*
* *
Trời tuyết. Từ bầu trời xám, những dúm tuyết dầy rơi lả tả, lặng lẽ bao phủ mặt đất. Đám tuyết mới rơi cuốn bụi dưới thang trượt của chiếc xe trên có một hình thù mặc áo ấm sù sụ. Bức tường sẫm của rừng cây chắn ngang chân trời. Bên cạnh đường, nổi bật lên những cột đánh dấu đường giây điện thoại mà các toán tuần tiễu phải kiểm soát hàng ngày.
Schwanecke bám chặt hai tay, thỉnh thoảng lại chửi thề. Chiếc xe trượt lắc lư, nẩy dội lên trên những tảng tuyết đông cứng. Khẩu tiểu liên đeo trên cổ anh đu đưa đập vào bụng. Dưới ghế ngồi, chiếc máy xe nhỏ kêu rồ rồ. Không hiểu chiếc máy có chịu đựng nổi thử thách này không ?
Đột nhiên, Schwaneeke nhìn thấy một bỏng người hiện ra bên đường, một bóng người nhỏ bé, rụt cổ trong chiếc áo choàng lót lông, đứng một mình chơ vơ giữa khoảng mênh mông. Khi chiếc xe tới gần, người đó giơ tay. Schwanecke thắng xe lại. Chiếc xe còn trượt đi một quãng rồi mới ngừng lại. Schwanecke tắt máy, bước xuổng, tháo khẩu tiểu liên đeo trên cổ xuống và tiến lại phía bóng người bất động.
Rồi khi nhận ra người đó, anh ngừng lại như bị chưng hửng, anh cúi xuống và chĩa khẩu súng ra.
Tartoukine, chính hắn, giơ cao hai cánh tay để chửng tỏ hắn không có võ trang. Qua cặp mi mắt khép lim dim không để nhận rõ đồng tử, hắn quan sát Scbwanecke một lúc lâu rồi lên tiếng :
— « Thì ra mày ».
Schwanecke thấy rởn gai ốc chạy dọc xương sống. Tia mắt anh quan sát vội bên trái và bên mặt. Tên Mông Cổ cười :
— « Mình chỉ có hai thẳng thôi, chú ơi... (Hắn giơ tay chỉ khắp chung quanh). Chẳng có ai thấy mình...»
Schwanecke đáp :
— « Được ».
Âm thanh của giọng nói làm anh ngạc nhiên. Anh biết rằng anh sắp phải chiến đấu. Một tràng tiểu liên đủ để quét gọn thằng cha kia nhưng đối với anh như vậy tỏ ra quá tầm thường, quá dễ dàng
Anh có cảm tưởng cơ bội này đòi hỏi cách khác và đó cũng là cảm tưởng của Tartoukine.
Anh nói bằng giọng riễu cợt có vang chút âm thanh chiến thắng :
— « Nảo làm gì thì làm đi ».
Anh Mông cổ rút trong túi ra hai chiếc dao găm hơi cong, Mặc dầu trời tối, Schwanecke nhận thấy cán dao được chạm trỗ tĩ mĩ. Anh nói:
— « Dao đẹp quá... Mày bán »?
— « Hoặc mày hoặc tao » !
— « Mày không thấy như vậy hơi đắt sao »?
— « Chọn lấv một con đi, hai dao như nhau». Schwanetke tháo găng tay để thử lưỡi dao.
Lưỡi dao sắc như dao cạo.
— « Khá lắm...»
— « Dao này có thể đâm thủng áo lót lông». Schwanecke ướm thử dao xem nặng nhẹ, tung lên trời, bắt lấy một cách khéo léo và lùi lại hai bước :
— « Tại sao mày còn mặt áo lông vậy con khỉ vàng »?
Anh cởi chiếc áo khoác nặng bằng da cừu và ném ào xuống tuyết. Rồi anh đóng khóa an toàn khẩu tiểu liên và đặt trên chiếc áo.
— « Xuống suối vàng mình không cần đến áo lông nữa. Mày hãy làm theo tao đi».
Tartoukine ngập ngừng chút xíu. Rồi hắn cũng cởi áo khoác và ném trên tuyết.
Run lên vì lạnh và xúc động, hai người đối mặt nhau.
Phương Đông, phia trên cánh rừng, bầu trời bắt đầu rạng sáng. Schwanecke cúi người, đưa tay cầm dao găm ra và rít lèn :
— « Nào ! Ranh con ».
Tartoukine nhún đầu gãi. Hai người quan sát nhau một lúc rồi anh Mông cố nhảy vọt trên tuyết kêu lạo xạo và đâm nhanh như chớp. Schwanecke né sang một bên và gấp đầu gối thúc mạnh vào bụng dưới anh Mông cổ.
Tartoukine thét lên tiếng kêu đau đớn man dại. Người hắn gập đôi nhưng mặt vẫn ngửng lên. Sohwanecke toan đấm vào chiếc mặt đó đang nhẫy múa trước mắt như bóng ma chơi. Tartoukine né tránh, xoay người và ngay khi anh lính Đửc qua trước mặt, hắn lại đâm.
Schwanecke không nhìn thấy và không tránh nổi. Anh thấy đau rảt ở háng mặt và có cái gì nóng ấm chảy trên đùi anh. Anh rú lên, nhảy sang một bên :
— « Thằng khốn kiếp » !
Chân phải anh như bị tê đi và không còn giữ nổi người anh nữa. Tartoukine tiến lại. Thoảng nhìn con dao găm hắn cầm có vấy máu, anh mỉm cười. Đó là máu của anh. Anh thấy lao đao thực sự và rít lèn :
— « Tao sẽ giết mày. Tao sẽ giết mày... » Schwanecke ngưng nói. Đùi phải của anh đau rảt. Anh không còn thấy thù hận nữa mà chỉ có ý chí lạnh lùng là phải giết. Sự đau đớn của anh chỉ còn là bề ngoài, vì trong anh không còn gì ngoài ý chí đó. Anh nhìn bộ mặt vàng, nhăn nhúm, diễn biến chung quanh anh, và tự quay quanh nó để lúc nào cũng đối diện. Đột nhiên anh nhảy vọt lên. Bước nhảy quá bất ngờ và thật tàn bạo khiến Tartoukine không tránh nổi ngã trên tuyết, tay cầm dao găm giơ lên. Một giây sau, Schwanecke đã đè lên hắn. Anh nhìn bộ mặt hắn thật gần, trơ trơ như đông cứng, không chút giao động ngay khi hắn lại đánh được địch thủ một cú nữa. Nhưng, ngay lủc đó, tất cả đổ sụp chung quanh tên Mông cổ. Hắn cảm thấy một lần, hai lần lưỡi dao đâm sâu vào người hắn. Hắn bắt đầu dẫy dụa và kêu lên biếu lộ sự sợ hãi trước cái chết bây giờ đối với hắn quá gần và sự ham muốn cùng cực được sống. Trong một cử động tuyệt vọng, hắn hất được Schwanecke sang bên và cả hai cùng vọt dậy một lượt. Nhưng hắn lại nhìn thấy bàn tay cầm dao găm lao tới và lúc đó thì hắn cuống quít. Hắn cắm đầu bỏ chạy trổn bất kể trời đất, cố gắng càng càng hay được con quỷ đó mà hắn còn nghe rõ tiếng cười cuồng dại phía sau.
Rồi bộ mặt đầy máu, thân thể bị nhiều vết thương, hắn chỉ còn có thể đi lảo đảo.
Thế là hắn bật khóc và những tiếng nói không dằn nổi, buông qua vành môi hắn :
— «Nó khỏe hơn ta... khỏe hơn rất nhiều...Ta sợ... Nó như con sói, đơn độc vì ghê gớm:..»
Hắn cũng nhận ra là hắn đã ngã và đang bò vào rừng, để lại phía sau một vết mỏng đỏ, Hẳn tự nghĩ: «Hãy để cho ta chết quách. Nó đã làm ta mất sức lực, mất can đảm, mất cả tinh thần...» nhưng hẳn vẫn bò như vậy, thỉnh thoảng ngưng lại, lấy một nắm tuyết đắp lên vết thương đau rảt trên mặt... Schwanecke cũng ngã xuống khi Tartoukine bắt đầu bỏ chạy. Anh cười thật lâu nhưng tiếng cười mất dần vẻ chiến thắng để trở thành điên dại, giật giọng. Phía bên mặt, người anh như tê liệt, vết thương trên lưng xót như xát muối. Anh vùi đầu vào tuyết cảm thấy khoan khoái cái lạnh cắt thịt trên trán... không thể chết như thế này được... Anh cũng bò tới chiếc xe trượt, nặng nề lết lên xe và ngã vào chiếc tay lái. Anh phải cho xe chạy. Mỗi phút qua đi làm anh tới gần cái chết mà anh thì không muốn chết... Anh lần tìm chiếc khóa máy, vặn một vòng và nhấn lên nút mở máy. Chiếc xe nổ lục bục lúc đầu vì trời lạnh rồi sau máy chạy đều.
Schwanecke nằm rạp trên tay lái, lái xe như trong mơ. Anh bỏ đường lộ quẹo một vòng lớn rồi lại lên đường lộ và phóng trở lại Barsdovl
Cứ như thế anh đi vào làng, loạng choạng bờ đường này sang bờ đường kia như người say rồi cuối cùng húc vào một đống tuyết lớn trước trạm cứu thương và ngừng lại.
Với ý chí cố gắng sau chót, anh đứng dậy bước xuống xe, nhưng lực bất tòng tâm anh ngã lăn ra ngoài đường trên tuyết.
Mộl lúc sau, Y-tá Kronenberg tìm thấy anh nằm bất tỉnh.
