Trật tự đen

[Giangtvx]

        Anna chặn hắn lại bằng bàn tay chạm vào má hắn, dịu dàng, biết ơn... Và có thể bằng cái vẻ gì đó hơn thế nữa.

        - Anh Danke, Gunther...

        Hắn quay đi, sau khi Painter chú ý đến tia mắt đau đớn trong đôi mắt người đàn ông. Tên ám sát lê bước tới mặt vách đứng và biến mất qua khe hở ở vách tường. Một lát sau. một đám hơi nước phun ra ngoài cùng vói một luồng lửa rồi tắt phụt.

        Một cánh cửa mở ra và đóng vào.

        Đằng sau anh, một tên lính gác thở giọng dè bỉu, lẩm bấm một lời qua hơi thở, một câu chửi mà chỉ những người đứng gần nhất mới nghe thấy.

        Leprakonige.

        Vua hủi.

        Painter thấy rằng tên lính gác đã đợi cho đến khi Gunther, tên người đàn ông phục phịch, ra khỏi tầm tai. Tên này đã không dám nói điều đó vào mặt người đàn ông kia. Nhưng từ cái bướu trên vai tên ám sát và thái độ hung hăng, Painter nghi rằng hắn đã nghe thấy những lòi đó.

        Anna leo lên xe máy trượt tuyết. Một tên lính gác mới ngồi vào chỗ của tên ám sát, súng chĩa về phía trước. Chúng lại tiến lên.

        Con đường dẫn quanh một khối đá tảng lớn đi xuống một đoạn dốc hơn trong núi. Con đường trước mặt là một biển sương mù băng trắng, che lấp tầm nhìn những gì phía dưới. Một ngọn núi treo lơ lửng trong biển mù sương, úp xuống như hai bàn tay.

        Họ đi xuống một bò sương mù mênh mông, đèn pha xỉa vào phía trước.

        Trong chốc lát, tầm nhìn chỉ còn đến chân. Những ngôi sao trên trời biến mất.

        Rồi thình lình bóng tối ngập sâu hơn khi họ đi dưới vòm núi. Nhưng thay vì giá lạnh hơn - thì không khí lại ấm hơn. Khi họ đi xuống thấp hơn, những gò đá xuất hiện, nổi lên khỏi tuyết. Nước băng tan chảy nhỏ giọt xung quanh những khối đá cuội.

        Painter hiểu ra rằng chắc hẳn phải có một ổ địa nhiệt ỏ đây đang hoạt động. Những mạch nước nóng, dù rất hiếm, nhưng vẫn có rải rác trên dãy Himalayas, mà dân bản địa đều biết, được tạo ra bởi áp lực tăng cưòng của địa lục địa Ân Độ mài xát vào châu Á. Những điểm nóng địa nhiệt như vậy được người ta tin là cội nguồn của thần thoại Shangri - La.

        Khi tuyết mỏng đi, đoàn xe kéo buộc phải bỏ những chiếc mô tô trượt tuyết. Một khi đỗ lại, Painter và Lisa được tháo xích khỏi xe trượt tuyết, vươn mình đứng dậy, cổ tay vẫn bị trói. Anh cố giữ đi gần Lisa. Cô bắt gặp đôi mắt anh, toát lên vẻ lo âu.

        Chúng đã đưa đến chỗ quái quỉ nào đây?

        Bị bao vây giữa những chiếc áo pác-ca trắng và những súng trường, họ bị dẫn xuống cuối đường. Tuyết biến thành những phiến đá ướt dưới đế giày họ. Những bậc thang xuất hiện dưới chân, cắt vào vách đá, nước băng nhỏ giọt lách tách. Phía trước, thứ sương mù vĩnh cửu mỏng ra và tan vụn.

        Sâu bên trong một vài bước, một mặt vách đã xuất hiện từ bóng tối, kề vai núi. Một hang động sâu tự nhiên. Nhưng không có thiên đường nào cả - chỉ có đá hoa cương đen hiểm trở, nước nhỏ từng giọt và lấm tấm vã mồ hôi trên mặt đá.

        Giống Địa ngục nhiều hơn là Thiên đường huyền thoại Shangri - La.

        Lisa đi thất thểu, vấp ngã bên cạnh anh. Painter đỡ ngay lấy cô bằng cổ tay bị xích. Nhưng anh hiểu được bước chân nao núng đó của cô.

        Phía trước mặt, nổi bật lên từ làn sương xuất hiện một lâu đài.

        Hoặc là một nửa lâu đài.

        Khi họ đến gần hơn, Painter nhận ra dáng hình một cổng mặt tiền, cắt thô thiển vào thân hang. Hai tháp lỗ châu mai khổng lồ kẹp bên sườn một mảng trung tâm. Ánh lửa sáng cháy đằng sau những cửa sổ dày, lắp kính rạn.

        - GranitschoB. - Anna tuyên bố và dẫn họ về phía lối vào vòm cong, cao gấp hai lần chiều cao của anh, hai bên sườn có hai tượng hiệp sĩ đá hoa cương khổng lồ.

        Một cái cửa sồi nặng, đóng đai và đinh sắt đen chặn lối vào. Nhưng trong khi nhóm người đến gần, cái cửa được tời nâng lên trên, như một cổng khung giàn sắt.

        Anna chạy lên phía trước.

        - Đến rồi đây. Một đêm dài hả?

        Painter và Lisa được dẫn dưới mũi súng tới phía lốì vào. Anh nhìn kỹ mặt tiền những tường chắn ô răng cưa, những lan can, và những cửa sổ vòm. Toàn bộ bề mặt, đá hoa cương đen đổ mồ hôi và nước chảy tách tách, như khóc than và vãi nước mắt. Nước trông như dầu đen đổ ra, như thể lâu đài đang tan ra trước mắt họ, tan chảy trở về với mặt đá.

        Ánh sáng bốc rực từ một vài cửa sổ làm bề mặt lâu đài tỏa sáng với cái vẻ của địa ngục đỏ bừng, gợi cho Painter nhớ tới một bức họa của Hieronymus Bosch. Nghệ sĩ thế kỷ thứ mười lăm chuyên vẽ tranh mô tả địa ngục méo mó. Nếu bao giờ Bosch có dịp mô tả những cánh cổng mở vào âm phủ thì lâu đài này chính là nó.

        Không còn lựa chọn nào, Painter đành đi theo Anna và qua dưới cửa vòm của lâu đài. Anh nhìn lên, lục tìm kiếm những lời mà Đantơ theo giả thiết đã nói và được khắc ỏ trên nhũng cánh cổng đi vào âm phủ.

        Ai mà vào ở đây thì hãy bỏ hết mọi hy vọng đi.

        Những lời ấy không phải ỏ đây - nhưng những lời ấy có thể đã từng có ở đây.

        Bỏ hết mọi hy vọng đi.

        Ấy là để tóm tắt cho dễ hiểu.

[Giangtvx]

*

*      *

        8 giờ 15 phút tôi

        Copenhagen, Đan Mach

        Lúc tiếng nổ khách sạn vang xa. Gray chụp cánh tay Fiona và kéo cô bé chạy ào qua cửa bên của hiệu bánh mỳ Pháp. Anh nhắm vào một đường ngõ gần đó, xô đẩy xuyên qua những người khách đang đứng quây tụ chỗ hiên hè.

        Tiếng còi báo động nghe xa xa.

        Có vẻ như hôm nay là ngày dài cho lính cứu hỏa Copenhagen.

        Gray chạy đến góc ngõ nhỏ. cách xa chỗ có khói và hỗn loạn, Fiona bị lôi đi. Một viên gạch võ đôi gần tai anh, tiếp theo là tiếng đạn chiu. Một phát súng. Quay tròn người, anh đập vào ngưòi Fiona để chạy vào lối ngõ và anh cúi chạy khom người. Anh tìm ai là xạ thủ đã bắn trên phố.

        Và tìm thấy.

        Gần lắm.

        Một khu nhà phía sau, ngang qua phố.

        Đó là người phụ nữ tóc bạch kim ánh vàng ở nhà đấu giá lúc nãy. Chỉ bây giờ cô này mối mặc bộ đồ đen gọn ghẽ để vận động. Cô cũng đã kiếm được một mốt phụ mới. Một khẩu súng lục có ống giảm thanh. Cô cầm súng thấp dưới đầu gối, rảo bước nhanh về phía anh. Cô chạm tay vào tai, đôi môi chuyển động.

        Liên lạc vô tuyến.

        Khi người phụ nữ đi qua dưới một cột đèn phố, Gray nhận ra mình đã nhầm. Đó không phải là người phụ nữ ở chỗ bán đấu gỉá. Tóc cô này dài hơn. Mặt trông hốc hác hơn.

        Một chị già của cặp kia.

        Gray quay ngoắt lại.

        Anh mong Fiona đã chạy được nửa ngõ. Cô bé chỉ cách phía sau năm bộ, đứng giạng chân trên một chiếc Vespa xanh lá mạ nhạt đã gỉ lỗ chỗ.

        - Em đang....gì.?

        - Chúng ta phóng đi.

        Cô bé đã mở ví và thả một tuốc nơ vít nhỏ vào đó.

        Gray khẩn trương chạy đến bên cô bé.

        - Không đủ thì giò đấu khóa điện nóng đâu.

        Fiona liếc qua vai nhìn anh, trong lúc những ngón tay cô bé lần mò bó dây điện khởi động xe. Cô bé xoắn hai dây vào nhau, và động cơ hụ lên, rì rì rồi nổ máy.

        Quỷ thật.

        Cô bé giỏi lắm - nhưng tin cậy có giới hạn thôi.

        Gray vẫy tay.

        - Anh lái cho.

        Fiona nhún vai và trượt vào chỗ ngồi phía sau. Gray lên xe, cuộn cần khởi động lại, lên ga chiếc xe. Tắt đèn trước, anh lao xe xuống hè ngõ tối. Hoặc có vẻ khá lăng xăng.

        - Đi thôi, - anh giục.

        - Nhảy ngay vào số hai, - Fiona nói. - Bỏ qua số ba. Anh phải ga mạnh cho thổi bật bụi gỉ ra khỏi những xe cũ kiểu này.

        - Anh không cần người cầm lái ngồi đằng sau.

        Ấy vậy thôi, Gray vẫn tuân lời, cài số và chuyển số. Chiếc xe bình bịch nhảy như một ngựa cái non giật nảy mình. Họ lao vút xuống ngõ, đi uốn éo loằng ngoằng tránh những thùng rác.

        Những tiếng còi ré lên đằng sau họ. Gray liếc nhìn lại. Một xe cứu hỏa thét gào chạy qua lối rẽ vào ngõ, đèn nhấp nháy xông đến chỗ có vụ nổ. Trước khi Gray quay vòng trở lại, một bóng người lao vào tầm nhìn của anh, nổi bật trên nền đèn phố.

        Người nữ xạ thủ.

        Anh ga thêm một chút, lượn vòng xe quanh một thùng rác cao đựng đồ thải xây dựng, để sao cho thùng ở vị trí giữa anh và người phụ nữ. Nếu anh bám theo tường, thì anh sẽ bị bắn thẳng từ đường ngõ.

        Tại đầu phía kia của ngõ, đường phố rực sáng như đèn hiệu.

        Đây là cơ hội duy nhất của họ.

        Tập trung nhìn phía trước, anh quan sát một bóng người thứ hai và người này dừng lại. Một ánh đèn pha ô tô biến tóc vàng hoe của người đó thành óng ánh như bạc. Lại cùng một giuộc rồi. Người đàn ông này mang một khăn lau bụi màu đen dài. Hắn tẽ chiếc áo khoác dài ra và nâng một khẩu súng lên.

        Ngưồi phụ nữ chắc hẳn đã liên lạc vô tuyến với tên này và bố trí cuộc phục kích này.

        - Giữ chặt nhé! - Gray nói.

        Khi người đàn ông nâng lên súng lên bằng một tay, Gray chú ý thấy hắn có đeo dây treo cánh tay kia, bị băng bó từ cổ tay đến khuỷu. Tuy mặt hắn ẩn trong bóng tối, Gray cũng biết kẻ nào đang chặn đường lẩn trốn của họ.

        Đó chính là kẻ đã giết bà Grette Neal.

        Hắn vẫn còn mang vết cắn của con chó Bertal, bây giờ vẫn còn băng bó.

        Khẩu súng chĩa vào Gray.

        Không có thì giờ nữa.

        Gray xoắn tay lái chiếc xe máy vespa và phanh kít lại, trượt nghiêng xe, nhắm vào hướng người đàn ông.

        Tiếng súng nổ nghe bụp, theo đó là một vốc mảnh đạn văng vào khung cửa ra vào gần đó.

        Fiona sợ hãi kêu ré lên.

        Nhưng đó là phát đạn duy nhất của người đàn ông này. Hắn phải tránh khỏi đường chiếc xe máy đang trượt đến. Một khi thoát khỏi ngõ tối, Gray đu xe cho khỏi trượt bằng cách đá vào cần số cùng tiếng rít của cao su ma sát trên nền xi măng. Anh điều khiển chiếc xe phóng lên và nhập vào dòng xe cộ trên đường, bật còi ầm ĩ nghe cáu kỉnh.

        Gray phóng xe chạy đi.

        Fiona nới lỏng bàn tay bám vào anh.

[Giangtvx]

        Gray khéo léo lái lượn qua những chiếc ô tô đang chạy chậm hơn xe anh, rồi đạt được tốc độ nhanh khi lao xuống con đường đổ dốc. Ó cuối dốc, đại lộ này nốì thẳng ngang vào một tuyến đường chạy ngang có hàng cây. Gray phanh gấp định ngoặt lại. Chiếc xe không chịu tuần lệnh. Anh liêc nhìn xuống. Một đoạn dây cáp nảy cong lên dọc theo lốp sau xe.

        Cáp phanh của xe.

        Cú phanh gấp chắc hẳn đã lặm đứt dây phanh.

        - Chạy chậm lại đi! - Fiona kêu hét vào tai anh.

        - Mất phanh! - Anh gọi với lại phía sau. - Bám chắc vào đấy!

        Gray tắt máy động cơ, rồi tìm cách giảm đà đang lao của chiếc xe bằng cácli liệng ngang và trượt, như kiểu người trượt tuyết dốc. Anh lết lốp xe phía sau dọc gò vỉa hè, ngửi thấy mùi khói cao su.

        Chúng đến góc đường, lao đi quá nhanh.

        Gray xoay nghiêng xe về phía thành bên, kim loại cào bật lên tia lửa. Xe trượt ngang qua đoạn giao cắt, vượt qua phía trước một xe tải đầu bẹt. Tiếng còi xe ré lên. Tiếng phanh rít ken két.

        Rồi họ đâm vào đoạn cong phía xa.

        Chiếc xe lộn tưng lên. Fiona và Gray bay lên không trung.

        Hàng rào cây gẫy tan vì va chạm, nhưng họ vẫn còn lăn ngang qua vỉa hè và rơi xuống chân một bức tường gạch. Loay hoay đứng dậy, Gray đến bên Fiona.

        - Em không sao chứ?

        Cô bé đứng lên, giận dữ hơn là đau đớn.

        - Em đã phải trả hai trăm euro cho cái váy này.

        Bộ đồ của cô bé có một vết rách toạc ngược ở một bên. Cô bé nắm chặt chỗ rách bằng một tay, và nghiêng người nhặt cái túi ví lên.

        Bộ com-lê Armani của Gray rách thậm chí còn tệ hơn. Mảng đầu gối bị xé rời hẳn ra, và phía cạnh phải của chiếc áo trông như vừa bị cạo chùi bằng bàn chải kim loại. Nhưng ngoài một vài chỗ xước da và sờn vảy thì họ chẳng bị sao.

        Xe cộ tiếp tục đi qua chỗ họ bị tai nạn.

        Fiona bỏ đi.

        - Xe Vespas bị tai nạn quanh đây suốt ấy mà. Cũng bị trộm thường xuyên, sở hữu một xe Vespa ở Copenhagen là chuyện thường. Anh cần một chiếc ư? Vồ lấy một chiếc mà đi. Để xe lại cho gã tiếp theo. Không ai thật sự để ý đâu.

        Nhưng có người để ý đến họ.

       Một tiếng rít của lốp xe làm cả hai chú ý. Một chiếc ô tô đen lao văng vào phố cách họ hai khối nhà phía sau. Trồi quá tối không xác định được người lái xe và hành khách. Ánh đèn pha chiếu về phía họ.

        Gray vội giục Fiona đi dọc theo hàng cây vỉa hè, tìm chỗ tốỉ hơn. Một bức tưòng gạch cao nằm bên phía này phố. Không có tòa nhà nào, không có ngõ lối nào. Chỉ là một quãng tường cao. Từ phía xa xa vang lên làn điệu vui tươi của sáo và đàn.

[Giangtvx]

        Đằng sau họ, chiếc ô tô đi chậm chậm bên chiếc Vespa bị tai nạn, tìm kiếm.

        Khỏi phải nói, việc trốn chạy của họ đã được người ta báo cáo.

        - Qua đây, - Fiona nói.

        Khoác chiếc ví qua một vai, cô bé dẫn anh tới một ghế dài dưói bóng tối và leo lên ghế - rồi sử dụng lưng tựa ghế như một ván bật, cô bé nhảỹ lên và bám vào một cây ở trên đầu. Cô bé vung chân lên, móc cẳng chân vào cành cây.

        - Em đang làm gì thế?

        - Trẻ con đưòng phố hay làm thế này lắm. Vào cửa tự do.

        - Cái gì?

        - Làm đi.

        Lần từng sải tay, cô bám theo cành cây dày khi cành nghiêng góc qua tường gạch. Cô bé thả người xuống phía bên kia và biến mất.

        Quỷ thật.

        Chiếc ô tô đen lại lừ lừ đi ngược lên phố.

        Không còn lựa chọn nào khác, Gray làm theo Fiona. Anh leo lên chiếc ghế dài và nhảy lên. Tiếng nhạc phảng phất qua tường, sắc sảo và đầy ma lực trong đêm đen. Khi đã treo mình lộn ngược trên cành cây, anh nghển cổ vươn sang phía tường.

        Phía đó là một xứ thần tiên với những chiếc đèn lồng rực sáng, những lâu đài thu nhỏ, và những khối cầu giải trí xoay xoay.

        Vườn công viên Tivoli.

        Công viên giải trí bước ngoặt thế kỷ náu mình trong trái tim thủ đô Copenhagen. Từ độ cao này, Gray phát hiện hồ trung tâm công viên. Mặt nước như gương phản chiếu hàng nghìn đèn lồng và đèn trang trí. Trải dài ra, nhữngcon đường mòn viền hoa hai bên dẫn tới những căn nhà đầy ánh đèn, đoàn xe bằng gỗ chở khách đi trong công viên, đu quay kiểu đèn kéo quân, và những vòng bánh xe Ferris quay lên lộn xuống. Khu công viên cũ này chưa hẳn là một Disney công nghệ kỹ thuật, mà đúng ra nó giống một khu vườn hàng xóm thân thiết hơn.

        Gray tụt theo cành cây đã nghiêng vào công viên, vượt qua bức tường.

        Bên phía xa, Fiona đợi ở bên dưới và vẫy anh. Cô ấy đứng ở phía sau một chái nhà để đồ làm vườn.

        Gray thả chân ra và đu mình trên cánh tay.

        Một tiếng răng rắc phát ra từ phía cánh tay phải. Giật mình, anh để mình rơi xuống, cánh tay kia quay tròn để lấy thăng bằng. Anh rơi huỵch xuống một luống hoa, đầu gối ,dính kẹt vào đất, nhưng đất thịt mềm đã làm đệm cho anh. Bên ngoài tường, có tiếng động cơ gầm lên, và tiếng cửa xe đóng sầm.

        Chúng đã phát hiện ra.

        Nhăn nhó, Gray chạy đến bên Fiona. Đôi mắt cô bé mở to. Cô bé đã nghe thấy tiếng súng. Không nói một lòi nào, họ cùng nhau chạy như bay vào trung tâm của khu vườn giải trí Tivoli.

[Giangtvx]

Chương 6

Vịt con xấu xí

        1 giờ 22 phút đêm

        Himalayas

        Đã quá nửa đêm, Lisa ngâm mình trong nhà tắm hơi của thứ nước khoáng thiên nhiên ấm nóng. Cô có thể nhắm mắt tưởng tượng mình đang trong một nhà tắm hơi đắt tiền nào đó ỏ châu Âu. Bố trí của căn phòng chắc chắn cũng đủ sang trọng: khăn tắm vải bông Ai Cập, một cái giường bốn cọc chất đầy chăn trên nền trải thảm lông ngỗng dày một gang. Trên các bức tường treo tranh thảm cổ đại, và dưới sàn, những lọ bình Thổ Nhĩ Kỳ đặt đứng ngay ngắn.

        Painter ỏ phòng ngoài, đang cời lửa trên chiếc lò sưởi bé tẹo.

        Họ cùng nhau ỏ trong cái xà lim dễ chịu này.

        Painter đã nói với Anna Sporrenberg rằng họ sẽ cùng nhau về Hoa Kỳ. Một sự giả dối có chủ định để giữ họ khỏi phải xa nhau.

        Lisa không tranh luận phản đối chuyện này.

        Cô không muốn ỏ đây một mình.

        Mặc dù nhiệt độ của nước chỉ thấp hơn nước lọc vài độ, Lisa run lẩy bẩy. Là bác sĩ, cô nhận ra những dấu hiệu riêng của cơn choáng vì chất kích thích tố adrenaline đã giữ cô suốt từ nãy đến giờ đã cạn. Cô còn nhớ mình đã tru tréo với mụ người Đức như thế nào, gần như là đánh nhau với mụ ấy. Chẳng hiểu mình đã nghĩ gì nữa? Cô không thể để cả hai ngưòi bị bắn.

        Suốt lúc đó thì Painter đã bình tĩnh lại. Thậm chí bây giờ, cô gắng lấy lại sức nghe Painter lăn một khúc gỗ nữa vào lò sưởi, đơn giản chỉ là những cử chỉ chăm sóc và an ủi. Anh ấy chắc hẳn mệt rũ rồi. Anh đã ngâm mình trong bồn tắm to đùng ấy, không hẳn vì cho sạch sẽ mà là một phương cách chống lạnh. Lisa trước đó đã để ý thấy những mảng trắng trên vành tai anh ấy và giục anh ấy tắm trước.

        Vì mặc áo ấm hơn, cô cảm thấy dễ chịu hơn anh nhiều.

        Vẫn dầm cả thân mình trong bồn tắm, ngập hết cả đầu, để mái tóc bông ra như gối. Nước ấm truyền thấu qua cơ thể cô, sưởi ấm đến từng tế bào. Các giác quan giãn ra. Tất cả những gì cô làm hít một hơi thật sâu, và lặn ngập toàn thân xuống nước. Chỉ một thoáng hơi hoảng, rồi sẽ qua. Tất cả nỗi sợ hãi, tình trạng căng thẳng. Cô sẽ kiểm soát được số phận của mình, lấy lại thứ mà những kẻ kia đã bắt cô làm con tin.

        Chỉ cần một lần hít hơi thật sâu...

        - Cô chắc sắp tắm xong rồi chứ? - Lòi nói bị nghẹt qua làn nước nghe xa xăm vẳng đến tai cô. - Họ vừa bưng đến cho ta bữa ăn tối nhẹ đấy.

        Lisa chuyển mình, nổi mình lên khỏi làn hơi nước, nước tắm chảy xuôi xuống từ tóc và khuôn mặt.

        - Tôi... tôi, một phút nữa ra ngay.

        - Cứ thoải mái đi. - Painter gọi to từ phòng chính.

        Cô nghe thấy anh lăn thêm một khúc gỗ nữa vào lò sưởi.

        Làm sao mà anh ta vẫn có thể nhúc nhích được nhỉ? Nằm bẹp giường ba ngày, đánh nhau trong hầm rễ cây, lần mò trong lạnh buốt đến đây... vậy mà anh ta vẫn cứ hùng hục như thế. Điều này cho cô hy vọng. Có thể đó chỉ là những cố gắng tuyệt vọng cuối cùng, nhưng cô cảm được rất rõ sức mạnh trong anh ngoài sức mạnh thể chất.

        Cô nghĩ về anh, rốt cuộc cô cũng đõ run.

        Cô leo ra khỏi bồn tắm, những giọt nưóc bám trên da, chiếc khăn tắm chà lăn những giọt nước xuống. Một chiếc áo choàng dày treo trên móc. Cô cứ để áo treo trên đó thêm một lúc. Một cái gương chạy dài suốt chiều dọc nhà tắm cạnh một cái bồn rửa mặt kiểu cổ. Mặt gương mờ nước, nhưng cả thân hình trần của cô vẫn có thể trông rất rõ. Cô xoay chéo bắp đùi, không phải để tự ngắm mình mà để xem lại những mảng thâm tím. Cái đau sâu nhói ở bắp chân nhắc cô nhớ đến chuyện gì đó rất cốt yếu.

        Cô vẫn còn sống.

        Cô liếc nhìn vào bồn tắm.

        Cô sẽ không cho họ yên. Cô sẽ xem cho ra nhẽ chuyện này.

        Cô leo vào chiếc áo choàng rộng thùng thình. Sau khi xiết đai áo chặt ngang eo lưng, cô nhấc chiếc then sắt nặng trịch của phòng tắm và mở cửa. Phòng cạnh buồng tắm ấm hơn. Một làn hơi nước lơ lửng làm cho căn phòng trông có sinh khí, nhưng thứ lửa mới khời trong hốc sưởi làm cho căn phòng có vẻ ấm áp mời chào. Những lưỡi lửa nhảy múa, nổ lách tách reo vui, làm cả căn phòng bập bùng bừng sáng. Một chùm nến cạnh giường làm tăng thêm không khí gia đình, thứ ánh sáng duy nhất ngoài ánh lửa lò sưởi.

        Không có điện trong phòng.

        Khi còn đang bị cầm tù ở đây, Anna Sporrenberg đã giải thích rất tự hào về cách thức mà điện năng ở đây đã được lấy từ địa nhiệt như thế nào, dựa trên một thiết kế cách đây trăm năm của Rudolf Diesel, một kỹ sư người Đức sinh ra tại Pháp mà sau này đã tiếp tục sáng chế ra động cơ điêzen. Cho dù thế đi nữa thì điện năng ở đây không phải để lãng phí, chỉ để dùng giới hạn cho một số khu vực của tòa lâu đài.

        Không phải ở đây.

[Giangtvx]

        Painter quay lại nhìn cô khi cô bước vào. Cô nhận thấy tóc anh lúc khô trông bù xù làm sao, mang lại cho anh cái dang con trai, tinh nghịch. Chân đất và mặc bộ áo choàng, anh rót nước ủ nghi ngút hơi nước vào hai cái cốc bằng đá.
       
        - Chè ướp hoa nhài, - anh nói, tay vẫy cô đến một chiếc ghế bành nhỏ trước lò sưởi.

        Một cái đĩa nhỏ nằm trên chiếc bàn thấp: pho-mát cứng, một cái bánh mì đen, vài lát thịt bò nướng, và một bát dâu tầy đen cùng một hộp nhỏ đựng kem ngọt.

        - Bữa cuối cùng của chúng ta à? - Lisa hỏi, cố ra giọng vô tâm, nhưng không thể hiện được. Việc đầu tiên trong buổi sáng là họ sẽ bị thẩm vấn.

        Painter vỗ nhẹ vào chiếc ghế ngay gần mình và ngồi xuống.

        Cô ngồi cùng anh.

        Lúc anh cắt bánh mì từng lát, cô nhón một lát pho-mát chua. Cô ngửi ngửi và đặt xuống. Vô vị không thấy ngon miệng.

        - Cô nên ăn đi- - Painter nói.

        - Tại sao vậy? Để tôi khỏe hơn khi chúng tống thuốc vào người chúng ta sao?

        Painter vo một mẩu thịt bò, bỏ vào mồm. Anh vừa nhai vừa nói:

        - Chẳng có gì chắc chắn cả. Nếu tôi đã từng học hỏi được chẳng cái thá gì trong đời, thì ít ra tôi đã học được điều này.

        Không bị thuyết phục, cô lắc đầu.

        - Vậy ý anh muốn nói gì? Hy vọng những gì tốt đẹp nhất chăng?

        - Riêng tôi, tôi thích có một kế hoạch hơn.

        Cô nhìn vào mắt anh

        - Tức là anh có một kế hoạch rồi sao?

        - Đơn giản thôi. Không phải là súng- khạc lửa, lựu đạn- nổ tung.

        - Vậy là cái gì?

        Anh nuốt ực miếng thịt bò nướng và quay sang cô

        - Thứ tôi tìm ra nhất định sẽ được việc, tốn khá nhiều thòi gian đấy.

        Cô đợi một câu trả lòi. - Sao nữa nào?

        - Chân thành nhé.

        Cô nhón chân lùi lại, vai thõng xuống

        - Tuyệt.

        Painter nhón thêm một lát bánh mì, phết thêm mù tạt, bổ sung thêm một lát thịt bò, và đặt một miếng pho-mát xanh lên trên cùng. Anh chìa ra đưa cho cô. - Ăn đi này.

        Thỏ dài, cô cầm lấy tác phẩm sáng tạo của anh, cũng là để làm vừa lòng anh.

        Painter làm thêm miếng thứ hai cho mình.

        - Ví dụ nhé, tôi là giám đốc một vụ của DARPA, gọi là vụ Sigma. Chúng tôi chuyên điều tra nghiên cứu những hiểm họa cho Hoa Kỳ, thuê một đội lính đặc biệt cực kỳ tinh nhuệ. Cánh tay hùng mạnh cho DARPA ngoài hiện trường.

        Lisa cắn cắn vào gờ miếng bánh kẹp giòn trong tay, vô ngay được vị cay nồng của mù tạt tươi.

        - Ta có thể mong những người lính này cứu ta chăng?

        - Nghi lắm. Không được trong khoảng thời gian chúng ta có. Phải mất nhiều ngày họ mới có thể phát hiện ra xác chúng ta trong đống đổ nát của tu viện này.

        - Vậy thì tôi chẳng thấy...

        Painter giơ một cánh tay lên, nhồi một miếng bánh kẹp vào đầy mồm và nhồm nhoàm nói:

        - Đây là chuyện chân thành. Đặt vấn đề ra đó, công khai, cởi mỏ. Xem chuyện gì xảy ra. Có chuyện gì đã lôi cuốn đội Sigma chú ý đến chốn này. Báo cáo về căn bệnh kỳ lạ. Sau khi hoạt động rất bí mật trong rất nhiều năm, tại sao tất cả những việc này lại chuội đi trong những tháng đã qua. Tôi không phải là người đặt quá nhiều chuyện tình cờ trùng lặp. Tôi có nghe lỏm Anna nói với kẻ ám sát. Cô ấy có hàm ý nhắc tới vấn đề ở đây. Có chuyện làm cho họ rối trí. Tôi nghĩ rằng hai mục đích của chúng ta có thể không phải những mục đích đối chọi như vậy. Có thể vẫn còn chỗ cho chúng ta hợp tác.

        - Và họ để chúng ta sống? - Cô hỏi, nửa tin nửa ngờ, nhưng có phần hy vọng. Cô cắn miếng bánh kẹp để giấu dốt.

        - Tôi không biết. - Anh nói, vẫn chân thành. - Chừng nào chúng ta chứng minh là hữu dụng. Song, nếu chúng ta có thêm được vài ngày nữa...cơ hội được cứu thoát sẽ mở rộng hơn, hoặc tình hình có thể chuyển biến.

        Lisa nhai miếng bánh, trầm tư. Trước khi cô biết là mình đang ăn thì chẳng còn gì trên các ngón tay nữa. Cô vẫn còn thấy đói. Họ chia nhau bát dâu tây, đổ kem vào bát quả.

[Giangtvx]

        Cô nhìn Painter với vẻ tươi tắn. Anh hơn là một sức mạnh ngoan cường. Đằng sau đôi mắt xanh là một ánh rực rỡ và đầy vẻ biết điều. Như thể cảm nhận được vẻ soi mói của cô, anh liếc nhìn cô. Cô nhanh mắt quay lại nhìn vào đĩa thức ăn.

        Im lặng, họ kết thúc bữa ăn, nhấm nháp chén chè. Trong bụng thì đầy thực phẩm, mệt mỏi đè nặng lên cả hai, làm cho việc nói chuyện cũng trở thành gánh nặng.. Cô cũng thích thưởng thức giây phút im lặng ngồi bên anh. Cô nghe thấy anh đang thở. Cô cũng có thể ngửi thấy mùi da vừa tắm rửa sạch sẽ của anh.

        Khi cô uống hết chén chè mật ong của mình, cô để ý thấy Painter xoa xoa tay vào thái dương bên phải của anh, nheo nheo một mắt. Anh ta đang nhức đầu. Cô không muốn đóng vai bác sĩ, nói chuyện triệu chứng và làm anh lo thêm, song cô nhìn kỹ anh vẻ dò hỏi. Các ngón tay kia của anh trông run run. Cô nhận thấy con ngươi anh hơi giật giật lúc anh nhìn vào đống lửa đang tàn dần.

        Painter đã lưu ý đến sự chân thành, nhưng anh có muốn nghe sự thật về thể trạng của anh không nhỉ? Cái đau dường như đang đến liên tiếp nhiều hơn. Một phần ích kỷ của cô đủ để thấy lo sợ- không phải là lo cho sức khỏe của anh, .mà lo cho hy vọng mong manh được sống sót mà anh vừa hun đúc thêm cho cô. Cô cần có anh.

        Lisa đứng dậy

        - Ta nên ngủ đi một chút. Chẳng mấy chốc là trời sáng.

        Painter ậm ừ, nhưng gật đầu. Anh đứng dậy. Cô phải đỡ khuỷu tay anh vì thấy anh hơi run.

        - Tôi khỏe mà, - anh nói.

        Như thế là rất chân thành.

        Cô dìu anh đến bên giường, và kéo chăn.

        - Tôi có thể ngủ trên ghế sô-pha. Anh nói, cưỡng lại.

        - Đừng dớ dẩn. Vào đi. Giờ không phải lúc kiểu cách. Chúng ta đang ỏ trong pháo đài của bọn Quốc xã.

        - Quốc xã cũ

        - Ừ, ở đó sẽ dễ chịu.

        Lặng lẽ, anh trèo vào giường với một tiếng thở dài, vẫn khoác áo choàng và mọi thứ. Đi quanh giường, cô cũng leo vào, thổi tắt các cây nến bên giường. Bóng căn phòng dày hơn, nhưng ánh lửa từ lò sưởi đang tàn vẫn giữ cho căn phòng sáng nhẹ, dễ chịu. Lisa không biết là mình có thể xử lý được hay không tình hình tối đen hoàn toàn.

        Cô thu mình dưới chăn, kéo chăn che đến tận cằm. Cô giữ một khoảng cách giữa hai người, lưng quay về phía Painter. Anh chắc hẳn cảm nhận được nỗi lo sợ của cô liền xoay người quay mặt về phía cô.

        - Nếu chúng ta chết, - Painter lầm bầm. - Chúng ta sẽ chết cùng nhau.

        Cô nuốt nước bọt. Đó không phải là những lời cô mong được nghe thấy, nhưng đồng thòi cô cũng cảm thấy được an ủi kỳ lạ. Trong giọng nói của anh, có vẻ chân thành, có lời hứa đằng sau những lời nói, rất thành công ở những nơi mà sự khẳng định yếu đuối sẽ thất bại.

        Cô tin anh.

        Vươn đến gần hơn, tay cô lần tìm tay anh, các ngón tay đan vào nhau, chẳng có gì là dục vọng cả, chỉ là hai con ngưòi cần động chạm vào nhau. Cô lôi tay anh quàng quanh thân mình.

        Anh siết chặt tay cô, bảo đảm, và siết rất chặt.

        Cô lôi anh sát vào mình hơn, và anh xoay người để ôm chặt cô hơn.

        Lisa nhắm mắt lại, không phải để mong được ngủ.

        Nhưng trong vòng tay anh, cô thực sự đã ngủ rất say.

[Giangtvx]

*

*       *

        10 giờ 39 phút đêm

        Copenhagen, Đan Mạch

        Gray nhìn đồng hồ đeo tay.

        Họ đã nấp trốn hơn hai tiếng đồng hồ. Anh và Fiona đã chui lủi trong cái đường ống kỹ thuật mà người ta gọi là Minen hay Mỏ. Đây là khu vui chơi giải trí kiểu cổ, chỗ những chiếc xe lăn qua ảnh các con thú trông giống chuột trũi trong khu mỏ, tạo ra một mỏ sâu không đáy giả tưởng. vẫn làn điệu của điệp khúc cứ vang lên, thứ âm thanh tra tấn của nước.

        Ngay sau khi biến vào đám đông của khu công viên giải trí Tivoli, Gray và Fiona đã ngồi chỗm chệ trên xe chạy, chơi trò đóng giả là bố đi cùng con gái. Nhưng ở vòng quay không có giám sát đầu tiên, họ bị văng khỏi xe rơi lọt vào tổ chim câu dịch vụ đằng sau một cánh cửa trên đó có biển báo cẩn thận điện giật chết người. Chẳng bao giờ đi hết vòng cưỡi xe, Gray chỉ có thể tưởng tượng đến kết cục: mấy mô hình chuột trũi vui vẻ náu mình trên những chiếc giường bệnh viện, đang bị bệnh bụi phổi.

        Hoặc là anh hy vọng như vậy.

        Cái điệp khúc vui nhộn bằng tiếng Hà Lan cứ láy đi láy lại lần thứ một nghìn rồi. Có lẽ trò chơi này cũng không kém trò cưỡi xe ‘Thế giới này nhỏ lắm” ở Disneyland, song cũng phải xếp thứ hai.

        Trong khoang chật chội, Gray mở cuốn Kinh thánh Darwin, kê vào đùi. Anh lần theo các trang bằng chiếc đèn pin gắn ở đầu chiếc bút, dò tìm đầu mối có tầm quan trọng, từng trang một. Đầu óc anh đập thập thình theo nhịp nhạc.

        - Anh có súng không? - Fiona hỏi, ngồi co mình trong góc, hai cánh tay ôm người đan chéo nhau. - Nếu có thì bây giờ bắn em đi.

          Gray thỏ dài.

        - Chúng ta chỉ có một tiếng đồng hồ nữa thôi.

        - Em sẽ không bao giờ làm được.

        Kế hoạch là đợi cho đến lúc khu công viên đóng cửa. Khu công viên này chỉ có một lối ra chính, nhưng Gray chắc rằng tất cả các lối ra hiện đang được cảnh giói. Cơ hội duy nhất của họ là cố thoát ra lúc mọi ngưòi đổ xô ra về vào lúc nửa đêm. Anh đã cố khẳng định là Monk đến sân bay Copenhagen lúc nửa đêm, nhưng khung sắt khung đồng trong tòa nhà cổ đã làm rối các cuộc nhận gọi trên máy điện thoại di động của anh. Họ cần phải đến tận sân bay.

        - Anh có thấy ra điều gì từ Kinh thánh không? - Cô bé  hỏi.

        Gray lắc đầu. Căn nhà cổ của các bậc tiền bối vẽ ở bìa ngoài trông rất hấp dẫn, cây tiến hóa của gia đình nhà Darwin. Nhưng mặt khác, những trang còn lại mà anh đã mày mò đến giờ, những trang sách mỏng tang, cứng queo chẳng cho thêm đầu mối gì cả. Tất cả những gì anh phát hiện ra chỉ là vài chữ viết nguệch ngoạc. Mấy chữ đó lặp đi lặp lại, ở nhiều chỗ khác nhau và hiện ra hiện vào.

        Gray liếc nhìn vào sổ ghi chép. Anh đã đánh dấu những ký hiệu lúc chúng xuất hiện, được viết trong cuốn Kinh thánh - hoặc là do chính bàn tay của Charles Darwin hoặc là của người sở hữu cuốn Kinh sau đó, anh cũng không biết nữa.

        Anh đẩy cuốn sổ về phía Fiona.

        - Có thứ gì trông quen mắt không?

         Fiona thở dài và rướn người về phía trước, bung cánh tay ra. Cô nheo mắt nhìn vào những ký hiệu.

-           Vết chân chim chân cò, - cô bé nói. - Chẳng có gì đáng xem cả.

        Gray long mắt lên, nhưng kìm lưỡi lại. Tâm trạng của Fiona đã xuống màu u tối mất rồi. Anh khoái cái vẻ thích thú trả thù và vẻ tức giận điên dại của cô hơn. Với sự hiện diện của họ ỏ đây, dường như cô bé đang thu mình lại. Gray nghi ngờ rằng cô bé đã hướng tất cả buồn bực và năng lượng của cô vào âm mưu lấy được cuốn Kinh thánh, hành động nhỏ để trả thù kẻ sát hại bà mình. Và giờ đây, trong bóng tối, thực tế đã tạo điều kiện sẵn sàng.

        Anh có thể làm gì nhỉ?

        Cầm cái bút và tờ giấy lên, anh tìm cách lôi kéo chú ý của cô bé vào hiện tại. Anh lại vẽ thêm một biểu tượng nữa, một nét xăm nhỏ trên mu bàn tay của người đàn ông đấu giá.

[Giangtvx]

        Anh chuyển dấu hiệu này qua cô bé.

        - Thế cái này thì sao?

        Bằng một tiếng thở dài, thậm chí còn to hơn, cô bé vươn người về phía trước để nhìn. Cô lắc đầu.

        - Một lá cây ba nhánh. Em không biết nữa. Cái gì đáng để ta chờ... - Cô bé vớ lấy cuốn sổ và nhìn sát vào hơn. Hai mắt mở to.

        - Em đã trông thấy cái này rồi!

        - Ở đâu cơ?

        - Trên một tấm bưu thiếp,- Fiona nói.

        - Có điều nó không giống cái này.

        Cô bé vố lấy cái bút của anh và bắt đầu làm việc.

        - Bưu thiếp của ai?

        - Một thằng ngu đến cách đây mấy tháng và lục lọi hồ sơ nhà em. Thằng ngu này thôi miên nhà em bằng thẻ tín dụng giả mạo. - Fiona tiếp tục làm việc.

        - Em trông thấy nó ở đâu?

        - Nó được vẽ trên mu bàn tay của gã đó, cái người đã mua cuốn Kinh thánh.

        Fiona như gầm lên.

        - Em biết nó rồi! vẫn chính là thằng khốn đó đằng sau những chuyện này. Đầu tiên là nó muốn ăn trộm. Rồi sau nó xóa dấu vết bằng cách sát hại Mutti và đốt cháy cửa hàng.

        - Em có nhớ tên ghi trên tấm bưu thiếp không? - Gray hỏi.

        Cô bé lắc đầu.

        - Chỉ nhớ biểu tượng thôi. Bởi vì em nhận ra nó.

        Cô đẩy hình vẽ về phía anh. Đó là họa tiết rõ hơn của một hình xăm nổi, thể hiện bản chất rối rắm của biểu tượng nhiều hơn.

        Gray vỗ vào trang giấy.

        - Vậy là em đã nhận ra cái này à?

        Fiona gật đầu.

        - Em đã sưu tầm đầu đinh khuy. Tất nhiên là không thể đính chúng vào thứ quần áo lạc mốt này.

        Gray nhớ ra cái áo khoác bò của cô bé bấm đầy đầu đinh khuy, cái áo mà lần đầu anh nhận ra cách ăn mặc của cô bé, bấm tràng hoa bằng khuy đủ các cõ các loại.

        - Em đã qua một thời Celtic,- Fiona nói. - Hồi đó em chỉ nghe nhạc điệu thời ấy và phần lớn những kim khuy của em đểu có thiết kế Celtic.

        - Thế còn cái biểu tượng ở đây?

        - Được gọi là Hình vuông Trái đất hay còn gọi là Thánh giá Hans. Nó là bảo bối, gọi xin bốn góc Trái đất cho uy lực.- Cô bé vỗ tay vào vòng tròn lá bồ đề đan nhau. - Đó là lý do vì sao đôi khi được gọi là nút thắt giáp trụ. Ý là bảo vệ cho bạn.

        Gray tập trung nghe nhưng không tìm ra được ý nghĩa gì từ đầu mối này.

        - Đây là lý do mà em đã bảo vói Mutti tin ông ta,- Fiona nói. Cô bé hạ giọng xuống mức thì thầm, cứ như thể sợ phải nói chuyện. - Bà em không thích ông ta. Ngay từ cái nhìn đầu tiên. Nhưng khi em nhìn thấy cái đó trên tấm bưu thiếp của ông ta, em nghĩ ông ta chắc hẳn được việc.

        - Em không thể biết được sự thể.

        - Nhưng Mutti thì biết,- cô bé nói sắc đanh. - Và bây giờ bà chết rồi. Chết vì lỗi của em.

        Trong lòi nói của cô bé vang lên sự ân hận, đau buồn.

        - Vớ vẩn nào, - Gray đến gần hơn và quàng tay quanh cô bé. - Bất kể chúng nó là ai, thì ngay từ đầu chúng nó đã định thế rồi. Em biết thế mà. Chúng nó sẽ tìm cách lấy thông tin từ cửa hàng nhà em. Để có câu trả lòi chúng có thể làm mọi thứ. Nếu như em không thuyết phục bà để chúng xem qua phần hồ sơ, thì có thể chúng đã giết cả hai bà cháu ngay tại chỗ rồi còn gì.

        Fiona tựa vào anh.

        - Bà của em...

        - Đó không phải bà ruột của em. - Cô cắt lời trống không.

        Gray đã đoán ra nhiều, nhưng anh cứ im lặng, để Fiona  nói.

        - Bà tóm được em lúc em đang cố thó mấy thứ trong cửa hiệu của bà. Cách đây hai năm. Nhưng bà già đã không gọi cảnh sát. Thay vì thế bà già nấu xúp cho em ăn. Xúp cháo gà đại mạch.

        Gray không cần phải nhìn trong bóng tối để biết Fiona hơi mỉm cười.

        - Bà già có cách đốì xử như thế. Luôn giúp bọn trẻ bụi đường. Luôn thu nạp những sinh linh lạc loài.

        - Như con Bertal.

        - Và em nữa. - Cô bé im lặng một lát. - Cha mẹ em chết vì tai nạn ô- tô. Họ là dân nhập cư Pakistan. Bang Punjabi.. Gia đình em có một căn nhà nhỏ ở rừng Waltham, tại Luân Đôn, thậm chí còn có cả một khu vườn, cả nhà đang nói đến chuyện nuôi một con chó. Rồi... rồi họ chết.

        - Anh xin lỗi, Fiona.

        - Cô và chú của em đưa em về... họ vừa mới từ bang Punjab đến.- Cô bé ngừng nói khá lâu. - Sau một tháng vào ban đêm ông chú bắt đầu mò vào buồng em.

        Gray nhắm mắt lại. Lạy Chúa lòng thành...

[Giangtvx]

        - Thế là em chạy... Em sống trên đường phố Luân Đôn hai năm, nhưng em gặp rắc rối với những người xấu. Nên phải chạy. Rồi em rời Anh quốc và du lịch ba lô xuyên châu Âu. Tạt qua đây. Kết cục dừng ở đây.

        - Và thế là bà Grette giữ em lại.

        - Và bây giờ bà cũng chết rồi.- Lại một lần nữa vẳng tiêng chuông của cảm giác mắc lỗi.- Có lẽ em chỉ mang lại điềm gở thôi.

        Gray kéo Fiona sát lại phía mình chặt hơn.

        - Anh đã trông thấy cách nhìn của bà già. Em đi vào cuộc đời bà già không phải là điềm gở. Bà già yêu em đó.

        - Em...Em biết mà. - Fiona quay mặt đi. Hai vai cô bé rung lên, thổn thức.

        Gray chỉ biết ôm cô bé. Cô bé thậm chí còn quay lại và vùi mặt vào vai anh. Bây giờ đến lượt Gray phải chống trả nỗi day dứt tội lỗi. Grette đã hết sức hào phóng, nuôi dưỡng và theo bản năng, tốt bụng và thương cảm. Giờ thì bà già đã chết. Anh có cái lỗi riêng của mình để cân bằng ở đây. Giá như anh tiến hành công việc cẩn trọng hơn một chút... bớt khinh xuất vụ điều tra này đi một chút thì...

        Và cái giá phải trả cho sự xao nhãng của anh.

        Fiona tiếp tục khóc thổn thức.

        Cứ cho rằng vụ sát hại và đốt nhà vừa rồi đã được lên kế hoạch từ trước bất chấp có hay không kiểu chất vấn ngớ ngẩn của anh, Gray phán xét hành động của mình. Anh đã bỏ chạy, để mặc Fiona trong đám hỗn loạn, để mặc cô bé trong nỗi buồn. Anh nhớ lúc cô bé gọi anh giúp lúc đầu thì cáu, sau đó thì van xin.

        Anh vẫn chưa thôi.

        - Bây giò em không còn ai nữa. - Fiona khóc thút thít trong chiếc áo khoác của anh.

        - Em có anh đây mà.

        Cô chui đầu ra, đẫm nước mắt- Nhưng mà anh cũng sẽ đi cơ mà.

        - Và em sẽ đi với anh.

        - Nhưng anh nói...

        - Đừng bao giò để ý điều anh nói nữa.

        Gray biết rằng cô bé không còn được an toàn ở đây nữa. Cô bé sẽ bị khử, nếu như không phải vì cuốn Kinh thánh thì cũng nhằm mục đích bịt miệng cô bé lại. Cô bé đã biết quá nhiều. Như là...

        - Em có nói là em biết địa chỉ qua hóa đơn bán cuốn Kinh thánh?

        Fiona nhìn anh với vẻ nghi ngờ ra mặt. Cô bé hết thổn thức. Cô thu mình lại và nhìn anh, nhận định xem thái độ thương cảm của anh có phải chỉ là nhằm để cô phun ra những gì cô biết. Anh hiểu thái độ cảnh giác của cô bé sinh ra trên đường phố.

        Gray biết tốt hơn cả là phải mở hết bài.

        - Anh có một người bạn đang bay đến đây trên máy bay tư nhân. Anh ấy sẽ hạ cánh lúc nửa đêm. Chúng ta có thể liên lạc với anh ấy và bay đi bất cứ đâu. Em có thể nói với anh chỗ nào ta phải đến một khi cả hai anh em đã lên máy bay. - Gray chìa tay ra, chuẩn bị chạm tay cam kết.

        Một mắt nheo nheo nghi ngại, Fiona nắm lấy bàn tay anh.

        - Xong,- cô nói.

        Đó là một lỗi nhỏ của Gray trong ngày qua, nhưng mới chỉ là bắt đầu. Cô bé cần phải nhấc khỏi con đường đầy tai ương, cô bé cần phải được an toàn trên máy bay. Cô bé có thể ở trong khoang máy bay, chịu bị canh giữ, trong khi anh và Monk điều tra thêm.

        Fiona đẩy cuốn sổ về phía anh cùng tất cả những ký hiệu loằng ngoằng.

        - Cứ như anh đã biết... chúng ta cần đi đến Paderborn, miền trung nước Đức. Em sẽ cho anh địa chỉ cụ thể một khi chúng ta tới đó.

        Gray cầm lấy cuốn sổ của cô bé coi như một cách thế hiện độ tin cậy nhỏ.

        - Thế là tốt rồi.

        Cô bé gật đầu.

        Cuộc thỏa thuận đã được ký kết xong.

        - Bây giờ giá mà anh có thể chặn được cái thứ nhạc ngu xuẩn này đi. - Cô bé nói thêm cùng một tiếng than mệt mỏi.

        Cứ như thể có tín hiệu, thứ nhạc triền miên đó chết lịm luôn. Âm thanh đệm bè trầm và tiếng lanh canh của những chiếc xe trên đường ray cũng dừng luôn. Trong sự im lặng bất ngờ đó, nghe rõ tiếng chân người phía ngoài chiếc cửa hẹp.