Lưỡi gươm cứu quốc

[Uragan]

Từ Sinh tức tối, nghĩ thầm:

- Cụ già này không lý là kẻ thù dân ta, nhưng ông ta quyết tình ta cũng nên cho ông rõ việc ông làm là kỳ dị. Chàng vung gươm đỡ và chém trả lại nhanh như chớp, lão già ăn mày chú ý lối đánh của

Từ Sinh và khen thầm chàng là tay nhuệ kiếm.

Lão già dùng lối gươm lạ lùng tối hiểm tấn công Từ Sinh kịch liệt, nhưng Từ Sinh không hề sợ, chàng bình tỉnh chống trả kịch liệt. Bên ngoài trời vẫn mưa gió không ngừng, những hạt mưa tạt vào vách nhà nghe lạt xát, khiến tiếng động gươm đao trong nhà không vang ra ngoài được. Hương Lan với Lam Hà nghe tiếng động họ lật đật chạy lên và ngạc nhiên thấy Từ Sinh đấu gươm với lão già ăn mày.

Thật là một sự kỳ dị làm sao, hai nàng đứng xem ngơ ngẩn, Từ Sinh thấy lão già quả là tay ghê gớm ,
chàng đem hết cả tài nghệ ra quyết hạ lão, nhưng rốt cuộc chàng vẫn không làm chi nổi mà có phần nguy hiểm là khác. Lão già càng đánh càng hăng; tay gươm ông ta biến ảo kỳ dị làm Từ Sinh không còn đủ sức nhận rõ nữa.

Chàng cố hết sức giữ vững tinh thần, nhưng cũng không thể nào chống nd . Cứ nguy như đã sắp đến. Từ Sinh chưa biết làm sao để thoát nạn thì lão già bỗng dừng tay cất tiếng cười và nói:

- Hãy thôi, đùa bao nhiêu đấy đủ rồi. Tráng sĩ quả là tay giỏi.

Từ Sinh cúi đầu chào vâ nói:

- Lão sư quả là một bực phi thường. kẻ hậu sanh như con kính phục vô cùng.

Lão già ăn mày cười và nói:

- Lão phu đói khát vào đây được tráng sĩ và nhị vị cô nương giúp cho no ấm , chẳng biết lấy chi đến bù
nên định đem chút tài mọn truyền cho tráng sĩ, mai sau tráng sĩ mang gươm ra diệt thù giúp nước.

Từ Sinh mừng rỡ, xụp xuống chân ông cụ làm lễ bái sư và nói:

- Con nhờ sư phụ, mai sau có thể là một tên lính hữu dụng của nước nhà.

Ông lão đỡ chàng dậy và bảo:

- Con đã được truyền dạy kỹ càng nhưng tiếc là chẳng được đến chổ cao diệu của nghề. Bây giờ ta truyền
cho con những bí pháp môn võ nghệ kiếm cung của phái võ ta thì có thể ra chinh chiến được. Ta ở lại đây ít lâu, khi nào con thành tài ta sẽ lên đường.

Lam Hà và Hương Lan mừng rỡ, họ sung sướng cho Từ Sinh gặp được dịp may. Thế là Từ Sinh học được cả
hai môn, võ Tàu và võ Ta.

Một thời gian qua, Từ Sinh ngày nay trở thành một tay võ nghệ cao cường.

Ngày ngày chàng làm ruộng vườn, đêm đêm trao dồi võ nghệ. Lão già ăn mây hết lòng truyền dạy cho chàng và cho chàng biết mục đích lão đến đây.

Một ngày nọ lão ăn mày bảo chàng:

- Ta chẳng phải là kẻ ăn mày mà chính là võ sư của tướng quân Trần Nhuế. Ta được tên tùy tướng cho
biết con giết hai tên giặc khiến hắn khỏi bận công mà đoạt được thư kín của chúng, nên ta cho người đến thâu nạp con mà rèn luyện cho con võ nghệ. Kẻ ấy chính là người mà con đánh bại trong đêm con tiễn chân Sầm Hưng lên đường. Vì vậy ta đến đây xem tài lực con và như con đã biết ta thành thật truyền dạy cho con.

Từ Sinh mừng rỡ nói:

- Thưa sư phụ, chẳng hay người còn định làm chi nữa.

Vị võ sư bảo chàng:

- Ta có bổn phận đi khắp nơi để tìm bạn đồng chí để mời họ nhập vào dưới cờ đại tướng Trần Nhuế. Chúng ta khởi nghĩa ở Hoàng Giang và hiện đã có một thế lực kha khá. Ta có Nguyễn Ðạt cấu sát bên cạnh cùng ta, tướng ấy là một tay tài giỏi.

Từ Sinh hỏi ngay:

- Thưa sư phụ bao giờ thì ta khởi sự?

- Việc ấy còn chờ thời cơ thuận tiện. Hiện giờ ta phải đi tìm thêm người có chí để khi đến việc thì có đủ người dùng. Trong Lam Giang nầy đã có con và Nguyễn Ðạt. Con và Ðạt sẽ nâng đỡ khuyến khích những thanh niên nam nữ mời họ vào tổ chức của ta để khi khởi sự thì có đủ người mà dùng.
Ngày mai thầy phải đi nơi khác để tìm thêm bạn để chống giặc.

Từ Sinh nói:

- Thưa sư phụ, con hiện ở trong cảnh nguy khốn khó mà ở lại đây được. Bọn giặc đòi thuế gia cư mà con chưa có tiền đóng. Nếu không có sư phụ Sầm Hưng thì chúng đã làm hại chúng con rồi. Ngày nay sư phụ Sầm Hưng đã đi và nghe đâu bọn giặc thay Giáp thủ và lý trưởng mới, chúng sẽ đi đòi thuế , mà nếu con không có sẽ bị nguy ngay.

Vị võ sư vỗ vai Từ Sinh và bảo:

- Dù sao con cũng phải ở lại đây gầy dựng thế lực cho chúng ta. Không thể từ nguy hiểm con ạ? Con phải hy sinh cho đất nước mà ở lại đây. Bao nhiêu kẻ khổ sở như con vậy mà nào họ có bỏ trốn được mâ trốn đi đâu chứ? Hiện giờ tướng Trần Nhuế cũng chưa đủ sức đương đầu với giặc để cứu dân được.

[Uragan]

Từ Sinh hỏi ngay:

- Thưa sư phụ người đi nhiều nơi trong nước chắc rõ những nơi khởi nghĩa và người nào có thể cứu dân được.

Vị võ sư nhìn Từ Sinh ông nghĩ ngợi một chốc và khẽ đáp:

- Ta thấy có một vị đại anh hùng, có chí lớn, người ấy...

Vị võ sư chưa nói hết lời thì bên ngoài có một bọn giặc kéo vào sân quát lớn:

- Từ Sinh, hãy ra đây tiếp quý quan nhơn.

Từ Sinh giật mình lo ngại nhìn lão sư.

Bị võ sư thản nhiên nói mau:

- Con không ngại, bọn chúng vào ta sẽ có lời đối đáp. Ta sẽ xưng là thầy địa lý đến cải táng hai cụ thân
sinh con là xong.

Từ Sinh lật đật chạy ra và cúi móp xuống đất vờ sợ hãi cung kính:

- Con kính lạy thượng quan.

Một tên giặc ngồi trên ngựa có vẻ hống hách, xung quanh gã là một lũ đầu trâu mặt ngựa, chúng nhìn láo
liên từ trong nhà ra vườn như muốn tìm những vật mà chúng ưa thích.

Bây giờ tên giặc dõng dạc bảo Từ Sinh:

- Tên kia mi đã trể kỳ thuế. Chúng ta khoan dung cho mi bao nhiêu lâu rồi. Bây giờ hãy lo liệu nộp cho đủ trong vòng ba ngày nữa cho xong.

Từ Sinh kinh sợ, chàng nói:

- Trăm lạy thượng quan, xin người gia hạn cho tiểu dân nhờ.

Tên giặc đưa tay vẫy một cái tức thì một tên khác rời hàng ngũ bước ra đến bên cạnh hắn.

Thoạt thấy tên đó Từ Sinh kinh sợ vì hắn là tên giặc đã dở thủ đoạn cưỡng bức Hương Lan, nhưng bị chàng cho một trận và Sầm Hưng đến bắt hắn lui về.

Có lẽ hắn thù oán nên đợi Sầm Hưng đi là hắn đem tên giặc nầy đến để hại chàng trả thù.

Chàng nhìn lũ giặc, chàng thấy tên Giáp thủ cũng có mặt nơi đó, hắn cười như thích cảnh nguy ngập của
chàng. Không biết tên giặc nói tiếng khách với chủ tướng hắn làm sao mà tên ngồi trên ngựa cười khoái chí, hắn đưa tay ra lịnh tức thì bọn lính ùa vào nhà chàng.

Từ Sinh nhìn bọn chúng và thấy chúng có đến mấy chục tên nên nghĩ thầm:

- Chúng đông quá ta không thể hành hung được. Ngày nay có lẽ là ngày đen tối của gia đình ta. Không
khéo Lam Hà và chị Hương Lan phải nguy khốn. Ta cũng đành chịu chết nếu lũ giặc khốn kiếp nầy chạm đến họ.

Chỉ trong vòng giây lát bọn lính kéo Hương Lan, Lam Hà và bị võ sư ra trước tướng giặc. Cặp mắt diều hâu của tên tướng quắc lên, hắn nhìn hai thiếu nữ như nhìn một miếng mồi ngon sắp nuốt vào bụng.

Hương Lan và Lam Hà kinh sợ, cả hai đứng cúi đầu xuống, vừa sợ vừa tủi nhục, vừa tức tối. Hai nàng không còn bình tĩnh được nữa.

Tên giặc bỗng quay nhìn vị võ sư, anh ta hỏi:

- Tên này là chi của nhà nầy.

Vị võ sư ung dung đáp :

- Tôi là thầy địa lý đến cải táng mộ hai cụ thân sinh của Từ Sinh. Tên giặc chú ý nhìn lão già tinh thần quắc thước có vẻ nho nhã, hắn nói:

- Lại gần ta xem.

Nghe giọng nói cứng ngắc của tên tướng Tàu nói tiếng ta, lão võ sư phát ghét, nhưng lão vờ khúm núm bước lại cạnh hắn.


Tướng giặc nhìn lão già và nói:

- Ðại tướng quân Hoàng Thành của ta đang tìm một thầy địa lý giỏi. Nếu nhà ngươi là tay giỏi ta sẽ đưa về ngay .

Lão võ sư cười và nói:

- Tôi tôi sơ trí siển, nhưng nếu Ðại tướng Quân họ Hoàng cần đến tôi sẽ cố sức làm vừa lòng ngài.

- Tốt lắm, lính hầu đâu đem lão sư lên ngựa.

Thế là bọn lính giặc đỡ vị võ sư lên ngựa ngay tức khắc.

Hắn bảo Từ Sinh:

- Kỳ hạn cho ngươi ba ngày nữa phải đóng cho xong thuế. Nếu không chớ trách ta nhé?

Hắn nói một tràng tiếng Tàu tức thì bọn linh áp lại bắt Hương Lan và Lam Hà đem đi.

Từ Sinh tức giận toan hành hung nhưng vị võ sư đưa mắt ra lịnh cho chàng lại gần. Lão nói:

- Con chớ lo, ta sẽ bảo toàn cho thị và em con. Hãy tin ta không nói liều.

Từ Sinh nén lòng trông lũ giặc rút đi sau khi bắt theo tất cả những người thân yêu của chàng.

Lòng Từ Sinh đau nhói, chàng muốn chạy theo giết sạch lũ giặc cứu họ về, nhưng rồi chàng đành đứng im
nhìn đoàn người ngựa của kẻ thù khuất sau lũy tre xanh xơ xác.

Chiều nay, một chiều đông buồn ảm đạm, mây sầu giăng mắc khắp khung trời không để lọt xuống không gian một tia sáng nào của thái dương gieo niềm lạnh khắp muôn loài vạn vật.

Mây mù thấp xuống như tan thành sương sớm giăng màn khắp đó đây.

[Uragan]

Ngàn cây đứng im lìm như tái tê vì lạnh, nga bóng xuống giông Lam Giang in hình sầu buồn lạnh lẻo được gióng nước lững lờ xuôi chậm chậm về một phía.

Mù sớm loãng ra bay là đà trên mặt sông như muốn làm đọng lại khối nước Lam Giang thành tuyết giá.

Từ Sinh đứng nhìn bóng dưới gióng, lòng chàng hầu như tan nát. Cái lạnh của đất trời vạn vật như làm dịu
bao nỗi uất hận căm hờn trong lòng chàng.

Chàng hình dung lại ngày nào Lam Hà mang lụa ra giòng Lam Giang giặt sạch. Nơi mô đá kia là nơi nàng ngồi, bóng nàng in trong gương nước kia, tàng cây nọ che mắt cho nàng, với đàn chim lành ca hót như tiếng nhạc làm dịu lòng người thôn nữ Lam Giang.

Ngày nay cũng cảnh ấy mà bóng hình người cũ đã mất dạng. Lam Hà đã rơi vào tay lũ giặc tham tàn, thân nàng với Hương Lan không biết có được trong sạch không hay đã trở thành nhơ uế vì sự bạo tàn của lũ giặc.

Từ Sinh sôi máu căm hờn khi nghĩ đến đó, chàng không thể nào tin Lam Hà và Hương Lan chịu thất thân với giặc, nếu chúng cưởng bức thì hai nàng có lẽ đã tự giết mình rồi.

Thà hai nàng chết đi. Từ Sinh không khổ bằng hai nàng chịu thất thân với giặc. Từ Sinh gần như là một kẻ sắp điên cuồng, chàng ngồi xuống mô đá nhìn giòng nước lững lờ, nhưng lòng chàng đã theo Lam Hà và
Hương Lan đến tận nơi nào mất.

Từ Sinh lẩm bẩm:

- Lũ khốn kia, ta sẽ làm cho bọn mi không còn yên được mà hãm hiếp dân ta.

Một bàn tay của ai vỗ vào vai chàng làm Từ Sinh giật mình đứng ngay dậy.

Thì ra người ấy là Nguyễn Ðạt, một người trong thôn chàng mà vị võ sư bảo là học trò mình.

Nguyễn Ðạt bảo Từ Sinh.

- Nầy anh, không nên buồn làm gì? Chúng ta nên nghĩ đến việc lớn là hơn. Mất người thân yêu ai cũng khổ cả, nhưng ta phải hy sinh tình riêng để làm việc lớn.

Từ Sinh chưa nói gì thì có tiếng vó ngựa dồn dập rồi hai tên lính giặc từ đầu kia phóng ngựa đến như bay.

Nguyễn Ðạt nói mau:

-Lũ quân tuần của giặc đến. Ðó là cơ hội cho anh trả thù. Hãy mạnh bạo lên.

Vừa lúc đó hai tên giặc phóng ngựa đến, chúng xuống ngựa và vát giáo tới quát hỏi:

- Hai tên kia làm gì ở đây? Chúng bây định làm điều phi pháp à?

Từ Sinh giận đến cực điểm, chàng vụt nhảy tới đấm ngay tên đó một đấm ngay cổ làm hắn ngã gục
xuống. Còn tên kia thấy vậy kinh sợ lật đật đâm ngay ngọn giáo vào lưng chàng.

Từ Sinh quay nhanh lại né tránh và phóng chân đá vào hông tên giặc làm hắn ngã lăn, chàng xốc tới chụp cỗ hắn và ném mạnh xuống đất như vật con nhái, chỉ nghe bịch một tiếng với tiếng rú ghê hồn là tên giặc
nằm ngay chân.

Nguyễn Ðạt cười và nói:

- Giỏi lắm, võ nghệ như thế không còn chổ nào chê. Anh đã một lúc giết hai tên giặc thì Nguyễn Ðạt nầy
phải lo liệu mộ phần cho bọn nó.

Nói xong Nguyễn Ðạt chạy một mạch lên ven rừng bứt mấy sợi dây và đem đến cột hai tên giặc vào hai viên đá to rồi nói:

- Lấy khí giới chúng và lục lưng chúng xem tiền bạc hắn có không?

Từ Sinh mà trong lưng hai tên giặc và mừng rú lên khi gặp mấy nén bạc, chàng nói:

- Hai tên nầy đến giúp chúng ta đây. thật là may cho bọn ta.

Nguyễn Ðạt mò khắp trong người chúng chàng nói:

- Không có thư từ chi cả. Bọn nấy là bọn đi tuần. Chúng ta phi tang để còn về cho chúng khỏi bắt gặp mà nguy. Ngày mai chúng sẽ đi tìm lũ nầy và làm khổ dân chứ chẳng chơi, nhưng nào ai biết ai mà sợ kìa.
Hai chàng khiêng xác hai tên giặc ném dưới sông và lật đật trở về xóm.

Nguyễn Ðạt nói:

- Có mấy nén bạc nầy chúng ta đổi ra quan mà lo thuế cho chúng. Còn dư thì rèn một mớ khí giới, giấu đâu
đó để đến lúc dùng.

Từ Sinh trao cho Nguyễn Ðạt hai nén còn mình giữ một, chàng nói:

- Anh liệu làm sao tiện thì thôi. Với nén bạc nầy tôi còn phải chia cho gia đình cô bé Tâm bên cạnh nhà.

Hai người đi mua đồ, sự lo ngại mừng rỡ kích thích lòng họ. Từ Sinh quên một phần việc Hương Lan và Lam Hà.

Từ Sinh hỏi Nguyễn Ðạt:

- Chú thợ rèn Ngôn đầu xóm có thể tin cậy được. Chú ta bị giặc giết con trai, hãm hiếp vợ và con gái nên chú oán ghét quân giặc như ghét loài chó má. Anh nên đến đó nhờ chú thì tiện lắm. rồi ta sẽ liệu khi có một mớ khí giới trong tay.

Nguyễn Ðạt nói:

- Bao nhiêu bạc nầy làm được máy món đâu? Phải có hằng ngàn số nầy mới được .

Tư Sinh không đành cầm nén bạc nữa, chàng trao cả cho Nguyễn Ðạt và nói:

- Anh lấy hết mà lo việc ấy. Chuyện riêng của tôi rồi ta sẽ lo liệu sau.

[Uragan]

Nguyễn Ðạt cầm lấy nén bạc và nói:

- Ta nên lo việc lớn đã. Có khí giới mới chống lại lũ giặc mạnh được. Tôi đã có một số đông thanh niên nam nữ tình nguyện rồi, còn anh ráng tìm một nhóm nữa để khi khởi sự thì ta có người mà dùng. Ngày ngày anh nên tìm và dạy võ nghệ cho họ phòng lúc dùng đến. Phải coi chừng bọn chim mồi của địch đó.

Từ Sinh tức tối nói:

- Phải giết vài tên gian ác mà làm gương cho kẻ khác.

Nguyễn Ðạt khuyên Từ Sinh:

- Anh chớ nóng mà hư việc. Làm hao mòn lũ giặc nhưng đừng chọc chúng tức mà nguy hại cho ta. Anh về nhé. Có tin gì tôi sẽ đến anh ngay. Ta gặp nhau mỗi đêm nơi chòi ngoài ruộng.

Nguyễn Ðạt và Từ Sinh chia tay ra về, mỗi người đem theo lòng một gánh nặng.

Ba hôm sau khi Lam Hà và Hương Lan với vị võ sư bị bắt, Từ Sinh không được tin chi về họ cả. Hàng ngày chàng nhờ mẹ cô bé Tâm đi gần đến đồn lính của tướng Hoàng Thành để nghe ngóng tin tức mà không biết gì cả.

Từ Sinh nóng ruột làm sao, chàng ngồi đứng không yên, bỏ cả việc ruộng vườn, không thiết gì nữa cả.

Nhưng chàng không thể bỏ lảng chuyện mình làm. Ðêm đêm, chàng đến nhà những người quen có người bị giặc giết chóc hãm hại dò xem kẻ nào có chí là rủ họ vào tổ chức kháng địch và khuyến khích kẻ nhát gan cho họ có ý thức chống giặc.

Hôm nay Từ Sinh lo lắng vì đến ngày phải trả thuế mà không thì không làm sao ra tiền. Chàng đành ngồi nhà đợi tên Giáp Thủ đến.

Ðộ đầu giờ thân tên Giáp thủ đi với hai tên nữa đến nhà chàng và gọi to :

- Từ Sinh đâu, hôm nay là ngày hết hạn thuế. Ðóng cho rồi để chúng ta còn về nộp quan.

Từ Sinh kêu xin hạn cho một thời gian nữa, nhưng Giáp thủ sỉ mắng chàng và quát bảo hai tên theo hầu trói chàng lại dẫn đi. Không dám kháng cự, Từ Sinh đành đi theo tên Giáp Thủ. Chàng thấy cơ nguy nếu hắn giải chàng đến Bố Chính Ty trên huyện thì sao cho khỏi làm xâu để trừ thuế.

Ðem thân lên rừng tìm ngà voi, xuống bể mò trai dưới sự áp bức của giặc thì còn tệ hơn ngàn lần kiếp ngựa trâu, sống cũng như chết nào có chi mà ham sống. Khi hắn giải chàng đến trại giặc thì cũng thế chớ nào có khác gì hơn, lũ giặc sẽ bắt chàng làm đủ mọi việc khổ sở biết bao.

Trói chàng lại dẫn đi, tên Giáp thủ luôn tay đánh đập chàng để trả cái nhục cái tức hôm nọ.

Ðem Từ Sinh về trại giặc, tên Giáp thủ khúm núm đưa chàng vào công đường của vị phó tướng và quỳ xuống sợ sệt nói:

- Thưa đại quan đây là Từ Sinh.

- Cho ngươi lui ra.

Tên tướng giặc nhìn chàng và hỏi:

- Tên kia, tại sao mi không đóng thuế? Mi không tuân lệnh ta à?

Từ Sinh nhìn thấy bọn đầu trâu mặt ngựa vây xung quanh mình nên phải cư xử đúng như tư cách một tên tù thường để khỏi lôi thôi, chàng quỳ xuống và nói:

- Kính bẩm thượng quan, tiểu dân cũng cố hết sức nhưng vì không còn cách gì hơn mới đành chịu thể nầy.
Xin thượng quan tha cho tiểu dân, tiểu dân xin hẹn đến mùa lúa tới sẽ nộp đủ cả.

Tên tướng giặc cười và nói:

- Tha cho ngươi à? Quân đâu nọc cổ tên nầy ra đánh trăm roi về tôi không tuân lệnh trên.

Bọn lính giặc như.một lũ hùm bcó xốc tới chụp cổ Từ Sinh xô ngã xuống và căn nọc chàng ra rồi lấy roi da đập túi bụi.

Bỗng tên giặc thét lớn:

- Khoan đánh đã.

Từ Sinh bị mấy roi đau điếng , chàng tức tối căm hờn phần lo sợ cho tánh mạng mình nếu bọn chúng đánh đủ trăm roi, khi nghe tên giặc bảo khoan chàng chú ý nghe.

- Ðánh đập còn nhẹ tội nó. Hãy đem dùi sắt đỏ ra dùi vào xương vai nó cho ta.

Tức thì bọn giặc thét bọn tù nhân khiêng ra một lò lửa đỏ rực, hơi khói khét nghẹt bốc lên lâm Từ Sinh rờn rợn.

Không không ngờ thiếu thuế, mà phải bị cực hình gớm ghê như vậy thì tên tướng giặc quát bảo bọn kia lật mặt chàng lên và hỏi:

- Tên kia sao mi dám âm mưu làm loạn.

Từ Sinh nghe vậy chàng kinh sợ nghĩ thầm :

- Nguy cho ta, sao hắn cho ta làm loạn. Nếu vậy ta đành chết ở đây rồi. Chàng tiếc thầm: Dè vậy lúc nãy ta vặn cổ tên kia rồi cao bay xa chạy còn hơn là đến đây chịu cực hình thế nầy.

- Tâu thượng quan, tiểu dân xin đến mùa lúa sẽ nộp thuế.

Ta hỏi ai xui làm loạn hở tên kia. Lâu nay chính mi âm mưu giết lính của ta đi tuần.

- Thật tức tối làm sao, không lý người của mình lại tiết lộ mưu mình, mà thật ra chỉ có một mình Nguyễn Ðạt với chú thợ rèn Ngôn và một với người tin cậy biết mà thôi, nào có ai trong bọn đó tiết lộ với giặc.

[Uragan]

Từ Sinh kêu van:

- Thưa thượng quan, tiểu dân quả tình không rõ chi về việc ấy. Xin thượng quan xét cho tiểu dân nhờ.

Tên tướng giặc đập bàn quát to:

- Ðã đến đây mà mi còn lợi khẩu nữa sao? Tên Giáp thủ đã tố cáo mi âm mưu làm hại lính ta, mi còn chối gì nữa.

Từ Sinh căm giận tên Giáp thủ làm sao, chàng thừa hiểu hắn làm hại chàng để thi hành thủ đoạn.

Từ Sinh kêu lớn:

- Xin thượng quan xét lại, oan cho tôi. Tôi nào có biết chi về việc đó.

Tên tướng giặc vỗ án thét bọn lính hành hình chàng thức thì bọn lính lột áo phông ra in miếng sắt đỏ vào
ngực chàng cháy xèo xèo.

Từ Sinh rú lên vì đau đớn, chàng vùng vẫy nhưng không làm sao thoát được, trong khi tên lính sợ chàng
vùng đứt dây nên cầm cán giáo đập mạnh vào đầu chàng.

Từ Sinh vật mình và mê man không còn biết gì nữa.

Tưởng chàng chết, tên tướng giặc thét bọn lính xem lại, chúng thấy ngực chàng còn ấm nên lấy nước tát vào mặt chàng cho tỉnh dậy.

Một lúc khá lâu Từ Sinh tỉnh lại, chàng đau đớn làm sao, khắp thân thể chàng gần như bị tê liệt ê ẩm cả, chàng kinh hồn khi nghe tên giặc bảo:

- Nhúng bàn tay nó vào nước sôi xem nó có khai không cho biết.

Lập tức bọn kia mở trói cho Từ Sinh và đem nồi nước sôi ra.

Từ Sinh la lớn:

- Xin đại quan xét lại, tiểu dân không hề phạm đến lính của ngài. Tên giặc nhìn Từ Sinh một lúc, hắn bỗng đổi ý truyền cho lính:

- Ðem tên nầy giam lại chờ lệnh ta.

Thế là chúng kéo cổ Từ Sinh tống giam vào trại tù.

Bị đạp nhào vào một chổ tối âm u, Từ Sinh lăn tròn dưới đất, chàng chưa nhận rõ xung quanh mình thì có rất nhiều bàn tay đỡ chàng dậy.

Có nhiều tiếng hỏi:

- Làm sao mà bị vào đây.

Từ Sinh hiểu ngay nơi đây còn có nhiều người nữa, chàng cố gượng nhìn quanh và nhận thấy rất nhiều
ngươi bị giam trong một nhà rộng mênh mông.

Họ đỡ chàng ngồi xuống và hỏi:

- Làm gì mà vào đây?

- Bọn chúng bảo tôi giết lính chúng.

Nghe chừng gọi lũ giặc bằng chúng, mọi người kinh sợ, họ biết chàng là tay gan dạ không sợ kẻ thù. Lập tức người ta xem xét vết thương cho chàng và lo cứu chữa chàng ngay.

Trong nhà tù người ta giúp nhau thành thật hơn cả ngoài đời mà thuốc men chỉ một thứ muối.

Quá mệt nhọc, đau đớn nên Từ Sinh nằm mê đi không còn biết chi cả.

Từ Sinh tỉnh giấc thì trời đã khuya lắm, trong nhà tù mọi người đã nằm im lìm không còn một tiếng động nào ngoài tiếng thở.

Nhớ lại sự hành hạ tra khảo của giặc ban ngày, Tư sinh rung mình kinh sợ cho cái ngày mai đen tối của mình.

Chàng cảm thấy mình ghê sợ và rùng rợn với những hình phạt ấy. Tự nhiên chàng nghĩ đến sự chết để giải thoát cái khổ sở của thân xác, tránh sự đau đớn vô cùng của bọn giặc hành hình mình.

Chàng thở dài, đưa tay sờ đầu và nhăn mặt vì đau đớn quá. Một cử động nhỏ của Từ Sinh là toàn thân ê ẩm của chàng đau nhói lên.

Bỗng người nằm bên cạnh hỏi khẽ chàng:

- Anh nghĩ gì đấy. Ngủ đi là hơn, người ta không thể trốn bổn phận bằng cái chết đâu.

Từ sinh kinh ngạc không hiểu sao kẻ nằm bên cạnh lại biết rõ cả tư tưởng chàng như vậy.

Chàng chưa kịp hỏi thi anh ta tiếp:

- Tôi vào tù đến mấy lần nên rõ biết tư tưởng kẻ vào lần thứ nhất như anh. Phải chịu khổ cho qua để chờ
ngày giải thoát và trả thu bọn giặc.

Từ Sinh quay mặt lại phía người ấy mà nhận ra anh ta dù trong khám tối mờ mờ, kẻ ấy là một thanh niên có gương mặt vuông cứng rắn, đen đúa, trán nổi gân, má xương biểu lộ sự can cường quả quyết.

Chàng hỏi :

- Anh làm gì vào đây?

- Bị giặc tình nghi chống lại chúng.

- Anh ở đâu đến đây?

[Uragan]

Tôi người ở huyện Thụy Nhiên.

- Sao anh đến đây làm gì?

- Buôn bán.

- Thế sao anh bị bắt ? Chúng nghi anh làm gì? Có bằng chứng không?

- Chẳng có gì lạ cả. Bọn giặc bắt tôi vì bọn bảo tôi là người muốn nổi loạn bởi tôi không hối lộ cho chúng.
Hàng hóa của tôi bị chúng cướp sạch cả , còn bị vào đây chịu hành hạ dã man.

- Anh biết số phận ta không?

- Chẳng có gì lạ cả. Chúng không đủ bằng chứng để giết ta thì ta bị loại vào hàng tình nghi. Chúng sẽ ghép ta vào một tội thường nào đó và bắt ta đi làm xâu mà thôi.

- Ta phải lên rừng xuống bể?

- Ðúng vậy!

Từ Sinh không hỏi nữa thì người kia hỏi:

- Anh tên gì?

- Từ Sinh. Còn anh?

- Nguyễn Lộc.

Từ Sinh hỏi khẽ:

- Nghe đâu vùng anh có một vị anh hùng xuất chúng.

- Tôi không rõ điều đó.

Ðến đây hai người nín im vì cửa nhà tù mở toang, lính giặc gọi một người ra rồi khép ngay lại.

Từ Sinh hỏi:

- Ban đêm chúng còn bắt người đi làm gì?

- Ðem đi giết chết.

Tự nhiên Từ Sinh như có một hơi lạnh luồn vào xương sống, bóng tối mờ mờ của nhà tù lạnh lẽo và ghê gớm làm sao, mùi tử khí như lảng vảng đâu đấy.

- Sao lại đem người đi giết lúc ban đêm?

- Vì kẻ tội phạm đó không đáng kể. Nếu kẻ phạm tội ấy đáng kể thì giặc đem ra xử trước mặt dân chúng để
họ kinh sợ mà không dám chống lại họ.

Từ Sinh nghĩ đến có ngày nào mình cũng bị giết như kẻ kia. Chàng tức tối nghĩ thầm:

- Giá ta giết quách tên Giáp thủ và hai tên bộ hạ hắn rồi trốn vào rừng cũng không đến đỗi bị như ngày
nay.

Bỗng Nguyễn Lộc hỏi chàng:

- Anh có giết bọn lính giặc chứ?

Từ Sinh khôn ngoan nói:

- Nào tôi có làm việc đó đâu? Tên Giáp thủ thù oán tôi nên khai gian để hại tôi.

Nguyễn Lộc bảo chàng:

- Ngày nay trong nước ta đâu đâu cũng có cảnh như anh đang gặp. Người ngay bị hại nhiều không kể xiết.
Trộm cướp đầy dấy khắp nơi.

Từ Sinh bảo khẽ:

- Anh nói nhỏ một chút, nhỡ có ai nghe được thì nguy đó.

Nguyễn Lộc cười và đáp:

- Tôi còn sợ chi nữa, những kẻ vào đây là tù cả rồi.

Từ Sinh hỏi thêm:

- Anh không còn hy vọng ra tù sao?

- Anh nói như chuyện đùa vậy. Vào đây mười phần chết cả mười. Ðem xử tử cũng như đem đày ta vì đi đày bị hành hạ rồi cũng chết.

Từ Sinh lo lắng không ngủ yên được, chàng nghĩ đến thân mình, nghĩ đến Lam Hà và Hương Lan với vị võ sư. Giờ nầy họ ra sao? Thật nguy cho họ quá. Lũ giặc thân là những tay dâm ác có đời nào chúng để họ yên thân.

Nếu giặc dở trò hãm hiếp thì chắc chắn Hương Lan và Lam Hà đã tự tử mà chết rồi. Ðau lòng lắm thay.

Từ Sinh nghiến răng lẩm bẩm:

- Quân khốn nạn, rồi mi sẽ biết tay ta.

Nguyễn Lộc cười và bảo chàng:

- Ðừng giận tức bạn ạ? Hãy nằm yên cho khoẻ rồi sẽ hay. Nếu có ngày thoát được ta sẽ làm theo ý ta muốn. Chứ bây giờ chớ tức mà vô ích. Tôi xem thương tích bạn ít lắm cũng đến hằng tháng mới lành được.
Từ Sinh nhắm mắt lại, chàng thấy cả mình ê ẩm, những vết thương nhức như có muôn vật vô hình cắn rút co thể chàng.

Khám tù trở lại yên lạnh, khắp nơi tiếng thở của đám tù nhân đều đều, thỉnh thoảng có tiếng thở dài, một
tiếng chép miệng của người nào đấy như pha nỗi chán nản ngao ngán trong bầu không khí buồn lạnh âm u.

[Uragan]

Hồi 5

Về phần Hương Lan và Lam Hà bị bắt đem về trại lính giặc, hai nàng cai thấy mình đã rơi vào tay quân gian ác không còn hy vọng sống được.

Lam Hà tự bảo lòng :

- Dù sao ta cũng không bao giờ chịu thất tiết, ta sẽ chết lập tức nếu giặc chạm đến thân mình trong sạch của ta. Ta sẽ xứng đáng với tình chàng Từ Sinh, bao giờ ta cũng giữ lòng trong sạch cùng chàng . Hương Lan cũng thế, nàng nghĩ ngay đến cái chết để khỏi bị nhục nhã. Nàng không thể để cho một tên giặc nào làm nhơ bẩn đời nàng.

Ngồi trên lưng ngựa, vị võ sư nhìn hai nàng lão có vẻ nghĩ ngợi lung lắm. Ðã hứa với Từ Sinh bảo vệ hai nàng lão phải làm sao cho trọn lời hứa.

Thỉnh thoảng hai nàng nhìn vị vỏ sư mà giọt lệ không sao cầm được.

Từ nhà Từ Sinh về đến trại giặc ba người đã có ý định cả, họ đều bình tĩnh không có vẻ sợ hãi chi cả.

Ðến trại giặc tên tướng mời vị võ sư vào để yết kiến tướng Hoàng Thành.

Vị võ sư bảo tướng giặc:

- Tôi sẽ giúp cho tướng Hoàng Thành, nhưng xin ngài hãy giữ gìn hai cháu gái tôi thật cẩn thận. Nếu có
một kẻ nào phạm đến, tôi sẽ thưa với tướng Hoàng Thành làm tội họ.

Tên tướng giặc nổi giận, hắn chưa kịp nói sao thì vị võ sư đã đi ngay vào công đường. Sự thật, tên Giáp Thủ và tên giặc đến hãm hiếp Hương Lan bị Từ sinh cho nếm mùi gươm, rồi lại bị tướng Sầm Hưng cản trở bênh vực Hương Lan. Tên giặc và tên Giáp thủ càng giận, chúng lập kế trả thù khi Sầm Hưng đi nơi khác. Tên giặc cho tên tướng cao cấp hơn mình biết rõ Hương Lan đẹp để tướng giặc động lòng háo sắc đến bắt Hương Lan, nhưng rủi cho Lam Hà cũng bị hắn bắt luôn.

Trong khi ấy tướng giặc muốn lập công với đại tướng Hoàng Thành nên đem thầy địa lý về nào ngờ thầy địa lý chưa chi đã muốn lấy thế lực tướng Hoàng Thành dọa lại hắn.

Còn Lam Hà với Hương Lan thấy vị võ sư hăm dọa tên giặc có kết quả hai nàng yên lòng chờ đợi. Tên giặc căm tức làm sao, mồi ngon đến miệng mà không dược hưởng lại phập phồng lo sợ bị quở phạt là khác.
Hắn biết rõ tướng Hoàng Thành là tay háo sắc tham lam, xưa nay cưỡng ép bao thiếu nữ cô thế ông ta cũng đồng lõa với mình, nhưng ông ta đang tìm thầy địa lý hay thì sao cho khỏi bênh thầy địa lý mà xử hiếp mình để mua lòng kẻ giúp ông ta.

Trong khi ấy tướng Hoàng Thành không ngự ở công đường mà nằm trong phòng riêng bên cạnh mâm đèn thuốc phiện, ông ta nóng ruột chờ thầy địa lý do tướng cạnh của mình tìm được.

Bỗng thấy hai tướng hầu cận đưa vị võ sư vào là hắn ngồi ngay dậy, đưa mắt nhìn.

Thấy vị võ sư hiên ngang quắt thước, tuy đã già mà vẫn còn tráng kiện, phương phi đạo mạo, nên tướng Hoàng Thành đem lòng kính mến , bước xuống tiếp đón tử tế.

Vị võ sư được mời ngồi trên sạp đối diện với tướng Hoàng Thành, ông cất tiếng :

- Lão phu là người ở thôn quê dốt nát quê mùa nghe theo lời bộ tướng của ngài đến đây để vâng theo lời
ngài dạy bảo. Vậy chẳng hay ngài muốn sai bảo lão phu điều chi.

Hoàng Thành nói tiếng ta giọng Tàu, hắn cố nói cho có lễ phép để mua lòng thầy địa lý:

- Tôi có ý tìm một thầy địa lý để mả cho cha tôi mà không gặp. Nghe đâu bên xứ ông có nhiêu long mạch muốn được cải táng cho cha tôi vào đấy.

- Nếu ông giúp cho thì tôi sẽ đền ơn vô cùng trọng hậu.

Vị võ sư ung dung đáp :

- Trông ngài lão phu đã thấy ngài là một vị quý nhân phúc tướng không biết đâu mà lường. Lão cũng xin vâng theo mệnh trời mà giúp tướng quân, nhưng xin tướng quân giúp cho lão việc nầy thì lão mới cố sức được.

- Ông muốn điều chi tôi có thể giúp cho ngay.

Vị võ sư nói:

- Xin tướng quân bắt ngay tên tướng khi nãy đem đi nơi khác tức tốc và chớ để hắn nói lộ ra. Ðến tướng Chu Kiệt, Trần Trí, Sơn Thọ, Mã Kỳ và các tướng khác mà hay được tôi để mả cho tướng quân thì tôi nguy mất và tướng quân cũng khó yên được. Nếu tướng quân có chí làm vua nước Nam nầy thì xin liệu lấy.

Hoàng Thành đáp ngay:

- Tôi xin vâng lời ông. Nhìn gương mặt Hoàng Thành có vẻ tham lam đến cực điểm, bị võ sư biết hắn đã bị mê hoặc liền nói:

- Tướng quân thi hành ngay là vừa. Ðể trể hắn sẽ nói lộ ra với người khác thì nguy.

Hoàng Thành nhìn ra ngoài và gọi lớn:

- Bộ tướng.

Tức thì hai tướng to lớn hiện ra, tay cầm giáo nhọn sắc như nước, đứng cúi đầu chờ lệnh.

[Uragan]

Hoàng Thành ra lệnh:

- Mau mau bắt tất cả đội lính tám giam cả lại chờ lệnh ta. Tức thì hai tên bộ tướng quay lưng đi nhanh ra ngoài sau khi nói một câu: "Xin tuân thượng lệnh".

Lão võ sư thêm vào :

- Lúc nãy tên bộ tướng của ngài bắt hai cháu gái của tôi, xin ngài truyền tha cho. Chúng không làm tội chi cả.

Hoàng Thành vỗ tay là một tên lính chạy ra, hắn truyền:

- Mau đem hai thiếu nữ mà đội lính tám mới bắt về vào nhà khách của ta và phải đối đãi cho tử tế nhé.

- Xin vâng.

Tên giặc lui ra, Hoàng Thành mới nói với vị võ sư:

- Ông chớ lo. Chốc nữa ông sẽ ở nhà khách của tôi và sẽ gặp cháu ông. Tôi hứa sẽ bảo vệ gia đình ông, không một tên lính nào dám chạm đến.

Vị võ sư hơi an lòng, ông nói:

- Tướng quân có phúc tướng không ai bì kịp. Lão phu cả đời xem tướng cho thiên hạ mà không thấy một ai được như tướng quân. Lão phải theo mệnh trời giúp cho tướng quân lên làm vua đất An Nam nầy, nhưng tướng quân phải dấu kín tiếng mới thành sự được. Ðến lúc ngài lên làm vua rồi thì xin chớ quên kẻ lão thần nầy đã hết lòng phù giúp ngài.

Tướng Hoàng Thành nói ngay:

- Ta đời nào quên công của ông. Nếu ta được làm vua thì ông sẽ là vị quân sư của ta. Nếu ta trái lời xin có quỷ thần làm chứng cho lòng ta.

- Xin ngài nhớ lời thề.

Vị võ sư nghiêm trang nói:

- Bây giờ ngài phải ăn chay tắm gội ba ngày cho thanh tĩnh. Lão phu sẽ đặt bàn cúng trời ba ngày cầu phúc cho ngài, rồi đến ngày thứ tư lão sẽ vẽ địa đồ khắp nơi và chỉ cho ngài xem long mạch mà lão tìm ra cho ngài thấy.

Vị võ sư nói với giọng nghiêm trọng:

- Ðây không phải là chuyện chơi. Trong ba ngày tới đây, ngài không được làm một điều gì cả. Phải cho binh lính nghỉ ngơi và cho dân chúng cúng chùa, nếu động binh thì tổn đức mà không thành việc sớm.

Hoàng Thành gật đầu, đáp:

- Quân sư không phải lo, tôi sẽ ân xá cho tù nhân thường, còn tù xử tử thì đồi lại đi đày . Truyền cho binh lính nghĩ ngơi trong ba ngày, cử sát sanh hại mạng.

- Ðược như vậy lão phu mới vững lòng mà làm việc cho thành công. Nhưng còn điều nầy nữa. Khi nào để mã cho cụ thân sinh Ngài thì trong vòng một trăm ngày đầu tướng quân phải ở trong nhà, không được làm điều dâm dục và hành hạ ai.

- Ðược lắm, ta xin vâng theo lời quân sư.

Vị võ sư nói :

- Lần đầu gặp tướng quân, được tướng quân biết tài và giao cho việc lớn, lão phu cảm nghĩa khôn cùng. Lão sẽ hết lòng phò tá tướng quân cho đến ngày nên việc lớn để nhờ về sau. Thời trời đến cho tướng quân, lão sẽ ứng theo mệnh trời mà giúp cho vị minh chủ sớm thành đạt.

Hoàng Thành là một tay võ tướng, nhưng có óc tin tưởng dị đoan, ông ta tin tưởng các thầy địa lý có thể giúp mình nên việc lớn.

Vả lại từ khi sang đánh chiếm nước Nam, Hoàng Thành tuy dưới tay tướng quân Trần Trí, nhưng có chí muốn làm chúa nước Nam. Hắn thấy nước Nam giàu có nên muốn thâu mối lợi to tát ấy, dù hắn cũng hơi sợ những tướng nỗi loạn. Hoàng Thành có mộng ấy nên khi nghe vị địa lý bảo tướng mình phúc đức nhứt thiên hạ và bảo sẽ giúp mình lên làm vua theo mệnh trời là Hoàng Thành tin và sung sướng lắm. Cái mộng anh ta nay đã có người giúp rập cho thành sự thật, sung sướng biết là bao. Hoàng Thành được người khiêu gợi lòng tham lam ham muốn nên trở nên tham lam hơn ngày xưa vạn phần.

Tranh đồ vương bá sôi nổi trong lông hắn khiến hắn càng tin yêu lão võ sư. Mà vị võ sư có vẻ là một tay địa lý nhứt đời. Chỉ trông vẻ tiên phong đạo cốt của ông ta, nhìn thoáng qua vẻ hiên ngang kỳ lạ của ông ta, ai mà không tin ông ta là tay địa lý giỏi.

Ở con người ông như có sự bí mật kỳ dị, toàn thân ông như thoát ra một sức mạnh làm ai cũng phải kính nể.

Vị võ sư thấy mình đã đánh trúng chổ yếu của Hoàng Thành, ông thấy lời nói của mình gỡ được sự chết chóc đau khổ cho bao nhiêu người nên tiếp có ý hăm dọa:

- Tướng quân hẳn biết tướng soái Hoàng Thúc, tướng Trần Trí đều có ý muốn làm vua nước Nam tôi mà không dám nói ra. Nếu họ biết tướng quân có ý ấy thì sao cho khỏi nguy cho tướng quân và tôi. Tướng quân chức tước nhỏ hơn họ cũng nên kín tiếng để tránh sự thù hằn.

Hoàng Thành nói ngay:

- Quân sư chớ lo, tôi sẽ khéo léo cho xong việc. Vả lại Trương Phụ và Mộc Thạch, hai vị thống binh ấy rất thương tôi. Tôi chắc bọn kia không dám làm gì tôi cả, nhưng dù vậy ta cũng phải đề phòng cẩn mật.
Suốt cả đêm đó vị võ sư nằm bên cạnh mâm đèn của tướng Hoàng Thành, bàn chuyện với hắn, để dò xét tâm lý hắn, dò xét tình hình chánh trị bí mật của quân giặc ra sao.

[Uragan]

Hoàng Thành không dè vị võ sư là kẻ phản nghịch nên thật tình bàn bạc chuyện với ông ta. Nhân cơ hội đó, vị võ sư gây cho Hoàng Thành ác cảm với Trần Trí và Hoàng Thúc để giặc mâu thuẫn nhau, nghi kỵ nhau mà sanh loạn. Vị võ sư đã thành công vì Hoàng Thành không nghi kỵ chút gì cả.

Lam Hà ngồi một mình nhìn qua khung cửa sổ theo dõi những đám mây trắng trôi lờ lững về phía chân trời, thướt tha trên ngàn cây xanh lá.

Ðôi mắt đẹp dịu dàng của nàng buồn ủ rũ, ươn ướt màn lệ đau thương như sầu nhớ chàng tráng sĩ Lam Giang và chua xót cho phận mình sao gặp lắm điều ngang trái. Giờ nầy Từ Sinh ra sao? Lũ giặc có thể tha chàng không? Hay chúng hình hạ đánh đập chàng để rửa thù độ nọ.

Tội nghiệp cho chàng biết bao. Lam Hà đưa tay lau lệ, lòng tái tê chua xót lo lắng cho người trai mà nàng đã đặt hết tình thương vào đấy. Mặc dù vị võ sư hứa là sẽ gìn giữ tính mạng chàng, nhưng Lam Hà vẫn không yên dạ.

Bỗng có tiếng động sau lưng, khiến Lam Hà quay mình lại, nàng mừng rỡ vì người đi tìm Từ Sinh đã về.

Người ấy là một cô gái đẹp bị giặc bắt đem vào hầu hạ tướng Hoàng Thành và Hoàng Thành cắt cô ta ra săn sóc Hương Lan, Lam Hà với vị võ sư nơi nhà khách.

Lam Hà nhìn cô ta và hỏi:

- Thế nào cô, anh Từ Sinh vẫn còn ở nhà chứ?

Người tỳ nữ cúi đầu ấp úng:

- Thưa cô, ông Từ Sinh bị.bắt rồi. Cô Tâm bên cạnh nhà cô cho hay ông Từ Sinh bị bắt sau khi cô bị bắt một lúc mà thôi.

Lam Hà ngồi xuống ghế, gương mặt nàng tái xanh, môi nàng run run, giọt lệ trào ra khoé mắt.

Cô thị nữ không đứng lâu để nhìn cảnh ấy, cô lui vào trong để yên cho Lam Hà ngồi đấy.

Qua một phút bão lòng, Lam Hà hơi bình tĩnh lại, nàng đưa tay lau nước mắt và ra ngoài tìm vị võ sư báo
tin buồn ấy.

Vị võ sư nghe xong, ông nói:

- Con yên tâm, ta sẽ làm cho Từ Sinh được tha ngay. Ngặt vì tướng Hoàng Thành hôm nay đi vắng, âu ta chờ đến ngày mai vậy.

Lam Hà sợ sệt nói:

- Có thể nguy cho chàng lắm. Bị bắt từ chiều hôm qua đến hôm nay có lẽ chàng bị chúng tra tấn đánh đập
dã man. Nếu chàng còn phải ở đấy giờ nào là nguy tánh mạnh chàng giờ nấy.

Vị võ sư nói ngay:

- Con yên lòng, hôm nay ta quyết không có sự tra khảo tù nhơn đâu. Ðã có mật lệnh của tướng Hoàng Thành hoãn tất cả các việc ấy.

- Nhưng chiều hôm qua và đêm qua rất có thể Từ Sinh bị hành hình.

- Ta mong là không có, mà dù có cũng không đến đỗi nào đâu con ạ? Lúc nước nhà nguy vong nào có ai tránh khỏi cảnh ấy đâu mà sợ. Ta khuyên con bình tâm mà ở đây vì về nhà lúc bây giờ con có thể bị nguy hiểm bởi không ai bảo vệ.

- Không lẽ chúng ta ở chung với giặc sao? Thiên hạ sẽ nghĩ sao về ta.

- Con không cần phải lo điều ấy. Lòng ta trong như ngọc lành không viết, ai không rõ ta. Vả lại tuy ta nằm
trong hang cọp nhưng vững như núi con ạ ! Ta có đủ cách bảo vệ ta. Từ nay con đừng nên làm rối lòng ta nữa. Hãy để ta yên mà lo tính chuyện lớn. Ngày ngày con chớ ra khỏi phòng làm gì, e tướng Hoàng Thành trông thấy mà ông ta sanh lòng khác thì nguy.

Lam Hà vâng dạ rồi lui vào trong phòng nằam im trên giường, lòng nàng tơi bời tan nát, nàng chỉ còn có khóc cho vơi lòng sầu muộn.

Về phần Từ Sinh nằm trong khám tù, tưởng đâu mình sẽ bị nguy vì đây là khám giam toàn là bọn tù ghê gớm.

Nhưng lạ lùng làm sao đến sáng hôm sau, cánh cửa tù bật mở, bọn lính giặc gọi tất cả mọi người ra ngoài rồi làm giấy đày họ đi lên rừng xuống bể.

Nhiều người mừng rỡ như chết đi sống lại, họ không hiểu sao mà quân giặc bỗng nhiên thay đổi lạ lùng làm vậy.
Có người chắc nay mai sẽ rơi đầu trước pháp trường nay bỗng được giảm án tử thành án lưu đày họ gần như phát điên lên vì sung sướng.

Riêng Từ Sinh chàng vẫn thản nhiên không vui tí nào cả vì chàng thấy lưu đày lên rừng xuống bể thì cũng như xử tử, có điều khác hơn là lũ tội nhân chết dần mòn sau khi đem hơi sức phụng sự cho lòng tham tàn của quân giặc.

Tuy đau đớn vì vết thương trên đầu và ngực. Từ Sinh cũng cố đi nối đoàn tù thẳng đường lên rừng sâu. Ðoàn người lưu đày bị bọn giặc áp giải đi, kẻ nào không tuân lịnh thì bị giết ngay tức khắc.

[Uragan]

Thật tủi nhục đau đớn thay người dân bị mất nước phải khuất phục dưới sức mạnh cường quyền. Từ Sinh đi bên Nguyễn Lộc , chàng nhờ Nguyễn Lộc dìu đỡ nên mới tiến nổi trên đường gồ ghề, càng lúc càng sâu vào rừng rậm.

Từ sáng đoàn lưu đày đi đến lúc trời chỉnh bóng mà chưa được lệnh nghĩ . Còn bọn lính giặc ngồi trên mình ngựa đi chầm chậm với bọn dân ta theo chúng nên chúng nào có biết mỏi mệt nhiều.

Thỉnh thoảng chúng lấy món ăn ra nhai ngấu nghiến làm bọn tù thấy đói cào cả ruột, muốn dừng lại nghỉ mà không dám kêu ca. Bỗng một tên tướng giặc cầm đầu bọn áp giải tù nhơn quát to lên:

- Dừng lại. Cho phép nghỉ.

Ðoàn tù mừng rỡ vội chạy ùa ra suối cúi đầu xuống nước nốc nước uống và thấm vào tóc, họ không cần biết suối nước kia có độc hay không?

Bọn giặc ném cho họ một mớ bánh khô khiến họ chụp lấy nhai ngon lành, còn Từ Sinh vì vết thương hành hạ nên không làm sao nuốt nổi.

Nguyễn Lộc là người giàu kinh nghiệm, chàng lấy bánh khô nhún nước cho mềm và bảo Từ Sinh:

- Không ăn được cũng phải cố nuốt cho vững dạ để còn đi xa lắm. Nếu không ăn sẽ bị ngã dọc đường thì
nguy.

Trong khi Từ Sinh cố nuốt miếng bánh thì Nguyễn Lộc đi tìm lá dấu về cột mấy vết thương cho chàng và
nói:

- Anh đừng lo. Thứ lá nầy hay lắm. Trong vài ba ngày anh sẽ đỡ ngay.

- Sao hôm qua anh bảo hàng tháng mới lành.

- Trong nhà giam thì như thế, chứ ở ngoài nầy không đến đỗi như vậy. Ngày nay ta siêng giặt thuốc thì nó mau lành.

Từ Sinh ngã mình xuống đám cỏ dưới bóng cây và khẽ nói với Nguyễn Lộc:

- Ở đây toàn là rừng, mà bọn giặc lơ đểnh lắm. Có thể tù nhân lẻn trốn.

Nguyễn Lộc cười và đáp:

- Anh chưa đi đày lần nào nên chưa rõ. Bọn giặc không dại đâu, chúng lơ đểnh như vậy là vì nơi này không một ai lẻn trốn được. Xung quanh chúng có đồn canh cả vùng, mà trong rừng thì hổ báo không biết bao nhiêu, tù nhân nào trốn đi thì không chết về hổ cũng chết vì bọn lính canh. Anh đừng thấy bọn chúng không nhìn đến ta mà trốn nhé? Phải hỏi tôi mới được. Tôi rõ việc tù đày nầy hơn anh nhiều.

Tư Sinh bỗng hỏi:

- Anh bị đày lần nào chưa?

- Vài ba lần thôi anh ạ?

- Thì ra anh không phải là người buôn bán như anh nói với tôi đêm qua.

- Việc ấy anh cần biết lắm à? Anh đừng lấy làm lạ về tôi mà nên lấy làm lạ tại sao chúng đem ta đi đày mà
không giết. Lẽ ra chúng ta phải bị hành hình xử trảm hết vì ta.bị giam nơi trại tử tù. Kể cũng lạ quá. Hay là chúng định đem ta lên rừng rồi giết đi.

Từ Sinh nói ngay:

- Khi nào thấy bọn chúng muốn thi hành việc ấy thì ta nổi loạn chống lại.

- Thì hẳn vậy rồi. Có lý nào ta chịu chết một cách yên lành như vậy sao? Phải chống may ra còn sống.
Vừa lúc đó hai người bỗng im bặt vì một tên lính giặc cầm giáo nhọn đi lại gần hai chàng và la to lên:

- Ðứng dậy hết, lên đường.

Tức thì những người nằm ngồi đều đứng ngay dậy không một ai dám chậm trễ vì ngại những mũi giáo đâm vào lưng, cán giáo đập vào đầu. Bọn giặc lên lưng ngựa đi chậm chậm và bọn tù đi theo sau.

Trời nắng nhưng không ấm lắm vì vào mua đông lạnh buốt xương. Ðoàn tù đi tràn trên đường, co ro ôm hai tay vào ngực, miệng thở phì phà hơi lạnh trong mồm ra như phun khói thuốc nhẹ.

Quần áo tả tơi để hở da thịt, lòi những lằn roi tái thâm lại bởi lạnh lẽo, đoàn tù lưu đày có vẻ xơ xác như một lũ chó rừng trụi lông bị loài người xua đi tìm thú.

Hai bên đường cây rừng cao vút lên, dây lcó bò khắp cả, có vẻ sầm uất như hang ổ của loài thú dữ, hơi lạnh buốt xương như muốn làm khô khan giòng máu lạnh đang chảy chầm chậm trong cơ thể đoàn tù.
Có tiếng vượn hú não nùng đâu đây loãng thanh âm buồn não nuột trong rừng âm u. Thỉnh thoảng vài cơn gió lướt qua đem niềm lạnh từ đâu về thấm ướt đoàn tù và xào xát lá rừng muôn sắc. Tiếng chim buồn hai bên đường như than thở cho số kiếp tù, như buồn thương cho kẻ mất tự do khổ não.

Ðoàn tù lạnh cóng nên chân họ tê đi, họ dẫm lên đá nhọn gồ ghề mà không thấy đau mấy. Ðường càng đi sâu vào rừng, cái lạnh càng thêm giá buốt. Khí lạnh của ngày đông tỏa khắp nơi như một màn sương giăng khắp núi sông, thấm thía vào da thịt tím của kẻ áo không lành, đầu không nón.

Từ Sinh bước bên Nguyễn Lộc, chàng nói:

- Lạnh thế nầy là cùng. Ban đêm còn lạnh đến đâu nữa. Sao lúc nãy không lạnh mà bây giờ lạnh quá như thế kia.

- Nơi nầy lam chướng nên lạnh như vậy. Chúng ta càng đi sâu vào càng lạnh thêm. Ban đêm thì lạnh không thể nào tả được.