Tinh cầu

[Giangtvx]

Chương VII

        Sau khi đã khoác bộ quần áo ngụy trang vào người, đa xiết chặt vòng giày quanh mắt cá, cổ chân, quanh bụng, dưới cằm và sau gáy thì người trinh sát viên bắt đầu vất bỏ hết những ưu tư của cuộc sống, dù to, dù nhỏ, họ không còn là của họ nữa, không còn là của người chỉ huy, của ký ức dĩ vãng nữa. Sau khi đèo vào thắt lưng con dao găm, một số lựu đạn và dắt khấu súng ngắn vào bụng, từ nay họ sẽ ở ngoài tất cả những điều luật bảo hiểm con người,ở ngoài mọi vòng pháp luật mà chỉ trông vào bản thân thôi. Họ sẽ giao lại cho cán bộ tất cả mọi giấy tờ, thư từ, tranh ảnh, huân chương ; giao lại cho người thư ký của tổ chức giấy chứng minh đảng viên hay thanh niên đoàn, bắt đầu từ biệt quá khứ và tương lai, chỉ giữ tất cả những cái ấy ở trong lòng thôi.

        Họ không còn tên tuồi nữa và chỉ như con chim rừng. Có thể là tiếng nói của loài người cũng bắt đầu thôi dể dùng tiếng chim, tiếng thú liên lạc với nhau. Họ đã hòa minh cùng với đồng ruộng, rừng núi, ngòi rãnh chỉ là một. Giờ đây đã trở thành thần linh của những khoảng không ấy, một thần linh ghê gớm, luôn luôn rình mò và thấm nhuần tận xương, tận tủy một ý nghĩ độc nhắt : hoàn thành nhiệm vụ.

        Và từ đấy lại bắt đầu tái diễn một tấn bi kịch cổ kính chỉ có hai vai đóng : người và thần chết.

 Sau khi cho anh em đi trước, Tờ-ráp-kin lên tiền tuyến cùng với Mếch-sép-ki và Bu-gô-cốp Mếch-sép-ki trông đầy vẻ khổ ải : số là sau khi suy nghĩ lung lay, Ga-li-ép nghe tin A-ni-kha-nốp tới, đã quyết định để Mếch-sép-ki ở nhà thay thế Tờ- ráp-kin. Ông nói với đại tá Séc-bi-sen-cô và đã được đồng ý :

        - Khó mà đoán được những việc sẽ xảy ra; như thế thì số trinh sát viên còn lại không có chỉ huy.

        ...Ven theo con đường hẻm trong rừng, ba người sỹ quan vừa đi vừa thì thầm trò chuyện : Đúng hơn thì chỉ có một mình Bu-gô-cốp nói ; Mếch-sép-ki đau khổ chí im lặng nghe và Tờ-ráp- kin thì đang phóng tầm mắt ra xa, lơ đễnh, không hồn.

        - Ồ, tôi chỉ mong cho cuộc chiến tranh này nó chóng hết đi. Bỗng Bu-gô-cốp kết luận, mắt liếc nhìn khuôn mặt nhìn cạnh nghiêm khắc của Tờ-ráp-kin.

        Tờ-ráp-kin chẳng nói lấy nửa lời, lúc bắt đầu ra đi anh càng trở nên trầm lặng. Anh đã phải tranh đấu nhiều đế giữ lấy một bình tĩnh gỗ đá, hầu như là giả trang.

        Như phó mặc vận mệnh, anh phảng phất muốn nói : "Tôi sẽ hết sức làm với mọi năng lực có thể của tôi và tương lai thành công hay không là do vận mệnh thôi !"

        Sau một mô đồi rộng có trồng từng dãy thông bé, một khẩu đội pháo đang túc trực tại chỗ ; các pháo thủ quanh quẩn quanh những nòng súng đã sẵn sàng để khạc lửa.

        Thấy Tờ-ráp-kin, họ vẫy tay gọi :

        - Lại đi à ?

        - Ừ, lại đi đây. Tờ-ráp-kin lạnh lùng trả lời. Trong giao thông hào đợi anh có : Mu-ta-cốp, Gu- rê-vích và 2 đại đội trưởng súng cối. A-ni-kha-nốp với anh em trinh sát viên đang ngồi xồm chuyện trò.

        Đại úy Gu-rê-vích trình bầy về phương pháp phối hợp tác chiến :

        - Tôi sẽ cho bắn vào mục tiêu số 6 để đánh lạc hướng bọn Đức. Tờ-ráp-kin, anh phải chú ý, đừng dựa nhiều vào phía trái : rơi vào lưới lửa đấy. Rồi súng cối của chúng tôi sẽ rót vào mực tiêu số 4. Nếu anh bắn pháo hiệu đỏ lên, tôi sẽ chuyên xạ kích vào các mục tièu 2, 3, 5, 7 yểm hộ cho anh rút lui.

        Tờ-ráp-kin hỏi :

        - Súng cối đã lấy kỹ mực tiêu chưa?

        - Rồi, chắc chắn cả rồi !

        - Cả đại liên cũng sẵn sàng cả rồi. Và có thể chổng với bất cứ một trường hợp bất ngờ nào, Mu-ta-cốp nói.

        Mọi người lộ vẻ cảm động.

        Tớ ráp-kin nhô đầu lên khỏi nắp công sự và lắng tai nghe : về phía bên địch, ở một nơi xa, kèn máy đang chơi một đĩa phốc-tờ-rốt (fox-trott). Phía trái nhiều hỏa tiễn màu trắng lần lượt bay vút lên cao.

        Anh lại đế người buông thõng tụt xuống hào, quay lại phía bọn trinh sát và công binh ngồi, nói:

        - Bây giờ thì mọi người chú ý nghe mệnh lệnh.

        Các trinh sát viên nặng nề đứng dậy.

        - Phạm vi trước mắt đây là do sư đoàn bộ binh 131 của địch bố trí phòng ngự. Tất cả đều báo hiệu một tập trung lực lượng của địch phía sau trận địa. Sư đoàn trưởng hạ lệnh cho chúng ta tổ chức một cuộc thăm dò vào địch hậu, trinh sát về tinh chất của cuộc tập trung, quân số của đội dự bị, con số xe thiết giáp và chuyển đạt tin tức bằng vô tuyến điện.

        Sau khi ra đội hình tiền tiến và chỉ định A-ni- kha-nốp làm phó đội trưởng, Tờ-ráp-kin gật đầu chào những sỹ quan ở lại, leo qua rào và im lặng tiến về phía bờ sông ; lần lượt : Ba-ni-cốp, Ma- mô-kin, Gu-lúp, Sê-mi-ô-nốp, Bi-cốp và 3 người công binh được chi định đi theo, theo gót Tờ-ráp- kin. A-ni-kha-nốp đi cuổi củng.

[Giangtvx]

        Trong hào, mọi người đứng lặng im một hồi. Rồi Gu-rê-vich bỗng buột mồm chửi lên một tràng dài và xin Mu-ta-cốp một cốc rượu. Anh nhăn mặt uống luôn một hơi. Từ trước tới nay Gu-rê- vích không hề chửi hay uống rượu bao giờ. Mu-ta- cốp ngạc nhiên nhưng không nói gì.

        Nhưng Tờ-ráp-kin bỗng dừng lại trên bờ sông, trong một đám bụi. Các trinh sát viên đứng lại chờ và Tờ-ráp-kin vẫn đứng nguyên. Họ đứng im như thể đến 3 phút. Bỗng một hỏa tiễn của quân địch bay vụt lên sáng ngời trong bóng đêm tan thành trăm nghìn mảnh sáng, soi ngập con sông một màu sảng bàng bạc rồi phụt tắt đi, cũng nhanh chóng như lúc hiện lèn. Đã đến phút mà Tờ-ráp- kin chờ đợi rồi. Anh bước xuống nước băng giá và đen ngòm. Mọi người xuống theo. Sau khi lội nhanh qua sông, họ dừng lại nấp vào bóng đêm của bờ phía Tây, đợi lúc một cái hỏa tiễn nữa vút lên, vụt tắt xong, Tờ-ráp-kin cho công binh lên.

        Khi qua một lỗ hỏm khá to, ngoài sự ước lượng lúc ban ngày của Tờ-ráp-kin thì 3 người công binh dừng lại. Bắt đầu các bãi mìn.

        3 người công binh tiến hết sức chậm, dùng những gậy dài dò mìn, tai nghe tiếng phát ra ở cái máy dò mìn treo ở cổ một trong 3 người.

        Lại một cải hỏa tiễn vọt lên. Một sự sợ hãi tự nhiên của linh tính đã cắm đứng mọi người xuống đất. Chỗ này bằng phẳng và cao vọt lên. Lức này đối với họ hình như là toàn thể mọi người trên trái đất đều trông rõ thấy họ trong cái ánh sáng ảm đạm mờ mờ này. Nhưng cải hỏa tiễn lại vụt tắt và chẳng cỏ gì phá cái im lặng của đêm trường.

        Trong bóng tối, tốp công binh vẫn lặng lẽ làm việc. Họ đă gỡ được mấy quả mìn. Một loạt đạn sáng lướt qua trên đầu họ. Đoàn trinh sát đứng im Một loạt thứ hai lướt qua gần phía trải hơn, bật lên những tiếng khô khan. Từ trận địa của ta, một khẩu Mắc-xim bắt đau ho, đạn bay vèo vèo về phía phải như một lần tiễn biệt cuối cùng.

        Qua hóng đem, người công binh trên đầu đã trông thấy dãy hàng rào dây thép gai ; anh quay lại chỗ Tờ-ráp-kin đang bò. Tờ-ráp-kin khẽ bảo : "đi đi". Và trong lúc ba người công binh cắt dây thép gai thi một hỏa tiễn lại bay lên, tiếp theo là một mớ đạn sáng như muôn ngàn tia lửa xé nát màn đêm dày đặc.

        Qua ánh sáng của hỏa tiễn, Tờ-ráp-kin trông thấy mái lô cốt của địch, từng đống cọc, đầu ngõ một khu rừng sau dãy hào thứ 2 và 3, thân cây bị pháo chặt cụt, cái điêm chuẩn quan sát hàng ngày của anh. Anh hơi hướng về phía phải tiền tiến. Trong bóng đêm cái địa bàn chỉ đúng thiên- đỉnh-cự với chiếc kim xanh có dạ quang. Im lặng bao trùm tất cả. Nhưng Tờ-ráp-kin thừa hiểu cái im lặng lừa gạt đó và rất có thể là hàng trăm con mắt đang dò xét đoàn của anh trong đêm tối, Anh khẽ rùng minh : bàn tay của một đồng chí công binh vừa chạm vào vai anh : dây thép gai đã cắt xong. Những người công binh còn đứng giữ ở chỗ đi đề phòng trường hợp đợi Tờ-ráp-kin phải rút lui. Nếu mọi việc đều qua một cách chót lọt thì chí khoảng nửa giờ sau là họ có thể bò về nhà được.

        Lúc chia tay, một người công binh xiết chặt tay Tờ-ráp-kin. Với đôi mắt đã quen nhìn bóng đêm, anh thấy một chòm ria dài và một đôi mắt hiền từ chôn sâu trong hai lõ mắt: Mê-gi-đốp ! người công binh ưu tú nhất của sư đoàn. Bu-gô-cốp thật đã đặc biệt chú ý đến mình.

Đoàn người tiếp tục bò qua hàng giây thép gai ở những nơi bị cắt. Khi tới giao thông hào quân địch, họ bỗng đứng im. Những tiếng nồ bỗng ran lên bên phía trái, mặt đất chuyển mạnh. Một giây sau lại nhiều tiếng nổ bên phải. "Gu-rê-vích đấy" Tờ-ráp-kin thầm nghĩ.

        Phía trái anh, có người nói tiếng Đức. A-ni- kha-nốp, Ba-ni-côp đã ở trong hào. Tiếng nói nghe gần dần. Tờ-ráp-kin nín thở. Hai thằng Đức đang đi ven theo giao thông hào. Một thằng đang ăn, mồm nhai bỏm bẻm. Chúng nó lại đi sang một hướng khác. A-ni kha-nôp nhô mình lên khỏi hào đỡ' Tờ-ráp-kin nhảy xuống.

        Bây giờ thi họ lại đủ cả 7 người.

        Tờ-ráp-kin lắng tai nghe một lúc rồi bước vào quãng giao thông hào mà hai thằng Đức vừa qua. Đến một chỗ đường hào chia rẽ lung tung thành mấy ngả, ở một góc hào, Tờ-ráp-kin thấy bàn tay A-ni-kha-nốp đi trước dặt lên cánh tay mình : trên bờ hào một thằng Đức đang đi qua. Đoàn trinh sát dán sát mình vào thành hào. Thằng Đức đã biến vào đêm tối. Bây giờ thì mọi việc đều chạy. Chỉ còn một việc là đi vào rừng.

        Tờ-ráp-kin bỏ giao thông hào và đưa mắt nhìn quanh. Anh thấy cái hình đen đen chiếc nhà con của người gác rừng mà anh thường nhìn thấy trong ống nhòm. Bên cạnh là một công sự súng máy của địch. Anh nghe nhiều tiếng nói của địch đang bàn cãi gay go Từ gian nhà có một con đường ra thẳng ngoài rừng. Bên trái con đường có một gò đất trên mọc hai cây thông, bên trái gò lá một khu lầy lội, nơi đội trinh sát phải vượt qua.

        Một giờ sau, đội trinh sát của Tờ-ráp-kin tiến vào rừng.

[Giangtvx]

        Đứng trong hào, Mếch-sép-ki và Bu-gô-cốp phóng tầm mắt vào đêm sâu. Mu-la-cổp và Gu-rê-vích đến hỏi luôn miệng :

        - Thế nào ?

        Nhưng vẫn không thấy cái hỏa tiễn đỏ có nghĩa là "bị lộ, rút lui đây". Đã 3 lần, súng máy quân địch khạc đạn nhưng chắc là lên trời như thường lệ thôi Mếch-sép-ki, Bu-gô-cốp, 2 người đại úy và số lính trực đêm trong hào đã mỏi mắt dò dẫm con sông, cái bờ cao, bên kia bờ, hàng lau, các bụi bờ, hàng rào dây thép, và những vị trị của địch ; nhưng chẳng thấy gì cả, hoàn toàn chẳng thấy gì cả.

        Mu-la-cốp cao hứng :

        - Hay quá ! Trót lọt như làm trò quỷ thuật vậy !

        Mếch-sép-ki thở một hơi dài như trút được một gánh nặng :

        - Chắc là họ đã qua được rồi.

        Bây giờ anh mới thấy là người mình ướt đẫm mồ hôi.

        Ban Tham mưu trung đoàn gọi giây nói hỏi Mu-ta-cốp. Người hiệu thính viên nói với một giọng cam động:

        - 600 sẽ nói chuyện với đại úy đấy.

        Một giọng nói quen thuộc của toàn sư, giọng nói trầm mặc của đại tá Séc-bi-sen-cô như từ đêm sâu vọng lại :

        - Thế nào? Tờ-ráp-kin thế nào?

        - Thưa đồng chí 600, hình như mọi việc đều tốt đẹp cả.

        - Đẳng ấy yên tĩnh chứ?

        - Vâng.

        - Người của Bu-gô-cốp đã về chưa ?

        - Chưa.

        Im lặng một lúc, người đại tá tiếp:

        - Được, đi nghỉ, Mu-ta-cốp ạ.

        - Vâng ! Thưa đồng chí 600.

        Rồi lại sau một lúc im lặng :

        - Thế ra bọn Đức im hơi đấy.

        - Vâng ! Hoàn toàn im lặng.

        - Có hỏa tiễn không?

        - Có, nhưng ít thôi.

        - Nó cỏ bắn không ?

        - Thỉnh thoảng thôi.

        - Không cỏ gì đáng ngại chứ ?

        - Không, không, thưa đồng chí 600. Bình thường như mọi lúc thòi.

        Khi buông ống nói, Mu-ta-cốp lầm bầm :

        - Ông già lo lắng lắm đấy.

[Giangtvx]

         

Chương VIII

        Một buổi bình minh lạnh và sương mù đầy những tiếng hót run rẩv của chim chóc.

        Tình báo của sư đoàn đã nhầm trong các khu rừng lố nhố rất nhiều giặc. Trong vùng đoàn trinh sát vừa đi qua rải rác rất nhiều cam-nhông, từng đoàn "ô-tô buýt" to, xe song mã có thành hai bên. Bọn địch đang ngủ lung tung mọi chỗ ; trên các con đường mòn các đội tuần liễu gọi nhau ơi ới. Bóng tối vẫn là nơi ẩn nấp duy nhất của đội Tờ-ráp-kin Nhưng bóng tối cũng là nơi rất dễ bị lộ khi lòe lên ánh sáng một que diêm hay của chiếc đèn pin lóe lên bất thình lình. Đã nhiều lần họ phải dán chặt mình xuống đất, trên mảnh đất như đang cháy bỏng dưới người họ. Hơn một tiếng rưỡi đồng hồ họ phải đi qua một khu rừng thông bị đẵn đổ ngổn ngang như bước trên một tấm thảm đầy gai. Một thằng Đức chân đi đất, cầm đèn pin ở tay tiến sát tới phía họ. Hắn tới gần quá, sắp đụng phải người Tờ-ráp-kin ; ánh đèn lướt qua trên mặt Tờ-ráp-kin nhưng thằng Đức ngái ngủ nên đã chẳng thấy gì cả.

        Hắn ngồi xuống đất... rên hừ hừ và thở dài não ruột. Ma-mô-kin sờ vào chuôi dao găm. Tuy không trông thấy nhưng linh tính cảm thông được hành động đó nên Tờ-ráp-kin vội nắm lấy tay Ma-mô-kin.

        Một lúc sau thằng Đức bấm đèn bỏ đi. Tờ-ráp- kin đứng ngay dậy đi vào một con đường giữa rặng cây : ở đây bọn địch cỏ vẻ ít hơn.
 
        Cả đội phải gấp rút ra khỏi khu rừng. Giữa đống địch ngủ ngổn ngang, mọi người đã phải bò hơn nửa cây số, linh động biến đổi chiến thuật: hễ thấy địch đi tuần hay bọn lính đi đông là mọi người phải nằm rạp xuống. Đã hai lần đèn pin của địch chiếu thẳng vào họ, nhưng, đúng như dự đoán của Tờ-ráp-kin, chúng vần tưởng nhầm là đồng đội. Và cứ thế, lúc bò, lúc đóng vai địch ngủ, họ đã tới đầu khu rừng, mà một buổi bình minh sương mù đang chờ đợi họ.

        Nhưng, bỗng một bất ngờ đáng sợ xảy ra. Họ đã vừa vặn rơi vào đúng 3 tên Phờ-rít (tên riêng chỉ bọn Đức) "không ngủ" đang ngả lưng trên ô tô, chùm kín chăn chuyện gẫu. Một trong 3 thằng tình cờ quay lại phía cái bờ gần đấy, bỗng đực người ra : trong cái tĩnh mịch hoàn toàn của buổi mai, chẳng nhìn gì xung quanh mình, 7 người, hay nói đúng hơn, 7 cái bóng đang trượt trên con đường mòn, một đoàn "sứ thần" huyền bi và kinh khủng, quần áo toàn màu xanh trong đó nhô ra những khuôn mặt trịnh trọng như thần chết và tái xanh như tầu lá.

        Cái hình ảnh kỳ dị bồng bềnh trong sương mai này đã làm thằng lính Đức cỏ một ẩn tượng lạ cho đấy là những vật ma quái, thần bí. Hắn không nghĩ tới người Nga, cho rằng cái ảo ảnh này không thể là quân địch được.

        Hắn hoảng sợ lắp bắp :

        -  Những con ma xanh.

        Nếu trong đội trinh sát chỉ có một người tỏ một tý hành động biểu lộ ngạc nhiên hay sợ sệt, một tý âm mưu công kích hay tự vệ thì bọn Đức sẽ biết và cho báo động ngay, và ở ngay cánh rừng còn đẫm ướt sương mai này sẽ thành sân khấu của một màn huyết chiến ngắn ngủi vì nói chung thì lợi thế về quàn địch trội hẳn hơn,

        Cái bình tĩnh trong lúc này đã cứu thoát Tờ- ráp-kin. Anh nghĩ: nếu chỉ có ba tên Đức thấy chúng mình thi không nên công kích. Phải hết sức nhanh chóng chuyển ngay sang khu rừng bên cạnh, ở đấy có thể là không có địch và bọn mình vẫn có hy vọng thoát hiểm hơn dù 3 thằng Đức rát kia có tỉnh ra mà báo động lên cũng chẳng sao. Tờ-ráp- kin không cho anh em chạy : vi linh tính nhắc cho anh biểt chạy lúc này là nguy hiểm, nguy hiểm như lúc chạy trước một con chó, nó sẽ biết là mình sợ và sủa lên dữ dội.

        Họ vẫn từ từ đi ngay trước những khuôn mặt kinh hoảng của bọn Đức. Khi vào đến rừng, Tờ-ráp-kin linh lợi đưa mắt nhìn quanh bốn phía và hạ lệnh cho chạy.

        Họ chạy rất nhanh qua rừng, vào một_bãi cỏ rộng làm chim chóc sợ hãi bay loạn sạ ; rồi lại tới một khu rừng, họ dừng lại để thở. A-ni-kha-nốp đi kiểm soát qua một lượt vùng lân cận và khi chắc chắn là không có quân Đức, họ mệt nhoài người, ngồi phệt xuống cỏ cuốn thuốc lá hút. Và cũng cho đến bấy giờ, là lần thứ nhất tử chập tối hôm qua, Tờ-ráp-kin mở miệng :

        - Thoát rồi !

        Anh mỉm cười. Anh cảm thấy nói ra câu này rất mệt nhọc; cái lưỡi nỏ không phục tùng anh mấy nữa : đêm vừa qua anh hầu như đã mất hẳn tiếng nói không dùng tới nó một lần nào !

        Họ thích thú ngồi trông một tiểu đội địch đang nối đuôi nhau đi sục sạo ở một khu rừng bên cạnh. Chúng lại tới cánh rừng miền Tây và quan sát tỷ mỷ cái bãi cỏ lầy mà họ vừa chạy qua. Xong chúng tụm nhau lại, chuyện trò inh ỏi, chế nhạo 3 thằng cha điên tưởng gặp ma xanh ; sau khi hút xong một điếu thuốc, chúng bỏ về.

[Giangtvx]

        Hai anh trinh sát mới, Sè-mi-ô-nốp và Gu-lúp nhìn bọn Đức bằng một con mắt vừa khinh thị vừa ngạc nhiên. Là lần dầu họ được nhìn thấy địch gần như vậy. Tờ-ráp-kin cũng đang ngồi ngắm họ : hai anh tuy mới nhập làng trinh sát nhưng đã tỏ ra rất linh hoạt, làm được đúng như mọi người khác. Sê-mi-ô-nốp tuy mới về nhưng đã từng là một bộ binh lành nghề, đă hai lần bị thương và trong chiến đẩu đã rèn rũa cho anh dược cái đức tính bình tĩnh.

        Cậu bé Gu-lúp, người nhanh nhẹn quê ở Cuốc, năm nay mới 17 : là con một công chức bị Đức xử treo, anh hiện đang ở trong một tình trạng tâm hồn hết sức bồng bột. Bên cạnh cái căm thù bố bị giết còn hòa thêm ảnh hưởng trong mái đầu xanh này của những câu chuyện lý thú về những người đi săn da đỏ ở Châu Mỹ và của những tay mạo hiểm can trường. Và nay được thoả mãn ý nghĩ, được sống trong khung cảnh khác người, Gu-lúp rất lấy làm thú.

        Ma-mô-kin rất đỗi khâm phục đức tính bình tĩnh kiềm chế được mình của Tờ-ráp-kin trong những trường hợp vừa qua. Lần đầu tiên hắn tin tưởng ở thắng lợi của cuộc hành trình nguy hiểm. Hắn nhớ lại buổi chia tay với Ca-chi-a, người thiếu nữ đã phải cầu khẩn hắn phải chú ý săn sóc Tờ-ráp-kin và hắn đã vỗ vai Ca-chi-a bảo :

        - Cô yên tâm, cô Ca-chi-a ạ ! Với Ma-mô-kin này thì người trung úy của cô được bảo đảm như bỏ tiền gửi ngân hàng quốc gia vậy.

        Nhưng bây giờ thì sự đã trái ngược lại. Ma-mô-kin tự thú như vậy. "Với trung úy Tờ-ráp- kin thì Ma-mô-kin chẳng có gì đáng sợ". Hắn nhìn Tờ-ráp-kin bằng một con mắt vui sướng và cũng như bao giờ, hơi lếu láo. Hắn lấy xúc xích ra chia cho mỗi người một khúc ; với Tờ-ráp-kin thì vẫn là phần to hơn cả và hắn còn rót thêm, cho Tờ-ráp-kin một ca rượu bổ đầy ặp.

        Tuy biết chắc là xung quanh không còn địch nhưng Tờ-ráp-kin vẫn cho bố trí cảnh giới đề phòng mọi bất trắc. Rồi hạ cái đài vô tuyến điện trên lưng Ba-ni-cốp xuống, anh đánh đợt đầu tiên về nhà. Rất lâu mới nghe tiếng trả lời. Trong một thời gian khá dài chỉ nghe tiếng lách tách, những tiếng gào, từng mẩu câu nói hay âm nhạc, và ở luồng điện bên cạnh, anh bắt được một bài diễn văn bằng tiếng Đức, một giọng nói cứng và độc tài, đã làm anh rùng mình : một luồng điện địch qua gần như vậy rất dễ tố giác sự bí mật của "TINH CẦU".   

        Cuối cùng, tiếng gọi nghe rõ dần ; một giọng, nói không ngừng:

        - TINII CẦU! TINII CẦU! TINH CẦU ! TINH CẦU...

        Cả Tờ-ráp-kin và cái đài của ĐỊA CẦU nơi xa xăm cùng thốt reo lên.

        - Chú ý nhé, tôi bắt đầu đây - Tờ-ráp-kin nói - 21, con cú 2, 21, con cú 2.

        Sau một phút im lặng, ĐỊA CẦU nơi xa trả lòi là đã hiểu, hiểu lắm.

        - Rất nhiều; rất nhiều món 21 - Tờ-ráp-kin nhắc lại - món 21 vừa tới.

        Lần này nữa, ĐỊA CẦU đã hiểu và nỏ nhắc lại như một dư âm : "Rất nhiều, rất nhiều món 21".

        Đội trinh sát đã trở nên vui vẻ. Vượt qua một trận địa như vậy rồi những cánh rừng đầy địch, rồi dùng vô tuyến điện liên lạc với những người của mình ở đằng ống nói cho họ biết về quân dịch, thú thật! thật là cuộc đời đích đáng lắm.

        Tờ-ráp-kin ngắm đi ngắm lại nét mặt của các đồng chí mình. Bây giờ họ không còn là những người dưới của mình nữa mà toàn là những đồng chi thôi, cuộc đời của mọi người đều do từng người một, và anh, người chỉ huy của họ, cảm thấy họ không phải là những người xa lạ mà trái lại với anh chỉ là một thôi, họ là những bộ phận của thân thể anh. Nếu ở Địa-cầu có thể cho phép mỗi người sống một cuộc đời riêng biệt, có những cá tính riêng biệt thì ở đây, trên "Tinh cầu" cô độc này, mọi người với Tở-ráp-kin chỉ là một mà thôi.

        Tờ-ráp-kin rất lấy làm bằng lòng mình. Mình nhân lên với 7.

        Sau khi thảo luận với A-ni-kha-nốp, anh quyết định phải cấp tốc tới chỗ có nhà cửa trên bản đồ, chỗ đường sắt và đường công lộ gặp nhau. Kể ra thì di chuyên ban ngày cũng khá nguy hiểm nhưng mọi người sẽ đi xa đường cái và nhà cửa, ven theo cái ruộng lầy và rừng rú. Thường thì bọn Đức sợ những nơi này.

        Nhưng lúc tới phía Tây của khu rừng, đội trinh sát gặp một đơn vị địch đang hành quân trên một con đường hẻm lầy lội. Chúng mặc toàn quần áo đen. Cái kính một mắt của thằng sĩ quan đi đầu phản lại một mầu sắc ảm đạm.

        A-ni-kha-nốp thì thầm :

        -  Bọn SS.

        20 cái xe bò to tướng, chở đầy ặp đi theo sau.

        Đi sâu vào rừng, họ thấy nhiều dấu vết còn mới nguyên của xích xe. Cẩn thận đi theo vết xe, họ tới một quãng rừng trọc, ven rừng cỏ dấu 12 cái ô-tô bọc sắt bánh bằng xích ngụy trang cẩn thận. Ít bụi bám trên xích nên họ biết là đoàn xe này mới đến đây. Việc này còn được chứng tỏ bởi hành động của địch chúng nó đang chạy đi chạy lại ầm ĩ, cưa cây chặt cành để đun bếp, đựng lều, nói chung những công việc lúc mới đến hạ trại.

[Giangtvx]

        Đội trinh sát phải bò xa dần cái đồi trọc nguy hiểm này, và vòng ngọn đồi rất xa về phía phải; nhưng trước mặt họ lại là một chỗ địch đóng trại, đầy những ô-tô chở đạn đại bác.

        Rất nhiều bao thuốc lá, vỏ đồ hộp, chai không, mảnh bảo in chữ Gô-tích rải rác lung tung trên cỏ non biểu hiện của một lối sổng xa lạ và đáng ghét. Trong rừng đầy các bảng yết thị, trên nhiều cái người ta đọc thấy con số "5" và chữ "w" khắp mọi chỗ vẫn rây rắc cái mùi vị đáng tởm và đáng ghét của bọn Đức, cái giống Phờ-rít, giống Hăng, gỉổng Nhật-nhĩ-măn, giống phát-xit.

        Bây giờ thì không thể nghĩ tới việc tiếp tục đi nữa mà phải đợi tới đêm. Khắp nơi mọỉ chỗ chỉ thấy cái giống Đửc léo nhéo ngủ gà ngủ gật, đi đất hay đi ô-tô. Khắp nơi toàn là những đơn vị địch đang tập trung .

        Tờ-ráp-kin và mọi người đều hiểu là địch đang chuẩn bị một cái gì, nếu không thì chúng tập trung lắm sinh lực quân ở khu rừng này làm gì ? Có thể nói là lần đầu tiên họ nhận rõ tinh chất quan trọng của nhiệm vụ mình, tính chất rộng lớn của trách nhiệm. Và trong lúc chờ trời tối cả bọn đã đánh một giấc ngon lành trong một cái rãnh. Chập tối họ lại đi.

        Họ tới một vùng ao hồ rất đẹp : từng mảnh hồ to, nhỏ đầy hơi mát, chung quanh giồng bạch hoa : tiếng ễnh-ương loạc quạc kêu không ngừng.

        Tò-ráp-kin cho dừng lại gần một cái hồ, trong một cái hốc có nhiều cây đào che kín. Trước mặt, bên kia bờ là một ngôi nhà to bằng đá một tầng.

        Văng vẳng đưa lại những tiếng nói của kẻ địch. Phía phải có một con đường mòn bé. Nơi xa, hàng cột giây thép đã đề lộ con đường cái.

        Bên đường, Tờ-ráp-kin cho đặt một số bổ tiêu. Trên đường, ô-tô chạy không ngớt ; mất thì giờ mà ngồi quan sát nó. Đôi lúc cũng có ngớt độ một tiếng rồi lại rầm rập qua càng nhiều hơn, trên xe chất đầy địch và những dụng cụ bí mật che kin bằng vải sơn. Hai lần họ thấy cả thẩy 24 khẩu pháo kéo bằng máy kéo.

        Tờ-ráp-kin quan sát, quan sát mãi, những người khác thi thay phiên nhau canh gác. Một số nghỉ và một số giúp Tờ-ráp-kin tinh con số địch, số dụng cụ đang đi qua.

        Bỗng thấy Ma-mô-kin từ bóng tối nhô ra :

        - Báo cáo trung úy ở con đường hẻm kia có một cái xe ngựa, mà chi độc có hai thằng địch. Trên xe lại đầy thức ăn. Chúng ta im lặng khử đi chăng.

        Tờ-ráp-kin lẳng lặng đi theo Ma-mô-kin. Quả là cỏ một chiếc xe ngựa đang từ từ đi. Hai thằng Đức vừa hút thuốc vừa nhát gừng trò truyện. Trong xe một con lợn đang ục ịch. Kế ra thì cũng thèm, xơi hai thằng Đức này dễ quá. Thật là chúng nó lại húc đầu vào miệng sói. Tờ-ráp-kin tuy có tiếc nhưng khoát tay :

        - Thôi mặc chúng nó.

        Ma-mô-kin khó chịu. Những trường hợp thuận lợi đã làm cho hắn trở nên hiếu chiến; hẳn muốn tỏ cho mọi người, nhất là với A-ni-kha-nốp biết tài ba của mình. Hắn nghĩ : Làm quái gì mà phải đi cho xa, cái gì cững quan sát. Trong lúc ở đây chỉ giơ tay ra là chộp được tù binh !

        Trời sáng dần. Trên đường cái, hành động của địch cũng bắt đầu tạnh. A-ni-kha-nốp gật gù :

        - Chúng nó chỉ dám di chuyền về đêm, ban ngày sợ phi cơ của mình. Nhất định là cái giống mất dạy này đang bố trí một việc gì đây.

        Tờ-ráp-kin dẫn mọi ngưòi vào một khu rừng nho thăm thẳm. Bị lạnh giá cứng người, đội trinh sát co rúm lại nằm ngủ. Bỗng từ gian nhà bên kia bờ hồ nổi lên một tiếng kêu, hay nói đúng hơn là một hồi rên dài.

        Không hiểu thế nào, Tờ-ráp-kin bỗng chợt nghĩ tới Ma-sen-cô. Tiếng kêu lại nổi lên rồi im bặt.

        Ba-ni-cốp đề nghị :

        - Tôi đi xem sự thể thế nào nhé ?

        - Vô ích, trời sáng rồi - Tờ-ráp-kin nói.

        Thật thế, trời bắt đầu sáng, Những mảnh đỏ nhạt long lanh trên mặt hồ. Mọi người ngồi nhai bit-quy và xúc-xích do Ma-mô-kin phân phát từ những cái túi bất tận rồi lại tiếp tục ngủ gật gù.

        Tờ-ráp-kin không muốn ngủ. Anh bò tới sát bờ hồ, đứng lặng im trong bụi. Bên kia bờ: gian nhà bắt dẫu chuyển động : trên sân người đi lại rộn rịp.

        Bỗng cái cổng mở rộng và 3 thằng Đức đi ra. Thằng cao lớn nhất trong bọn quay lại chào 2 đứa đứng lại và chậm rãi đi. Leo qua một cái đồi, hẳn đứng lại vẫy vẫy 2 thằng vẫn đứng ở cửa, rồi đi nhanh ra đường cái. Tờ-ráp-kin thấy thằng địch đeo ba-lô và cánh tay trái bị băng đeo vòng lên cổ.

        Tờ-ráp-kin vụt cỏ ỷ nghĩ bắt sống tên này. Không phải hẳn là một ỷ nghĩ mà là một phản ứng đột nhiên của mọi người trinh sát lúc thấy địch. Rồi Tờ-ráp-kin chợt hiểu sự liên quan giữa thằng Đức có cánh tay bị thương với những tiếng kêu thét đã làm cảc trinh sát viên sợ trong đêm qua. Cái thằng Đức đang đi nước đại kia vừa "nhà thương ra và trở về đơn vị. Nếu nó có biến đi thì cũng chẳng ai để ý.

        A-ni-kha-nốp và Ma-mô-kin cũng không ngủ.

[Giangtvx]

         
        Tờ-ráp-kin lại gần họ, chỉ thằng địch đang đi lều khều giữa rặng cây bảo :

        - Phải bắt lấy thằng này.

        Họ không ngờ tới người chỉ huy rất thận trọng nay lại hạ lệnh cho họ bắt thằng lính Đức này ngay giữa ban ngày ! Nhưng Tờ-ráp-kin chỉ vào gian nhà giải thích :

        - Đây là một y viện.

        Và từ lúc này hai ngưòi mới sực để ý đến cánh tay băng bó sáng trắng dưới ánh nắng mặt trời của tháng Đửc và chợt hiểu.

        Họ vội thức mọi người dậy, chạy vào rừng cắt ngang đường thằng Đức đang vừa đi vừa huýt sáo đầy vẻ phởn dưới buổi bình minh của mùa xuân. Và việc đã xảy ra quá nhanh như không có gì xảy ra cả. Cậu bé Gu-lúp, tuy là lần thử nhất, cũng đã thất vọng: Gu-lúp chưa kịp sờ vào người thằng Đức thì mọi người đă trói gô nó lại rồi, giật cái ca-lô trên đầu nó nhét vào mồm và lôi đi làm Gu-lúp quá cảm động chưa kịp định thần.

        Họ đem thằng địch vào một cái hốc sâu có cành đào che kín, mũi nó hếch lên trời như quá dài và mỏng mảnh. Họ rút cái ca lô trong mồm nó ra. Hắn rên rỉ. Tờ-ráp-kin bắt đầu hỏi cung, nhẫn mạnh từng tiếng một với một tiếng Đức đặc Nga :

        - Mày ở đơn vị nào ?

        - Sư đoàn khinh binh 131, đại đội công binh.

        Sư đoàn này là một đơn vị đã từng ở tiền tuyến rất lâu mà mọi trinh sát đều biết cả.

        Tờ-ráp-kin nhìn tên tù bình : một thanh niên chừng 25 tuổi, tóc hung hung, mắt xanh ươn ướt, một tên Đức điển hình.

        Nhìn thẳng vào đôi mắt tái dại của thằng Đức, Tờ-ráp-kin hỏi :

        - Mày cỏ thẩy bọn SS ở đâu không ?

        - Ối dà - Thằng Đức trả lời cỏ vẻ thích vì được hỏi đúng và bắt đầu nhìn mọi người không sợ sệt lắm - Có rất nhiều, khắp nơi.

        - Những đơn vị nào thế ?

        - Sư đoàn cơ giới Vi-kinh điêu luyện và mạnh, lắm. Những đơn vị con cưng của Him-lơ.

        Tờ-ráp-kin gật gù.

        Mọi người đều hiểu rằng chỉ huy của minh, vừa biết được một tin hết sức quan trọng.

        Tuy thằng Đức không biết rõ biên chế và lý do tập trung ở đây của sư đoàn Vi-kinh, nhưng Tờ-ráp-kin cũng thấy rõ tất cả sự quan trọng của những tình báo vừa lượm được. Anh vừa nhìn thằng Đức vừa xem giấy tờ của nó, mắt hiền lành hơn: Thằng Đửc cũng nhìn con người trẻ tuồi này, con người Nga-la-tư này bằng con mắt buồn buồn và bắt đầu tuyệt vọng : có thể rằng cái con người trẻ đẹp này bắt mình chết chăng ?

        Từ-rảp-kin đọc xong lý lịch thằng Đửc và nghĩ tới việc phải kết liễu đời tên lù binh, Thằng này hình như cũng cảm thông được ý nghĩ của Tờ-ráp-kin. Hắn run rẫy và phải đem hết sức lực ra mới lắp bắp nỗi mấy câu :

        - Thưa ông Cộng sân, thưa đồng chí, tôi là một người thợ, ông hãy nhìn bàn tay tôi thì biết. Tôi thề với ông tôi không phải là phát-xít. Tôi là thợ thuyền và là con cái thợ thuyền.

        A-ni-kha-nốp mang máng hiểu : anh biết chữ "Ác-bây-tơ", anh bỗng suy nghĩ :

        - Hắa giơ bàn tay đầy chai như muốn nói với chúng mình : nhìn mà xem tôi là một người thợ đày. À ra hắn cũng biết bên mình thợ thuyền được trọng vọng. Hắn đã biết là đang đánh nhau với ai thế mà vẫn đánh...

        Từ trước tới nay, Tờ-rảp-kin chưa từng ngược đãi tù binh. Nhưng làm thế nào mà đưa được tên này yên ổn về đến hậu phương? Ngay từ thuở thơ ấu, êm thấm anh đã được giáo dục trong tình yêu và kinh trọng người thợ. Thế nhưng người này, người công nhân nhà in thành Lép-di này lại phải chết.

        Thằng Đức cũng phân biệt được một lòng ái ngại và đồng thời một quyết định cứng chắc trong đôi mắt của Tờ-ráp-kin. Hắn không phải là một thằng ngốc : qua nghề của hắn, hắn đã từng đọc nhiều sách vở hay và cũng hiểu hắn đang có chuyện với một hạng người như thế nào ?

        Rồi hắn bỗng òa lên khóc, trông thấy thần chết trong hình dung của ông "Sơn Thần" trẻ đẹp với đôi mắt kiên qnyết xen lẫn tình thương này.

[Giangtvx]

Chương IX

        Trong tâm hồn họ đã xảy ra việc gì vậy. Đến ngay bản thân họ cũng không giải quyết nỗi vấn đề này. Tất cả mọi việc, ngoài nhiệm vụ, tất cả quá khứ đều đã lu mờ hẳn trong ký ức họ, thỉnh thoảng họa hoằn có nhớ lại thì cũng chỉ còn từng mẫu ngắn và mơ hồ. Họ chỉ sống vì nhiệm vụ và họ cũng chỉ nghĩ tới nó.

        A-ni-kha-nổp và Gu-lúp đi đầu. Tờ-ráp-kin và Sê-mi-ô-nổp đeo máy vô luyến điện đi sau độ 40 thước. Phía trái sát ven đường mà thường xuyên đội trinh sát vẫn theo, song song là Ma-mô-kin và By-cốp. Phía phải Ba-ni-cốp phụ trách cảnh giới về mặt khu rừng. Họ hành tiến thành một đội hình tam-giảc-cân với Tờ-ráp-kin ở giữa đường đáy vả A-ni-kha-nốp trên đỉnh. Thỉnh thoảng ngửi thấy mùi địch, đội hình hơi co lại và chậm dần bước tiến. Có lúc họ chợt dừng, lắng nghe những tiếng

        động run rầy của dạ thần: A-ni-kha-nốp nhại tiếng chim kêu lên và cả bọn đứng im như tượng gỗ.

        Ở phía trái từng đoàn ô-tô và máy kéo đang bon bon chạy xen lẫn tiếng hát, tiếng chửi và những câu lệnh bằng tiếng Đức. Thỉnh thoảng cũng có bộ binh đi qua. Tiếng nói của địch như gần quá, đến nỗi có lẽ chỉ giơ tay ra là chụp được một thằng, hay đụng vào mặt nỏ, hay chạm phải đầu mẩu thuốc lá trên miệng chúng nó.

        Tờ-ráp-kin tự nghĩ thấy không cần phải bắt tù• 'binh nữa. Anh biết là anh hiện đang ở giữa lòng địch. Chỉ một tý vô ý, một tiếng kêu thất thanh của tù binh nếu bịt không kín miệng là có thể khiến cà đàn chó ss nó chồm lên lưng. Anh cũng biết rằng ở đây là nơi tập trung của sư đoàn cơ giới Vi-kinh. Nhưng anh chưa biết được tổ chức và dự định của nó. Tổ chức biến chế thì có thể tính ra không đến nỗi sai lắm bằng cách thống kê con số các đơn vị, xe tăng và pháo binh. Nhưng kế hoạch của địch thì chỉ có những thằng cao cấp của chúng mới rõ. Vì vậy cho tới sau khi đã trinh sát rõ khu nhà ga thì cũng cần thiết phải bắt lấy một tên địch.

        Nhưng một trường hợp bất ngờ đã ngăn mẩt việc thực hiện chương trình bí mật này.

        Tờ-ráp-kin bỗng nghe thấy tiếng động phía trái mình : Ma-mô-kin từ bóng tối xô ra, thì thầm :

        - Cỏ một thằng Đức say rượu bí tỷ đang nằm lăn quay bên cạnh đường.

        Nhìn qua tên địch, Tờ-ráp-kin hiểu ngay vấn đề : thẳng cha này đã dại dột đi lang thang vào rừng nên đã bị Ma-mỏ-kin quật ngã nhào và tước mất khí giới.

        Biết không dấu nổi Tờ-ráp-kin, Ma-mô-kin vội lúng túng phàn trần :

        - Hắn đã đâm nhào vào chân tôi. Tôi chẳng biết làm thế nào khác hơn.

        Không phải là lúc lý lẽ nữa. Họ vác thằng tù binh đi sâu vào rừng, một lúc sau đã nghe những tiếng la của bọn Đức đang gọi bạn :

        - Hú hu!... Hú hu!

        - Uy-li-ban ! Uy-li-ban !

        - Ben-nết...

        Tới một bãi cỏ trên bờ hồ, họ đặt thằng Đức xuống. Ma-mô-kin lấy nước lã đắp vào mặt nó và cũng chịu khó rót vào miệng nó giọt rượu mạnh. Hắn lộ vẻ hân hoan, quấn quít quanh tên tù binh và trầm trò tán dương :

        - Thằng này là một thằng ss trăm phần trăm. Chắc hắn phải biết nhiều chuyện lắm đây... Trung úy xem, chắc chắn là một thằng sỹ quan, tôi mà nói sai thì tôi chết, chắc chắn là một thằng sỹ quan.

        Gu-lúp ngồi nhìn thằng địch một cách hiếu kỳ, bỗng nheo mũi thở dài :

        - Mọi người đều đã bắt được tù binh, còn tôi thì vẫn xúi quẩy quả.

        A-ni-kha-nốp vừa nói với Gu-lủp vừa lắng tai nghe những tiếng kêu đang xa dần:

        - Chú bé ơi ! Tôi xin cậu đừng lo. Lượt của cậu sẽ tới đấy. Giống Đức thì không phải là cái giống hiếm ở đây đâu.

        Tên thượng sỹ SS đã tỉnh, trố mắt sợ hãi nhìn Tờ-ráp-kin, vừa run vừa lắp bắp, hắn khai là hắn ở trong trung đoàn mô-tô cơ giới hóa Oét-lăng số 9 thuộc sư đoàn cơ giới thứ 5 SS Oa-kinh : điều khai của nó đều giống những điểm đă ghi trong lý lịch mà Ma-mô-kin vừa móc túi nó ra đọc cho mọi người nghe. Hắn còn nói là trung đoàn Oét-lăng gồm có 3 tiểu đoàn, mỗi tiểu đoàn 4 đại đội và các đại đội vũ khí nặng đều có những súng cối tử 6 đến 10 nòng. Trung đoàn của nó không có tăng ; hắn không rõ là các trung đoàn khác có không. Sư đoàn hắn từ Nam-tư sang. Bộ Tư lệnh ở gần đây, trong một cái làng mà hắn đã quên mất tên rồi : hắn không nhớ nổi những tên Nga hay Ba-Lan - hắn tuyên bố với một vẻ mặt khiêu khích kỳ dị : "Tôi chí nhớ Mốt-cu và Vác-sô-vi thôi".

        Nhưng sau một cú đấm vào giữa mặt của ông bố già nó là Ma-mô-kin thì nó đã mất hẳn cái bình tĩnh của một phút trước đây và đã rú lên như một con thú dữ bị thương. Hắn sợ Ma-mô- kin hơn sợ thần chết : hễ Ma-mô-kin cúi xuống nhìn hắn là y như hắn run bắn lên và đưa mắt nhìn Tớ-ráp-kin cầu cứu.

[Giangtvx]

        Sau khi đã cho anh thượng sỹ SS này xuống du thủy với Hà-bá dưới hồ, thì Tờ-ráp-kin bắt đầu liên lạc với ĐỊA CẦU. Lần này nghe rõ lắm nên việc chuyền đạt đã rất rõ ràng và đầy đủ.

        Nghe giọng trả lời từ ĐỊA CẦU, Tờ-ráp-kin hiểu là những tình báo anh chuyển về, đã làm mọi người ngạc nhiên và có một giá trị rất lởn. Lúc gần hết, một giọng nữ vang tới và Tờ-ráp- kin nhận ra tiếng Ca-chi-a. Người thiếu nữ chúc anh thắng lợi và mau trở về.

        - Chúng tôi sẽ ôm anh thật chặt ! Ca-chi a kết thúc bằng một giọng run run tỏ lộ sự cảm động và tự hào về kết quả của Tờ-ráp-kin ; rồi hình như những câu cô vừa nói với anh cỏ một liên hệ trực tiếp tới công việc, Ca-chi-a hỏi ;

        - Anh hiểu chưa? Hiểu rõ chưa?

        Tờ-ráp-kin trả lòi :

        - Tôi hiểu rồi....

        Cho tới mờ sáng thì đội trinh sát tới gần một cái ga xép cách cái ga chính họ đang kiếm 7 cây số. Chỗ này cũng là một đồn gác của địch, một gian nhà không gác, sơn vàng, chung quanh địch cho đóng cọc bằng gỗ thông to thành hai lớp hàng rào. Cũng một hàng rào như vậy bọc 2 bên cái cầu gỗ con gần đấy : giặc Đức đã giữ đường giao thông chống du kích của ta như vậy !

        Trên con đường đi lới cái ga xép, đỗ một dẫy dài toàn xe cam-nhông, tới tận cái rừng mà đội trinh sát đang bò ra. Không gian rất im lặng tĩnh mịch : chỉ nghe tiếng chuông điện thoại réo trong chòi canh và một giọng Đức cục súc.

        Thật là sảng khoái ! Sau hai ngày lang thang trong rừng sâu, nay lại được thấy con đường sắt chạy vút thẳng tắp tới tận phía chân trời mờ sương, dãy đèn xè-ma-pho và cái khuỷu đen của ghi đường tầu.

        A-ni-kha-nốp kêu lên một tiếng chim ra hiệu cho mọi người dừng lại, bò tới sát cái ô-tô sau cùng và nhìn vào ca-bin thằng tài xế. Chẳng thấy ai cả, cả cái thứ hai và cái thứ ba. Tất cả dẫy ô-tô đều chở đầy bao tải mà quân địch đã dùng đê đựng bột mì.

        A-ni-kha-nốp quay về báo cáo tình hình với Tờ-ráp-kin :

        - Chúng tới chở hàng, đang đợi tầu.

        Tờ-ráp-kin quyết định là chờ tầu Nhưng con tầu vẫn chưa tới Một lát sau thấy bọn lái xe rời chòi canh về ô-tô, thẳng nào thằng nấy còn ngái ngủ, càu nhàu lẫn nhau;

        Trong cảnh tĩnh mịch của buổi mai, từng mẩu câu ngắn lọt vào tai cho Tờ-ráp-kin biết là đoàn ô-tô không lấy hàng ở đây, mà là ở ngoài ga và chúng sắp đi. Nghĩ ngơi một lát, Tờráp-kin quyết định cử hai đồng chí theo ra ga còn tất cả đợi trong rừng, gần cái chòi canh. Ngoài ga bọn địch rất đông, dại gì mà ra cả cho nguy hiểm.

        Anh chỉ định A-ni-kha-nốp và By-cốp nhưng sau lại cho thêm Gu-lúp vì cậu bé này cầu khẩn mãi xin được đi theo.

        A-ni-kha-nốp, con người vốn tháo vát, đề ngay ý kiến :

        - Chúng mình sẽ lợi dụng ô tô chúng nó đi nhé !

        Cả 3 bò tới chiếc xe sau cùng, leo tọt vào trong. A-ni-kha-nốp lấy bao tải lấp kin By-cốp và Gu-lúp ; sau anh cũng chui vào nốt, chỉ để hở một tý cho mắt nhìn và cầm chặt khẩu tiểu liên sẵn sàng bắn.

        Một lúc sau thì thằng lái xe trở về leo lên và cho xe nô máy đợi những cái trước chạy.

        Đoàn xe đi trên một con đường xuyên qua rừng, đường gập ghềnh nên xe sóc rất dữ. Chạy được khoảng độ 15 phút thì thằng tài xể bỗng hãm máy. A-ni-kha-nốp nghe có tiếng địch nói rồi thấy 2 thằng Đức nhảy lên xe. Cũng may là bọn này sợ bẩn bộ quần áo đen nên ngồi sát phía sau xa hẳn đống bao tài. Nhưng cái cảnh láng giềng này xét ra cũng khó chịu. Xe lắc dữ quá và dưới đống bao tải thì thỉnh thoảng lại in lằn hình thù con người : A-ni-kha-nốp bắt đầu thấy lo ngại. Hai ông tướng phất phơ này chắc lại muốn ra ga và có thể xảy ra nguy hiềm được đây.

        Bỗng cỏ một tiếng nỗ dữ dội rồi chiếc xe phanh hẳn lại, một hồi xôn xao lộn xộn rồi bọn địch nhảy cả xuống xe. Cũng lúc này A-ni- kha-nốp nghe thấy tiếng động cơ tầu bay, anh rụt cổ vào đống bao tải nhưng bỗng mặt anh tươi hẳn lên : anh hiểu rồi, phi cơ Liên-xô tới. Và vui vẻ coi như là bom Liên-xô không thể làm chết được mình. A-ni-kha-nốp nói với hai đồng đội lúc này cũng đã nhô cả đầu lên :

        - Ê, các cậu ơi, tầu bay chúng mình đấy.

        Sáu chiếc phi cơ rầm rầm lượn vòng trên khu rừng lướt sát ngọn cây.

        A-ni-kha-nốp nhìn quánh. Bọn Đức đã biến cả vào rừng. Tiếng còi tầu rúc nghe rất rõ : à, gần đến ga rồi.

        A-ni-kha-nốp ra lệnh :

        - Theo tôi - Và cả ba nhảy xuổng. Lượn qua mấy cái xe, 3 người nhảy vào một cái hố. Rồi họ chạy như biến vào rừng. Nhưng lúc nhảy vào hố thì bị một thằng Đức cũng nấp trong đó phát giác thấy. Thằng này kinh hoảng đờ ra một lúc nhưng rồi nó cũng nhô đầu lên, sợ hai kêu :

        - Cỏ bọn nhảy dù !

[Giangtvx]

        Một loạt đạn nổ loạn xạ. 3 trinh sát viên bắn lại mấy loạt tiểu liên.

        A-ni-kha-nốp vừa vượt qua một quãng đất thì thấy mặt Gu-lúp xám ngắt lại và gục xuống, cái mũi bé tí nhíu lại, miệng còn nói :

        - Đáng ra có thể chộp được cái thằng Đức ấy... Anh vội xốc Gu-lúp lên cái vai rộng lớn của mình.

        Đấy là những lời nói đầu tiên của Gu-lúp sau lúc bị thương và cũng là những lời cuối cùng của cuộc đời ngắn ngủi này.

        Một viên đạn phá đã bẳn trúng ngực anh ngay dưới tim. Quả tim đáng thương của Gu-lúp vẫn đập nhưng càng yếu dần. Khi Gu-lúp tỉnh dậy thì thấy bộ mặt trầm ngâm của Tờ-ráp-kin và đôi mắt to của Ma-mô-kin đang khóc...

        Một cơn bão bỗng nôi lên... những cây cô thụ vời đám cành non lá mỏi gầm lên dưới ngọn gió to đang xô tới. Dưới gốc cây, hàng ngàn vạn tia nước chảy như một đàn chuột tản cư.

        Đứng im bên cạnh Gu-lúp hấp hối, Tờ-ráp-kin đang chờ A-ni-kha-nốp (đang cùng Ma-mô-kin đi một chuyến nữa) trở về. Sau việc này Tờ-ráp-kin không muốn cho đi lẻ nữa nhưng anh vẫn chưa thể bỏ Gu-lúp vì Gu-lúp còn thở và một mặt khác thì anh còn phải chỉ huy làm tròn nhiệm vụ.

        Tờ-ráp-kin định liên lạc với ĐỊA CẦU nhưng không có kết quả. Mưa bão đã làm cản làn sòng điện của anh. Trong ống nói, những tiếng dữ dội nổi lên như xé màng tai anh, thỉnh thoảng lại xen lẫn những tiếng gẫy răng rắc.

        Dưới chân mọi người nước vẫn chảy thành từng tia óng ánh. Mưa nặng hạt rơi lộp bộp xuống vai mọi người. Nước mưa đã rửa sạch trên khuôn mặt người thiếu niên những vết tích của bụi đời và lo lắng, và trong đêm tối khuôn mặt ấy bỗng hình như vụt sáng ngời lên.

        A-ni-kha-nổp và Ma-mô-kin bò tới gần ga. Qua các tia chớp họ thấy 2 con tầu ; trên các sàn loa của một con tầu in hình lù lù những đoàn xe tăng. Các đầu máy đang phì phì thở khói và phun xuống đường từng đống tàn lửa. Trước những dãy nhà kho chung quanh có rào giày thép gai, nhiều người đi đi lại lại, chuyện trò với nhau bằng tiếng Đức, cái tiếng mà cả mọi trinh sát viên đang ghét cay ghét đắng. Rồi có tiếng của bọn lính gác đang xua đuôi một số đàn bà nông thôn lưng đeo khăn gói ra khỏi sàn. Có tiếng phàn nàn và kêu :

        - Ồ cái giống quỷ sổng này, thế này thì không ai được đi đâu nữa à?

        A-ni-kha-nốp như thấy khó chịu ngay với bản thân. Ma quái nào đã dắt dẫn anh dúi đầu vào cái ô-tô ấy ? Nếu mình đừng có ý nghĩ ấy thì có lẽ bây giờ Gu-lúp vẫn còn sống. Con người bạn bè cùa những dãy rừng sâu xa tắp âm u của Tây-bá- lợi-á sao lại thích nhảy lên cái ô-tô ấy làm gì?

        Bọn địch dang cho xe tăng xuống tầu. Trông vào biết ngay là chúng đang chuẩn bị một cuộc tấn công quy mô. Nhưng mà vào đâu mới được chứ? Đây mới là chỗ khó của vấn đề. Nếu bắt được thêm một tên Đức thi có lẽ sẽ rõ nhiệm vụ của sư đoàn SS trên.

        A-ni-kha-nốp tự nhủ : Đầy rẫy cả bọn Đức ! nhưng liệu có tên nào biết gì lạ không chứ? Nếu lần này lại chụp phải một thằng thộn nữa thì cũng chẳng biết thêm dược cái quái gì.

        Anh bỗng chú ý nhìn hai thẳng Đức cao gầy khoác màng tô rộng đen láng lỏng lảnh. Qua tia chóp, A-ni-kha-nốp thấy chúng nó lúc thi sát nhau, lúc thì rời nhau, đang dằn giọng ra lệnh.

        À ! Hai thằng sỹ quan ; có lẽ chúng vừa ở chiếc xe hòm đậu bên cái nhà kho chui ra.

        Người cóng lạnh dưới cơn mưa. A-ni-kha-nổp vẫn nghĩ tới Gu-lúp, không biết Gu-lúp còn sống không ? Tội nghiệp thằng bé phải năm dưới mưa rào ! Ồ, nếu bây giờ cỏ được cho nó một cải măng tô đen như của những thằng Đức đang mặc kia thì tốt biết bao !

        Anh hỏi Ma-mô-kin :

        - Chộp lấy một thằng sỹ quan chăng ?

        Ma-mô-kin phản đối :

        - Còn trung úy ! Ông ta có dặn chúng mình bắt tù binh đâu ?

        A-ni-kha-nốp nhìn thẳng vào mặt bạn ôn tồn :

        - Ối dà ! Trở bàn tay một cái là xong. Rồi về ngay thôi mà ! Ma-mô-kin rùng mình. Chi có hai người để chống với hàng trăm quân địch. Chỉ có hai người để bắt một thằng sỹ quan ! Nhưng A-ni-kha-nốp vẫn nhìn hắn, nhắc lại :

        - Ôi dà ! Mày yên chí, tao bảo với mày chỉ là một việc trở bàn tay thôi !

        Ma-mô-kin bỗng tỏ một thải độ quyết định.

        Hắu đứng phắt dậy, hít đầy khi trời cho phồng to lồng ngực, và như say mê ngừng mặt hứng lấy những hạt mưa đang rơi xuống rồi miệng bỗng nói rất nhanh như người bị sốt:

        -  Phải đấy ! Va-ni-a! Đi thôi ! Đồng ý, đồng ý ! Việc sẽ thành ! Nhất định sẽ thành !

        Họ bò sát tới chiếc xe hòm, chui xuống dưới dãy dây thép gai và ngồi im. Mưa rơi không ngừng loang loáng trên mui xe.

        Ma-mô-kin thì thầm :

        - A-ni-kha-nốp này ! Có lẽ một thằng trong đó là tướng chắc ! A-ni-kha-nốp gật gù để Ma-mô-kin yên dạ :

        - Phải đấy.

        Ít nhất là cũng đã một giờ qua. Rồi có tiếng chân đi thình thịch ; một trong hai thằng sỹ quan nói to :

        - Chuẩn bị đi ngay.

        Một nhát dao của A-ni-kha-nốp đã đưa hắn ngã gục. Thằng thứ hai ăn ngay một quai hàm ngã ngất lịm xuống, mặt bị ngực Ma-mô-kin trùm kín.

        Xung quanh, bọn lính Đức vẫn rộn rã thu xếp từ nhà kho ra toa làu, từ loa tàu vào nhà kho, người rúm lại dưới làn mưa rào như vũ bão.