Lịch sử Quân sự Việt Nam

Mùa hè nóng nực năm 2000. Các sự kiện khủng bố nổ ra như vũ bão và hết sức bất ngờ. Tổng thống Vladimir Putin quyết định cùng đội đặc nhiệm đến Chesnia để tiêu diệt quân khủng bố đầu sỏ... Ông đã thực hiện điều đó và là người chiến thắng trở về.







Mây đen bao phủ thành phố và những cơn mưa bắt đầu trút nước. Dòng nước đục lờ đang sôi réo tràn lên hai bên vỉa hè, vì chưa kịp chảy vào những cống thoát nước đã quá đầy.

Chiếc “Mercedes” chở đại tá Platonov rẽ về hướng cổng Borovizh thỉnh thoảng lại bị trượt, nhưng người lái xe già dặn đi cùng đại tá thực hiện những nhiệm vụ đặc biệt ở Tadzưkistan, sau đó đến Chesnia, rất khéo léo giữ thăng bằng cho xe và họ bình an đến được cầu Gorbat. Barie đã bị kéo ra, và phần cuối còn trống của nó kéo đến tận lòng đường lát đá vuông. Một viên cảnh sát bước đến gần họ và chăm chú kiểm tra chứng minh thư của đại tá. Sau đó anh ta giơ tay lên chào và kéo barie ra, họ đi qua cầu và chạy về hướng điện Kremli.

Ô tô chạy đến toà nhà đầu tiên của dinh tổng thống rồi đỗ lại. Platonov nhìn thấy biển số xe của các đồng nghiệp thuộc Cơ quan Phản gián MVD (Bộ Nội vụ Nga). Đúng lúc đấy đối diện cổng vào xuất hiện một chiếc “Volga” màu nhũ trắng có những vạch xung quanh trang nhã của Bộ trưởng Bộ quốc phòng, người mà trên nguyên tắc không bao giờ thay nhãn hiệu xe trong nước bằng nhãn hiệu nước ngoài.

Đại tá gặp trợ lí tổng thống Tistov, Tistov nguyên là trợ lí của Elsin, - một người lịch sự, trông tráng kiện với đôi vai ngoại cỡ.

- Anh ngồi đợi một chút - Tistov nói - Vladimir Vladimirovich, đang nói chuyện điện thoại.

Nguyên soái Xergeev bước vào phòng khách, đại tá nhận thấy ông ấy có vẻ đang lo lắng, mặt ông đỏ và mồ hôi rịn ra khắp mặt. Ông cầm chặt mũ lưỡi trai trong tay, Platonov có cảm giác là cái mỏm lưỡi trai quá cao của nó sống một cuộc đời khác hẳn ông chủ của mình.

Họ chào hỏi nhau. Xergeev để mũ xuống chiếc bàn con để tạp chí, còn bản thân ông theo thói quen của người già, quan sát rồi ngồi xuống ghế.

- Có lẽ chúng ta đến đây là vì cùng một vấn đề? - ông hỏi Platonov.

- Có thể! - Platonov vốn kín tiếng không biết ông được triệu hồi khẩn cấp đến gặp Tổng thống về vấn đề gì. Trong mọi trường hợp, tất nhiên không phải để trao đổi những cái bắt tay hữu nghị.

Còn hai người nữa bước vào phòng khách, đó là Giám đốc cơ quan tình báo đối ngoại Zatonov và Bộ trưởng Bộ Nội vụ Rusailo. Cả hai vị quan chức cấp cao này đều mặc thường phục, và đeo hai cravat giống nhau, màu vàng có những đốm nâu. Nhưng không ai để ý đến chi tiết nhỏ nhặt này, vì họ được gọi đến đây và rõ ràng là đang lo lắng đứng trước cửa văn phòng tổng thống.

Trợ lí đi vào để mời mọi người uống chút gì đấy, ông ra hiệu chỉ vào cái bàn con kê trong góc để đầy các loại đồ uống. Xergeev lẩm bẩm: “Điều này phải đấy”, rồi nặng nề đứng dậy, bước đến bên bàn để đồ uống. Đột nhiên bộ đồ pha lê ngân to, khoảnh khắc im lặng vụng về kéo đến, giống như khi đang ở trong bảo tàng, có một người khách tham quan nào đó đột nhiên hắt hơi không đúng lúc chút nào. Nhưng một hồi nhạc chuông phát ra từ những chiếc đồng hồ ở các nhà thờ điện Kremli ngân lên đã phá tan sự im lặng vụng về này...

Cuối cùng cửa văn phòng tổng thống mở toang ra và trợ lí Tistov xuất hiện, đi sau ông là Tổng thống, vẫn cái dáng đi hơi uốn éo của mình bước vào phòng khách. Ông bắt tay chào mọi người, Platonov có cảm giác rằng dường như Tổng thống bắt tay ông lâu hơn những người khác một chút.

- Mời các anh ngồi! - ông đưa tay chỉ về phía những cánh cửa để mở, sau lỗ cửa hiện ra một cái bàn làm việc lớn, hai mép bàn để hai biểu tượng của chính quyền: bên trái là cờ Liên bang Nga, bên phải là lá cờ của Tổng thống.

- Lev Efghenevich - Putin quay sang nói với trợ lý - anh hãy liên lạc với giám đốc FCB (Cơ quan an ninh Liên bang) và bảo ông ấy đến đây...

Khi tất cả đã ngồi vào quanh bàn, trên bàn cũng đặt những chai nước khoáng và những chiếc cốc pha lê, Tổng thống ngồi xuống và đặt hai bàn tay nắm lại lên mép bàn. Ông nhìn quanh một lượt, đại tá cảm thấy trong cái nhìn đó có điều gì là lạ và một chút cau mày kiểu trẻ con...

- Các anh thử đoán xem, các vị tướng tá thân mến của tôi, tôi mời các anh đến đây để làm gì? - Putin chăm chú nhìn tất cả những người có mặt.

Không ai trả lời. Mặt Xergeev đã bình thường trở lại.

- Hôm nay là được tròn một năm chúng ta thực hiện chiến dịch chống khủng bố ở Chesnia - nguyên thủ quốc gia tiếp tục nói - và tôi, thật đáng buồn, chẳng có gì để chúc mừng chính mình và các anh cả... Đơn vị quân đội của chiến dịch đã hoàn tất, - ông đưa mắt nhìn Xergeev, - nhưng hoá ra lực lượng lại ít. Không hiếm những ngày trôi qua mà không bị chấn động bởi tiếng nổ của những trái bộc phá... Nhưng các anh thử tính xem, nếu nổ ở Sali và Gudermess, thì chính ở đây lại bị thiệt hại nhiều nhất... Tôi muốn nói đến chính trị... các khía cạnh đối nội và đối ngoại của lĩnh vực này... - ông ngừng lại một chút. - Tôi và từng người các anh đêm trước chiến dịch đã thoả thuận rằng tất cả các anh tin tưởng tôi và rằng chuyện này sẽ kết thúc và mùa xuân sẽ đến... Không một ai dài lời... Tôi thấy mùa hè sắp qua và tên Taipan phế nhân vẫn cứ sống, khoẻ mạnh và chỉ huy bọn chúng, mà đây chính là một cá nhân mạnh mẽ, nhất quán... Biểu tượng như lá cờ của tôi, - tất cả cùng ngoái đầu lại nhìn quốc huy ba màu bằng vàng - Baader, kẻ có ảnh hưởng cực lớn đối với khủng bố quốc tế, đến giờ vẫn sống ung dung... Hắn chính là thỏi nam châm hút bọn lính đánh thuê và những khoản tiền kếch xù về phía mình... Và chừng nào hai tên này còn, thì sẽ không có hoà bình và hạnh phúc cho dân tộc Chesnia. Không cả hoà bình cho Dagestan và người Oxeti, rất nhiều toà nhà cao tầng sẽ tiếp tục bốc hơi trong không khí, và các đoàn xe áp tải của chúng ta sẽ tiếp tục hi sinh... Tuy nhiên, bản thân các anh biết rõ điều này không thua kém gì tôi. - Tổng thống ngưng nói và đưa mắt nhìn tờ giấy để trước mặt mình.

Tất cả những người đang ngồi bên bàn đều có cảm giác Tổng thống trực tiếp nói đến họ. Không khí có cái gì đó ngột ngạt và vụng về, dường như họ đã bị bắt quả tang khi đã làm việc gì thô lỗ.

- Thưa Tổng thống, tôi xin phép được nói! - Xergeev đứng dậy, bụng tì vào mép bàn bóng loáng.

- Nhất định rồi... Chúng ta tập trung ở đây để trao đổi ý kiến và tất nhiên, phải thông qua quyết định...

Xergeev lấy khăn mùi xoa lau mồ hôi trán.

- Tôi không muốn biện hộ - nguyên soái bắt đầu - nhưng tôi buộc phải. Theo tính toán của tôi, chúng ta đã bắn vào mỗi tên khủng bố một trăm viên đại pháo, năm nghìn viên đạn và năm trăm khẩu súng phóng lựu đạn... Tôi không nói về việc hỗ trợ không quân, đại pháo hay thiết giáp... Tóm lại, chúng ta đang chiến đấu với những bóng ma, chứ không phải những sinh vật có thân hình. Trên lí thuyết mà nói lẽ ra những băng nhóm như thế phải bị tiêu diệt từ lâu rồi, nhưng... Tổng thống đã đúng, bọn chúng vẫn tiếp tục hoành hành...

- Anh dự đoán điều gì không? - Tổng thống hỏi.

- Không thể gửi các xe tăng đến vùng núi, không quân thì được, và tôi cho rằng không cần phải đòi hỏi quân đội...
Putin gõ gõ các ngón tay và chỉnh lại cái cravat hơi lỏng và bị nghiêng sang một bên.

- Igor Dmitrievich, tôi sẵn sàng đồng ý với anh, nếu như không có một “chữ nhưng”. Tôi đã giao cho anh nhiệm vụ tiến hành chiến dịch chống khủng bố bằng Sắc lệnh kí ngày 25 tháng 8 năm 1999. Nghĩa là toàn bộ trách nhiệm được đặt lên vai quân đội và toàn bộ khối quân sự thuộc phạm vi quản lí của Bộ trưởng Bộ Quốc phòng...

Khuôn mặt dài ra của Xergeev lại đỏ lên. Nhưng khoảnh khắc lúng túng lại được phá vỡ: giám đốc FCB và trưởng cơ quan phản gián Petrakov bước vào. Họ xin lỗi cứ như là đi đến nhà hát muộn rồi tiến đến bên bàn ngồi vào những cái ghế còn trống. Trong khi đó Tổng thống lại tiếp tục nói.

- Igor Dmitrievich, đây là tôi nói đến việc anh không thể bãi bỏ sắc lệnh của tôi, vì thế trách nhiệm tổng kết chiến dịch về cơ bản đặt lên vai Bộ trưởng Quốc phòng. Trong đó có cả việc tiêu diệt bọn đầu sỏ của các băng nhóm... Đồng thời tôi không tháo bỏ trách nhiệm của FCB, MVD và cơ quan phản gián vinh quang của chúng ta. Anh ngồi xuống đi...
Xergeev vụng về và có vẻ luống cuống ngồi xuống ghế. Trên chiếc cổ ngắn của ông nổi rõ những đường máu, nó gây cho người ta cảm giác những tia máu sắp sửa phun ra. Ông cầm lấy tờ giấy nằm trên bàn, cây bút bi và bắt đầu viết một cách dứt khoát. Tay cầm bút bi của ông lia những đường rõ ràng. Khi viết xong, nguyên soái chuyền tờ giấy cho Platonov ngồi bên cạnh và gật đầu chỉ về phía Tổng thống. Platonov tò mò và chăm chú để ý đến từng chi tiết, ánh mắt lướt trên những dòng chữ viết tháu “Đơn xin từ chức... Tôi xin được từ chức... vì lí do sức khoẻ..."

Khi tờ giấy được trình lên cho Tổng thống, ông không vội đọc ngay. Ông đã hiểu hết và không vội làm quen với những gì đòi hỏi phải phản ứng ngay tức thì. Ông đánh giá Xergeev như một nhà quân sự hàng đầu và hiểu rằng con người hoàn toàn không còn trẻ này phải gánh lên vai mình sức nặng khổng lồ như thế nào. Ông đã đánh giá đúng quyết tâm của ông ấy trong việc bảo vệ hạt nhân quân sự - các binh chủng tên lửa có ý nghĩa chiến lược. Vào đầu những năm 90 khi tất cả bị sụp đổ và phá huỷ, con người này đã cố gắng hết sức để giữ cho cái ô hạt nhân của đất nước luôn ở thế sẵn sàng chiến đấu. “Igor Dmitrievich, tôi không cho phép ông nghỉ một cách đơn giản thế - Tổng thống nghĩ thầm - Thực ra, tất cả chúng ta đều phải chịu trách nhiệm về chuyện đã xảy ra...”

Ông bắt đầu đọc đơn của Xergeev. Có cái gì đó dường như là nụ cười hiện lên trong đôi mắt xanh của ông, tay phải của ông, dường như muốn che đi những gì được viết ra, đặt hẳn lên trang giấy.

- Tôi nghĩ rằng chúng ta không thể để bọn kẻ cướp đắc ý được. Anh nghĩ sao Igor Dmitrievich? - Câu nói của Tổng thống làm cho không khí bớt căng thẳng, và Platonov không chỉ cảm thấy lòng mình nhẹ hẳn đi, mà ông còn cảm thấy chính Xergeev tóc muối tiêu cũng vậy. - Quỉ tha ma bắt, nóng vội bây giờ là ngu ngốc! - mắt Tổng thống tối lại - Bọn khủng bố chỉ mong chờ điều này để chúng ta ngồi ở dưới tầng cuối cùng mà đánh nhau... - Rút chiếc bút chì màu xanh ra khỏi ống cắm, Tổng thống gạch từng nét hết sức tự tin xoá tờ đơn xin từ chức. - Còn nếu quả thật anh thấy mình không ổn, thì hãy đi nghỉ lấy đôi ba tuần và đi câu cá ở Karelia... Hay là đến dinh tổng thống của tôi...

- Tuân lệnh - Xergeev nói khẽ, ông lại đứng thẳng người lên. - Đôi khi, nhất là khi phải kí kết những báo cáo tổng hợp về những mất mát trong quân đội, thần kinh quả là quá sức chịu đựng... Tốt hơn hết là nghỉ ngơi, còn hơn là ngồi kí giấy báo tử...

- Tôi tin... Vì thế chúng ta phải làm hết sức để nhanh chóng đặt dấu chấm hết cho bè lũ kẻ cướp này - Tổng thống quay sang nhìn trưởng cơ quan phản gián Petrakov. - Boris Ilic, có bao nhiêu nhóm tác chiến tất cả? Và thiệt hại như thế nào?

Petrakov cũng không còn trẻ nữa, nhưng khác với Xergeev ông trông vẫn còn sung sức. Mỗi sáng ông tập 60 động tác và bỏ ra 20 phút chơi cử tạ. Tóc ông đã ngả bạc, khuôn mặt hằn những nếp nhăn... Cựu chiến binh đã từng đánh chiếm cung điện của Amin¹...


Tất nhiên là ông đang chờ Tổng thống hỏi đến mình, nên thần kinh căng thẳng mặc dù bề ngoài không tỏ ra thế. Vì có gì để khoe khoang đâu: trong 12 nhóm điều tra tìm kiếm không một nhóm nào quay trở về căn cứ ở Khankal. Không một nhóm nào.

- Báo cáo tổng thống, rất tiếc là kết quả không có gì để an ủi. Chúng ta đã bị thiệt hại nặng nề.

- Vì sao?

- Không tìm được bọn đầu sỏ.

- Bọn chúng trốn trong rừng rậm Amazon à? - Nguyên thủ quốc gia hỏi rõ ràng có ý mai mỉa.

Im lặng. Các nếp nhăn trên mặt Petrakov dường như nhíu hết lại. Rồi da mặt như căng bóng, mái tóc bạc dựng lên.

- Tất nhiên không phải ở trong rừng rậm, mà ở trong “vùng xanh” của chúng... Trong những cái hang trông như tổ ong, nằm ở các sườn hẻm núi... Nhân tiện tôi xin nói, chúng ở sâu bên dưới tầng núi đá khoảng 35 mét, nơi mà không một quả bom nào đến được, mà có lẽ cả tên lửa nguyên tử cũng không... Thâm nhập lại gần chúng tạm thời cũng rất khó! - Petrakov cảm thấy bối rối khi nói ra từ “tạm thời” để cứu nguy cho mình.

- Nguyên nhân là gì vậy? - Tổng thống lại hỏi.

- Hệ thống báo tin... Tôi xin nói rằng không thể đi qua nổi. Đó là việc kết hợp những công nghệ liên lạc điện đài hiện đại với khả năng nguỵ trang kì lạ của bọn khủng bố tại địa phương... Tất cả được hoạt động để phát hiện ở những con đường còn cách rất xa hang ổ của bọn chúng... Chúng tôi đã mất 72 người, cuối cùng thì những tin khủng khiếp này đã được nói ra thành tiếng.

- Không phải 72 người bình thường, là 72 chiến sĩ đặc nhiệm... những hình ảnh đẹp và niềm tự hào của cơ quan chúng ta... - Tổng thống nhìn những tờ giấy trước mặt. - Trước mặt tôi đây là báo cáo tổng hợp về những người đã hi sinh, đúng hơn là đi thực hiện nhiệm vụ nhưng không trở về: 72 người của cơ quan phản gián, 72 chiến sĩ, 12 điệp viên, trung tâm chống khủng bố mất 60 người... Không phải là nhiều để đi bắt vài tên đầu sỏ đấy chứ? Sắp tới chúng ta sẽ có cái để viết những mẩu chuyện tiếu lâm... Nhân tiện đây, Iuri Alekxeevich, - Tổng thống quay sang người đứng đầu cơ quan tình báo đối ngoại Zatonov. - Lần trước anh nói đến việc cử người của mình đến hang ổ của bọn khủng bố... Anh đã biết được gì về chúng chưa?



----------------------------------------------------------------------
1.Idi Amin – Tổng thống độc tài nước cộng hòa Uganda, thập kỉ 80

Zatonov là một người tầm thước. Dái tai trái hơi xệ xuống do thói quen kéo tai trong những lúc khó khăn. Trên chiếc cằm nhẵn lộ ra một vết sẹo, dấu vết của dao cạo râu.

- Nói về những đồng chí đã cố gắng đột nhập vào những băng nhóm khác nhau. Một trong số họ có tên lóng là Saigac, chúng tôi đã gửi cậu ấy đi để đụng độ với đội quân của Baader. Hẳn là ông hiểu tôi đáng nói về ai...

Tất nhiên tất cả đều hiểu: Zatonov đang nói đến tên đầu sỏ của bọn khủng bố mà tất cả các cơ quan mật vụ của Nga đang săn lùng và kẻ mà trong hồ sơ điệp viên được viết với bí danh là Baader Tuyết trắng.

- Số phận của người điệp viên đó thế nào? Liệu anh ta có thoát được không? - Tổng thống đặc biệt chú ý đến đoạn này của câu chuyện, vì bản thân ông hiểu trong một điệp vụ thì việc liên lạc kịp thời với điệp viên quan trọng đến mức nào.

- Tạm thời thì chưa. Nhưng Saigac là một điệp viên rất triển vọng và cậu ấy hành động rất có tính toán để tìm ra hang gấu của Baader và loại bỏ hắn... Ở Gruzia cũng có một điệp viên của chúng ta đang hoạt động... Đó là Sultan...

- Tôi rõ rồi, anh ngồi xuống đi... Tôi muốn các anh báo cáo cho tôi tất cả những gì đang xảy ra. Còn những điều sẽ xảy ra là bọn đầu sỏ còn sống và chúng đang hoạt động, chúng sẽ sống và sẽ làm cho các băng nhóm của chúng hoạt động. Chúng ta không còn thời gian nữa. Nhân dân đang mong chờ những hành động dứt khoát, mà tôi không thể từ chối vì tôi đã hứa rồi. Mọi chuyện cần phải kết thúc trước mùa đông. Các anh hãy bàn thật kĩ chuyện này, một tuần nữa chúng ta lại gặp nhau tại đây...

Putin đứng dậy và mọi người hiểu rằng cuộc họp đã kết thúc. Nhưng khi Platonov đã bước ra đến cửa, Tổng thống ngăn lại:

- Vadim Nikolaievich, hãy nán lại một phút. Anh ngồi xuống đây đi.

Khi họ chỉ còn lại hai người, cặp mắt xanh của Putin nhìn đâu đó trong khoảng không rồi ông nói:

- Giờ chúng ta chỉ có hai người: tôi - Tổng thống của một nước và anh - người đứng đầu trung tâm chống khủng bố... Trách nhiệm của chúng ta rất đặc biệt. Khi đặt tay lên tim mình anh hãy nói xem có phải chúng ta không đủ lí trí và sức mạnh để tiêu diệt những kẻ khốn kiếp này không?

Platonov không thuộc số những người nóng vội. Ông định đứng lên nhưng Tổng thống đã đặt bàn tay rộng của mình lên vai ông.

- Chúng ta có ý chí, và sức mạnh cũng không phải là ít, nhưng đang chiến đấu như quân thành Sparte¹  - Platonov nói. - Chúng ta sẽ không giấu rằng đối với bọn khủng bố Chesnia, chúng ta là những kẻ xâm lược...

- Tôi hiểu anh, nhưng anh hãy xét đến khía cạnh khác... Những người Sparte không chặt đầu ai, không bắt cóc kể cả kẻ thù của mình và hơn nữa không nổ tung nhà cửa của những người dân vô tội, không giết phụ nữ và trẻ em... Có khác nhau không?

- Tất nhiên! Nhưng tâm lí của những kẻ li khai hoàn toàn khác...

- Được rồi, tôi đồng ý, nhưng để làm gì? Tôi và anh không phải những chuyên gia tâm lí... Tuy nhiên có thể là lúc này chúng ta không có đủ yếu tố này. Các phương tiện truyền thông đại chúng của chúng ta ở khắp các góc phố phải kêu lên rằng: Không phải nước Nga đang tiến hành chiến tranh, mà bọn chúng khai chiến chống lại nước Nga. Cần phải nói điều này cho mỗi người mẹ Chesnia, mỗi người chị và người vợ hiểu để họ ngăn những người đàn ông của mình tham chiến. - Putin ngừng lại và quay sang người đối thoại: - Anh có mang theo bản đồ Chesnia không?

- Vâng... - Platonov mở chiếc va li để cạnh chân ghế và lấy ra một tấm bản đồ khổ lớn được gấp làm tư. Ông trải nó lên bàn.

- Anh hãy chỉ cho tôi xem, theo anh, Baader và đồng bọn của hắn có thể ở đâu?

Cầm lấy cây bút bi trên bàn, Platonov vạch những đường bao quanh biên giới nước cộng hoà.

- Theo tin tình báo... mà đây chính là thông tin báo cáo của nhóm tình báo quân đội thuộc cơ quan phản gián liên bang và FCB, Baader và ban tham mưu của hắn ẩn nấp đâu đó ở chỗ này, thuộc miền Nam nước cộng hoà, cách biên giới Gruzia khoảng 12 cây số. Không xa hẻm núi Panki. Chúng tôi đã mã hoá khu vực này, gọi là “ô vuông đỏ”...

- Tại sao lại là màu đỏ?

- Có thể các điệp viên đã liên tưởng nơi này với lượng máu mà tên Baader đã đổ ra... “ô vuông đỏ”, còn nếu định vị trên bản đồ thì gọi là “ô vuông E-9”.

Tổng thống chăm chú quan sát chuyển động của “cây bút bi” trên tấm bản đồ và thầm tính toán.

- Diện tích của ô vuông này là bao nhiêu? - Putin hỏi.

- Nếu tính đến các thông tin mà bọn khủng bố đã trì hoãn rất khéo, diện tích này bằng 60 kilômét vuông. Tất cả các nhóm tình báo - tìm kiếm của chúng ta đã bị mất tích như chui vào trong lòng đất ở những nơi này. Thật chẳng vô lí khi gọi hẻm núi này là Hố Thối.

Cả hai im lặng. Platonov gõ gõ đuôi bút lên tấm bản đồ, Tổng thống chăm chú quan sát lãnh thổ dẫn đến “ô vuông đỏ”.

- Nghĩa là có thể đi qua ô vuông này trong vòng một giờ đồng hồ ở tốc độ bình thường? Nếu tính đến việc đột ngột phải đi qua địa phương là ba tiếng. Chúng ta còn tính ra “hệ số Chesnia” và hãy nhân với 10... Anh nghĩ sao, Vadim Nikolaevich - chúng ta sẽ làm xong việc trong vòng 30 tiếng?

Platonov vốn không phải là người dễ ngạc nhiên trước chuyện như thế, nhưng khi nghe những lời Tổng thống nói từng đột da gà lạnh nổi khắp lưng ông. Ông nhìn dán mắt vào bản đồ, mà chính xác là nhìn vào một điểm, ở “Uruc- Mortan”...

- Có thể tính toán về mặt số học.

- Ổn rồi. Anh hãy chọn khoảng 10 - 12 người đáng tin cậy. Nhân tiện tôi hỏi, anh chọn người như thế nào - cá nhân anh chọn hay theo hồ sơ lí lịch?

- Cả hai. Nhưng mỗi lần trước chiến dịch tôi đều lấy danh nghĩa cá nhân chuyện trò với từng người trong số họ... Xin lỗi Tổng thống, cần lựa chọn người trong số nào - điệp viên thuần tuý hay một nhóm đa dạng trong từng đơn vị... nghĩa là cả FCB, cả điệp viên, cả các sĩ quan đặc nhiệm của MVD...

- Chọn một đội ngũ như thế nào là tuỳ anh xem xét, nhưng với một điều kiện... Đó phải là những người Sparte thực sự - và phải biết chiến đấu bằng sức mạnh của tinh thần. Anh cần bao lâu để làm việc này?

- Hai tuần, không hơn đâu... Chúng ta có nguồn quân dự trữ xuất sắc. Một người Dagestan tên là Makhmut Izerbecov hàng ngày vẫn đến báo cáo xin đi đến hậu phương của bọn Chesnia.

- Sao anh không gửi đi?

- Chúng ta đã mất quá nhiều chiến sĩ giỏi nhưng vấn đề không chỉ ở chuyện này. Gia đình 8 người của Izerbecov đã bị giết trong chiến dịch Dagestan... Mong muốn trả thù không phải lúc nào cũng là người dẫn đường tốt...

- Chưa hẳn thế! - Tổng thống cuộn tấm bản đồ. - Nếu điều này là công bằng thì luôn như vậy, và đây sẽ là động lực mạnh mẽ nhất... Anh hãy để ý đến chàng trai này, phải giúp cậu ta được thanh thản.

- Tuân lệnh - Platonov đứng dậy và chờ phản ứng của tổng thống - Còn gì nữa không thưa Vladimir Vladimirovich?

- Không, tạm thời thế là đủ... Anh hãy lên kế hoạch lịch trình đi chi tiết và theo quan điểm của anh thì những con đường nào có xác suất đến được “ô vuông đỏ”... Và tất nhiên cả đường lui nữa...

- Vâng thưa Tổng thống, kế hoạch như thế tôi đã lên rồi... sáu phương án tất cả...

- Hãy lập cả phương án thứ bẩy, chúng ta sẽ xem xét ở đó...

- Tuân lệnh! Tôi có thể đi được chưa?

Tổng thống bắt tay đại tá và họ chia tay nhau.

“Liệu mình có quá nguyên tắc khi nói về lòng hận thù không nhỉ? - Tổng thống tự hỏi khi chỉ còn lại một mình. - Bọn khủng bố cũng biện minh cho những tội ác của mình bằng hành động báo thù và đôi khi bằng máu... Chẳng lẽ mình lại không giống chúng? Mình không muốn lập luận giống chúng... mà dù sao cứ để xem đã: đôi khi sự trả thù có thể là cách không tồi để đạt được mục đích... Hình như vị tổng thống thứ 12 của Hoa Kì Garfield đã nói đến điều này... Đừng đỏng đảnh, mình hãy nhớ đến những lời có cánh của ông ấy: “Tôi không bắt tay vào làm được việc gì vì hận thù. Nhưng tôi sẵn sàng làm được những gì có thể nhờ lòng tin vào tương lai”.

Thông tin tình báo được báo về qua số điện thoại tác chiến ở Dusanba.
Gửi Zakhar
Theo thông tin của Tustun, nhân vật Đệ nhất sẽ đi từ Kangadar đến Chesnia để điều tra. Thời gian: từ ngày 10 đến hết ngày 15/08/2000. Mục đích là điều tra thị sát quân đội khủng bố dưới quyền của Baader và Taipan, cũng như việc chúng hoạt động trên lãnh thổ Chesnia. Hành trình đi: Kangadar - Tebris - Artvin (Iran). Con đường vận chuyển: qua Gruzia. Điểm đến cuối cùng: căn hộ - hang ổ tham mưu của Baader. Phương tiện đi lại: máy bay (trực thăng hoặc máy bay phản lực). Thông tin bổ sung sẽ đưa vào tài liệu báo cáo chuyển đến cho ông không muộn hơn ngày 30-31.
Dervizh²



---------------------------------------------------------------------
1. Sparte, một thành phố quốc gia Hi Lạp cổ, nằm ở phía Nam bán đảo Peloponnec. Sau cuộc chiến xảy ra vào thế kỉ 8-6 trước Công nguyên đã trở thành một quốc gia hùng mạnh.

2. Phân đội đặc nhiệm Dervizh thuộc cụm bẩy KGB, thường xuyên phối hợp hoạt động cùng đội đặc nhiệm Alfa.

Ở thành phố anh hùng thời gian này trời nóng như thiêu đốt. Trên bầu trời rát bỏng không thấy bóng chim bay qua, người già và những người đau yếu không dám ra đường, còn giới trẻ thì bất chấp không gian ngột ngạt đang hăng hái trước ngưỡng cửa thi vào đại học.

Một người đứng tuổi đội mũ rơm đã cũ và mặc áo phông đã bạc màu vì thời gian bước ra khỏi cổng toà nhà số 58 trên phố Pavlov. Ông ta đi đến gần cột đèn giao thông và không xem xét gì hết vượt qua đèn đỏ. Một chiếc “Honda” màu bạc suýt nữa thì đâm vào ông ta ở giữa phố. Ông ta chửi thể, dứ nắm đấm đe doạ. Cái túi lưới trong tay ông ta rung rung, rồi ông ta tiếp tục đi như chạy. Đi qua hai đại lộ nữa, ông ta dừng lại trên bậc thềm tam cấp khá rộng dẫn vào UVD (Cục Nội vụ). Đọc xong tấm biển đề ngoài, ông ta bước lên bậc thềm và đẩy cánh cửa nặng nề. Một người mặc áo lót thuỷ thủ, rõ ràng là đang rất vội, chạy bổ ra đâm sầm vào ông ta, thiếu chút nữa thì làm ông ta ngã, và gọi oang oang: “Taxi!”. Người cầm túi lưới đứng tránh sang một bên, lấy ngón tay day thái dương và đi thẳng vào trong Cục Nội vụ.

Một cái đầu đội mũ lưỡi trai thò ra sau ô cửa sổ nhỏ, và ông khách quay sang hỏi:

- Tôi có thể nói chuyện với ai?

- Ông hãy giới thiệu về mình! - người thường trực đứng dậy, ông khách nhìn thấy một cảnh sát còn rất trẻ đeo quân hàm hạ sĩ trên vai.

- Tôi là Kireev Piotr Iakimovich... Tôi cần phải nói chuyện với Giám đốc Sở của các anh...

- Bí mật lớn à? - Hạ sĩ lại ngồi xuống và bắt đầu ghi gì đó vào một quyển sổ dầy.

- Có thể! - Kireev gục gặc đầu, cố đưa mắt tìm bảng chức danh phòng giám đốc sở.

- Nào, chỗ ông có chuyện gì chấn động?

- Bây giờ thì chưa, nhưng sẽ xẩy ra một vụ chấn động khiến phải rụng hết răng đấy.

- A ha, có vẻ lỗ mãng... - Tuy nhiên, viên cảnh sát vẫn nhấc điện thoại và gọi cho ai đó: - Arkadi Alexeevich, có một ông già đã về hưu nào đó rất muốn gặp ông. Vâng, tuân lệnh... - Viên thường trực đứng lên và dùng tay chỉ đường cho Kireev. - ông hãy đi lên tầng hai, ở đó ông sẽ tìm thấy.

Ông già bước ra, ngay sau cánh cửa hiện ra một cầu thang khá tối.

Phòng của Giám đốc Sở Arkadi Alexeevich, mặc dù đã mở hết cả ba cửa sổ, phòng vẫn nóng ngột ngạt và đầy hơi thuốc. Vị trung tá khá đậm người, tóc chải một đường ngôi thẳng tắp trên cái đầu đã hói một nửa, miệng đang nhai gì đó. Ông không mặc cảnh phục, cravat nới trễ xuống.

- Báo tên và cho tôi biết lí do? - Trung tá đưa mắt thờ ơ nhìn vị khách có tên Kireev trông không mấy ấn tượng.

- Tôi có thể ngồi xuống không ạ, tôi đang toát hết mồ hôi..., trời nóng như rang...

- Mời ông ngồi, ông hãy nói ngắn thôi, tôi cũng đang rất nóng.

- Vâng, chuyện là... - Rõ ràng mồ hôi toát ra khắp người Kireev, vì không tin lắm vào việc những người ngồi trong phòng làm việc quan liêu này sẽ hiểu đúng ông ta.

- Thế ông có chuyện gì?

- Không thể sống nổi nếu về hưu bây giờ đúng không? Vậy, thưa đồng chí trung tá, người ta sẽ chi tiêu như thế nào khi về hưu...

- Anh hãy nói ngắn gọn thôi! - Trung tá chau mày lại.

- Vâng, ngắn gọn đến mức có thể... Tôi cho rằng bọn khủng bố đang tiến vào thành phố của chúng ta. Chỉ xin ông hãy nghe tôi nói... Ba hôm trước ở ngoài chợ, một tên người Kavkaz đã lại gần tôi và hỏi tôi chỗ nào có thể thuê được phòng trọ. Phòng dành cho ba người. Tôi dẫn họ đi xem... Tôi có vài căn hộ cho thuê: hai phòng độc lập... Tôi dẫn thanh niên này đến chỗ tôi, anh ta xem xét xong liền đặt tiền ngay...

- Đặt nhiều không?

- Không còn lời để nói. 100 USD, có thể nói rằng rất nhiều.

- Thế thì ông cứ ở đấy mà vui sướng, chứ đến sở cảnh sát làm gì? - Nếu Kireev để ý hơn, ông ta sẽ nhận thấy những đường gân hai bên trung tá nổi lên rất rõ và cái nhìn của ông đã trở nên căng thẳng.

- Tôi đến Sở cảnh sát để làm gì à? - Kireev đến gần bên bàn và nói khẽ, gần như thì thầm: - Chúng đã bóc lớp giấy dán tường... tạo ra một hầm bí mật... Đằng sau bức tường tôi dán giấy có một khoảng trống. - Kireev lấy hai ngón tay chỉ vào khoảng trống nào đó. - Một buổi sáng chúng biến đi đâu rất sớm, tôi tranh thủ rẽ vào phòng chúng ở trọ. Tôi vào và trông thấy - trên tường mạng nhện không ra mạng nhện, cũng không ra những chỗ lem luốc... Tôi lại gần hơn, aha, đó là những lớp giấy dán tường bị bóc ra. Tôi cầm lên một tấm, sau nó có một cái lỗ, tôi thò tay vào đó, đồng chí trung tá, ông đang nghĩ gì vậy...

- Ông cứ nói tiếp đi?

- Tôi tìm thấy những cái bao. Không lớn, nhưng chỉ cần ông đừng ngã xuống khỏi ghế... Thứ nhất, trong bao đầu tiên tôi tìm thấy một khẩu súng lục... Khẩu súng có 6 viên đạn thật. Cạnh nó có ba bao đạn mới. Nhưng ông đừng nghĩ rằng tôi đã ngu ngốc để lại dấu vân tay mình trên khẩu súng. Tôi cầm dây quai của nó như trong phim...

- Tôi tin ông, thế chuyện gì xảy ra nữa?

- Trong bao thứ hai... Thoạt đầu tôi nghĩ nó là xà phòng, nhưng trên những cái bánh đó dòng chữ tiếng Nga: trotyl, mỗi bánh 400 gram, tất cả là bốn bánh. Nếu rửa bằng bánh xà phòng loại này, nghĩa là anh rửa bằng máu đúng không ạ?

Ông ấn nút điện thoại và nói:

- Vichia vào đây.... Xong trung tá lại nhìn ông khách. - Trong bao thứ ba có gì?

- Hình như là mattit trát cửa sổ... Đầu tiên tôi nghĩ thế. Nó dinh dính giống nhựa dẻo, có màu hơi vàng. Trong cái hộp cũng bọc giấy bóng kính này có vài quả mìn với kíp nổ lớn... May mà tôi đã nhìn thấy khi còn là quân nhân...

- Khá thu hút đấy, ông Piotr...

- Piotr Iakimovich, đã về hưu, cựu chiến binh... Bốn mươi năm làm việc ở nhà máy sản xuất máy kéo tỉnh Vladimir...

Trung tá đứng dậy, cầm theo điếu xì gà chưa hút hết, tiến về phía cửa sổ.

- Piotr Iakimovich, ông sống ở đâu?

- Gần đây thôi, cách sở của các ông hai dãy phố. Phố Pavlov, số nhà 58, căn hộ 12. Tôi được cấp căn hộ này... diện ưu đãi cho cựu chiến binh...

Nhưng trung tá im lặng. Ông đang chờ ai đó. Và quả thật chưa đầy hai phút sau có tiếng gõ cửa vang lên.

- Mời vào! - Một người vẫn còn trẻ, trông khoẻ mạnh, mặc thường phục bước vào phòng. - Thiếu tá phụ trách điều tra hình sự Victor Moroz - trung tá giới thiệu với Kireev. - Victor, tôi không mời cậu ngồi đâu, công việc đang rất gấp... Cậu hãy mang theo người của mình đến ngay phố Pavlov... Đây là Piotr Iakimovich, ông ấy sẽ chỉ đường, ông ấy sống ở đó, trung tá nhìn Kireev bằng ánh mắt thiện cảm. - ông ấy đến đây để phàn nàn về “bộ lông con pich” - các cơ quan bảo vệ quyền lợi khu vực miền Nam đã gọi dân Kavkaz như thế... - Nhưng phải cẩn thận, ở đó chúng có thuốc nổ. Khi nào cậu đến nơi, tôi sẽ gọi điện cho UFCB (Cơ quan An ninh khu vực) và RUBOP, vì có việc cho các đồng nghiệp của chúng ta làm...

- Một dàn đồng ca đúng không đồng chí trung tá, - cách nói năng này của sĩ quan dưới quyền với thủ trưởng của mình chứng tỏ mối quan hệ thân thiết giữa họ. - Nếu có chuyện gì, nên bắt các ông khách này hay thả họ?

- Tự cậu hiểu lấy, đây chỉ làm một nhóm... Nếu chúng đã tổ chức như thế thì chắc không hoạt động đơn lẻ. Giờ cậu đi làm nhiệm vụ đi và hãy quan sát bên ngoài...

- Vâng, tôi hiểu rồi. Nếu anh không phản đối, tôi sẽ mang gọi thêm Akimov, Poxpelov...

- Không thêm được nữa đâu, mọi người đi làm việc cả rồi... Ba người bọn chúng và ba người các anh... Quỉ tha ma bắt cái lũ khủng bố này! - Trung tá kéo gạt tàn về phía mình và bắt đầu hút thuốc. - Phải để các chiến sĩ đặc nhiệm UFCB và cơ quan phản gián hoạt động - ông nói - khi đó chúng ta sẽ quyết định làm gì tiếp.

- Nếu chúng chạy mất thì sao?

- Đừng để xẩy ra chuyện này, giờ cậu đi đến đó đi.

Ngồi nghe ông thủ trưởng nói chuyện với cấp dưới của mình, Kireev cố động não xem toàn bộ câu chuyện này sẽ kết thúc như thế nào đối với ông ta.

- Chúng ta đi chứ? - Viên sĩ quan mặc đồng phục quay sang ông ta hỏi.

- Hượm đã! - trung tá ngồi xuống bên bàn. - Nhớ đợi điện thoại của tôi, hoặc của UFCB...

Ngồi vào trong xe Kireev cảm thấy hết sức ức chế vì nóng.

- Hay là đầu tiên cứ để tôi về nhà một mình? – ông quay sang hỏi Victor.

- Vâng! - ông sẽ xuống xe ở cạnh cửa hàng “Đồ da”, ông hãy đi bộ về nhà, và đừng để bọn chúng nghi ngờ... Nếu nhà vẫn yên ắng và không có ai cả thì ông hãy ra ban công rồi cởi mũ ra. Ông hiểu chứ?

- Được rồi... Tôi sẽ cởi mũ... thế cầm mũ tay nào?

- Điều đó không quan trọng. Nhưng nếu bỗng dưng bọn chúng thấy động, còn chúng tôi đang theo dõi, thì ông không được chạy cuống lên, mà ngay lập tức nằm hẳn xuống sàn nhà và im lặng...

- Nhỡ chúng đã về đó rồi thì sao?

- Thì ông hãy tháo mũ ra rồi lại đội ngay vào. Giờ chúng tôi sẽ đưa ông về nhà và ông hãy chỉ cho chúng tôi cái ban công nhà mình...

Trong xe ngột ngạt đến mức không chịu nổi, Kireev cảm thấy rất khó chịu, ông lôi trong túi ra một cái hộp bằng nhôm và dốc ra một viên thuốc giảm căng thẳng.

- Ông đừng lo - Moroz quay sang ông và nói. - Sẽ ổn cả thôi...

- Nhà ông ở tầng mấy?

- Tầng bốn.

- Chỗ đang phơi tấm vải trải giường kia phải không? - Poxpelov hỏi.

- Phải, tôi giặt nó hôm qua.

- Thế thì phải chơi trò báo hiệu. Nếu các anh bạn trẻ của ông chưa về, ông rút tấm vải trải giường xuống, nếu chúng ở nhà ông hãy dịch vị trí của nó trên dây phơi.

- Thế làm gì với cái mũ?

- Bỏ nó đi. ông sẽ báo hiệu bằng vải trải giường, đứng ở đây nhìn thấy nó sẽ rõ hơn.

Đến gần cửa hàng “Đồ da”, ông già về hưu xuống xe, và dường như bước khập khiễng trên phần đường tối. Đâu đó trong không khí thoảng mùi hương hoa nhài bay đến tận chỗ ô tô.

Akimov chỉnh lại đai đeo bên trong áo khoác và chợt nhớ ra anh đã không mang theo đạn dự trữ cho khẩu PM của mình, anh cảm thấy mồ hôi túa ra khắp người.

- Các anh em, các cậu có nghĩ trong thành phố chúng ta có chỗ bán bia lạnh không?

- Ô, hết chỗ nói! Tôi còn một ít. - Poxpelov cởi áo khoác. Nhưng tôi đang nghĩ đến chuyện khác, không biết các đồng nghiệp FCB của chúng ta hành động nhanh đến mức nào.

- Giờ chắc họ đang chạy - Moroz trấn an đồng đội.

Ngồi trong ô tô họ quan sát ban công qua cửa sổ, nhưng lại mở hết các cửa chính ra. Những hạt mồ hôi ánh lên trên thái dương Moroz, anh lấy một tờ báo gấp làm tư và phe phẩy quạt, còn đầu thì luôn nghĩ đến cái điện thoại tổ ong để trong túi áo bên phải.

- Kìa, có tín hiệu rồi! - Akimov kêu lên - Nghĩa là bọn chúng không có nhà...

Qua kính xe Moroz nhìn lên căn hộ số 12 và không thấy tấm khăn trải giường nữa. Anh lôi điện thoại ra và gọi cho trung tá Bưstrov để báo cáo tình hình. Trung tá ra lệnh cho anh phải kiểm soát lối vào toà nhà Kireev sống và xác định những người ra vào toà nhà...

Họ cho xe chạy dọc theo con đường nhỏ dẫn đến garage đỗ xe ở trạm biến thế cách ngôi nhà khoảng 50 mét. Poxpelov lôi máy camera tê lê được bọc trong giấy bóng kính màu đen ra khỏi thùng xe, và giống như đang đo đạc, anh ngồi ở ghế xe sau quay những đối tượng xuất hiện ở lối vào đầu tiên. Sau đó anh đặt máy quay lên đầu gối.

Moroz nhìn đồng hồ, trong đầu anh vang lên giọng nói có vẻ tuyệt vọng:

- “Quỉ quái thật, chỉ còn hai tiếng nữa? Không biết chiều nay chúng có về hay không? Chúng ta phải túc trực ở đây...”

- Chúng ta đến phải lần lượt đi uống bia mất! - Poxpelov không chịu nổi cơn nóng, thò đầu ra cửa thông gió dưới bóng râm, nhưng không khí oi nồng đến mức ở chỗ râm cũng không mát hơn được là mấy.

Gần 40 phút sau trưởng ban bắt giữ Cơ quan An ninh liên bang, thiếu tá Gordeev gọi điện vào máy di động của Moroz. Họ sắp xếp trình tự hành động, để làm việc này cần đến một công an viên khu vực.

Nói chuyện với Gordeev xong, Moroz nói:

- Các anh em ạ, giờ tất cả chúng ta hành động dưới quyền của FCB và phải đo đếm bước chân của chúng ta sao cho trùng với những bước đi của các sĩ quan đặc nhiệm. - Anh lại bấm số và nói chuyện với Bưxtrov để bàn về việc bố trí cử đến một công an khu vực. Vấn đề hoá ra không đơn giản thế. hiện giờ không ai biết phải tìm viên công an này ở đâu. Nhưng rõ ràng số phận thường sắp xếp mọi thứ lí trí hơn con người. Chưa đầy nửa tiếng sau, anh công an khu vực Ivan Usach xuất hiện trước mắt họ, sau đó lạc vào ống kính máy quay của Poxpelov.

- Làm gì với anh ta bây giờ? - Moroz hỏi bâng quơ.

- Nhiệm vụ của anh ta là đi quan sát khắp khu vực này và tổ chức các buổi nói chuyện cà kê bằng rượu - Bản thân Akimov cũng từ công an khu vực mà lên UGRO nên anh biết được tính năng vừa phức tạp, vừa đơn giản của công việc này. Thậm chí anh còn định mở hẳn cửa xe để gọi người công an khu vực, nhưng Moroz ngăn anh lại.

- Đừng, cứ để anh ta đến đây.

- Nhưng anh ta có thể làm hỏng việc.

- Chúng ta hãy chờ xem anh ta đi đâu... Lạy Chúa! - Moroz quay sang Akimov, cậu hãy ra xem chàng trai này định đi vào căn hộ nào...


Khi cổng lối vào được mở ra, Akimov ra khỏi xe và bước nhanh về phía ngôi nhà. Cái thân hình cân đối mặc bộ đồng phục may không được cẩn thận lắm của anh khuất sau cổng lối vào.

- Victor, anh đang nghi ngờ điều gì vậy? - Poxpelov hỏi Moroz.

- Quỉ mới hiểu nổi anh ta, vào những lúc như thế này cái gì cũng khả nghi hết...

- Tôi cho rằng thời tiết nóng nực làm chúng ta mất tinh thần mất.

Akimov bước ra khỏi cổng lối vào và đi như chạy quay lại chỗ ô tô.

- Người công an viên đến căn hộ số 12, chỗ Kireev. - Akimov đã kịp ngồi vào trong xe.

- Không thể! - Moroz đánh rơi mẩu báo qua cửa thông gió.

- Tôi nhìn thấy tận mắt. Tôi đã lại gần vào nhìn đi nhìn lại số nhà... Số 12...

Moroz gọi điện cho Gordeev và thông báo tình hình.

- Tạm thời chúng tôi chưa rõ chuyện này. - Moroz nói vào điện thoại. - Nhưng điều này có lí hay không? Anh biết đấy, anh phải gánh trách nhiệm về mình...

Moroz tắt máy và nói:

- Hoá ra người của FCB cũng ở đâu đó quanh đây, họ cũng nhìn thấy Usach bước vào ngôi nhà... Họ ra lệnh giữ anh ta lại.

- Nhưng như thế thì không hay cho lắm! - Akimov phản đối yếu ớt - Nếu như chàng trai đó vô tình đến đây, chúng ta có thể khiến anh ta nổi giận vì chúng ta đã thiếu tin tưởng...

- Còn nếu như có chuyện thì sao? Thì lúc đó chính chúng ta lại làm mình nổi giận.

Có hai người phụ nữ xách túi đi về phía cổng, họ dừng lại cạnh cổng vào rồi bước vào trong nhà.

- Tôi hi vọng đây không phải là các nữ khủng bố. - Poxpelov nói rồi bỏ máy quay xuống.

Một chuyện bất ngờ đột nhiên xảy ra: một mình Kireev đi ra khỏi cổng vào đầu tiên. Xoay xoay cái đầu cổ rụt đến tận vai, với dáng đi có vẻ lạ lùng khó hiểu ông băng qua đường tiến về phía một cửa hàng mang tên phụ nữ “Alena”.
Moroz rất muốn ra khỏi xe để ngăn Kireev lại, nhưng không dám chắc rằng các cửa sổ nhà ông ta không trông ra cửa hàng. Và họ hết sức ngạc nhiên khi nhìn thấy người công an khu vực đi ra khỏi cổng vào và cầm theo một gói bọc giấy bóng kính.

- Tôi xin lấy UGRO mà thề rằng Usach đã đi tay không khi bước vào trong ngôi nhà! - Poxpelov thầm nói ra những điều mình lo lắng.

Moroz thụt đầu vào và bắt đầu tính toán các phương án. Anh nghĩ nếu bây giờ gọi điện cho Bưstrov thì sẽ mất thời gian và người công an khu vực sẽ đi khỏi đây...

- Lạy Chúa, cậu làm quái gì vậy? - Anh quay sang Akimov đã ngồi vào vô lăng. - Cậu hãy lái xe đi theo con đường nhỏ chặn Usach lại.

Akimov cho xe chạy dọc theo ngôi nhà và rẽ vào một góc đường... Ô tô lăn bánh từ con đường nhỏ trải nhựa đường, nó chạy qua một đại lộ rồi chạy đến chỗ thảm cỏ đã chết khô vì nắng. Khi cánh cửa xe bên phải song song với người công an, Moroz đột ngột mở cửa và bật ra khỏi xe.

- Đứng nguyên tại chỗ! - Anh nói khẽ với Usach và hất đầu về phía ô tô.

Mặt Usach tái đi lúc thì vì nóng, lúc thì vì sợ, trông như một tờ giấy ướt, mắt anh ta trố ra. Anh ta thậm chí còn không chế ngự được nỗi sợ hãi... Anh ta cúi xuống và muốn đặt cái gói đó xuống đất một cách hết sức thận trọng, tuy nhiên Moroz không cho phép anh ta tuỳ tiện như vậy. Anh cầm chặt tay anh ta, dẫn đến chỗ ô tô và bảo anh ta vào trong xe. Lúc đấy vài thanh niên trẻ và khoẻ mạnh xuất hiện như mọc từ đất lên và đi quanh ô tô. Một người cao lớn, tóc vàng, để râu, rõ ràng là già hơn những người khác tách ra bước đến chỗ Moroz và giới thiệu: “Tôi là thiếu tá Gordeev...” Và không vòng vo nhiều, anh nói tiếp: “Thiếu tá, anh hành động đúng lắm, mặc dù có hơi mạo hiểm... Có gì trong bao của người bị giữ đấy?”

- Chúng tôi còn chưa làm sáng tỏ được. - Moroz đang hút thuốc và nhận thấy tay anh run run. - Trong cái bao của anh có gì thế? - Anh quay sang hỏi viên công an khu vực đang cúi đầu im lặng và nhìn chăm chăm vào gáy Akimov.

Moroz chưa vội nhấc cái bao ra khỏi đầu gối anh ta, thận trọng sờ vào nó. Không còn nghi ngờ gì nữa, rõ ràng là tay anh chạm phải thân súng.

- Chúng ta giải anh ta về sở rồi điều tra sau.- Moroz nói và được Gordeev tán thành.

Thời gian hỏi cung người công an khu vực trong phòng cách âm được chia làm ba lần: trưởng UVD Bưtorov, Moroz và thiếu tá Gordeev. Cái gói bọc giấy bóng kính nằm trên chiếc bàn con được vít chặt xuống sàn xi măng: trong gói có một khẩu súng lục và ba hộp đạn, bốn gói chất nổ trotyl và một gói gì đó theo lời ông già Kireev nói thì giống như nhựa dẻo. Đây chính là thuốc nổ “nhựa dẻo” hay còn gọi là thuốc nổ Ci-4, có khả năng huỷ diệt lớn. Tổng cộng số thuốc nổ đó cân được 5,5 kg.

Ông già về hưu Kireev cũng được người của Gordeev giải về sở. Mặt ông tái mét và luôn đặt tay lên che tim. Nhưng không phải vờ vĩnh, mà vì sợ hãi và căng thẳng thần kinh nên ông mất tự chủ. Họ bị hỏi cung ở các phòng khác nhau. Nhưng nội dung thì giống nhau.

Theo lời của Kireev thì trước đây người công an khu vực thường lui tới nhà ông ta để nhậu nhẹt với nhau. Nhưng ông ta không biết gì về chuyến viếng thăm hôm nay, và mới đầu đã nghĩ là do hôm nay ông đã đến sở cảnh sát. Usach bước vào phòng khách và hỏi ông xem trời nắng thế này ông có muốn uống bia không rồi đưa cho ông 100 giúp, số tiền mà ông đã cầm ra cửa hàng “Alena”.

Tuy nhiên Moroz cảm thấy rằng ông già giấu chuyện gì đó. Và anh mềm dẻo, hỏi xa xôi:

- Còn vào cái lần chúng đến gặp ông ở chợ, có ai đi cùng chúng nữa không?

Kireev cúi mắt nhìn xuống và mân mê cái mũ rơm. Ông do dự. Gordeev bắt đầu tham gia:

- Tôi cho là nếu họ không muốn nói với chúng ta toàn bộ sự thật, thì rất có thể ông Piotr Iakimovich đây là đồng bọn của chúng... Đã tham gia...

Mặt Kireev lại tái hơn. Sau đó ông bị sức nóng làm cho mệt mỏi - đây không phải là chuyện đùa, mà là có mùi khủng bố. Ông bắt đầu kể. Hoá ra là bọn chúng đến gặp ông qua lời giới thiệu của người công an khu vực. Piotr Iakimovich sống một mình và không phải trả tiền căn hộ trong nửa năm, và cho thuê nhà...

- Tôi đúng là mua dây buộc mình! - Kireev đưa lòng bàn tay đầy mồ hôi lên gáy. - Nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ rằng anh công an khu vực lại giới thiệu với tôi những người như thế.

Còn trong khi đó, thoạt tiên Usach quyết định chơi trò im lặng, mỗi lần câu hỏi đưa ra anh ta lại nuốt nước bọt, cứ như cổ họng bị mắc. Và luôn xoa hai lòng bàn tay vào nhau.

- Đồ khốn, mày cứ thi gan đi! - Bưxtrov mất bình tĩnh và thẳng tay đấm vào quai hàm người thuộc cấp của mình. Anh ta ngã xuống nhưng không ai đỡ dậy.

- Chúng là ai và anh làm quen chúng trong trường hợp nào? - Giọng Gordeev đã dịu lại. - Chúng trả cho anh bao nhiêu?

- Năm trăm...

- Tiền đô à?

Usach lắc đầu.

- Chàng trai, lẽ nào chỉ vì tờ giấy 500 mà cậu bán linh hồn cho quỉ? - Moroz cũng nắm chặt tay, hơi ghìm lại để không đánh Usach.

Bỗng nhiên Usach tuôn ra những lời phân tích rất có lí:

- Nếu các anh làm ầm ĩ vụ của tôi lên, chúng sẽ hiểu rằng tôi đã bị bắt và chúng sẽ biến mất...

Tất cả những người có mặt trong phòng hỏi cung đưa mắt nhìn nhau. Đây là điều rất rõ ràng: Usach phải chuyển cái bao đó cho người khác...

- Anh phải mang nó đi đâu và cho ai? - Gordeev hỏi và đỡ Usach ngồi lên ghế.

- Lúc bốn giờ ở lối vào sở thú cạnh phố Turghenev...

- Cho ai?

- Gaxanov Valekh...

- Một trong những tên sống ở nhà Kireev đúng không?

- Phải. Tôi làm quen với hắn ngoài chợ, thậm chí có lần còn phạt tiền hắn vì tội mất vệ sinh...

Gordeev nhìn Moroz ra hiệu bảo anh ra ngoài nói chuyện riêng. Họ bước ra hành lang.

- Victor, chúng ta làm gì bây giờ? - Họ sẽ không tha thứ cho chúng ta nếu để bộ ba này biến mất.

- Bây giờ tất cả sẽ phụ thuộc vào Usach. Sau này chúng ta sẽ xử lí anh ta, còn bây giờ... - anh nhìn đồng hồ - cần phải để anh ta đi đến sở thú... Cứ để anh ta nói với tên Gaxanov đó là Kireev không có nhà.

- Nếu nói về kinh nghiệm bản thân chúng thì chúng không phải là những nhà tâm lí tồi. Chúng sẽ không tin. Và trông bộ dạng anh ta bây giờ không đúng vai cho lắm.

- Nhưng chúng ta không còn cách nào khác. Tất nhiên, thậm chí nếu anh ta chuyển gói này đến cho chúng, thì tôi cũng không chắc rằng cả ba tên sẽ ra đón anh ta.

- Dù chỉ túm được một tên, chúng ta sẽ đập vỡ chúng.

Gordeev lôi điện thoại trong túi ra và gọi cho người của mình. Anh ra lệnh không quá 15 phút nữa phải phong toả tất cả các lối vào lẫn lối ra của sở thú.

Khi họ quay lại phòng hỏi cung, họ thấy Usach đang nức nở.

- Được rồi, chàng trai! - Gordeev an ủi. - Giờ chúng tôi sẽ đưa anh đến sở thú, còn anh hãy tranh thủ phác hoạ chân dung bọn chúng cho tôi.

Chỉ còn 15 phút nữa là đến bốn giờ, nên mọi người rất khẩn trương. Trong phòng hỏi cung khác Moroz chỉ dẫn cho Kireev để đề phòng trường hợp bọn thuê nhà đến gặp ông ta.

- Ông cứ nói rằng ông cảm thấy người không ổn, do trời nóng hoặc là bị đau tim. Và cứ nằm yên trên giường của mình.

- Nhà tôi có một chiếc đi văng “Lira”.

- Được rồi, ông cứ nằm trên “Lira”...

Gordeev làm việc với Usach. Trong vòng 15 phút anh đã biết được toàn bộ những gì người công an khu vực biết. Sau đó họ gọi thợ cắt tóc đến và anh ta đã chỉnh sửa lại mặt cho Usach, cạo râu và xoá vết thâm do bị Bưxtrov đánh, anh ta đã được hoá trang một cách kĩ lưỡng.

- Usach, nếu cậu hành động thật tốt, chúng tôi sẽ không khởi tố vụ án hình sự chống lại cậu. - Moroz động viên Usach.
Sau đó Bưxtrov mang đến một chai cô nhắc mà anh luôn để trong va li công tác, rót cho Usach khoảng 100 gram.

Usach tỉnh hẳn lại, thậm chí còn vui vẻ và hỏi xin Moroz một điếu thuốc, dù anh ta bỏ thuốc đã lâu.

- Lũ khốn kiếp, bọn chúng biết cách đến gần... Nhưng tôi xin thề là tôi không biết trong những cái bao đó có gì... Nếu không thì tôi đã chẳng cầm nó trong tay... - Usach nói, ánh mắt anh ta có vẻ ranh mãnh và vui vẻ.

- Được rồi, anh tình hình.

Họ ngồi vào trong một xe Jip tác chiến và đi về phía đường cái trong màn sương mù khói toả. 15 phút sau họ đã trông thấy sở thú. Cuộc gặp giữa Usach và Gaxaev phải diễn ra ở hướng đối diện, có lẽ ở đoạn đầu phố Turghenev - được mệnh danh là phố xanh nhất của thành phố...

Moroz chỉ dẫn ngắn gọn cho Akimov và Poxpelov đưa viên công an khu vực đến gặp Gaxaev. Akimov đi đầu, đề phòng Usach diễn trò: anh đi lên trước và đồng thời không để lộ mình là người giám sát. Anh đi song song với đường đi của Usach. Họ không tin anh ta, sợ rằng anh ta sẽ đánh động bằng một số tiểu xảo của bọn tội phạm, và cũng không biết anh ta trung thực đến đâu.

Usach đến gần cổng chính sở thú và đứng lại chỗ đài phun nước. Akimov lại gần quầy bán vé để mua vé vào. Poxpelov ngồi xuống ghế đá, trải tờ báo ra quan sát Usach. Usach căng thẳng và vì thế có thể làm hỏng việc. Tuy nhiên họ đã quá lo lắng: một chiếc taxi đỗ lại ở phố Turghenev, chỗ đường dẫn đến sở thú, bước xuống xe là một người tầm vóc nhỏ, vai rộng, mặc áo khoác màu đen. Mặc áo khoác trong thời tiết nóng như thế này chỉ nói lên một điều rằng trong vạt áo của hắn giấu vũ khí.

Đó là một người tóc đen, mũi rộng và mắt to. Hắn ngó nghiêng, đứng ở mép vỉa hè và bắt đầu hút thuốc, sau đó hắn từ từ đi về phía cổng. Usach cũng không vội hành động, anh ta đứng gần đài phun nước, tháo mũ lưỡi trai ra, lấy tay vốc nước từ bể bơi và làm mát gáy. Hoá ra anh ta rất bình tĩnh.

Khi lại gần anh ta, Gaxaev Gaxanov hỏi khẽ:

- Cái gói đâu?

Thay cho câu trả lời Usach chìa ra bao thuốc lá, nhưng Gaxaev lắc đầu.

- Đồ của chúng tôi đâu? Hay là anh bị điếc vì trời nóng?

- Ông chủ không có nhà. Tôi đến nhà ông ta hai lần nhưng rõ ràng là ông ta đến bệnh viện... ông ta bị đau tim.

Gã người Azerbaizan nhìn quanh, sau đó nhìn chằm chằm vào người công an khu vực.

- Nếu mày giở trò, mày sẽ im lặng vĩnh viễn. Hiểu chứ?

- Tôi đã làm như anh nói: đến nhà Kireev, gõ cửa, nhưng không ai ra mở. Tôi có thể đi được chưa?

- Chúng ta vào xe. Tao với mày cùng đến nhà lão Kireev.

- Sao các anh lại không thích ở chỗ ông ta nữa?

Toàn bộ cuộc nói chuyện được ghi vào trong máy ghi âm Usach giấu trong người, và những người ngồi trong xe Jip không khó khăn gì để nghe được cuộc nói chuyện giữa họ.

Họ đi vào trong xe, chiếc taxi nhanh chóng quay đầu, chạy lên phố Turghenev. Akimov lôi di động trong túi ra và gọi cho Moroz. Anh tóm tắt tình hình. Đúng hai phút sau chiếc Jip lăn bánh. Họ cũng đi lên phố Pavlov, đến nhà Kireev. Tuy nhiên chỗ góc phố Turghenev và Bargration, họ gặp chướng ngại vật - đụng đầu hai chiếc xe tải cồng kềnh, một chiếc quay đầu chạy ngang qua phố. Người lái xe đề nghị đi qua quảng trường Traktor, nhưng nếu thế thì sẽ bị mất thêm 12 phút.

Moroz gọi điện cho Bưxtrov báo cáo tình hình. Bưxtrov vẫn bình tĩnh: “Anh bạn, căn hộ của Kireev đã được kiểm soát và vấn đề bây giờ chỉ là có nên bắt tên Gaxanov ngay không hay cứ để hắn đi vào trong căn hộ, vào hầm bí mật rồi mới bắt.”

Tuy nhiên chuyện lại xảy ra theo hướng khác hẳn. Khi ngồi vào trong xe, Gaxanov ra lệnh cho người lái xe đi đến khu chợ trong nông trang. Xe chạy đến gần cổng chính và đã có tên nữa đang đứng đợi, đó là gã người Ucraina Mikhailo Xivko và tên người Chesnia Ruslan Maxaev. Bọn chúng mang theo những cái túi thể thao lớn và đặt trên đầu gối.

 Người công an khu vực bị chúng kẹp vào giữa. Người Xivko toả ra mùi rượu nồng nặc, còn người gã Chesnia bốc ra mùi tất thối đã lâu không giặt.

Mikhailo trông như loài động vật gặm nhấm: môi trên hắn cắn hạt hưởng dương nhoay nhoáy, rồi quẳng vỏ xuống dưới chân. Hắn huých vào vai Gaxanov đang ngồi và hỏi:

- Mọi chuyện ổn cả chứ?

- Không, không phải tất cả. - Hắn không nói tiếp vì vướng người lái xe taxi.

Chúng cho xe chạy đến phía sau nhà Kireev, nhưng chúng không vội bước ra khỏi xe. Gaxanov rời khỏi chỗ và chăm chú quan sát ngôi nhà, hắn nhìn từng cửa sổ một, hắn nghĩ đến một cuộc bao vây. Sau đó quay lại hỏi người công an khu vực:

- Ivan, mày đến căn hộ nào?

- Số 12, sao thế?

- Mày không nhận thấy... ý tao muốn nói là sự có mặt của bọn cớm?

- Không, dường như tất cả đều bình thường. Đúng là tôi có gặp hai người phụ nữ chỗ thang máy, nhưng tôi biết chắc là họ đã ra khỏi toà nhà.

- Mikhailo, anh hãy ở lại đây với thằng Ivan, còn tôi và Ruslan sẽ chạy lên lấy đồ. - Gaxanov mở cửa xe và dặn lại - Hạ sĩ, đừng làm tao tức giận đấy. Chừng nào bọn tôi chưa quay lại, các anh không được bước ra khỏi xe...

- Yên tâm đi! - Mikhailo nói, đôi mắt nâu sẫm của hắn thoáng hiện lên ánh nhìn rõ ràng không hài lòng.

Chúng bước ra khỏi xe và biến mất vào trong ngôi nhà.

- Đồng chí hạ sĩ - người lái xe taxi quay sang Usach, - anh có thuốc hút không? - người tài xế cảm thấy lo ngại mơ hồ và cố làm dịu bầu không khí. Anh ta linh cảm thấy điều gì đấy.

- Không, tôi bỏ lâu rồi.

Mikhailo lôi trong túi ra một bao “Malboro” và mời người lái xe.

- Cho tôi một điếu thôi. - Các ngón tay của người tài xế vụng về rút điếu thuốc lá. Usach nhận thấy ngón tay anh ta hơi run. Một cơn lạnh bỗng dưng chạy khắp các xương bả vai anh ta...

Có lẽ chính vì đâu đó quanh đấy vẳng lên những tiếng súng không phải nhằm vào họ. Đầu tiên rất lẻ tẻ - ba hay bốn phát, sau đó là một tràng mà rõ ràng được bắn ra từ khẩu AK. Họ nghe thấy tiếng thuỷ tinh vỡ trên cao, vài giây sau một tiếng rơi đánh phịch khô khốc xuống mặt đất. Cách ô tô khoảng ba hay bốn mét là thi thể của Maxaev. Tay phải hắn bị gẫy, nhưng vẫn trượt trên cỏ, rồi nằm im.

- Các anh em, tôi đi đây! - người lái xe bật đèn rồi bẻ vô lăng, trong khi đó Mikhailo dí súng vào gáy anh ta rồi nói: - Mày sẽ không đi đâu hết, khi bạn tao còn chưa quay lại. - Rồi hắn bắn.

Usach mất vài giây bất ngờ. Nhưng anh ta đưa mắt nhìn thi thể bất động của Maxaev một lần nữa, rồi không do dự nắm chặt tay đấm mạnh vào mặt Mikhailo, tay kia túm lấy tay cầm súng của hắn. Và chuyện sẽ ổn nếu như trong lúc vật lộn cái mũ lưỡi trai không bị tuột xuống và che mắt không cho anh ta nhìn thấy đối thủ. Một tiếng súng vang lên, và Usach cảm thấy ngực đau khủng khiếp: anh ta muốn thở nhưng hơi thở dường như đã mất. Trước khi bất tỉnh Usach còn kịp nghe thấy hai phát bắn liên tiếp nữa... Dường như người bị rơi xuống một cái giếng sâu đen ngòm, anh ta nghe thấy giọng nói quen thuộc của Moroz: “Lũ chó chết, chúng thủ tiêu nhân chứng... Gena, cậu gọi xe cấp cứu mau lên, có thể vẫn còn kịp”.

Vào đúng ngày hôm đó trước khi trời tối, đại tá Platonov bay từ Moskva đến. Cuộc họp diễn ra trong hành dinh của UFCB, với sự tập trung đông đủ những người liên quan đến các sự kiện xẩy ra ở khu vực toà nhà số 48 phố Pavlov. Gordeev báo cáo. Anh kể lại chuyện hai kẻ lạ mặt đã bước ra khỏi taxi và đi đến lối vào đầu tiên dẫn lên chỗ căn hộ Kireev sống và cũng là nơi, theo lời của Kireev và Usach, mà những kẻ kia thuê nhà.

- Chúng tôi cho chúng vào vì ở căn hộ số 12 đã có người của chúng ta bao vây... - Gordeev kể tóm tắt lại tình hình . - Nhưng chúng tôi bỏ sót một điều: tôi ra lệnh cho người của chúng ta không được bắn mà phải bắt sống chúng, kể cả hai đối tượng này có lăm lăm vũ khí trong tay. Lúc chúng ấn chuông cửa căn hộ nhà Kireev, trong tay chúng đã cầm sẵn những khẩu súng lục thuộc dòng “Glok”... máy quay tê lê để dưới khoảng trống tầng bốn đã quay được cảnh này. Khi chúng bước vào nhà, một trong hai tên liền đi ngay vào trong phòng, xem xét mọi thứ, và đi vào căn hầm bí mật, tên thứ hai đi xuống bếp chỗ Kireev ở. Sau đó chúng đã tìm thấy một lọ thuốc đã mở nắp ở trên bàn ăn... chúng tôi đã đặt ra tình huống là sau khi những người sống cùng nhà về, Kireev lên cơn đau tim rồi xuống bếp lấy thuốc. Trong lúc đó tên kia bước vào hầm bí mật và tìm những cái gói mà chúng tôi đã đặt lại nguyên chỗ cũ để bắt quả tang chúng... Rất nhanh khi nhìn thấy người của chúng ta chạy ra khỏi chỗ nấp là nhà tắm và nhà vệ sinh, tên này đã khai súng. Còn tên kia, khi nghe thấy tiếng súng thì hiểu rằng chúng đã bị lộ và hắn đã bắn Kireev...

Một nếp nhăn sâu hằn rõ trên trán Platonov - dấu hiệu đầu tiên của trạng thái hết sức kích động.

- Tôi hi vọng là các anh không thả chúng ra? - ông hỏi khô khốc.

- Rắc rối là ở chỗ chúng tôi đã thả... Đúng hơn là đã bắn. Một chiến sĩ đặc nhiệm của chúng ta, người đầu tiên nhảy ra khỏi nhà tắm và chạy vào phòng đã nổ súng. Xin ông hiểu cho, nếu có ai đó chĩa súng vào ông thì ông phải bắn trả. Mà anh ấy lại bị kẹt...

- Thế anh ta có thể vội đến quên cả tháo chốt an toàn không? - Platonov có vẻ thờ ơ và ông muốn dừng cuộc họp lại. Ông không chịu nổi lối làm việc cẩu thả như thế. Tuy nhiên ở đây đang nói đến một vấn đề rất nghiêm trọng nên không thể để cảm giác chi phối.

- Không, không phải chuyện này, đơn giản là vì đạn được lắp vào khẩu súng đã không được dùng đến 12 năm nay, nên gây tắc đạn... Nhưng ông biết đấy, khẩu “Glok” ở khoảng cách gần như thế bắn thủng cả áo giáp chống đạn, và người của chúng ta, đồng chí Xaxa Zuzavlev đã hi sinh... Và tất nhiên sĩ quan đặc nhiệm thứ hai đã nã vào người Gaxanov nửa băng đạn. Và buộc phải bắn nốt tên kia... Khi hắn bắn Kireev và chạy ra bậu cửa sổ, có thể là gã đã không tìm thấy đường nào khác, nên cứ nhảy bừa xuống... Buộc phải bắn hắn...

Moroz kể lại số phận của chiếc taxi và những hành khách của nó. Một xe tải đã băng ngang qua đường và làm chậm mất của họ 10 phút, 10 phút quyết định tất cả. Hai mươi phút sau khi Xivko bắn người lái taxi và viên công an khu vực thì họ mới đến được tòa nhà. Người lái taxi bị giết bằng một phát đạn vào gáy, còn Usach bị thương ở bụng, trong tình trạng nguy kịch và được đưa đến cấp cứu ở bệnh viện thành phố. Chính Moroz đã đề nghị bác sĩ mổ chính phải làm tất cả để cứu sống chàng trai là nhân chứng sống vô giá này.

- Nghĩa là - Platonov đưa ánh mắt không chút khuyến khích nhìn những người có mặt - có thể chúc mừng thất bại của tất cả chúng ta...

- Thưa đồng chí đại tá, không hẳn thế. - Gordeev rút trong cặp ra tấm bản đồ đã được gấp lại và trải nó ra trên bàn. - Đã tìm thấy nó trong túi áo của tên đã đi vào trong bếp. Maxaev Ruslan, người Chesnia, theo tin tức chiến lược của chúng ta thì hắn là thân tín của Taipan... Trên bản đồ là miền Nam, miền Trung và miền Bắc phần châu Âu nước Nga... Đây, ông hãy nhìn xem! - Gordeev đưa nó lại gần Platonov - ông hãy chú ý đến chi tiết này... - Anh chỉ ngón tay trỏ vào bốn thành phố. Volgograd, Moskva, Voronezh...

Platonov nhìn các thành phố vừa được gọi tên được khoanh tròn bằng nét bút màu đen đậm. Cạnh mỗi khoanh tròn có một con số. cạnh Voronezh là nhiều nhất: 15; ít nhất là ở Murmansk: 3; cạnh Moskva: 10 và Volgograd: 4...

- Có lẽ đây chính là số người thực hiện. - Platonov nói. - Tôi lo cho Voronezh nhất, các anh biết đấy, AEX (Nhà máy điện nguyên tử) ở đấy. Nhưng sao ở Volgograd lại ít thế?

- Thưa đại tá, tôi xin phép được nói. - Moroz quay sang Platonov.

- Thiếu tá cứ nói...

- Tôi cũng tự hỏi mình rằng chúng cần gì trong thành phố của chúng ta? Đây, bên dưới tấm bản đồ, có một từ nhỏ xíu gồm ba chữ cái “GEX” được viết bằng mực xanh. Có khả năng là một kẻ nào đó không thạo tiếng Nga lắm đã viết chệch từ “GÊX” (Nhà máy thuỷ điện quốc gia) của chúng ta. Cạnh khoanh tròn “Volgograd”, nếu để ý cũng thấy một nét gạch nhỏ bằng mực xanh. Tất nhiên đây chỉ là giả thiết, nhưng tôi e là những tên đã vẽ trên tấm bản đồ này có ý muốn nói đến nhà máy... chế tạo xe tăng của chúng ta. Những chiếc xe tăng của quân ta sau khi tham chiến ở Chesnia thường được đưa về đây để sửa chữa... Nhưng bọn khủng bố lại biết rõ rằng không một nhà máy sửa chữa nào hoạt động được nếu không có năng lượng điện... Còn ở Voronezh... Tôi không muốn nói ra điều này, nhưng buộc phải... Không loại trừ chúng sẽ tấn công cả AEX của Novovoronezh, tất nhiên để làm được chuyện này chúng phải cần đến số lượng lớn quân khủng bố...

- Nhưng nếu anh cho là thế, thì vụ nổ bộc phá xảy ra chỗ các anh hôm 31 tháng năm là đốt pháo bông ngày lễ à? - Platonov nhìn đâu đó trong khoảng không, dường như ông muốn tìm câu trả lời cho những câu hỏi vừa nảy sinh trong đầu trong một triển vọng được mở ra rất xa với nó. - Nếu theo lô gích của anh, thì con số “15” gần Voronezh chỉ nói về việc chúng phải tóm lấy một đối tượng lớn và rất quan trọng. Dù được bảo vệ nghiêm ngặt, nhưng bọn khủng bố vẫn muốn phá hủy.

- Tôi thậm chí còn sợ nói ra điều này thành tiếng! - Gordeev gõ gõ ngón tay lên mặt bàn.

Platonov nhìn người vừa nói.

- Nếu anh muốn nói đến AEX của Novovoronezh, thì những giả thiết của chúng ta là trùng hợp.

- Điều này đối với chúng khó xơi đấy! - Moroz nói và cảm thấy trong giọng điệu của mình có cái gì đó tự tin kiểu trẻ con. - Tôi muốn nói rằng cách đây không lâu ở đó các vị tướng tá trong khu vực đã tổ chức những buổi thao luyện mô phỏng việc đánh chiếm của quân khủng bố. Các buổi thao luyện giống thật gần như 100 phần trăm.

- Tôi biết chuyện này. - Platonov quay quay cái bút “bi” trong tay. - Tuy nhiên thao luyện là thao luyện... Thiếu những cảm giác, thiếu sự căng thẳng, nghĩa là, thiếu phản ứng cần thiết trong một đợt đánh chiếm thực sự. Vâng, đội đặc nhiệm “Alfa”  đã phản ứng thành công, nhưng điều này vẫn không làm tôi yên tâm. Còn Moskva, Murmanxk - đó cũng là những nơi có mặt yếu tố hạt nhân... Giả sử anh cho là chúng quan tâm đến GÊX... Đấy là chúng ta giả thiết thế. Ai trong số các anh có thể cho biết cuộc tấn công sớm nhất nổ ra ở đâu?

Trong phòng im lặng kéo dài. Chỉ có tiếng quạt trần và hai chiếc quạt để bàn đang chạy nhắc mọi người nhớ rằng cơn nóng chưa từng có đang thiêu đốt thành phố. Gordeev giở bản đồ thành phố. Ngón tay cầm thuốc lá của anh chỉ vào một điểm.

- Quan trọng nhất là phòng máy của GÊX, phòng này người ngoài không chỉ bị cấm, mà còn không thể vào được. Ở đó có một hệ thống điện tử biết nhận thức. Đội ngũ nhân sự của nhà máy đều có những chiếc khoá điện tử riêng để mở cửa ra vào.

- Còn nếu như người lạ nào đó có được chìa khoá thì sao?

- Kể cả xẩy ra chuyện đó, thì cũng không vấn đề gì, vì ở đó số người làm việc không nhiều và tất cả đã biết mặt nhau. Đích thân ca trưởng trước giờ thay trực phải đi kiểm tra các cộng sự của mình và ghi tất cả các chi tiết vào trong một quyển sổ đặc biệt, trên bảng treo có danh sách những người phải đổi trực. - Gordeev nói rất tự tin và thuyết phục người nghe.

Platonov lắng nghe lời gật đầu, mặc dù đây không phải là thói quen của ông, đơn giản là bằng cách ấy ông muốn khuyến khích các tướng tá ở địa phương và biểu lộ niềm tin của mình.

- Nghĩa là ba tên sống ở nhà Kireev là một nhóm? - ông hỏi. - Hai tên đã chết còn một tên thoát. Giờ hai tên đã “nghỉ mát” còn chúng ta ở đây đang bốc hơi vì nóng và nghiên cứu bản đồ... Tôi rất muốn nói chuyện với người công an khu vực...

- Anh ta nằm ở bệnh viện hàng đầu của thành phố - Moroz tham gia vào câu chuyện - bị thương ở bụng, các bác sĩ đã cố gắng hết sức. Tôi đã gọi điện hỏi, anh ta đang hồi sinh, cơ hội sống sót là 50 trên 50...

- Các anh có biết là ai bắn anh ta không?

- Chúng tôi đã định vị và cho phóng ảnh để truy nã. Trước khi tiến hành bao vây chúng tôi đã hỏi Usach thông tin về chúng, chi tiết đến tận màu mắt... Đó là tên Xivko, người Ucraina, một tên đê tiện...

- Ucraina, Chesnia - có sự khác nhau, họ không chung dân tộc, không cả vị Chúa thờ trong lòng... - Platonov cao giọng nói. - Tí nữa tôi sẽ bay đến Voronezh, tôi yêu cầu các anh phải đi quan sát cả chuỗi dây xích các đối tượng quan trọng và khoá dây xích này đến tận GÊX... Giá bây giờ có một cốc Kvax lạnh uống thì hay...

10 phút sau nước Kvax được mang đến, Platonov uống gần như hết nửa lít loại nước hoa quả tươi này. Ông từ chối ăn trưa và ba người mặc sắc phục cảnh sát liên bang của FCB hộ tống ông ra sân bay. Tuy nhiên ông lại không bay ngay được: một kẻ nặc danh nào đó đã gọi điện đến phòng điều độ và nói rằng một trong những buồng phụ máy bay bị gài bộc phá. Khi Platonov đến sân bay, tất cả hành khách và đội ngũ nhân viên đang ngồi trong phòng chờ cách sân bay khoảng 200 mét.

Ông bước vào toà nhà, và họ đưa ông đến gặp cảnh sát giao thông Iarov. Đầu tiên anh ta gạt phăng ông khách ra, viện cớ là đang bận khủng khiếp, nhưng khi chứng minh thư của đại tá được đưa ra trước mặt anh ta, anh ta nói:

- Tôi xin lỗi đại tá, bọn khốn nào đó đang hành hạ thần kinh chúng tôi, mới có nửa ngày mà đã ba cú điện thoại nặc danh. Chỉ yêu cầu đóng cửa sân bay...

- Các anh có ghi âm giọng nói qua điện thoại không? - Đại tá Platonov hỏi.

- Có chứ ạ! - Cảnh sát trưởng đi đến bên bàn và bật băng. Và trong căn phòng nóng như thiêu đốt vang lên một giọng nói: “Ê, lũ ngốc kia, chúng mày hãy dọn sạch đi, nếu còn biết quí bộ da của chúng mày... (ngừng nói) Chú bộc phá gửi lời chào...”

- Đây là cú điện thoại đầu tiên vào buổi sáng... ông hãy nghe các cuộc tiếp theo... - Iarov lại bật băng.
“Cảm ơn đã chú ý, còn bây giờ phải làm việc thực sự đấy. Trong một gian buồng có một chú bộc phá đang ngủ, chúng mày hãy chờ đấy mà xem, ba giờ nó sẽ tỉnh giấc...”

Platonov máy móc nhìn đồng hồ. Sáu giờ kém 15...

- Thằng khốn đó gọi điện cho chúng tôi vào lúc 12 giờ, đầu tiên chúng tôi không muốn làm mọi người lo lắng, nhưng sau đó đã hội ý và quyết định sơ tán mọi người trước 15 giờ... Và bây giờ đang tiến hành...


Platonov nghe đoạn băng lại một lần nữa, và hết sức chú ý đến cú điện thoại thứ ba: “Nếu trước 17 giờ mà không tập trung sơ tán thì chúng mày có thể gửi lời chào vĩnh biệt với Putin”.

Cả ba cú điện thoại duy nhất một giọng nói.

- Các anh có làm sáng tỏ xem chúng gọi điện từ đâu không? - ông hỏi Iarov, mặc dù hiểu rằng đây là một câu hỏi tu từ.

- Vâng, nếu phân tích đặc điểm giọng nói thì đây không phải là một học sinh phổ thông rỗi hơi, và cách ngắt câu thì rõ ràng là người lớn... Rõ ràng chúng đang ngồi trong xe, tại vì một lần hắn gọi điện từ bên bờ phải sông Volga, lần hai từ đâu đó thuộc Mamaev và cú thứ ba từ khu vực ga trung tâm... Có thể hắn đang trên đường...

Platonov biết giá của “cú điện thoại cảnh báo” có xê ri này - đằng sau chúng có thể ẩn giấu một ý đồ độc ác nào đó. Những tín hiệu tương tự có thể là yếu tố đánh lạc hướng, nguỵ trang và làm lung lay tinh thần cảnh giác của những người chịu trách nhiệm bảo vệ an ninh cho đối tượng. Nếu điều này thực hiện thành công sẽ khiến sự bất đồng ý kiến của đội ngũ nhân viên mà trong những tình huống tương tự bắt buộc phải di tản khỏi khu vực sân bay. Đôi khi bọn khủng bố bỏ bom người khác và chúng đột ngột tập kích vào đối tượng bị bỏ lại... Thực tế là sau 10 cú điện thoại lừa đảo thì đến cú thứ 11 tiếng nổ sẽ vang lên. Chuyện này đã xảy ra vào năm 1995 ở Berlin, khi đó chúng cũng báo trước về việc cho nổ thử nhà tù mới được cải tạo lại - vài ngày sau đó những cú điện nặc danh đã xé rách đội ngũ nhân sự. Và vụ nổ nhất định sẽ nổ ra nếu chú chó mang tên Trotyl không tìm thấy trong một buồng phụ có 120 kg chất nổ gecxogen.

...Một người trông còn trẻ, mặc đồng phục hàng không bước vào trong phòng. Đại tá Iarov giới thiệu anh ta với Platonov: “Đây là giám đốc sân bay Gorokhov Anatoli Ivanovich”. Platonov cũng xưng tên đáp lại.
- Cuối cùng thì, - Gorokhov thở ra nhẹ nhõm, - nếu chúng ta không cố gắng hết sức, thì sẽ không hót gọn được đống thuốc nổ này... Tôi phải huỷ mất vài chuyến bay, trong đó có 5 chuyến quốc tế... đây đúng là một vụ giật gân... không nhỏ đâu, quỉ tha ma bắt chúng đi...

- Nhưng rõ ràng là các anh có bảo hiểm tài chính trong những trường hợp như thế này? - Platonov không hẳn hỏi, mà cũng không hẳn khẳng định.

- Vấn đề là ở chỗ không công ty bảo hiểm nào trả tiền cho những cú điện thoại nặc danh... Cần phải là sự kiện, nghĩa là phải xẩy ra những tai nạn thật sự...

- Thế thì tôi không ghen tị với các anh, nhưng có thể an ủi chút ít, - Platonov nói, - chính tôi sẽ phải bay càng nhang càng tốt... Tôi hi vọng chuyến bay đến Voronezh không bị hủy...

- Tôi đã nói với ông rồi: tất cả các chuyến...

- Không, không được tất cả. Máy bay đến Voronezh phải cất cánh ngay. Không được trì hoãn phút nào cả...

Giám đốc sân bay còn trẻ, chỉ hơi gật đầu rồi nói:

- Tôi đã có lệnh: trong tình hình hết sức nguy hiểm phải huỷ tất cả các chuyến bay...

Trong số hàng trăm hành khách bị sơ tán khỏi khu vực sân bay mà hầu như đứng dạt sang một bên trên thảm cỏ có một người trung tuổi đang ngồi, chiếc xe đạp đã cũ nằm dưới đất ngay cạnh anh ta. Trên thảm có là một bao “Prima” và một chiếc bật lửa gas.

Người này đội mũ lưỡi trai màu đen, phần lưỡi trai dài, dưới phần lưỡi trai là một đôi mắt hơi nheo nheo, màu xám theo dõi những gì đang xảy ra hết sức chăm chú và căng thẳng.

Trời đã quá nửa đêm lúc Putin dậy khỏi giường và đi ra ngoài ban công. Ông không ngủ được, đầu vẫn còn vướng bận về những gì diễn ra trong ngày: các cuộc họp, điện thoại, và toàn bộ những công việc, có thể nói là ở tầm quan trọng quốc gia không thể trì hoãn. Trong mớ hỗn độn ấy ông thấy mình đang đứng trên một quảng trường lớn, bị đám đông dân chúng bao quanh, có cả âm thanh vui vẻ của những người phụ nữ mặc quần áo lễ hội. Hàng nghìn cánh tay giơ lên đón chào, tiếng còi đa âm thanh, cứ như là biển mang theo những con sóng của mình, chảy tràn lên bờ. Bắc Triều Tiên. Những buổi lễ thế này hoàn toàn có thể gọi theo bí danh là “Người đội viên”, nước Nga rất nhanh chóng ủng hộ điều này... Còn những cái hôn ba lần mà Tổng thống Kim Chen Hi dành cho ông... Sắp tới người đứng đầu nhà nước Palestin Arphat sẽ bay đến Nga, ông ta cũng là người rất thích tặc lưỡi trước đám đông... “Sẽ không có chuyện gì đâu - Tổng thống nói với mình - mình sẽ ngăn ông ta lại... ông ta cần phải cảm thấy điều đó và phản ứng sao cho đúng... Suy cho cùng, có thời ông ta cũng đã được liệt vào đội ngũ những tên khủng bố hàng đầu thế giới...”

Và ông chợt nhớ đến lá thư, đúng hơn là bản sao một bức thư mà ban ngày Vụ trưởng Vụ dân sự đã trao cho ông...
Đó là một tờ giấy trong cuốn vở học sinh bình thường, nét chữ viết không đều, vài chỗ sai.không đáng kể và vẻn vẹn trên dưới hai chục từ: ông sẽ ghi nhớ những từ này suốt đời: “Putin! Hãy hành động như một người đàn ông, hãy thử tự thực hiện điều này bằng đôi tay của mình và khi đó nó sẽ chứng minh Đức Ala đứng về phía ai”.

Ông đọc đi đọc lại lá thư này ba lần và lần nào khi đọc xong nó ông cũng cảm thấy có điều gì đó không được nói rõ ra, rất lấp lửng... Nhưng sau đó ông hiểu: lời kêu gọi rất táo bạo này được viết cho ông. Kêu gọi quyết đấu.

Vợ ông, Liudmila bước ra ban công và đứng cạnh ông, bà mặc một chiếc váy ngủ nhẹ màu hồng.

- Anh có chuyện gì à? - Bà hỏi khẽ và nhẹ nhàng ôm chồng.

- Không em ạ... Em nhìn kìa, bầu trời kì lạ chưa: thật ấn tượng, những ngôi sao nhỏ như muốn nói với chúng ta điều gì đó nên chúng luôn sáng lấp lánh. Dường như chúng muốn thu hút sự chú ý của chúng ta.

Liudmila ngẩng đầu im lặng, cả vũ trụ phản chiếu trong đôi mắt bà...

- Chúng ta thi nhé! - Bà nói - Đố anh biết chòm sao Volopac đâu?

- Được rồi, thi ăn gì nào.

- Nếu anh thua, anh phải lên kế hoạch bảo vệ trong các chuyến đi của anh. Nhân dân yêu mến anh đến thế, nên không cần phải tìm những cách khẳng định mới làm gì.

- Em muốn nói gì vậy? Anh là một chính khách, một người đứng đầu nhà nước và anh không thể trở thành một thầy tu xa lạ được.

- Còn Stalin không bao giờ hành động như thế, nhưng mọi người vẫn yêu quí ông.

Putin ôm vợ và áp đầu vào thái dương bà.

- Mỗi thời đại đều có giá trị riêng. Những tiếng hoan hô rào rào chưa thể nói là tình yêu, đôi khi nó giống như trả tiền vì sợ hãi... Ở trường huấn luyện tình báo bọn anh cũng được học cách che giấu cảm xúc của mình. Không nhìn thẳng vào mắt người đối thoại, chỉ nhìn và quan sát từng cử chỉ, cái nhìn của anh ta... Và khi làm việc, anh đã tuân theo những điều này, tất nhiên không phải lúc nào cũng vậy, còn giờ đây anh cần phải cởi mở để mọi người tin anh...

- Không thể làm hài lòng tất cả mọi người. Hôm qua em xem Ialinxki phát biểu và em phát buồn nôn về chế độ cực quyền, về sự săn lùng của các phương tiện truyền thông đại chúng... Rặt những điều vớ vẩn...

- Chuyện thường mà: ông ấy chơi cây đàn vĩ cầm của ông ấy, Ziuganov chơi cây đàn của mình và Zưrinov cũng có đàn vĩ cầm riêng, còn anh cần phải lắng nghe cả dàn nhạc vĩ cầm này và điều khiển nó. Nhưng phải làm sao để họ không nhận ra. Nghệ thuật chính trị là ở chỗ đó. Còn về chòm sao Volopac...

- Thế mà em cứ nghĩ anh quên chuyện nó rồi...

- Nỗi khổ của anh chính là ở chỗ anh không bao giờ quên gì cả... Xem nào, Volopac có năm ngôi sao và giống như cái dù, ở cùng chỗ, nơi nó lặn, lại mọc lên sao chính Arktur. Tuy nhiên ở bắc bán cầu sao sáng nhất... Anh giải thích thế có đúng không?

- Như trong giờ thiên văn học.

- Chính anh biết được điều này hồi còn đi học: đầu tiên ở trường phổ thông, sau đó ở trường phổ thông khác mà các thầy dậy bọn anh cách định hướng bằng sao. Còn bây giờ thì em nói xem, chòm sao Mái tóc thần vệ nữ nằm ở đâu?

Nhưng Liudmila đã ôm chặt lấy chồng khẽ nói:

- Em chịu thua... Em có thể nói với anh về sao Bắc Đẩu hoặc sao Đại hùng tinh, chứ sao Mái tóc thần vệ nữ thì đây là lần đầu tiên em nghe thấy...

Cô con gái nhỏ bước ra ban công không gây một tiếng động và khéo léo chúi vào giữa chân hai người.

- Mẹ ơi, con muốn ăn sữa chua.

- Bây giờ là mấy giờ rồi con? - Liudmila hỏi và dẫn con gái đi ngủ. - Volodia, anh đi ngủ đi, ngày mai trời lại sáng...

Tổng thống ở lại một mình một lúc nữa. Ông đến gần cuối ban công, ở đó trông thấy rất rõ ánh hào quang của những ngôi sao rất xa của chòm sao mang tên thật lãng mạn: Mái tóc thần vệ nữ.

Ở chỗ các tay vịn ban công có những chậu hoa hồng, nghe thấy tiếng ve kêu trong các bụi tầm xuân, báo tin mùa thu sắp tới. “Tự mình phải bắt tay vào chiến dịch đặt dấu chấm hết cho vấn đề này” - Putin bước vào qua lỗ cửa tối đen và khẽ dò dẫm theo dải. Ánh sáng lăn tăn trên tường, đi vào phòng ngủ.

Buổi chiều, lúc gần 18 giờ, một tin khủng khiếp làm cả nước phải kinh hoàng: trong lối đi ngầm đến quảng trường Puskin vang lên một tiếng nổ... Báo chí đầy rẫy những nhan đề kiểu nghi vấn - vụ nổ này là gì, hành động phạm tội, hận thù cá nhân hay tấn công có chủ đích?

Ngày hôm sau trung tâm báo chí của các cơ quan bảo vệ luật pháp đã đưa ra những tài liệu, trong đó có giả thiết đây là một vụ nổ của quân khủng bố.

Tổng thống hay tin về vụ nổ khi ngồi trong xe trên đường về dinh của mình. Tin này làm ông sửng sốt, nhưng ông không để lộ cảm xúc của mình, ông yêu cầu Trưởng cơ quan bảo vệ Anatoh Serbacov liên lạc với bộ trưởng MVD Rusailo. Chi tiết vụ nổ làm ông điếng người: một số người bị chết và hàng trăm người bị thương nặng. Nhiều nhân chứng nhìn thấy có hai tên đã thực hiện hành động khủng bố gần những ki ốt ngầm. Theo lời các chuyên gia phân tích chất nổ thì đây là bộc phá có sử dụng bột nhôm và napan, những hợp chất này sau khi phát nổ đã bốc cháy và lan mạnh theo hai nhánh đường ngầm.

Sau đó Putin liên lạc với Patrusev, nhưng Patrusev cũng không có tin gì mới ngoài việc đã xác định được chân dung tên được giả thiết là kẻ gây ra vụ nổ.

- Theo anh, đây là bọn nào? - Tổng thống hỏi sếp FCB.

- Chỉ có thể là bọn Chesnia. Những người làm chứng đã nói thế. Vụ nổ đã lan nhanh ra các đường ngầm.

- Rusailo cho rằng đấy là chất nổ trotyl...

- Không, theo dự đoán của chúng tôi, không ít hơn mười kilôgam tương đương với chất nổ trotyl. Có giả thiết cho rằng số chất nổ này chỉ để mở đầu cho một vụ nổ ở nơi khác nữa, nhưng bọn chúng đã cảnh giác. Trên tuyến đường trung tâm Barvikha, trong một cơ quan phân phối, đã tìm thấy 30 kg thuốc nổ gecxoghen và một bao trotyl cùng các thiết bị gây nổ khác...

- Ai đã tìm thấy chúng?

- Những người đi tuần tra tuyến đường đã nhận thấy một trong những cái nắp giếng đóng không khít.

- Rusailo biết điều này chưa?

- Vẫn chưa... Chúng tôi có cơ sở để giữ bí mật thông tin.

- Chỉ đừng giữ kín quá, việc kín tiếng có thể cắt đứt một sợi chỉ quan trọng nào đó trong quá trình điều tra.

- Tôi hiểu điều này, nhưng đích thân chúng tôi cần phải kiểm tra giả thiết đã.

- Chín giờ sáng mai các anh hãy đến chỗ tôi. Chúng ta sẽ bàn về vấn đề này! - Qua người trợ lí Putin ra lệnh triệu tập các bộ trưởng khối sức mạnh, những người thuộc tổng cục đấu tranh chống tội phạm có tổ chức, các đại diện cơ quan kiêm sát tối cao và trung tâm chống khủng bố sáng mai đến điện Kremli.

Ông về nhà và thấy nhà cửa lặng như tờ, ông không nghe thấy những câu hỏi quen thuộc xem hôm nay ông có khoẻ không. Vợ ông giúp ông thay quần áo công sở bằng một bộ đồ thể thao, và khi ông đi tắm, bà cầm khăn mặt đứng cạnh.

- Anh Volodia, em biết giờ anh đang cảm thấy thế nào, nhưng anh hãy tin rằng chúng em cũng cảm thấy hết sức nặng nề. Bọn chúng đúng là những kẻ cặn bã hết mức mới làm những người phụ nữ và trẻ em phải chết khốn khổ như thế...

Khi ngồi vào bàn ăn, Putin không rời mắt khỏi đĩa củ cải đỏ đang bốc khói và nói:

- Anh trở thành Tổng thống sắp được 100 ngày. - ông cảm thấy một nỗi cay đắng khác hẳn với tính cách của mình. Nhưng chướng ngại vật thì ngày một nhiều hơn...

Vợ ông ngồi đối diện và rõ ràng là bà cảm nhận được toàn bộ cơn bão tố đang gào thét trong lòng người mình yêu. Bà biết tất cả những gì đang xảy ra với nước Nga luôn làm ông vướng bận. Dù sao bà vẫn cố giúp đỡ và làm yên những xáo động trong lòng ông.

- Volodia, điều đó làm rung chuyển tất cả... Chính anh đã nói với em rằng chừng nào bọn khủng bố còn chưa bị tiêu diệt, thì chúng sẽ còn gây nổ và giết chóc... Một trăm ngày... Đây là một con số nhỏ, một giọt nước trên biển, còn anh hãy nhìn lại xem anh đã làm được những gì. Các tổng thống khác trong năm năm không làm được những việc anh đã thực hiện được...

- Cảm ơn em đã động viên anh, - nụ cười chỉ ánh lên ở một bên mắt ông, - nhưng chính anh hiểu rằng anh sẽ không thể trụ được lâu đến thế. Còn về những việc đã làm được là em đã phóng đại lên rồi...

- Mọi chuyện sẽ ổn thôi anh ạ... Anh ăn đi, nếu không củ cải đỏ sẽ nguội mất.

Ăn tối xong ông gọi điện với cựu giảng viên trường huấn luyện điệp viên 101. Storm, người mà bây giờ đang chỉ đạo Trung tâm luyện tập chuẩn bị về mặt thể lực cho các điệp viên ở Balasi. Họ thoả thuận rằng chín giờ sáng mai Storm sẽ đến dinh tổng thống.

Liudmila và con gái đã ra công viên đi dạo lúc một chiếc xe “Honda” màu đỏ, kính đen dừng lại ở cổng dinh tổng thống. Bước xuống xe là một người tầm thước, béo, mặc quần bò, áo pu lơ vơ hải quân và áo da không tay có rất nhiều túi. Trông ông không quá 50 tuổi. Nhưng thực ra đã tổ chức buổi sinh nhật tròn 50 của mình hai tuần trước.

Việc đón tiếp diễn ra rất nồng nhiệt và giống như “kiểu chào hỏi” của hai chiến sĩ: họ đan tay vào nhau và mỗi người đều cố thể hiện cách đón tiếp của mình. Khi họ ngã xuống tấm thảm mềm mại rồi đứng dậy, tỏ vẻ hài lòng về “trận đánh nhau” thì lại chìa tay ra và ôm lấy nhau.

- Vladimír Vladimirovich, bao nhiêu lần nước chảy qua cầu rồi đúng không?

- Và không có gì đáng sợ cả, Andrei Alekxeevich ạ, mọi thứ vẫn là của chúng ta. Không có gì chảy đi hết... Thầy có khoẻ không?

- Thế anh không được khoẻ à?

- Vẫn khoẻ...

Họ bước vào khu vườn nhỏ ấm áp, nơi mà ngoài chiếc bàn bi-a còn có vài chiếc ghế. Trên bàn để sẵn hai chai rượu vodka, và một giỏ hoa quả.

- Andrei Alekxeevich, chúng ta nâng cốc vì chuyện gì?

- Thế trước kia chúng ta đã nói như thế nào? Uống mừng thành công... Đấy là lời chúc rượu của các công an viên...

- Vì thành công! Mong thầy bỏ quá cho nếu tôi không cạn chén được. - Putin uống một chút rồi đặt li rượu xuống. - Chúng ta rất cần thành công... Thầy hãy nói xem, trong thời gian học chỗ thầy có bao nhiêu cửa sổ bỏ trống nào?

- Một câu hỏi khó, giờ chúng tôi đang phải làm việc hết sức. Chúng tôi có thêm các khoá đào tạo ngắn hạn - hai tuần, vì tình hình đòi hỏi. Nhiều chiến sĩ của chúng ta được gửi đến Chesnia, Trung Á, cũng như Tadzưkistan, Kirgizia. Chính ông cũng biết tình hình ở những nơi đó rối ren đến mức nào.

- Vâng, tôi biết. Lịch sử đang đe doạ lặp lại: thay cho Timur Tamerlan  vĩ đại là những làn sóng Taliban. Phải, sau khi Tamerplan đe doạ Orda, vàng đã chuyển đến Thổ Nhĩ Kỳ và Zakavkazia...

Putin, sau khi chăm chú lắng nghe người thầy giáo cũ của mình nói liền hỏi:

- Thế bây giờ con đường điệp viên vẫn còn hoạt động chứ ạ?

- Tất cả vẫn như cũ, trong mười học sinh chỉ một nửa đủ sức đi trọn con đường. Nhưng chính anh cũng biết đấy, chúng ta có những khoá học khác nhau, chuyên môn khác nhau - có những người cần được đào tạo đầy đủ, còn những ai đến phương Tây làm việc trong các văn phòng ấm áp thì phải đào tạo theo kiểu khác. Đối với những người như thế, con đường trở ngại này là để rèn luyện đầu óc...

- Tôi có thể tham gia tập luyện một chút ở chỗ thầy không, tôi muốn giãn xương giãn cốt và nói chung...

- Lúc nào cũng được Vladimir Vladimirovich ạ! - Storm trả lời. - Nhưng... Tốt hơn hết là vào những ngày nghỉ, khi đó có thể giãn gân cốt và tập bắn... Nhân tiện đây, tôi đã thấy anh bắn súng nòng ngắn như thế nào ở Tagila, trong một triển lãm vũ khí hiện đại...

Putin hơi chau mày.

- Đấy vẫn là một lễ hội hoá trang, mặc dù chính cuộc triển lãm đó làm tôi sửng sốt. Có một vũ khí rất tuyệt, nhưng tạm thời quân đội chưa có được, và chúng ta để mua được nó phải trả bằng mạng sống của những người lính. Khi nào tôi có thể đến chỗ thầy?

- Hôm nay thứ mấy? Thứ năm à? Tôi mời anh đến chơi vào thứ bảy, lúc 11 giờ. Chúng ta sẽ chạy...

- Tôi nên chạy một mình...

- Sao lại phải một mình? Anh cứ chạy theo nhóm, không ai nhận ra anh cả, vì ai cũng đeo mặt nạ trên đường chạy...

Khi họ sắp chia tay, Storm hỏi:

- Anh nghĩ sao, Vladimir Vladimirovich, tại sao cuộc chiến ở Chesnia kéo dài đến thế? Mà chúng ta có những ưu việt. Xét mọi mặt, từ khẩu súng phóng lựu đạn đến bom oanh kích phản lực...

- Tôi sợ phải bỏ ngỏ câu hỏi của thầy. Chính tôi rất muốn xét đoán tất cả. Đôi khi tôi còn có cảm tưởng rằng chúng ta dường như là những người ngoài hành tinh trong con mắt nhân dân và họ chiến đấu chống lại những người này đến tận người cuối cùng. Hơn nữa họ lại không hề muốn biết những người ngoài hành tinh này mang gì đến cho họ - lành hay dữ... Đối với họ không có gì khác. Kể cả nếu những người ngoài hành tinh có xây trường học, bệnh viện cho họ, sẽ trả họ lương hưu, đảm bảo công ăn việc làm...

Storm lắng nghe cựu học sinh của mình nói và nhận thấy ông đang lo lắng như thế nào, mặc dù bề ngoài Putin không tỏ ra thế... Chỉ ở trên trán và hai bên thái dương là có những đường gân xanh đang giật giật đầy căng thẳng.

- Nói thẳng ra đây là một nghịch lí. Nghĩa là họ tán thành chỉ để khỏi phải đấm bốc với những người ngoài hành tinh? Và điều này có cho họ sức mạnh không?

Putin đi vào bếp và quay ra với một chai “Fanta” và những cái cốc nhựa lớn. Ông rót cho mình và Storm.

Sau đó ông ra tận ô tô tiễn khách và đứng đợi cho đến khi ô tô chạy ra khỏi cổng. Trong không gian buổi hoàng hôn vẫn còn nhìn thấy khói lam chiều đang toả lên, khi Putin bước lên bậc thềm và ngước nhìn bầu trời đang dần tàn. Vài ba ngôi sao nhỏ hơi xanh xanh bắt đầu mọc, gợi cho con người những cảm giác tươi vui kì lạ nào đó...

Không có chuyến bay thường xuyên đến Voronezh như Platonov đã đề nghị sân bay trưởng Grokhomov Vladimir Vladimirovich và tờ giấy Kachianov kí, có thể nói rằng nó cho phép Platonov có đặc quyền cao cũng không giúp gì được cho ông. Trong tờ quyết định đó còn nói rằng chính quyền các cấp phải có trách nhiệm thực hiện yêu cầu của người xuất trình tờ quyết định này. Tuy nhiên Grokhomov, viện cớ vào Sắc lệnh Bộ trưởng cấp của mình đã tỏ ra độc đoán và giơ sắc lệnh này ra đe dọa Platonov.

Nhưng bất chấp hành động đó, Platonov vẫn đến Voronezh như ngày đã định vào lúc chiều tối. Ông rời sân bay dân dụng đến sân bay quân sự rồi từ đó bay đến Voronezh bằng máy bay chuyên chở cùng với người của mình. Nhưng chính ở đó vận đen đang chờ đón ông: khu vực Voronezh trời mưa, gió giật khiến cho việc máy bay hạ cánh gặp trục trặc. Và viên phi công phụ, khi cố tìm những lời thích hợp cứ vòng vo rằng có thể sẽ phải hạ cánh ở sân bay khác, rằng cũng không còn cách nào khác vì nhiên liệu còn rất ít, Platonov điên tiết đi vào trong cabin và giải thích cho viên cơ trưởng hiểu vì sao ông bay đến Voronezh. Ông không cần phải tiết lộ các thông tin chiến lược, nhưng tình hình lúc này buộc ông phải nói ra:

- Để anh hiểu vì sao tôi yêu cầu anh hạ cánh ngay lập tức ở Voronezh, tôi nhắc lại ngày 26 tháng tư năm 1986. Ngày này gợi anh nhớ đến điều gì chứ?

Cơ trưởng là một người còn khá trẻ, đưa mắt nhìn lên bảng thiết bị và nhún vai.

- Tôi xử lí tuỳ theo hoàn cảnh, mà tình hình, như tôi đã nói với ngài, không an toàn. Gió bên ngoài thổi gần 20 mét/ giây, đường băng lại trơn..

- Thế từ “Trecnobưn” khiến anh nhớ đến điều gì chứ? - Platonov đặt tay lên vai viên cơ trưởng. Và dịu giọng hơn: - Nếu có thể tôi yêu cầu anh thả càng ra và hạ cánh, thề có Chúa, không còn thời gian nữa..

Hai lần máy bay định hạ cánh, và hai lần những người điều phối viên phải kéo nó đến phạm vi mới. Từ trên máy bay trông thấy rõ những đốm lửa dưới sân bay phát sáng như những đường chấm gấp khúc qua màn mưa dầy đặc và lại biến mất trong đêm.

Platonov nhìn thấy viên phi công đang cố gắng điều khiển máy, và mỗi lần anh ta, trong trường hợp cấp bách, muốn đưa máy bay đến khu vực khác, anh ta lại nghiến chặt răng đến phát đau để hạ cánh. Máy bay rung lên như có người dùng sức mạnh khủng khiếp đập vào quanh sườn máy.

Khi bánh xe chạm xuống mặt đất, Platonov hiểu rằng vào phút này có thể ông đã thoát được khỏi điều đáng sợ nhất. Nhưng lại một tai họa khác xảy ra. Máy bay lao băng băng trên đường băng được 800 mét thì quay một góc 450, và nó bắt đầu là là mặt đất. Cánh phải của nó đập vỡ một phần đường bê tông, nhưng có lẽ sự đụng độ này ở mức độ nào đấy đã giúp họ thoát khỏi nguy hiểm. Chạy thêm 70 mét thì máy bay dừng hẳn, trong cabin lặng như tờ, nếu không kể đến tiếng kêu ro ro phát ra từ máy điều hòa nhiệt độ. Platonov nhìn thấy mồ hôi rịn ra dưới cằm người phi công và hai tay anh ta run lên siết chặt cần lái.

Trước khi ra khỏi máy bay Platonov đã hỏi họ tên người cơ trưởng, người phụ lái và hứa sẽ báo cáo với Tổng thống Putin về sự dũng cảm và những hành động quyết đoán của họ.

Tại điểm đón chính, mọi người đang chờ họ: trưởng trung đoàn bay Vaxili Gribanov, trung tá UFCB Alecxandr Bobrov, trưởng RUBOP , đại tá Fedor Glưba và đại diện Bộ nguyên tử Nga Vitali Ivonin. Tất cả đều mặc áo khoác phòng hộ và đội mũ có mặt lật.

Bốn mươi phút sau họ đến AEX. Đại diện Bộ Nguyên tử Ivonin xin phép được vào qua điện thoại, những cánh cổng cao bọc sắt mở ra không gây tiếng động và ô tô đi vào trong nhà máy.

- Không lẽ đi vào được bên trong mà không cần dùng mật khẩu? - Platonov hỏi đại diện Bộ Nguyên tử.

- Tất nhiên là không, nhưng họ đã phân tích đặc điểm giọng nói của tôi trong chương trình. Ở đây tất cả đều được xây dựng theo các phát minh điện tử tối tân nhất.

- Vậy tại sao khi bước vào sau các cánh cổng lại không có ai? Bất kì một phương tiện giao thông nào khác cũng có thể đi vào theo sau máy bay của chúng ta, đến tận chỗ xe tăng...

Ivonin nhìn Platonov như thể một người thầy giáo nhìn học sinh khi giảng giải những chân lí cũ rích.

- Sở dĩ sau cổng không cần có người là vì... Thứ nhất, tất cả các loại ô tô có kính màu tối bị cấm vào khu vực này. - ông hất đầu về phía cửa sổ máy bay. - Thứ hai, chỉ mang vào những thiết bị được phép mang. Vũ khí bị cấm, thuốc nổ cũng không được - phải rỗng không...

- Thật đáng tò mò! - Chỉ hơi lúng túng bởi những lời của Ivonin, Platonov nói: - Tôi biết anh có giấy phép vào sân bay, nhưng mọi chuyện không đơn giản như thế... Không đoán trước được...

- Người Mỹ còn vay mượn của chúng ta hệ thống này. - Đại tá UFCB nói bằng một giọng rất tự hào.

“Việc này còn cần phải xem xét lại” - Platonov nghĩ và qua các ô cửa sổ ông nhìn khắp các hàng rào bao quanh AEX được chiếu sáng bằng những ngọn đèn pha bên ngoài. Bản thân toà nhà trông như một cái hộp bọc tuyết trắng, cao chín tầng, nhưng không có cửa sổ. Ba cái bóng lò phản ứng hiện ra bên trái toà nhà hành chính, những đám khói toả lên từ những ống khói bị gió thổi bay đi. Ô tô chạy lại gần các cánh cổng khác, thấp hơn, có ba người trang bị vũ khí bước ra từ sau cánh cổng, đi về phía họ.

- Dù sao thì điện tử chỉ là điện tử, nhân tố con người vẫn quan trọng hơn - Đại tá RUBOP nói. - Và quả thật tôi thích điều này hơn.

- Nhân tiện tôi xin nói luôn là những biện pháp tổng thể cũng đã được thoả thuận với Trung tâm rồi. - Những lời cuối cùng này rõ ràng Ivonin muốn hướng vào Platonov.

Platonov biết hệ thống bảo vệ của nhà máy điện nguyên tử, nhưng thực ra đây là lần đầu ông nhìn thấy nó - với cương vị là trưởng Trung tâm chống khủng bố - ông được bổ nhiệm chức vụ này sau khi Tổng thống Putin đắc cử.

Giấy tờ vào cửa được kiểm tra bằng đèn pin và các máy soi trông như máy soi tiền ở các ngân hàng.

Sau khi vào cổng, ô tô chạy trên một con đường nhỏ rải nhựa dẫn vào một toà nhà thấp lè tè. Khi xe dừng lại, một người đàn ông có râu, ăn mặc nguỵ trang ra mở cửa. Người thứ hai đứng ở một bên cửa, họ đi qua các cánh cửa theo các bậc cầu thang tiến vào bể trữ nguyên liệu. Platonov rất nhanh chóng nhận biết tất cả những gì ông để ý tới. Ở mỗi một cánh cửa đều có một con mắt điện tử cảnh giác quan sát họ, ông cũng nhận ra những điểm sáng nhấp nháy của các tia hồng ngoại, phản ứng lại sự có mặt của đối tượng ở khắp các phía.

Họ được dẫn vào một căn phòng khá rộng, trong phòng có vài người mặc quân phục. Có một cái bàn dài đặt rất nhiều ti vi, trên màn hình ti vi hiện rõ tất cả các lối vào và toàn bộ khu vực nhà máy. Một viên thiếu tá tiến đến gần họ và giới thiệu:

- Đội trưởng đội bảo vệ, thiếu tá Nedastaev có mặt! - thiếu tá đưa mắt nhìn đại tướng UFCB, người mà cá nhân ông đã quen biết. Tất nhiên ông không biết ai đi cùng đại tướng và đến đây có việc gì.

Platonov nhìn cái cằm cương quyết và vẻ ngoài chỉn chu của viên thiếu tá. Ông cạo râu nhẵn đến mức lộ cả phần chân râu xanh, mái tóc màu hạt dẻ sáng được chải cẩn thận, chẻ một đường ngôi thẳng như một mũi tên. “Dù một con chuột cũng không thoát khỏi tay những sĩ quan như thế này” - Platonov nghĩ và nói:

- Đồng chí thiếu tá, tôi xin tự giới thiệu tôi là đại tướng Platonov, người của Trung tâm chống khủng bố... Như ông đã biết, chuyến viếng thăm của chúng tôi đến đây không phải là ngẫu hứng, mà là có nguyên do..

- Mời đồng chí lại ngồi bên bàn, đồng chí đại tướng - Thiếu tá vui vẻ nói và chìa tay ra, dẫn mọi người vào phòng bên cạnh.

Cuộc họp kéo dài ít nhất một tiếng rưỡi, để giới thiệu cho những người mới đến biết được vị trí của đội bảo vệ, thời gian biểu hàng ngày, vũ khí và những phương án khả thi tấn công bọn khủng bố đã bị thất bại. Platonov kết luận:

- Về mặt nguyên tắc - ông nói - các biện pháp an ninh là thuyết phục tôi nhất, nhưng để kết luận... - ông ngừng lời, và nghe thấy tiếng đồng hồ đeo tay kêu tích tắc. - Suy cho cùng chỉ có một điều là khoảng cách từ những cánh cổng đầu tiên đến những cánh cổng thứ hai không quá 500 mét, có nghĩa là, nếu nơi đây bị đột nhập, bọn khủng bố hoàn toàn có khả năng đến được tầng phòng hộ thứ hai. Ý tôi là chúng bắn lựa đạn...

- Đợi một phút, đồng chí đại tướng - thiếu tá vội ngắt lời làm được điều đó không phải đơn giản... Nào, chúng ta cứ thử đoán rằng có kẻ muốn lẻn vào hành lang này với ý định phá hoại, cứ cho là...Tôi đã chỉ cho ông biết các hoả điểm nằm khắp khu vực của chúng ta. Bọn khủng bố sẽ không có thời gian chuẩn bị bắn phá, vì dù chỉ một hành động nhỏ nhất cũng sẽ bị phát hiện ngay lập tức, và bốn hoả điểm ở đây sẽ bắn trả. - Thiếu tá tiến đến gần bản đồ vị trí đóng quân. - Vì thế khả năng này bị loại trừ hoàn toàn. Điều duy nhất mà chúng tôi không được bảo vệ là các cuộc đột kích bằng không quân. Nhưng việc này, như đã nói, lại không phải là nhiệm vụ của chúng tôi... Mà là của những người có trách nhiệm bảo vệ an ninh vùng trời.

- Còn an ninh mặt đất thì sao? - Trưởng UFCB Bobrov hỏi. - ý tôi là đường ngầm hay cái gì đó đại loại thế.

- Để đối phó với việc đó chúng ta đã trang bị âm thanh. Thậm chí nếu có ai đang xỉa răng tiến đến gần, bộ thu biến ngay lập tức nhận biết được... Còn nếu như không có gì bí mật, tôi xin được hỏi là có chuyện gì sẽ xảy ra vậy?
Thoạt đầu Platonov không muốn tiết lộ chiến dịch, nhưng ông hiểu tình hình đòi hỏi thông tin đầy đủ của những người bảo vệ nhà máy điện nguyên tử.

- Theo tin của chúng tôi, một đội quân có ý định tấn công Voronezh...khoảng 15 người... Thật ra, đến giờ chúng tôi vẫn chưa rõ ý đồ tấn công thực sự của chúng là gì, nhưng tôi nghĩ, bằng những nỗ lực chung - ông đưa mắt nhìn về phía những người lãnh đạo UFCB và RUBOP - chúng ta sẽ làm tất cả những gì có thể để ngăn chặn kẻ thù. Vì an ninh của cả nhà máy điện nguyên tử, chúng ta phải có trách nhiệm trước nhân dân và tổng thống, - ông không thích những lời thiếu tá nói, vì chúng có vẻ khoa trương không đúng lúc.


Sau đó họ đi đến trạm quản lí của nhà máy điện nguyên tử, ở đây công tác bảo vệ quá đơn giản làm Platonov sửng sốt. Chỉ cần đi qua hai cửa mạn được kiểm soát bằng các vô tuyến truyền hình là có thể đến được trạm quản lí. Họ giới thiệu Platonov với ca trưởng Zakharov Live Petrovich, một người đàn ông tóc bạc, khoảng 50 tuổi.

- Theo anh, trong nhà máy chỗ nào là điểm yếu nhất? - Đại tướng hỏi Zakharov.

Ca trưởng ngẫm nghĩ, và nhìn những đường chỉ may quanh mũ.

- Không, tôi không hỏi góc độ an ninh kĩ thuật, mà giả sử nếu quân khủng bố đột nhập vào đây.

- Bọn Chesnia à? - Zakharov buột miệng hỏi. Mặt ông lộ vẻ lo ngại.

- Không hẳn, có thể là bất cứ bọn nào: Chesnia, Ả-rập, Ucraina, Nga...

- Điều này bị loại trừ hoàn toàn! Chúng tôi có hệ thống bảo vệ chắc chắn, chính vì vậy hẳn không ai có thể đột nhập qua những bức tường bọc thép được...

Nhưng chính vào lúc đó cách Voronezh khoảng 15 kilômét, trên một khoảng đất bị bỏ trống đã từng là căn cứ quân sụ có vài người đang quét dọn dưới ánh sáng của những ngọn đèn halogen được lắp trong gara ô tô.

Toàn bộ công việc bọn chúng đang làm là tháo dỡ, quét dọn và khuân vác đổ qua cửa gara rộng vòm giữa gara và doanh trại. Một người đàn ông nước da sạm đen, khoảng 30 tuổi đang chỉ đạo công việc. Hắn mặc áo may ô, có một cái sẹo lộ rõ trên vai phải - dấu hiệu của vết thương, có thể là do mảnh bom găm vào.

Có ba người đang cố lăn một cái ống rất nặng đến cuối khoảng đất trống, trước đây cái ống này dùng để cuốn dây cáp điện thoại. Nó rất nặng, mà chỗ đất để lăn cái ống qua lại đầy gạch, dụng cụ han gỉ, và các mảng bê tông vỡ.

- Nào, đầu tiên chúng mày phải thu dọn cái đống ngổn ngang này đã, rồi sau đấy mới lăn ống qua. - Một người cao tuổi nói. - Alex, lại đây!

Người cao tuổi trong nhóm đó là một trong những chỉ huy dã chiến đã chiến đấu ở Chesnia dưới quyền của Garaev, Xaid Akhmadov. Alex hay còn gọi là Alex Voropaev, người Moskva, bị bắt làm tù binh. Ba người khác là thành viên của nhóm khủng bố quốc tế “quân cảm tử” đến từ những nước trước đây là các nước cộng hoà anh em của Nga: Izotov là người Axtrakhania, Khadzưev là người Dagestan và Nicalesku đến từ Mondavill.

Một thanh niên tóc sáng rời khỏi chỗ cái ống, cũng trần trùng trục đến tận thắt lưng, mặc kệ trời vẫn còn mưa lâm thâm. Tóc anh ta rối bù, còn ở hai bên thái dương có những tia nước không ra nước mưa, cũng không hẳn là mồ hôi. Khi đến gần Akhmadov, anh ta hạ giọng, nói:

- Alex, mày hãy kéo dài ra. Tao đã bảo mày rồi... đến sáng khoảng đất này cần phải được dọn sạch.

- Chúng tôi đã làm mọi cách, nhưng ở đó quá nhiều đổ phế thải. Dù sao thì cũng cần đến máy ủi, không thể chuyển cái đống bê tông này đi bằng tay được.

- Thì bê những mảnh vụn đi và dù sao thì cũng thử kéo chúng ra chỗ khác xem.

- Chúng tôi đã làm thế. Nhưng không có máy ủi thì không xê dịch chúng được... Thật ra, có thê đập vỡ chúng ra.

- Đập đi.

- Sẽ rất ồn.

Akhmadov suy tính và châm thuốc hút. Tay phải hắn hơi cong, và đấy chính là di chứng của vết thương.

- Được rồi, chúng mày cứ dọn những gì có thể mà không cần dùng máy ủi, còn sáng mai mày hãy vào thành phố tìm thuê lấy một cái, không cần thuê người lái.

- Chúng ta có người lái rồi, anh ta từng lái máy kéo trong nông trang. Hay là sáng mai bảo anh ta đến lái máy ủi.
Nhưng Akhmadov có ý kiến riêng về chuyện này: gã Mondavil này còn chưa biết thế nào là đổ máu, mặc dù trước khi đến đây thỉnh thoảng chúng cũng đụng độ với lực lượng liên bang.

- Không, Alex, mày đi đi, tao sẽ đưa tiền cho mày... Một trăm đô la có đủ để thuê máy ủi của một công trường nào đó trong hai tiếng được không?

- Từng ấy thậm chí còn nhiều, có thể khiến người ta ngạc nhiên. Tuy nhiên đây là tiền đô, ở Nga cần phải chi trả bằng đồng rúp...

- Được rồi, còn bây giờ mày hãy lo thu dọn đống ngổn ngang này cho khoảng sân được sạch sẽ để đón người của chúng ta.

- Khi nào họ đến?

- Tao không thể trả lời, vì chính tao cũng không rõ.

Thực ra Akhmadov nói dối: thời gian các lực lượng quân sự chủ chốt phải tập trung tại căn cứ không được phép muộn hơn 22 giờ đồng hồ ngày hôm sau.

Khi Alex Voropaev quay lại chỗ cái ống, Akhmadov lại quát to lên với anh ta.

- Tao còn chưa nói xong, - điếu thuốc lá trong tay Akhmadov toả ra mùi khó chịu. - Mày hãy để mắt tới thằng Izotov. Tao không thích nó, cứ lầm lầm lì lì và không hiểu nó nghĩ cái quái gì trong đầu...

- Nhưng chính anh đã chọn anh ta. Chúng ta cần một thiện xạ, cần...

- Tao cảnh báo mày, Alex, là nếu có chuyện gì xảy ra mày cũng phải chịu trách nhiệm...

Voropaev mím chặt hai môi lại, và chỉ chút nữa thôi là cơn tức giận sẽ bùng ra. Nhưng không nói không rằng, anh ta quay đi và bước nhanh đến chỗ cái ống.

Bản mật mã gửi từ dinh tổng thống ở Washington đến phòng tác chiến của Cục Tình báo Đối ngoại Liên bang Nga

KHẨN BÁO

Theo số liệu nguồn gửi về từ Kim Tự Tháp, một nhóm người đứng đầu là đại tướng chỉ huy một đơn vị đặc biệt - “Tam giác” Adams Dorman đang đến Chesnia. Mục đích chuyến đi đến nay vẫn chưa được xác định rõ ràng: có thể là đi gặp Maxkhadov vì vụ quân của Zapaev bắt cóc thiếu tá Mỹ Donovan; có thể là đi gặp Barx để chuyển cho ông ta các phương tiện liên lạc điện tử tiện cho việc di chuyển ở địa phương. Thời gian tạm thời là tuần thứ hai của tháng tám năm 2002.

Putin đến căn cứ luyện tập vào ngày thứ bẩy đầu tiên của tháng. Không có đoàn đi theo hộ tống. Ông đi cùng người lái xe và hai vệ sĩ. Xe lái ở tốc độ “số 9” bình thường và có kính chắn gió màu đen.

Putin đã từng đi qua con đường này khi ông còn sống một cuộc đời khác, phải đi lại bằng xe điện công cộng và qua con đường này không chỉ một lần. Ông nhận ra những cảnh vật hai bên đường: chỗ kho lúa ngày xưa giờ đã thay bằng những ngôi nhà hình lập phương, dẫn vào trong làng là những con đường đất sét đầy những vết xe lồi lõm, những bụi rậm, những cánh đồng mọc đầy cây bụi và cỏ dại... Và ông còn ngạc nhiên hơn khi nhìn thấy trong cánh rừng đã úa vàng vẫn còn lại cái máy liên hợp mà trước đây khi ông còn là thiếu sinh quân, nó đã ở đó như một đứa trẻ mồ côi, hờn giận với gió mưa. Nhưng điều kì lạ là nó vẫn giữ được dáng vẻ ban đầu, cứ như không phải đã hai mươi năm trôi qua vậy...

Khi đến gần một trong những trạm gác của cảnh sát giao thông liên bang (GIBDD), đội cảnh sát tuần tra chặn xe họ lại. Một viên cảnh sát tiến đến, chìa thẻ ra và yêu cầu người lái xe xuất trình giấy tờ. Kiểm tra xong, anh ta yêu cầu mở khoang hành lí, vì trong thành phố vẫn đang diễn ra chiến dịch “Chiếc nhẫn” liên quan đến vụ nổ trong đường ngầm.

Họ đến căn cứ quân sự vào lúc 10 giờ sáng. Storm đang đợi họ. Họ đi vào phòng của Ban tham mưu. Ở đó một viên sĩ quan đến báo cáo với Storm rằng các sinh viên đã đi và họ sắp quay trở lại căn cứ.

- Nhiều năm trôi qua mà ở đây không thay đổi gì. - Putin cảm thấy nao nao khi nhớ lại thời trẻ.

- Đấy chỉ là thoạt nhìn thôi! - Storm đặt trước mặt vị khách của mình một bộ quần áo. - Tổng thống hãy thay bộ quần áo này. Vào phòng làm việc tôi mà thay. Tôi không dám chắc về giày. Đôi giày này đã rách, nhưng tạm thời không còn đôi nào khác.

Nghe thấy tiếng động cơ, Storm bước đến bên cửa sổ nhìn ra. Một chiếc xe Zafic đang đi vào cổng.

- Các anh sẽ đến đường vành đai cùng với 10 điệp viên. Chúng tôi bố trí đưa họ đến các ngọn núi cao ở Kizgisria. Ở đó hiện nay đang hỗn loạn.

- Chúng tôi sẽ phải đi mất bao lâu?

- Tôi không tính được thời gian chính xác để đi hết quãng đường đó... Lần đầu chỉ đi được cần khoảng một nửa hoặc một phần ba là đủ...

Putin chăm chú nhìn Storm và cười.

- Đấy là thầy nói thế! - Giọng nói của ông nghiêm lại, ngữ điệu hơi giảm xuống. Ông cầm bộ quần áo và giày đi bộ lên, bước vào phòng làm việc của Storm để thay. Trong phòng, ông nhìn thấy một bức chân dung Gerzinxki treo trên tường và một tấm bản đồ nước Nga to có những lá cờ nhỏ cắm vào, còn trên bàn là một bức tượng nhà thơ Nga Exenin bán thân bằng đồng mà khóa học của ông đã tặng cho Storm sau khi tốt nghiệp. “Quỉ tha ma bắt”, ông nghĩ, còn 10, 12 năm nữa, vở hài kịch kết thúc hay không... Để về hưu.

Thực ra đôi giày đã bị hỏng, nhưng ông nghĩ dùng nó để chạy vẫn còn tốt hơn những đôi giày mới có thể chỉ còn trơ lại cái khung ngay khi chạy đến cây số thứ hai, nhưng còn buồn hơn là trên trái đất này không chuyện gì là không xảy ra cả.

Khi ông quay lại phòng khách, Storm nhìn ông và giơ ngón tay cái ra mỉm cười hài lòng.

- Chúng thật vừa với Tổng thống. Còn bây giờ chúng ta đi trang bị vũ khí.

- Tôi nghĩ là hôm nay chúng ta chỉ dạo qua một vòng nên không cần vũ trang. - Putin cúi xuống để buộc dây giày.

- Thế các điệp viên chỗ thầy đâu?

- Họ đang thay quần áo. Năm phút nữa chúng ta sẽ khởi hành.

- Thầy đi cùng chúng tôi chứ?

- Nếu là lần khác tôi sẽ không đi, nhưng lần này Tổng thống đã yêu cầu tôi, Vladimir Vladimirovich  ạ! - Storm quay lại đến chỗ kho để đồ quân dụng. Khi quay ra ông cầm theo hai cái mặt nạ, và đưa cho Putin một cái. - Liệu chúng ta có thể lên đường mà không cần đeo mặt nạ không? Trời nóng quá...

- Tôi không muốn lộ diện, thầy hiểu cho...

- Vâng. Tất nhiên tôi hiểu, mặc dù ai đó khó có thể dùng kìm moi được nổi một từ trong miệng các chiến sĩ của chúng ta. Nhưng Tổng thống nói đúng, dù sao cũng không nên lộ diện... Các điệp viên trẻ của chúng ta ra rồi đấy. Trông họ giống hệt nhau.

Vài điệp viên từ trong phòng đi ra, họ ăn mặc ngụy trang, đeo mặt nạ đen và quân trang đầy đủ. Một người to cao, chân hơi vòng kiềng bước lên trước.

- Chúng ta khởi hành thế nào, Andrei Andreivich? - Anh ta quay sang hỏi Storm. - Có thể bắt đầu qua ngọn núi nhỏ Tarzania được không?

Putin đưa mắt nhìn thầy giáo cũ của mình có ý dò hỏi. Storm liền trả lời:

- Chúng ta sử dụng phương tiện mới gọn nhẹ... Tuy nhiên bây giờ các anh phải tự lo liệu lấy.

Cả nhóm chạy vào trong khu rừng nhỏ tối đen và nhanh chóng mất dạng. Putin chạy nhẹ nhàng, ông không cảm thấy chút mệt mỏi nào. Ông nghĩ có lẽ không nên từ bỏ luyện tập quân sự và chạy bộ thế này có thể là không quá sức đối với ông.

Họ đi vào trong một cánh rừng thưa có những cây cao sừng sững đã được 10 phút. Trước mặt họ, cách mặt đất khoảng một mét rưỡi là một mạng dây cáp điện bọc nhựa dày được kết lại một cách khéo léo. Nó từ từ cuốn cao lên và biến mất trên ngọn cây thông cao nhất. Từ trên ngọn cây, một số dây buông thõng xuống, cách mặt đất khoảng vài mét.

Họ dừng lại, Storm bảo một người đi vào bên trong. Từng người một trong số họ vượt qua hàng rào bằng những thân cây được đốn thành những khúc gỗ và trèo lên ngọn cây thông. Putin là người trèo lên đầu tiên, ông trèo lên gốc cây thứ nhất và cũng là thấp nhất, ông thậm chí không nghi ngờ rằng ở phía trước có một gốc cây đang đợi ông. Trước mặt ông, chàng trai cao lớn chỉ đạo cả nhóm thiếu sinh quân đã nhảy bật ra như một con lật đật. Ba lần Putin bị mất thăng bằng và thiếu chút nữa thì ngã xuống đất, nhưng ông lại trèo lên mặt gốc cây cao nhất và tiếp tục chạy. Tất nhiên đây khó có thể gọi là chạy, mà là cách vượt chướng ngại vật khó có thể tưởng tượng nổi với những nỗ lực cuối cùng. Nhưng con đường dù khó khăn đến mấy, ông vẫn trèo lên đến đỉnh mạng dây điện, nhảy ra và bám vào nó... Những cái hố trong mạng dây điện có kích thước khác nhau, và để nhảy qua được dù chỉ một hố cũng phải bước hết sức thận trọng để không bị ngã gãy cổ. Ông nhìn thấy Storm đi sau ông như một con cào cào, bật từ gốc cây này sang gốc cây kia, hơn nữa lại giữ được thăng bằng một cách hết sức khéo léo.

- Đừng vội, Volodia, chúng ta vẫn còn thời gian! - Storm kêu lên và Putin cảm thấy mình sẵn lòng ôm hôn thầy giáo cũ vì những lời nói đó.

Khi ông đi qua được một nửa mạng dây cáp, gần như cả nhóm đang ở trong không trung. Tuy nhiên người đi sau cùng ở gốc cây thứ tư đã bị mất thăng bằng và ngã xuống đất. Thế nhưng anh ta đã kịp nắm lấy sợi dây mà chắc chắn đấy là dây bảo hiểm đặc biệt.

Leo lên đến được hai phần ba thiết bị luyện tập, Putin quyết định nghỉ. Ông cảm thấy bắp chân ông như bị một viên đạn chì rất nóng găm vào, đến mức chúng dường như bị nung chảy ra và nặng chịch. Hai lòng bàn tay phồng rộp, và ông biết chúng sắp vỡ ra.

Putin đợi Storm đến gần, và tế nhị nói với Storm những suy nghĩ của mình về ngọn núi Tarzania.

- Thầy Andrei Andreivich, thầy đã không nhận được giải thưởng quốc gia nào cho phát minh mới này đúng không? - ông hỏi.

- Đầu tiên họ gạt đi. Cấp trên nói rằng đây không phải là phát minh khoa học... Tôi đành phải biến nó thành trường đại học thể dục, phải ngước mặt lên mà nhìn sao trời. Ba tháng liền họ cùng với một trung đội là những sinh viên trong trường đã bị cảm ứng và tôi không rõ họ đã dùng những thiết bị gì đó để kiểm tra. Còn kết luận họ đưa ra thật đơn giản: khi vượt qua ngọn núi Tarzania cần phải gồng hết các cơ bắp, phải rèn thần kinh cho vững, cơ quan nội tiết ổn định, còn vì nó tương đối cao và huyết áp bị tăng lên. Mặc dù không phải ai cũng vậy. Tôi thấy Tổng thống cứ như con sóc nhảy qua nhảy lại.

- Thầy đừng cười, hai lần tôi suýt nữa thì ngã bổ nhào sấp mặt xuống đất.

- Đấy chỉ là có vẻ như thế, ở đây ít ai bị ngã...

- Thế còn chàng trai kia? - Putin đưa mắt nhìn người đã cố chinh phục ngọn núi lần thứ hai.

- Chân anh ta quá ngắn. Anh ta đã không tính toán khi bước. Nhưng tôi tin rằng anh ta sẽ chạy vào đây ngay bây giờ. Nhưng cần giữ sức, chúng ta còn phải vượt thêm vài cây số nữa và sẽ còn một loạt những điều bất ngờ.

- Nó cũng giống cuộc chạy đua lên núi Tarzania này phải không?

- Không hẳn, nó là một công trình đúng chuẩn được làm trong nhiều năm trời: một thác nước, một hàng rào chắn dài ba mét, một ngôi nhà đang cháy, một đường hầm đầy gas, một cái đầm lầy con và một ngọn đồi trọc.

- Quả là không tồi... Phải ghi nhớ tất cả điều này. - Putin quay người và bắt đầu leo lên.

- Chúng ta vẫn còn thời gian để nghĩ lại. - Storm kêu lên sau lưng ông.

- Không, thời gian đã qua rồi. Nếu như những người khác đang phải vượt qua những chướng ngại vật đó, thì chính Chúa đã ra lệnh cho tôi phải vượt qua thử thách rèn luyện sức khỏe này...


...Giờ khắc đầu tiên của cuộc đua đã nhích dần đến những phút cuối. Trong số mười người muốn đi đến đích chỉ còn lại bốn. Putin không trông rõ mặt họ, họ cũng không thấy mặt ông, nhưng mọi người đều hiểu họ đã cùng nhau vượt qua một chặng đường đầy khó khăn.

Storm cố gắng theo sát gót Tổng thống, và trên suốt chặng đường đi trong đầu ông luôn vang lên một câu hỏi: Tổng thống chịu cực khổ như vậy để làm gì?

Câu hỏi này như một điệp khúc trong những suy nghĩ rối tung cứ bám riết lấy ông ở cuộc chạy đua bên trong này. Cuộc đua có vẻ như sẽ không đến được đích.

Một công trình kiến trúc hiện lên lờ mờ ở phía trước, đó là bức tường nhiều cửa sổ - một tòa nhà bốn tầng. Khi họ chạy lại gần, Putin nhìn thấy một loạt thang dây để leo lên trông rất rối rắm. Storm là người đầu tiên bám vào một cái và bảo: “Hãy làm theo tôi, leo lên trên tường đi”. Ông quăng người leo lên và ngoắc một chân vào bậu cửa sổ đầu tiên. Một phút sau, mà có lẽ chưa đến một phút, ông đã lên đến tầng trên cùng. Người thứ hai làm được như ông là trưởng nhóm - chàng trai này có đôi tay lực lưỡng khó mà tả nổi.

Putin bám tay vào thang dây, Storm đứng ở trên cao hướng dẫn: - Cánh tay thứ hai bám vào nấc thang thứ sáu và quăng người thật mạnh...

Đặt cái thang lại cho thật chắc chắn, ông bước chân lên một cách dứt khoát, ông lên gân cốt, tuy nhiên cơ bắp ông như làm bằng nhựa dẻo, chúng cứ nhũn hết ra. Nhưng nhìn sang bên thấy các thiếu sinh quân đang trèo lên, ông tỏ ra mạnh mẽ hơn và mặc dù hoa mắt chóng mặt ông vẫn cố trèo lên cao cho bằng được.

Ông đã vượt qua được tám kilômét đoạn đường của cuộc đua.

- Hay là chúng ta rút lui? - Storm nói với phía sau. - Không nên tự làm khó mình...

- Cái đầm lầy nổi tiếng của chúng ta ở chỗ nào? - Tổng thống hỏi thay cho câu trả lời.

- Sắp đến rồi, nhưng chúng ta có thể đi vòng qua nó. - Storm bước thêm mấy bước và đi sóng ngang với Putin: - Thầy luôn tin em, Volodia ạ, nhưng thầy không hiểu nổi việc em đang làm lúc này..

Putin không nhận ra sự thay đổi trong cách xưng hô của Storm, gọi bằng “tổng thống” trong lúc này hẳn sẽ rất lạ.

- Phải đi tiếp chứ! - Putin cảm thấy mồ hôi vã khắp người. Hai lần ông lau khô người nhưng rồi cơ thể lại ngập ngay trong mạng nhện mồ hôi nhớp nháp. Và cái mũ trùm mặt nạ màu đen làm cho ông khó chịu nhất. Ông thấy mình như đang ở trong hỏa ngục. Da như bị viêm và ngứa khủng khiếp, lông mi ướt nhèm làm mờ mắt ông, cơn đau âm ỉ như đông cứng lại. Ông biết chịu đựng được tình trạng này quả không dễ dàng...

Để quên đi cảm giác khó chịu trong người, Tổng thống cố hồi tưởng lại thời trai trẻ của mình, khi ông theo học ở trường đào tạo tình báo viên và cuộc tiến công thần tốc đầu tiên trên con đường này. Nhưng hồi đó ông mới 25 tuổi, chứ không phải 50 như bây giờ, nửa quãng thời gian qua ông luôn ở trong các phòng làm việc. Ông nhớ lại một chuyện đã xảy ra với mình thời còn sống ở Mukhen, Đức. Đó là lần đầu tiên trong đời ông đi chiêu mộ gián điệp. Đối tượng là kĩ sư trưởng của nhà máy chế tạo máy tính công nghiệp đời chót ở Hannovan, loại máy tính người Mỹ đã sử dụng để lên mô hình các vụ nổ hạt nhân trong điều kiện thí nghiệm.


Fridric Baale, 54 tuổi, một vợ hai con. Putin làm quen với ông ta tại một triển lãm sách, ngay cạnh giá trưng bày bộ sách “Các nhà văn - các nhà viễn tưởng sáng tạo tương lai”, và cũng là nơi Baale làm tư vấn ngoài giờ hành chính. Nói chung các cuộc triển lãm đối với Cục Tình báo Trung ương Nga (GRU) là một Klondike  thực sự. Phần lớn các lần tuyển mộ đều được thực hiện ở những nơi đó. Vì là ăn mày thì không đến triển lãm, bọn ngốc cũng không có việc gì để làm ở đây. Chỉ có trí thức. Có các bao tiền. Các nhà quản lí đắt giá luôn khao khát vinh quang. Tiền và gián điệp xuất sắc. Mà trên thế giới sẽ không kiếm được gián điệp nào xuất sắc hơn những người GRU cộng tác.

Baale say mê khoa học viễn tưởng, yêu Aizek Azinov, Klark đến cuồng nhiệt và đặc biệt có cảm tình với anh em nhà Strugast. Điều đáng nói là toàn bộ những điều trên chính là sự khởi đầu cho mối quan hệ giữa họ. Putin đã tặng ông ta tuyển tập truyện ngắn giả tưởng của các nhà văn nước mình, còn Baale để trao đổi đã đưa cho người bạn Nga tập sách chuyên khảo “Các trò chơi vi tính dành cho điệp viên”. Phải mất ba năm để tạo ra “người bạn Đức” - “File”, Phòng Điệp vụ Tây Âu của GRU đã gọi Baale như thế. Ông ta đã nhận những món quà người bạn điệp viên trẻ tặng trong ba năm. Đầu tiên là tập sách giả tưởng vô thưởng vô phạt, món quà cuối cùng là chiếc đồng hồ trong bộ sưu tập của Ermitas. Đó là đồng hồ của Hoàng đế Nga Alecxandr Đệ tam. Và một lần trong lúc tâm trạng hứng khởi, Baale đã bột phát kể về công việc của mình và việc sản xuất nói chung. Những điều ông ta tiết lộ cũng vẽ ra chút ít một bức tranh toàn cảnh, làm rõ một điều rằng viên kĩ sư trưởng này chính là người có thể giúp ích cho hệ thống tư duy máy tính của Liên Xô.

Một trong những cuộc gặp mang tính chất quyết định diễn ra ở Áo. Tại đó, được Cơ quan phản gián Liên Xô giúp đỡ đã bố trí được cảnh Baale mình trần như nhộng ở trong phòng riêng với hai cô gái trẻ đẹp. Đây là một đoạn quay sex cận cảnh đến nỗi, khi nhận được những bức ảnh đã được rửa ra, viên kỹ sư trưởng đã phải đặt bút kí, chấp nhận mọi điều kiện “người bạn Nga” đưa ra.

Trong khi hoạt động tình báo không nên xưng hô bằng đại từ “chúng ta”, “chúng ta” muốn hay “chúng ta” quan tâm. Khi tuyển mộ chỉ nên dùng đại từ nhân xưng ngôi thứ nhất số ít: “tôi quan tâm”, “tôi muốn có được cái này, cái kia”, “tôi có thể trả cho anh một khoản tiền lớn để làm việc này” và v.v.. Putin nhớ đến những lời khuyên của một cựu điệp viên đã từng thực hiện hơn hai mươi điệp vụ. Ông ta nói: “Nếu cậu bị tra tấn, thì đừng van xin, không được tỏ ra sợ hãi hay chán sống. Kẻ thù của chúng ta sẽ không tha thứ cho việc này. Hãy cười vào mặt bọn giết người và nên nhớ rằng, mỗi người trong số chúng ta sớm hay muộn thì cũng phải hiến linh hồn cho Chúa. Nhưng nếu là một người đàn ông thì không có gì đáng khinh hơn là chết một cách hèn hạ, phải ngẩng cao đầu mà chết. Nhưng cậu hãy yên nghỉ và hãy nhớ: Phản bội là mất hết... Mất sạch...”.

Tuy nhiên, khi Baale giao cho Putin gói tài liệu về loại máy tính đó, bỗng dưng anh cảm thấy dường như cái kết đang đến gần. Ở một đất nước xa lạ, trên các đường phố xa lạ, và quan trọng nhất, đây lại là lần đầu tiên. Nỗi sợ hãi khiến toàn thân anh tê liệt. Nhưng khi đó cả cơ quan tình báo đã được đặt lên vai anh. Đây là một thời điểm tối quan trọng không thể bỏ lỡ. Cuộc hẹn gặp phải diễn ra tại một con phố trung tâm và ồn ào. Để đảm bảo an toàn phải bố trí không ít hơn mười người của cơ quan phản gián - từ những người làm vườn đến trợ thủ đầu tiên cho điệp viên. Quả thật quá mạo hiểm và ngu ngốc nếu làm lỡ cuộc hẹn gặp vì lí do vô tình, cẩu thả và lúng túng.

Baale đã có mặt tại điểm hẹn: ông ta ngồi trong chiếc “Volkswagen”, cửa sổ xe để mở. Khuỷu tay chòi ra ngoài cửa sổ. Putin thuê một chiếc “Mercedes” đời cũ và lái vào gần chiếc “Volksvagen”, - hai cửa sổ xe áp sát vào nhau, và qua  cửa sổ xe chỉ nghe thấy vài từ tiếng Đức như: “Này, chàng trai, đưa cái gói của anh đây”... Trong khi đó Putin cảm thấy da gà nổi gai cả người, mạch đập liên tục ở hai bên thái dương. Còn Baale im lặng và thậm chí còn không nhìn sang phía ông. Từ bên trái chiếc “Mercedes” của anh một cỗ xe tải trông như tảng đá đi đến, đỗ xịch thẳng trước cửa xe và thở ra phì phì. Từ bên phải, không hiểu mọc từ đâu ra hai gã mặc quần áo bảo hộ lao động cầm một tấm gỗ ván rất to bước ra từ khe cửa. Đi theo sau chúng là hai gã khác cũng cầm theo tấm gỗ ván. Hai chiếc “Folksvagens” và “Mercedes” nằm gọn trong một “ngôi nhà nhỏ”, ngăn cách với thế giới và những cửa sổ các ngôi nhà mà từ đó mắt thường có thể quan sát thấy toàn cảnh đang diễn ra.

Tất cả diễn ra như một giấc mơ. Anh nghe thấy Baale thì thào, và càu nhàu về chuyện tiền. Ông ta nói rằng số tiền đã thỏa thuận là quá ít và nước Nga nhờ tài liệu của ông ta sẽ thu được lợi nhuận nhiều gấp trăm lần; tức là phải trả thêm cho ông ta. Đúng là giọng điệu ngu ngốc của một kẻ ăn mày tham lam! Ông ta có bị điên hay không? Bây giờ ở đây, trong tình huống này có thể moi thêm tiền hay sao? Mỗi một giây lúc này được tính bằng vàng và nó dài hơn cả thế kỉ. Thế mà ông ta còn ngồi đó mà kèo nhèo... “Được rồi, ông biến đi, tôi sẽ giao thêm tiền cho ông, nhưng không phải lúc này... Ông có tin lời hứa danh dự của tôi không? Còn bây giờ ông hãy cầm lấy những “tờ xanh” đã kiếm được một cách trung thực này của mình và, đồ giở chứng, đưa cái gói đấy đây, nếu không chúng ta sẽ bị bắt quả tang.”
Mấy gã công nhân cầm tấm ván gỗ hướng mặt ra vỉa hè hút thuốc lá, nhờ khoảng trống trên vỉa hè, chiếc xe tải có chỗ để thở ra phì phì. Người lái xe bước xuống khỏi ca bin và lấy chân đập đập quanh bánh xe. Cuối cùng Baale cũng quyết định đưa gói tài liệu cho Putin một cách cẩn thận. Còn Putin mở cửa xe sau, để ông ta hiểu ý ném vào ghế sau. Đây là một cách tự vệ để dấu vân tay của anh không bị lưu lại trên gói tài liệu. Trong trường hợp bị lộ có thể nói rằng mình vừa chở khách và anh ta đã bỏ quên nó ở trong xe... Baale hiểu ngay và ném cái gói mầu xanh vào ghế sau của chiếc Mescedes, Putin đóng cửa xe lại và rồ ga. Mấy gã công nhân ngay lập tức biến khỏi đó, còn chiếc xe tải, phì ra một làn khói xám qua ống xả, chạy về hướng cột đèn giao thông. Mọi chuyện dường như đã kết thúc...

Không trông thấy rõ đường đi, vì lúc này mồ hôi chảy thành dòng từ trán xuống mi mắt, làm mắt bị phủ mờ bởi một luồng ánh sáng trắng. Nhưng công việc còn lâu mới xong; bây giờ điều quan trọng nhất là phải thoát khỏi cái gói tài liệu này. Anh nhấn cần gas, cho xe chạy ra ngoại ô thành phố, ngã ba lớn giống hình chiếc lá cây cỏ ba lá hiện ra trong màn sương. Anh hiểu mình phải đi qua ngã ba, rẽ phải, đến Đại lộ Thứ hai và chạy thêm hai kilômét nữa... Và chuyện xảy ra tiếp theo như sau: một chiếc xe tải nặng chạy ra từ phía cánh đồng lúa mạch vàng và hòa mình vào dòng xe bên phải, chạy ngay trước mặt Putin. Tình hình bắt buộc phải thế. Còn bây giờ là một chiếc xe “Honda” màu xám - màu nhựa đường ướt, mang biển số Bộ Ngoại giao Tiệp Khắc. Và quả thật, nhìn vào gương chiếu hậu có thể trông thấy rõ chiếc “Honda” chạy vượt qua chiếc xe hòm, đuổi kịp anh và chạy vượt qua xe anh, nó len vào khoảng trống giữa xe anh và chiếc xe tải đang chạy phía trước. Đằng sau còn có một cái xe tải khác, mang biển số của Ba Lan, và Putin rơi vào “hành lang nhỏ cần thiết”. Tất cả được trình diễn như một bản nhạc. Những tay đua có thể thi thố với nhau trên đường đua một cách ngang bằng... Anh tăng gas và rẽ phải. Đến gần một cột phân cách nhỏ. Chạy vượt lên và qua gương chiếu hậu anh nhìn thấy mặt của người lái chiếc “Honda”. Ông ta độ trung niên, có thể là đại tá, tóc hơi ngả bạc, cằm vuông và miệng hẹp. Khuôn mặt trông chững chạc, và có vẻ lạc quan.

Tất cả các cửa sổ xe được mở ra, Putin cầm cái gói lên và thò tay ra, chuyển vào xe “Honda” qua cửa sổ một cách chính xác như đã tính toán. Rồi anh giảm gas, chạy vụt lại phía sau theo tuyến đường phải đi của mình. Còn chiếc “Honda” lượn sang bên trái, phì khí và biến mất đằng sau chiếc xe tải. Không ai chặn nó lại, vì biển xe của Bộ Ngoại giao là bất khả xâm phạm. Còn xe anh thì bây giờ họ có thể chặn lại hàng trăm lần, vì tang chứng của một điệp vụ đã không còn...

Anh cho xe quay lại con đường lúc đầu và chạy theo lộ trình đã định tại Phòng phản gián để đi ra sân bay, chỗ anh đã thuê chiếc “Mercedes”. Nhân viên công ty chạy ra nhận lại xe sau khi nhận được điện thoại báo trả xe của anh. Sau đó anh bắt taxi đến con phố đã hẹn và đi qua vài phần đất trống, để đến siêu thị. Anh bước qua lối vào, đi vào trong gara ô tô ngầm dưới đất, Homendo đã đợi anh ở đấy...



Nước trong đầm lầy đầy bùn, bốc mùi thối. Phải bò lê người qua nó - một trong những chướng ngại vật của cuộc đua. Không thể ưỡn thẳng người hay bò lồm cồm, mà phải bò lê qua. Khi vừa ngoi lên khỏi mặt nước, thì người trông như con hà mã, vượt qua chướng ngại vật thối hoắc. Khi vượt qua đầm lầy lên bờ, rũ người theo kiểu chó, xỉ mũi thật mạnh rồi sửa lại cái ba lô trên lưng, tiến thẳng về phía trước. Storm đã đứng ở đấy đợi Tổng thống và, khi nhìn Putin, ông cố giải đoán một câu đố khó trong đầu, rằng quỉ ma nào đã xui khiến một người nắm trong tay quyền lực gần như tối cao của một đất nước lại đến đây để chạy đua trên con đường này. Chắc hẳn là có chuyện khiến Tổng thống phải suy nghĩ. Điều này quả đúng với tính cách ông: tự lập. Nhưng Storm lại đưa ra câu hỏi khác với suy nghĩ của mình:

- Volodia, còn hai cây số nữa, em đã biết rõ là phải vượt qua... Hay là bỏ cuộc thôi?

Putin tháo mặt nạ ra và giũ sạch nó. Bùn bám đầy quanh mắt ông, hai má đen nhẻm, duy chỉ có đôi mắt là phát ra những tia sáng xanh, nhìn ra bốn phía.

- Không, em nghĩ là nếu em đi được đến đích, thì nghĩa là em sẽ đưa nước Nga thoát khỏi cơn chấn động này. - Ông cúi người nhìn xuống đầm lầy mình vừa vượt qua. - Và những chướng ngại vật như thế này sẽ không cản trở ta được, đúng không thầy Alecxei Alecxeevich?

Ông lại đeo mặt nạ vào và tiếp tục tiến lên phía trước. Storm đi theo ông và nhanh chóng đuổi kịp. Storm buông tiếng thở dài và phổi ông như nở ra vì bị khí ôxy thốc thẳng vào tim.

Đâu đó ở cuối đường họ nhìn thấy một người đang ngồi bên vệ đường. Đó là người trưởng nhóm.

- Đây là đại úy Ersov! - Storm giới thiệu và bước đến bên người đã chạy đuổi theo ông để nhờ giúp đỡ.

Nhưng chính Ersov đã đứng dậy.

- Thưa đồng chí trung tá, ổn cả chứ ạ? - Anh ta quay sang hỏi Storm. - Hiện tôi thấy khó thở quá.

- Anh đưa tay đây! - Storm bắt đầu đo mạch cho Ersov.

- Bình thường mạch của anh đập như thế nào?

- 60 - 65...

- Lúc này là 180. Về nguyên tắc với điều kiện áp lực ấy thì chuyện này là bình thường. Anh có mang thuốc trong ba lô không?

- Không sao, tôi thấy bình thường lại rồi. Chúng ta còn phải chạy thêm bao nhiêu cây nữa?

- Một cây rưỡi. Chướng ngại vật cuối cùng là đường ngầm đầy khí độc.

- Điều này không có gì đáng phải sợ.

- Tất nhiên, nếu anh chọn được cái mặt nạ phòng hơi độc vừa vặn. Nào, các bạn trẻ, ta đi tiếp nhé! - Storm tiếp tục chạy nhẹ nhàng như không phải vừa bỏ lại sau lưng mình 15 cây số đường đua đầy khó khăn.

Lúc trời bắt đầu đổ mưa thì họ đi đến đường ngầm. Putin kéo mặt nạ phòng hơi độc ra và cảm thấy có mùi vị của bột tancơ. Chiếc mặt nạ này rất vừa với ông, và khi ông đi qua được 50 mét trong đường ngầm đầy khí độc, ông chợt hỏi đây là giấc mơ hay trò chơi, rằng có phải ông đang sống lại thời thơ trẻ, khi ông còn chưa trở thành tổng thống... Nhưng dù sao ông vẫn cảm thấy khí độc trong đường ngầm ngấm ngầm chui vào qua van xả của mặt nạ. Ông thấy hơi buồn nôn, nhưng ông đã khéo léo bò qua, vì nhìn thấy có ánh sáng ở phía trước...

Nếu không tính Putin, thì chỉ ba trong số 10 điệp viên đi được đến đích. Storm tỏ ra thất vọng. Ông đã nghĩ đến kết quả tốt nhất vì nhóm người này đã được rèn luyện để vượt qua bọn khủng bố Trung Á. Không cởi mặt nạ, cả ba người, kể cả đại úy Ersov, ngồi lên một thân cây bị đốn ngã và hút thuốc liên tục. Tổng thống cũng ngồi xuống đó. Ersov rút từ trong gói thuốc bằng giấy bóng kính ra một điếu “Prima” rồi mời Tổng thống hút. Ông cầm lấy và đưa điếu thuốc lên miệng còn bám đầy bụi đường. Ông chưa bao giờ hút thuốc và cũng chưa bao giờ dám hút. Nhưng đơn giản là ông đang ngồi ở đây và khi nhả khói ra, ông thấy vô cùng khoan khoái, cảm giác này không thể so sánh với bất cứ cảm giác nào khác.

Một thiếu sinh quân nói:

- Tôi cho là chỗ những cái hố khủng khiếp hơn đây nhưng chỉ có điều là hơi bị pantilê. Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng một cái cầu thăng bằng sẽ trở thành một chướng ngại vật không thể vượt qua nổi. Trước đây tôi có thể nhắm mắt mà đi qua nó...

- Còn tôi đã vượt qua đầm lầy. - Ersov nói thêm. - Tôi ghét đỉa và động vật bò sát. Hồi sống ở Angola tôi phải thích nghi với hoàn cảnh. Thỉnh thoảng còn lôi ra được hai con đỉa từ trong túi áo khoác.

Storm đến bắt tay từng người một. Ông nói: “Chúc mừng các anh, các thiếu sinh quân, đã vượt qua được các chướng ngại vật. Bây giờ đối với các anh không có gì phải sợ nữa...”. Thế nhưng ông lại không nói thế với Putin.

Khi đã hồi sức, Storm dẫn tất cả vào trong khu sản xuất để đi tắm. Riêng Tổng thống được giành cho một phòng tắm có vòi hoa sen. Ông muốn mồ hôi toát hết cả ra và muốn xả nước khắp người, nhưng không được.

 Trưởng cơ quan bảo vệ Serbacov và người của ông ta đang đợi ông.

Tổng thống không muốn ăn trưa vội.

Storm đi theo Tổng thống. Khi hai người dừng lại, Storm hỏi:

- Vladimir Vladimirovich, giờ chúng ta có thể bình tĩnh lại vì nước Nga không? - Cựu điệp viên mỉm cười láu lỉnh.
Putin hiểu ý trả lời:

- Khi nước Nga vẫn còn những con đại bàng như thầy, thì sẽ không có chuyện gì đáng sợ xảy ra với nó. Thầy Andrei Alecxeevich, trước khi ra đón phải nổ súng chào mừng chứ...

- Mời anh vào... Anh dùng loại súng nào đây - “Gloc”, PM hay “Xchechkin"? Mỗi lần chúng ta không gặp nhau, sở thích của anh có thể đã thay đổi...

- Không, em vẫn thích “Xchechkin”... Mà nói chung, thầy cứ chọn cho em thứ gì đó trong số hàng được dự trữ nhiều của chúng ta... Khu sản xuất này cần có vài thông số về em như chiều cao, cân nặng, cỡ giày, cỡ mũ... Hãy chọn vũ khí gì đó trong đồ quân dụng - ông ngập ngừng và cố tìm lời.

- Nào, nếu thầy gửi em sang phía kẻ thù... Thì mọi thứ phải đúng với mức độ của những tiêu chuẩn hiện nay - từ A đến Z.

- Tất cả sẽ đáp ứng tiêu chuẩn thế giới, mà thậm chí còn hơn... Xét ở khía cạnh này, chúng ta cũng làm được nhiều cái đáng ngạc nhiên... Anh hãy đi về nhà, rót vodka ra và hãy uống thật ngon miệng.

Khi Putin ngồi vào trong ô tô, trên cánh rừng bầu trời thật trong xanh và những cây thông xanh đang vui vẻ đùa nghịch với nắng chiều. Lòng ông vừa vui vừa lo. Nhưng ông vội gạt ngay cảm giác đầy mâu thuẫn đó và ngủ say li bì. Ông mơ thấy một ngọn núi cao. Dưới núi là những sườn dốc trải cát vàng và những cõi xa bát ngát mờ ảo trong làn khói tỏa. Có những quả cầu đầy mầu sắc bay đến đón ông... Và khi ông thấy mình như bị tách ra khỏi khối đá, thì lại bắt đầu một chuyến bay mới cùng những quả cầu hoang dại quanh thế giới vô tận và tuyệt vời này... Ông thấy lòng nhẹ nhàng, bình thản, vì thế giới đã dang vòng tay ấm áp ra ôm ông vào lòng mình...

Một chú chim ó đang bay liệng trên sông Volga. Nó lượn quanh tạo thành những vòng tròn đồng tâm, và khi nhìn thấy cái gì đó, nó bay từ từ, len lén rồi lao ập xuống. Còn ở phía dưới, trên bờ cát, một người đang đứng câu cá. Hai lần anh ta giật được cá cắn câu lên, và rõ ràng là chúng cố khoe những cái vẩy bạc láp lánh của mình, để trêu ngươi con diều hâu đang bay liệng bên trên.

Người câu cá đội mũ lưỡi trai màu đen, xe đạp anh ta để nằm trên bờ, áo khoác vải bò vắt trên xe. Anh ta thò một tay vào túi móc ra bao thuốc lá “Prima” và đưa lên miệng rút ra một điếu, rồi lại nhét bao thuốc vào trong túi, sau đó lại rút trong túi ra một cái bật lửa.

Ở phía bên phải là những cánh buồm hiện lên trong màn sương, và thân những cái xuồng thúng đậu không nhúc nhích, kể cả những vòng khoanh trang nhã của những chiếc ca nô trên sông. Bên trái, thác nước của nhà máy AEX Volgograd nổi rõ lấp lánh dưới ánh mặt trời. Tiếng thác đổ vang xa khắp bốn phía. thỉnh thoảng nghe như tiếng biển động.
Người câu cá câu được một con cá rô nhỏ, nhưng khi tháo con cá ra khỏi móc câu anh ta lại quẳng nó xuống nước. Việc câu cá thật ra không quan trọng. Con cá nhỏ trong lúc hoảng hốt không biết bơi đi đâu, nó quanh quẩn gần chỗ bãi nông và cố bơi ra vực sâu đầy nguy hiểm, nhưng cứ chúi mũi vào bãi cát gần bờ. Rõ ràng con cá đang quá hoảng loạn, nên tim nó không chịu nổi nữa, đột nhiên nó bơi ngược trở lại và nằm ngửa bụng lên. Cái bụng trắng hếu phơi ra của nó khẳng định rằng nó dã hoàn toàn bất lực.

Người câu cá đặt cần câu xuống đất, còn mình thì đi về phía để xe đạp, cầm áo khoác lên và lấy ra bao thuốc lá trong áo. Lén lút nhìn quanh và để không mạo hiểm, anh ta mở tờ báo, cầm theo bao thuốc đi xuống men theo bờ sông. Cái cửa chắn “Thiên đỉnh” cũ sáng loá lên dưới ánh mặt trời, người đó tháo nắp ống kính dài, hướng ống kính về phía ống khói nhà máy ở bên bờ đối diện. Nhưng đấy chỉ là ngắm thử, sau đó anh ta đi ngay đến một góc bờ, và trong ống kính hiện ra một cái đập nước với những luồng nước khổng lổ đổ xuống, nước chảy đến đập nước, sau đó lại theo các qui luật lực hút chảy ào ào vào các tuốc bin nước cực mạnh.

Anh ta một chọn địa điểm thích hợp và đột ngột hướng ống kính lên bắt đầu chụp. Để cho chuẩn xác, anh ta thay đổi hướng ngắm và vỗ vỗ vào máy ảnh hai lần nữa, rồi đóng nắp kính lại. Sau đó anh ta quay lên trên và đứng đó chụp thêm vài pô nữa. Anh ta chụp toàn cảnh cửa biển với những chiếc ca nô thuyền buồm và có một cái xuồng ca nô được anh ta chụp riêng. Đó là một con tầu hai động cơ, toàn bộ hình dáng bên ngoài của nó tạo ra khả năng chạy trên mặt nước còn nhanh hơn gió. Biển số và tên của con tầu sườn trắng xinh đẹp “Xerari” hiện lên rất rõ trước mắt anh ta.

Hành động của người lạ mặt có thể khiến người khác nghi ngờ, vì hiếm có người nào lại đi chụp ảnh quang cảnh sản xuất công nghiệp trên sông Volga. Tuy nhiên có một người canh gác đứng tuổi đang ngồi trên cầu tầu trên tầng thượng, nơi có một khoảng trống có thế bao quát xung quanh, không hiểu sao ông ta nghĩ: “Quỉ ma nào khiến kẻ đó lại đi chụp ảnh bờ bên kia, chỗ những mái vòm của nhà thờ đang được vàng hoá, và chụp ảnh cái thác nước và trạm thuyền của tôi chứ?”. Và vì người quan sát là một người trước đây đã qua một lớp huấn luyện và ghi nhớ một nguyên tắc bắt buộc: nếu thấy bất cứ ai quay phim, chụp ảnh trong khu vực hệ thống công trình thuỷ lợi, ông ta liền tụt xuống khỏi ghế và đến bên máy điện thoại. “Mình đã nói gì nhỉ? Có một kẻ lạ mặt đang câu cá và chụp ảnh thác nước của chúng ta không biết để làm gì. Nhưng rồi họ lại bảo mình là lão già ngớ ngẩn...”. Bỏ ý định gọi điện đến phòng bảo vệ thường trực, ông già canh gác đi xuống và tiến về phía “người chụp ảnh”. Anh ta đã lại cầm cần câu lội nước đến đầu gối và không ngừng quan sát cái phao câu. Nhưng khi liếc xéo sang bên cạnh anh ta vẫn nhìn thấy có ai đó từ nhà thuyền ra đang đi về phía mình. Và lúc đó ông ta kêu lên:

- Này chàng trai, cá cắn câu chứ?

Anh ta không quay đầu lại và trả lời:

- Cá ở đây toàn loại tép riu.

Mặc một bộ áo liền quần rách lỗ chỗ, giọng nói nhừa nhựa của kẻ say rượu, ông già khiến kẻ lạ mặt nghĩ rằng ông ta không phải là bảo vệ của một công trình quan trọng.

- Dù là cá gì thì cũng là của chúng tôi. - ông già canh gác nói. Ông ta đưa mắt nhìn chiếc xe đạp và cái áo khoác vắt trên khung xe.

- Này, chàng trai, tôi hỏi thật, cậu không phải là gián điệp của Mỹ chứ? Cậu chụp ảnh các công trình chiến lược của chúng tôi để làm gì? Nếu là trước đây họ đã tóm cổ cậu vì điều này rồi.

“Người câu cá” cuộn dây cước, rút phao lên và lại quăng nó xuống nước. Cái phao vừa được tung xuống tạo ra các vòng tròn lăn tăn lấp lánh, chứng tỏ nó đã làm cho mặt nước bị nhiễm bẩn.

- Anh kia, anh không biết tiếng Nga hay không nghe thấy tôi nói đấy? - Người canh gác không chịu thôi. - Có thể tôi sẽ phải gọi cảnh sát đến để họ tra hỏi anh mới đúng đấy!

- Ông muốn kiếm chuyện thì tuỳ ông, ông già ạ! - Cuối cùng người lạ mặt lên tiếng. - Tất cả khoảng đất trống trước đây giờ cỏ đã mọc phủ đầy lên rồi. Mà không ai cấm tôi chụp ảnh quang cảnh thân quen cả...

- Hừm, quang cảnh... Cậu muốn chụp bao nhiêu ảnh quanh đây cũng được, nhưng cấm không được động đến cái thác nước, vì đó là một công trình trọng điểm. - Xem ra đây là cách nói đặc biệt thích hợp với người canh gác.

- Tốt hơn là chúng ta đi uống bia. - “Người câu cá” hơi cố tình đề nghị bằng một giọng có vẻ thân thiện và thả cần câu xuống nước. Anh ta đi lên chỗ để xe đạp, rút trong túi áo khoác ra 100 rúp rồi chìa ra cho người canh gác.

- Uống bia nhé... Nâng cốc vì tất cả...

- Lượng bia này không làm chúng ta đến nỗi viết sai đấy chứ? Nói chung tôi không uống bia, chỉ dùng rượu trắng. - Người canh gác nói, tuy nhiên vẫn cầm lấy tiền.

- Ông cứ mua Vodka cho mình, tôi không phản đối.

- Cho tôi mượn chiếc “Mercedes” của anh nhé, tôi đi loáng cái rồi về.

- Ông cứ tự nhiên, chỉ có điều phải cẩn thận, tôi để máy ảnh trong đó.

- Nó sẽ còn nguyên. Tôi sẽ mang nó đến đây, tôi để lên bãi cỏ...

... Nửa tiếng sau họ ngồi trong nhà thuyền của người canh gác và cùng uống bia ông mua về, được đựng trong một cái cốc nhiều cạnh không được sạch sẽ lắm. Bia nóng như rượu Vodka, và có lẽ vì uống nhiều quá nên chẳng mấy chốc người canh gác đã trở thành người canh gác hiếu khách nhất khắp khu vực sông Volga, vui miệng kể cho bạn nhậu nghe câu chuyện về những người chủ các con thuyền buồm và ca nô đậu trên bến. Thí dụ như ông chủ của “Xezari” Anton Brostein hiện đang nắm giữ một sòng bạc và buôn bán hộp đạn lazer mà không có giấy phép. Còn Vovka Krupnic kinh doanh với đầy rẫy những thủ đoạn làm tiền, tâm hồn không trong sạch...

- Bab thay đổi thường xuyên. - Cúi người xuống tránh khói thuốc xì gà, ông già canh gác nói. - Mà tiện đây cho tôi hỏi, chàng trai, anh tên là gì. Còn tôi tên là Xenka, Xemen Loxkutov, sao anh không nói gì thế?

- Điều đó không quan trọng... Ông cứ gọi tắt là Xerưi, Xergei - con trai của “cha mẹ-rượu chè”, lớn lên trong các nhà giáo dưỡng và các trại trẻ mổ côi. Cạn chén đi, ông bạn Xenka, hay là ông đã say bí tỉ rồi?

Ông già canh gác đã say mềm nhổm dậy khỏi cái ghế dài, làm sóng sánh cốc Vodka trong tay, bò đến ôm vị khách trẻ tuổi. Nhưng anh ta khinh bỉ đẩy ông ta ra, và Xemen ngã ngửa người xuống cái ghế dài, đầu đập vào tường đau điếng.

- Anh đúng là đồ quỉ, Xerưi ạ! - ông ta lại nhổm dậy, nhưng đôi chân không chịu phục tùng. Líu cả lưỡi lại ông ta bắt đầu khoe khoang về những người quen giầu có và có lần “những người Nga mới” đã đến đây tổ chức một cuộc đua ca nô, họ đặt cửa 300 nghìn đô la. Tham gia cuộc đua có sáu ca nô tất cả, còn ông chủ “Xezari”, để về đích đầu tiên đã tháo bớt ra những vật dụng thừa thãi - từ cái ghế cho đến cái bếp ga, toàn bộ số đồ đạc nặng hơn 200 cân ở trên boong tầu. Còn thuê thợ lặn cưa chân vịt của các ca nô đối thủ... - Đấy là tôi nghĩ thế. Hồi đó tôi là người thu nhận hạt giống trong nông trang và tôi biết rằng cái trọng lượng đó vừa có ích vừa có hại. Mà này, khi đó tôi đã có thể trở thành cảnh sát đấy...

- Tại sao việc đó không thành? - Xergei hỏi. Anh ta cầm ca chai bia lên uống và châm thuốc lá liên tục.

- Tại sao không trở thành cảnh sát à? Anh là một thằng ngốc mới tin điều này. Giá như hồi đó tôi có được trí tuệ như bây giờ. - Loxkutov đưa ngón tay day day quanh thái dương.

- Thì ông sẽ làm gì?

- Tôi sẽ từ bỏ chế độ xã hội chủ nghĩa, chứ không phải chịu mất 30 năm thổi kèn trong hạm độ tầu thuỷ... Anh nhìn tay tôi xem! - ông ta xoè lòng bàn tay cho Xergei xem, để anh ta nhìn thấy đôi bàn tay nứt nẻ, chai sần và sạm đen vì dầu ma rút.

Mấy lần Xergei tranh thủ đi ra chỗ cầu tầu và bám tay vào sợi dây cáp làm thành rào chắn, anh ta quan sát các đường đai trắng bao quanh công trình thuỷ điện rất lâu.

Khi người canh gác đã say mềm, ngã sấp mặt vào cái lọ đựng cá mòi sốt cà chua, Xergei liền lục lọi khắp người ông ta, nhưng không tìm được gì ngoài mấy chiếc vé xe buýt điện nhàu nhĩ và vài mẩu thuốc lá. Anh ta tìm chìa khoá mở chòi canh gác, vì trong chòi cất các chìa khoá mở các ổ khoá giữ các con tàu được xích thành chuỗi trên bờ.
Anh ta tìm thấy chìa khoá ở cái bậu trên cửa, nhưng không thể đem nó theo mình. Chiếc chìa khoá, dù là dùng để mở cái ổ khoá của Pháp, nhưng vẫn oặt ẹo đến nỗi, hoàn toàn có thể dùng móng tay mở ổ khoá ra. Vị khách tiến gần đến cửa và chăm chú nhìn các then cài. Và quả thật, nếu cửa đã được khoá lại, thì anh ta không khó khăn gì khi dùng một mũi dao nhỏ để mở cửa ra.

Người canh gác ngủ say như chết. Xergei đi xuống phía dưới và dắt xe đạp đi khỏi cầu tầu. Một lúc sau anh ta đạp xe cật lực, và khoảng được 30 phút thì dừng lại gần một ngôi nhà tranh tồi tàn, được bao quanh bởi một hàng rào “say rượu”, thò ra từ các bụi cây rậm rạp. Quăng dây thép gai ra khỏi cái cột nhỏ, anh ta bước vào trong sân và nghe ngóng. Không, hoàn toàn yên lặng, có chăng chỉ là tiếng những con ve sầu kêu ra rả như điên trong các bụi cây nhài và cây sơn tra, và quanh đó toả ra mùi thơm của những bông tầm xuân đang nở.

Đưa mắt nhìn quanh một vòng, anh ta thoăn thoắt bước lên bậc thềm và thận trọng vặn tay nắm cửa, nhưng cánh cửa không nhúc nhích. Anh ta gõ cửa. Không một tiếng trả lời. Nhưng ở trong cửa sổ gần đó, qua các chậu cây thiên trúc quì đặt trên bậu cửa sổ có cái gì đó sáng lên. Anh ta gõ cửa một lần nữa: ba lần liên tiếp và hai lần nghỉ. Đột nhiên cánh cửa mở ra, hoá ra sau cánh cửa có một người tay cầm súng đứng đó.

- Sao mày không báo hiệu ngay? - Người cầm súng hỏi Xergei. - Chẳng khó khăn gì để bị ăn một viên đạn cả. Được rồi, vào nhà đi và kể xem mày đã đánh hơi được những gì... còn tao đang hoàn tất công việc của mình.

Trên bàn có một cái cân, còn bên cạnh, đựng trong túi bóng kính là một hợp chất bằng bạc gì đó và một chất giống như muối đỏ. Ngoài rìa bàn để vài đồ kim loại lặt vặt gì đó mà Xergei chưa bao giờ nghe nói đến. Bên cạnh bàn trên cái ghế đẩu là các viên kì lạ màu da cam xếp cao lên theo hình Kim tự tháp. Trên các viên này viết cái gì đó không phải bằng tiếng Nga. Nhưng anh ta có thể tự hiểu mà không cần phiên dịch, rằng đó là thuốc nổ Trotyl.

- Tôi đã làm tất cả theo lệnh của anh. Câu cá, rồi chụp ảnh, và đến trạm thuyền.

- Thế mày uống rượu làm gì? Đứng xa ba dặm vẫn ngửi thấy mùi bốc ra từ người đấy.

- Phải làm quen với lão trưởng quản lí cầu tầu... một lão già ngu ngốc. Mọi việc hoá ra lại dễ hơn tôi tưởng. Khi tôi đang câu cá, lão già canh gác trạm thuyền đi đến chỗ tôi... một kẻ nghiện rượu, không chén chú chén anh thì không nói chuyện được. Tôi buộc phải uống chút ít... Tiện thể, anh Mikhailo, tôi cần một ít tiền, tôi đã chi để làm quen rồi.

- Tao có thể đập vào mặt mày, nếu không vướng cái bàn này. Tao đã bảo mày không được uống rượu mà mày lại chui hẳn vào trong chai.

- Lão ta uống như hút nước. Trong khoảnh khắc đã đốn nhẵn.

- Đừng có ép tao để đánh đòn tâm lí, dây thần kinh này, khi các cơ quan ép chặt nó lại, tất cả khiến ta nhớ lại thậm chí cả những điều đã không xẩy ra. Mày cũng vậy, sẽ không kiềm chế nổi, chắc là mày đã để lại dấu vân tay trên cốc rượu?

Mikhailo ngồi xuống ghế và dùng một cái thìa nhỏ đổ đầy bột bạc vào đĩa cân.

- Được rồi, hãy hoà tan thuốc hiện hình và mang nước từ ngoài giếng vào đây. Chỉ cần thận trọng một chút...

- Chúng ta sợ gì chứ, chúng ta là những người ở biệt thự, đến đây thuê nhà, không làm phiền ai cả?

- Và phải lấy gáo nước thay cho cái đầu của mày. Tao cũng là người sống ở biệt thự, còn mày là một kẻ nát rượu đang đi nghỉ...

Khi rửa ảnh xong, Mikhailo châm thuốc hút và nhìn chúng rất lâu. - Mikhail chính là kẻ đã bắn vào người lái xe taxi và bắn thủng bụng viên công an khu vực Usach. Sau đó hắn đi từ góc này sang góc kia trong căn phòng khá rộng và khe khẽ hát gì đó. Xergei lúc đó đang ngồi trên thềm nhà gần cửa ra vào và chờ đợi.

- Chúng ta sẽ phải chở một vật nặng lớn. - Cuối cùng Mikhailo nói.

- Thế xe đạp để làm gì?

Mikhailo không trả lời.

- Hôm nay chúng ta sẽ xuống dưới bờ sông, chỗ cần chọn phương hướng. Những bức ảnh này mờ quá, mày đã đợi hình quá lâu...

- Xin lỗi, tôi đã cố chụp...

- Thôi mày im đi cho tao nhờ. Ngoài rượu ra, mày chả biết cái cóc khô gì cả...

- Anh cứ ngồi đấy mà nói mồm. Anh đã đưa tôi được bao nhiêu tiền? Và hứa trả tôi bao nhiêu?

- Chúng ta đang làm việc, chúng ta hiến dâng tất cả, kể cả giải thưởng.

- Còn anh đã không nói với tôi như thế, nói về công việc chúng ta đang làm. Anh hãy làm công việc về hoá học như Mendeleev, mà anh đang làm cái gì thì chỉ có Chúa mới biết được.

- Mày càng biết ít, thì càng uống rượu được lâu hơn.

- Anh phải kéo vật nặng bao nhiêu? Một hay hai trăm tấn? - Xergei hỏi.

- Hơn ba tạ, vì thế hãy bỏ xe đạp của mày vào thùng xe.

- Chúng ta sẽ thuê một chiếc xe Kamax. Năm mươi cô pếch là đủ để thuê bất kì tay lái xe nào, nếu cần anh ta có thể đặt cả quỉ lên đùi mình để chở đến bất cứ đâu người ta ra lệnh...

Nói ra những lời nói thông minh đó, trán Xergei nhíu lại làm nổi rõ các nếp nhăn.

- Tao chỉ rất muốn yêu cầu mày một điều là mày đừng đi quá sâu vào công việc này. - Mikhailo châm tiếp điếu thuốc khác vì điếu đang hút dở đã bị tắt. Và cách nói của hắn có vẻ trầm ngâm và so sánh: - Những thắng cảnh ở đây cũng giống ở chỗ chúng ta. Ở Karpat cũng có những làn gió nhẹ và lũ ve sầu suốt ngày kêu ra rả...

Chuyên sang nói bằng tiếng Ucraina, rõ ràng lòng Mikhailo đang thầm nghĩ đến điều gì đấy, mà chắc là về những bờ sông quê hương.

Công việc điều tra hình sự của Volgograd có thể nói là ngập đầu ngập cổ. Hàng ngày Moroz tổ chức các cuộc họp và nghe điệp viên báo cáo. Giữa trưa ông gọi Akimov và Poxpelov đến chỗ mình và giao cho họ nhiệm vụ:

- Các cậu thử tính xem, nếu chúng ta không tìm thấy hai tên nữa... Có lẽ tôi cho rằng nói một cách có căn cứ, có thể là hiện chúng có đến một hoặc hai trăm tên... Nhưng tạm thời chúng ta chỉ biết hai tên đó, nghĩa là chúng ta chỉ tạm đoán thế. Chúng ta còn biết được gì nữa không?

- Hiện chúng ta đang theo dõi ngoài chợ. Bắt được hai tên có vũ khí, nhưng bọn chúng không nằm trong nhóm thanh niên nổi loạn. Đã mang theo đến hai cân thuốc phiện, thực hiện một vụ giết người kiểu cũ. - Poxpelov vừa nói vừa gập cong các ngón tay lại. - Tôi tin rằng, sớm hay muộn thì lượng sẽ chuyển thành chất.

Moroz đánh dấu vào quyển lịch bàn.

- Đúng thế - muộn, khi ở đâu đó bộc phá sẽ lại không nổ. Hôm nay là ngày bao nhiêu? Nào, đây rồi, chỉ còn vài giây nữa là đến ngày Quốc khánh của Trkeria. Mà các cậu đã biết, theo số liệu tác chiến, thì chính vào ngày này một cuộc đột kích đã được ấn định. - Moroz hút thuốc. - Hãy tuyển người đi, trả tiền cho họ... Hôm nay bộ trưởng của chúng ta đã kí sắc lệnh về khuyến khích hoạt động tình báo... Hãy lưu tâm đến nhũng người hiểu rõ hơn chúng ta rằng trên các đường phố đang xảy ra điều gì. Cần đến nói chuyện với những người canh gác, bán hàng tại các ki ốt... Nói tóm lại, phải tạo được một mạng lưới các cơ sở nhỏ. Các cậu hiểu ý tôi chứ?

- Vâng, tất nhiên, thưa đồng chí thiếu tá, tôi hiểu tất cả điều đó - Akimov bắt đầu nói, và không nhìn người đối thoại.
 
- Nhưng tôi cho rằng, tôi có ý nói đến chủ ý của bọn khủng bố, bọn chúng sẽ tấn công theo cách khác. Bây giờ điều quan trọng nhất là phải quan sát nhà máy lọc dầu, những cái đập bảo vệ và tất nhiên là cả các lối vào đập chắn nước nữa. Bây giờ chính tôi sẽ đến đó, để thị sát tình hình tại chỗ.

Thiếu tá đi đến gần tấm bản đồ treo đối diện với bàn của ông.

- Tôi đồng ý với những gì cậu nói, Xlava ạ, nhưng cần phải thêm vào cả nhà máy chế tạo xe tăng - máy kéo, các đơn vị cảnh sát, đơn vị quân đội, các khu chợ và một nghìn rưỡi các đối tượng khác nữa. Còn hiện nay chúng ta còn không có thậm chí cả một chỗ dựa nhỏ... thực ra thì cũng có rồi, nhưng lại chỉ là giả thiết. - Moroz có ý nói đến từ “GEX” mà được viết trên tấm bản đồ của bọn khủng bố đã bị giết chết. - Nhưng tôi ủng hộ giả thuyết về cái đập chắn nước, vì thế đừng chậm chễ nữa, Xlava ạ, cậu đến ngay chỗ đó đi.

Nửa tiếng sau Akimov đã chỉ đạo đội ngũ những người nghiệp dư, những người quét sân và cảnh sát khu vực mà anh tập hợp được. Tóm lại, hướng dẫn cho những người trực tiếp sống và làm việc gần nhà máy thuỷ điện. Sau đó họ đi vòng quanh toàn bộ khu dân cư, không bỏ qua một hầm ngầm và một tầng thượng nào. Sau đó bắt đầu đi vòng quanh các căn hộ: ai nhìn thấy gì, cái gì có vẻ khả nghi, những người nào xuất hiện gần đập chắn nước?

Akimov không đi đến nhà máy, vì biết rằng cả nhà máy thuỷ điện đã được những người của RUBOP kiểm soát.

Khi anh ngồi vào chiếc “Yazik” và lái xe đến bờ sông Volga, trời bắt đầu đổ mưa, còn từ phía Astrakhan những đám mây âm u, tối đen đang vần vũ.

Akimov bước ra khỏi xe và tiến về phía những cột buồm trên nhà thuyền đang hiện lên mỗi lúc một rõ. Bờ sông vắng lặng, anh đi dọc theo dải cát ẩm ướt và hồi tưởng lại thời thơ ấu của mình. Những lần đi lặn đầu tiên ở con sông này, những con cá mè đầu tiên anh câu được cũng ở đây... Có vẻ như ngày xưa nước sông trong hơn và lòng sông Volga hồi đó rộng hơn. Nhưng tất nhiên đây chỉ là ảo giác, bao năm qua con sông này vẫn thế... Anh nhìn thấy một con cá nhỏ đã chết đang nằm trên cát và suýt nữa thì dẫm lên nó. Hơi cúi người xuống một chút anh nhận ra một mẩu thuốc lá. Anh nhặt lên - hiệu “Prima”. Anh thận trọng gói nó lại trong chiếc khăn mùi xoa và bỏ vào trong túi áo trước ngực.

Tiếng động cơ từ đâu đó vẳng đến tai anh - một chiếc “Rưguli” nhỏ màu xanh nước biển lao như điên trên đường đi đến bờ sông, bỏ lại đằng sau nó một vệt đuôi bụi. Akimov nhận ra ngay người đang lái chiếc xe đó là một người làm việc nghiệp dư có năng lực nhất, Sura Egorov. Anh ta là thợ nguội chuyên nghiệp tại “ga Bolgograd”, còn thời gian rỗi anh ta đến các cơ sở xã hội cùng với các cảnh sát khu vực.

Akimov quay lại và đi đến chỗ chiếc xe “YAZIK”. Egorov không chỉ có một mình trong xe, mà còn có một người phụ nữ không còn trẻ, mái tóc bạc được vấn cầu kì trên đầu. Bà ta chậm rãi bước ra khỏi ô tô, chỉnh lại cái váy trông thật sặc sỡ và chăm chú nhìn Akimov đang tiến đến gần. Sura giới thiệu với anh người bạn đường của mình:

- Đây là chị Ekaterina Vaxilieva, sống ở phố Pokrovxki. - Egorov quay lại và chỉ tay về phía ngôi nhà hai tầng mầu trắng ở đằng xa. - Đúng lúc chị ấy mở cửa sổ nhà mình thì nhìn thấy, tuy nhiên Ekaterina Vaxilieva, chị hãy tự mình kể lại hôm qua chị đã nhìn thấy những gì ở đây.

Người phụ nữ bắt đầu tỏ ra luống cuống. Đôi gò má ửng đỏ lên khiến chị ta trông đẹp hơn.

- Chị đừng sợ, Ekaterina Vaxilieva! - Akimov trấn an chị ta. Có lẽ chị đoán rằng có vài chi tiết khiến cảnh sát quan tâm... Mà đúng hơn là bất cứ sự kiện nào liên quan đến cái đập chắn nước và nói chung là liên quan đến phần bờ bên này.

- Vâng, bản thân tôi ít khi để ý lắm. Chỉ có chồng tôi thường hay đánh cá ở sau cầu tầu và thỉnh thoảng ông ấy đánh đến tận tối mịt. Còn tôi đôi khi cầm theo cái ống nhòm đi biển của ông ấy... chính ông ấy trước đây đã từng là thuỷ thủ, và tôi theo dõi nhà tôi... Tôi lo lắng vì ông ấy không được khoẻ lắm, lại trải qua chiến tranh, hai lần bị nhồi máu cơ tim...


Akimov đã quen nghe cái kiểu vào đề như thế này, và chúng không làm anh phải bực mình, vì đôi khi trong cái mớ hỗn độn những lời bộc lộ chân thành đó lại thể hiện một điều có căn nguyên.

- Thật tội! - Akimov hùa theo bà ta có vẻ chân tình. - Thế chuyện gì xảy ra sau đó?

- Không có gì đặc biệt cả, nhưng anh Xasa Egorov lại cho rằng có điều gì đó khả nghi. Lúc khoảng gần ba giờ chiều tôi nhìn thấy một người đạp xe qua nhà tôi về phía bờ sông...

- Chị hãy vui lòng miêu tả lại. - Akimov cảm thấy có chuyện quan trọng.

- Đó là một cái xe đạp cũ, chắn bùn được mạ kền. Người đi xe đội mũ lưỡi trai dài màu đen, và có một cái cần câu buộc vào khung xe. Mà có thể, mang cần câu theo chỉ là cho có. Vì người câu cá ấy, khi đi đến bờ sông, đầu tiên chỉ câu cá một lúc, còn sau đó bắt đầu chụp ảnh, tôi cho rằng, chủ yếu anh ta chụp đập chắn nước và cầu tầu.

- Anh ta chụp có lâu không?

- Chúng tôi cũng có máy ảnh, và tôi nghĩ, nếu chụp bình thường, thì trong khoảng thời gian ấy có thể chụp hết một cuộn phim.

- Chị có tình cờ nhận ra nhãn hiệu máy ảnh không?

- Anh ta đứng hơi xa, nhưng điều chính xác là cái ống kính rất dài. Sau đó có một người bước ra khỏi cái chòi ở trên cầu tầu và đi về phía anh ta, sau khi họ thoả thuận với nhau điều gì đó, thì người đó liền lấy xe đạp của người câu cá đi đến cửa hàng. Tại sao tôi biết... Vì ông ta đi đến cửa hàng rượu ở dưới tầng một nhà tôi... Và quay trở lại bờ sông với một cái túi lưới đựng đầy chai rượu. Rồi họ ngồi uống với nhau rất lâu trong chòi canh gác trên cầu tầu, và đến cuối ngày, lúc trời tối, nhưng chưa tối hẳn, khi mặt trời vừa lặn sau nhà tôi thì người đi xe đạp đã rời khỏi đó...

- Điều gì đập vào mắt chị nữa?

- Khi anh ta chụp ảnh, suốt thời gian đó anh ta cứ đảo mắt nhìn ngó xung quanh, mà điều quan trọng là anh ta đi về nhà mà không có cần câu nữa. Chồng tôi cũng là một ngư dân. Nhưng ông ấy chưa bao giờ quẳng cần câu của mình đi cả . Biết đâu có thể quên mất tôi, chứ chắc không đời nào đi câu lại quên dụng cụ câu cá của mình.

- Thế chồng chị không nhận thấy điều gì à, vì ông ấy cũng đang câu cá cách cầu tầu không xa?

Người phụ nữ nhún vai.

- Đi câu cá về là ông ấy mệt mỏi, ăn kém, cả đến việc nhìn cũng phải cộng thêm bốn con mắt nữa...

- Chị Etakeria, - Sura nhắc, - chị đã không nói cho anh hạ sĩ đây rằng đến tận ngày hôm qua thì chị chưa từng gặp gã thanh niên đó trước đây.

- Nhưng, theo tôi, điều này không quan trọng. Vùng này rộng lớn lắm, làm sao mà nhớ mặt tất cả mọi người được.
Akimov lại tham gia vào câu chuyện.

- Chị Ekaterina Vaxilieva, chúng ta đi xuống phía đó thêm một chút nữa rồi chị hãy miêu tả thật cụ thể cho tôi người câu cá đó: hình dáng, quần áo, màu quần áo và những dấu hiệu khác...

Nửa tiếng sau Akimov để Sura ở lại quan sát cầu tầu, sau khi hứa sẽ gửi những người chuyên nghiệp ngoài cuộc đến, còn anh thì lái xe như bay về UVD của thành phố Volgograd, đến phòng điều tra.

Thiếu tá Moroz ngồi nguyên tại chỗ. Sau khi nghe Akimov báo cáo lại những thông tin anh vừa thu lượm được, ông bắt đầu suy nghĩ. Ông hút thuốc, để mặc tàn thuốc tạo thành một quệt đuôi dài, rồi mới vẩy nó vào trong gạt tàn và lại tích tàn thuốc lại... Trò chơi “ai thắng ai” này của ông dường như giúp ông trấn tĩnh và tập trung hơn.

- Những gì cậu vừa kể, tất nhiên có nói lên điều gì đó, nhưng tôi không nghĩ rằng những kẻ đang chuẩn bị tấn công thực sự, lại trang bị kĩ thuật nghèo nàn đến thế. Xe đạp, máy ảnh... Dù có thể đấy là đáng nghi và một máy quay phim lưu động với chi chít chờ trên ống kính... Sau đó kẻ say rượu này... tuy nhiên, cứ chờ xem sao.

Moroz đứng dậy khỏi chỗ và lôi trong ngăn kéo bàn ra một cuộn băng video, ông lại gần chỗ màn hình vô tuyến đặt trên cái bàn con trong góc... Cho băng vào ổ đĩa và đợi. Đây là cuộn phim quay được một cách linh hoạt ở sân bay sau một cú điện thoại vô danh.

Hai cảnh quay đầu tiên hiện ra: sơ đồ chung của toà nhà sân bay, chỗ cửa ra vào có hai người mặc đồng phục hàng không dân dụng xuất hiện - một đàn ông và một phụ nữ. Sau đó camera quay đến chỗ đỗ xe và thảm cỏ trải dài đến tận phòng chờ của hành khách và nhân viên sân bay. Ngay lập tức người điều khiển camera quay được những thước phim cần thiết: một cách có phương pháp, từng mét một, từng người một anh ta quay được toàn bộ quanh cảnh lúc đó trên trường bay.

- Dừng lại! - Akimov kêu lên. - Anh có thể tua lại một chút được không?

- Tôi cũng nhìn thấy anh ta. - Thiếu tá ấn nút điều khiển, và cuộn băng được tua lại. - Anh bạn thân mến, anh ta đây rồi... - đoạn phim tạm ngừng lại...

Trên thảm cỏ, cạnh chiếc xe đạp là một người đàn ông nửa nằm nửa ngồi, đầu đội mũ lưỡi trai mầu đen, dưới vành mũ là một đôi mắt đang nhìn rất chăm chú. Ngay bên cạnh anh ta là bao thuốc lá hiệu “Prima” bị cái bật lửa ga đè lên.

- Cậu nghĩ sao, Xlava, anh ta ở đây làm gì? Rõ ràng không phải là hành khách, vì xe đạp không được mang lên máy bay, và không phải là một nhân vật nào đó, vì đi xe đạp...

- Nhưng xét từng dấu hiệu một, ngay cả mầu quần và cái gác đờ bu mạ kền... Anh xem, chúng có sáng lên dưới ánh nắng không? Kể cả mẩu thuốc tôi nhặt được ở trên bờ sông cũng là hiệu “Prima”...

Moroz không rời mắt khỏi màn hình. Tàn thuốc dài đến sát đầu lọc, nhưng ông thậm chí còn không nhận ra điều đó và nói:

- Anh ta đấy, một kẻ bí ẩn lưu động, đi đò la khắp thành phố. Đợi một phút...

Thiếu tá quay lại bên bàn và qua máy dò gọi người theo dõi làm công việc này.

Một người trẻ tuổi mặc quần áo dân dụng bước vào phòng. Đại uý Vladimir Wonxki. Ở trong Cục mọi người gọi đùa anh là “bá tước”, có thể vì họ của anh.

- Volodia - Moroz hỏi anh ta, - đoạn phim này không nói lên với anh điều gì sao?

Vronxki nghiên cứu rất kĩ người đi xe đạp, và càng nhìn lâu, anh càng tiến sát lại màn hình.

- Người quét sân ở ga trung tâm đã giải thích rõ cho người của chúng ta rằng không có ai đáng nghi ngoài chiếc xe đạp vô hại, ở gần trạm điện thoại tự động... Có thể chỉ là sự trùng hợp.

- Vô hại thế đấy, - Moroz nói khẽ, - vô hại với tất cả...  Nhưng chúng ta không biết anh ta đã làm gì ở sân bay: hoặc là đang đợi người, hoặc là ngắm nhìn công việc của đôi bàn tay...

- Chính xác, công việc ngôn ngữ của mình, - Vronxki nói. - Tôi sẽ giao nhiệm vụ cho những người nhanh nhẹn dù thế nào cũng phải tìm thấy ở gã thanh niên này điều gì đó...

Chính Moroz phải ngạc nhiên nhìn người theo dõi - anh ta đang kể lại những điều Akimov vừa báo cáo.

- Đi theo tôi, Xlava, tôi sẽ tháo gỡ được những gì anh đưa ra. - Vronxki quay sang nói với Akimov và họ cùng bước ra khỏi phòng.

Moroz gọi điện đến UFCB cho đại tá Gordeev. Họ đã thoả thuận thông báo cho nhau về tất cả những điều gì đó đã lại được gỡ nút về công việc điều tra hoạt động khủng bố.

Trạm ô tô cũ này nằm cách ngoại ô Voronezh vài cây số, và Voropaev đành phải đi bộ đến bến đỗ xe buýt. Để không gây sự chú ý, anh ta mặc một chiếc áo măng tô san, đi ủng cao su, còn đầu thì đội một cái mũ kếp bằng lông. Tay cầm một cái túi lưới đựng đầy chai lọ cứ cố thò cổ ra để tỏ thái độ. Tuy nhiên anh ta cứ dí mắt vào những nơi, đặc biệt là những không gian mở mặc dù không thấy ở đâu đó xuất hiện một hình thù hay khói kéo tỏa lên... Nhưng những cánh đồng trông hoang vắng như sa mạc, dường như những hạt giống đã chín bị bỏ lại đây hàng thế kỉ và không một con người nào tỏ ra quan tâm đến chúng.

Khi anh ta đến bến đỗ xe buýt, trời bắt đầu lất phất mưa, và Voropaev đứng trú dưới cái mái dột của bến đỗ đã lâu rồi không được sửa chữa.

Có hai người phụ nữ đi đến gần, cũng mặc áo măng tô san, quàng khăn, tay xách hai cái xô mạ kẽm. Từ câu chuyện họ nói, anh ta biết là hai người này đang đi đến công ty chăn nuôi. Khi xe buýt đến, Voropaev đi qua trước mặt hai người đồng hành nhưng chính anh ta, vì mải nhìn xung quanh nên không nhận thấy một ánh mắt nhìn theo khi anh ta bước vào trong xe buýt chạy qua làng. Và anh ta hết sức ngạc nhiên, khi nhìn qua của sổ thấy giữa bến đỗ thứ năm và thứ sáu có một hàng rào cao với một tấm chắn to bằng gỗ treo trên nó với dòng chữ: “Công trường đang thi công, đội xây dựng - 126, điện thoại: 765430, đội trưởng công trình Akhtưrsev P.Đ”.

Voropaev xuống khỏi xe buýt quay lại chỗ công trường đang thi công. Tất nhiên không thấy người bảo vệ nào trong công trường, anh ta thoải mái bước vào công trường và ở bên trái, dưới những khoảng đất bị đào xới sâu, anh ta nhìn thấy một căn phòng nhỏ, chỗ người ta thường chỉ thị cho thợ xây. Bên phải, anh ta nhìn thấy trong bóng tối một cái máy kéo của “Belarus” và hai chiếc xe Maz chở đầy gạch.

Bây giờ thì cái túi lưới lại gây phiền phức cho anh ta, nó có thể gây nghi ngờ, và anh ta đút nó vào giữa hai tấm bảng tựa vào hàng rào.

Anh ta gõ cửa và không có tiếng trả lời, nên Voropaev bước vào trong cái chòi nhỏ. Trong đó rất ngột ngạt - mùi thuốc lá nồng nặc quyện với mùi mồ hôi của người đã lâu rồi không tắm. Một người đang ngồi bên bàn và viết gì đó vào cuốn sổ dày.

- Anh có thể cho tôi biết tôi có thể tìm anh Akhtưrsev ở đâu không? - Anh ta hỏi người đang viết. Và ngay lập tức anh ta nhận thấy rằng người lạ mặt có mái tóc hơi xoăn và trắng bạc trông thật hấp dẫn.

Không ngẩng đầu lên, người đó trả lời:

- Anh ta chính là tôi... Cuối cùng đã chở đến xi măng rồi à?

Voropaev rất muốn trả lời xác nhận câu hỏi này, khi đó câu chuyện giữa họ sẽ được xác định hoàn toàn...

- Không, tôi muốn thuê máy kéo chỗ anh hai tiếng. Xe chở sữa của nông trang chúng tôi bị sa lầy trong rãnh nước... Trời mưa, không thể kéo lên được.

- Chẳng lẽ trong nông trang các anh không có nổi một cái máy kéo? - Akhtưrsev ngẩng mặt lên nhìn và khuôn mặt anh ta nếu không nói là tỏ ý dò hỏi, thì cũng là tỏ vẻ coi thường.

- Tất nhiên là có nhưng họ đã làm hỏng động cơ. Việc chuyên chở phải ngừng lại.

- Anh không nghĩ là họ sẽ làm cháy máy kéo của chúng tôi chứ? Và cán bộ như thế thì nên mổ bụng mình tự sát thì hơn... Hôm qua người lái máy kéo của chúng tôi đã uống say khướt, còn hôm nay vợ anh ta gọi điện đến đây nói là Pechia của chị ta bị ngộ độc nấm.

- Không có người lái cũng được, tôi chính là người lái xe.

Voropaev, giả bộ ngây ngô, rút trong túi ra những đồng rúp nhàu nhĩ và đặt nó lên mép bàn: - Ở đây có hai trăm, chúng tôi không thể có nhiều hơn...

- Chàng trai, cậu cất những tờ giấy đó đi cho! - Akhtưrsev khoát tay từ chối. - Nếu tính toán với nhau từng xu một, thì nhanh thôi, đuôi của chúng ta lại mọc dài thêm một chút. Anh hãy đặt lại một khoản đủ để mua 10 lít xoliarka, còn số còn lại thì cất đi. Anh hãy đi ra bằng cổng phụ. Nếu cần dây chão, thì hỏi công nhân xem.

Nhưng vì Voropaev không biết là xoliarka giá bao nhiêu tiền, nên chỉ cầm lại một tờ mười rúp, sau khi cám ơn vì đã được giúp đỡ, anh ta đi ra cổng.

Akhtưrsev, khi nhìn chiếc đồng hồ quả lắc kêu tích tắc trên tường, liền kêu với theo Voropaev:

- Bây giờ là mười rưỡi, hãy mang trả máy lúc mười hai giờ.

- Không sao, tôi sẽ đến sớm hơn...

Thực ra, một người công nhân đã giúp anh ta cuộn dây thừng lại và mở cổng để Voropaev dễ dàng lái qua đến một con đường nhỏ trải xỉ dẫn ra đường cái. Khoảng 40 phút sau anh ta về đến chỗ trạm ô tô. Và đúng lúc đó anh ta sực nhớ ra mình đã bỏ quên cái túi chai lọ ở công trường, thêm vào đó, dấu vân tay của anh ta còn để lại trên vỏ chai. Nhưng sau khi nghĩ rằng, chắc là có ai đó sẽ nghĩ là một gã bán đồ thuỷ tinh nào đấy đã đến chỗ Akhtưrsev, và anh ta quên ngay chuyện những cái chai, vả lại Akhmadov đã đến đây đợi anh ta.

- Mang dây thừng về à? - Akhmadov hỏi cứ như hắn không có chuyện gì đáng phải quan tâm. - Alex, mày có thể, không cần Nikolesku, kéo tấm bảng này ra không? Hãy mang nó về trại lính, nó sẽ là một tấm chắn đạn không tồi đâu...

- Ý anh là gì vậy, Xaid?

- Ý tao muốn nói tới những viên đạn sẽ dội xuống đầu chúng ta, nếu chúng ta bị phát hiện...

- Còn anh phải lập lại trật tự ở đây làm cái quái gì vậy?

- Mày sẽ tự biết ngay thôi, tao không thể cái gì cũng nói với mày được.

Voropaev tháo dây thừng khỏi chiếc máy kéo và bắt đầu thấy thất vọng. Tên người Mondavil và Izotov gầy nhom đã đứng đợi anh ta gần tảng bê tông cốt thép.

Chỉ mấy phút để làm xong việc, nhưng Voropaev không vội quay trở lại công trường. Anh ta leo xuống khỏi máy kéo và đi vào nhà vệ sinh - ở trong cái doanh trại điêu tàn này, nó được Nikolesku giữ gìn và cải tạo để có thể sử dụng được. Sau đó anh ta đi uống rượu, còn trước lúc lên đường anh ta hút hết hai điếu xì gà.

Khi quay trở lại công trường, anh nghĩ về PotMoskva thân yêu, vì đó là nơi anh ta sống, nơi có những rặng liễu xanh cũng như con đường bị tàn phá. Anh ta thèm đến cháy lòng lại được dạo qua con đường ấy và ngả mình xuống những sườn dốc thân yêu. Từ suy nghĩ rằng tất cả đã rời xa vĩnh viễn và anh ta không còn có lấy một tia hi vọng nào, dù là nhỏ nhất để quay trở về cuộc sống trước đây, anh thấy người như phát sốt. Anh ta nhấn cần gas, và cái máy kéo già nua kêu lên ầm ầm và nhẩy chồm vào các ổ gà, dường như nó đang cầu xin lòng thương khi trưng ra hết sự tổn thương và già yếu của động cơ...

Lúc 11 giờ 35 phút anh ta đi vào cổng công trường của Akhtưrsev. Anh ta tắt máy, tiến đến chỗ chòi canh, nhưng không có ai ở đó. Anh ta dừng lại ở lối ra cạnh tấm bảng gỗ và thò tay lục tìm trong chỗ kín mà đêm qua anh đã giấu cái túi lưới đựng chai ở đấy, nhưng cái túi có vẻ đã không còn ở đó nữa. Thậm chí anh còn quì gối, cúi xuống để có thể thọc tay sâu hơn, nhưng, ôi thôi...Và sự cố nhỏ này làm anh ta lo lắng. Anh ta cảm thấy như mình đang bị theo dõi từ bốn phía và đảo mắt nhìn quanh, nhưng không thấy có gì khả nghi. Hai người công nhân đang dỡ gạch trên xe Maz xuống, cái máy đào đang húc mõm xuống hố móng kêu cút kít. Voropaev quay ra và đi đến chỗ phần sang đường. Thế nhưng anh ta không đến chỗ bến đỗ xe buýt mà hoà vào đám đông và từ từ đi về hướng ngoại ô thành phố.
Khi định hướng đi theo những tiếng động từ đường cái vọng lại, anh ta đi theo khu vực công viên rừng. Vừa đi vừa nghĩ lại chuyện chúng đã tròng dây thừng vào cổ anh một năm trước đây trong làng Xamaski. Anh ta, giống như mọi khi ngồi vào cabin chiếc “Zazgarik”, và sau khi chở ba người lính tinh nhuệ đến chốt canh để đổi gác, anh ta liền đi ra uống nước ở vòi nước tự chảy.

Họ đi sang bên phải, còn từ bên trái trải dài một bờ rào với một băng chữ cảnh báo giăng bên trên: “Cẩn thận! Có mìn!”. Anh thậm chí còn không nhận thấy hai tấm ván bị dịch sang hai bên như thế nào và từ sau chúng, một nhóm người đeo mặt nạ nhẩy lách ra như những con chồn. Đột nhiên anh cảm thấy lạnh gáy vì nòng súng tiểu liên, một giây sau đó chúng kéo anh ra khỏi ô tô và lôi anh qua lỗ thủng ở hàng rào. Anh nghe thấy ngay sát bên mình là tiếng kêu gào và tiếng gọi của đồng đội, nghe thấy một loạt súng tiểu liên và nhìn thấy những dây xích được quăng ra từ cái cột điện báo. Nhưng chúng cứ lôi anh đi như con sói cái nhe răng ra đang kéo lê lũ con của mình - không thương xót và không thèm để ý. Trong hầm ngầm của một ngôi nhà điêu tàn, chúng bịt mắt Alex lại, anh bị nhét giẻ vào mồm và hai tay bị còng và bị bỏ lại đó qua đêm. Anh nghe thấy những tiếng lào xào, tiếng súng và một tiếng nổ lớn, nhưng không một ai đụng đến anh và cũng không một ai hỏi chuyện anh cả Anh không biết mình ở trong tình trạng này được bao lâu rồi.

Rõ ràng bị bụi và mùi mốc meo xộc vào mũi, anh tự đoán được là mình không thể thở bằng mồm. Và có lẽ, anh sẽ chết vì mùi ẩm mốc nếu trời sáng chúng không đưa anh ra khỏi hầm ngầm. Chúng đã chở anh đi đâu đó, anh đã đoán ra qua tiếng rung và tiếng động của ô tô đang chạy. Nhưng sau đó chúng lôi anh ra khỏi ô tô và đặt lên lưng ngựa: anh cảm nhận được cái mùi đặc trưng của mồ hôi ngựa và nghe thấy tiếng gõ của móng ngựa rất rõ. Những cành cây thù du quệt khắp lưng và đầu anh, anh hiểu là chúng đang đưa anh vào trong núi.


Một người có râu, nói giọng lơ lớ, có thể gã là người Chesnia, mà cũng có thể là người Dagestan tiến hành hỏi cung anh:

- Mày đã giết bao nhiêu người của chúng tao?

Voropaev im lặng, lưỡi anh khô lại, còn một lớp màng mặn tiết ra trong lợi. Anh không thể nói rằng mình chấp nhận bị hỏi cung, cũng như muốn được giao tiếp. Tên có râu đấm vào trán anh khiến anh ngất xỉu. Khi tỉnh lại, giống như trong mơ, anh lại nghe thấy đúng giọng nói ấy: “Mày đã giết bao nhiêu người của chúng tao?”. Vì hiểu rằng câu hỏi này có thể là câu hỏi cuối cùng anh được nghe trong đời, anh cố nói: “Khô...” và đầu gục xuống. Một thằng lính trẻ đeo cả một dải đạn quanh người đứng cạnh đó cười khì khì: “Nó nói dối đấy, đồ chó!”

- Không! - Voropaev đột ngột thét to lên với mình. - Không, tôi chỉ là người lái xe... Tôi thậm chí còn không có vũ khí trong người...

- Mày đã đi đâu? Ai ở trong ô tô?

Và anh nghe thấy hết câu hỏi này đến câu hỏi khác. Anh đòi uống nước và tên lính trẻ đưa cho anh một cái bình nước hẹp miệng. Alex uống nước như con chó đang sắp chết vì tham ăn, và anh linh cảm rằng anh sẽ không bao giờ còn được uống nước nữa. Nước chảy vào họng, làm mát dịu lồng ngực, còn đầu anh đang căng thẳng tìm kiếm phương án trả lời cho câu hỏi cuối cùng: “Tên đại uý tên là gì và đơn vị ở đâu?”. Nhưng anh luôn tâm niệm một điều rằng thà chết chứ không chỉ cho kẻ thù biết nơi đóng quân của đơn vị. Ai đó lấy bình nước đánh anh, và thiếu chút nữa thì răng anh bay ra khỏi hàm. Máu chảy ra từ đôi môi bị rách.

- Tôi không biết, tôi là người lái xe... Tôi không cần phải biết... - Nhưng anh không thuyết phục nổi chúng, thêm một cú đánh vào trán lại làm anh ngất đi.

Anh tỉnh lại trong hầm ngầm - ở một mức độ nào đó anh cảm thấy thế vì nó hoàn toàn tối đen và có mùi ẩm mốc. Anh khoa tay và sờ phải một bức tường đất sét lồi lõm. Anh nằm lên một vật cứng, nhưng không phải là một hòn đá nhẵn trơn, mà nó giống như anh đang nằm trên một tấm đệm. Chân co lên sát tay. Và dù cả cơ thể đang buồn rã rượi, nhưng anh vẫn nghĩ đến lúc thì đơn vị trung đoàn của mình, lúc thì đến những ngôi nhà, đến PotMoskva. Khoảng vài tiếng sau chúng mang đến cho anh một cốc sữa dê, một mẩu bánh mì và một bình sứ đựng nước đã vẩn đục. Anh đã kịp nhìn thấy khi nóc hầm ngầm được nhấc ra.

Vài ngày sau một người khác đã đứng tuổi, có râu, mặc đồ kiểu Hồi giáo đến hỏi cung anh. Đây là cái “cái bánh quế” của chúng. Hắn nói ngọt xớt, luôn mồm nhắc đến Đức Alla và đồng thời đặt ra những câu hỏi tu từ như: để làm gì, hả chàng trai, một quốc gia to lớn và thật hùng mạnh như nước Nga còn cần đến một đất nước nhỏ bé và yếu ớt như Chesnia? Chesnia chỉ yêu hoà bình và coi trọng sự tự do, còn mỗi dân tộc, kể cả một dân tộc chỉ có hai người, lại không có quyền đấu tranh giành quyền độc lập cho mình hay sao? Vài ngày sau chúng thuyết phục anh và làm cho anh tin rằng dân tộc Chesnia là một nạn nhân không được bảo vệ và rằng dân tộc Nga tuyệt vời, hoàn toàn vô hình trung bị số ít những nhà lãnh đạo ngu ngốc dẫn dắt đã trở thành kẻ áp bức chính của những người phụ nữ khốn cùng, trẻ em và người già của Chesnia nhỏ bé yêu hoà bình. Và luôn mồm nhắc đến thánh Alla.

Thêm một ngày tác động tư tưởng nữa thì chúng tháo còng tay cho anh và mở nắp hầm ngầm. Ánh sáng dội thẳng vào khiến mắt anh nhức nhối và mờ hẳn đi. Cái gã đã thuyết phục anh trở thành một tín đồ Hồi giáo mang đến cho anh một quyển kinh Coran. Cùng với quyển kinh là một ngọn nến và một chiếc bật lửa gas. Nhưng anh không đụng gì đến quyển sách, đơn giản chỉ đặt nó ở đầu giường.

Hai tuần sau chúng lôi anh ra khỏi hầm nhà và chúng bịt mắt anh lại dẫn đến một cái hang, trong hang thoảng mùi bạch lạp và mùi dầu tây. Có nhiều cây nến to đang cháy và vài ngọn đèn “con dơi”. Nhân vật chúng đưa anh đến gặp đang ngồi trên thảm và ăn mặc nguỵ trang. Trên đầu đội một chiếc mũ pa-pa-kha bằng lông cừu màu xám nói lên rằng người này có cấp bậc cao. Voropaev cảm thấy rằng anh đã nhìn thấy khuôn mặt này ở đâu đó. Nhưng anh chịu không thể nhớ nổi.

- Anh tên là gì, chàng trai? - Người đội mũ pa-pa-kha hỏi.

- Alex! - Anh xưng tên.

- Anh đã đọc kinh Coran chưa? - Người này cầm cuốn sách to đặt ngay bên cạnh lên và mở ra. - Alex, nói cho tôi biết dòng thứ hai từ trên xuống, trang thứ tư trong cuốn sách nói đến điều gì?

Voropaev nhìn, rồi im lặng. Có thể những tín đồ của Chúa cũng đã im lặng như anh khi bọn đa thần giáo tra hỏi họ. Lịch sử lặp lại. Loài người vẫn chưa thông thái hơn.

Alex im lặng. Và khi đó người đội mũ pa-pa-kha nói: “Nhân danh toà án tôn giáo Sariat, tôi tuyên án anh tội... chết. Anh không thể cải giáo được...”. Chúng dẫn anh ra khỏi hang, kéo anh đến bên một tảng đá trắng, trên tảng đá in thân hình anh, được chiếu rọi dưới ánh trăng sao toả sáng, có vẻ như đã bị yếu đi và hoàn toàn không được bảo vệ. Tên lính trẻ đã gọi anh là đồ chó và đã đưa cho anh bình nước dí súng vào anh. Hai gã Chesnia khác, vừa cười vừa nói chuyện với nhau bằng tiếng Chesnia, đứng ngay bên cạnh và hút thuốc lá. Không gian thoảng mùi thuốc lá.

- Tiến hành đi thôi! - Một gã cất tiếng nói bằng tiếng Chesnia. - Anh còn đợi gì nữa, hả Vakha? Hãy bắn chết tên đầu trọc này...

Và nòng súng như giật ra khỏi thân súng, bay đến chỗ tảng đá. Dội vào tảng đá làm toé lên những tia lửa. Voropaev cảm thấy rằng cả hành tinh đang xuyên qua ngực anh bằng một tia rất mỏng và nằm hấp hối ở đó. Anh nhắm mắt lại và gục đầu xuống tận đầu gối chờ đợi cái chết đến. Nhưng trong anh vẫn cháy lên hi vọng dù chỉ một lần viên đạn bắn vào cổ anh rồi trượt xuống đất. Và khi anh mở mắt ra thì không nhìn thấy kẻ đã bắn anh cũng như những kẻ đã giục gã Vakha trẻ tuổi nã đạn vào anh đâu. Anh chỉ còn lại một mình và không biết nên làm gì.

Alex ngồi xuống đất và đầu cúi sâu xuống đầu gối. Thế giới đã không có gì thay đổi và bóng tối đáng sợ đang phủ trùm xung quanh, và không cả một người nào ở quanh đây, anh bật dậy và lao đầu chạy xuống dưới, chạy vào những cây thù du đang lớn. Bất chấp những hòn đá nhọn, bụi rậm cào xước hết mặt, nhưng anh đang tận hưởng tự do, chỉ biết chạy và chạy. Đột nhiên một luồng ánh sáng chói đâm thẳng và mắt anh. Vào chính sâu trong mắt. Chúng bắt được và lại đánh anh ngã khuỵu xuống rồi bắt đầu dùng chân tra tấn khắp người anh. Chúng đánh anh cho đến khi một bóng đen dầy đặc giăng ra che lấp nhận thức của anh khỏi hiện thực. Anh tỉnh dậy trong hầm ngầm. Một người khác, không phải “cái bánh quế” xuất hiện, mà là một người Chesnia râu bạc phơ, ánh mắt ranh mãnh. Và lại đặt cuốn kinh Coran cạnh Alex.

- Tôi khuyên anh nên đọc nó! - ông ta lôi nến và một bao diêm ra khỏi túi. - Anh hãy đọc thật nhanh, nhưng phải hết sức chú ý. Tôi cho anh một tuần để đọc.

Nhưng cuộc kiểm tra vẫn không đi đến đâu. Mặt đất rung lên và cố chạy đua cùng hầm ngầm. Những người của quân đội liên bang đến.

Cánh cửa mở ra, và một người nào đó kêu lên bằng thứ giọng kim có vẻ hoang dại:

- Cứ bò ra đi, tao sẽ bắn!

Chúng trói anh lại, hai gã Chesnia trẻ kéo anh đi về hướng núi. Anh đi rất khó khăn, những quả hồ đào làm anh đau đớn, anh trượt trên chúng và luôn vấp phải chúng. Hai lần anh bị bọn chúng lấy báng súng đập vào xương sườn, còn phía sau anh tất cả kêu lên ầm ầm và bốc cháy. Anh không muốn hồi tưởng tiếp nữa... Hôm sau Xaid Akhmadov đến gặp anh. Trong lúc đi đường anh hiểu được thực chất của vấn đề.

- Không nên dạy kinh Coran cho lũ cừu như mày. Mày sẽ phải thi một kì thi khác.

Chúng đi xuống một chỗ trũng và đi qua con đường quanh co, nấp vào sau tảng đá nhô ra trên đường. Vài tên Chesnia trang bị súng tiểu liên và súng phóng lựu đạn tiến gần đến chỗ chúng. Chúng nấp vào một chỗ và đợi. Đâu đó có tiếng nhũng vòng xích kêu loảng xoảng. Tiếng ầm ầm nặng nề của xe bọc thép: một đoàn ô tô của quân đội liên bang đang tiến về phía chúng.

Akhmadov nói với một gã Chesnia:

- Ruslan, đưa cho gã người Nga này một khẩu súng phóng lựu đạn và hãy chọn mục tiêu cho anh ta.

Voropaev chết điếng, anh hiểu rằng chuyện gì sẽ xẩy ra. Nhưng không tìm thấy lối thoát, mà anh thì không muốmn chết. “Sau này mình sẽ trả thù... Tạm thời mình sẽ làm ra vẻ mình đã khuất phục, nhưng dù sao mình cũng phải tìm đường tháo chạy và trả thù lũ chó đẻ này. Mình sẽ trả thù gấp ba”.

Thoạt tiên chiếc ô tô quân sự của bộ binh xuất hiện sau chỗ đường ngoặt, theo sau nó là xe tăng, còn sau xe tăng là hai chiếc xe “URAL” nặng nề chở đầy lính, và sau chúng là đội quân tinh nhuệ, Alex hiểu rằng bây giờ dù chỉ trong thoáng chốc cũng quyết định tất cả. Chúng dúi vào tay anh khẩu súng phóng lựu đạn “con ruồi”, Akhmadov cởi một cái bao súng phóng lựu đạn khác ra.

- Nhằm bắn đi! - Gã nói với Alex. - Và hãy nhìn, cấm không được giở trò.

- Nhằm vào đâu?

- Vào xe tô quân sự của bộ binh... Hãy cầm súng và vượt lên trên một chút.

Nhưng anh làm chậm, cầm khẩu tiểu liên, quay nòng súng vào hướng khác. Akhmadov rút súng lục ra khỏi thắt lưng và dí sát vào đầu kẻ đối nghịch.

- Tao không thể! - Voropaev rên rỉ và quay lại. - Hãy giết tao đi, đồ bẩn thỉu...

Akhmadov lên cò súng.

- Tao đếm đến ba... Một, hai... Mày thấy đấy, không phải bọn tao tấn công chúng mày, mà là bọn mày tấn công chúng tao...

Voropaev quay hướng khẩu súng lại và bắt đầu ngắm. Mồ hôi chảy xuống mắt. Anh bật khóc và qua màn sương anh đau đớn nhìn thấy bóng những người đồng đội thân quen của mình trên những chiếc ô tô quân sự của bộ binh, nơi mà những người lính như anh đã từng ngồi. Anh bóp cò súng, và một đường parabol lửa vẽ lên trong không khí, quả lựu đạn bay xa khoảng năm mét chệch khỏi ô tô quân sự của bộ binh. Anh cảm thấy đau nhói sau gáy và bất tỉnh. Và vì thế không nghe thấy Akhmadov nói: “Đồ chó chết, mày thương quân mày, không yêu quí chúng tao...”. Gã người Chesnia lấy báng súng đập vào gáy anh...

Ba lần chúng mang anh theo để đi phục kích, và lần nào anh cũng làm cho những tên khủng bố này thất vọng. Còn những kẻ này dường như đặt lên hàng đầu là niềm say mê lộn trái lòng của một người lính Nga, bẻ gẫy ý chí của anh ta. Đầu tiên chúng bắn vào ngón áp út trên bàn tay trái, còn sau đó, chính gã Vakha, bắt Voropaev tháo giầy ra, rồi lấy một con dao nhọn chém phăng hai ngón chân của anh: ngón chân cái và ngón giữa trên bàn chân phải, để anh không chạy thoát được. Nhưng cái ngày đáng nguyền rủa lại đến khi chúng lại dúi vào tay anh khẩu súng phóng lựu đạn và ra lệnh để anh bắn vào chiếc “Uazik” hiện ra sau tảng đá. Và anh bắn, ngắm súng lệch hẳn với hướng xe ô tô nhưng anh hết sức ngạc nhiên khi nhìn thấy chiếc xe Uazik nhảy chồm lên, chạy thêm vài mét nữa bên cạnh đường và, lộn nhào lên qua cái nắp đậy, đâm xuống sườn dốc. Anh không biết ai lái chiếc xe ấy, nhưng Akhmadov rất hài lòng. Gã nhe răng ra cười và vỗ vai Alex. Và Voropaev không biết rằng đây là màn kịch do Akhmadov bầy ra: khi Alex ngắm bắn, thì cùng với anh gã Vakha đã bắn vào chiếc xe “Uazik” đang bị sa vào bụi rậm cây sơn tra.

- Thế mà mày nói là không thể... Chàng trai, mày sẽ được sống và sẽ chiến đấu giỏi... Bây giờ hãy cầm lấy cái đồ chơi này và hãy luyện tập một chút với những mục tiêu sống kia.

Akhmadov đưa cho anh khẩu súng của gã. Anh đã nhìn thấy, trận bão lửa từ khẩu súng phóng lựu đạn đã quật ngã những chiếc “Ural”, các đồng đội của anh nhảy ra khỏi xe, vài người trong số họ đã chết vì bị bánh xe đè lên. Còn những người khác nhảy vào các bụi rậm và bắt đầu bắn trả.

Voropaev cắn môi thật đau, mắt nhắm lại, tuôn đạn và tuôn đạn ra từ súng. Đạn bắn tới tấp ngay bên cạnh, còn anh bắn và cứ bắn. Anh cảm thấy rằng những viên đạn trong khẩu súng đang giật trên vai anh sẽ không bao giờ ngừng và rằng anh bắn rất lâu. Nhưng thực ra chuyện này diễn ra không quá bốn phút, và trong vài phút ngắn ngủi đó máy quay phim đã quay được anh cận cảnh.

Sau đó là những cuộc phục kích khác, những trận đánh khác, và anh trước tiên lại bắn trật mục tiêu, nhưng lại rất ngạc nhiên khi không thấy ai trừng phạt anh vì điều đó. Dường như chúng đã tin anh. Còn một lần Akhmadov lôi anh vào trong hang và bật máy ghi hình chạy bằng máy phát điện xách tay. Và cái hang đấy, như cái bếp ma quỉ của những tên đao phủ: trong băng cát sét là hình Voropaev phóng to và cảnh anh hoặc cầm súng tiểu liên hoặc cầm súng phóng lựu đạn trong tay tham gia là một cảnh quay cận cảnh mới khác: chiếc cầu phía sau và bắc ngang qua con đường bị giật tung đằng sau ô tô và bị thuốc nổ ATN phá tan, những người lính Nga nằm la liệt trên đường và các rãnh hai bên đường. Điều này hoàn toàn khiến người ta nghĩ rằng chính kẻ đã tạo ra đống người nằm đó và phá huỷ toàn bộ chiếc xe là chàng trai người Nga tóc vàng đã biến thành một rombi thực sự này.

Akhmadov nhăn nhở cười và thốt ra: “Alex, mày thật ranh mãnh, nhưng tao còn ranh ma hơn”.

Sau cảnh quay đó Alex hiểu rằng bây giờ anh không bao giờ có thể rửa sạch được vết nhơ này nữa. Anh hiểu điều này và hiểu con ác quỉ Akhmadov Vladimir Vladimirovich và chính vì thế khi chọn người để đi đột kích phá hoại Voronezh, gã đã đề cử Alex Voropaev là một trong những người đầu tiên tham gia vào nhóm... Gã lấy lí do là cần một người lái xe. Tuy nhiên về mục đích thì không một lời nào có thể chứng minh được tính tuyệt mật của chiến dịch đang được chuẩn bị...

... Đường đi trở nên ngắn hơn khi chìm vào những dòng hồi tưởng, nhưng lòng thì đóng băng lại. Alex Voropoev cảm thấy cực độ căm thù Akhmadov và hiểu rằng trong tình cảnh này thì không nên quay ngay về căn cứ, anh ta ngồi xuống cạnh cây bạch dương, hút thuốc và nhìn lên bầu trời, nhìn những đám mây đang trôi, cố để đầu óc tỉnh táo lại...
Người đầu tiên anh ta nhìn thấy là Izotov, hắn đang vác ống kim loại trên vai.

- Đợi tí! - Voropaev quay sang gọi anh ta và hỏi nhỏ: - Mày có biết chúng ta đang ở đây để làm gì không?

Cuộc sống khiến Izotov phải kín tiếng, y làm ra vẻ không quen biết.

- Tôi không phải người ở đây. - Anh ta nói khi nghiêng người xuống trả lời. - Anh hãy đến hỏi Xaid, anh ta chắc là biết rõ hơn tôi...

- Đừng nói gì cả nhé! - Voropaev nắm chặt nắm đấm, tiến về phía Izotov, nhưng Akhmadov gọi anh ta lại.

Cả ngày đã trôi qua trong khoảng đất trống đã được dọn sạch sẽ giữa gara và doanh trại. Tất cả các cửa sổ ở tầng một đã được dán kín lại bằng tấm giấy kính, còn trong phòng thì sạch sẽ như ai đó đã chuẩn bị sẵn cho một buổi tiệc lớn.
Các vị trí đã được xếp đặt trong đêm. Nikolesku trấn giữ phía dưới, canh gác cửa doanh trại và toàn bộ khoảng sân đã được dọn sạch. Izotov cầm khẩu súng thiện xạ có thiết bị chiếu sáng ban đêm trèo lên nóc doanh trại.

Cả bọn đang say giấc trong các túi ngủ. Xaid thiếp đi ngay lập tức, dường như hắn đang nằm trong “một hang gấu” của cái bao ngột ngạt bằng lông thú, Voropaev trằn trọc rất lâu. Những kí ức về ngôi nhà và sự cắn rứt lương tâm dày vò anh, mà chúng như một ngọn núi lửa lúc thì ngừng phun, lúc thì phụt lên ầm ầm. Gã Khadzưev người Dagestan, rõ ràng đã bị cảm lạnh lúc đi đường, và trước khi ngủ thiếp đi còn ho một trận rất lâu.

Hai tiếng sau Akhmadov lay Voropaev dậy, ra lệnh cho anh gác thay vị trí của Izotov. Alex lấy khẩu súng tiểu liên để trong túi ngủ ra, tiện thể hút điếu thuốc, rồi bước ra sân. Anh ta leo lên mái nhà theo cầu thang chống cháy, và để không xuất hiện quá đột ngột khiến Izotov phải nổ súng, anh khẽ gọi gã ta:

- Izotov, tôi đây, Alex đây...

Nhưng không ai trả lời. Mái nhà được phủ itum và chính vì vậy nó làm giảm bớt đi tiếng động của bước chân. Voropaev bò đến phần cuối bên kia của mái nhà trong bóng tối vắng lặng. Anh.ta bắt gặp Izotov đang nằm ở mép mái doanh trại, khẩu thiện xạ Dracgun đặt ngay bên cạnh anh ta. Anh ta cúi xuống và vỗ nhẹ qua vai Izotov:

- Dậy đi, xuống dưới kia mà ngủ...

Nhưng cánh tay gã ta có vẻ gì đó là lạ, như có một khối đá bất động nằm trên bờ vai gầy nhom của người đang nằm.

- Izotov, dậy đi! - Alex gọi to hơn và quay mặt lại nhìn người đang nằm bên trên.

Đôi mắt không sinh khí nhìn lên bầu trời, Alex cầm thấy tay mình có cái gì đó lành lạnh, ươn ướt. Đó là máu. Cả người Izotov đầy máu. Voropaev cởi tà áo vét đầy túi của Izotov và nhìn thấy một lỗ thủng trong áo sơ mi đã được vá bằng một lớp vải màu đen. Cán con dao Phần Lan được làm bằng nhựa trong sáng lên lấp lánh. Rõ ràng anh ta đã chết nhưng không kịp kéo con dao ra khỏi người. Đây là kiểu mổ bụng tự sát cổ xưa. “Quỉ tha ma bắt, lương tâm dày vò anh ta .. Mà tại sao lại là lương tâm, có thể là có người đã đến trong bóng đêm thì sao? Mà cũng có thể thằng chó đểu Xaid này đã mổ bụng anh ta”. - Một ý nghĩ vụt loé lên trong đầu Voropaev. Nhưng anh ta không tin điều này. Tuy nhiên khi cầm khẩu súng của Izotov lên để mang nó xuống dưới, thì anh ta nhìn thấy một cái cuộn hình ống trăng trắng, thò ra từ nòng súng của Izotov. Đó là một tờ giấy được cuộn lại, và khi mở nó ra, anh ta nhìn thấy một đoạn chữ được gạch nét bằng màu đen. Ngồi xổm xuống, anh ta bấm đèn pin và lấy đèn rọi vào những dòng chữ cuối cùng của Izotov. Trong mẩu giấy ghi trước lúc chết Izotov viết rằng: “Tôi không thể tiếp tục. Tất cả đều vô nghĩa. Mẹ, xin hãy tha thứ cho con”.

Voropaev, trong trạng thái bị thôi miên sâu sắc, ngồi bên cạnh Izotov, hướng đôi mắt bất động nhìn lên hình cái gầu múc nước rõ rệt của chòm sao Bắc Đẩu trên bầu trời. Và bầu trời dường như muốn nói: “Tôi tha thứ cho cậu, cậu đã không điều khiến nổi bản thân mình...”.

Voropaev không biết tí gì về Izotov, nhưng hoàn toàn không nghi ngờ rằng số phận Chesnia của anh ta không khác mấy với số phận của anh. Tuy nhiên liệu một người Xlavơ tóc vàng có thể tham gia vào cuộc biệt kích đặc biệt do một tên khủng bố Chesnia lãnh đạo không?


Khi Akhmadov biết chuyện đặc biệt đã xảy ra với Izotov, hắn mắng chửi theo kiểu của mình và nghiến hai hàm răng lại đến nỗi cái chân răng mạ vàng thứ tư ở hàm dưới đột ngột vỡ tan ra. Hắn nhổ những mẩu vỡ mầu vàng ra khỏi miệng, nhìn xuống đất và nói:

- Tao không bao giờ tin thằng chó chết tóc vàng này... Nhưng nó đã chết như thế là điều thậm chí còn tốt hơn. Còn bởi vì nó có thể chạy xuống và dẫn lũ chó béc giê người Nga đến đây...

Những lời “chó béc giê người Nga” như chọc thủng màng nhĩ của Voropaev. Hoá ra là chính anh đã không giống như thế và đã không tụt xuống vì một người Nga... Và anh đã ở trên mái nhà, dưới bầu trời đầy sao, Alex đào tung cả cuộc đời mình, định nghĩa, lục tìm, rồi lại thu nó gọn vào nắm đấm và pức, búng mạnh nó ra.

Xe chở hàng có mui đến vào lúc sáng sớm. Còn chưa đến năm giờ, khi anh nhìn thấy chúng tiến lại từ phía đường cái, đằng sau những cây du, rồi chạy đến con đường qua làng và nặng nề lắc lư khi đi qua những ổ gà, tiến về phía gara ô tô. Voropaev liên lạc với Akhmadov qua đài rađiô, và kẻ đó sau khi ngừng liên lạc một lát liền lẩm bẩm: “Có chuyện gì đó khiến họ đến sớm hơn... Hãy đem theo Khadzưev và đi đón xe chở hàng cùng với anh ta... Đừng quên hỏi mật khẩu... Không, hãy xuống đây, tao sẽ giải thích cho mày rõ”. Xaid không tin liên lạc điện đài khi có những cuộc nói chuyện như thế.

- Mày hãy hỏi mật khẩu, và chúng sẽ phải nói với mày rằng “Chúng tôi chở gạch silicát đến, 20 nghìn”, còn mày sẽ trả lời: “Chúng tôi đợi nó đã hai tuần nay rồi”. - Akhmadov chỉ dẫn. - Mày nhắc lại xem...

Voropaev nhắc lại.

Chúng đón xe chở hàng trong khu vực rừng công viên trải dài đến khu căn cứ và khuất xa sau nó. Quân đội Xô Viết trước kia đã khéo léo che giấu các căn cứ của mình khỏi ánh mắt mọi người, và không phải người Voronezh nào cũng biết về khu căn cứ quân sự nằm ẩn đâu đó trong khu rừng.

Khadzưev đứng trong bóng tối, bên vệ đường để có thể trong bất cứ lúc nào cũng ngầm bảo vệ được cho Alex bằng một ngọn lửa làm tín hiệu. Voropaev đứng giữa đường đi của xe chở hàng, và khi ánh đèn chiếu vào anh ta, anh ta đưa tay ra vẫy. Chiếc xe chở hàng có mui chầm chậm phanh lại, nhưng không có ai bước ra khỏi xe. Voropaev tiến đến gần chiếc xe và, ngẩng đầu lên hỏi: “Ê, các anh ở trong cabin nói gì đi chứ?” Nhưng thay cho câu trả lời là một mẩu gì đó bay ra từ cửa xe và rơi xuống đất, phát ra những tia nhỏ xíu. Miếng kim loại kêu loảng xoảng, cửa xe mở ra, một cái chân đi giày cao su thò xuống bậc cửa xe. Một người khá cao nhẩy xuống đất.

- Anh đến đón chúng tôi à? Rất tốt! - Giọng nói lơ lớ dường như là dân Gruzia. - Tôi nói thật là chúng tôi chở gạch silicát đến... hai mươi nghìn... Thế nào?

- Tôi cũng trả lời thành thật: chúng tôi đợi gạch đã hai tuần nay rồi...

- Thế thì tốt rồi, chúng ta thoả thuận vậy nhé! - Và người này vẫy tay gọi ai đó trong ca bin, còn anh ta thì đứng đó cùng Voropaev. Họ cùng đi trên đường, để chỉ hướng, còn chiếc xe chở hàng lừng lững như một ngọn núi, chạy theo sau họ.

Chiếc xe đi vào khoảng trống giữa hai toà nhà và tiến vào cổng gara không khó khăn gì, hàng được dỡ ngay tại đó. Nhưng đầu tiên bọn chúng nhẩy ra từ thùng xe thân dài, bên ngoài thùng ghi dòng chữ “Chiến dịch vĩ đại”. Chúng mặc quần áo dân sự, tuy nhiên cũng có nhiều tên mặc áo da. Akhmadov đang đứng một chỗ ngay lập tức chạy ra ôm lấy chúng, má kề má, bắt tay, đáp lại những câu nói được phát ra chủ yếu không phải bằng tiếng Nga. Hắn cười ngoác miệng, và từ miệng gã phát ra ánh sáng vàng - vì trong miệng gã đầy những cái răng mạ vàng. Người được hắn đón tiếp nồng nhiệt là một tên tóc đen, khoảng ba mươi lăm tuổi. Akhmadov nói chuyện với gã này bằng tiếng Nga.

- Thế nào, ổn cả chứ, Vakhtang? Tôi hi vọng là không có chuyện gì bất ngờ?

Và Voropaev hiểu rằng, đây là một gã người Gruzia, khi tên này cất tiếng nói thì câu chuyện trở nên sôi nổi hơn.

- Bị bọn cảnh sát chặn lại mười lần - hắn nói - và tôi đã phải xáo trộn tất cả lên.

- Thế nhưng, nhờ ơn Đức Alla, các anh đã đến được đây, - Akhmadov nói, nhưng có một điều khó hiểu, đó là ai là người chỉ huy: Akhmadov hay gã người Gruzia vừa được giới thiệu?

Akhmadov quay lại, đưa mắt tìm ai đó, và khi nhìn thấy Voropaev, hắn gọi anh ta lại gần mình.

- Được rồi, Alex, giờ hàng đã đến, mày hãy cùng với Nikolesku và Khadzưev đào hai cái hố trong hầm ngầm doanh trại, chúng ta sẽ dỡ hàng xuống đó... - Xaid ngắc ngứ không nói tiếp. Dường như gã bị nhét giẻ vào mõm. - Nhân tiện chúng mày có thể chôn Izotov ở đó, nhét nó vào trong túi ngủ rồi chôn xuống đất.

- Anh ta là một tín đồ chính thống giáo và xứng đáng để được chôn trong quan tài! - Cơn giận dữ khủng khiếp của Voropaev tăng lên đột ngột. Và rõ ràng là Akhmadov đã bị kích động vì điều anh ta nói, vì mặt gã biến đổi và gào lên như một con thú:

- Thằng khốn kiếp, mày có muốn chết cùng nó không? Tao có thể chôn mày trong quan tài với đôi mắt trợn trừng... Đừng có chọc giận tao, xéo đi đào hầm ngay.

Cả ba người bọn họ đi đào hai cái hố rộng, dài 3 mét, sâu hai mét rưỡi. Ở dưới đáy một hố chúng còn đào thêm một cái nữa, để bỏ thi thể Izotov vào.

Những tên mới đến trên xe chở hàng đã bắt tay vào việc. Đầu tiên chúng dỡ toàn bộ đống gạch silicát trắng từ trên xe xuống, đống gạch này là lớp nguỵ trang, bên dưới là những cái hòm đóng đai sắt chứa đầy đạn, súng phóng lựu đạn và súng xách tay. Khi dỡ đến những hòm vũ khí trông có vẻ khác thường, Vakhtang, vừa quan sát việc bốc dỡ, vừa nói khẽ với Akhmadov:

- Anh phải đặc biệt thận trọng với những cái hòm này...

- Ê, chàng trai! - Gã ta quay sang gọi Voropaev - Hai anh ra giúp một tay, sẽ chôn tất cả đấy.

Alex gọi Nikolesku đến giúp mình, và khi cái hòm đầu tiên được mang vào trong hai cái hố vừa được đào xong, Voropaev búng vào cái ổ khoá khung trên nó và nhìn thấy cục gì khá lớn, được bọc lại trong một tờ giấy tẩm dầu. Đó là một trái bộc phá nặng 60 cân, được đặt trong đống mùn cưa.

- Thế còn chưa hết đâu? - Nikolesku thốt ra một cách ngạc nhiên. - Những đồ vớ vẩn này ở chỗ chúng tao đã được đem ra sử dụng vào thời xung đột ở Pritnextropxki , chúng có thể cuốn đi một toà nhà năm tầng hoặc nhấc tung lên không trung cả một cái đầu máy xe lửa...

- Im đi! - Voropaev ngắt lời gã người Moldavil. - Đấy không phải là chuyện của chúng ta.

Sau đó chúng bê vào hầm ngầm một tá súng tiểu liên “Uzi” và hai khẩu súng phóng lựu đạn tự động. Và bê thêm vào vài hòm súng khác. Đây là cả một kho vũ khí nhưng chỉ trong vòng ba mươi phút chúng đã chôn xong dưới hầm ngầm và bắt đầu tạo lớp nguỵ trang bằng đất, sau đó chúng lấy những cái tấm cũ gì đó chất đống lên trên. Nó giống như quang cảnh từ ngày trạm ô tô này đang được xây dựng.

Nhưng điều đáng ngạc nhiên nhất lại đến muộn hơn khi chúng bê những paraplan  xuống từ chiếc xe tải chở hàng. Những paraplan này được bôi lên một lớp mầu đen và khiến người ta nghĩ đến những con chim khổng lồ bị gẫy cánh thời tiền sử. Sau đó chúng lại khuân ra từ xe tải những động cơ được nén chặt, và Voropaev nhớ lại: chính những cái máy nổ này đã được buộc chặt trên một paraplan mùa hè năm kia ở công viên Adinsovxki chở một hành khách và nâng lên khoảng 500 mét, tạo ra một phạm vi có thể quan sát được rồi quay trở lại chỗ Đầm Bạc đi về phía con đường nhỏ rải sỉ. Cách lấy đà kiểu chuồn chuồn như thế nhanh đến mức khó tin - nhiều nhất là mười mét. Việc hạ cánh còn ngắn hơn như thế. “Lúc đó, có lẽ là một trò chơi lớn sẽ bắt đầu, và mình sợ rằng trong trò chơi này đối tượng sẽ là những đại bản doanh cao tầng... kể cả đến nhà máy điện nguyên tử...” - Voropaev run thầm vì thảm cảnh không may rơi vào khu vực bị nhiễm phóng xạ.

Gã người Gruzia xuất hiện ở đây để hộ tống cho Akhmadov, và chúng chăm chú theo dõi chỗ “chôn cất” vũ khí. Voropaev dùng xẻng san phẳng mặt đất và nghe Vakhtang nói với Xaid:

- Barx gửi lời hỏi thăm anh và tin rằng anh sẽ không tiếc sức mình... Tất cả phải được kết thúc trong vòng một ngày đêm...

- Vâng chúng tôi và cả anh lúc này không cần phải làm thêm gì nữa... Ai sẽ mang hàng bay đến đây? - Gã hỏi Vakhtang. - Họ là những người đáng tin cậy chứ?

- Rất đáng tin cậy! Đó là các thiên thần của Alla, những người chấp nhận làm việc không trở về...

- Tôi hiểu, những cảm tử quân. Họ có bao nhiêu người?

- Ba, bằng số lò phản ứng.

- Nhưng ở đây có năm lò...

- Không quan trọng, một cái đối với chúng ta là đã đủ...

- Còn vai trò của chúng tôi là gì?

- Thao diễn đánh lạc hướng. Chúng ta sẽ mô phỏng một cuộc tổng tiến công vào các cổng chính. Đầu tiên phải phân trạm trung tâm lên. Mà điều quan trọng là thu hút sự chú ý của UFCB và của Bộ Nội vụ, phải dẫn họ sang các vùng khác của thành phố. Tôi và người của tôi sẽ bắt tay vào làm việc này... - Và gã này ngừng một chút rồi nói tiếp: - Tôi thấy chỗ anh có bọn Xlavơ, tốt lắm, bọn này quả là có ích vì chúng không còn sự lựa chọn nào khác...

- Thật đáng tiếc, hôm nay một chiến sĩ của chúng tôi đã chết... nhân tiện, một thằng người Nga đã mổ bụng mình tự vẫn. Một tài năng thể thao môn bi-a. Một thiện xạ tuyệt vời. Thằng này rất thích hợp để đánh lạc hướng bọn liên bang. Nhưng rõ ràng là nó đã bị suy sụp thần kinh...

- Khi đến chỗ bọn anh, nó có gì khác không?

- Bỏ chạy khỏi đơn vị thiết xa vận và 30 khẩu súng cùng với đạn dược.

- Còn thằng thứ hai đã giúp chúng ta phá tung chiếc xe?

- Thằng này đích thị là một con quỉ. Rất thẳng tay, tỉ số của nó là hai ô tô quân sự bộ binh, một xe chở xăng và một xe “Ural” chở lính tinh nhuệ. - Akhmadov nói dối.

- Tín đồ Hồi giáo à?

- Còn chưa được. Đọc kém lắm, nó khó mà nhai nổi kinh Coran .. Tạm thời cứ đặt ống giác hút máu cho cái lũ bất trung, nhưng tôi biết, sớm hay muộn thì nó cũng vò nát niềm tin của chúng ta.

Voropaev, vì không chú ý đến những kẻ đang nói chuyện, anh ta bước ra khỏi gara và ngồi lên một cái thùng rỗng, bắt đầu hút thuốc. Khadzưev bước đến bên anh ta hỏi xin một điếu xì gà.

- Ngay lúc này, xét một cách toàn diện, thì cái kết cục nhỏ bé của thế giới sẽ sớm đến thôi. - Gã ta nói. - Nikolesku bắt đầu bị đi ỉa chảy, bị hành hạ bởi các cơn đau khủng khiếp.

- Nếu anh có bộ não bám đầy rác rưởi, hãy cầm lấy một khẩu tiểu liên và làm cho nó sạch sẽ... Nhưng để bắt đầu hãy hướng nòng súng lên một chút, còn sau đó đừng quên bóp cò...

Voropaev đứng dậy và đi vào trong gara, nơi hàng vẫn đang được bốc dỡ. Anh ta thích thú muốn biết những tên này còn chở gì đến nữa và cần phải trù tính điều gì trong hai ngày đêm sắp tới...

Như đã hứa, Putin lại tập trung các tướng tá, và có vô khối lí do đê làm việc này: những vụ phá hoại hàng ngày ở Chesnia, những vụ giết người theo đơn đặt hàng ở Moskva và Saint Petersburg, mà điều quan trọng là vụ nổ trong đường ngầm.

Theo thói quen của mình, khi ngồi xuống ghế dưới mặt ngang của cái bàn, rướn người một chút và đặt tay trước mặt, úp hai lòng bàn tay vào nhau, ông dường như đang lườm tất cả những ai đang ngồi bên chiếc bàn dài, và nói một cách thân thiện:

- Nào, chúng ta sẽ làm gì bây giờ?

Tổng thống sau khi khởi động trên “đường mòn của các điệp viên” đã không bị mất năng lượng, ông nghĩ về thể lực ông đã kiệt sức như ngọn nến đang cháy dở. Nhưng mặc dù cơ bắp hai chân đau nhừ, thì về mặt tinh thần ông vẫn rất kiên cường, vì ông đã không bẻ gãy ý chí của mình và khi đến trường đào tạo tình báo một lần nữa khẳng định cho ông rằng nguồn dự trữ của cơ thể con người quả là không có giới hạn. Điều duy nhất khiến ông thấy khó chịu là chuyến đi thăm thao trường của Storm theo kế hoạch “bắn cho đã đời” của họ vào ngày Chủ nhật bị thay đổi. Đơn giản là vì ông không còn đứng nổi nữa và phải ngủ cho lại sức cả ngày Chủ nhật. Và chính vợ ông cũng đã tuyên bố một tối hậu thư: “Dù anh có là tổng thống thì em cũng xin nói rằng anh phải ăn uống và ngồi ở nhà... Còn nếu anh không nghe lời... thì anh sẽ nhận được khẩu phần chết đói”.

- Được rồi, - ông nói, - hôm nay anh sẽ không đến thao trường, nhưng em hãy bay cùng anh đến chỗ Botrarov Rutrei, có lẽ khoảng một tuần. - Mà một điệp vụ đương nhiên là một trận đánh.

- Thế thì em sẽ quên chuyện này. Anh có công việc của anh, em có công việc mà tiện thể em xin nói là em rất yêu nó. Và em không muốn được đón tiếp và bị đánh giá bằng thời gian biểu của Ban tham mưu ở điện Kremli... Và cái chính ở đó chỗ anh và Rutrei, toàn là các cuộc gặp bàn công việc, thảo luận rồi thảo luận...

Còn ông cần chỉ một điều này: không đưa các chuyến du lịch nghỉ mát cùng gia đình vào kế hoạch năm tới. Ông ấn định một cuộc dạo chơi kiểu khác, tạm thời thì không một ai nghi ngờ về điều này...

- Chúng ta bắt đầu từ ai? - Putin hỏi và nhìn Bộ trưởng Bộ Nội vụ Rusailo.

Và bài hát cũ rích được hát lại: chúng tôi đang tiến hành điều tra. Có ba kẻ tình nghi bị bắt. Bức ảnh rô bốt được dán lên người mà trước hết là kẻ đã đặt nhũng túi thuốc nổ bất hạnh trong đường ngầm. Tóm lại là chưa có gì được xác định rõ ràng. Không một sự kiện nào dù là cơ sở nhỏ nhất để kết thúc việc điều tra một cách thuận lợi.

- Các anh không vô tình quên rằng có bao nhiêu người đã chết trong vụ nổ và bao nhiêu người đang đau đớn khổ sở nằm điều trị ở Trung tâm chữa bỏng chứ? - Putin hỏi.

Lối thể hiện lời nói kiểu này không phải là tính cách của Tổng thống, và tất cả những người đang ngồi quanh bàn phải ngạc nhiên bởi chính cái giọng điệu mà Tổng thống hỏi. Dù thần kinh bức bối nhưng không được phép im lặng quá lâu, vì đó là sự bất kính đối với ông chủ của mình. Chính vì thế mà Rusailo, về mặt nội dung, liền trả lời theo kiểu quân sự:

- Tất nhiên tôi biết điều này, hơn nữa, hôm nay tôi có ý định đến bệnh viện... Những người bị thương cần được giúp đỡ về mặt vật chất...

- Nhưng đây không phải là nhiệm vụ của tổng cục các anh, mà là công việc của các cơ quan y tế. Anh thử nói xem, anh có thể đảm bảo 50 phần trăm rằng những vụ nổ tương tự như thế sẽ không xảy ra ở Moskva trong thời gian tới chứ?

Rusailo phản ứng ngay:

- Tôi có thể! Chúng ta áp dụng trước một số biện pháp... Nhưng đây không chỉ là tình hình ở Moskva. Bây giờ công việc cấp thiết của chúng ta là tiến hành thăm dò tình báo ở một số thành phố... Đặc biệt là ở Volgograd những nguy cơ khủng bố là rất rõ ràng. Ở Voronezh và một số thành phố khác của Nga cũng vậy. Chúng tôi và Giám đốc Trung tâm chống khủng bố đã vạch ra một số biện pháp.

Putin đưa mắt nhìn Platonov.

- Giờ chúng ta hãy lắng nghe đại tá Platonov nói.

Đại tá định đứng dậy, nhưng Tổng thống khoát tay ra hiệu không cần

- Anh cứ ngồi đi, không cần phải nghi lễ phiền phức.

Và Platonov kể lại những ấn tượng của mình về chuyến đi điều tra khắp các thành phố rất có nguy cơ bị đột kích khủng bố. Ông đã ở Voronezh lâu nhất, mà chính xác hơn là ở trong nhà máy điện nguyên tử ông đã đến thăm.

- Đồng chí Platonov, đồng chí hãy nói xem, đồng chí biết những cuộc tấn công tiền lệ vào các trạm nguyên tử chứ? Ý tôi là không chỉ khu vực của chúng ta, mà cả trên thế giới nói chung.

- Chỉ trên phim ảnh.

- Nhưng chúng cũng có thể học theo. Thí dụ, trong phim “Triệu chứng Trung Quốc”, theo tôi, vấn đề an ninh cho các đối tượng tương tự đã được đề cập đến quá rõ ràng.

- Tôi đồng ý với ông là trong bộ phim đó họ đã bảo vệ trạm nguyên tử của họ không phải khỏi bọn khủng bố, mà là khỏi con mắt của các nhà báo, mà đây là hai vấn đề rất khác nhau.

Ai đó đáp trả lại:

- Khủng bố với nhà báo thì cũng cùng hội cùng thuyền cả.

Tổng thống nhướn mắt - ông muốn xác định người nào đã can đảm, mà cần phải nói rằng, bất chấp địa vị thấp của mình, cố phản bác lại. Trong trang giữa tờ báo “Đoàn viên Moskva” đã xuất hiện một bài báo bẩn thỉu xung quanh các trợ lí của Tổng thống, nó đã không ngần ngại nói thẳng rằng “vương miện phải xứng đáng được ở trong các cung điện hoàng đế của nó”.

- Bây giờ không phải lúc chúng ta bàn đến sự công khai hay đạo đức của giới báo chí! - Tổng thống ngắt lời. - Tôi muốn tự tin rằng ngày mai trên các phương tiện truyền thông đại chúng của chúng ta sẽ không nói cho cả thế giới biết câu chuyện giật gân của năm: chuyện một thành phố của Nga bị một lũ kẻ cướp đã đánh chiếm nhà máy điện nguyên tử và yêu cầu thay đổi toàn bộ hệ thống Ngân hàng trung ương của chúng ta. Hay đã túm được đầu của tổng thống một nước và đầu của các nghị viện Duma quốc gia...

Platonov là người có tính cách mạnh, luôn bình tĩnh và lạc quan nhìn nhận sự việc và vì thế ông bỏ ngoài tai những lời Tổng thống nói. Điều đó đối với ông chỉ là món “sa lát rau” và không hơn không kém. Nhưng qua những lời đó ông hiểu rằng Tổng thống, với tư cách là một chuyên gia đã biết các trò chơi đánh chiếm nhà máy điện nguyên tử kết thúc như thế nào, và đúng ra không nên hiểu sai những lời ông ấy nói.

- Thưa Tổng thống, tôi có thể thuyết phục ông rằng để vào được nhà máy điện nguyên tử là khó, nhưng dù sao thì tôi vẫn không thể làm cho ông tin rằng việc xâm nhập ấy là không có khả năng. Nếu tôi làm cho ông tin vào điều này, tôi sẽ thực hiện một hành vi phạm tội thực sự.

Nguyên soái Xergeev đờ người vì những lời đó. Ông ngồi há hốc mồm, những mỏm tóc bạc mới mọc dựng lên trên đỉnh đầu. Giám đốc FCB Patrusev cũng mất hẳn tài hùng biện, mặc dù ông đã chuẩn bị phát biểu ý kiến ngay sau khi Platonov nói xong. Thư kí Hội đồng An ninh Ivanov, không giấu nổi nụ cười, bèn làm ra vẻ nhăn trán. Ông chỉ kìm lại để không phá lên cười như pháo rang.

- Được rồi, chúng ta sẽ đến đó. - Putin ngả người xuống lưng ghế và cất tiếng. Rõ ràng là ánh mắt ông, để hợp với lối văn phong bài phát biểu của Platonov, ánh lên những tia sáng xanh xanh, lành lạnh. - Tất nhiên, tôi có thể hiểu anh không, Vadim Nikolaievich? Nếu anh không có khả năng bảo đảm an ninh, thì ai sẽ làm điều đó?

- Thưa Tổng thống, xin phép ngài cho tôi được giải thích vị trí của tôi.

- Xin mời anh, tôi nghĩ tất cả mọi người ở đây đều rất muốn nghe anh nói.

- Thứ nhất, không phải chỉ một mình Trung tâm của chúng tôi chịu trách nhiệm về hoạt động chống khủng bố... Chúng tôi làm việc sát cánh với Cơ quan Phản gián, và cả Bộ Nội vụ, Bộ Quốc phòng, cả tình báo quân sự, cả Bộ Tư pháp Liên bang. Lực lượng tưởng là vững mạnh, nhưng lại riêng rẽ... Và trên danh nghĩa thì Trung tâm của chúng tôi là một cơ quan phối hợp, nhưng thực tế lại không phải thế. Tôi đã ở Volgograd và nhìn thấy tận nơi rằng RUBOP chỉ vì mình và UFCB cũng vậy. Kể cả ở Voronezh. Cần có một cơ quan tham mưu thống nhất với điệp vụ của mình, hoạt động phản gián của mình và với đội đặc nhiệm của mình, với lớp vỏ sắt và đôi cánh của mình...

- Anh định đề nghị thành lập một đội quân? - Tổng thống hỏi.

- Nếu được thì tốt. Tổng thống hãy xem điều gì đang xảy ra ở vùng Trung Á, cũng như ở Kirgizia và Uzbekistan - một đợt sóng quân đội mạnh mẽ đang chảy, và cần phải nhận thức được điều này. Ở Chesnia cũng có một đội quân khổng lồ đang đến từ Afganistan. Điều này, thực chất mà nói, là một chiến dịch mới của bọn Tamerlan.

Xergeev giơ tay.

- Tôi xin phép được hỏi đồng chí chỉ huy trưởng! - Vị nguyên soái ranh mãnh đã biết cách lấy lòng Tổng thống của mình.

- Xin đồng chí cứ nói, Igor Dimitrievich.

- Platonov đã nói đúng. Chúng ta đang đấm bốc với bóng tối. Thủ lĩnh Hồi giáo đã bỏ ra những khoản tiền lớn để giúp đỡ quân khủng bố, mà đúng hơn là “cho các dũng sĩ” của Taliban, tách phần bụng dưới Trung Á ra khỏi chúng ta, mà chính Kavkaz cũng đồng lòng tham chiến. Các anh có thể hỏi Iuri Alexeevich, anh ấy có những số liệu chính xác hơn nhiều.

Iuri Alexeevich Zatonov - người đứng đầu cơ quan tình báo. Một tay đưa lên cầm dái tai một cách cứng ngắc. Tổng thống nhìn ông, và vì thế cần phải nói gì đó, dù ông không muốn chút nào. Mà điều làm Zatonov không hề thích đó là ông phải nói ra những điều quá nghiêm trọng. Còn có ăn thua gì không thì ông không rõ, nhưng không thấy có lối thoát.

- Những gì mà các phương tiện truyền thông đại chúng của Uzbekistan và Kirgizia nói về việc có những nhóm quân sự riêng lẻ gồm 100 người phong toả hoạt động khủng bố chung, điều này, nói một cách nhẹ nhàng, là không đúng. Theo số liệu của chúng tôi, hiện nay các quốc gia khủng bố này đang vũ trang cho hơn sáu nghìn quân chiến đấu, chúng được trang bị rất tốt và rất hiếu chiến. Những kẻ này đã học cách chiến đấu hơn 10 năm và bọn chúng không thể học gì khác, ngoài bắn súng và thậm chí không biết... Tôi không muốn trở thành một nhà tiên tri, nhưng nếu không làm gì để chống lại nhũng nhóm này, thì ngày mai cả Uzbekistan, cả Kirgizia sẽ sụp đổ... còn ngày kia sẽ đến lượt Kavkaz...

- Tôi đồng ý! - Xecgeev tán thành. - Và tôi lặp lại những điều mà tôi đã nói không chỉ một lần, cần phải mở cửa biên giới với Gruzia... Tạm thời chúng ta sẽ chưa làm điều này, bọn phỉ sẽ vào Chesnia tự nhiên như về nhà mình...

- Tôi ủng hộ! - Platonov tham gia nói. - Và cần tập trung tiến hành chiến dịch chống khủng bố ở một cơ quan... Có thể là Trung tâm chúng tôi, FCB, hoặc cơ quan tình báo...

- Trên những gì mà các đồng nghiệp của tôi đã nói, thực tế là có một điều khiến phải suy nghĩ. - Patrusev cũng tán thành. - Bởi vì rõ ràng là ở hẻm núi vùng Bắc Kavkaz, quyền lợi của nhiều quốc gia bị buộc lại, bắt đầu từ nước Mỹ và kết thúc là Thổ Nhĩ Kỳ.

- Thật khó tranh luận chuyện này, nhưng bao giờ cũng thế, mỗi một bước tiến từ phía một quốc gia nào đó khi bảo vệ quyền lợi của dân tộc mình nhất định phải bỏ qua quyền lợi chính trị của các nước khác, - Putin lại úp hai lòng bàn tay vào nhau, còn ông vẫn thấy những nốt nhạc căng thẳng đang vang lên trong đầu mình.

Người đứng đầu Cơ quan Tình báo Liên bang khi gật đầu tỏ ý tán thành, đã phát triển theo ý Tổng thống.

- Vâng, tình hình đang xay ra ở Uzbekistan và Kirgizia, gián tiếp được phản ảnh ở nước Nga, và ở Kavkaza nói riêng. Các cuộc dột kích của các đội quân ở Trung Á đi theo các con đường mà Thủ lĩnh Hồi giáo đưa ra cho chúng và một vài nhân vật khác đang tiến hành ở Chesnia. Đối với chúng ta chưa bao giờ việc rải vũ khí trên “con đường tơ lụa” giữa Thủ lĩnh Hồi giáo và Barx lại quan trọng như bây giờ. Nếu chúng ta đóng vai trò là người quan sát, thì tất cả sẽ được kết thúc bằng việc không phải những quân nhân được trang bị vũ khí nhẹ đi theo những con đường đó, mà là những thiết bị thiết giáp, trực thăng quân sự và tất cả những gì có thể bắn phá và huỷ diệt khả năng sống còn và những giá trị vật chất.

- Ông có dự đoán điều gì không? - Putin hỏi Zatonov.

Zatonov im lặng mất mấy giây, mân mê dái tai. Tất cả mọi người đều nhìn giám đốc cơ quan Tình báo Liên bang. Đây là một tướng quân già dặn, một con người, mà lòng kính trọng mọi người dành cho ông dường như vô bờ bến.

- Trong học thuyết quân sự của chúng ta nói rằng, chúng ta, nếu trong trường hợp các quyền lợi quốc gia bị đe doạ thực sự, có thể giáng những đòn đánh bằng vũ khí hạt nhân hạn định xuống các căn cứ quân sự, và những nơi trú ngụ của bọn khủng bố và nói chung là đối với những kẻ có ý định phá hoại. Người Mỹ cho phép họ là những người có ý chí và triệt để, tạm thời chúng ta cứ chờ xem. Cần có ý chí chính trị và tôi tin rằng, ý chí ấy trong đội ngũ lãnh đạo của chúng ta ngay bây giờ cũng có.

Sự yên lặng bao trùm quanh bàn. Xergeev hài lòng trông thấy với chiều hướng thay đổi này của buổi họp, vì ông đã trù tính đến phương án trên trong một trong số những buổi gặp gỡ Tổng thống, nhưng lúc này ông lại im lặng lờ đi.

- Nhưng để giáng được những đòn đánh đó, chúng ta cần phải biết chính xác nơi các lực lượng khủng bố chúng ta muốn tiêu diệt đóng quân. Nếu chúng ta chỉ đơn giản là ném những quả bom nguyên tử xuống, thì ngay cả bạn bè của chúng ta cũng quay lưng lại với chúng ta. - Khi Putin nói, da mặt trên hai gò má ông dãn ra. - Tôi nghĩ những người Mỹ cũng quan tâm tìm kiếm và tiêu diệt Thủ lĩnh Hồi giáo, nhưng không hiểu vì sao họ vẫn chưa tiến hành.

- Tất cả chỉ là một trò chơi! - Zatonov cho phép mình bác bỏ quan điểm của người đứng đầu nước Nga. - Họ cần tên Thủ lĩnh Hồi giáo đó, để từ việc tiếp tế cho nó sẽ luôn đổ dầu vào “những điểm lửa” trên lãnh thổ Nga. Hoà bình ở Trung Á bất lợi cho họ. Cả ở Kavkaz cũng thế... Barx sẽ suy sụp cùng với việc huỷ diệt tên trùm khủng bố của hành tinh và cuộc chiến ở Chesnia sẽ đóng sầm cửa lại, mà điều này trước hết tạo cho nước Nga tạm ngừng chiến đấu về mặt vật chất và nâng cao uy thế chính trị của mình. Còn điều này đối với nước Mỹ còn tồi tệ hơn ăn phải một cây củ cải đắng. Trong mọi trường hợp, ý kiến của các chuyên gia chính trị đối ngoại chỗ tôi vẫn thế.

Tất nhiên mọi người ai cũng hiểu, Zatonov ngầm nói tới ai qua từ “các chuyên gia” - rõ ràng là ông nói đến cơ quan tình báo của mình, về những mật báo tương tự của phòng phản gián của ông.

- Cho phép tôi được biết, nếu như hoạt động điệp báo của chúng tôi biết được nơi ẩn náu của Thủ lĩnh Hồi giáo thì sao? - Thư kí An ninh Ivanov đặt câu hỏi. - Nếu biết thì chúng ta sẽ làm gì, còn nếu không thì đối với chúng tôi, và đối với cơ quan của anh nói riêng còn điều gì tồi hơn...

Đây là một lời kêu gọi, và Zatonov đã chấp nhận lời kêu gọi đó.

- Nếu quyết định ấy được ban lãnh đạo nhà nước thông qua, về phần chúng tôi các anh cứ yên tâm. Nhưng đối với điều này cần một quyết định mang tính chính sách và được cấp tài chính một cách thoả đáng. Giá một điệp vụ không rẻ, nhưng không hoạt động tình báo thì chi phí thường thấy còn đắt hơn, và tất nhiên hậu quả luôn luôn nguy hại hơn.

- Nhưng có thể mổ xẻ điều này, như các anh đã thể hiện, “con đường tơ lụa”, từ đường đi của chúng ta, nghĩa là từ phần đường Chesnia, và hơn hết là từ việc loại bỏ Barx và các tên khủng bố thân cận của hắn ta? - Khi nói ra những lời này đôi mắt Putin đầy sinh khí. - Và điều này không gây cản trở việc tìm kiếm tên Thủ lĩnh Hồi giáo. Nhưng toàn bộ vấn đề là ở chỗ chúng ta không thể ngồi trong nhà mình mà đương đầu với Barx, chứ đừng nói gì đến Thủ lĩnh Hồi giáo...

- Không phải thế thưa Tổng thống! - Giọng nói của Zatonov trở nên lãnh đạm hơn, khi nói rõ ràng và quyết đoán đến mức ấy. - Chúng ta biết Barx và bè lũ của hắn ta đang ngồi đâu, nhưng vì một số nguyên nhân khách quan tạm thời chưa thể đến đó. Có những khu vực phòng ngự không thể tiến vào được, dù có cả sự ranh mãnh và kĩ thuật quân sự. Chúng ta đã bỏ lỡ thời điểm khi mà những kẻ theo chủ nghĩa phân lập mua thiết bị dò tìm điện tử của Mỹ, để dùng làm hàng rào bao quanh căn cứ quân sự. Tôi đã cảnh báo tham mưu trưởng, nhưng ông ấy trả lời hệ thống ấy giá một tỉ đô la và rằng nó không vừa với túi tiền của Barx. Nhưng hoá ra hắn đã mua rồi. Bây giờ chỉ có thể huỷ diệt cái ổ này bằng những quả bom nguyên tử và bom chân không. Những vách đá...

- Thực chất vấn đề là gì, đồng chí Xergeev? - Putin nghiêm khắc nhìn Bộ trưởng Bộ Quốc phòng.

Mặt nguyên soái đỏ lên có vẻ dữ dội:

- Thế mà chính tôi đây lần đầu tiên nghe nói đến thiết bị ấy!

Patrusev lên tiếng. làm dịu bớt sự im lặng đầy căng thẳng:

- Tôi đã báo cáo chuyện này với Kvasnin. Lúc đó Bộ trưởng đang ở Brussel để bàn về chuyện xung đột ở Kosovo.

- Và ông ấy đã trả lời anh ra sao?

- Cũng tương tự như Bộ trưởng đã nói với Iuri Alecxeievich.

Putin đứng dậy. Ông xếp các bài báo cáo vào cặp giấy, không nhìn ai cả, ông nói:

- Chúng ta không chỉ không đụng được đến Thủ lĩnh Hồi giáo, mà còn không đập được những con ruồi bâu trên trán chúng ta. Tôi yêu cầu Patrusev, Platonov, và anh, Igor Dmitrievich ở lại bàn một điệp vụ, còn những người khác có thể đi được rồi...


*

Công việc được tiếp tục tiến hành trên tấm bản đồ vùng Bắc Kavkaz khổ lớn. Nhưng Tổng thống lại nói đến cái được gọi là “ô vuông đỏ” hay “ô vuông E-9” đã được loan truyền qua các thông báo chính thức và được đánh dấu trên bản đồ.

Putin đặt ngón tay trỏ vào một điểm trên bản đồ và, không rời mắt khỏi nó, ông hỏi đến nỗi tất cả mọi người đều cảm nhận được - ông không hỏi riêng một ai, mà hỏi tất cả những người có mặt trong phòng làm việc của tổng thống:

- Theo các anh, căn cứ của Barx, Taipan, Garaev, hay Megalogon và những kẻ cầm đầu bọn li khai khác trước hết trú ngụ ở chỗ này phải không? Những số liệu điều tra về các toạ độ này chính xác đến mức nào?

Zatonov hiểu rằng ông phải chịu trách nhiệm trả lời câu hỏi này.

- Thứ nhất, dùng sóng vô tuyến điện có thể biết được điều này, mặc dù những kẻ khủng bố dùng tần số biến đổi để cố gắng liên lạc với nhau, điều này đôi khi gây khó khăn cho việc định hướng, và các cuộc nói chuyện tuân thủ theo chế độ cực ngắn. Thứ hai, là việc bọn cầm đầu dù sao vẫn đang ở trong ô vuông đó, những kẻ đào ngũ và nhũng tên khủng bố bị bắt làm tù binh đã xác minh điều này. Có nghĩa là những kẻ ấy đã ngán chiến đấu. Và thứ ba, chính xác là mới đây điệp viên “Xaigac” của chúng ta dã báo cáo qua điện đài những điều tôi đã nói với Tông thống. - ông im lặng thật lâu, nhưng trong đầu đang sắp xếp lời nói để không lạc đề và chính là để không nguỵ trang bản thân mình. Nhưng rõ ràng là tình hình đã thay đổi, và khi ông thông báo như sau: “Chó sói và gấu ở trong một hang gấu, gấu bị thương ở chân. Tổ hợp các tín hiệu điện tử không cho đến gần hang gấu. Còn lại không khí”. - Chó sói, như ông hiểu đó là Barx, còn gấu là Taipan. Và có lẽ ông đã thừa nhận bằng văn bản: ECK - tổ hợp các tín hiệu điện tử mà tôi đã nói với ông cũng trong ngày hôm nay và là thiết bị mà quân khủng bố đã bỏ ra một khoản tiền lớn để mua của Mỹ. Cũng có thể đây là món quà hào phóng của Thủ lĩnh Hồi giáo, ông ta luôn cho phép mình tặng những món quà hào phóng đến mức đó...

- Còn Xaigac của anh... Nghĩa là tôi muốn nói anh tin tưởng Xaigac của mình đến mức nào? Và anh tin những thông tin anh ta báo về đến mức độ nào?

- Chúng tôi xin nói rằng, thưa Tổng thống, thông tin của Xaigac đưa về chính xác đến 99, 9 phần trăm, và những tin tức đó được ghép vào rất đúng với số liệu của chúng tôi. Điệp viên này hoạt động dưới dấu chữ kí “A”: hoàn toàn đáng tin và nguồn gốc rất có uy tín.

- Còn anh có ý nói đến điều gì khi dùng những từ “còn lại không khí'? - Tổng thống lại tiếp tục dí ngón tay vào “ô vuông E-9”.

- Tức là nhảy dù là có khả năng hoặc là giáng xuống một đòn tên lửa. Nhưng chúng ta sẽ không thể làm được gì ở đó nếu không dùng những quả bom chân không.

Cuối cùng thì Tống thống cũng bỏ ngón tay ra khỏi điểm đỏ trên bản đồ và quay sang hỏi Platonov:

- Vladimir Nicolaievich, anh nói xem, việc đổ bộ bằng nhảy dù xuống khu vực đó tính khả thi đến mức nào?

- Về mặt nguyên tắc, nó là khả thi, nhưng một chiến dịch như thế không thể không bị phát hiện. Ban ngày nói chung là không tiến hành được, cần phải đợi đến đêm, nhưng vào ban đêm thì lại có nguy cơ vướng phải mìn, các thiết bị không xác định, những quả bom bi phát sáng và gây nổ được nguỵ trang. Chúng tôi đã gửi đến đó vài nhóm, nhưng than ôi, như tôi đã báo cáo, kết quả chẳng ra sao cả.

- Anh Igor Dmitrievich! - Putin quay sang hỏi nguyên soái - Tên lửa có cánh bay ở độ cao bao nhiêu? Tôi muốn hỏi giới hạn độ cao tối thiểu khi bay...

- Chế độ tối ưu là cách mặt đất 30 mét. Khó khăn là về mặt địa hình: nếu địa hình phức tạp, thì chính quả tên lửa ở tốc độ 900 km một giờ rất khó bay vòng quanh khu vực đó. Còn ở địa hình bằng phẳng quả tên lửa ấy có thể là cái máy cắt cỏ. Nhưng tất nhiên ở các vùng châu thổ Bộ trưởng Lực lượng không quân Kornukov hiểu rõ hơn tôi.

- Thế thì anh hãy truyền đạt lại với ông ấy để ông ấy liên lạc với tôi.

Trợ lí Tistov bước vào phòng làm việc, khi đi ngang qua Putin, anh nói nhỏ với Tổng thống điều gì đó. Tổng thống gật đầu và đứng dậy khỏi ghế. Tất cả mọi người hiểu rằng cuộc họp đến đây là kết thúc.

Storm đang đợi Tổng thống trong phòng khách.

Người theo dõi Vronxki đến bệnh viện thành phố, sau khi đi quanh một vòng, anh đi đến thẳng chỗ Antorov trưởng phòng phẫu thuật. Đôi mắt bác sĩ trông thật mệt mỏi. Ông hút thuốc liên tục, và toàn bộ vẻ bề ngoài của ông thể hiện sự trống trải trong lòng. Có thể xong ca phẫu thuật đầy phức tạp cắt bỏ ruột ông vừa thực hiện đã để lại dấu vết trên toàn bộ vẻ ngoài của ông. Nhưng khi ông nhận ra có người đi đến chỗ ông để hỏi về tình hình bệnh nhân, đôi mắt nhà phẫu thuật có đôi chút biến đổi, trong nó ánh lên tia nhìn có vẻ linh hoạt.

- Anh công an viên phụ trách khu vực chỗ các anh là một người cứng cỏi, mặc dù chúng tôi phải mệt mỏi với anh ta cả tám tiếng đồng hồ. Chúng tôi buộc phải cắt bỏ một nửa ruột của anh ta.

- Thế có thể nói chuyện với anh ấy không?

- Tạ ơn Chúa. Hôm qua chúng tôi đã chuyển anh ấy từ phòng cấp cứu xuống phòng hậu phẫu cách đây 200 mét. Còn người của anh, người đã bảo vệ anh ấy, thỉnh thoảng giúp anh ấy đi lại quanh hành lang và nói chung chăm sóc anh ấy như đối với con ruột.

Người “cha đẻ” của Usach là trung sĩ Tropimov của phòng điều tra hình sự, một người đàn ông đứng tuổi và đã có chiều hướng xa dần với những hoạt động chân tay.

Tropimov ngồi trên giường cách cửa ra vào dẫn đến phòng bệnh số 23 vài mét. Họ chào hỏi nhau, Vronxki hỏi: “Công việc của anh thế nào?”

- Tạm thời phải chưa đạt được gì đồng chí đại úy ạ! - ông trả lời.

Usach đang nằm trên giường và đọc sách. Khi nhìn thấy Vronxki bước vào anh ta ngồi dậy, nhưng Vronxki đi nhanh đến bên giường, đặt tay lên vai anh ta và nói:

- Cứ nằm đi Usach, tôi sẽ lấy ghế ngồi cạnh cậu.

Giường thứ 2 bỏ trống...

- Nào chúng ta nói chuyện nhé, có vẻ như công việc đùn lên tận cổ rồi. Hãy kể lại tất cả, chuyện xảy ra khi nào, ở đâu, với ai, về việc gì, tại sao và v.v.

- Tôi hiểu... Tôi thèm thuốc kinh khủng, nhưng nếu hút thuốc ở đây bây giờ thì không được lịch sự lắm...

- Được rồi cậu cứ hút thuốc một chút đi, còn sau đó chúng ta sẽ tìm chỗ kín nào đó để nói chuyện...

- Tôi đồng ý. Có nghĩa là, thế này...

Qua câu chuyện kể mọi người biết rằng một hôm có một người phụ nữ đi đến chỗ Usach, bà ta buôn bán ở ngoài chợ và phàn nàn về việc những người Kavkaz chở dưa hấu đến chỗ bà ta và chiếm mất nửa chỗ ngồi mà bà ta đã phải mua ngoài chợ. Bà ta đã cố giải thích cho họ hiểu nhưng một người trong số họ đã rút dao ra và dọa bà ta không bao giờ được phép nói ra...

Tôi đến xem xét tình hình và đúng là thấy vài quả dưa hấu đang nằm cạnh quầy hàng của bà ta. Tôi đi tìm chủ hàng người vùng Axtranhia, Dagestan và ra lệnh cho ông ta phải dọn đống dưa hấu mang ra chỗ khác. Sau đó tôi cảm thấy dường như có thứ quỷ quái gì đó như bằng sừng từ dưới cái xô thúc vào người tôi... Hai gã nhà buôn người Kavkaz đứng ngay bên cạnh. Và tôi quyết định bắt chúng xuất trình giấy phép kinh doanh quả anh đào của chúng. Tất nhiên là chúng không có giấy phép và chúng bắt đầu than rằng tiền mua giấy phép kinh doanh còn nhiều hơn tiền chúng buôn bán được và chúng liền mua chuộc tôi... Đúng, chúng mua chuộc tôi... Khi tôi xác định rõ mối quan hệ giữa tôi và chúng, tôi định giải bọn chúng về đồn, một gã hỏi tôi: “Nghĩa là theo anh một người Chesnia cầm súng chạy khắp núi tốt hơn là sống trong hòa bình và buôn bán anh đào”, tôi không phản đối gì cả. Chúng đổ ra trước mặt tôi một túi giấy đầy quả anh đào trông rất to và ngon... Tôi để chúng đứng yên ở đấy. Tôi cầm ngay lấy một quả và đi ra cổng chợ đưa cho một người ăn mày, tôi nghĩ rằng cứ để cho anh ta được ăn quả ngon... Các anh có thể đi hỏi lại anh ta, anh ta bây giờ vẫn đang ngồi ăn xin ở đó.

Vronxki gật đầu và không nói một lời nào.

... Sau đó vì công việc người công an viên phụ trách khu vực còn rẽ ra chợ vài lần nữa và đơn giản là có gặp lại những người bán hàng này, nhưng anh ta không có việc gì để làm với họ cả. Nhưng một lần một người trong số họ tên là Maxaev Ruxlan đã hỏi Usach có chỗ nào có căn hộ cho thuê một thời gian không. Vấn đề không có gì liên quan đến công việc của anh cả, chỉ là một câu hỏi thuộc về đời sống thông thường. Và anh công an viên đưa ra địa chỉ khu vực Kiniev. Ở đó có một căn hộ hai phòng độc lập.

- Thế chúng trả cho anh bao nhiêu tiền trung gian?

Usach im lặng. Mặt quay vào trong tường.

- Được rồi, chuyện đấy nói sau. Hãy nói cho tôi biết, Usach, cậu có đoán ra việc này liên quan đến ai không?

- Thề có Đức mẹ... Trông chúng không hề giống bọn cướp, nói đùa chứ chúng còn lễ phép nữa là đằng khác. Thậm chí thật khó mà tưởng tượng nôi...

- Cậu đã mua hàng chỗ chúng mấy lần. Khi nào cậu mua hàng của chúng.

- Duy nhất một lần, tôi đã chứng minh cho anh Gorteev của FCB điều này rồi.

- Nhưng cậu đã nói là không thể biết trong những cái gói đó có gì... Chỉ có người mù mới không thể nhìn thấy và cảm thấy... trong đó là khẩu súng lục mà thậm chí chúng còn không thèm bọc lại. Cậu giải thích thế nào về điều này?

- Rất tiếc tôi chỉ biết điều này khi người của chúng ta bắt tôi đi...

- Anh có đồng ý không Usach, điều anh nói nghe có vẻ không được thuyết phục. Anh hãy nói một cách trung thực rằng lúc nào thì anh biết được bên trong những cái gói có gì, anh mang chúng ra khỏi hầm bí mật khi nào hay khi nào thì các đồng chí của chúng tôi bắt được anh?

Usach im lặng. Anh ta đã không nói rõ ngọn nguồn.

- Được rồi, khi nào thích hợp chúng ta sẽ nói chuyện này sau. Cậu có biết gã thứ ba đã cố giết cậu và giết chết người lái taxi không?

- Tôi có biết, có nhìn thấy. Gã cũng lảng vảng trong chợ. Mới đầu tôi nghĩ rằng đây là một kẻ ăn bám. Gã tên là Mikhailo. Gã ta, Gaxanov và Maxaev cũng đã sống ở Kiev...

Vronxki lôi trong cặp giấy ra một chiếc phong bì dán những tấm ảnh. Trong đó có một tấm ảnh được chụp lại qua màn hình video, anh đưa nó cho Usach.

- Thế cậu có biết người này không?

Người công an viên, để đáp lại dù chỉ một chút gì đó trong ánh mắt chờ đợi của người theo dõi, ngay lập tức kêu lên:

- Đây không phải gã đó. Nhưng tôi cũng trông thấy gã này ngoài chợ.

Usach nhắm mắt nhớ lại. Anh ta hiểu rằng bây giờ mỗi lời anh ta nói đều ảnh hưởng lớn đến cuộc sống sau này của anh ta.

- Có thể tôi đã nhìn lầm, nhưng tôi hình dung anh ta chính là người đi xe đạp. Khuôn mặt trong ảnh này trông không được rõ nét lắm, mà người đi xe đạp đó... và còn cái mũ lưỡi trai - chính xác, đây là người quen của Mikhailo.

- Cậu nghĩ sao, anh ta có quan hệ gì với Gaxanov và Maxaev không?

- Nếu là người quen của Mikhailo thì rõ ràng chúng có biết nhau.

- Thế theo cậu, gã Mikhailo này và người đi xe đạp có còn ở Volgograd không?

Usach nhún vai.

- Điều này phụ thuộc vào việc chúng muốn tìm gì ở đây.

- Cậu nghĩ chúng có thể tìm gì khi trong tay chúng có một khẩu súng và một bao thuốc nổ Trotyl?

- Những chuyện bất ngờ thường ở đằng sau.

... Sau khi quay lại Cục, Vronxki liền gọi điện ngay cho kiểm sát trưởng và hẹn gặp ông để nói chuyện. Khi họ gặp nhau, anh phân tích các sự kiện và đề nghị kiểm sát trưởng bảo UFCB và RUBOP chia những người tác chiến ra theo ý của anh.

- Cần bao nhiêu người thì cứ lấy. - Kiểm sát trưởng đồng ý với Vronxki.

- Không dưới 40...

- Này chàng trai, cậu hơi quá đấy. Họ sẽ làm gì, ngồi chơi ở phòng khách nhà cậu à?

- Họ đến chỗ tôi để cày bừa và chúi mũi vào đất... ông cho tôi 40 người và tôi sẽ giao nhiệm vụ cho họ.

- Tất cả các cơ quan quân sự của tỉnh đang làm việc vì cậu.

- Còn hiệu quả?

- Điều này, xin lỗi nhé, phụ thuộc vào cậu. Cậu sẽ bắt đầu từ đâu?

- Tôi bắt đầu rồi. Nếu chúng ta tìm thấy người đội mũ lưỡi trai đen đi xe đạp thì coi như nửa công việc đã được hoàn tất. Chúng ta sẽ tìm nốt những tên khác qua hắn ta. Tìm bọn đã thực hiện vụ nổ.

- Thế sao cậu cho là gã thanh niên đi xe đạp này không liên quan đến nhóm khủng bố đã tiến hành vụ nổ?

- Vì anh ta đi xe đạp và hút “Prima”... Anh ta là người phục vụ trong nhà thờ, một cái bánh răng phụ không hơn không kém. Có thể làm chân long tong cho ai đó. Trong mọi trường hợp, đây chỉ là dự đoán, nhưng từ những chi tiết này có thể tìm ra tất cả... và chính vì thế cần phải bắt anh ta.

- Dù sao thì, Vronxki ạ, tôi vẫn muốn được tự tin như cậu, thế mà những hoài nghi vẫn luôn vây quanh tôi. Lúc thì tôi sợ chúng sẽ cho nổ nhà máy, lúc thì sợ nổ dinh thống đốc...

- Chúng không cần thống đốc. Bọn khủng bố cũng biết tính toán, và chúng là những kẻ thực dụng.

- Thế đấy! - Kiểm sát trưởng nói. - Nếu cậu biết tất cả về chúng thì cứ tiến hành tìm kiếm. Chúc cậu may mắn...

Mikhailo gọi Xergei đang ngồi trên bậc thềm và cắn hạt hướng dương. Chúng đi vào trong nhà nơi ở dưới một cái hố mới đào có những cái bao đang nằm, phồng căng như những con lợn được cho ăn no phình bụng.

- Chuyển chúng vào trong góc! - Mikhailo nói.

Khi chuyển xong bốn cái bao vào trong nhà, Mikhailo đuổi gã thanh niên ra ngoài đi dạo.

- Đừng đi xa quá, tao cần mày ngay đấy.

- Thế thì cho tôi đôi ba tiếng, còn không chỉ đi lang thang trên phố như thế thì buồn lắm.

Mikhailo móc trong túi áo ra và bỏ đầy vào lòng bàn tay Xergei một vốc hướng dương.

- Tao thấy tiếc cho mày, đồ gàn ạ, mày đi lại trông thật khó khăn, cứ như bôi mỡ vào chân.

- Đấy là dáng đi của tôi, ông tôi cũng đi như vậy.

- Còn ông tao đã bị bọn lính chúng mày bắn. Cả ba người anh em và cô còn dâu.

- Và bây giờ anh trả thù cho họ à?

- Tao thuộc về cuộc chiến này và chính vì thế tao không trả thù ai cả. Mày biến ra ngoài phố đi, không được hút thuốc ở đây.

Xergei bước ra và đi thẳng ra vườn. Khi đi ra gã tiện tay cầm vài quả lê, gã bước vào dưới cái lều vải... và nằm xuống. Gã cảm thấy thật dễ chịu Thậm chí cực dễ chịu. Gã hút thuốc, chất nicotin ngấm vào trong người, còn gã ngước mắt lên nhìn trời, trên trời chỉ có một màu xanh. Đầu gã phác rất nhanh những bức tranh liên tục biến đổi một cách hỗn loạn, những bức tranh... Dường như gã không bận tâm lắm tới những gì Mikhailo làm mặc dù một kẻ ngốc nghếch cũng hiểu rằng gã đó sắp gây ra chuyện gì. Nhưng với gã thì thế nào cũng được, vì cuộc sống ở khía cạnh này hay khác bày ra trước mặt gã ít nhất cũng gợi ra trong gã sự thông cảm. Còn những người đang sống, vận động không có gã thì đối với gã chỉ là những sinh vật trừu tượng và vô học thế nào ấy không hơn không kém.

Xergei mơ màng và đem theo hứng khởi vào trong mơ, và điều này quả dễ chịu hơn, lung linh hơn tất cả những điều khác gấp nghìn lẩn. Có những cánh bướm xanh xanh vàng vàng trông đẹp đến lạ lùng trôi lững lờ trong nhận thức mơ màng của gã, khoảng trời đầy nắng trước buổi hoàng hôn hòa quyện với những bụi cây rậm xanh rì, tạo thành bầu trời đầy cây xanh.

Trong lúc đang tận hưởng cảnh đẹp tráng lệ thì một giọng nói the thé vẳng đến tai gã: “Dậy ngay thằng kia, đã đến lúc làm việc rồi đấy”. Gã mở mắt, Mikhailo đang đứng lù lù như một cây cột. Gã đang cắn hạt dưa và thả vỏ hạt vào giữa mặt Xergei đang nằm và đến giờ vẫn chưa hiểu ra điều gì cả.

- Ngủ đủ rồi đấy, dậy đi! - Mikhailo nói và quay người bước vào nhà. Khi Xergei vào, Mikhailo đang đứng cạnh những cái bao đã được xếp và nói:

- Mày đi lo chuyện xe cộ đi! - Gã quẳng lên bàn vài tờ một nghìn rúp. - Đi vào thành phố và thuê một chiếc xe đẩy. Sau đó đến cơ sở bán buôn mua mười gói đường...

- Anh cần nhiều đường thế để làm gì? Anh có điên không? - Gã kêu to. - Mà trên bàn thì không có một cái cân nào, không một quả lựu đạn nào. Xergei nhìn thấy bên cạnh một cái bao có cái gì đó nhô ra có vẻ là lạ và hình dáng của cái vật nhô ra này giống viên gạch và có ghi gì đó bằng tiếng nước ngoài. Gã cố liếc nhìn cái bao thật nhanh trước khi Mikhailo nhận ra. Lúc này hắn đang bận lôi từ trong áo một tấm bản đồ Volgograd trông rất phức tạp và to gấp bốn lần bình thường.

Xergei đang đứng ở ngưỡng cửa khi gã người Ukraina gọi gã:

- Đi thuê một thằng lái xe trẻ và bảo nó thay biển số xe thành biển của chúng ta... Hãy giải thích cho nó hiểu và nói với nó rằng chúng ta sợ bọn thuế quan.

- Thế anh yêu cầu tuổi làm gì?

- Bọn già rồi hay tò mò, thanh niên dễ nói chuyện hơn.

- Anh có ý nói cả tôi đấy à?

- Mày chẳng được cái tích sự gì trên đời này ngoài rượu và thuốc phiện. Không ai cần mày hết. Nhưng đối với chúng tao cả hai tiêu chuẩn này đều tối ưu.

Xergei xì mũi, dường như người ta vừa búng mạnh vào mũi gã.

- Thôi anh binh nhì ạ, đừng nhạo báng tôi nữa và đưa tiền đây. Tôi không hiểu nổi anh. Anh lúc nào trông cũng tăm tối...

- Mày đi lùa xe về khu vườn ngay.

- Trong vườn đầy hoa đang nở. Tốt hơn là tôi cho xe đến gần ngôi nhà từ phía cánh đồng.

Mikhailo đưa ánh mắt nặng nề u ám lướt lên người Xergei, và gã thanh niên hiểu rằng không được bàn tán gì nữa.
Gã thanh niên buộc tấm biển số xe được bọc trong tờ báo vào khung xe đạp và xắn quần để gấu quần không bị bám vào dây xích, gã đạp xe vào thành phố.

Những cảm giác dễ chịu ban đầu của thuốc phiện đã tan biến, gã cảm thấy lòng trống rỗng và cô độc, chính vì thế gã uể oải nhấn pê đan và lắng nghe tiếng ve sầu kêu não nề.

Thế nhưng gã thậm chí không nghe thấy tiếng ve kêu điếc tai vì dù không có âm thanh ấy thì trong đầu óc gã cũng đủ rối loạn lắm rồi. Gã nghĩ đến mùa đông đang đến, mùa đông luôn là một cực hình đối với gã. Tuy vậy, những suy nghĩ này không lưu lại quá lâu trong đầu gã, hơn nữa gã nhìn thấy một chiếc xe tải đang đi đến. Không dừng xe lại, gã vẫy tay gọi người lái xe ra hiệu có việc cần nhờ. Chiếc xe đỗ lại sau khi phì ra một đám bụi khói, và Xergei bước đến gần cabin. Gã ghếch một chân vào bậc lên xe và nói chuyện với người lái xe qua cửa thông hơi. Đấy là một người đàn ông trung niên đội mũ bê rê màu xanh nước biển và môi đang ngậm điếu thuốc lá.

- Nói ngắn gọn thôi - người lái xe nói - đi đâu và chở gì?

- Đầu tiên đi đến cửa hàng để... mua đường, sau đó chúng ta chở đường đến ấp Xolominxki.

Người lái xe suy nghĩ, khuôn mặt gã không biểu lộ điều gì.

- Mất nửa ngày để đi đến đó, mà tôi còn phải đi làm thêm... - Người lái xe có vẻ làm ăn rất rõ ràng.

- Anh nói đi, hết bao nhiêu? - Xergei hỏi.

- Hai trăm rúp không hơn không kém. - Người lái xe đưa mắt nhìn đồng hồ. - Đã 6 giờ rồi, đến cửa hàng nào đây?

- Cách đây 7 mét, chúng ta phải đi nhanh lên.

Xergei lôi tiền trong túi ra và đếm đủ 200 rúp. Thanh toán nhanh gọn xong gã thở dài, hơn nữa gã nghĩ rằng gã có thể mua cho mình hai chai rượu bằng những đồng rúp vừa phải trả. Xergei tháo biển số ra khỏi khung xe đạp và đặt tạm nó lên bánh xe sau rồi bỏ xe đạp vào thùng xe ôtô, còn gã cầm biển số leo lên cabin. Nhưng khi gã bảo người lái xe thay biển số thì người này khoát tay thật mạnh sang phía Xergei ngồi, và nói to:

- Anh thay nhanh lên, ở đây tôi chỉ chưa phải chịu tội hình sự...

Xergei nhảy nhanh xuống đất, đám bụi khói dày đặc phủ quanh chỗ gã và cabin. Gã đi vòng quanh đầu nắp xe, đến gần người lái xe và kể cho người này nghe câu chuyện bịa đặt về việc bị thuế quan truy bắt, các khoản thuế, và hứa sẽ trả thêm cho người lái xe 100 rúp nữa. Người lái xe nói rin rít qua kẽ răng:

- Nếu chúng ta đụng đầu bọn rác rưởi đó, anh đi mà trả tiền cho cái vỏ bọc của mình... - Anh ta lôi ra một cái túi đồ nghề ở ghế sau ra và Xergei liền cầm lấy, người lái xe bước xuống khỏi cabin.

Hiệu bán buôn lúc đó vẫn còn mở cửa. Bị mất một ít thời gian để xếp hàng. Cô bán hàng còn trẻ im lặng nhìn và chỉ hỏi một câu: “Các anh sẽ thanh toán bằng tiền mặt hay chuyển khoản?”. Và khi tiền được đặt lên bàn cô ta ghi nhanh vào phiếu xuất hàng và lôi bỏ tiền vào ngăn kéo.

Họ quay xe và đến Xolominxki lúc bảy rưỡi. Bánh xe Zil lăn chầm chậm vào khu vườn nhỏ, thùng xe tì vào đòn bẩy chống cửa sổ. Cú phanh kít lại làm cả ngôi nhà rung lên và một lớp vữa bung ra khỏi tường.

Họ vác các bao đường vào thẳng trong phòng qua cửa sổ. Và khi chỉ còn lại mình Xergei và Mikhailo, hắn hỏi Xergei xem có gặp ai gần khu ấp không, Xergei trả lời chỉ nhìn thấy một đàn dê đang gặm cỏ trong khe núi, nhưng cách đây 2 cây số.

- Mày cứ ở đây đợi tao? - Mikhailo nói và bước ra đi về phía người lái xe.

Xergei ngồi xuống ghế đẩu, gã cảm thấy khổ sở nên lấy thuốc ra hút. Qua cửa sổ gã nhìn thấy Mikhailo đang nói gì đó với người lái xe... và chuyện xảy ra tiếp theo đó như trong phim: Mikhailo đấm mạnh vào mặt người lái xe đến nỗi chiếc mũ bê rê bay xuống khỏi đầu anh ta khiến anh ta ngã xuống như một đống thịt.

Xergei nhẩy dựng lên khỏi ghế như một con lật đật và đến bên cửa sổ. Anh ta nhìn thấy Mikhailo nhặt một hòn đá từ dưới đất và đập vào đầu người lái xe. Nhưng rõ ràng là người lái xe không chết một cách đơn giản như thế, anh ta cố hết sức phản kháng lại. Một tay anh ta cố che chắn người khỏi những đòn đánh. Thậm chí anh ta còn có thể túm lấy cổ áo của Mikhailo kéo về phía mình. Người lái xe muốn trụ chân thật vững, nhưng lại bị bất động và bị đánh bay ra các phía.

Xergei buồn nôn đến tận cổ. Gã thấy ngộp thở và vùng chạy vào trong bóng tối, nơi để mấy xô nước. Gã vục đầu vào một xô nước. Dường như nước làm gã hoàn hồn trở lại... Và không cảm thấy buồn nôn nữa. Mikhailo cũng bước vào chỗ gã đang ngồi, và Xergei lạnh người khi nhìn thấy khuôn mặt hết sức bình thản của kẻ giết người. Duy chỉ có hơi thở của hắn sau khi giết người là có vẻ gấp gáp đôi chút.

- Mày đi vào trong nhà và đào một cái hố! - Mikhailo ra lệnh. - Xẻng ở trong vườn sau.

- Ngay bây giờ à? - Tay Xergei run bắn lên, mái tóc ướt phủ xuống mắt. Hay bây giờ hắn không cần gã nữa vì gã không có ích với cả thế giới này. - Bây giờ à? - Gã hỏi lại - Tôi cho là tôi đang hút thuốc...

- Mày đúng là thằng ngu, mày muốn chúng gô cổ cả lũ lại à?

- Nhưng anh ta..., anh ta sẽ giữ mồm, vì tôi đã trả tiền cho sự im lặng cửa anh ta.

- Đi làm đi, tao nói rồi đấy!

Khi Xergei bước đến bên xác người lái xe đang nằm dưới đất, gã lại cảm thấy buồn nôn... Cơn buồn nôn lên đến tận cổ. Gã cố gắng không nhìn lên quá đầu gối người chết, gã tháo đôi ủng ra khỏi chân người lái xe và quẳng chúng vào góc nhà. Tử thi bốc mùi trong rãnh đất, còn vũng máu thì bốc lên tanh ngòm.

Gã bới đống cỏ khô, cào sạch phần đất định đào mộ. Tuy nhiên chỗ đất này được đầm chắc đến tận lớp xi măng cứng đã nhiều năm và vì thế gã phải đào cật lực. Gã quyết định chỉ đào một cái huyệt nông nhưng Mikhailo đi đến cản trở gã. Mikhailo rất tức giận và ra lệnh cho Xergei phải đào một cái huyệt sâu hai mét. Khi đầu Xergei nhấp nhô dưới gờ huyệt, Mikhailo quát gã dừng tay lại. Cả hai khênh tử thi quẳng vào trong hố kể cả cái mũ bê rê và những vật dụng của người lái xe để trong ô tô: thuốc lá, bao diêm, vở viết, miếng giẻ, và một mẩu bánh mì đã khô.

Nhưng khi Xergei định tiếp tục đào thì Mikhailo lại kêu lên:

- Đợi chút, mày cứ giữ cái xác này ở đó đã... - Và Mikhailo lấy chân dồn cỏ khô được xếp thành đống dọc theo chân tường. Khi Xergei đi đến lấy tay lật lớp cỏ khô lên, gã rùng mình vì kinh sợ, gã nhìn thấy một cái chân người còn nguyên đôi dép ở nhà dưới lớp cỏ. Ngay cạnh đó là hai cái chân trần khác của đàn ông, máu trong tĩnh mạch đã đen sì, trương phềnh lên. Đây chính là đôi chân của ông già Chebvesov đứng tuổi mà Mikhailo giết đêm hôm trước. Gã không muốn để nhân chứng sống nên bằng mọi cách giết chết họ...

Xergei không dám nhìn các bộ phận xác chết đó nữa, gã kéo chúng đến mép hố rồi dùng chân đá từng cái một xuống cái hố đã có sẵn một xác người... Gã sửng sốt khi nghe thấy tiếng âm thanh khô khốc, và những cơ thể đã bị biến thành cái gì đó gợi ra không khí âm hồn.

Xergei đào hố một mình. Lúc này gã đang nghĩ đến thân phận mình, khi hiểu rằng gã cũng là một nhân chứng sống và tất nhiên cái chết tương tự đang chờ đón gã. Gã hì hục đào, và những cái chân biến mất một cách bí mật.
Sau khi san bằng đất trên hố chôn người, gã dồn đống cỏ khô lại, lấy chổi quét sạch đất bám ở cạnh cửa ra vào và xóa dấu vết chỗ cái rãnh đã để tử thi người lái xe. Sau đó gã và Mikhailo lấy những cành cây tầm xuân bị chặt gẫy để trong chiếc xe Zil xuống để ngồi, chúng chuẩn bị ăn tối.

Chúng nghỉ ngơi dưới một gốc lê già giống như những người nông dân chất phác sau một ngày làm việc vất vả. Mikhailo lấy dao xén miếng thịt bò hầm nhừ đưa lên miệng ăn và uống nước khoáng. Xergei sau khi ăn xong chiếc bánh sandwich kẹp phomat đã để lâu ngày liền lấy thuốc phiện Mikhailo cho ra hút. Không ai trong hai người bọn chúng mở mồm ra nói, chúng giống như những thằng câm đần độn, và chỉ tiếng ve sầu kêu sa sả đánh động thế giới rằng cuộc sống vẫn đang tiếp tục.

Người đầu tiên bị tra hỏi là ông già canh gác cầu tàu. Vronxki là người kĩ lưỡng và thiên biến, anh tới tấp đưa ra chỉ một loại câu hỏi đó là “người câu cá đi xe đạp mặc quần áo gì, mầu mắt anh ta và chân trông thế nào, màu quần và áo khoác của anh ta, cái cần câu, nhãn hiệu máy ảnh, vân vân và vân vân”. Ông già canh gác đã quên mất nhiều chi tiết, vì ông ta luôn trong tình trạng say xỉn. Nhưng Vronxki lại hỏi cung theo kiểu khác, mắt người đi xe đạp màu gì và có bất cứ dấu hiệu đặc biệt nào trên khuôn mặt anh ta không, anh ta mặc gì, cả đi bộ cả đi bằng phương tiện đúng không. Cuối cùng ông già canh gác tỏ ra mệt mỏi và dứt khoát từ chối trả lời. Vronxki liền lôi ra một bộ luật hình sự để trong ngăn kéo bàn, lật trang và chỉ cho người đối diện một điều luật trong đó nói về tội tòng phạm với bọn khủng bố. Anh lấy móng tay gạch dưới một dòng “phạt tù từ 3 đến 12 năm...”. Thấy thế, người bị hỏi cung tỉnh ngay lập tức và đột ngột tuôn ra rất rành rọt tất cả những gì ông ta nhớ: chiếc máy ảnh hiệu “Thiên Đỉnh”, còn bên trái chiếc mũ lưỡi trai có in một biểu tượng Olimpic để trang trí, biểu tượng đó là chiếc Bumerang. Và thậm chí ông ta còn nhớ đến những chi tiết mà nếu trong hoàn cảnh của ông ta chắc gì Vronxki đã nhớ được. Đó là mí mắt phải của người đi xe đạp sụp sâu hơn so với mắt trái.

Vronxki ghi lại toàn bộ lời khai, chăm chú quan sát ông già canh gác và khéo léo khen ông ta.

- Còn gì qua nổi mắt của ông nữa không? - Anh hỏi để kết thúc buổi thẩm vấn.

Ông già canh gác đăm chiêu suy nghĩ và nghĩ rất lung, bỗng nhiên trong đầu ông ta lóe lên một điều gì đó rồi ông ta thốt lên:

- Đồ quỷ quái, anh ta uống rượu bằng tay trái, nghĩa là anh ta thuận tay trái.

Trong hành lang, gần phòng làm việc của người theo dõi rất nhiều người đi xe đạp do công an khu vực và công an đồn trú dẫn về từ khắp các phố xếp thành một hàng dài. Ở hai phòng bên cạnh, hai thực tập sinh của trường cảnh sát đang làm việc. Tuy nhiên mọi nỗ lực dùng ảnh để nhận dạng người cần tìm xem ra đều vô ích.

Sau đó việc theo dõi chuyển hướng sang những kẻ vô gia cư. Việc truy bắt chúng để đưa về Cục được tiến hành ở tất cả các ổ lưu manh trong thành phố và kể cả vườn hoa trung tâm là nơi đặc biệt đông hạng người này. Một mình Vronxki hỏi cung không dưới 500 người, còn cả thảy là hơn 220 dân ngụ cư được giải về trước cửa các phòng làm việc của Cục Nội vụ. Nhưng cuối cùng cũng tìm được một người chuyên nhặt đổ phế thải kim loại trong vườn hoa thành phố. Đây là một kẻ lang thang cực bấn thỉu, mặt trông như lưỡi cày, màu da như màu viên mỡ bò bị dẫm bẹp trên đường.

- Người này à? - Griski hỏi khi nhìn bức ảnh. - Ai mà không biết nó... Thằng cha này? Thế cơ đấy... Đây là...

Vronxki khi nghe những lời lấp lửng đó, tóc gáy anh dựng đứng hết cả lên.

- Mày làm sao mà như thằng ngốc thế? - Anh nhấn mạnh - “Thằng này, thằng này?” phải chính là thằng trong ảnh. Mày chỉ cần nói cho tao biết nó là ai và tên là gì?

- Thằng cha này à? Thế cơ đấy...

Rõ ràng là Griski không muốn bị đánh và làm bộ làm tịch như một kẻ khốn khổ.

Vronxki đặt cái chặn giấy hình “quả cầu nhỏ” lên trên tờ biên bản và khoanh hai tay trước ngực, anh nói khẽ:

- Griski, nếu mày không muốn sống nữa, thì quên ngay việc làm ăn trong công viên đi. Tao không muốn tranh cãi với mày, nhưng mày, đồ hôi thối, chính mày sẽ phải chạm trán với việc này.

- Chuyện này, tôi sẽ phải chạm trán...

- Rất đơn giản, mày đang ở đâu?

- Ở tất cả các cơ quan Bộ Nội vụ. Vì đang tiến hành thẩm vấn, nên tôi đến cộng tác để theo dõi.

- Cộng tác viên cơ đấy, mày đừng uốn lưỡi ở đây. Tao hỏi một lần nữa: kẻ trong ảnh là ai?

- Là ai - đây đích thị Xengo Orjonnikizo. Tôi vào phòng sấy cùng nó hai lần. Thằng cha này là Xergei Mukhotov...

- Đã vào việc rồi đấy! - Vronxki khuyến khích Griski.

Nửa tiếng sau, tất cả các đồn cảnh sát khu vực đều nhận được bức điện có nội dung: “Bắt khẩn cấp và giao ngay lên Cục Nội vụ gã lang thang Xergei Mukhotov, còn có biệt danh là Xengo Orjonnikizo”.

Tất cả các dấu hiệu nhận dạng được miêu tả chi tiết sát đến tận mí mắt bên phải sụp hơn so với mí trái, và một vết sẹo rất to trên ngón cái bàn tay trái...

30 phút sau trên bàn của Vronxki đã có bản điều tra của trung tâm thông tin gửi đến: “Xergei Iakovlevich Mukhotov, sinh năm 1972, đã có ba tiền án, rất nhiều lần bị phạt hành chính, giam năm ngày đêm vì những hành động côn đồ và liên tục bị giải về đồn cảnh sát, anh ta bị đuổi khỏi nơi ở (địa chỉ nơi ở đã ghi) vì hành vi chống phá xã hội. Trong đó đề cập cả việc gã ở trong tình trạng đêpaxin, giống như người nghiện ma túy”.

Buổi nói chuyện với chỉ huy trưởng lực lượng không quân diễn ra tại Kremli. Putin không muốn nói chuyện lâu nhưng cũng không muốn gây cho ông ta cảm thấy khó xử. Khi Kornukov ngồi vào bàn tiếp khách, Tổng thống vẫn đang ngồi cạnh làm việc. Ông kéo dài thời gian: ông lật tờ lịch lên rồi lại để trở lại như cũ, xê dịch những cái cặp giấy có ghi dòng chữ “Để lấy chữ ký tổng thống”, sửa lại cravat và bước thật chậm, dường như mỗi bước chân của ông đều phải tính toán rất kĩ, ông ngồi xuống bên bàn và hỏi:

- Anatoli Nicolaievich, anh có mang bản đồ Chesnia bên mình không?

- Tất nhiên là có, Vladimir Vladimirovich ạ! - Chỉ huy trưởng cởi nút cặp giấy và lôi ra một tờ bản đồ rất to.

Tổng thống nhìn rất lâu vào một địa điểm ông thuộc lòng và có lẽ là cả khi ngủ ông cũng có thể chỉ ra được toạ độ của nó.

- Cần phải làm việc. - Putin bắt đầu buổi nói chuyện đối với ông thật không dễ dàng. - Tôi muốn nói đến không quân của chúng ta, mà trước tiên là lực lượng không kích.Tuy nhiên có lẽ là tôi không đề cập đến chuyện này. Anh phải quyết định xem nên sử dụng phương tiện không quân nào, nhưng chuyện là...

- Thưa Tổng thống, tôi đang nghe ông nói. - Kornukov cố gắng bày tỏ thái độ lắng nghe hết sức chăm chú.

Putin dán mắt vào bản đồ.

- Có lẽ anh biết rõ rằng địa điểm này đối với chúng ta có giá đến mức nào. - Putin chỉ ngón tay trỏ vào ô vuông.

- Tôi biết, thưa Tổng thống. Đây cũng là vết thương mà chúng ta đã tiêu tốn vào nó không chỉ 100 quả bom.

- Thế tình hình ra sao? - ông hỏi và đưa mắt nhìn, cái nhìn đầu tiên có vẻ trống rỗng, vì ông không biết vì sao “ô vuông đỏ” không có yếu điểm, nhưng mục đích ông hỏi là để người có lẽ biết rõ tình hình khu vực này hơn ai hết khẳng định lại một lần cuối cùng.

Kornukov cũng đăm chiêu suy nghĩ khi nhìn vào một điểm trên tấm bản đồ.

- Điểm mạnh của nó là có một tầng đất đá dầy nhiều mét ở bên trên. Để dọn nó đi cần phải oanh tạc hàng ngày suốt 100 năm hoặc là...

- Hoặc là sao?

- Dùng đầu đạn hạt nhân, hơn nữa không chỉ một. Đáng tiếc là những quả bom hạng nặng mà chúng ta ném xuống không giải quyết được việc gì. Chúng chỉ đáng sợ với sinh vật sống, chứ với đất đá thì vô dụng... Phải, đá chỉ bị nóng chảy khi ta dùng đến bom nguyên tử... Tổng thống cũng hiểu điều này...

- Chúng ta sẽ giải quyết tốt chuyện này. Tôi còn muốn hỏi thêm anh... Anh thấy sao. liệu trong một thời gian máy bay có thể làm bọn khủng bố rối loạn trong khu vực ô vuông này không?

- Có thể, mặc dù để tiến hành làm việc này cần nhiều nhiên liệu.

- Bây giờ chúng ta hãy bàn đến chuyện đó.

- Không thành vấn đề, thưa Tổng thống! Tôi sẽ gửi đến hai máy bay không kích và mười trực thăng, chúng ta sẽ san phẳng ô vuông này cả chiều dọc lẫn chiều ngang.

- Có thể sẽ bị thiệt hại...

- Bất kì thiệt hại nào cũng phải có thưa ngài. Mỗi máy bay chiến đấu đều có các tên lửa oanh kích đánh lạc hướng mục tiêu. Và có lẽ chúng ta nên bay vào ban đêm ở tầm thấp.

Hai người đang bàn chuyện bỗng im lặng, Putin muốn tạo điều kiện để chỉ huy trưởng quen dần với chiều hướng mới của câu chuyện, mà chỉ huy trưởng rõ ràng đang nghĩ không hiểu vì sao đột nhiên mình lại cởi mở như vậy.

- Xin lỗi Tổng thống về câu hỏi, nhưng rõ ràng chúng ta phải chuẩn bị một chiến dịch đổ bộ.

- Đúng, cần phải hỗ trợ cho không quân... Hơn nữa không chỉ một đêm, ít nhất phải hai đêm. Mà tốt nhất là ba đêm.

- Nghĩa là chúng ta sẽ liên tiếp san phẳng không gian đó trong vài đêm...

- Anh hãy liên tục cho máy bắn oanh kích bọn khủng bố. Làm cho kẻ thù hỗn loạn và... để bọn chúng quen hơn một chút, và bớt cảnh giác đi.

- Không cần bắn trúng đích sao?

- Có thể, chỉ ở đòn tấn công đổ bộ cuối cùng. Tôi đã hỏi Xergeev về khả năng cơ động của tên lửa có cánh. Chiều rộng của khe núi thấp... còn giới hạn độ cao của đội hình là 40-50 mét, trong từng khu vực một sẽ hạ thấp xuống từ 30 đến 35 mét. Như vậy, ở độ cao này liệu tên lửa có thể đột ngột đổi hướng và bắn vào mục tiêu hay không? Anh hiểu ý tôi chứ?

- Không, ở độ cao này thậm chí cả tên lửa chiến thuật cũng không thể đổi hướng đột ngột, và điều này không cần thiết. Tôi hiểu thế này: cần thay đổi hướng bay để giáng một đòn quanh chân hẻm núi nơi bọn khủng bố xây hang ẩn nấp của mình.

- Ý tôi đúng là như vậy.

- Tên lửa có cánh có thể bay ở đỏ cao 30 mét, để hết sức cẩn thận vòng quanh địa hình. Chính vì thế phải tập trận trong hẻm núi, có thể xem xét địa hình trong lần tập trước khi bay. Mà sẽ tốt hơn nếu xác định được mục tiêu bằng hải đăng vô tuyến điện, khi đó nói chung không có vấn đề gì. Độ tấn công sẽ chính xác.

- Tên lửa có đầu đạn gì?

- Tên lửa chiến thuật có một bộ phận chứa 500 kiôgam khối lượng thường tương đương 500 kilôgam chất nổ Trotyl. Để “ô vuông đỏ” trở thành một lỗ đen, theo tôi, cần phải tấn công không dưới 5 đến 6 lần... Có thể phóng tên lửa từ một trong những căn cứ của chúng ta ở Xtavropol. Tốt nhất là phóng từ căn cứ nằm ở Akhtubixki, thuộc tỉnh Axtrakhan.

- Nghĩa là về mặt nguyên tắc, lực lượng phòng không Tursia có thể xác định điểm phóng tên lửa.

- Không, khu vực thảo nguyên rừng cho phép chúng ta điều chỉnh hướng bay của tên lửa ở một tầm cao xác định mà ra đa không phát hiện được. Và khoảng cách này cũng không quá cao, nên chúng ta vẫn kịp xác định góc phương vị...

Kornukov muốn hỏi Putin về thời gian của chiến dịch đang chuẩn bị, nhưng ông kìm lại được. Ông không biết chiến dịch này bí mật đến mức nào, và cũng không muốn tự đặt mình vào thế bất tiện. Thế nhưng chính Tổng thống lại nói về vấn đề đó:

- Tôi sẽ thông báo cho anh qua bưu điện quân đội về thời gian tiến hành oanh kích. Bộ trưởng Bộ Quốc phòng sẽ lên kế hoạch cụ thể về việc tấn công bằng tên lửa.

- Xin lỗi Tổng thống, nhưng để tiến hành việc này cần có sắc lệnh của ông...

- Sử dụng vũ khí chiến lược không nhất thiết phải có sắc lệnh tổng thống. Chỉ cần quyết định của Xergeev, người chịu trách nhiệm về chiến dịch chống khủng bố là đủ...

- Tôi hiểu... Nhưng xin nói thật, tôi đợi tình hình biến đổi căn bản đã quá lâu rồi. Lúc này không thê tránh bằng những giải pháp không trọn vẹn...

- Sao tự anh không nêu sáng kiến ra?

- Tôi không muốn là một kẻ ngựa non háu đá và thay thế Bộ tổng tham mưu.

Tổng thống nhớ lại những lời nói hết sức thẳng thắn về bộ tổng tham mưu của giám đốc Cục tình báo FCB Zatonov và Patrusev. Đúng ra là ông không tán thành. Nhưng ông thích vị thống soái và coi trọng ý kiến của ông ấy.

Ngay trước khi đi ra, vì hơi ngượng, trưởng lực lượng không quân nói:

- Vladimir Vladimirovich, có thể tôi không ở đúng phận sự của mình... về chiến dịch đổ bộ tại “ô vuông E-9”, nhưng theo tôi, không nên chỉ dừng lại ở việc oanh kích làm kẻ địch hoang mang.

- Tôi đang nghe anh nói tiếp đây...

- Ở mức độ tôi biết rõ, thì tại khu vực này bọn khủng bố lắp đặt một hệ thống theo dõi bằng điện đài rất nghiêm ngặt. Vì thế, phải phá huỷ nó, và muốn thế phải có các phương tiện thật hữu hiệu. Thí dụ như thiết bị làm nhiễu âm hệ thống điện đài...

Putin nhớ lại rằng một số lực lượng đã phàn nàn về việc không thể vượt qua chính hệ thống này. Và ông nói:

- Cám ơn anh, anh nêu ra vấn đề này rất kịp thời...

- Nói chung ở đây không có gì phức tạp cả. Có những nhiễu động điện đài, thí dụ như những nhiễu động gây ồn hay nhiễu động giả... Để địch không canh phòng và chưa ổn định thời gian bắt đầu chiến dịch, cần tiến hành những biện pháp trên đồng thời với oanh kích gây rối loạn... và vào các thời điểm khác nhau trong cả ngày lẫn đêm... Còn khi bắt đầu chiến dịch, hãy sử dụng kĩ thuật cuộn dây của chúng ta...

- Điều này nghĩa là trong khi tắt màn hình trung tâm tiếng động sẽ biến thành những âm thanh chói tai?

- Nếu chúng theo dõi tại chính nơi đặt máy chủ tê lê, thì hiển nhiên là khi sử dụng bộ gây nhiễu âm, màn hình sẽ trắng xoá như “tuyết” và chúng sẽ không tài nào phân tích nổi hình ảnh trên màn hình. Đây sẽ là một tiếng ồn và tiếng kêu bình thường phát ra từ máy thu thanh... và hơn nữa, nếu chỗ chúng có 2 máy ra đa, thì chính chúng sẽ bị mù...

Sau khi Kornukov đi khỏi, Tổng thống gọi trưởng cơ quan bảo vệ liên bang Anotoli Serbakov đến gặp mình. Đó là cựu sinh viên trường trung cấp Kremli, từng tham gia nhiều trận đánh, có khả năng ngửi mùi thuốc súng giỏi ra trò. Theo báo cáo của Serbakov thì không chỉ có một nhóm quân đang tiến về Tagzakistan và Chesnia, và đại tá Serbokov tất nhiên không phải đến đó để du lịch, mà là vì những nhiệm vụ đặc biệt cụ thể...

Serbakov có đôi mắt toát ra những tia sáng màu xanh da trời, và mái tóc dày màu vàng nhạt. Ông là người gọn gàng và cầu tiến, lần đầu tiên Putin gặp ông, Putin bất giác nhớ đến thần tượng của mình - điệp viên của Liên xô Kusmesov: Về mặt hình thức, cả hai người này có thể là những hình mẫu có cá tính, giống như những người thuần Âu.
Họ lại nói chuyện người bảo vệ Palov Fomenko hồi còn ở Đức nơi Fomenko đóng vai một “búp bê”, Putin đã làm việc với người này. Khi Tổng thống phải làm rối trí bên ngoài cơ quan phản gián Đức, Fomenko đã lái xe đưa ông đến các vùng biên giới. Khi biết bị bám đuổi, hơn nữa chúng bám theo một cách thô lỗ và phiền phức, Fomenko liền xỏ mũi chúng. Anh ta làm việc này vì anh ta và Putin giống nhau đến kì lạ, có lẽ, không phải tất cả các cặp song sinh thụ tinh một trứng lại có nét mặt, dáng di và chiều cao giống nhau như hai người này.

Trong thời gian biểu làm việc của Tổng thống không có chỗ cho hai người, nhưng thỉnh thoảng khi cần giữ bí mật việc đi lại của mình để tránh tai họa, Fomenko bị lôi vào cuộc. Thậm chí ngay cả nhũng người thân yêu nhất cũng khó mà xác định được đấy có phải là Putin hay không khi đoàn xe Tổng thống đi với vận tốc 150 kilômét trên giờ và cách xa 200 mét. Tuy nhiên Putin không lạm dụng chuyện này, ông cho rằng bắt một người khác thế cho mình là việc làm không được đàn ông cho lắm, thậm chí nếu ông có bị đe doạ thì cũng chỉ là giả thiết...

- Tôi sẽ đến Xochi, đến chỗ Bochorov Ruchei vào ngày mồng 10 tháng 8. - Putin nói và đưa mắt nhìn khẩu “Roleck” ông đang cầm trong tay phải. - Tôi có một yêu cầu nhỏ đối với anh, Anatolia... anh phải làm cách nào đấy để Fomenko xuất hiện trên các phương tiện truyền hình vào ngày 11 và 12 tháng 8. Có thể, làm ra vẻ tình cờ chỉ quay hình anh ta nhìn nghiêng..., cứ quay cảnh anh ta đi đến sân tennis và đi ra khỏi dinh tổng thống... Thậm chí cứ để anh ta đưa tay chào các nhà báo, việc này anh ta làm không thua gì tôi.

- Tôi hiểu, Melkou sẽ quay nghiêng mặt anh ta và quay đằng sau. Anh ta bắt chước dáng đi của Tổng thống giỏi ra trò...

- Vậy cứ để anh ta tạo tư thế trước mũi giới báo chí tò mò.

- Cho phép tôi hỏi ông được không, Vladimir Vladimirovich?... Thế chúng ta sẽ ở đâu vào thời gian đó? Vì tôi phải ghi vào bản kế hoạch của mình.

Putin ngẫm nghĩ, và Serbakov dường như cảm nhận được thái độ lạnh lùng được thể hiện rõ trong ánh mắt của Tổng thống.

- Chúng ta sẽ định vị tại chỗ. Chiều nay đi đến bãi tập gặp Storm... Anh có muốn giãn xương giãn cốt một chút không?

- Về nguyên tắc điều này không gây trỏ ngại gì, chúng ta đi gì đến đó, ô tô hay máy bay?

- Đi bằng trực thăng, còn đoàn xe của tôi sẽ đến Barbukhi.

- Chúng ta có đưa Fomenko đi cùng để anh ta bắt chước những biểu hiện tâm lý của Tổng thống không?

- Có lẽ không cần. Anh biết đấy, không nên đùa bỡn số phận, nó là con dao hai lưỡi...

- Vâng, mấy giờ chúng ta sẽ đến chỗ Storm?

- Tám giờ năm phút hôm nay, tôi thấy không có gì phải vội vàng cả.

Serbakov gõ gõ tay lên mặt bàn....

... Tổng thống tuyệt đối đúng giờ: tám giờ năm phút đã đến trước cổng Borovis và hai chiếc Mercedes sáu trăm đi theo hộ tống bị nước bẩn bắn lên trông không được sạch sẽ lắm, chúng tiến về về sân bay quân sự ở Bưkovo. Có một chiếc trực thăng Mi-8 đỗ sẵn ở đó để bay đến sân tập bắn.

Máy bay hạ cánh xuống nóc toà nhà ban tham mưu, Storm ra đón họ. Cũng như lần trước, cuộc gặp gỡ diễn ra ấm cúng, những sĩ quan tình báo đã có tuổi ra ôm hôn nhau và đi thay quần áo. Tổng thống muốn đến “ngọn núi Tarzania” một lần nữa vì những gì Tổng thống dự định thực hiện trước hết đáp ứng được kiểu tập luyện này. Serbakov bố trí đội hình và chính ông đứng ra làm đội trưởng.

Để leo lên đỉnh núi lần này dễ hơn nhiều so với lần trước và nhanh hơn 10 phút. Chỉ xảy ra một sơ suất: khi Putin gần như hơi lắc lư người thì cổ tay trái ông nhói đau, vết thương di chứng của một trận chiến tái phát và ông nghĩ đến tình huống vào giờ phút trọng đại nào đó ông không cầm được súng bằng cánh tay này và trong trận chiến giáp lá cà ông không thể tấn công được kẻ thù. Vài lần ông cố cử động các ngón tay và chà lòng bàn tay vào tay áo khoác vải thô ông đang mặc.

Sau khi nghỉ ngơi một chút, Storm dẫn họ đến phòng tập bắn. Không khí trong phòng lành lạnh, Putin cảm thấy chỗ đau ở cánh tay dịu đi rất nhanh. Nhưng ông biết rõ, điều này cần thiết đến mức kể cả súng tập cũng phải được đặt trong “tủ lạnh” nghĩa là trong điều kiện khí hậu gần Cực Bắc. Mà đúng hơn là trong điều kiện khu vực giả thiết có mặt kẻ thù Aliaxki. Ông nhìn bảng nhiệt kế lớn treo trên tường dưới giá để những tấm bia tập bắn: 19,5 độ C.

Ông chọn “mặt nạ” là khẩu súng lục Xchechkin đã lâu ông không sử dụng. Khi nhìn biển số, tim ông hơi rộn lên, đây chính là khẩu súng ông đã bắn những phát đạn đầu tiên hồi ông còn là sinh viên. Putin thầm cảm ơn Storm vì món quà này....

Sáu viên đạn ông bắn ra găm xung quanh những tấm bia di động phát ra một đường lửa trong vòng bốn giây. Và “tác phẩm đầu tay” hoá ra không đến nỗi nào, bốn trong 12 viên đạn găm gọn ở giới điểm “9 và 10”, sáu viên nằm gần “năm” những viên còn lại bị quạt thổi bắn chệch điểm, nhưng không viên nào chệch ra khỏi bia cả.

Putin tháo băng đạn đã hết bỏ xuống mặt bàn, và tiếng kêu phát ra từ kim loại này khiến ông nhớ lại đôi ba kỉ niệm. Serbakov bắn tốt hơn một chút: sáu viên găm trúng “điểm mười”. Storm đứng cạnh ống nhòm và quan sát họ bắn.

- Quả là không tồi! - ông nói và ấn nút điều khiển đang cầm trong tay. Giá đặt các tấm bia liền dịch sang chỗ khác, thay vào đó là những hình người phát sáng. - Chúng ta sẽ bắn bằng súng tiểu liên, sau đó tôi sẽ dẫn các anh đi sưởi ấm...

Và dù đã lâu rồi không dùng đến vũ khí, nhưng những đường đạn đầu tiên bắn ra từ khẩu AK-74 và sau đó là khẩu AKM vẫn bắn trúng vào các cơ quan sống quan trọng trên người hình nộm phát sáng. - Phần lớn các viên đạn găm vào đầu một nửa ngực trái và bụng.

Storm đi xuống phòng để vũ khí và quay ra với những khẩu súng tiểu liên gần giống súng đồ chơi có máy ngắm quang học và một quyển sách hướng dẫn nhỏ.

- Đây là món quà nhỏ tặng các anh. - Storm nói và đặt vũ khí lên bàn, tháo ổ đạn để kiểm tra rồi lại đặt vào trong khẩu súng. Trong lúc đó Tổng thống đang đọc hướng dẫn: AC (Nga) dùng để bắn mục tiêu trong những điều kiện không gây tiếng động và tự vệ... Độ bắn chính xác cả của súng trường thiện xạ là 400 mét, ở khoảng cách 100 mét đạn có thể xuyên qua áo giáp, còn ở khoảng cách 200 mét đạn xuyên thủng lá chắn bằng thép dày 6 mm. Trước khi bắn, dùng bộ phận giảm âm hoặc điều chỉnh vận tốc đường đạn để tiêu âm.

- “Một chú nhóc tiểu liên không tồi” - Putin khen thầm, và đưa mắt nhìn các chỉ tiêu: ca líp, trọng lượng...

- Chỉ có điều trọng lượng hơi nặng, gần 3 kilôgam...,

- Còn dung tích hộp đạn hơi nhỏ, đủ chứa được 20 viên...

- Đồ chơi mỹ thuật này khá lắm, tiếc là thời của tôi vẫn chưa có. -Khi nói “thời của tôi” tất nhiên ý Tổng thống muốn nói đến quãng thời gian ông theo học ở trường tình báo viên.

- Và không chỉ có một, lát nữa tôi sẽ cho các anh xem kho vũ khí của chúng ta. Có cả của nước ngoài, nhưng tôi không nghĩ là chúng tốt hơn của chúng ta... có chăng chỉ là thiết kế... “tốt gỗ hơn tốt nước sơn”, Serbakov nhắc lại lời trong một bài hát dân ca nổi tiếng và cũng cầm một khẩu tiểu liên lên tay.

Sau đó họ đến một phòng tập bắn khác, nhiệt độ trong phòng này còn lâu mới được 20⁰C.

Lần bắn đầu tiên bằng khẩu “Val” không khiến người dùng hài lòng. Nó gây ấn tượng cho người bắn rằng anh ta đang cầm trong tay một khẩu súng đồ chơi. Nhưng trong mức độ cần thiết nó lại cho thấy những tính năng cực ưu việt: các viên đạn bay ra liên tục, đường đạn không bị cắm xuống trước khi găm vào mục tiêu và ổn định về mặt hình học, giống như vũ khí lazer, đạn bắn ra êm ru nhờ khả năng tiêu âm bí mật...

Sau đó Strom mang đến một vũ khí khác: khẩu “A-91”, cũng có bộ phận giảm thanh và máy ngắm quang học. Nó thuộc dòng súng lục liên thanh hiện đại.

- Đây là loại vũ khí tuyệt vời, - Storm nói - nhưng theo tôi, vẫn hơi nhẹ... có thể bị nảy lên trong tay khi bắn... Tiện thể nói thêm, tôi không thích tính năng này của khẩu “Xchechkin” lắm, rất khó bắn tự động vì không có báng súng... Mặc dù khi giao việc cần thiết cho một điệp viên cần phải tính đến cả một gram thừa. Chính vì vậy để phối hợp thị hiếu và sở thích, tôi giới thiệu khẩu súng lục liên thanh “Bison”... Nặng hai cân, nhưng tuy nhiên ở hộp đạn chứa được 67 viên, và Storm, như một ảo thuật gia, nhanh không kịp đếm, rút ra từ trong áo một con thú gọi là “Bison”.
Ông đưa nó cho Putin.

- Nếu tôi không lầm, công ty “Calico” sử dụng hệ thống tiếp đạn này. - ông nói và quay sang Serbakov.

Serbakov không hiểu nên im lặng.

- Nhưng ở Nga, ý tưởng “Calico” đã được thiên tài Kalasnekov khai thác triệt để. - Storm lộ vẻ tự hào. - Các anh có thể hình dung vũ khí gì không...

- Tôi sẽ đưa ra nhận xét sau khi thử. - Putin cầm súng và bước đến ranh giới lửa.

Đường đạn của khẩu “Bison” thực sự tuyệt vời, các viên đạn găm chặt vào những tấm bia di động, và lần đầu tiên Putin thấy mình giống một thợ săn. Nhưng khi ông bắn vào một tấm bia bằng thép dày 6mm ở khoảng cách 200 mét, ông cảm thấy thích khẩu súng này đến không nói nổi bằng lời. Tất cả 67 viên đạn đều găm trúng mục tiêu, xuyên qua thép, và đây còn là một minh chứng chắc chắn về lợi ích của “Bison”.

- Quỉ tha ma bắt, đúng là một thứ vũ khí tuyệt ra trò! - Putin đặt khẩu súng lên bàn và tháo vành mũ che tai ra khỏi đầu - Bất chấp thời gian, dù sao tôi cũng là người đã có gia đình. - Trên môi ông hơi lộ một nụ cười.

Họ quay lại phòng tham mưu của thao trường, khi chỉ còn lại mình Putin và Storm, Putin nói:

- Tôi đề nghị thầy, Andrei Alechxeievich, chuẩn bị cho tôi toàn bộ quân dụng, kể cả thiết bị chiến đấu trước ngày mồng mười tháng tám... Mà thầy đã biết là cần phải đóng gói những gì để hoạt động sau lưng địch...

Storm không biểu lộ một chút ngạc nhiên nào. Ngay từ đầu ông đã nghi ngờ ý định của Tổng thống khi tham gia cuộc đua “đường mòn điệp viên” và khi đến đây tập bắn. Vì sao một nguyên thủ quốc gia lại đến ngâm mình trong đầm lầy và chạy hàng kilômét đường mà không phải thanh niên nào cũng làm được chứ?

Storm chăm chú nhìn học sinh của mình, ông thở khò khè rồi lấy tay lau mặt, má ông toát mồ hôi, và tư lự nói:

- Nếu tôi hiểu đúng, thì anh cần quân trang chiến đấu đúng không? Và anh dự định vào trong núi để tóm cổ kẻ nào đó.

- Thầy đã hiểu đúng tất cả, thầy Andrei Alechxeievich... Quả là ra lệnh không dễ chút nào, nhưng thầy có tin là biết được họ không làm nổi còn nặng nề hơn. Hơn nữa tất cả đều viện cớ rằng họ không đến được chỗ kẻ thù...

- Và chính anh muốn chứng minh cho họ thấy?

- Tôi muốn đóng góp sức mình cho cuộc chiến chống khủng bố, mà nhân tiện, chính tôi đã tuyên bố công khai rằng đây là cuộc chiến không nương tay.

Cả hai im lặng, Storm muốn ngăn Tổng thống lại. Lẽ nào cơ quan an ninh liên bang, cơ quan phản gián, nhũng người này lại không có kế hoạch đặc biệt gì để giải quyết tình hình; còn Bộ Nội vụ, Bộ Tư pháp liên bang, đội ngũ lính dù xuất sắc đang làm gì? Vì sao lại để đích thân một nguyên thủ quốc gia phải giải quyết công việc nguy hiểm chết người này?

- Tất nhiên điều này rất đáng khen, Vladimir Vladimirovich ạ, nhưng xã hội sẽ không hiểu nổi.

- Quan trọng là kết quả. Nếu tôi còng được tay tên Barx lại, mọi người sẽ hiểu và cám ơn tôi, còn nếu tôi thất bại... thì chuyện gì sẽ xảy ra đây, chiến tranh nối tiếp chiến tranh. Thầy đo cho tôi bây giờ chứ?

- Tôi đã có tất cả số đo của anh trong kho. Xét về mặt hình thể, anh gần đạt tiêu chuẩn của một thiếu sinh quân. Trừ phi số đo lớn hơn so với người.

- Không, phải là số đo của người 50 tuổi. Còn vũ khí... Tôi thích khẩu “Bison”, chỉ cần trang bị thêm cho nó dụng cụ quay lựu đạn hechgen, hai con dao díp, và nhất định phải có ống thuốc độc của loài rắn hổ mang nước Áo. Chỉ cần không khâu nó vào cổ áo, vì có những trường hợp không kịp đưa tay lên cổ. - Putin mỉm cười nhưng nụ cười trông có vẻ buồn.

- Về chuyện này người Mỹ đã nghĩ ra một container. Thật ra, Cục Tình báo trung ương đã áp dụng cơ cấu tự huỷ được khâu vào ngực trái áo khoác. Nó sẽ giật ra khi nói mật khẩu...

- Tôi biết điều này, nhưng trong lúc đang đánh nhau, hơn nữa khi kẻ thù dồn anh vào góc thì việc nhớ ra mật khẩu khó không kém gì việc bắt chim sẻ đang bay.

- Được rồi còn về chuyện áo giáp?

- Tôi cho qua, tôi không thích trông đợi vào người khác hay bất cứ cái gì.

- Không, Valimir Vladimirovich, dù sao vẫn phải mặc áo giáp... cần phải dùng thiết bị an toàn trong công việc của chúng ta. Bây giờ lấy áo ra đây.

- Cần phải với chả cần phải, tôi không tranh luận nữa... Thầy hãy chuẩn bị quân trang cho viên sĩ quan của trung tâm chống khủng bố. Anh ta sẽ đi theo tôi.

- Nếu đây không phải là chuyện bí mật, thì đây là nhóm đã tuyển chọn phải không?

- Platonov đã làm việc này.

Storm cúi xuống làm ra vẻ buộc dây giày. Khi ông đứng lên Putin đọc thấy trong mắt ông một câu hỏi không muốn nói ra, và cố ghìm tiếng cười gằn, ông nói:

- Tôi sẽ đi ngay, vì thế thầy Andrei Alechxeievich, thầy sẽ không có thời gian để nghỉ nữa. Thầy muốn nói gì đó đúng không?

- Còn tôi đã nghĩ rằng anh liệt tôi vào danh sách những lão già kiệt lực. - Storm hơi ghìm lại để không lộ niềm vui đang dâng trào trong lòng ông. - Tôi đã không còn gì để mất, sau khi Kachia mất, cuộc sống của tôi ngoài công việc ra không còn gì cả...

Người vợ đã gắn bó với Storm 20 năm trời mất hai năm trước.

- Thầy không cần phải vội, thầy còn hai ngày nữa để cân nhắc. Dù sao nếu thầy quyết định tham gia cuộc phiêu lưu này, hãy liên lạc với Serbakov, anh ta sẽ báo lại với tôi.

Vệ sĩ trưởng của Tổng thống bước vào phòng, đây là người vừa được nhắc đến. Ông trông mạnh khoẻ và đẹp trai, tuy nhiên chỉ vài ngày nữa cơ thể ông sẽ còn là xương và thịt nằm lại trong mê cung ngầm của Hố Thối.

Tất nhiên là mọi vật trên thế giới này đã được đóng thành sách và chặt chẽ đến không thể vứt bỏ đi được, và rõ ràng là con người không cần phải đào bới đến tận cùng trước khi xét đến bản chất mặt nhân - quả của sự vật. Vậy tại sao, thí dụ Voropaev đã bị lộ tẩy khi ngồi xuống bên người đội trưởng công trình mà anh ta đã gặp để thuê máy kéo và cũng là người bị bệnh hen suyễn thường dị ứng mạnh với các loại mùi hương kể cả mùi yếu nhất ở gần anh ta? Và dù chúng có phát ra từ đâu chăng nữa thì dường như nước hoa, dược phẩm, mồ hôi, hương hoa và mùi mùn cưa mỗi khi mùa xuân đến lại khiến anh ta phát ốm.

Khi Voropaev rẽ vào chỗ anh ta, Akhtưsev ngửi thấy ngay mùi người lạ từ xa đưa lại, mùi này rất quen mặc dù không phải ngay lập tức anh ta có thể phân biệt được. Nhưng khi vị khách bước vào phòng, cái đầu pic-cốp bên trong của người đội trưởng công trình bắt đầu làm việc: nó lục tìm trong một núi mùi cảm nhận được để xác định mùi toả ra từ người này - mùi thuốc súng, và khi Voropaev đi khỏi, người đội trưởng công trình liền cầm những đồng tiền để lại trên bàn lên và ngửi. Từ đồng tiền toả ra một thứ mùi hỗn tạp của nước hoa, thuốc lá, mùi thuốc súng len vào giữa chúng như một con rắn mình mỏng dính. Không lần khân anh ta gọi điện ngay đến những nông trang sản xuất gần đấy và hỏi xem chỗ họ có ai đi chở sữa bị kẹt ở Kiuvet không?

Vì anh ta ít nhiều gì cũng có quan hệ công việc với chủ tịch nông trang đó, nhưng họ lại ngạc nhiên khi nghe anh ta hỏi, và tất cả bọn họ sau khi cười giễu anh ta một chút đều trả lời là không. Còn bởi vì Akhtưsev là đại biểu hội đồng thành phố và có quan hệ rất gần gũi với các vị tướng tá địa phương, anh ta đi thẳng đến cơ quan an ninh thành phố để gặp chính đội trưởng Kulik Vladimir Boricovich, ông không còn trẻ nữa, và là một người chịu ảnh hưởng của nền giáo dục Xô Viết, trên bàn ông đặt một bức ảnh để trang trí.

Người đội trưởng công trình phải mất năm phút để kể lại, nhưng Kulik, khi chăm chú nghe anh ta nói, ông không hề tỏ vẻ phản ứng gì dù bằng một cử chỉ hay là một cái nhìn. Thứ nhất, ông cảm thấy người nôn nao khó chịu vì đêm qua ông thức để dự lễ sinh nhật tròn 30 tuổi của con rể mình, một doanh nhân thành phố, thứ hai, ông sắp sửa về hưu; thứ ba, ông đã quen nói chuyện với hạng người như kẻ cướp và côn đồ.

Đơn giản là ông mệt mỏi với tất cả, và người đội trưởng công trình mặc áo bông này làm ông cảm thấy rất khó chịu. Hơn nữa chính Akhtưsev lúc sáng nay ở công trường đã làm ông và cơ quan an ninh thành phố phải điên đầu khi yêu cầu những người lãnh đạo mới phải cho tổng vệ sinh tất cả các cơ quan trong thành.

Kulik lôi trong ngăn bàn ra một bao thuốc lá “Belomor” và không vội hút ngay, ông kéo dài thời giờ, một bên miệng ông hơi cong lên, để lộ những chiếc răng khấp khểnh ngả vàng, trong đó vài cái còn bong lớp mạ vàng ra không đúng chỗ.

- Mùi thuốc súng chưa phải là chứng cứ. - Kulik nhẹ nhàng rời khỏi bàn. Rõ ràng là ông đã ngồi khoanh chân trên ghế.

- Một nửa tỉnh chúng ta chứa vũ khí và người ta mua súng để đi săn... Chính tôi cũng có và thỉnh thoảng cũng đi vào khu rừng Primrechenxki.

- Tôi đồng ý với ông, nhưng khi những người thợ săn bắn, khói thuốc súng của họ thường quyện mùi mồ hôi, và nó hoàn toàn khác với thứ mùi tôi ngửi thấy từ người ông khách của tôi.

- Thế thuốc súng có khói và không có khói khác nhau ở điểm nào?

- Có khác chứ, khác ở tỉ lệ trộn kali và diêm tiêu xám... thuốc súng không có khói thường xám hơn, còn thuốc súng đen thì hoàn toàn ngược lại...

- Anh đơn giản là cảm nhận sự khác nhau thế thôi sao? - Giọng nói Kulik lộ rõ sự nghi ngờ.

Akhtưsev cúi đầu, tập trung suy nghĩ.

- Khứu giác của tôi thính thế... Ở mức độ nào đó là do bị hen suyễn. Tôi có thể nói, ông đang hút thuốc lá của công ty nào...

- Thật thế sao? - Kulik đặt điếu thuốc vào gạt tàn. - Tôi đang tò mò muốn nghe...

- Vâng, rất đơn giản, ông đang hút thuốc “Belomor” của công ty thuốc lá trong nước, công ty này rõ ràng là cố ý phá huỷ công nghệ sản xuất thuốc... vì trong tất cả các điếu thuốc sản xuất ra cần phải phụ gia mùi thơm, có đủ loại dược tố để khử vị cay của chất nicotin, thế nhưng, ở những điếu thuốc này - Akhtưrsev cúi xuống nhìn điếu “Belomor” trong gạt tàn - hoàn toàn không có mùi thơm của mật. Hơn nữa tôi có thể biết được ông dùng loại nước rửa vệ sinh nào sau khi cạo râu.

- Tôi đang tò mò muốn nghe! - Kulik lặp lại, và lần đầu tiên ánh mắt ông cháy lên mong muốn được biết.

- Chuyện này đơn giản hơn cả: nước rửa vệ sinh của Pháp, loại “For men” số 3, và người khách vừa đến chỗ ông nửa tiếng trước đây, có thể là đồng nghiệp của ông dùng loại nước tẩy rửa hiệu “Mafija Boss” được bán đầy khắp các cửa hiệu bán nước hoa Pháp...

- Ồ trời đất ơi! Tôi có phải trả lương cho một Shelock Holmes không? - Kulik thậm chí không đứng dậy khỏi chỗ, rõ ràng là sự liên tưởng với tên gọi loại nước hoa vừa rồi không làm ông thấy dễ chịu. - Anh làm quái gì vậy, sưu tầm hương thơm à?

- Cuộc sống, nói đúng hơn là bệnh tật bắt tôi phải thế, tôi có thể chết vì mùi hương hoa nhài, còn mùi khói thuốc và khí thải thì lại không sao cả... Tôi phải quan sát để sống.

- Được rồi, chúng tôi sẽ xác minh thông tin của anh. - Khi nói thế, Kulik nhớ lại những nghi ngờ dù là nhỏ nhất về sự có mặt của quân khủng bố... - Anh đã nói rằng vị khách đó mặc áo bông chần và đội mũ lưỡi trai màu xanh da trời đúng không?

- Đúng... một thanh niên khoẻ mạnh. Hoàn toàn không giống dân địa phương...

- Được rồi, nếu xét bề ngoài thì không bao giờ nên nói rằng anh là thợ xây, còn nếu xét về mặt bản chất thì anh đúng là một chuyên gia đích thực... Thế ngoài mùi thuốc súng ra, anh còn ngửi thấy mùi gì ở người khách đó nữa?

- Mùi ẩm mốc, tôi còn cất trong gara của tôi một túi lưới đựng chai lọ anh ta đã bỏ quên bên cạnh tấm bảng trong công trường. Nếu ông cần tôi sẽ mang đến...

Kulik xua tay, dường như ông không còn lời nào để bày tỏ sự biết ơn. Và quả thực, dù có khó chịu trong người thế nào đi chăng nữa, thì sự có mặt của người đội trưởng công trình đã giúp ông tỉnh táo trở lại và đại tá bắt tay anh ta một cách chân tình. Thật thú vị, dù có đôi chỗ có vẻ ngớ ngẩn, Kulik nhận xét về cuộc nói chuyện vừa rồi giữa họ và nhìn theo vị khách bất thường vừa đi ra khỏi phòng làm việc của ông.

- Anh hãy mang những cái chai đến chỗ người thường trực, bây giờ tôi phải đi gọi điện thoại. - Kulik nhấc điếu thuốc lên khỏi gạt tàn và hút ngấu nghiến. Và lần đầu tiên sau rất nhiều năm ông không cảm nhận được gì ngoài vị cay của độc dược, “những người nông dân tìm cách phát tài bằng cách nào, mày, đúng là đồ quỉ quái...” - và ông dúi mạnh điếu thuốc vào gạt tàn, điếu thuốc dúm lại nằm bẹp trong đó.

Tuy nhiên một tình huống bất ngờ đã xảy ra, hoặc là do đêm qua ông uống quá chén, hoặc là do thời tiết thay đổi, mà có thể là do nói đến đề tài chống khủng bố, đại tá Kulik đột ngột bị tăng huyết áp. Đầu tiên ông cảm thấy hơi nhói đau ở ngực trái, sau đó ông cảm thấy hoa mắt chóng mặt, mắt nổ đom đóm, đầu ông ong ong... dường như có ai đang xối nước trong đầu. Ông đã ngất đi và chỉ kịp ấn chuông gọi người thường trực, ông ta lập tức xuất hiện. Khi nhìn thấy sếp đập đầu xuống bàn như không còn dấu hiệu của sự sống, ngay lập tức ông ta gọi cấp cứu sau đó gọi điện đến phòng trực của mình cùng nằm trong toà nhà của Cục An ninh.

Đại tá được đưa đến bệnh viện quân y để cấp cứu, mấy tiếng sau ông tỉnh dậy trong phòng hồi sức. Bác sĩ kết luận ông bị cao huyết áp mạnh, Kulik cố nói gì đó với bác sĩ nhưng bác sĩ không cho phép ông nói và để các y tá ở lại chăm sóc ông...

Khi một cô y tá cúi xuống để tiêm cho ông, Kulik đột ngột rụt tay lại và nói:

- Nếu bây giờ cô không liên lạc với ban quản lý và bảo thiếu tá Koxtikov đến gặp tôi ngay, tôi sẽ không để cô động vào người tôi.

Một nữ y tá đã đứng tuổi mặc áo choàng trắng nghe thấy thế và không nói một tiếng nào liền đi nói lại với trưởng phòng - trung tá Koxian. Người này khoảng 50 tuổi, khá từng trải nên hết sức chăm chú nghe chị y tá nói.

- Được rồi, chị hãy về và nói lại với dại tá là chúng tôi sẽ chuyển yêu cầu của ông ấy cho trung tá Koxtikov.
Khi chị y tá đi khỏi, Koxian gọi điện đến ban quan lý cơ quan an ninh thành phố và yêu cầu được nói chuyện với trung tá Koxtikov, cá nhân Koxtikov đã quen biết trung tá và trung tá đã vài lần đến khám bệnh cho ông.

Koxtikov, phó quản lí bộ phận tác chiến của Kulik, buổi sáng hôm đó đang ở trong một căn hộ bí mật để gặp một trong các điệp viên của mình. Không ai biết khi nào ông sẽ về cơ quan. Đích thân Koxian phải đi xuống phòng bệnh Kulik nằm và nói lại với Kulik rằng ông đã gọi điện đến ban quản lí cơ quan an ninh thành phố, sau đó ông đo huyết áp cho đại tá, nghe nhịp tim và sau khi im lặng một lúc ông nói:

- Theo tôi, tình hình về sau sẽ xấu đi, Vladimir Boricovich ạ. Tình trạng sức khoẻ của ông chỉ cho phép ông nói chuyện điện thoại khoảng hai phút. - Bác sĩ rút điện thoại trong túi áo choàng ra và đặt xuống cạnh gối của đại tá - Chỉ cần ông đừng quá căng thẳng, cứ bình tĩnh nói chuyện và không được quá hai phút.

Nhưng mọi chuyện lại xảy ra ngược ý muốn, điện thoại di động của thiếu tá Koxtikov tạm thời ngắt máy, viên sĩ quan tuỳ tùng thường trực cũng không có mặt - mà thì giờ lúc này là vàng bạc...

Từng giây phút trôi qua như cát luồn qua kẽ ngón tay. Những khoảnh khắc trước khi mọi chuyện trở nên quá muộn và vô vọng đã trôi qua không lấy lại được. Tuy nhiên bằng sự nỗ lực của ý chí, ông cố gắng không để tinh thần hoang mang và khi nhắm mắt lại, vài phút sau ông nằm bất động. Ông cố rướn mí mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, trên bậu cửa sổ cao vài cành cây du đang khẽ lay động, vài chiếc lá đã úa vàng và rụng xuống. Trong phòng bệnh yên tĩnh tuyệt đối và khoảng trời xanh tươi vui ngoài cửa sổ khiến ông cảm thấy lòng yên tĩnh trở lại.

Đại tá gọi điện đến phòng thông tin thành phố để hỏi số điện thoại xe taxi. Hỏi được số điện thoại, 10 phút sau ông gọi đến văn phòng thuê taxi và bảo họ cho xe đến bệnh viện quân y đón ông. Ông ngó nghiêng xung quanh và bước ra khỏi phòng bệnh, và ông đi ngang qua những bệnh nhân đang ngồi ở hành lang để đến chỗ phòng tắm. Ông nhìn thấy một chiếc taxi qua cửa sổ, không cần nghĩ ngợi nhiều, ông tiến về phía nó. Ông bước xuống cầu thang ra sân, mặt ông lộ vẻ tươi tỉnh và ấm áp, không khí thốc vào lồng ngực, nhưng không làm ông cảm thấy khó chịu.

Khi người lái xe nhìn thấy khách hàng của mình đi giày và mặc áo bệnh nhân, anh ta hiểu ý mỉm cười và nói “tự do - đúng là một điều tuyệt vời” rồi bật đèn.

Bước xuống xe, Kulik gần như đụng đầu thiếu tá Koxtikov vừa xuống khỏi xe công vụ ở cầu thang. Khi thiếu tá nhìn thấy sếp mình, ông tròn mắt và xương hàm trễ xuống.

- Ông làm sao vậy, Vladimir Boricovich?

- Tôi ổn rồi, đi theo tôi, chúng ta sẽ phải bàn việc...

Cuộc nói chuyện phù hợp với tình hình. Kulik, bất chấp bộ quần áo bệnh nhân trông hơi là lạ vẫn ngồi bên bàn làm việc của mình, tuy nhiên mặt ông vẫn lộ vẻ rất lo lắng. Ông không chỉ thấy bất an vì tình trạng sức khoẻ, mà còn vì giác quan thứ sáu mách bảo ông về một tai hoạ nào đó sắp xảy ra. Ông nói với thiếu tá về sự lo lắng của mình gói gọn trong hai câu và kể lại cho Koxtikov nghe những gì người đội trưởng công trình đã nói.

- Còn tôi đúng lúc đang bàn đến chuyện này. - Thiếu tá nôn nóng nói và đưa bao “Belomor” ra mời, mặc dù ông hút “Malboro” - Tôi vừa mới gặp một điệp viên... tiện thể nói thêm, đó là một người đàn ông thông minh, anh ta đã kể cho tôi một câu chuyện đáng phải tò mò. Hàng xóm của anh ta là một tài xế của câu lạc bộ “Paraplan”, hai hôm trước có hai người đàn ông đến câu lạc bộ này và theo người hàng xóm, họ là người Kavkaz, có thể là người Oxeti hay Gruzia, người kia là người Nga... Tóm lại chúng là dân buôn bán. Tôi cho rằng đây là điều đáng nghi ngờ, và tôi đã gặp người tài xế đó.

Kulik cảm thấy người bất ổn, tuy nhiên, khi ông nói chuyện với cấp phó của mình, giống như một liều thuốc nghỉ ngơi tốt đã làm ông tỉnh táo lại.

- Thế người tài xế nói gì với anh?

- Anh ta đã miêu tả chi tiết cho tôi những người đó và cung cấp biển số xe. Nhân tiện nói thêm, bọn người đó đi trên chiếc xe chở hàng có mui hiệu “Mercedes” và chúng chở đi đâu đó Nhưng biển số xe đúng là biển xe của tỉnh Kraxnadanxk... Bây giờ tôi sẽ đi bảo người liên lạc với GIBDD của khu vực Kaxnadanxk và hỏi số liệu về dấu hiệu biển số xe này. Thứ hai, tôi cho là cần phải tìm chiếc “Mercedes” của chúng ta ở Voronezh. Đây không phải là mò kim đáy bể, việc này sẽ làm sáng tỏ được điều gì đó.

- Tôi tán thành... và còn một việc nữa, sẽ phải cần đến người của chúng ta có khả năng hiểu rõ những đặc tính kĩ thuật của loại paraplan này. Nghĩa là nhất thiết phải biết chúng có thể được sử dụng ở đâu... cứ cho là, bọn khủng bố sẽ dùng nó.

- Theo lời người lái xe, vấn đề chính là ở chỗ những con chuồn chuồn này có thể liệng rất điệu nghệ để hạ cánh xuống bưu điện rồi lại từ đó bay lên. Và trọng tải của nó là hơn 200 cân.

- Anh có biết điều gì về phương án cụ thể không Koxtikov?

- Ở Nga ạ? Không, chúng ta chưa có phương án gì cả. Có thể ở nước ngoài người ta đã xác định được khi nào thì bọn khủng bố sử dụng loại paraplan này, nhưng tôi thì không biết gì cả.

Viên sĩ quan tuỳ tùng bước vào phòng và thông báo rằng giám đốc bệnh viện quân y gọi điện đến và đã cử xe hộ lý y tá đến đón đại tá.

- Cứ để họ đợi một tí! - Kulik trả lời và cũng hút “Belomor”.

Người sĩ quan tuỳ tùng đi ra, căn phòng yên tĩnh trở lại. Cuối cùng Kulik đứng dậy khỏi chỗ và đưa tay ra cho Koxtikov.

- Cẩn thận nhé, Koxtikov, tất cả phụ thuộc vào bản thân mình... Tôi e là hôm nay tôi không được bình tĩnh. Cậu đang đi đúng hướng nhưng nhất định phải liên lạc với Moskva và RUBOP của chúng ta... Platonov đã bảo họ rằng mọi hành động của họ phải phối hợp với chúng ta. Tất nhiên, hãy bảo cho tôi biết dù là bất cứ chi tiết mờ nhạt nào...

Hai người bước ra khỏi phòng làm việc. Starley Fedoxeeva, trưởng phòng số liệu thông tin gặp họ ở hành lang. Ngạc nhiên khi nhìn thấy sếp mình không mặc quần áo công sở, cô ta hơi thốt lên và không thể giấu nổi nụ cười, và khi Kulik bước đến gần cô ta, ông nói khẽ:

- Vera, tôi sẽ đi dự hội hoá trang, còn cô hãy nghe anh Koxtikov nói, được chứ?

Sau khi trưởng Cục An ninh liên bang đi khỏi, Koxtikov tập trung toàn bộ phòng tác chiến và triệu tập cuộc họp. Sau đó phòng kỹ thuật tiến hành hội ý nhanh về paraplan nói chung và việc sử dụng chúng với mục đích khủng bố. Phòng số liệu thông tin cung cấp những ví dụ về tìm kiếm trên phạm vi quốc tế.

Voropaev ngồi trên một cái lốp xe cũ đã bị vứt đi và hút thuốc. Anh ta nhìn nhóm người mới đến đang bàn tán râm ran chuyện gì đó. Akhmadov và Vakhtang bước ra từ cửa doanh trại, quan sát khu đất và tiến về phía Voropaev. Còn anh ta khi đẩy tàn thuốc lá bất giác trà gót giầy vào vũng đất bùn lầy còn chưa kịp khô sau cơn mưa. Tâm trạng anh ta tồi tệ hơn bao giờ hết. Đêm đến, những ngôi nhà và trường học lại chìm vào giấc ngủ. Anh ta mơ một giấc mơ buồn: dường như anh ta phải thi vào lớp mười, nhưng anh ta biết rõ là mình chưa học xong lớp chín. Anh ta học ở một trường dậy buổi chiều, nhưng chưa tốt nghiệp thì bị gọi nhập ngũ. Anh ta mơ gặp Liuxca Grimm - một cô gái xinh đẹp, tự lập và được cả lớp buổi chiều đem lòng yêu mến, nhưng cô đã có người yêu. Gã già hơn cô nhiều và mỗi lần trước giờ tan học gã đi xe Jíp rất oai vệ, trông như voi ma mút, đến đón cô và khi trông thấy cảnh đó, Voropaev phải nuốt nước bọt và cảm thấy mình thật vô dụng. Khi Akhmadov và Vakhtang tiến lại gần hơn, Voropaer đứng dậy, anh ta hiểu bọn chúng sẽ không thôi đụng đến anh ta một cách đơn giản như thế, mà chúng cần anh ta làm chuyện đó.

- Bây giờ mày có bận gì không Alex? - Xaid quay sang hỏi mặc dù nhìn thấy Voropaer đang không làm gì cả.

- Tôi đang hút thuốc. Đã chôn xong vũ khí và ngụy trang chúng trong hang...

- Tao đã kiểm tra rồi, mày làm tốt lắm! - Vakhtang nói - Mày đã từng làm việc ở đâu hả chàng trai?

- Ở đội lính tinh nhuệ Moskva, có chuyện gì sao?

- Xaid nói rằng mày là lái xe cho bọn người Nga.

- Phải, và tôi vẫn là người của họ, không ai tước được quyền này của tôi cả.

- Được lắm, tao có một yêu cầu nhờ mày. Mày đi vào thành phố và mang một cái ô tô về đây.

- Ăn trộm à?

- Mày hiểu đúng đấy.

- Nhưng theo đạo Hồi ăn trộm là tội lớn nhất. - Anh ta vặc lại Akhmadov- Hay là anh Xaid, cho tôi được quyền ăn cắp xe của người khác?

Xaid đáp lại Voropaev bằng đôi mắt nặng nề vì chưa tỉnh ngủ.

- Im đi, Alex, mày đang đùa với lửa đấy. Công việc phải cần đến xe. Mày đã đi thuê máy kéo thì cũng phải đi kiếm ô tô, hãy kiếm một chiếc “Zưguli” cũ, hoặc “Niva” thì tốt hơn vì nó vượt địa hình tốt.

Tất nhiên vụ này không phức tạp và không chứng tỏ là chúng tin tưởng anh ta tuyệt đối. Và điều này càng làm anh ta tức giận hơn. Tuy nhiên anh ta không tỏ thái độ, cầm lấy áo khoác và chiếc mũ lưỡi trai ướt đặt lên lốp xe, rồi đi về phía doanh trại. Ở đó, trong túi ngủ của anh ta có một cái túi da, anh ta thò tay vào lấy ra một quả lựu đạn cầm tay lên và cầm thử nó trong tay, đút nó vào túi quần và lấy vạt áo chui đầu đã cũ mà anh ta đang mặc phủ lên. Anh ta bỏ một cái tua vít có những cái kìm dẹt nhỏ vào túi quần còn lại.

Anh ta đi xe buýt đến gần thành phố - qua công trường chỗ anh ta đã thuê máy kéo, qua ngân hàng và các tủ kính sáng lấp lánh trong các văn phòng. Anh ta xuống xe ở khu trung tâm. Bến đỗ xe buýt đó gọi là “Trung tâm”.

Lúc đó trời sắp sáng, và anh ta toát mồ hôi khi sang đường để kịp đi về lúc trời còn tối, khi đi ngang qua cửa hàng bán thực phẩm anh ta thấy thèm uống sữa kinh khủng. Anh ta rẽ vào cửa hàng bách hoá, mua một gói sữa và bánh mì kẹp sữa rồi quay ra. Anh ta sang đường, chui vào một công viên nhỏ, tìm một cái ghế dài đã tróc sơn và nằm xuống đó ngủ. Sau lưng anh ta có một nhà thờ nhô cao lên, bao quanh nhà thờ là một con đường trồng đầy những bụi tầm xuân và hoa nhài. Những chiếc ghế dài được kê dọc theo con đường vắng lặng, và sự yên tĩnh không một bóng người này rõ ràng rất hợp ý anh ta. Lần đầu tiên sau nhiều tháng trời anh ta cảm thấy mình hoàn toàn tự do và độc lập. Nhưng đột nhiên một xe ô tô đi qua rọi đèn vào mắt anh ta, trong thùng xe đầy lính, và họ đang hát một bài hát gì đó, anh ta thấy nhói đau trong lòng. Anh ta cảm nhận sự xa lánh lạnh như nấm mồ ở khắp nơi, vì anh ta hiểu thái độ của những người lính - những người đồng đội cũ và cả cuộc sống đối với anh ta sẽ như thế nào...

Khi thọc tay vào túi quần, ngón tay trỏ của anh ta sờ vào cái vòng hãm kíp nổ và khẽ dịch nó sang một phía. Tuy nhiên cái vòng đó không hề xê dịch, và đúng lúc này anh ta không cần làm thế nữa. Điều này, đặc biệt, chỉ là sự cầu kì ngu ngốc.

Voropaev đứng dậy và quyết định đi ra khỏi công viên. Anh ta sang đường và đi qua nhà thờ, rẽ vào một công viên lớn có đầy cây cối và các xe ngựa bốn bánh cho trẻ con. Rồi đi dọc theo một con đường trải nhựa đường đến một góc phố nhỏ sáng lên vì có lớp sơn quét mạ kền. Một dãy ô tô đỗ dọc theo địa phận công viên.

Ở bên phải bức tượng đại thi hào Nga Puskin bằng đá granit đỏ hiện lên, hướng thẳng ra đường đi là một toà nhà sáu tầng sáng ánh lên và khi nhìn quanh, anh ta đọc thấy trên tấm biển những từ đầy doạ nạt “viện kiểm sát”. Thế mà ngay tại đây, gần “toà nhà thi hành luật” anh ta phải ăn cắp một cái xe. Đó là một chiếc xe “Ford” dỗ cách đó không xa vì người lái xe có vẻ rất tin tưởng khi đỗ xe ngay cổng viện kiểm sát, nên bước ra khỏi xe mà không cần khoá. Khi thân hình tráng kiện của người lái xe khuất sau cửa viện, Voropaev mon men lại gần chiếc “Ford” và ngó nghiêng. Một người phụ nữ, khi bước ra khỏi cửa hàng liền sửa sang lại mình, còn từ đằng xa có hai thanh niên đang di... Không ai lại gần chỗ anh ta cả...

Lái thẳng xe ra ngoài không khó khăn gì, chỉ có điều không thuận lợi vì quá nhiều ô tô đỗ quanh công viên, và Voropaev khi cho xe chạy ra đã đụng càng xe vào chiếc “Honda” đỗ trước mặt. Còn đoạn đường chạy về căn cứ quân sự là khó khăn nhất, vì trên đoạn đường này có ít nhất là hai trạm cảnh sát giao thông. Và chính vì thế anh phải vòng qua khu đất trống dẫn ra rìa thành nơi có những nhà máy khai thác dầu khí chưa xây dựng xong, còn đang hỗn độn, ở phía bên kia thành phố.

Anh ta về đến căn cứ lúc hai giờ chiều, lúc này người của Vakhtang đang lựa chọn ô tô. Còn chúng phải làm thế để làm gì thì sau này Voropaev mới biết.

Chúng giao cho anh ta và Nikolesku một nhiệm vụ: nạp đạn vào khẩu súng phóng lựu đạn AGC- 17, lựu đạn được đổ đầy trên mặt đất giống như vừa mới đào từ kho vũ khí lên, chính vì thế trước khi đút đạn vào hộp, cần phải lấy giẻ tẩm xăng lau sạch. Khadzưev đi đến chỗ chúng và ngồi xổm xuống, vừa hút thuốc, vừa quan sát chúng làm việc. Trên khuôn mặt xạm đen và nhăn nhúm của Khadzưev, râu được cạo rất kỹ và mái tóc đen không có lấy một sợi bạc của gã cũng được chải rất cẩn thận.

- Chúng mày mang của quí theo à? - Khadzưev cười và hỏi rồi gã dụi que diêm đang cháy xuống đất. - Bụng mày có ổn không Nikolesku? Có lẽ lại phải uống thuốc vì sợ chết khiếp rồi phải không?

- Không phải việc của mày, chúng tao sẽ chứng kiến cảnh mày sẽ bỏ chạy và gào thét lên như một con lợn bị thiến: “Đạn đâu rồi? Đạn ở đâu?” như trong trận đánh cuối cùng, mày gào lên thế đề làm gì, tại sao tự mày không đi dự trữ đạn cho mày?

- Tại vì tao bắn nhiều.

- Bắn chỉ thiên à?

- Không, tao bắn nhiều và giết cũng nhiều.

Voropaev bỏ vỏ băng đã nạp lựu đạn vào trong hộp và nói khẽ với Khadzưev:

- Mày sẽ làm đổ lung tung ra mất, đồ ngốc ạ.

- Gì thế Alex, mày không thích nghe tao nói giết nhiều à? - Khadzưev nhăn mặt tức giận hỏi. - Mày thương bọn chúng à?

Voropaev rõ ràng đã gây ra một vụ ầm ĩ. Nhưng anh ta ghìm mình lại, và nghĩ đến chuyện khác, nghĩ đến trận chiến phía trước. Anh ta biết nó sắp xẩy ra, khi đếm số lựu đạn bọn chúng cần để xếp vào bốn hộp đạn. Anh ta biết- một băng đạn chứa được 29 phát bắn, số lượng cần thiết cho một trận đánh lớn. Sau khi xếp đầy bốn hộp đạn, bọn chúng bê vào ga-ra và xếp vào tủ ngăn, nơi để một khẩu súng phóng lựu đạn đại liên.

Voropaev nhìn thấy chúng chuyển từ xe tải hai vật gì đó được ngụy trang vào trong chỗ để hành lý chiếc Ford anh ta đã ăn cắp đỗ ngay gần chiếc “Maxcovich” đã cũ. Một tên khủng bố mới đến khu căn cứ đã ăn cắp chiếc xe này trong thành phố.

Xét theo bước chân nặng nề của bọn chúng thì những cái gói đó không phải là nhẹ. Vakhtang đang cúi xuống chỗ để hành lý đã mở nắp và kiểm tra tải trọng, khi nhìn thấy Voropaev, hắn liền lấy ngón tay ra hiệu gọi anh ta lại gần.

- Mày tên là Alex phải không. Chiều nay mày sẽ đi cùng những người anh em này... Mày sẽ không phải làm gì cả, chỉ cần lái xe đến điểm đỗ và giúp đỡ mọi người tháo những thứ này xuống. - Gã người Gruzia chỉ tay vào khoang hành lý.

- Việc tháo gỡ quan trọng không? - Voropaev hỏi

- Mày hãy thay biển số xe và nghe theo lời Rezo. - Lời yêu cầu thay cho câu trả lời.

Rezo là một trong hai gã đã dỡ hàng từ chỗ để hành lý của chiếc “Maxcovich”. Rõ ràng gã cũng là người Gruzia, trạc 20 tuổi và đôi mắt màu xám.

- Khi nào khởi hành? - Voropaev hỏi, mặc dù biết là chúng sẽ không thích những câu hỏi như thế này.

- Họ sẽ nói với mày - Vakhtang ôm vai Rezo, bọn chúng thì thầm với nhau điều gì đó rồi lảng ra khỏi chỗ chiếc xe “Ford”.

Chúng làm việc bận rộn trong sân. Chúng kiểm tra động cơ được trang bị những paraplan. Khi bước ra khỏi ga- ra, Voropaev nhìn thấy “ba con chim màu đen có cánh” được buộc nối đuôi nhau ở khoảng đất trống giữa doanh trại và ga- ra. Cạnh chúng, Akhmadov và vài người nữa trong đội của Vakhtang đang xoay sở một cách tích cực. Chúng mang ra khỏi ga-ra ba hòm kim loại và buộc chúng vào ghế hành khách phía sau. Tất nhiên Voropaev hiểu những cái hòm này là gì và vật đựng trong nó nặng như thế nào. Và khi nhìn vào chúng, anh ta nhớ đến người ông là nạn nhân của vụ nổ Chesnobưn và ông mình đã chết dần chết mòn vì bệnh máu trắng ra sao. Anh ta nhớ lại một sự kiện khi ông anh ta cảm thấy bất ổn trong người lúc họ đang đi vào tầu điện ngầm. Và cơn bệnh đến đột ngột, ông anh ta bất tỉnh và nằm lăn ra sàn như một con mèo.. Khi Voropaev lần đầu chứng kiến chuyện này, anh ta hết sức sửng sốt, không chỉ vì anh ta bất lực, luống cuống mà điều quan trọng là mắt ông anh ta lúc đó trở lên bạch dại như mắt người chết. Nói một cách chính xác thì với khuôn mặt đó ông ấy sớm muộn cũng sẽ nằm trong quan tài, và chính dải khăn tang trên trán là dấu hiệu rõ ràng của sự chết chóc.

Nikolesku tiến lại gần Voropaev và nói rằng đã đến lúc ăn trưa, chúng chui vào dưới mái nhà nơi có hai gã bảo vệ người Chesnia dang đứng và khi khuất dạng sau lan can, chúng tháo ba lô xuống nhưng không muốn ăn. Voropaev cắn một miếng thịt khô và uống nước khoáng, Nikolesku thì ngược lại, gã ngốn hai hộp thịt hộp và nửa ổ bánh mì và rõ ràng là gã rất cố gắng nuốt thức ăn, mổ hôi rịn ra to như hạt cườm trên trán gã. Khuôn mặt gã nông dân này gợi vẻ an bình và viên mãn.

- Mày nghĩ sao Voropaev, hôm nay chúng ta sẽ phải hút máu ai đó hay ngồi trong hàng quân hậu bị?

- Mày cứ chờ xem, chúng sẽ không cho chúng ta đổ máu, mày quên đối với chúng mày là ai rồi à?- Voropaev lấy điếu thuốc chỉ về phía gã lính canh người Chesnia đang ngồi trên gốc cây.

- Còn mày?

- Gì cơ, mày hãy trả lời tao một cách thành thật nhé anh bạn. Chắc chắn hôm nay ở đây sẽ có điều gì đó xảy ra... Và tao không cho là tao và mày sẽ còn có dịp gặp lại mẹ thân yêu của mình.

Nikolesku căng thẳng. Gã đứng ngồi không yên. Gã hối hả thu dọn đồ chưa ăn đến bỏ vào trong túi và vội vàng lật ngược chai nước khoáng rồi buộc túi lại một cách qua quýt.

- Mày đang doạ tao đúng không?

- Đồ ngốc, mày nghĩ lại đi. Đêm nay cả thế giới sẽ nổ tung.

- Mày có nghĩ mục tiêu là nhà máy điện nguyên tử không? Lẽ nào họ định đến đây đê làm chuyện này?

- Chúng đã đến đây rồi. - Voropaev không muốn nhìn vào đôi mắt chứa đựng nỗi kinh hoàng đầu đời của Nikolesku. - Nếu mày còn sống thì hãy chuyên đến cho người thân của tao lời chào vĩnh biệt. Tao sẽ không nói địa chỉ cụ thể vì đằng nào mày cũng không nhớ nổi, đơn giản là mày viết một lá thư theo địa chỉ thành phố Podmoskva, gửi chị Irina Petrovna Voropaev. Lời chào đấy là tất cả, mày nhớ nổi chứ?

- Có nhiều nhặn gì mà phải ghi nhớ chứ - Irina Petrovna, còn Podmoskva chỉ có một, còn mẹ tao tên là Cofia, làng Kamenka... Ở Moldavil, nhà số 48 trên phố song song... Mày hãy viết là tao đã hi sinh một cách anh dũng khi thực hiện nhiệm vụ quan trọng của đất nước... Như thế mẹ tao sẽ chịu đựng nỗi đau dễ dàng hơn.

- Khi đó chúng ta sẽ chết vì thế tao muốn nói với mày một điều: Nếu những người bạn của mày không có dòng máu chung với mày thì mày hãy chuồn đến nơi nào không còn trông thấy chúng.

Nikolesku nói:

- Không chung dòng máu, thế nhưng có tội phản quốc khi chúng bắt và tra tấn chúng ta, tao đã bị đập vỡ giống như quả hồ đào. Tao khai ra điểm đóng quân của trung đoàn, cứ điểm của ban tham mưu và tất cả các hoả điểm. Tao tiết lộ toàn bộ bí mật và sau đó chỉ điểm cho quân Chesnia tấn công toàn trung đoàn... Ai sẽ tha thứ cho tao chuyện này chứ?

- Không ai cả, nhưng trước hết, chính mày không cần phải tha thứ cho mình vì những điều tương tự. Tao không dạy khôn mày, nhưng hôm nay, một chút nữa thôi chuyện gì đó sẽ xảy ra, khi đó mày có thể lại cảm thấy mình là người, mày hiểu chứ?

Gã người Moldavil ngẩng đầu lên, nước mắt chảy vòng quanh.

- Tao không biết, nhưng tao sẽ cố gắng không bị vấy bẩn. - Gã còn muốn nói thêm điều gì đó nữa nhưng Xaid Akhmadov đang tiến đến chỗ chúng trông rất chăm chú và có khả năng cảm nhận của loài chuột. Voropaev ân hận đã quá cởi mở với Nikolesku. Tuy nhiên, Akhmadov không lại gần chỗ chúng, mà vẫy tay gọi và nói:

- Voropaev, xuống đây, có việc cho mày đấy.

Chúng đi xuống chỗ gara, trên nắp xe “Ford” một tấm bản đồ Voronezh được trải ra, đứng cạnh tấm bản đồ là Vakhtang và hai tên nữa.

- Lại đây - gã gọi Vorapaev - Chúng ta sẽ cùng động não xem nên đổ cái xe cút kít này ở đâu. - Gã chỉ các ngón tay xương xẩu của mình vào quanh nắp xe.

Voropaev đưa mắt nhìn thị trấn Novovoronezh nằm trải dài dọc bờ trái sông Đông trên bản đổ, còn ngay bên cạnh là các cơ sở bộ phận của nhà máy điện nguyên tử. Ngón tay Vakhtang dừng lại ở đó.

- Nhưng có chuyện gì chứ? - Voropaev hỏi, cố gắng không nhìn Vakhtang và Akhmadov đang đứng ngay bên cạnh.

- Chúng ta sẽ qua cầu như thế nào để không gây sự chú ý? - Akhmadov giải thích vấn đề.

- Mà sao chỉ một cái cầu thôi à? Nhưng các anh đừng quên là cái xe này đang bị săn tìm, vì thế trước hết phải tạo cho nó hình dạng mới. - Nói rồi Voropaev hút thuốc.

- Không thành vấn đề, các anh em kia sẽ thiết kế lại nó giống một chiếc taxi cá nhân, sẽ cắm trên nóc nó một cái đèn hình ô vuông và thay biển số, quan trọng là phải qua được sông... Mày nghĩ xem. Voropaev, vì mày sẽ phải lái xe...

- Thế thì tôi quyết định thế này, chúng ta sẽ đi qua cầu Đá, chạy xe ra chính khu trung tâm, vì dòng giao thông ở đó rất nhộn nhịp, sẽ dễ dàng hoà vào dòng xe cộ và giấu mình sau một chiếc xe buýt hay xe tầm xa nào đó... Chúng ta sẽ chạy thoát, đừng lo... Tôi chỉ không biết sau đó sẽ lái xe tới đâu?

- Đến đây! - Vakhtang chỉ ngón tay đen bẩn vì dầu mỡ vào cái tháp nước ở giữa sông và nhà máy điện nguyên tử. - Từ chỗ cầu mày sẽ rẽ sang phải, đi xuống theo đoạn mở nút trên đường cái và chạy theo đường cái đến Novovoronezh....

- Ai sẽ đi cùng tôi?

- Những con đại bàng này. - Akhmadov lùi lại một bước để quay sang phía khác nhường cho hai gã trai trẻ trông đen bẩn đứng lên hàng đầu. Trong số chúng là một gã có cặp mắt xám người Gruzia, gã này ban ngày đã xếp một vật nặng gì đó vào trong chỗ để hành lý của chiếc “Ford”. Gã kia còn quá trẻ và hơi gầy, trông giống Rezo, nhưng cao hơn một chút. Mái tóc quăn của nó đã lâu không được chải.

- Mày tên gì? - Voropaev quay sang hỏi nó.

- Cứ gọi là Vano. - Akhmodov cướp lời. Rõ ràng là tên chúng được mã hoá. - Người lớn tuổi hơn sẽ là Rezo...

- Chúng tôi mang súng theo chứ? - Voropaev hỏi, không để ý lắm vào câu trả lời của Akhmadov.

- Mày đang ăn nói lung tung đấy Voropaev. - Vakhtang mỉm cười, nhưng tia sáng xanh lạnh lùng trong mắt gã tối sầm lại như trước đây.

Có thể Vakhtang sẽ còn nói điều gì đó nữa, nếu như lúc đó chiếc “Nokia” không reo, ăng ten điện thoại của gã nổi lên qua lớp vải bọc. Khi mở máy nghe, gã lùi xa chỗ chiếc Ford, mặc dù cố gắng nói thật nhỏ, Voropaev vẫn nghe thấy gã nói: “Mikhailo à? Rất tốt là đã cho anh biết về mình. Người đã đến chưa?- Ngừng lại. - Tuyệt lắm. Bây giờ hãy kiểm tra giờ... bây giờ là 18 giờ 40 phút... tức là 7 giờ kém 20. Anh nghe thấy tôi nói chứ? Chúng ta sẽ bắt đầu như kế hoạch... được lắm. Cho tôi gửi lời chào Stalingrad...”

Nói chuyện điện thoại xong, Vakhtang quay lại chỗ ô tô và nói khẽ với Akhmadov: “Mikhailo gọi điện từ Volgograd, chỗ anh ấy mọi thứ đã đâu vào đấy...”, và gã người Gruzia, rõ ràng là rất hài lòng, xoa xoa hai bàn tay, rồi dang ra vỗ vai Rezo.

- Bây giờ việc chúng ta sẽ xuống vào lúc 10 giờ hay không sẽ tuỳ thuộc vào cậu, anh bạn quí báu... Tất cả giải tán! Vakhtang nói - Hãy đi chuẩn bị khởi hành! - và nhìn đồng hồ - Các anh còn đủ thời gian để cạo râu, rửa mặt, làm vệ sinh.

Tháng tám ở Voronezh trời tối nhanh, lúc 10 giờ đêm, màn đêm đã phủ gần khắp cả thành phố, từ trên cao trông như những con đại bàng đang bay, và con sông, thoai thoải về phía Bắc, dưới ánh trăng trông thật dịu dàng.

Khi chiếc xe “Ford” được hoá trang thành xe taxi cá nhân, nó bò ra khỏi cổng gara, Akhmadov đứng trong sân và khua tay múa chân giúp Voropaev quay xe trên con đường hẹp, chỗ những paraplan sắp cất cất cánh đã được chuyển đi.

Bọn chúng giống những con chim bí ẩn màu đen kỉ Jura, Voropaev nhận ra một trong số chúng là Nikolesku đang đưa mắt nhìn chiếc Ford đang khởi hành, và khi xe đi ngang qua người gã Moldavil, gã hơi đưa tay lên vẫy tạm biệt Voropaev, điều lạ lùng là một thiện cảm về bản chất không biểu lộ của một người xa lạ đã làm Voropaev ấm lòng lại, khiến hoàng hôn Voronezh trở nên không hẳn quá xa lạ đến thế.

Chúng lái xe theo vùng ngoại ô phía xa thành phố và tắt ngọn lửa xanh trên kính chắn gió, nhưng mặc dù vậy hai lần những người đi đường vẫn cố dừng xe chúng lại vì tưởng lầm là xe taxi. Trước cầu Đá có vài chiếc xe đang đỗ, ở giữa những xe này phát ra những dải đèn xanh nhấp nháy của xe cảnh sát. Một vụ tai nạn, chiếc xe Jip láu lỉnh nào đó đã không chịu quay đầu lại và gần như cuốn tung cột đèn, tuy nhiên tai nạn này lại tạo điều kiện cho chúng, vì không ai chú ý gì đến chiếc taxi không rõ lắm, có phần đuôi sụt xuống này. Chúng đi qua cầu và quay đầu xe chạy xuống dưới, chạy xuôi xuống dưới cây cầu và đi về phía bờ sông.

Từ phía bên kia thành phố quang cảnh trông mờ tối, dường như ai đó đã tắt mất một nửa đèn đường trong thành, còn phần chu vi tách Voronezh với dòng sông gần đấy nói chung trông như dải băng tang. Phần bờ sông này trông tối đen như mực.

Đường cái ngoặt sang phải, chiếc “Ford” chạy theo hướng Nam với vận tốc bình thường. Xe chạy trong im lặng, chỉ có Vano trẻ tuổi thỉnh thoảng lại bật ho, rõ ràng sự thay đổi thời tiết không hợp với gã trai này, và khi đến gần Novovoronezh, Rezo nói:

- Voropaev, dường như anh đã đi cả đời mình trên những con đường này.

Nhưng Voropaev im lặng. Anh ta đang nghĩ về Podmoskva. Còn phía trước, cách đó khoảng 8 mét, những ngọn lửa đỏ sáng lên - dấu hiệu của tháp nước. Xét về độ cao thì nó không thấp hơn tòa nhà 200 tầng. Còn chính trong lòng nó có những máy bơm công suất lớn đang làm việc, không chỉ cung cấp nước cho thành phố mà còn cả nhà máy điện nguyên tử ở Novovoronezh.

- Nó đấy, đẹp thật! - Rezo đang ngồi gần Voropaev nói có vẻ rất sõi. - Nghe này, Voropaev, anh hãy đi từ bờ sông lại gần hơn đi...

Tiến đến gần tháp nước, Voropaev bắt đầu bị căng thẳng thần kinh, anh ta cảm tưởng rằng mình đã tiến sát đến bí ẩn của chuyến đi này. Anh ta nghĩ đây chắc là một vụ nổ, chúng dự định tiến hành để phá huỷ các máy bơm nước đang làm việc. Voropaev chưa một phút nào thôi nghi ngờ điều này, và tất nhiên việc cung cấp nước để làm nguội các nồi phản ứng trong nhà máy điện nguyên tử sẽ bị dừng lại. Còn nếu không có nước, các lò phản ứng sẽ bị quá tải, không điều tiết được và sẽ lại một Chesnobưn nữa, quỉ tha ma bắt, chuyện này sẽ khủng khiếp hòn Chesnobưn tại vì ở đây nếu một nồi phản ứng bị nổ tung ngay lập tức nó sẽ kéo theo năm lò phản ứng khác.

Không hiểu vì sao hai tay Voropaev đặt trên vô lăng trở nên lạnh toát. hai chân nặng trịch nhấn pêđan, thanh quản khô lại. Anh ta cố gắng không để lộ và hiểu rằng nếu chúng có bất cứ nghi ngờ gì ngay lập tức anh ta sẽ ăn đạn vào gáy. Anh ta thậm chí còn cảm thấy sau lưng mình Vano đang ngồi im lặng nhưng tay đã đặt sẵn vào cò súng.

Nhưng khi chúng đến gần tháp nước, Voropaev nhìn thấy bao quanh nó là một hàng rào bằng đá cao, còn bên trái dưới ngọn đèn đường là những cánh cổng sắt.

- Làm gì nữa đây? - Anh ta hỏi. - Chúng ta sẽ chiếm “Vạn lý trường thành” này chứ?

- Rẽ sang trái một chút, về phía bờ sông! - Rezo nói, quay lại ghế sau và nói gì đó với Vano đang ngồi bằng tiếng Gruzia, tất nhiên Voropaev không thể biết dược. Chúng cho xe chạy dọc theo bức tường để tiến ra sông và dừng dưới ống dẫn nước thẳng đứng hình chữ P nối con sông với tháp nước và anh ta nghĩ đây có lẽ chính là nơi chúng cần, chứ không phải cái tháp... Hàng rào nước... nếu đóng miệng nó lại, tất cả sẽ tiêu tan và không thể điều khiển được nữa.
Rezo là người đầu tiên bước ra khỏi ô tô, và qua gương Voropaev nhìn thấy gã tiến gần đến chỗ để hành lý, mở nắp và cúi xuống, gã bắt đầu phù phép ở đó, khẽ mở cửa, Vano cũng chui ra khỏi xe.

Tuy nhiên trong bóng tối Voropaev không nhận thấy các ống dẫn nước của hàng rào đã được che chắn bằng một mạng kim loại, Vano cố gắng trèo qua nó, bỗng một tia đèn pin phát ra từ đâu đó dưới độ sâu của vùng cấm địa ngăn gã ta lại. Qua cửa xe Voropaev nghe thấy tiếng kêu cảnh báo. “Ai đấy? Đứng im, nếu không tôi bắn...” Và có thể, các sự kiện đêm ấy diễn ra hoàn toàn theo màn kịch khác nếu Rezo đừng tỏ ra nhanh nhẹn hơn người canh gác, gã lôi từ trong túi khẩu “Glok” có bộ phận giảm thanh gắn vào nòng và hai lần gen bắn vào cổ họng người canh gác và chỉ trong nháy mắt ánh sáng đèn pin chiếu loạn xạ, quay một đường tròn rồi rơi bịch xuống đất cùng ông chủ của nó, rồi nằm im. Dưới ánh đèn pin có thể nhìn rõ một cánh tay vẫn cầm súng tiểu liên đang co giật. “Lũ chó chết” - Voropaev rủa thầm và bất giác đưa tay lên sờ khẩu súng ở túi trong áo khoác. Anh ta lôi nó ra và đặt lên đầu gối. Ngón tay cái vòng qua chốt an toàn. Thế thì chúng cần paraplan để làm gì chứ? - Voropaev lại tự hỏi mình. Tuy nhiên anh ta không thể trả lời. Không thể vì anh ta không biết chúng muốn dùng chiêu bài nào để lôi kéo anh ta vào bè nhóm, thế nhưng việc lên kế hoạch chiến lược không diễn ra ở Voronezh, không ở gara ô tô quân sự cũ, mà ở một cái hang tại ô vuông E9, nơi hoàn toàn được văn minh hoá và tiện nghi để Barx và tâm phúc của ông ta là Stepan và Garaev, Hồng y giáo chủ tóc bạc Akhma Xadưrov của chúng đến và cả chính Thủ lĩnh Hồi giáo cũng sẽ bay đến trong ba giờ nữa. Xét thực chất, thì anh ta đang tham gia tấn công nhà máy điện nguyên tử Novovoronezh, vì nó nằm gần như ở giữa trung tâm, phần Châu Âu của nước Nga đang bị đe doạ sẽ bị nổ tung, và nếu những con ma chết tiệt đó làm được điều này, chúng có thể sẽ đòi hỏi bất cứ quốc gia nào trên thế giới phải thực hiện những yêu cầu của mình. Từ việc chấm dứt ngay cuộc chiến ở Chesnia đến việc trao trả tù binh cho người Pelestine và giải phóng những người đã bị xử tội vì gây ra vụ nổ trung tâm thương mại thế giới ở Mỹ... Thế nhưng thủ lĩnh của chúng đã đi La-Havana và chính vì thế khi triển khai kế hoạch tấn công chúng đã dừng lại ở phương án Voronezh nhằm đánh lạc hướng các lực lượng quốc phòng bằng hai vụ nổ lớn phá huỷ nhà máy điện trung tâm ở bờ phải sông Đông và đập chắn nước chính ở bờ trái con sông này, nơi mà Voropaev đang nghĩ đến, và tất nhiên anh ta không biết gì về vụ nổ này.

Anh ta nhìn thấy Rezo đi đến gần cái đèn pin bị rơi xuống đất và lấy gót giầy vùi nó xuống đất, nhưng đèn pin vẫn sáng. Gã người Gruzia cúi xuống cầm nó lên, lấy khấu súng cầm trong tay đập vài lần vào mặt bóng đèn.

Khi đã đến được chỗ mạng lưới, Rezo tiến lại gần ô tô và ra lệnh cho Voropaev lái xe đến khu vực rào chắn nước và đỗ dưới ống dẫn nước hình chữ P, Voropaev đi chậm lại vài giây vì hiểu rằng sự trì hoãn này có thể đáng giá cả mạng sống anh ta. Nhưng anh ta không còn một chút thời gian nào để cân nhắc. Ấn cần điều khiển, anh ta thận trọng chuyển bánh và đi theo hướng Rezo vừa đi thụt lùi vừa chỉ. Anh ta không thấy Vano đâu cả.

Khi Voropaev dừng xe lại và giảm máy, anh ta cảm thấy tim nhảy như điên loạn. Trái tim đã khiến anh ta lo lắng từ trước, chiếc xe hơi lắc lên, và qua gương anh ta nhìn thấy nắp chỗ để hành lý được nâng lên. Anh ta muốn ra khỏi xe, nhưng đúng lúc đó, ở ngay bên trái cửa xe có một cái gì đó hiện lên lờ mờ và anh ta nghe thấy tiếng âm thanh mà không thể lẫn với bất cứ âm thanh nào trên đời, đó là tiếng lên đạn. Voropaev lạnh người, ngón tay cái siết chặt cò súng khi nghe thấy tiếng âm thanh đó, còn anh ta gần như dí nòng súng xuống lớp vải phủ mềm mại của cửa xe. Khi cái nòng súng giảm thanh quỉ quái tiến sát đến cửa xe, Voropaev bắt đầu bắn. Anh ta bắn 3 viên đạn qua cửa, sau đó, nhấc nòng súng lên và cong ngón tay xuống dưới, anh ta bắn thêm vài phát nữa. Nhưng anh ta biết, dù anh ta có bắn được ai chăng nữa thì vẫn có một người khác ngay bên cạnh rình rập để báo thù. Voropaev đẩy cánh cửa, ngã xuống nằm sấp mặt xuống đất và lúc này từ phía chỗ để hành lý một loạt lửa đạn bắn vào ô tô. Tấm kính chắn gió vỡ tan rơi xuống nắp xe “Ford” và chỗ ngồi, nhưng với Voropaev điều đó không sao cả. Anh ta chống tay trái xuống đất, cảm thấy mình chạm phải thứ gì âm ấm dinh dính, còn mũi thì ngửi thấy mùi máu. Ngay bên cạnh là một cơ thể người vẫn còn hơi ấm của sự sống, nhưng những âm thanh phát ra lại chứng tỏ cái chết đang đến gần.

Voropaev lảng xa khỏi chỗ ô tô sang phía rào chắn nước và tìm chỗ nấp. Mỗi khi nghe thấy tiếng động, hai cánh tay anh như hai dây đàn căng ra, anh cầm chặt khẩu súng lục. Mắt anh đã quen với bóng tối nên trông thấy khu vực xe ô tô, dưới ánh sáng phản chiếu từ đèn pha có thể thấy rõ những ngọn lửa từ đằng xa chạy lại gần nơi mà không gian nồng tanh mùi máu.

Những chuyện xảy ra tiếp theo giống như những cảnh trong một bộ phim khủng bố rẻ tiền. Ở bên bờ phải con sông bùng lên một ngọn lửa rất to, sau đó là một tiếng nổ long trời lở đất. Voropaev hiểu đó chính là “Moxcvich”, chiếc xe anh thấy trong ga-ra ô tô của căn cứ cũng chính là một quả ngư lôi.

Cả thành phố tối như hũ nút. Có lẽ chúng đã cho nổ cả nhà máy điện hoặc là những bệ đỡ ở đó.

Anh ta nằm, mặt đau rát, khi nhìn vào khoảng không tối om có chiếc “Ford” nằm chình ình một đống, có thể có kẻ nào đó đang nấp sau xe để rình cho anh ăn đạn. Âm thanh kim loại nhẹ vang lên trong bóng tối, nó phát ra từ phía lốp phải phía sau của chiếc xe. Có kẻ nào đó đang nấp ở đây đã bất cẩn đập súng vào lốp xe. Voropaev vươn tay ra nhặt một cục đất nhỏ và ném về phía xe “Ford”, nhưng anh ngã về phía chiếc xe, vì chính trong khoảng khắc đó một loạt súng vang lên, chúng được bắn ra không phải từ phía chiếc xe mà từ một điểm cách chiếc xe Ford 15 mét.

Voropaev nhổm dậy và dịch chuyển đến chỗ vừa phát ra tiếng súng. Sau ha lần bắn anh ta lăn người đến chỗ ống nước và đợi đòn bắn trả. Nhưng thay vào đó anh ta lại nghe thấy tiếng rên. Voropaev nghĩ chắc là kẻ nổ súng đã bị thương hoặc có thể đây chỉ là một quỉ kế? Chính vì thế, anh ta không vội vàng, mà đợi cho yên lặng trở lại rồi bò đến phía xe ô tô. Khi anh ta ở cách đó ba bước chân thì một làn đạn lửa loé lên, anh ta thu mình lại trong đất, toàn thân run bắn chờ đòn chí mạng cuối cùng. Nhưng những viên đạn sướt qua trên cao, để lại chỗ anh ta làn khói thuốc súng khét lẹt. Và anh ta lại nghe thấy tiếng rên, nhưng bây giờ đau đớn và thảm thiết hơn...

Voropaev lăn mình tránh xa chỗ ô tô và bò như mèo lại gần nơi phát ra tiếng kêu rên đau đớn và thảm thiết...

Anh ta không đến được chỗ người sắp chết nằm sấp mặt xuống đám cỏ ướt đẫm sương, mà chỉ kéo khẩu súng ra khỏi người gã ta và lấy đèn pin soi mặt. Đó là Vano, đầu gã nằm trong vũng máu, máu từ tay gã chảy ra ướt đẫm áo khoác chống đạn.

Voropaev lật người Vano lại và tháo lựu đạn ra khỏi thắt lưng gã và lôi trong người gã ra một khẩu súng lục PCC loại nhỏ, loại súng giảm thanh và không phun lửa. Và lấy điện thoại di động trong túi quần gã.

- Vano, vì sao chúng mày muốn giết tao? - Voropaev cúi xuống bên gã người Gruzia hỏi khẽ.

Vano ngắc ngứ miệng, rõ ràng muốn nói gì đó, nhưng đã kiệt sức. Voropaev đợi, anh ta cần biết ai đã ra lệnh giết anh ta.

- Ai ra lệnh cho chúng mày giết tao?

Hai hàm răng Vano khó khăn lắm mới nhấc ra được và gã bắt đầu thều thào.

- X... Xaid Akhmadov... Anh ta ra lệnh nổ tung mày cùng với cái xe...

Đầu Vano nghẹo sang một bên, nước ứa ra từ mắt trái... chân gã giật giật, và thế là hết - gã đã chết.

Voropaev cầm tay gã và cố bắt mạch nhưng mạch không đập nữa. Anh ta nhổm người dậy đi về phía xe. Rezo nằm cạnh trước cửa xe và cũng đã chết.

Khi Voropaev mở chỗ để hành lý và soi đèn pin vào đó, mắt anh ta trợn ngược. Ngay dưới lớp vải phủ là khoảng 200 bao thuốc nổ trotyl. Nhưng đây chưa phải là điều ngạc nhiên nhất. Voropaev hơi tháo cuộn dây ra và nhìn thấy dưới tầng thứ hai của đống thuốc nổ có một cái đồng hồ hẹn giờ. So sánh thời gian bố trí bắn anh ta với thời gian đặt sẵn trên bảng hẹn giờ: chênh nhau 2 phút rưỡi. Anh ta không còn thời gian để nghĩ, rón rén lại gần chiếc “Ford” và bằng cách lần mò lái xe về phía trước. Không quay đầu lại, anh ta cho xe lăn xuống các bậc đá chạy ra bờ sông. Anh ta hơi cua một vòng và lái xe qua cửa sông và từ bờ sông chạy vào khoảng trời tối như hũ nút. Xe đụng phải một đống vật liệu phế thải, anh ta ngã chúi xuống, anh ta lấy tay che đầu rồi bắt đầu đếm... Anh ta nghe thấy tiếng nổ đì đùng, tiếng sôi ùng ục trong cống nước mà chiếc “Ford” đâm vào, nghe thấy cả sự yên tĩnh đã được giảm bớt, và khi anh ta đếm đến 24, mọi thứ xung quanh bắt đầu rung chuyển, anh ta cảm thấy trái đất như bị giật ra khỏi tổ ong vò vẽ, và sẽ không cứu vãn nổi... Vòi phun nước lớn vút lên trên sông Đông và túa mạnh xuống lòng sông. “Một nửa công việc đã hoàn thành” - Voropaev báo cáo với một ai đó không rõ. Anh ta lôi trong túi ra một cái “Motorola”, bật đèn pin và các ngón tay bấm vào số 02 rung lên bần bật vì căng thẳng. Một giọng nói trả lời anh ta, khi Voropaev thông báo rằng sắp tới bọn khủng bố có thể tiến hành bao vây và đào ngầm nhà máy điện nguyên tử, và chúng bắt anh ta đi. Người thường trực của Cục Nội vụ bị quấy nhiễu bởi các cú điện thoại liên quan đến vụ nổ trong thành phố và sự thay đổi xoành xoạch của Cục, đã mất tự chủ. Toàn bộ điều này chứng minh tính không chuyên của nó. Nhưng vì Voropaev không tắt máy, nên nghĩ ở đầu dây bên kia đã là một người khác, với cách chuyển điệu bình thường, nói khẽ:

- Nếu thực sự anh có thông tin bổ ích cho chúng tôi, anh nói ngay đi chứ đừng kéo dài thời gian.

- Tôi đang nói chuyện với ai đấy? - Voropaev hỏi

- Với thiếu tá Kovalev, và tôi cũng muốn biết tên anh...

- Ông hãy nhớ rằng một cựu chiến sĩ của đơn vị tinh nhuệ Moskva tên là Voropaev Alex Alexandrovich, tám tháng trước đã bị bắt ở Chesnia đang gọi điện cho ông... Còn lúc này cùng với bè lũ Xaid Akhmadov phải tiến hành một chiến dịch trong thành phố của các ông. - Anh ta dừng lời. - Cần phải cho nổ tung hàng rào nước, nhưng vào giây phút cuối cùng tôi đã nghĩ lại và rút lui khỏi trò chơi, các ông có thể tìm thấy những người không muốn hành động như tôi ở hàng rào nước, chúng đang nghỉ ngơi ở đó...

- Alex, chỉ cần cậu đừng ngắt máy... - Thiếu tá Kovalev trở lên căng thẳng hơn, trong giọng nói của ông có vẻ van xin và rất mất bình tĩnh.

- Tôi gần như đã nói hết với ông rồi... trừ một điều là tôi chưa nhắc đến, các paraplan mà trên nó các cảm tử quân đã tiến hành tấn công nhà máy điện nguyên tử... - Thiếu tá, nếu ông muốn biết gara ô tô quân sự cũ ở đâu, thì ông sẽ có thể giải quyết các vấn đề của mình... Tôi có một yêu cầu riêng với ông...

- Tôi đang nghe đây, anh nói đi.

- Nếu tôi bị các ông bắt, tôi chỉ xin một điều, đừng quay camera hình của tôi, tôi không muốn ai nhìn thấy cả...

- Alex, anh đang ở đâu? Tôi thiếu tá Kovalev, tôi xin lấy danh dự nhà binh mà thề rằng sẽ thực hiện lời trăn trối của anh, anh có thể tin tưởng ở tôi...

Nhưng đối với Voropaev những lời nói đó đã trở nên vô ích và anh ta ngắt máy.

Khi Koxtikov nghe thiếu tá thường trực UVD Kovalev báo cáo về cú điện thoại của lính tinh nhuệ Voropaev, ông bắt đầu kêu ca không ngớt về tình hình. Từ paraplan mà Voropaev nhắc tới và điệp viên của Koxtikov mật báo đã cả khiến tất cả trở nên hợp lí. Tất nhiên ở đây đang nói đến một chiến dịch tấn công khủng bố vô tiền khoáng hậu đang được chuẩn bị.

Trước khi liên lạc với Moskva, Koxtikov đã gọi hạ sĩ nhất của phòng số liệu thông tin Lena Fedoxeeva đến gặp mình và giao nhiệm vụ trong vòng 5 phút phải xác định được vị trí của gara ô tô quân sự. Và đúng sáu phút sau trên bàn ông đã có những tài liệu về các khu quân sự trước đây, trong đó có ba gara ô tô. Nhưng bây giờ cái nào trong ba cái là nguồn gây nguy hiểm? Để không đoán già đoán non, ông liên lạc với cơ trưởng và xác định chính xác nơi cần phải chụp ảnh ngay lập tức.

Viên sĩ quan tuỳ tùng bước vào văn phòng và báo cáo rằng trưởng nhóm tấn công tác chiến Tistov đang đợi ông ở phòng khách.

- Bảo anh ta vào đây ngay! - Koxtikov bước đến bên tường và kéo tấm rèm che bản đồ thành phố Voronezh.

- Giờ “G” đã điểm, cái thời khắc mà tôi và anh đã khiến người của chúng ta phát ngấy lên. - Koxtikov vòng các ngón tay quanh khu vực AEX, sau đó chỉ vào các điểm bố trí của các đối tượng. - Một trong số những điểm bố trí này có thể có bọn khủng bố tập trung, nhóm của anh đã sẵn sàng chưa.

- Như mọi khi, luôn sẵn sàng. Nhưng sẵn sàng đi đâu ông Koxtikov?

- Đừng lo về chuyện này... các con đại bàng của anh đâu?

- Ở dưới kia, trong sân Cục.

- Thế thì nhanh lên, chúng ta không còn thời gian để tranh cãi nữa.

Ra khỏi Tổng cục, họ lên chiếc “Mercedes” của ban tham mưu, chạy theo sau nó là chiếc xe tải Ural. Hai chiếc “Uazik” tình báo phóng như điên phía trước.

Thành phố chìm trong bóng tối, chỉ có ánh đèn pha phát ra từ những chiếc ô tô lác đác soi sáng lên nhưng khoảng tối trên đường rọi lại, rồi ngay lập tức lại biến vào bóng đêm.

- Sếp đã biết về sự cố đặc biệt này chưa?

- Báo cáo với ông ấy thế nào đây? Ông ấy bị nhồi máu cơ tim có thể dễ bị sốc rồi chết vì những tin như thế lắm.

- Thế theo anh ai là kẻ gây ra chuyện này?

- Nếu tin này là đúng, thì đứng đầu bè lũ này không phải ai khác chính là Xaid Akhmadov, thân cận của Barx, chính thằng chó đẻ này năm 1995 đã phá huỷ đại đội đặc nhiệm của cơ quan tư pháp.

- Dưới khu vực Vezleno đúng không?

- Chính khu vực đó, ở trong hẻm núi.

Koxtikov bước ra khỏi xe và yêu cầu được trợ giúp từ phía RUBOP đến bao vây khu vực AEX và cử một nhóm người đến hàng rào chắn lưới để làm sáng tỏ tình hình. Nếu những điều Voropaev nói được kiểm chứng, thì có nghĩa là chàng trai đó biết mình nói gì.

Khi họ đi đến gần cây cầu qua Voronezh, đài vô tuyến điện bắt đầu kêu, hạ sĩ nhất Fedoxeeva đang liên lạc. Cô thông báo, trung tâm thông tin MVD của Nga, nơi cô vừa đến hỏi, trả lời rằng quả thực ở Chesnia tám tháng trước có một lính tinh nhuệ tên là Alex Voropaev bị mất tích, và tạm thời chưa biết thông tin gì về người này. Tuy nhiên điều quan trọng nhất, đồng thời cũng đáng lo ngại nhất là những chiếc trực thăng cảm tử. Tại gara ô tô quân sự cũ nằm trên lãnh thổ nông trang “Bình minh” người ta quan sát thấy có những hoạt động chuẩn bị bất thường ở trên khoảng đất trống, giữa hai toà nhà còn xác định được những vật giống như các paraplan, ở trên mái nhà quan sát thấy một người được trang bị một khẩu tiểu liên, có thể gã là người canh gác. Những người khác họ không tìm thấy...

Koxtikov khi nghe báo cáo, toát hết cả mồ hôi, không đặt ống nghe về đúng vị trí của nó, ông quay sang hỏi người lái xe:

- Vichia, tất cả đã thay đổi rồi, cậu hãy lái xe vào thành phố và nói với Tistov có lẽ chúng đang trú ẩn ở gara ô tô quân sự cũ trong địa phận trang trại “Bình minh”. - Và ông lại đưa ống nghe lên tai. - “Người thứ nhất', gọi “Maglolia”. Nghe này Xanhia, hành trình thay đổi, nông trang “Bình minh” cây số 11... đến ngã ba cậu hãy tiến lại gần và tiến hành trinh sát ở tất cả các lối dẫn vào khu căn cứ quanh đó... Không, nếu không nã được các đường đạn lửa, thì chúng ta cũng phải đánh cho chúng ra trò..

Đây là cuộc nói chuyện với chỉ huy điệp vụ đang ngồi trong chiếc xe đầu tiên.

- Vachia phanh lại! - Tistov yêu cầu. - Tôi sẽ chuyển sang ngồi chiếc “Ural”.

Chiếc xe “Mercedes” báo hiệu phía sau để chiếc “Ural” đang tới dừng lại, và sau khi yêu cầu “Cậu giữ liên lạc thường xuyên nhé”, liền bước ra khỏi xe. Ngồi trong “Mercedes”, ngoài người lái xe còn có hai sĩ quan đặc nhiệm và sĩ quan tuỳ tùng mà Koxtikov dã yêu cầu phải giữ liên lạc.

- Nếu quả thực nhìn thấy trên mái nhà có một tên canh gác được trang bị vũ khí, thì nghĩa là chúng ta đi không thể vô ích, nhưng tôi không nghĩ rằng chúng lại có thể chủ quan đến mức trong bóng đêm thế này lại chỉ cắt cử một tên canh gác.

- Tất nhiên là không. Ở đó chắc là trên cây bạch dương cũng treo một trái bộc phá và sau mỗi gốc cây đều có một tay bắn tỉa với khẩu súng có máy phát quang có thể nhìn trong đêm đang ngồi ẩn nấp.

Koxtikov lại liên lạc với điệp vụ.

- “Cây mộc lan” , “Người thứ nhất” đây... Hãy chịu khó để mắt đến cả hai: những “trái lê” và những “quả bóng cao su” anh hiểu chứ? Bây giờ anh đang ở đâu? - Koxtikov hỏi - Họ đang đến à? Chúc anh thành công, các anh hành động đi...

Khi trong lòng cảm thấy lo lắng, và ở phía trước là một cái gì đó không rõ ràng và nguy cơ phải đụng đầu một cuộc bao vây, thời gian dường như trôi qua thật nhanh. 15 phút đi đường bay qua như một phút. Nhờ có ánh sáng đèn pha có thể nhìn thấy nông trang “Bình minh”, nghĩa là còn không quá 5 cây số nữa là đến gara. Chạy thêm hai cây số nữa họ dừng lại chờ xe “Ural”. Cuộc nói chuyện với Tistov diễn ra rất nhanh, các sĩ quan đặc nhiệm được chia ra thành ba nhóm và bao vây quanh căn cứ. Đúng lúc đó, trong chiếc xe hòm có mui, họ trải tấm bản đồ cỡ lớn ra và phân công vị trí của từng người trước cuộc tấn công. Koxtikov nói cho mọi người biết về phần đầu của chiến dịch, sau khi phóng “Tên lửa đỏ”. Mọi người còn thoả thuận rằng chỉ bắn đạn lửa để báo hiệu cho nhau vị trí của mình, và để không bắn phải nhau.

- Tất nhiên chúng ta không biết bọn khốn kiếp ở đó có bao nhiêu người, nhưng mong là bắt sống được cả lũ... Nếu không được thì giết không thương tiếc. - Koxtikov xúc động, ông quay sang Tistov. - Và còn anh, anh bạn thân mến, hãy bảo trọng và hãy nhớ rằng hôm nay cậu có thể làm nên một câu chuyện lịch sử.

- Đừng quá lo lắng Koxtikov, đây chỉ là một băng cướp bình thường thôi mà...

Viên trung sĩ đặc nhiệm đứng bên cạnh xin phép Koxtikov ra nói chuyện với chỉ huy trưởng của mình, rồi đi đến chỗ tấm bản đồ.

- Vũ khí tác chiến dự trữ... đạn, lựu đạn, súng bắn lựu đạn sẽ có ở ô vuông này... Nó cách đối tượng 300 mét, điểm Bắc. Vikhrov! - Trung sĩ gọi ai đó. Một người lính đặc nhiệm cao lênh khênh đeo mặt nạ tiến gần về phía anh.- Vikhrov, cậu hãy mang theo ba người và một người dự bị cho đủ bộ.

Người sĩ quan tuỳ tùng của Koxtikov xuất hiện từ phía sau xe hòm có mui và nói rằng có điện đài gọi ông.

Trưởng nhóm tác chiến, người vừa đến khu vực hàng rào chắn nước bằng trực thăng báo cáo tình hình. Khi nghe anh ta nói xong, thiếu tá thầm cảm ơn anh chàng Voropaev không quen biết: nhóm trinh sát đã tìm thấy hai thi thể không rõ được nguỵ trang trên bờ sông Voronezh, chúng có làn da rám nắng phương Nam hay đeo “mặt nạ hoa sắc”, và không tìm được gì ở chúng ngoài hai vỏ băng đạn, một cái gương nhỏ và một bao thuốc lá...


Koxtikov bước ra khỏi chiếc “Mercedes” và u ám nhìn các chiến sĩ trinh sát đang di chuyển, nhảy từ xe tải hòm có mui xuống đất. Họ trông như những bóng đen trong thế giới bóng tối, chỉ hiện ra trong một khoảnh khắc rồi lại tan vào bóng tối, chìm vào màn sương đêm.

Cầm khẩu tiểu liên, và bao đạn để ở ghế sau lên, Koxtikov cũng ra khỏi xe, viên sĩ quan tuỳ tùng cũng theo ông đi ra... Nhưng trước khi đóng cửa xe lại, ông nói với người lái xe: “Vichia, cậu hãy quay về Cục và đợi điện thoại”. Viên sĩ quan liên lạc, nhân viên điện đài và ba người lính nhảy dù vẫn ngồi lại trong xe hòm. Vài lính trinh sát bắt đầu tiến hành bao vây...

Một phút sau xe của ban tham mưu đi về hướng ngược lại, trong bóng tối như bưng, về hướng một thành phố lớn của Nga - Voronezh mang tên một dòng sông đang sống trong những giờ khắc nguy hiểm.

Tin tức từ Voronezh được báo về theo hai kênh - FCB liên bang và Platonov. Platonov ngay lúc đó liên lạc với Patrusev và thoả thuận về những hành động chung. Ông đã liên lạc điện đài với một viên tuỳ tùng của Tổng thống để xin phép trao đổi ý kiến với Putin.

Tổng thống vẫn chưa ngủ, ông xem nốt chương trình “Bản tin”, hai tỉnh trưởng Arikov và Ruskov đang phát biểu. Họ nói về việc củng cố đường thẳng quyền lực, và ông thấy sửng sốt trước sự dốt đặc cán mai của người đứng đầu tỉnh Xaratov, khi phóng viên đặt câu hỏi về biểu tượng quốc gia và cụ thể hơn là quốc ca Liên bang Nga, người đó, với cách lập luận của mình, hai lần liền, thay cho phải nói từ “Tricalơ”  lại nói thành “Tricol” và người phóng viên đã phải sửa lại giúp ông ta, nhưng khi Arikov khen ngợi giá trị của bài quốc ca Liên Xô trước đây, đã nói rằng nó được viết theo lời của  Alexandrov, ông liền tắt ti vi. Về bản chất, ông là người luôn hướng tới sự rõ ràng và chính xác nên không thể chịu nổi cái lối diễn đạt không hình ảnh ấy, ông chỉ nghĩ: chính những người như thế... - ông không tìm ra một định nghĩa thích hợp - lại đang quản lý các đơn vị chính quyền và hàng triệu con người... Nhưng khi nghĩ như thế ông lại cảm thấy xấu hổ, vì hiểu rằng, tỉnh này và người đứng đầu nó đóng vai trò như thế nào trong một “danh sách” chung các địa phương của Nga. Nhưng còn lâu mới đóng vai trò cuối cùng...

Khi chuông điện thoại reo, ông đang ở trong phòng tắm. Luidmila bước đến nhấc điện thoại, bà cũng chưa ngủ, bà đang ngồi trong bếp xem nốt chương trình phim truyện dài tập của Brazil. Bà mang điện thoại vào phòng tắm, và ông sau khi xoa tay vào khăn mặt vắt trong phòng sấy khô liền cầm điện thoại... Âm thanh phát ra từ điện thoại không rõ lắm, và ông nghe thấy giọng Platonov. Ông nghĩ muộn thế này rồi mà một việc đơn giản là để cho Tổng thống yên cũng không được với họ.

Cuộc nói chuyện rất ngắn gọn, người đứng đầu trung tâm chống khủng bố thông báo cho ông biết về mối đe doạ đang treo trên đầu nhà máy điện nguyên tử Novovoronezh - đối tượng tấn công của quân khủng bố.

Tổng thống còn chưa kịp cảm nhận được dòng nước lạnh dội xuống người...

Những chiếc xe tải nhỏ chở các vị tướng tá, Bộ trưởng Bộ Quốc phòng và các thành viên của Hội đồng An ninh, người đứng đầu Bộ Tình trạng khẩn cấp Xergei Soigu, Phó Bộ trưởng Bộ Năng lượng nguyên tử và các nhân vật khác chạy vào dinh tổng thống rồi đỗ lại. Bản thân thư ký của Hội đồng An ninh vừa đi dự sinh nhật bạn về và vì thế, khi ông bước vào phòng, tất cả mọi người đều cảm nhận rõ ràng mùi rượu và mùi thức ăn, nhưng không ai quá chú ý đến điều đó.
Mọi người ăn mặc rất lôm côm. Thí dụ Bộ trưởng Bộ Nội vụ mặc đồ thể thao đến, còn Bộ trưởng Bộ Quốc phòng, bộ mặt còn ngái ngủ mặc quần cấp tướng với áo len dài tay...

Patrusev phát biểu đầu tiên và ông kể lại những gì thuộc hạ của ông ở Voronezh báo về.

Nghe ông nói xong, Putin buồn rầu nói:

- Dù sao thì chúng ta đã phát tín hiệu, đã tạo điều kiện cho bọn cướp chuẩn bị làm một cú nhảy... - Đây không phải là lối nói đặc trưng của Tổng thống, nhưng nó không giống với bất cứ cách thể hiện nào, lại phù hợp với lúc này.

Tuy nhiên Patrusev không đi tay không đến. Ông kể về cái biểu đồ gió mà vào thời điểm này đang treo cao trên đầu Voronezh. Và rằng nếu các lò phản ứng bị nổ, điện đài báo nổ bị ngắt sẽ bắt đầu chuyển sang vùng Tây Bắc và về hướng Xlomenxki và tỉnh Viteb... và vận tốc biểu đồ của gió là 4 mét/giây. Voronezh chìm trong bóng tối như hũ nút, nhưng bất chấp điều đó, thì tất cả các cơ quan an ninh trong thành phố này cũng đã được chuẩn bị để sẵn sàng cho một chiến dịch.

Bài báo cáo hùng hồn nhường ấy của người đứng đầu FCB khiến Tổng thống bị kích động, và ông không giấu giếm điều đó, hỏi gắt.

- Còn thời gian? Chúng ta còn bao nhiêu thời gian: một, hai ngày đêm hay tính bằng phút?

- Rất tiếc tạm thời chúng tôi không biết điều này. - Platonov thu hút sự chú ý của Tổng thống về phía mình. - Nhưng đã biết điểm đóng quân... thì xác suất khá hơn, chính từ gara ô tô quân sự của chúng sẽ tiến đến AEX, tuy nhiên không loại trừ sẽ có cuộc tấn công trên không, nhưng tôi nghĩ chúng ta không còn thời gian nữa. Tôi không muốn là nhà tiên tri dự đoán ngày tận thế, nhưng điềm này hoàn toàn có thể...

Chỉ huy lực lượng không quân Kornukov cắt ngang:

- Nếu nói về các paraplan có động cơ, thì mỗi một cái trong số chúng có thể mang theo sức mạnh bằng 100 cân bộc phá... Nếu phân tích theo tình báo không quân, mà Patrusev đã nói với chúng ta, thì có paraplan tại khu gara này. Được rồi, cứ cho là chúng có thể đưa lên trên không 500 kg thuốc nổ trotyl, và giả sử điều khủng khiếp nhất là chúng sẽ ném xuống các lò phản ứng... - Kornukov nhìn sang phía Phó Bộ trưởng năng lượng. - Tuy nhiên tôi không thể phân tích được độ chắc chắn của các lò phản ứng của AEX.

Phó trưởng ban nghiên cứu nguyên tử đứng dậy, đó là một người tóc đã ngả bạc, chải ngôi qua quýt, ông cũng ăn mặc không “chính thức”. Chuông điện đã lôi ông ra khỏi chăn, và vì thế, ông vội vàng và không kịp nghĩ ngợi gì, chạy vội đến dinh tổng thống trong bộ Pijama với đôi dép vải đi trong nhà.

- Nguồn dự trữ độ chắc chắn của những điểm trọng yếu ông đưa lòng bàn tay xoa mặt dường như muốn trút nốt những cơn ngái ngủ còn lại - là hoàn toàn đủ để duy trì cho nó khỏi bị sụp dưới sức công phá của sự oanh tạc nặng nề. Nhưng tôi sợ rằng đây là đòn ranh mãnh của bọn khủng bố, vì ngoài các lò phản ứng còn quá nhiều chỗ yếu điểm ở AEX.

- Ví dụ? - Putin mắt nhìn như thể muốn thúc giục nhà nghiên cứu nguyên tử trả lời.

- Đó là những trạm điện ngầm dự trữ của chúng ta, hệ thống máy bơm thuỷ lợi, mà có những đoạn của hệ thống này không phải nằm ở độ sâu an toàn... Và còn một vấn đề nữa theo thoả thuận với Hiệp hội Năng lượng Nguyên tử Quốc tế là mỗi khi có chuyện rắc rối chúng ta phải thông báo về ban tham mưu của họ...

- Chuyện đó chúng ta sẽ bàn sau. Để bắt đầu, chính chúng ta phải làm sáng tỏ tình hình. - Tổng thống rõ ràng không hài lòng với những gì nhà nghiên cứu nguyên tử nói.

Ông cho triệu tập mọi người đến họp vào đêm đầy lo ngại này để đưa ra kết luận. Nguyên soái Xergeev cũng còn đang trong tình trạng uể oải, nói:

- Tôi có thể gửi đến Voronezh một đội BVD  và cam đoan với Tổng thống rằng RUBOP theo thoả thuận với FCB và Trung tâm chống khủng bố đã bắt tay vào tiến hành bảo vệ các địa điểm nghiên cứu nguyên tử, trong đó có AEX Novovoronezh.

Platonov đứng dậy:

- Thưa Tổng thống, tôi phải rời cuộc họp bây giờ vì máy bay đang đợi tôi ở Bưkovo.

- Tôi cũng vậy. - Soigu đứng dậy, cầm giấy tờ ở trên bàn lên.

- Hãy báo cho tôi biết tình hình ngay. - Putin nói với theo họ và quay lại nhìn Patrusev.

Giám đốc FBC cũng báo cáo ngắn gọn:

- Chúng tôi sẽ làm tất cả những gì có thể để tránh thảm hoạ. - ông định kể rằng giám đốc UFCB Voronezh đột nhiên phát bệnh nhưng phút cuối lại thôi. Vì hiểu rằng trong giờ phút ngàn cân thế này mà nói ra chuyện ấy thì quả là không đúng lúc đúng chỗ.

Tuy nhiên, cách bảo đảm hết sức cô đọng của ông không làm Tổng thống hài lòng.

- Tôi quan tâm đến những hành động cụ thể của các anh. - Tổng thống nói.

- Người tuỳ tùng của tôi hiện đang liên lạc với đồng chí ở Voronezh... Xin Tổng thống đợi một phút... - Patrusev đứng dậy và bước vào phòng khách, sau đó ông quay vào cùng một trung tá trẻ. - Gennadi Alexeievich, anh hãy báo cáo với Tống thống những tin tức mới nhất của Voronezh - ông quay sang bảo người tuỳ tùng.

Người tuỳ tùng báo cáo một cách rõ ràng và súc tích rằng một nhóm đặc nhiệm của UFCB đang phong toả gara ô tô cũ, nơi bọn khủng bố đang ẩn nấp, và sắp chuẩn bị tiêu diệt bọn chúng. Và anh nhấn mạnh: đồng chí Kulik đang nằm trong bệnh viện, ông ấy bị nhồi máu cơ tim, nhưng sỹ quan quân đội thiếu tá Koxtikov đang đi thăm ông ấy và Koxtikov cũng nằm trong nhóm đặc nhiệm. Anh can đảm nói rằng tình hình đang được kiểm soát.

Tổng thống ghi gì đó vào tờ giấy đặt trước mặt mình.

- Thế anh có biết gì về Volgograd không? - Đột nhiên Tổng thống hỏi và đưa mắt nhìn, hai bàn tay bắt chéo hình chữ nhật để trên bàn như thường lệ. Đây là thói quen của ông khi cuộc hội ý bàn tròn với những người có mặt ở phạm vi rộng, ông cố gắng không nhìn một cách cụ thể vào bất cứ ai, nhưng chỉ nhìn trước khi họ bắt đầu đưa ra ý kiến.
Patrusev trả lời:

- Phòng theo dõi UVD Volgograd đang làm việc này. Tất nhiên cùng Cục chúng tôi.

Tổng thống quay sang nhìn Rusailo, ông lập tức đứng dậy khỏi chỗ.

- Vâng, việc theo dõi tiến hành theo tuyến MVD, mặc dù tất cả các biện pháp tác chiến đều phối hợp với UFCB. Đã xác định được một số kẻ, và hiện nay đang tìm kiếm tên trực tiếp chỉ huy chiến dịch tấn công có chuẩn bị. Vấn đề này đòi hỏi vài giờ đồng hồ nữa. Lạy Chúa! May không phải là Voronezh, mà là Volgograd.

Tất cả mọi người đều hiểu người đứng đầu MVD tạ ơn Chúa vì ở Volgograd không có quá nhiều điểm tấn công trọng yếu giống như AEX.

- Các anh quả là kém cỏi, thưa các ngài sỹ quan! Các anh chẳng thông báo cho tôi bất cứ một điều gì chi tiết về một phương án cụ thể. Tất cả toàn những điều vòng vo... Nhưng nếu tính toán, nếu chúng ta phát tín hiệu bao vây AEX hay một điểm tấn công lớn nào khác, nhân dân sẽ không tha thứ cho chúng ta vì điều này, chúng ta sẽ bị chế nhạo trên các mặt báo, mà chúng ta lại là người bảo vệ pháp luật, huống hồ chúng ta sẽ không thể tiến hành cải cách dưới diện mạo bị đưa ra chỉ trích như vậy... Thôi tất cả có thể ra về được rồi.

Khi các vị tướng tá rời khỏi dinh tổng thống, Putin bảo người tuỳ tùng của mình liên lạc với Voronezh. Ông cần thông tin từ phía những cánh tay đắc lực, và chính vì vậy Koxtikov là người đầu tiên nhấc máy.

Lúc trời đã nhá nhem, và những đám mây bắt đầu phủ tối những cánh rừng thấp thoáng xa xa, thì có người bước vào trong sân. Xergei đang ngồi trên một tấm ván nhỏ và hút thuốc. Khi nhìn thấy hai người khách đó gã ta hoảng hốt nhổm phắt dậy và đi đi lại lại trong sân. Gã ta tiến lại gần cửa ra vào và kêu lên the thé có vẻ lạ lùng: “Ê, Mikhailo, có người đến đấy...Anh nghe thấy không, chúng là người lạ...”.

Tuy nhiên đây còn lâu mới là người lạ. Khi bước xuống bậc thềm và nhìn thấy những người đang đi tới, Mikhailo cười đến cong cả người lại, chạy xuống và ôm chầm lấy người đàn ông mặc quần và áo khoác màu tro, tay xách một túi da lớn, và mái tóc cắt ngắn.

- Chào anh, Buldin! - Mikhailo nói và 'bắt tay người khách. - Thế đây là ai? - Anh ta nhìn người khách còn lại, thực ra đây là một thằng bé miệng còn hôi sữa, nó mặc một cái áo vét da đã cũ trông không được gọn gàng.

- Đây là Vakha - một cua rơ. Hôm nay cậu ta sẽ thực hiện một tiết mục chí mạng. - Buldin nói.

- Sao Akhmadov đã không đả động gì đến chuyện này...

- Lần cuối cùng anh nói chuyện với anh ta là khi nào?

- Nửa tiếng đồng hồ trước anh ta đã gọi điện cho tôi.

- Cái gì, gọi điện á? Không được nói bất cứ chuyện gì qua điện thoại.

Người khách trẻ tuổi đứng trông dáng vẻ do dự, dưới cánh tay phải áo vét gã ta giấu một cái gì đó. Trong lúc lơ đãng rõ ràng là vô tình quên mất nên kéo ống tay áo, và một khẩu tiểu liên AK-105 ngắn nòng rơi bụp xuống đất. Gã thanh niên lúng túng cúi xuống, mong là có thể nhanh chóng khắc phục sơ hở của mình, và lúc đó một quả lựu đạn sát thương cầm tay thò ra từ khoảng trống ngực áo của gã.

Buldin quát lên với gã ta bằng tiếng Chesnia, và gã thanh niên hết sức luống cuống, vội vàng cúi xuống để nhặt vũ khí lên. Những ngón tay mảnh dẻ của gã ta phủi sạch lớp bụi bẩn xám khô trên khẩu súng, còn quả lựu đạn, trông như trái táo, được gã ta giấu vào trong vạt và nằm gọn lỏn trong túi áo trong

- Không sao! - Buldin nói và chìa cho Mikhailo một bọc tiền. - Đây là ba nghìn đô la, khoản ứng trước cho công việc... Khi nào chúng ta lên đường?

- Nếu không có gì thay đổi, chúng ta sẽ khởi hành lúc ba giờ rưỡi sáng... Thế các anh đến đây bằng gì? - Mặc dù Mikhailo hỏi có vẻ thản nhiên, nhưng Xergei cảm thấy trong giọng nói của hắn chứa đầy sự nghi ngờ.

Buldin ngập ngừng tìm câu trả lời, Mikhailo không đợi được hỏi lại một lần nữa:

- Tôi hỏi các anh đến đây bằng gì?

Gã thanh niên liền trả lời hộ Buldin:

- Bằng xe ngựa. Một nông trang viên đã chở chúng tôi đến ngã tư.

Khi nghe thấy thế máu trong đầu Mikhailo dường như nóng lên gấp đôi. “Có nghĩa là - hắn nghĩ - bọn nông dân này đã theo dõi?”

- Được rồi, - hắn nói với Buldin, - các anh có thể đi vào - trong núi, có hai cuộn dây cáp treo ở đó.

Hai người khách đi vào trong nhà, và Bulđin lôi từ trong túi ra khẩu súng lục “PM” và một quả lựu đạn, đặt tất cả lên tấm thảm nhỏ cạnh đi văng. Hắn không cởi áo khoác và nằm xuống ghế, chân gác lên tay ghế kiểu cũ được đánh véc ni. Vakha ngồi bên bàn và dựa khẩu súng vào người. Gã thanh niên nói gì đó với Buldin và thọc tay vào một góc túi. Gã lại gần chỗ cái túi và lôi ra một ổ bánh mì bên dưới hộp đựng đạn và thịt trong tờ giấy phủ sáp nến. Những ngón tay mảnh khảnh và dài của gã xé miếng thịt ra và đưa cho Buldin, nhưng tên này đã từ chối không ăn.

- Tôi sẽ về ngay. - Mikhailo nói với Xergei đang ngồi cạnh cây gai dầu, tự tôi sẽ đi ra bằng cổng sau.

Hắn đi vòng qua ngôi nhà, tiến đến chỗ xe đậu, chiếc xe đã được phủ kín bằng những cành cây anh đào, sau đó hắn đi vào chân núi và nhìn rất lâu vào vùng đất thấp có hai ngọn lửa đang cháy. Một đám mây xám biếc như đang biến thành một đống sữa tươi và treo bất động như cục bông nõn trên cây thông năm mới. Hắn lắng nghe, và cảm thấy hình như đâu đó có tiếng hát, ai đó đang hát bài hát Gusul của hắn, không hiểu vì sao tự dưng Mikhailo cảm thấy lòng rất buồn. Nhưng không, đó không phải là bài hát, mà là dàn hợp xướng hối hả của những con ve sầu đang khuấy động thế giới bằng giọng hát ngọt ngào khá hoa mĩ của mình. Hoà lẫn với nó là bài hợp xướng chán ngắt của lũ ễnh ương và những tiếng nhảy lách tách của con vật xấu xí này.

Mikhailo đi dạo quanh khu vườn và ngôi nhà một lần nữa, hắn bước rất khẽ khàng, còn hơi thở dường như bị đè nén dưới một áp lực nào đó khó mà hiểu nổi, khi chính hắn cảm thấy rằng trong lồng ngực mình dường như sẽ không còn sự sống nữa...

Sau đó, lúc gần nửa đêm, mặt trăng già yếu đang lặn dần, chiếu xuống những cây anh đào non trong vườn, những bức tường trắng của ngôi nhà tranh, những bãi nông xa xa bằng ánh sáng xanh kì quái nào đó.

Xergei đang nằm ngủ trong tấm chăn phủ mình ngựa quẳng dưới gốc cây.

Mikhailo trải chiếc áo bông cộc tay dưới gốc cây lê và nằm, đôi mắt khép hờ, hắn lắng nghe bằng cả cơ thể mình những âm thanh yếu ớt mà đêm đã ban cho khoảng không gian dưới ánh trăng này. Trong khoảnh khắc nhất định hắn cảm nhận thấy dường như bóng tối nào đó trườn quạ hai mí mắt đang khép của hắn, làm khuấy đục nhận thức bằng một nỗi lo lắng. Hắn mở mắt ra và nhìn tấm chăn phủ mình ngựa mà Xergei phải nằm ngủ trong đó. Nhưng tấm chăn rỗng không, chỉ có một chiếc lá khô của năm ngoái ranh mãnh động đậy trên nền hoa văn sặc sỡ của nó. Mikhailo vội bật dậy và chạy về phía kho để đồ, cách hắn khoảng 30 mét, dưới ánh trăng đổ xuống từ chân trời, hắn nhìn thấy thân hình viên trợ thủ của mình đang lỉnh ra xa. Không thể trông thấy rõ ràng: dáng đi vấp váp, lưng còng xuống như muốn đổ về phía trước và cánh tay chập chờn có vẻ kì quái. Gã người Ucraina này không vội gọi tên Xergei, bước rất nhẹ đuổi kịp gã ta và khi túm lấy vai gã ta, hắn liền quật gã ta xuống đất và giữ thật chặt.

- Đừng! - Kẻ đào ngũ lấy tay che mặt, đôi mắt Xergei lộ vẻ hoảng sợ đến điên dại. - Đừng giết tôi, Mikhailo, tôi sẽ làm tất cả...

Tuy nhiên Mikhailo không tỏ một chút lòng thương xót gã ta. Hắn lấy chân đạp túi bụi lên ngực Xergei, thoả sức đạp và đánh vào những chỗ hiểm, và đồng thời buông ra những lời tàn bạo: “Tao sẽ thắng, tao sẽ thắng...”. Hắn dậy cho Xergei một bài học nhớ đời cho đến khi các ngón chân đau ê ẩm. Sau đó hắn quay lại và đi vào trong nhà. Xergei tiếp tục bỏ chạy trên con đường nhỏ rải đầy ánh trăng và khắp người đau quằn quại.

Xergei quay trở lại chỗ tấm chăn đắp mình ngựa, khi đó trời đã quá nửa đêm, gã nằm nghiêng người, mình đau quằn quại, như phôi thai nằm trong bụng mẹ, nhức nhối, rồi chìm vào một cơn ngủ mơ màng. Nhưng sau đó Mikhailo đến lấy chân thúc vào sườn đánh thức gã dậy.

- Này đến lúc dậy rồi đấy... Đi nổ máy xe đi! - Hắn nói xong rồi đi vào trong nhà để đánh thức những người Chesnia dậy.

Nhưng họ vẫn đang ngủ rất ngon. Khi Mikhailo đẩy móc cài cửa, bước vào trong nhà, hắn nhìn thấy Buldin đang nằm ngủ trên đi văng, tay đặt lên khẩu súng để ở dưới thảm và nòng súng chĩa thẳng về phía Mikhailo, nhưng hắn chẳng tỏ vẻ chú ý gì đến cái tư thế đầy đe doạ đó của khẩu súng, gã bật điện trong phòng lên và nói to:

- Ngủ đủ rồi đấy, 40 phút nữa phải đi quan sát...

Buldin gọi gã bạn trẻ của mình dậy, nhưng Vakha vẫn ngủ say như chết.

Xergei lúc này đang trong tình trạng dường như vẫn còn mê man, gạt những cành cây anh đào phủ lên chiếc xe Zil xuống đất và than vãn về cuộc đời mình, cuộc đời của một kẻ nghèo đói vô gia cư. Gã ngước nhìn lên trời và ngẫm nghĩ không biết gã nên sống ở đâu thì tốt hơn, nhưng ngay lúc đó gã nghe thấy tiếng bước chân trên bậc thềm, khiến gã ngã xuống đất vì sợ hãi. Bằng một phản xạ cơ học gã quờ tay trên mặt đất, để tìm kiếm vật gì đó. Đó là một hòn đá cuội nhỏ, không nặng quá nửa cân, hòn đá này gã đã cọ thật sạch và giấu nó vào trong túi. Đây có lẽ là hành động theo linh tính và một cách vô thức, hành động được bản năng sinh tồn mách bảo...

Mikhailo và Buldin bước ra sân, chúng đứng đó và nói chuyện với nhau rất bí mật.

- Bây giờ phải gọi điện cho Akhmadov, anh ta sẽ chuẩn bị, còn anh, khi nào chúng ta đi đến bể chứa nước và tháo những cái bao xuống, thì hãy trông chừng thằng kia... Nó là thằng gan lì nổi tiếng đấy...

- Tôi sẽ giết nó ngay bây giờ!- Tên người Chesnia trả lời một cách hấp tấp và sờ sờ nắn nắn túi, hắn đã quẳng khẩu súng ở đâu đó:

- Không, chúng ta cần một thằng nô lệ... Thằng đó đã nhũn hết cả hai đầu gối rồi, hai ta không phải đối phó gì với nó cả...

Và quả thực, đâu như là chuông điện thoại di động reo đến hồi thứ ba, và Míkhailo vội giật cái máy ra khỏi thắt lưng. Điều đầu tiên gã nghe thấy là tiếng một loạt đạn kéo dài và tiếng lựu đạn nổ đinh tai nhức óc. Giọng của Xaid phát ra qua điện thoại nặng nề và rất khó khăn:

- Mikhailo, một số thằng đã phản lại chúng ta, đang có đánh nhau... Anh nghe thấy không? - Giọng nói ngừng lại, và khoảnh khắc ấy đủ để nghe rõ những âm thanh của một trận chiến khốc liệt. - Anh nghe thấy tôi chứ? Nhiệm vụ của anh là phải cho nổ tung tất cả như kế hoạch và Alla sẽ phù hộ cho anh... - Và Akhmadov cúp máy, bỏ Mikhailo lại trong cơn hoảng loạn lớn, dường như tất cả các dây thần kinh của hắn tê cứng cả lại và đang dần chết đi...

Để thần kinh bớt căng thẳng, Mikhailo lôi ra một bao đựng thuốc bằng da, lấy ra một bao rồi châm cho mình một điếu xì gà.

Vakha còn đang ngái ngủ, xuất hiện ngoài sân với mái tóc rối bù. Gã ngáp một cách rất trẻ con rồi cúi xuống buộc lại dây đôi giày chạy việt dã đã được giặt sạch sẽ.

Chính Mikhailo ngồi vào sau tay lái. Khi cho xe chạy lùi lại, hắn nghiền nát cả một giậu hoa yếu đuối và bánh xe đè bẹp một bụi tầm xuân đang nở rộ, rồi hắn lùi xe xa khỏi ngôi nhà một chút. Buldin và Vakha trèo lên thùng xe, còn Xergei bị đánh tơi tả ngồi nép mình trên cái ghế da đã sờn rách của chiếc xe Zil.

Hắn cho xe chạy và không bật đèn pha. Mặt trăng chưa khuất hẳn phía chân trời rọi sáng đường cho hắn. Hắn trông rõ đoạn đường 100 mét phía trước và lái xe một cách tự tin.

- Mày đừng có im như thóc thế, hãy nhắc tao chỗ nào cần hất “hàng” xuống.

Xergei tươi tỉnh lại chút ít, câu nói có vẻ còn tính người này gợi cho gã ta một hi vọng.

- Chúng ta đi lòng vòng à?

Mikhailo không trả lời. Có nghĩa là gã xác nhận.

- Khi nào anh lái đến cái cầu con, gần chỗ cây cầu anh hãy quay đầu xe chạy ra con đường ven cánh đồng. - Xergei thuộc nằm lòng con đường đi đến bể chứa nước. Nhưng gã thấy tốt hơn hết là đỗ xe gần con đường mòn, nơi có thể phát nổ được.

Đâu đó khá xa, cách bọn chúng gần một cây số, bầu trời loé lên hai tia sáng, có lẽ phát ra từ ánh đèn pha ô tô. Và giữa những chùm tia sáng trăng trắng bọn chúng trông rõ ràng biển số xe màu xanh. Không còn nghi ngờ gì nữa - đâu đó có những chiếc xe cảnh sát đang lao vun vút trên thảo nguyên...

... Và quả thực chúng đang phóng rất nhanh: hai chiếc Gazik và một chiếc xe buýt “Linh dương” nhỏ, ngồi trong xe là 10 chiến sĩ của RUBOP. Họ đang đi về ấp Xlominki, hai nhân viên dò sóng vô tuyến điện của RUBOP đã xác định được khu vục phát sóng điện thoại di động của Mikhailo, khi hắn hai lần nói chuyện điện thoại với Xaid vào lúc chiều. Họ không chỉ dò được khu vực phát sóng, mà còn thu thanh được toàn bộ cuộc nói chuyện giữa hai nhóm khủng bố. Tính toán khu vực tiếp nhận liên lạc đối với các chuyên gia kĩ thuật của trạm thiết bị kĩ thuật không phải là vấn đề gì khó khăn cả...

Khi nhìn thấy đường viền trăng trắng quanh ngôi nhà tranh, chỉ huy nhóm bao vây Gordeev ra lệnh cho đoàn xe dừng lại. Nhiều người đeo mặt nạ nhảy xuống khỏi xe, họ nhảy ra và ẩn mình vào các bụi cây sơn tra, bắt đầu tiến hành bao vây ngôi nhà đang đứng bất động dưới ánh sao. Một số người bò đến cách ngôi nhà khoảng 50 mét, những người khác đi vào trong ngôi nhà và nấp vào bụi cây tầm xuân. Sau khi sắp xếp đội hình, họ lặng lẽ và dường như có vẻ rời rạc, nhưng sau đó họ chạy rầm rầm ùa vào trong ngôi nhà và quát to: “Tất cả ở yên tại chỗ! Nếu không chúng tao sẽ bắn không cần báo trước!”.

Nhưng một sự thất vọng đang đợi những người bao vây: trong nhà không một bóng người. Tuy nhiên khi quan sát họ cũng thu được chút ít. Đó là những dấu vết xe Zil còn mới, dấu hiệu của một bữa ăn mới đây là những mẩu vụn bánh mì còn vương lại, những dấu vết này tự thân chúng chưa phải là tang chứng, nhưng xét trong tình hình đã biết được một số thông tin thì chúng là một bằng chứng tuyệt vời. Ở trên bậu cửa sổ họ tìm thấy một chút bột nhôm còn vương lại, nó bị rơi ra khi bọn chúng khuân những cái bao ra ô tô qua cửa sổ. Trên chiếc đi văng thứ hai, chỗ Vakha nằm, có hai viên đạn của súng TT, trong vườn còn tìm thấy vỏ hạt hướng dương và vài mẩu thuốc lá trên các ổ rơm, tất cả điều đó xác định rõ dấu vết có mặt của bọn khủng bố.

Một chiến sĩ ăn mặc nguỵ trang lại gần Gordeev và đưa cho anh một hòn đá, trên hòn đá vẫn còn dấu hai ngón tay.

- Theo tôi, cái này là dấu máu. - Người chiến sĩ đó nói, khi soi đèn pin vào những tia máu trên hòn đá. Có thể chúng ta phải tìm được đâu đó quanh đây vài tử thi.

Gordeev cầm hòn đá đặt vào lòng bàn tay và chăm chú quan sát xung quanh nó.

- Nếu đây đúng là chiếc xe Zil hôm qua đã biến mất cùng người lái xe, thì điều này cũng không loại trừ - Gordeev đưa mắt tìm ai đó. - Petrov, Xania, hãy báo cho Vronxki để bảo nhóm của anh ấy đến đây... Và bảo họ mang theo một người dẫn đường và một con chó, sẽ có việc cho nó làm... Đồng thời thông báo ngay cho Cảnh sát giao thông, để họ chặn bắt chiếc xe Zil lại...


Và dù sao chúng cũng đã không cho nổ được con đường mòn. Để đến được khu vực bể chứa nước, mà đúng hơn là đến được chỗ thác nước của nhà máy thuỷ điện, từ chỗ con đường ven cánh đồng chúng phải quay xe chạy về hướng bắc để chạy thêm hai cây số nữa thì ra đường cái. Chúng không biết con đường nào khác, và để đến được chỗ “đối tượng” đang còn là một ẩn số.

Khi chúng đến gần cầu tầu, chỗ mà cách đây chưa lâu Xergei đã uống Vodka cùng với người canh gác, Mikhailo nhận thấy có hai bóng người chạy ra từ chỗ đốm sáng dưới cầu tầu rồi ẩn vào bóng tối. Mikhailo hiểu rằng có người đã đợi chúng ở đấy.

Một người giơ một tay lên ra hiệu dừng xe lại, tay kia chĩa khẩu súng được kẹp chặt dưới nách về phía chúng. Trong tình cảnh này Mikhailo không còn gì để mà do dự nữa. Gã nhấn cần gas và dùng toàn bộ sức mạnh phi mã lao thẳng đến phía đường người kia đang đứng lấy tay che mắt. Xergei nhắm mắt lại, rồi lại mở mắt ra, và khi gã mở mắt ra một lần nữa gã nhìn thấy bắn lên trên kính xe một dúm tóc, từ dúm tóc ấy những tia máu đen xì đang nhỏ xuống... Và trấn tĩnh lại một chút gã ta bò ra khỏi ghế ngồi, nỗi kinh hoàng ập đến với gã và gây ra một cơn co thắt khủng khiếp trong bụng. Gã nôn thốc nôn tháo, và cảm thấy đường như tất cả sức lực còn lại đang cạn kiệt và ruột gan gã cũng tháo hết cả ra trong cơn nôn mửa.

Người thứ hai bắt đầu nổ súng khi cố gắng bắn vào các thiết bị bảo vệ, và người đó đã làm được: bánh xe bên trái, giống như một quả lựu đạn, nổ rất to, và chiếc xe bị đẩy lên đến 90 độ. Từ trong thùng xe chỗ Buldin và Vakha ngồi đạn cũng bắt đầu bắn ra. Hai loạt đạn chạy song song phía dưới và sẽ nghiền nát bất cứ ai muốn chặn chúng lại.

Sau khi giữ cho xe thăng bằng trở lại, Mikhailo đột ngột chuyển hướng xe về phía bờ sông. Thành xe đập vào vỏ cầu tầu và gã phanh xe lại. Chiếc xe tải bị phanh đột ngột liền trượt xuống, và hai bánh sau của nó dừng sát mép nước.
Những chiếc ca nô gắn động cơ, thuyền buồm và các loại thuyền khác lắc lư trên những gợn sóng buổi sớm dưới ánh sáng mờ mờ.

- Đi nào, mày hãy nói cho tao chúng để chìa khoá ở đâu...

Kẻ đã hành hạ Xergei cả về thể xác lẫn tinh thần bò ra khỏi ca bin và cong người lại lê bước đến chỗ chòi canh của người canh gác. Mikhailo lấy chân đạp cửa và bấm đèn pin. Trong góc nhà, Loxkutov say như chết đang nằm trên giường rướn đôi mắt còn đang ngái ngủ và khuôn mặt không biểu lộ điều gì cả. Vì bị ánh sáng làm chói mắt ông ta lấy tay ra hiệu và nhổm dậy. Ông ta cố nói một điều gì đó, nhưng Mikhailo, cầm cái chai rỗng ở trên mặt bàn lên, đánh mạnh vào mặt ông già canh gác. Cái chai vỡ ra, và những mảnh chai lóng lánh màu xanh lục bám khắp mình người canh gác. Loxkutov lăn từ trên giường xuống sàn nhà và chỗ đầu ông ta bị đập xuống máu bắt đầu chảy ra thành vũng...

Xergei đứng chết điếng ngoài cửa vì kinh hoàng, và cảm thấy da gà nổi thành từng đợt sóng sau lưng anh ta.
Những chiếc chìa khoá khoá các dây xích và dây cáp bảo vệ sáng lên lấp lánh dưới tấm kính. Mikhailo đấm mạnh làm tấm kính vỡ ra rồi lôi cái ngăn kéo ra khỏi bức tường, chùm chìa khoá rơi xuống mặt bàn.

- Cái nào? - Hắn quát thật to vào mặt Xergei, và gã nhìn thấy dường như trong mắt Mikhailo nổi lên một cơn bão tuyết khủng khiếp.

Gã cúi xuống và nhặt lên một chiếc chìa khoá màu vàng có đánh dấu “Xera”...

- Đây là chìa khoá mở chiếc ca nô này. - Khi chúi mũi xuống tấm kính, Xergei cố đọc dòng chữ ghi trên thành con tầu tuyết trắng mũi hếch mới được chế tạo.

Chúng chuyển những cái bao xuống ca nô qua những cây cầu ván kêu cót két và bập bềnh dưới chân. Còn Vakha thì đã chui vào bên trong ca nô và hì hục châm lửa. Buldin và Mikhailo vác những cái bao trên lưng, còn Xergei, vì đã kiệt sức nên không thể vác nổi chúng, vì vậy gã đành kéo lê một bao. Trong khi những cái lò xo của xe Zil giãn thẳng ra, thành chiếc ca nô chìm xuống dưới nước. Chỉ còn một bao nữa chưa được khuân nốt khi từ đằng xa một chuỗi những ngọn lửa của nhà máy thuỷ điện cháy lên ánh sáng vàng, và những âm thanh đặc biệt của nó vẳng đến. Buldin chết điếng tại chỗ và quay đầu lại nhìn. Chỉ có Mikhailo là có vẻ như không chú ý gì vẫn tiếp tục chạy ngang qua cái cầu bằng ván và thận trọng bê nốt hàng xuống ca nô.

Gã đang vội. Và tất nhiên gã biết những tiếng động đang vẳng đến tai gã là tiếng động gì...

- Này, cậu làm gì ở đó thế, miếng thịt xông khói kia?...

Lần đầu tiên Xergei nghe thấy Mikhailo nói kiểu như thế và hắn có thể là một người mẹ hết sức khéo léo.

Hai tay Vakha dường như rất điệu nghệ khi gã điều khiển bánh lái, nhưng không hiểu vì sao động cơ ca nô gầm lên rất to, và tạo nên những bong bóng sóng nhào phía sau thân tàu.

Một chiếc trực thăng đang bay ở tầm thấp, và hai ngọn đèn pha chiếu sáng đường bay cho nó. Ca nô đã bơi xa khỏi bờ, khi hai bên sườn con tầu tuyết trắng rơi vào tầm ngắm của khẩu tiểu liên cỡ lớn. Nhưng trong khi chiếc ca nô đã chọn được hướng đi, thì chiếc trực thăng lại bay ngược hướng, mục tiêu xa dần, và vì thế chiếc trực thăng buộc phải bay đến chỗ rẽ quay ngoắt đầu lại.

Buldin có vẻ thất vọng khi nhìn thấy cái chấm màu trắng đang bay về phía thác nước. Hình như không gì có thể ngăn nó lại. Trong khi đó Mikhailo ngẩng lên nhìn chiếc trực thăng, rồi đi đến gần Buldin và nói khẽ:

- Đưa súng bắn lựu đạn cho tôi...

Và dường như cảm thấy được mình nên làm gì, Vakha khi đến chỗ rẽ hình vòng cung liền cho ca nô chạy hết tốc lực về phía cầu tầu. Gã phóng ào ào qua cầu tầu, làm nước xối hết lên những ván cầu, và khi leo lên trên ván cầu, Mikhailo tì một đầu gối xuống, chờ mục tiêu đến. Hắn trông như một nhà thiên văn học đang hướng ống kính viễn vọng lên trời. Khi chiếc Mi-8 quay trở lại một lần nữa và đuổi kịp ca nô, để hở cái sườn màu đục lờ của mình, Mikhailo bắt đầu bắn. Tuy nhiên quả lựu đạn, sau khi làm gẫy cánh máy bay, chỉ sượt qua thân trực thăng và đầu máy cùng với những cái cánh bi bong ra tách khỏi thân máy bay, còn thân máy lao xuống dưới đâm vào đá.

Chiếc ca nô lại quay ngoắt 180 độ, khi va phải một đợt sóng to, nó lao vào thác nước. Mikhailo tay không rời khỏi cò khẩu súng phóng lựu đạn, còn Buldin đứng trên chiếc cầu ván như một pho tượng, Xergei ngạc nhiên há hốc mồm ra, cả hai cùng nhìn chiếc ca nô đang lao đi và chờ đợi... Chúng đợi khoảnh khắc cuối cùng, khoảnh khắc cuộc sống của cảm tử quân còn đương trai Vakha sẽ tan biến với một sức mạnh khủng khiếp, đi theo tiếng nổ của ba trăm cân thuốc nổ Trotyl được trộn lẫn với bột nhôm...

Xergei, sau khi hiểu không có ai để ý đến gã, liền khập khiễng tránh xa đến chỗ tấm ván của cầu tầu, gã đi đến một góc cầu và lặn mất trong bóng tối. Vì gã hiểu rằng chỉ có đôi chân gã, bóng đêm và những bụi rậm hiếm hoi trông tối om dưới nền trời sáng mới có thể cứu được gã. Nhưng gã không đi xa được. Gã nghe thấy tiếng người gọi. Một người từ sau góc cầu tầu bước ra, và nhìn dáng đi của người này Xergei nhận ra gã người Chesnia.

- Đợi đã, người anh em, tôi phát khóc cho cậu vì công việc đấy - Buldin vẫy gọi rồi len lén tiến lại gần.

Xergei chết điếng người, gã di chuyển một chút nữa để lại gần thùng xe Zil. Gã sờ thấy hòn đá trong túi. Gã cầm hòn đá chặt đến nỗi các ngón tay co giật liên hồi và để chúng bình thường trở lại, gã nhớ đến việc Mikhailo đã giết chết người lái chiếc xe Zil như thế nào. Bức tranh này tiếp vào các bắp thịt của gã một nguồn sức mạnh mới, và tiêm vào trong máu gã một liều thuốc cứu nguy.

Buldin đã đến ngay bên cạnh, gã đút một tay trong túi, còn tay kia chìa về phía Xergei như đang vẫy gọi ngựa hoặc chó lại gần mình... Nhưng khi gã Chesnia giơ tay lên, trong tay gã là một con dao sáng loáng, Xergei cầm hòn đá đập thẳng vào mặt gã... Và lặp lại điều đã xảy ra ngày hôm qua trong vườn: hòn đá điên dại đập vỡ nát sọ người, còn thân người cựa quậy đôi chân, khuấy động không khí một cách tuyệt vọng...

Xergei tỉnh lại khi nghe thấy tiếng gầm gào của chiếc trực thăng đã hút vào mình những tiếng động của ca nô một tiếng trước và trong vài giây ngắn ngủi đã chiếm lĩnh cả vùng không gian. Kẻ lang thang nhổm người dậy, gạt vũ khí bảo vệ sang một bên và bước đi hết sức nặng nề, hầu như không còn chút sức lực nào nữa và biến mất trong bóng tối. Vẫn còn chút hơi sức, gã cố gắng chạy, nhưng khi đã kiệt sức, gã ngã xuống và ngửi thấy mùi lành lạnh, mùi của mùa thu và đất, những mùi này thốc thẳng vào người gã - thực thể đã trải qua nỗi sợ hãi.

Mikhailo đứng lại trên chiếc cầu ván, cảm thấy hài lòng khi chứng kiến hồi cuối của vở kịch ở bể chứa nước: từ phía sau chuỗi xích lửa, một chiếc trực thăng khác xuất hiện bay quanh thác nước. Hắn còng người xuống mà đi, tựa hồ như cúi thấp người xuống và nghiến chặt hai quai hàm đen sì. Đây là loại máy bay “Cá mập trắng ' nổi tiếng và là chiếc duy nhất ở khu vực này. Nó được UFCB của Volgograd chuyển đến đúng vài tiếng trước đây. Chiếc trực thăng, khi bay chúc xuống theo trục tâm, hơi dịch sang phía khác, và khi hai khẩu đại bác dài 45 milimét dò tìm được mục tiêu, Mikhailo điếng người và nhắm mắt lại. Hắn hiểu rằng đây là thất bại không thể cứu vãn nổi... Và chỉ khi cơ quan thính giác yếu ớt của hắn xác định được tiếng nổ làm rung chuyển mặt đất. Tiếng nổ như bông hoa bị chột, của những hi vọng viển vông. Hắn mở mắt và nhìn thấy “cá mập”, khi tránh làn sóng bắn lên trên không, đã làm xáo động không khí bằng cánh quạt, liền bay lên trên bể chứa nước.

Mikhailo quay lại và đi về phía ô tô. Ở đó hắn tìm thấy Buldin nằm dưới đất và không còn chút dấu hiệu của sự sống. Hắn không buồn lật xác gã lên, cũng không lôi vào trong xe, mà để mặc nó nằm trên nền đất khô chỉ hơi ẩm vì sương đêm. Gã trèo vào vô lăng, lôi áo khoác da của mình ra và tìm một điếu thuốc lá. Gã hút thuốc, những luồng khói thuốc mùi khê nồng phả ra bám đầy trong ca bin.

Chiếc xe Zil đi chầm chậm, dường như nó đang suy nghĩ, nó chuyển bánh và có vẻ không vội gì chạy về hướng đường cái vào trong thành phố. Và khi đôi mắt mệt mỏi của Mikhailo nhìn thấy những dấu hiệu rất mờ màu xanh nước biển của xe cảnh sát, gã hai lần tăng tốc và nhấn pê đan.

Một chiếc “Uazik” của cảnh sát đã kịp chắn ngang đường, phía sau nó là hai xe buýt loại nhỏ cũng đỗ chặn ngang đường, gần chúng là những lính tinh nhuệ cầm lựu đạn đang nấp. Một cảnh sát cầm cái gậy sáng loá và huơ tay huơ chân liên tục ra hiệu bảo với chiếc xe Zil rằng cuộc đua xe đã kết thúc... Nhưng chiếc ô tô, khi quay đầu xe, liền tiếp tục chạy mặc kệ tấm kính chắn phía trước bị đạn bắn vỡ và một cơn gió buổi sớm thổi thẳng vào mặt Mikhailo.

Một viên đạn găm vào vai hắn, vào phổi bên phải và vào cổ. Hắn nhìn thấy một dòng máu phun ra từ động mạch cổ nhuộm đỏ tay lái và tay hắn. Hắn cố gắng lấy tay cầm máu lại, nhưng không được, vì làm thế thì chắc gì hắn đã sống nổi. Viên đạn thứ tư găm thẳng vào xương quai xanh, đập vỡ nát xương, dây chằng quanh cổ xoắn vào thít chặt lại.
 
Đẩy chiếc Uazik xuống rãnh, mũi tù của xe Zil đâm vào giữa hai chiếc xe buýt nhỏ, đầu xe cong lên.

Viên đạn thứ năm bắn thẳng vào tim mới giết chết tên giết người, Mikhailo đổ gục xuống vô lăng, cả người hắn rung lên cùng với đầu xe. Hắn giống như một con búp bê làm bằng miếng giẻ thô, hay như một hình nộm được người ta đặt vào trong một đoạn xương sống của người để gây cười.

Điếu thuốc lá hắn vừa mới châm rơi khỏi tay hắn xuống sàn xe và tiếp tục cuộc sống tươi vui của mình. Nhưng mùi thơm điên dại này đúng là mùi thuốc phiện thơm nồng quyện với mùi tanh ngọt của máu!

Thiếu tá Cục An ninh liên bang Nga Moroz, người chút nữa bị đè bẹp dưới bánh xe Zil và cùng Poxpelov bắn vào chiếc xe tải lao như điên vào họ, họ không nhìn xác Mikhailo, mà đi bộ thẳng về hướng cầu tầu. Phục kích ở đó cùng với thực tập sinh Ilich Kanavin còn có hạ sĩ nhất Akimov. Các thực tập sinh ngay lập tức tìm thấy anh nằm cách vũng nước 200 mét, hai tay choài về phía trước. Trên nòng khẩu súng chưa kịp nhả đạn của người cảnh sát thực tập lấp lánh vài giọt sương. Moroz đã từng trải qua rất nhiều điều trong đời, nhưng vẫn không dám nhìn vào cái đầu méo mó như đầu quái vật của người thực tập sinh.

Akimov nằm gần bức tường lát gỗ của cầu tầu. Dường như anh ngồi xuống đó một lát để nghỉ ngơi rồi thiếp đi với đầu óc trống rỗng. Trên người anh không còn dấu hiệu của sự sống, Poxpelov đếm được trên người anh 14 vết tử thương. Và quả thật khó tin rằng một người gần như đã chết 90% lại có thể lết đi được 10 mét để thoát đường đạn lửa của bọn khủng bố...

Moroz lôi hộp đạn mà Amikov chưa kịp bắn ra khỏi khẩu tiểu liên của anh. Có 12 viên tất cả...

- Chúng ta đã tính sai! - Moroz nói. - Chúng ta không nên đợi bọn súc sinh này ở đó... Hoá ra là bọn chúng biết cách tiếp cận địa điểm đó giỏi hơn chúng ta... - Morov đưa tay chỉ vô định về phía con sông Volga hùng vĩ...

Anh tìm số điện thoại và gọi về cho Cục trưởng giải quyết nội vụ, anh nói khẽ dường như không muốn đánh động đến sự yên nghỉ vĩnh viễn của đồng nghiệp mình, và báo cáo rằng chiến dịch vô hiệu hoá bọn khủng bố đã kết thúc...

Bắt được sóng điện đài bản mật mã của điệp viên Galevius gửi về phân cục Tây Âu của Cục Tình báo trung ương

Khẩn báo!

Gửi từ Khankala về cho giám đốc FCB Liên bang Nga Patrusev.

Theo tài liệu nguồn của những người thân cận nhất với Makhadov, Người bạn thân của chúng ta sẽ từ Kandagar đến Chesnia vào ngày 11-12 tháng tám. Điểm hạ cánh dự kiến của ông ta là cây số vuông E-9, hay còn gọi là Hố thối. Trong trường hợp nhóm bao vây được cử đến, hãy đánh vô tuyến điện ở tần số dự trữ - hàng ngày sau 22 giờ, tính theo giờ Moskva.

Người sĩ quan tuỳ tùng chịu trách nhiệm thường xuyên liên lạc với đại tá Platonov báo cáo lại với Tổng thống các sự kiện xảy ra ở Volgograd và Voronezh.

Putin bật ti vi, nhưng rất tiếc là không có tin gì về chương trình truyền hình ở Voronezh. Ông không muốn các nhà báo cản trở các tướng tá thực hiện nghĩa vụ của mình. Và ông chợt bàng hoàng khi nghĩ tới việc trên truyền hình hay báo chí sẽ đưa tin về vụ tấn công có chuẩn bị vào nhà máy điện nguyên tử. Thứ nhất, điều này sẽ gây ra một cơn hoang mang ở các khu vực lân cận Nga, Ucraina và Belarus. Thứ hai, hãng thông tấn quốc tế về năng lượng hạt nhân sẽ ngay lập tức can thiệp vào và sẽ đến tai các phương tiện thông tin đại chúng...

Ông tắt ti vi và đi đến chỗ ghế ngồi, uể oải nghĩ đến một bài thơ của Đức. Ông quyết định sẽ không ngủ khi chưa làm sáng tỏ được tình hình. Ludmila còn đang ở nhà trẻ và ông nghe thấy tiếng trẻ con từ đó vẳng đến tai mình.

Tuy nhiên những câu thơ không lưu lại trong đầu ông, vì suy nghĩ về cuộc gặp sắp tới với Thủ tướng Kachianov khiến ông lo lắng. Ông sẽ nói gì với ông ấy về sự vắng mặt có sắp xếp của mình, ông ấy sẽ chấp nhận sự thật về việc chuyển cho ông ấy một va li nhỏ hạt nhân ra sao và ông ấy có chịu nhượng bộ vì một nhân vật đặc biệt hay không, và toàn bộ câu chuyện sắp tới có thể khiến mối quan hệ giữa họ chuyển từ tình bạn sang đối đầu hoàn toàn...

Và tạ ơn Chúa, điện thoại có thể giúp thoát ra khỏi bất cứ tình trạng nào đó u ám nhất. Nhưng đôi khi điện thoại lại mang đến những thông tin thật tồi tệ. Một hồi chuông reo đã mang đến cái thông tin đó. Platonov vừa mới bay đến Voronezh, liền điện thoại ngay về để báo cáo về vụ nổ của trạm điện ngầm, về nỗ lực của bọn khủng bố để phá hỏng hàng rào nước... Và về một cuộc tấn công có chuẩn bị ở căn cứ quân sự cũ, mà theo tài liệu tình báo là nơi đóng quân của bọn khủng bố. Khi Tổng thống hỏi: “Ở đó chúng có bao nhiêu người?” - Platonov im lặng...

- Xin thú thật với Tổng thống rằng chúng ta chưa có chút thông tin nào về điều đó, nhưng xét đến những dấu hiệu gián tiếp biểu hiện thì chúng không dưới 50 người. Tôi sợ rằng chúng còn có những dự định nham hiểm hơn... Có lẽ bọn súc sinh đó đang lên kế hoạch tấn công nhà máy điện nguyên tử...

- Anh dự định áp dụng những biện pháp gì? - Tổng thống hỏi khẽ.

- Chúng ta không còn sự lựa chọn nào khác, chúng ta phải phản công. Trên nguyên tắc tất cả đã được chuẩn bị cho việc này, nhưng cần đợi thêm một thời gian nữa để đánh tan chuyến bay của bọn chúng.

- Chỉ cần anh không gạt tôi. - Putin cảm thấy lòng dịu đi một chút vì nghe giọng nói tự tin của Platonov. - Nếu anh nói dối tôi, tôi sẽ trở thành một Tổng thống đáng sợ đấy... Tôi sợ rằng khi đó cả phần Châu Âu của nước Nga sẽ bị nổ tung mất.

- Thưa Tổng thống, tôi chẳng có lí do gì để nói dối ông... Mặc dù, nói thật là lần này chúng ta đã gặp may - tôi đã nhận được thông tin về địa điểm đóng quân của bọn khủng bố từ một kẻ đào ngũ. Tiện đây tôi xin nói thêm, đó là một lính tinh nhuệ người Moskva, bị bọn Chesnia bắt làm tù binh...

- Liệu đây có thể là tin giả mạo không?

- Không, chúng tôi đã tiến hành điều tra trên không để xác minh thông tin của anh ta...

- Thế còn chuyện ở Volgograd?

- Tôi vừa nói chuyện với trưởng phòng tác chiến UFCB của Volgograd... Ở đó đã sẵn sàng cho một chiến dịch, các trinh sát đã bị cắt bỏ những kì nghỉ, họ phải làm việc để thử sức bền bỉ... Tất cả các địa điểm quan trọng đều được đặt dưới sự kiểm soát của đội đặc nhiệm FCB, Bộ Nội vụ và cơ quan phản gián... Và những người bạn trong đội “Lá cờ hiệu” đã được gửi đến kịp thời để bảo vệ nhà máy điện nguyên tử.

Nhưng khi Putin đặt ống nghe xuống và lại ngồi xuống ghế, đầu óc ông càng nặng nề hơn. Và không chỉ đầu, mà cả hai vai ông dường như căng ra hết sức. Nếu lúc này có ai đó đến yêu cầu ông từ chức, ông sẽ đồng ý hoàn toàn... Trong một khoảnh khắc, một giây phút ông đã để cho nỗi thất vọng và sự mệt mỏi đến dại cả người xâm chiếm. Ông hiểu rằng Volgograd và Voronezh mới chỉ là những điểm tấn công bước đầu. Rồi như một nhà biện chứng học, ông nhận thức rõ sự lớn mạnh của các quá trình mâu thuẫn. Hơn nữa, lại theo tất cả các tuyến đường - từ Chesnia đến vùng Viễn Đông, nơi có những người hàng tháng trời sống mà không có điện và hơi ấm. Từ Norilsk, nơi người ta đang lũ lượt bỏ chạy, đến Tagzưkistan, đến tất cả các sự kiện mà quân đội Nga có thể bị lôi kéo vào.

Và để thoát khỏi tình trạng hết sức căng thẳng như đeo đá tảng trong lòng, ông nhặt lên một tập thơ để trên chiếc bàn con cao ngang đầu gối và ông đi vào phòng tắm. Ông đứng dưới vòi hoa sen rồi vặn vòi nước nóng. Điều chỉnh nhiệt độ vừa đủ để giữ ấm cơ thể và gân cốt giãn ra, ông ngâm mình trong nước nóng độ nửa phút và tắt ngay vòi nước nóng, và xối nước lạnh vào người. Ông làm đi làm lại như thế mấy lần. Tắm vòi hoa sen tương phản - đó cũng là một trong vô số những lần thoát chết của những ai đi theo con đường hoạt động tình báo bất hợp pháp...

Khi bước ra khỏi vòi hoa sen ông trở thành một con người khác hẳn. ông nhìn đồng hồ treo trên cửa ra vào phòng làm việc của ông - đã là 12 giờ kém 20. Lấy một tấm áo tắm choàng dài nhiều nếp gấp quấn quanh người, ông lại ngồi xuống ghế, nhưng cầm trong tay một quyển sách khác. Đó là sách về triết gia Seneca . Một người khắc kỉ. Đúng là những điều mà giờ đây ông cần hơn tất cả, đó là sức bền bỉ và hiểu thấu đáo ý nghĩa cuộc sống. Ông giở đại trang 202, và những dòng chữ đầu tiên đập vào mắt ông làm ông hết sức chú ý: “Mọi sự vật đều không đơn giản - đối với mỗi cá nhân, mỗi một xã hội; số phận các thành phố, mỗi con người đều xoay quanh vòng quay của mình. Sự bình yên tuyệt đối sẽ nẩy sinh một điều khủng khiếp; ở đâu cũng có mầm mống của nỗi khiếp sợ - và vẫn gặp phải những cảnh đói nghèo, dù là điều chúng ta không hề muốn. Và các vương quốc khi không thể đứng vững trong những cuộc chiến giữa các phe phái và cuộc chiến chống ngoại bang, tự khắc sẽ sụp đổ. Liệu có nhiều quốc gia được hưởng hạnh phúc hay không?”

Ông rời mắt khỏi trang giấy và lại nhìn đồng hồ. Ông cảm thấy thời gian như ngừng lại. Nhưng điều này chỉ mang tính minh hoạ: đơn giản là vào những giây phút ông đọc những dòng chữ trên, một chuỗi những liên tưởng khổng lồ đã đan quyện vào nhau, và điều này về mặt tâm lí đã xê dịch các khung thời gian. Ông đọc tiếp: “Thường phải chịu mất mát để có được thành công lớn, nhiều cái sụp đổ xuống để lại được khôi phục lại tốt hơn và vĩ đại hơn...”

Khi Ludmila bước vào phòng làm việc, tim ông thấy ấm áp trở lại. Sự dịu dàng của người phụ nữ mà ông đã cảm nhận ngay từ ngày đầu làm quen luôn xoa dịu những giày vò tinh thần của ông. Ông ôm eo bà, dịu dàng kéo về phía mình và đặt bà ngồi lên đầu gối.

- Em nghe nhé, em muốn anh đọc gì bây giờ...

Một tay bà ôm lấy cổ ông, tay kia vuốt ve mái tóc ướt. Còn ông bắt đầu đọc: “Đối với tôi giọng nói của kẻ vô học cũng chính là thứ âm thanh được phát ra từ bụng: việc chúng được nói trước hay sau có gì khác nhau không? Và sự điên loạn là gì? -Là nỗi sợ nhục nhã của những kẻ nhục nhã”.

- Ai đã phát ngôn điều này một cách thông thái thế anh?

Ông lật bìa sách, Ludmila đọc thành tiếng:

- “Seneca. Thư gửi Liusilia. Bi kịch”. - Số phận của ông ấy kêu lên khẩn thiết, nhưng làm anh sửng sốt... Một người thông thần mà lại phải chết theo lệnh của một kẻ tiểu nhân... Liudmila, còn điều gì có thể phạm thượng hơn thế nữa không em?

- Điều còn phạm thượng hơn là đọc sách triết học trong khi để một người phụ nữ ngồi lên đầu gối. - Bà đáp. Ông vin cổ Ludmila xuống và hôn bà.

Vì tình hình khẩn cấp ở Voronezh và để không lãng phí một giây phút nào, từ sân bay, Platonov bay thẳng đến Bưkovo bằng máy bay oanh tạc phản lực. Tất nhiên máy bay tiêm kích dành cho quân đội rẻ tiền hơn, nhưng chỉ còn mỗi một chỗ trống, trong khi ông lại đi cùng ba chiến sĩ đặc nhiệm “Alfa”, hai người trong số họ đi theo bảo vệ ông, còn người thứ ba làm nhiệm vụ liên lạc.

Vận tốc trung bình của máy bay Su-27 là 1700 - 1800 km/giờ. Tuy nhiên sau khi Voronezh gửi đến những thông tin mới khẳng định về giả thuyết tấn công nhà máy điện nguyên tử, Platonov liền đến gặp cơ trưởng và yêu cầu anh ta cố gắng hết sức để rút ngắn thời gian bay. Thiếu tá lực lượng không quân là một người điềm đạm và ít nói, và hiểu yêu cầu của Platonov. Lúc này, máy bay dường như bị va quệt, rồi nó đột ngột lao về phía trước, bỏ lại sau mình một đám khói giống như sau một vụ nổ.

Sân bay quân sự toạ lạc ở đúng tầm nhìn của quân đội không quân đóng quân ở đó, chặn tất cả các chuyến bay lại để đón vị khách từ Moskva đến. Những ngọn lửa soi đường đã sử dụng ba máy phát điện dự trữ, sẵn sàng đón máy bay điện tử.

Khi chúi mũi xuống, máy bay trượt mạnh trên đường băng, và hình như có chỗ nào đó một phần ba thân máy phanh lại đột ngột. Sau khi hạ cánh, chiếc dù hãm phanh hai lần lao xuống và bẹp dúm, còn từ dưới đường một đám đất bị xới bắn tung lên... Mùi cao su khét và mùi dầu cháy xộc vào mũi, máy thở phì phì làm không khí nóng không chịu nổi...

Xe của ban tham mưu đã đến đón Platonov, ông cùng đoàn hộ tống đến thẳng nơi ở của nhóm Koxtikov. Hai chiếc “Gazik” chặn họ lại, các cảnh vệ địa phương đang ngồi trong xe.

Đại tá sửng sốt vì trời tối như hũ nút, còn chính thành phố lại giống như một bức tranh thế giới hoang tưởng không có lối thoát. Ông liên lạc với Koxtikov và Koxtikov liền phác tả về bến đỗ cho người đứng đầu thành phố Moskva và nói rằng các chi tiết vẫn ở nguyên tại chỗ.

Những chiếc “Gazik” chạy lại gần chiếc xe hòm có mui đứng lù lù như một tảng đá đen là nơi ban tham mưu tác chiến đang hoạt động tạm thời. Koxtikov không ngồi yên một chỗ, ông và một nhóm chiến sĩ từ từ quan sát xung quanh rồi tiến vào trong cánh rừng mà ở sâu bên trong có gara ô tô quân sự cũ. Người tuỳ tùng của Koxtikov đã gặp Platonov và Platonov ra lệnh phải dẫn ông đến chỗ trú ẩn của bọn khủng bố. Vào ngày thứ năm - Platonov, người tuỳ tùng và hai sĩ quan nữa từ Moskva đến đã đi vào trong rừng bạch dương. Platonov nghe thấy người tuỳ tùng trao đổi rất khẽ với Koxtikov qua điện đài, xác định góc phương vị họ đến và rõ ràng anh ta làm như thế là để cả hai nhóm không bắn nhầm vào nhau trong bóng tối.

Những cành cây ướt đẫm sương cào vào mặt đau rát, nước vỗ mạnh dưới chân như kẻ thù - sau cơn mưa như trút nước vừa rồi nước còn chưa kịp thấm sâu vào lòng đất. Lúc này Platonov chỉ nghĩ đến một điều, đó là phải làm tất cả để không một tên khủng bố nào trốn thoát và không một paraplan nào bị bắn ra.

Họ gọi nhau rất khẽ, tuy nhiên trong giọng gọi đó vẫn cảm thấy được sự thận trọng và dữ dội. Người tuỳ tùng nói mật khẩu và họ hoà vào đội của Koxtikov ở cách đó khoảng 500 mét.

Platonov và Koxtikov là bạn cùng trường đã nhiều năm nay. Học ở Học viện KGB và sau khi tốt nghiệp họ vẫn thường gặp nhau ở Moskva vì công việc. Thật tiếc là cuộc gặp gỡ trong cánh rừng này không phải là lúc để họ thổ lộ tình cảm bạn bè. Trong bóng tối họ bắt tay nhau và mỗi người đều giấu mình trong tấm áo mưa mà người tuỳ tùng của Koxtikov đã đưa cho. Giống như những người lính xung phong trong thời chiến, họ mở tấm bản đồ ra đặt lên đầu gối, bật đèn pin bỏ túi để tìm con đường tấn công thích hợp: tấn công trực diện hay bí mật đột nhập vào lãnh thổ khu căn cứ và tiến hành một cuộc thảm sát ở đó?

- Chúng ta không biết thời gian chính xác. - Koxtikov nói. - Nếu chúng ta chậm thì bọn chúng có thể bắt đầu hành động. Chính vì thế tôi đề nghị cử ba nhóm tiến nhanh lên phía trước, trước khi bắt đầu nổ súng.

- Các phi công trực thăng đã sẵn sàng yểm trợ cho chúng ta chưa? - Platonov hỏi. - Ý tôi muốn nói đến phương án nếu Chúa không phù hộ chúng ta, những con chim  của chúng sẽ bay ra đầu tiên.

- Tất nhiên, đã thoả thuận tất cả rồi. Có thể chính chúng ta sẽ tiêu diệt bọn chúng ngay tại đó, tại khu căn cứ, nhưng như thế thì chúng ta sẽ xoá sạch mọi đầu mối, mà chúng ta lại phải bắt sống một kẻ nào đó. Mong là sẽ bắt sống được chính Xaid Akhmadov, thân tín của Barx. Điều này sẽ giúp chúng ta tìm hiểu được những kế hoạch tiếp theo của bọn chúng... Mặc dù tôi chỉ muốn giúi mặt tất cả bọn chúng vào đất để chúng không bao giờ còn tồn tại ở đây nữa. - Koxtikov siết chặt nắm đấm đến đau nhói, hai gò má ông như nhô cao lên.

- Nhưng không sao đâu Koxtikov ạ, Chúa luôn bên ta. - Platonov đứng dậy và tắt đèn pin.

- Không, Platonov, cậu hãy quay lại chỗ xe hòm. - Mọi người đứng trong bóng đêm yên lặng, nhưng tiếng thì thào cũng phải tối giảm âm. - Những đồng nghiệp của chúng ta sẽ không hiểu nổi nếu họ biết được chính người đứng đầu trung tâm chống khủng bố tham gia vào cuộc tấn công này...

- Đó là việc của họ. Chúng ta đi thôi Koxtikov, tôi e rằng thời gian không chờ chúng ta. - Và Platonov kéo khẩu súng tiểu liên giắt sau lưng ra cầm trước ngực, trong cuộc họp ông đã giấu nó trong tấm áo mưa.

Điều gay go nhất là phải chiến đấu trong bóng tối. Chỗ nào là kẻ thù, đâu là quân ta, chỉ có bóng đêm chết tiệt mới biết được. Chỗ nào các cành cây lay động là các nòng súng ngay lập tức hướng đến, chỗ nào có một con chim non hoảng sợ vỗ cánh, thì khi đó phải quyết định một cách chớp nhoáng là có nên bóp cò không hay là bình tĩnh và đợi một khoảnh khắc khác... Còn nếu như chậm trễ và để khoảnh khắc đó qua đi thì nó có trở thành giây phút cuối cùng của đời người hay không? Trong bóng tối sẽ không thể ra dấu hiệu báo cho đồng đội mình bằng tay, bằng đầu hay bằng mắt, có nghĩa là không thể nhắc nhau bằng “ngôn ngừ không lời” mà đã được học ở trường đào tạo điệp viên và biệt kích. Mà ngôn ngữ này lại nói lên rất nhiều như: hãy dừng lại trước điểm chết, và báo hiệu tiếp tục tiến đến đâu, và báo trước có kẻ thù đang nấp sau gốc cây hay chúng đang chuẩn bị nhảy ra từ một mô đất gần ta nhất...

Xaid đứng ngồi không yên đợi tín hiệu Rezo báo về. Hắn hút thuốc liên tục, cố gắng nói chuyện với Vakhtang, nhưng lại ngay lập tức liếc mắt nhìn đồng hồ, thôi không nói chuyện rồi lại chăm chú lắng nghe cái gì đó. Và tim hắn như muốn bật tung khỏi lồng ngực khi nghe thấy một tiếng nổ lớn và Khadzưev đang trực trên nóc doanh trại vui mừng tuyên bố rằng “ánh sáng đã tắt”. Đúng là không đến năm phút sau, một tiếng nổ nữa lại vang lên từ phía Novovoronezh, nhưng Xaid cảm thấy tiếng nổ đó dường như không phải là chất nổ Trotyl mà chúng đã bố trí trong chỗ để hành lí của xe “Ford”. “Đây là một tiếng nổ gì đó khác” - Akhmadov nghĩ và lấy chiếc điện thoại di động “Motorola” ra gọi cho Rezo để hỏi. Nhưng không thấy tiếng trả lời, mặc dù bọn chúng đã thoả thuận với nhau từ trước là sau khi cho nổ chính Rezo phải liên lạc với Akhmadov và báo cáo rằng chiến dịch đã thành công.

Hắn lại gần Vakhtang lúc này đang trải những quân bài tây cỡ nhỏ lên mặt báo để bói, và thông báo rằng Rezo không trả lời điện thoại.

- Chúng ta còn phải đợi thêm đã. - Gã Gruzia lẩm bẩm, không rời mắt khỏi các quân bài. - Có thể họ không có thời gian để liên lạc.

- Anh có nghe thấy tiếng nổ thứ hai không?

- Có. Tất cả đúng như kế hoạch...

- Không, không phải tất cả! - Xaid ngồi xổm xuống cạnh cái đèn dầu “con dơi”. - Đó không phải là tiếng nổ chúng ta cần. Tiếng nổ này dù thế nào cũng phải bắn qua bộ phận giảm thanh...

- Cần phải tính đến khoảng cách, hàng rào nước cách trạm điện ngầm khá xa.

Xaid lắc đầu đầy nghi ngờ. Với sự nhạy cảm ranh ma của mình, hắn cảm thấy mối lo ngại đang quấn lấy người hắn như một con rắn.

- Nếu mất liên lạc của Rezo, chúng ta phải thay đổi kế hoạch. - Akhmadov nói. - Cần tiến hành sớm hơn chứ không đợi đêm khuya nữa.

- Tôi không phản đối. - Vakhtang lấy tay khua những quân bài từ mặt báo lên và đứng dậy, vươn ra cả thân hình đồ sộ của mình. - Về mặt nguyên tắc, đối với chúng ta mọi thứ đã sẵn sàng, nhưng nếu chúng ta tấn công sớm hơn, hiệu quả của đòn trừng phạt sẽ hỏng bét...

- Ý anh muốn nói gì?

- Ý tôi là Volgograd, nơi mà người cháu trai của anh phải nhấc AEX vào trong không trung trong ba đêm... Anh đã biết Barx coi những điều nhỏ nhặt ấy có ý nghĩa như thế nào rồi...

- Ở đây tôi là người ra lệnh! - Xaid ngắt lời và đi kiểm tra các vị trí đóng quân.

Lúc ban ngày hắn đã phải bố trí lính canh gác cách khu căn cứ khoảng 50 mét. Đồng thời hắn cho người giải giáp quanh khu rừng, làm bẫy mìn, còn trên con đường mặc dù phủ đầy cỏ và lâu nay không có người qua lại hắn vẫn cho đặt những trái bộc phá. Còn khi thấy một chiếc trực thăng bay qua khu căn cứ, Xaid bắt đầu lo lắng, mặc dù máy bay không bay trên khu gara, mà chỉ là bay về hướng khác, nhưng hắn vẫn cảm thấy đây còn lâu mới là chuyện tình cờ. Và để không hành động liều mạng, Xaid hỏi ý kiến  Vakhtang, rồi trang bị cho hai tên khủng bố hai quả tên lửa “Mũi tên” chống không quân ném bằng tay để chúng bắn vào nơi nào chiếc trực thăng xuất hiện.

Đầu tiên hắn trèo lên nóc doanh trại, chỗ gã người Dagestan Khadzưev đang tỉnh táo canh gác. Xaid quen gã này đã lâu rồi, chúng đã cùng chiến đấu nhiều năm và biết cả bản tính giết người không ghê tay của gã đó. Hắn hỏi Khadzưev bằng tiếng Nga rằng ở trên nóc nhà có lạnh không, và Khadzưev nhanh nhảu thông báo rằng: Anh bạn, mọi chuyện ổn rồi... Gã Dagestan đeo ống nhòm nhìn đêm trên cổ và tay cầm khẩu tiểu liên “Uzi” có máy ngắm phát quang. Akhmadov hỏi Khadzưev từ trên nóc nhà gã có nhìn thấy ánh hồng loé lên của tiếng nổ thứ hai không, gã này thừa nhận là chỉ thấy của tiếng nổ thứ nhất và chỉ về hướng gã nhìn thấy. Và nhắc lại rằng gã đã nhìn thấy “ánh sáng tắt”.

Đêm được soi tỏ dưới bầu trời đầy sao không một gợn mây, nhưng Xaid đã phải hơn khó khăn khi tìm vị trí canh gác thứ nhất. Hắn hỏi khẽ: “Lertut” - từ trong bụi rậm có tiếng trả lời cũng rất khẽ: “Chim én”. Đây là một thanh niên trẻ, người Oxeti, da ngăm đen và răng trắng, nhưng đã chiến đấu từng trải và đã trải qua những cái chết đầu tiên... Giống như Khadzưev, gã được trang bị một khẩu tiểu liên và một ống nhòm nhìn đêm.

Nikolesku canh gác ở vị trí thứ hai. Răng anh ta va vào nhau lập cập lúc thì vì lạnh, khi thì vì hoảng sợ, và Xaid thấy, có những người trước khi bắt đầu trận chiến thì tỏ ra yếu đuối đến vãi linh hồn, nhưng khi bắt đầu hành động lại hết sức dũng cảm và kiên cường đến mức sắt đá.

Xaid đưa cho Nikolesku điếu thuốc lá có tẩm thuốc phiện đã châm...

- Rít đi, nó đang cháy đấy... Mày biết rõ Alex Voropaev đúng không? - Xaid đột ngột thay đổi đề tài. Và trong yên lặng hắn nghe thấy tiếng Nikolesku đang rít thuốc một cách nghiến ngấu.

- Chính anh còn không hiểu rõ anh ta... Tôi không thể nói điều gì tồi tệ cả. - Gã người Mondavil nuốt nước bọt.

- Không liên lạc được với họ. - Xaid giật lại điếu thuốc từ tay Nikolesku, hắn hít vài hơi thật sâu và hít vào mùi khói thuốc ngai ngái. - Mày nghĩ sao, nó có thể bán đứng chúng ta không?

Nilolesku đã thôi không run lẩy bẩy nữa, thuốc phiện làm người anh ta ấm hơn và đỡ căng thẳng.

- Không thể! - Gã Moldavil nói. - Anh ta sẽ không bao giờ làm chuyện đó. Và không có lý nào... Không, tôi nghĩ là không.

Có thể là Xaid đã đi vòng quanh và kiểm tra tất cả năm điểm canh gác, nhưng chính trong lúc hắn định dừng lại cách Nikolesku khoảng 30 - 40 mét, thì bỗng nhiên vang lên một tiếng nổ. Qua các cành cây bạch dương và cây hoa nhài, thấp thoáng một ngọn lửa đỏ vàng, và Nikolesku, khi nheo mắt lại đã ngã phịch xuống. Răng va vào nhau lập cập, Xaid ngồi thụp xuống và lên cò súng. Hắn hiểu rõ rằng chuyện gì đã xảy ra: có kẻ lạ mặt đã chạm trán với lính canh. Và để khẳng định thêm cho điều đó hắn nghe thấy những tiếng rên rỉ và giọng nói yếu ớt: “Hãy cẩn thận, ngay quanh đây có đầy điều ngạc nhiên đấy...” Đâu đó từ phía chốt canh thứ ba vang lên một đợt súng, không dài, cầm chừng, nhưng đủ để báo hiệu rằng nếu có bất kì ai muốn đến gần thì phải dừng lại. Và loạt súng thứ hai, nhưng lại từ phía rừng bạch dương, vang lên đáp trả. Xaid nhìn thấy một quả tên lửa đỏ phóng xuống từ trên ngọn cây, và hắn hiểu rằng đó là dấu hiệu của một cuộc tấn công.

- Mày còn bao nhiêu băng đạn dự trữ? - Hắn hỏi Nikolesku và khi kéo ra hai băng đạn túi dưới, hắn luồn nó dưới chân thằng Moldavil đang nằm. - Tao cứ để chúng ở đây cho mày. - Xaid quay lại và chạy thẳng về phía gara.

Khi hắn chạy vào trong sân thì nhìn thấy quân của Vakhtang đang xách khẩu súng phóng lựu đạn lên nóc doanh trại, hai gã khủng bố khác bê những cái hộp đựng đạn theo. Hắn chặn Vakhtang lại và kêu to: “Có lẽ chúng ta đã bị bao vây gọng kìm... Hãy chia người ra tất cả các vị trí và cứ để bọn chúng tiến đến gần thêm chút nữa...”

Những bức tường bao doanh trại được xây dựng bằng đá bê tông và gạch có thể giúp nó trụ vững nếu bị bao vây dài ngày, và Xaid hiểu điều đó. Khi chạy vào trong gara gần những lỗ châu mai có quân khủng bố đang canh giữ, hắn chặn một gã thanh niên lại và bảo anh ta cùng một người nữa nhanh chóng bê vũ khí dự trữ từ chỗ chôn giấu ra. Ở đó có hàng chục khẩu súng phóng lựu đạn chống xe tăng và bộ binh, bên cạnh đó còn có hai khẩu pháo cối.

Chúng đặt một khẩu pháo cối ở ngoài sân, khẩu kia chúng bê lên nóc doanh trại. Nhưng khi nghe thấy tiếng quân đối phương bị trúng đạn đổ sập xuống, chúng liền quay khẩu pháo cối 180 độ và bắn vào khoảng trống gần nhất trong rừng bạch dương tiếp giáp doanh trại. Tuy nhiên Khadzưev đứng bên khẩu súng phóng lựu đạn và điên cuồng bắn hết quả lựu đạn này đến quả lựu đạn khác về phía có những tia sáng nhiều mầu sắc phát ra. Hắn không bắn theo hình vuông, mà theo những đường hắn cố ý bắn quanh khu rừng tối đen. Đấy dường như là những đường song song mà hắn vẽ ra trên ban đồ khu căn cứ này bằng đường đạn một cách có hệ thống...

Vì chiến dịch phải đụng độ kéo dài, Koxtikov, Platonov cùng hai sĩ quan tuỳ tùng hầu như luôn ở bên nhau. Tất cả đều bết đất và người bị vướng vào những cành cây bị vụ nổ làm gẫy, khi họ ngồi xuống gần cây bạch dương, họ liền giấu mình vào trong đó. Nhưng khi có kẻ bắt đầu nổ súng và cánh rừng ngập chìm trong tiếng chiu chíu của đạn, Koxtikov liền lôi một quả tên lửa nhỏ ra khỏi ba lô, tháo chốt, cầm lên tay và bắn ra. Một chấm đỏ rực biến vào bầu trời.

- Bây giờ thì anh không cần ẩn nấp nữa, cần phải vặt lông chúng thôi. - Koxtikov nhổm hẳn người dậy. - Anh nghĩ sao Platonov, chúng ta có kịp nhận những giải thưởng hàng đầu không hay là... - ông không nói tiếp, từ phía bên phải vang lên một tiếng nổ, và thêm một tiếng nổ nữa, và Platonov vội túm lấy tay ông kéo ngồi xuống.

- Nằm xuống mau, có lẽ chúng bắt đầu tấn công bằng súng máy phóng lựu đạn tự động đấy.

- Không tồi đâu lũ đê tiện có vũ trang kia. - Koxtikov bị Platonov kéo ngã nằm xuống và giọng ông đã thay đổi đến mức không thể ra được, ông cảm thấy rằng dưới lưỡi mình bị một nắm cát xộc vào.

Ông nhấc ống nghe ra khỏi dây tròng và gọi cho Tistov, giọng Tistov trả lời ông hết sức đều đều và bình tĩnh.

- Lũ chó đẻ này đã phát hiện ra chúng ta, không được ló mặt ra nữa... Phải cố thủ trong chiến hào.

- Thế những người lính ném lựu đạn của chúng ta đâu? - Koxtikov hỏi.

- Cây cối làm vướng họ, ở đây chúng có pháo cối, mà không chỉ một đâu.

Platonov đã nghe thấy hai người nói chuyện điện thoại nên nói:

- Phải rút lui... hay là gọi trực thăng...

Và đúng như lời tiên tri, từ phía căn cứ một khẩu pháo cối chống xe tăng bắt đầu tác oai tác quái, nó, khác hẳn với súng bắn lựu đạn, bắn về địa hình hình vuông nơi quân liên bang đóng. Cả Koxtikov và Platonov đều hiểu cuộc tiến công đã gặp phản kháng và chiến dịch chống khủng bố này sẽ kéo dài lâu hay không thì chỉ có Chúa mới biết được...

- Koxtikov, gọi điện cho Tistov bảo cậu ấy rút lui đi, chúng ta cứ để người ở đó là vô ích...

- Phải, bây giờ họ phải lui quân thôi, nếu không sẽ rơi vào tình cảnh nước sôi lửa bỏng mất...

- Đã lâm vào rồi... Một chiến dịch được chuẩn bị kém thế đấy. - Giọng đại tá lộ rõ sự tức giận.

- Vì tất cả xảy ra quá vội vàng, lực lượng chính đóng ở AEX và kể cả ở các cơ quan nhà nước... - Koxtikov lấy tay bịt ống nghe và hét vào máy vi âm: “Thứ ba, cậu nghe thấy tôi nói không đấy? Tôi đây, thứ hai đây, trả lời đi...” - Nhưng Tistov, người đang cố gắng liên lạc với Koxtikov lại im lặng...

Platonov túm lấy khẩu tiểu liên và nói: “Đi thôi”, rồi ông bước vào rừng. Và dường như ông kìm nén điều gì đó bằng lời: bỗng nhiên tiếng nổ ầm ầm của pháo cối và tiếng chiu chíu lẻ tẻ của súng phóng lựu đạn ngừng bặt. Chỉ cách họ khoảng ba mươi mét vang lên một tràng tiểu liên. Bóng tối và cây bụi như rào rào chuyển động, nhưng họ vẫn thận trọng từng bước một tiến gần đến rìa rừng, để rút ngắn khoảng cách giữa họ và khu căn cứ.

- Chúng tiết kiệm đạn đấy! - Platonov vừa đi vừa nói. - Nghĩa là chúng tạm thời chưa có ý định tấn công ngay.
Bên trái, chỗ tràng tiểu liên vừa bắn ra, cũng đột nhiên ngừng bặt. Dường như hai tràng súng vừa phát ra chỉ trong nửa lời rồi biến mất vào bóng tối.

- Suỵt! - Platonov đứng sừng lại, vì từ phía đó lại vang lên tiếng súng, ông nghe thấy cả những giọng nói không rõ ràng và tiếng chân chạy hỗn loạn. Rất nhanh sau đó lại nghe thấy tiếng thì thào, và Koxtikov, vẫn như trước kia, nhận ra giọng nói bình tĩnh và thậm chí còn hài hước của Tistov:

- Gì thế, bộ da này, những con dao con thì làm sao biết đi.

- Tistov, chúng tôi đây! - Koxtikov kêu lên với người trưởng nhóm và đứng dậy.

Ba người đi đến chỗ họ: Tistov, một sĩ quan đặc nhiệm và người thứ ba bị họ giữ tay và đè xuống đất. Koxtikov cúi xuống và soi đèn pin vào mặt.

- Thằng chó đẻ đã bắn tiểu liên. - Tistov ngồi xổm xuống và soi đèn pin vào mặt kẻ địch.

- Một thằng Xlavơ? - Koxtikov lúc thì hỏi, lúc thì khẳng định.

- Một bộ da bán được đấy! - Tistov đứng dậy. - Cần phải tiến hành tra hỏi nó...

- Anh hãy báo cáo tình hình đã! - Platonov tham gia vào câu chuyện.

- Báo cáo tình hình. Về cơ bản cả nhóm chúng ta đã đi vào vùng chết và đang phải ẩn nấp... Tất nhiên nếu trong điều kiện này có thể ẩn nấp là cần thiết. Nhưng bọn cướp kia đang bao vây vòng ngoài, pháo cối ca líp lớn đang bắn ra từ các cửa sổ và lỗ cửa. Ở đó chúng có không ít hơn 30 người...

- Anh có đề nghị gì?

- Chúng ta sẽ thử tận dụng bóng tối để lẻn đến chỗ bờ tường căn cứ và phá huỷ các điểm lửa bằng lựu đạn.

- Bây giờ quan trọng là phải xử lí vùng sân, chỗ bọn chúng để các paraplan. - Koxtikov nói và quay sang chỗ tên tù binh đang nằm: - Ê, con ngỗng ngu ngốc kia, chúng mày có bao nhiêu người ở đó?

Tên tù binh rét run người. Đó là Nikolesku. Anh ta lại thấy kinh hoàng và không do dự đứng lên trả lời... Anh ta kể về Xaid Akhmadov, về việc Vakhtang đến khu căn cứ cùng một nhóm khủng bố, về các paraplan gắn mô tơ mà sắp bay về phía AEX, và có lẽ đã bay đến đấy rồi nếu như đội đặc nhiệm không xuất hiện.

- Alex Voropaev là ai? - Koxtikov hỏi.

Nikolesku im lặng, vì hiểu rằng điều anh ta sắp trả lời đối với người đang hỏi quan trọng đến mức nào. Nhưng Tistov đã thúc chân vào mũi giầy anh ta:

- Nói đi thằng ngốc, phải trả lời khi người lớn tuổi hỏi mày chứ...

Tuy nhiên Nokolesku không thể thốt nổi một từ, gã câm như hến vì lo lắng và hoảng sợ, miệng hắn đã biến thành cái bàn xát.

Tistov cởi bi đông khỏi thắt lưng và cúi xuống bên tên tù binh.

- Đồng chí thiếu tá, hãy bật đèn lên! - ông yêu cầu Koxtikov và chiếu ánh đèn vào mặt Nikolesku, mở xương hàm hắn ra kề bi đông vào miệng. - Uống đi đồ chết dẫm, có thể mày sẽ bình tĩnh hơn đấy...

Pháo cối kêu ầm ì đâu đó sau bức tường cây cối, tiếng tiểu liên vang lên sau nó.

- Đi thôi! - Tistov quay sang nói với người sĩ quan đặc nhiệm và họ bước vào lùm cây rậm.

- Dừng lại đã! - Platonov kêu với lên sau lưng ông. - Anh đợi đấy tôi sẽ đi cùng anh...

- Thế đưa thằng này đi đâu đây? - Koxtikov hỏi và cũng nhổm dậy.

- Đưa đến cho nhũng người hộ tống của chúng ta chăm sóc nó. Bảo họ đưa nó đến chỗ xe hòm và hỏi cung.

- Tôi e là phải bê nó mất... - Đại uý Nedoxtev cũng đang ngồi xổm lên tiếng. - Có lẽ nó đã mềm nhũn ra vì hoảng sợ rồi.

Nhưng rõ ràng là rượu đã phát huy tác dụng, vì Nikolesku đột nhiên nói rất rõ ràng: “Tôi sẽ tự đi” và đứng dậy.

Cành cây kêu răng rắc, những bụi cây ướt sương cũng kêu xào xạc, và các nhóm người chia ra đi về nhiều hưởng. Tuy nhiên kế hoạch mà Tistov nói đã không được thực hiện. Bọn khủng bố được trang bị các thiết bị nhìn đêm không cho bất cứ một sĩ quan đặc nhiệm nào đi qua tường. Những tay bắn tỉa ngồi canh ở đó bắn bách phát bách trúng và Tistov bị mất năm đồng đội. Mà lúc đó trời đã hửng sáng, đã nhìn thấy rõ từng thân cây và các hình người đang di động.

Tistov bò men theo chiến hào được đào đến bên Koxtikov, Koxtikov đang ở đó cùng cả Platonov, và họ bắt đầu bàn luận về tình hình phức tạp. Vào lúc đó, ở khoảng trống giữa gara và doanh trại, bọn khủng bố đang dập tắt ngọn lửa phát ra khắp phía từ vũ khí của chúng. Đây là một cơn bão lửa thực sự, và các bụi cây mà nó chạy qua, trong khoảnh khắc bị lưỡi dao lửa liếm trơ cả gốc. Koxtikov là người đầu tiên đoán ra mánh khoé này: quân khủng bố rõ ràng đã dọn sẵn đường bay cho paraplan cất cánh. Và quả thật khi ngọn lửa chính tắt đi, họ nghe thấy những âm thanh chuyển động đặc trưng.

- Còn khi các paraplan phóng ra - Tistov nói - chúng bắt đầu làm rối loạn xung quanh... Làm cho chúng ta không thể bắn được...

- Koxtikov, gọi trực thăng đến đi... Đây là mệnh lệnh - Platonov ngồi xuống chiến hào, ngả lưng xuống một gốc cây con chồi lên khỏi mặt đất. ông vừa mới bắn hết đạn và vì vậy ông đặt khẩu tiểu liên vẫn còn nóng ra riêng một chỗ.

- Tất nhiên tôi sẽ gọi trực thăng đến, nhưng chúng ta đang ở quá gần đối tượng. Máy bay của chúng ta sẽ chộp cả quân ta lẫn bọn khủng bố.

- Khi họ bay đến, chúng ta sẽ thử rút lui xem sao...

- Khi đó thì đã muộn rồi! - Koxtikov bắt đầu gọi nhóm không quân, và khi cơ trưởng trực thăng Nikolai Xiadrov bắt được liên lạc, Koxtikov nói một cách bình tĩnh và quyết đoán:

- Kolia, đã đến lúc con đại bàng của cậu phải làm việc rồi đấy... Cậu có nghe thấy tiếng nổ hỗn loạn ở ngay chỗ chúng tôi không? - ông bỏ ống nghe ra khỏi tai. - Bây giờ thì nghe thấy rồi chứ? Lũ paraplan muốn bay ra, nhưng cậu hãy chặt cánh của chúng nhé, tôi không thể làm nổi điều này và, lạy Chúa, anh bạn đừng lề mề nữa...

Platonov, để khẩu súng bớt nóng, đã đặt nó xuống mặt đất ẩm ướt và lạnh, sau đó ông thay hộp đạn khác và đứng dậy khỏi chỗ.

- Tistov, anh hãy ra lệnh cho người của ta! - ông nói. - Hãy mở một đường lửa quanh các cửa sổ doanh trại để chúng. - cái lũ chó con đấy không thể lặn đi đâu được...

Tistov chuyển lệnh đến các chỉ huy từng nhóm.

Platonov chợt nghĩ thầm: “Mình đang làm gì đây?”, ông bật dậy lên bờ chiến hào không sâu lắm và bò về phía doanh trại. Koxtikov suy nghĩ một giây rồi cũng bò lên trên cao, Tistov bám theo ông.

Họ dừng lại cách tường doanh trại khoảng hai mươi mét, khi một loạt súng bắn ra từ phía quân liên bang, ba người sĩ quan giống như những đường đạn lửa đầy mầu sắc nằm sát xuống đất trông như một cái chăn sặc sỡ. Tuy nhiên những chuỗi lửa nhỏ này lại đưa lên cao, vì kể cả các cửa sổ thấp của doanh trại cũng cách mặt đất từ 1,5 đến 2 mét và điều này không gây khó khăn cho Platonov khi ông đến gần toà nhà bằng cách men dọc theo cánh phải toà nhà. Koxtikov hiểu ẩn ý của đại tá: ông ấy đang cố gắng kiểm soát hành lang mà có xác suất nhất là các paraplan sẽ được phóng ra từ đấy. Platonov quay lại góc doanh trại, ở ngay bên cạnh nó có một khối bê tông cốt thép mà bọn khủng bố dùng máy kéo kéo ra từ lãnh thổ căn cứ. Giữa tấm bê tông cốt thép đó và bức tường có một kẽ hở đủ để một người chui qua.

Đại tá bò qua chiến hào đến cuối tấm bê tông chắn và đến được cách sân vài mét. Ông nhìn thấy cái bóng đen sì của paraplan, nó đã bắt đầu nhảy lên và động cơ đang quay những vòng quay nhỏ.

Koxtikov và Tistov cũng bò đến cách doanh trại 50 mét, chọn vị trí thuận tiện và nấp sau những đống rác lâu ngày không dọn và ngày càng được chất cao lên. Tistov lắp lựu đạn vào đầu nòng súng phóng lựu đạn và ngắm vào khoảng trống giữa gara và doanh trại đã tham chiến hồi đêm.

Đâu đó từ phía Bắc có tiếng ầm ì - những chiếc trực thăng của Xiadrov đang bay đến gần. Và rõ ràng là điều này khiến bọn khủng bố vội vàng. Platonov nghe thấy một giọng nói Kavkaz:

- Ê, Xaid, anh có nghe thấy có ai đó đang bay đến thăm chúng ta không? Nào, hãy nhấc những cái xe đạp của anh lên trời, anh đang chờ gì vậy?

Và cũng giọng Kavkaz trả lời:

- Nhấc lên đâu, lên chỗ Alla chơi à? Tự anh thấy phải bắn ngay như thế nào chứ...

- Nhấc lên đi, hay là tôi sẽ bắn thủng đầu anh. - Giọng nói cố phát ra oang oang bị chặn lại bởi một tràng tiểu liên, vì thế câu nói đó bị ngắt ra thành những âm tiết rời rạc...

Tiếng trực thăng đến gần hơn, nhưng dù Koxtikov và Tistov có nhìn lên bầu trời đang hửng sáng chăm chú đến thế nào chăng nữa thì họ vẫn không trông thấy gì. Thế nhưng họ nghe thấy, từ chính hướng trực thăng bay đến vang lên một tiếng nổ, rồi lại một tiếng nổ nữa to hơn. Trên cánh rừng sáng lên một vừng hồng, và họ hiểu rằng họ sẽ không bao giờ còn được nghe những âm thanh trực thăng quen thuộc đó nữa.

Koxtikov liên lạc với nhóm không quân, nhưng họ không trả lời ông. Cả Platonov cũng làm như vậy, và họ đều hiểu rằng chiếc trực thăng chỉ đạo đã bị bắn rơi khi bay đến gần khu căn cứ, và ngay lúc đó họ nghe thấy một giọng nói Kavkaz rất to đầy vui sướng:

- Vakhtang, tôi đã nói gì nhỉ... Anh em ta đã ngắm trúng chiếc trực thăng rồi... Anh nghe thấy rõ chứ?

Và paraplan đầu tiên, như là một chiến thắng đầy hào hứng của tên Chesnia, đã dùng “Mũi tên” Nga bắn trúng tim chiếc trực thăng Mi-8 của Nga, rung cái thân hình bé nhỏ của mình, quay lại và đứng im một chỗ, nghe tiếng mô tơ quay vòng. Còn khi nó chạy trên con đường nhỏ và nhảy chồm ra đến phần biên giới lãnh thổ khu căn cứ, thì tất cả những ai nhìn thấy nó đến gần đều ngạc nhiên về độ nhanh của nó. Điều này diễn ra hết sức đột ngột và hầu như không thể bắt kịp, vì paraplan phóng vào trong rừng và lẫn vào đó, nên quả lựu đạn gắn đầu nòng súng mà Koxtikov bắn ra không trúng đích. Platonov khi nhìn thấy paraplan bắt đầu lấy đà, ông cũng bắt đầu bắn vào nó, nhưng bị khối bê tông cốt thép cản lại, không cho ông chọn được góc bắn thích hợp. Vì tức giận ông đấm mạnh vào khẩu tiểu liên và suýt nữa bật khóc. Ông cũng nghe thấy tiếng nổ và hiểu rằng điều đó nghĩa là gì.

Trong lúc đó quân liên bang từ hai phía tiếp tục rót lửa vào gara ô tô quân sự cũ, và phía gara ô tô quân sự cũng bắn trả về phía những người liên bang đang nấp trong chiến hào.

Các pháo cối lại bắt đầu tham chiến, và mặc dù bọn khủng bố có mạo hiểm đến mấy, chúng bắn trả quân đối địch theo hình vòng cung rất bất thình lình. Những quả mìn nổ ngay cạnh căn cứ, và các mảnh vỡ làm những bức tường bê tông giật lên, thỉnh thoảng chúng bay cả vào các lỗ cửa sổ.

Koxtikov liên lạc với Platonov, nhưng họ không thể thông báo cho nhau điều gì mới. Điều duy nhất đại tá hỏi là “Tại sao chỉ có một chiếc trực thăng?”. Tuy nhiên ông vẫn chưa biết được câu trả lời.

Ông nhìn thấy một chấm đen bình thường đang chuyển động như thế nào, mô tơ của paraplan chọn các vòng quay ra sao, và Platonov bò ra khỏi chỗ ẩn nấp tiến sát đến góc tường đá bốc mùi ẩm ướt của doanh trại. Một tay ông gỡ lựu đạn ra khỏi thắt lưng, tay kia thì giữ khẩu tiểu liên và không rời nòng súng khỏi bóng đen đang chuyển động. Ông nghiến răng tháo chốt an toàn và ném nhanh quả lựu đạn dưới bức tranh biếm hoạ máy bay điên loạn này. Đại tá tháo chốt một quả lựu đạn khác, nhưng đúng lúc đó một làn sóng tiếng nổ bao trùm lấy ông và ông ngã xuống đất. Tuy nhiên quả lựu đạn vẫn chưa được ném đi, và bằng những nỗ lực cuối cùng ông vung tay ném nó về phía mục tiêu còn đang chuyển động. Nhưng việc này trở nên thừa thãi: paraplan đang chuyển động đã bị phá tan. Những cái cánh của nó trông như những cánh bướm trong miệng con mèo, rũ xuống, bẹp dí một cách thảm hại và đôi cánh mà một phút trước đây còn làm được những đường bay tự do và duyên dáng giờ chỉ còn là đồ phế thải vô dụng. Thêm vào đó Koxtikov, cũng chui ra khỏi chỗ nấp, dùng súng phóng lựu đạn nã thẳng đạn vào paraplan, sau đó ông gần như còn dùng hết cả một băng đạn bắn vào nó.

Platonov nằm cạnh tấm bê tông cốt thép, không cố nấp được vào sau nó. Một mảnh mìn găm vào bụng ông, đúng lúc tiếng nổ vừa kết thúc. Ông cắn chặt răng vì đau đớn và tì chặt báng súng lạnh toát vào vết thương. Ông nghe thấy những tiếng kêu bằng tiếng Nga và tiếng Chesnia, nghe thấy tiếng ầm ì của máy bay to hơn - đó là chiếc Mi-24, để phóng ra các quả tên lửa nóng nhỏ đánh lạc hướng các tên lửa đất đối không, nó bay đến khu căn cứ từ hướng Nam. Chính từ hướng paraplan vừa bay đi khỏi.

Platonov nằm ngửa và nhìn những loạt súng đầu tiên mà máy bay nhả xuống căn cứ. Vài tên lửa điều khiển chống xe tăng đầu tiên tấn công tới tấp và gara, bốn cái khác tấn công vào lỗ cửa... Platonov nghe thấy những tiếng nổ đầu tiên vang lên và sau đó không nghe thấy gì nữa - ông bị choáng váng và cố dịch khỏi chỗ găm đầy mảnh vỡ vỏ mìn, để đến chỗ bụi cây rậm.

Máy bay bay gầm gào trên đầu ông, nó làm một khúc quanh mới để tiếp cận mục tiêu. Và những gì xảy ra tiếp theo cả Platonov, cả Koxtikov và Tistov đều không nhìn thấy. Một quả tên lửa ném vào paraplan thứ ba mà trên đó gắn chặt hai trái bộc phá, vì hai trái bộc phá này nổ cũng làm nổ nết hai trái khác trên paraplan thứ hai. Cả hai toà nhà giống như các quân bài đồ chơi đang dựa sát vào nhau liền bị tách ra khỏi nhau về hai phía.

Toàn bộ khoảng sân trống bị lấp đầy những tấm thạch trắng đã được phủ lên mái các toà nhà gara ô tô, những viên gạch silicat dính đầy xương thịt người chết...


Quân ta giữa quân mình...

... Voropaev bước đến gần các bậc đá dẫn xuống sông và chiếc “Ford” đã bị lăn xuống sông theo các bậc đá đó, anh ngồi xuống và hút thuốc. Nhờ những ngôi sao chiếu sáng xuống mặt nước, nên trên sông Đông tối đen bỗng xuất hiện những điểm sáng bàng bạc rồi ngay lập tức lại biến mất.

Nhưng dù đêm có tối đen đến thế nào chăng nữa, thì ánh sáng vẫn đến chiếm chỗ của mình. Một vệt trời bắt đầu sáng lên ở phía Đông, và trên nền trời bình minh anh nhìn thấy như là một con chim đen đang bay gần đến bờ sông, và anh phải vắt óc để đoán xem cái vật thể bay không xác định đang đến gần này là gì. Không vội vàng anh lôi từ trong túi áo khoác ra một quả lựu đạn và lắp vào đầu nòng súng. Đặt khẩu tiểu liên ngay bên cạnh, dù sao anh cũng cho phép mình tự tin rằng anh còn thời gian và anh sẽ luôn vượt trước con chim.

Anh nghe thấy tiếng động cơ mỗi lúc một rõ, đó chính là một paraplan, xòe đôi cánh có màng, nó bay nhẹ nhàng một cách đáng ngạc nhiên trên mặt sông. Nó bay không cao lắm, chỉ cách mặt nước phẳng lặng không quá 50 mét, và điều này rất hợp ý Voropaev. Không rời mắt khỏi paraplan đang bay, anh lần sờ tìm khẩu tiểu liên và đặt nó lên vai. Đặt tay vào cò súng, nhấc nòng súng lên và bắt đầu bắn vào con quái vật mà dù bất cứ lúc nào cũng khiến anh phải buông tiếng chửi thề. Nhưng thời gian lại luôn trêu ngươi con người: Vật thể bay không xác định đã ở gần đến mức mắt anh trợn ngược, và sẽ thật là đáng xấu hổ nếu cứ tiếp tục đứng mà nhìn nó. Voropaev bắn như đã được học trong các giờ tập bắn, bình tĩnh và điệu nghệ lia một vòng cùng vũ khí của mình. Quả lựu đạn đuôi vàng bay lên được vài mét rồi chúi cái bản mặt bèn bẹt của nó vào giữa con chim khổng lồ. Trong nó có một tên cảm tử quân đang ngồi. Khoảnh khắc lựu đạn bắn vào đó hoá ra dài bằng thiên thu... Cả một thời đại đã đi qua, khi con chim màu đen còn chưa kịp nổ tung, vì mất thăng bằng, nó bắt đầu mất hướng lao xuống lòng sông. Nhưng, khi đã rơi xuống rồi, nó vẫn còn chồi nổi trên mặt nước một chút rồi trở thành đổ phế thải, sức nặng của những trái bộc phá còn chưa kịp kéo đôi cánh đen của nó chìm xuống lòng nước.

Voropaev quẳng khẩu tiểu liên và tất cả các vũ khí khác kể cả dao xuống sông rồi đứng dậy và rời khỏi đó rất nhanh. Anh lại gần những chiếc xe cảnh sát tuần tra vừa mới đến và đỗ cạnh cầu, họ bị kích động khi nhìn thấy con chim. Anh đến gần một viên đại uý và nói:

- Tôi là Voropaev, yêu cầu các anh hãy đưa tôi đến FCB...

Đại uý rõ ràng là không đánh mất sự hài hước, cũng đáp lại ngay:

- Anh là Voropaev, còn tôi là Tutankhamon... Anh hãy nói xem: Anh đã làm việc này à? - Đại uý chỉ tay về phía paraplan vừa bị bắn hạ và lôi từ thắt lưng ra một cái còng số 8. - Hãy đưa tay anh đây, để đề phòng tôi bắt nhầm anh...

Mười lăm phút sau Voropaev được dẫn giải về UFCB ở Voronezh, ở đó có hai có hai người cầm súng lục dẫn anh đến một xà lim ngầm thấp dành cho tù nhân đặc biệt.

Giám đốc FCB Patrusev báo cáo với Putin về các sự kiện đã diễn ra ở Volgograd và Voronezh. Đêm nay Tổng thống không ngủ được. Ông đã biết về các chiến dịch phản công cấp bách và kiên nhẫn ngồi thức đợi kết quả. Trong lúc ngồi đợi tin tức ông giải một tuyển tập ô chữ mà nhân tiện nói thêm ông đã rất thờ ơ với chúng, ông đọc xong toàn bộ đống báo mà người trợ lí mang đến, thỉnh thoảng đi ra ban công để đầu óc thư giãn và gạt mớ hỗn loạn các thông tin nhảm nhí ra khỏi đầu.

Người đứng đầu FCB đến dinh tổng thống vào lúc gần năm giờ sáng và báo tin về cái chết của Platonov, Koxtikov và Tistov.

Khi Patrusev bước vào, Putin nhận thấy đôi mắt trưởng FCB đỏ quạch vì thiếu ngủ, cravat hơi nới lỏng ra, cử động của ông có vẻ xúc động khi ông rút giấy tờ ra khỏi cặp giấy.

- Đầu tiên anh hãy báo cáo tình hình Voronezh! - Tổng thống nói. - Nguy cơ AEX bị nổ đã phá được chưa?

Patrusev không giấu nổi tiếng thở dài nhè nhẹ, và đáp lại chỉ một vài từ: “Đã phá được...”. Nhưng tiếng ôi sau từ này lại báo trước những thông tin không dễ chịu chút nào. Ông báo cáo về nhũng mất mát mà nhóm bao vây đã phải gánh chịu: mười người bị bắn chết, trong đó có ba sĩ quan... Một trực thăng bị tiêu diệt... Có bắt được tù binh... một trong số chúng là người Moldavil, tên này đã khai, ba tên người Chesnia bị bắt nhưng chúng bị thương rất nặng...

- Tôi biết Platonov! - Tổng thống nói, và trong giọng ông lộ rõ sự đau buồn. Ông những muốn hỏi tại sao người đứng đầu trung tâm chống khủng bố lại trực tiếp tham gia trận đánh, nhưng rồi lại thôi, khi nhớ đến tuyến đường mà ông đã đi qua để đến một tương lai sương mù...  - Dân tộc Nga đã sinh ra nhũng người như Vadim Nikolaievich bằng một đơn thuốc đặc biệt... tôi sẽ kí Sắc lệnh truy phong Anh hùng Nga cho các sĩ quan này... Khi chúng ta có được những thông tin chính xác hơn, cũng cần phải tặng danh hiệu Ngôi sao anh hùng cho những ai thuộc đội chiến sĩ đặc nhiệm...

Patrusev gật đầu tán thành, và chỏm tóc màu sáng đang dần thưa phất phơ trên đỉnh đầu của ông.

- Vladimir Vladimirovich, Tổng thống biết không, giả sử là theo ý tôi, tôi sẽ truy tặng cho một người nữa...

- Anh nói họ tên xem...

- Đó là một tên khủng bố... Đúng ra đã từng là khủng bố, Alex Voropaev. Họ sẽ đưa anh ấy đến Lefortovo vào giữa trưa hôm nay...

Putin đăm chiêu nhìn Patrusev. Tâm trạng của ông lúc này không phải sẵn sàng chơi một trò giải đố.

- Giờ tôi xin giải thích cho ông rõ. - Và Patrusev liền kể lại cho Tổng thống biết về vai trò của Voropaev trong trận chiến chống khủng bố.

- Nếu chàng thanh niên ấy không có dòng máu của những người lính Nga thì tôi không phản đối tặng cho cậu ta một phần thưởng.

- Vấn đề chính là ở chỗ, đối với những chiến dịch như thế này, Barx thường cử những kẻ dày dạn chiến đấu và đặc biệt tin tưởng. Đáp ứng được điều này chỉ có Xaid Akhmadov và tên người Gruzia Vakhtang Chichinadze - những kẻ chỉ đạo toàn bộ vụ phá hoại. Hiện chúng ta chỉ biết một điều về Voropaev: cậu ta là một lính tinh nhuệ Moskva và bị bắt vài tháng trước ở Chesnia...

- Anh hãy làm rõ chi tiết rồi báo cáo lại cho tôi. Đây rõ ràng là một câu chuyện không đơn giản... và chính chàng trai này, xét một cách toàn diện, là một người rất khác thường. Vì anh ta đã mạo hiểm cả mạng sống của mình đúng không?

- Cậu ta cừ lắm! Cậu ta không chỉ ngăn chặn vụ nổ hàng rào nước, mà còn tiêu diệt một paraplan, khi nó đang bay đến AEX... Đây là điều hoàn toàn xác thực...

Ludmila bước vào phòng, bà cầm theo một bình trà vừa đun có hình bụng phệ. Sau đó bà lại vào phòng một lần nữa, làn này mang thêm một đĩa sứ to đựng bánh Sandwich.

- Còn công việc ở Volgograd kết thúc ra sao? - Putin kéo chiếc cốc lại phía mình và rót nước trà trong bình vào cốc.

- Thật đáng tiếc là ở đó chúng ta cũng chịu tổn thất. Một trực thăng cũng bị bắn rơi, thật ra viên phi công và người xạ thủ đã bắn lên khỏi mặt nước... Ba người lính tinh nhuệ và hai nhân viên cảnh sát giao thông đã hi sinh khi họ chặn đường tên khủng bố. Hắn đã lái ô tô đâm vào họ... đó là xe tải Zil mà đêm hôm trước đã bị biến mất cùng với người lái xe... Còn vài thằng nữa liên quan đến chuyện này, trong đó có cháu trai của Xaid Akhmadov. Còn một thằng chưa ráo máu đầu khác, chưa đầy 18 tuổi, đã lái chiếc ca nô ăn cướp và muốn chọc thủng thác nước của nhà máy thuỷ điện...

- Thế đấy! - Putin uống trà và mắt không rời khỏi mặt người đối thoại. - Chúng ta sẽ tính xem nói chung các tướng tá của ta xoay sở với tình hình này ra sao. Chúng ta đã bao giờ được học cách tiến hành những chiến dịch như thế này mà không mất mát hay chưa?

Patrusev xúc trong túi đường ra một thìa đường trắng rồi bỏ vào cốc trà.

- Ông đừng xử lí chuyện này bằng sự biện hộ, nhưng tất cả đã được làm từ một trang giấy trắng. Phía quân ta hoàn toàn bị động trong khi bọn khủng bố đã có chuẩn bị, và có thể không chỉ trong một tháng. Tất nhiên, việc triển khai chiến dịch còn đang trước mắt, và có lẽ, những sai lầm sẽ được làm sáng tỏ... Nhưng nói chung mọi người đã thực hiện nghĩa vụ của mình...

- Và bây giờ chúng ta nên ở đâu để chờ điều bất ngờ tương tự xảy ra? - Tổng thống hỏi.

- Cơn hấp hối đi kèm theo sự chấm hết, chính Barx và Taipan có thể bị lâm vào tình trạng không lối thoát và sẽ thực hiện những hành động cực đoan.

- Ví dụ?

Patrusev đẩy đĩa cốc chén ra xa khỏi chỗ mình và nhìn thẳng vào mắt người đối thoại.

- Tôi đã báo cáo với ông rằng theo tài liệu của cơ quan tác chiến chúng tôi và tài liệu của cơ quan phản gián, bọn khủng bố đang tìm cách tiếp cận tuyến đường có đoàn xe của Tổng thống đi qua... Tôi đã nói chuyện với trưởng cơ quan bảo vệ của Tống thống, và đôi lúc tôi đồng ý với anh ta. Điều này liên quan đến sự thay đổi đột ngột của lịch trình đi, của đoàn xe hàng ngày, số lần đi ra ngoài của Tổng thống tăng gấp đôi và nỗ lực quan sát bên ngoài. Chúng tôi đã nhấn mạnh kinh nghiệm từ thực tế bảo vệ của Araphat, người đã bị săn lùng 127 lần, và Phiden Castro. Cá nhân ông ấy không chỉ bị mưu sát một hay hai lần. Kể cả suýt bị ăn no chất độc xianour trong đầm nước nơi mà Castro rất thích đi săn...

- Tôi biết rằng Cục Tình báo trung ương (SRV) đã thử thay tín hiệu của họ bằng tín hiệu khác có chất khử xianour.

- Tuy nhiên chẳng đi đến kết quả gì cả. Họ có đội ngũ vệ sĩ rất kinh nghiệm cũng vay mượn một vài thủ thuật của Araphat và Pinoche... Nhưng phải tính ngay đến chi tiết rằng Castro đã không đi ra, trên thực tế ông ấy đã không đi ra khỏi dinh của mình...

- Tuy nhiên, mới đây ông ấy đã tham dự hội nghị toàn thế giới diễn ra tại Liên hiệp quốc, sau đó lại bay đến Govatemala.

- Tôi biết rõ điều này, nhưng ông ấy có gần như cả một trung đoàn vệ sĩ đi theo hộ tống trên chiếc “Boing”, cùng với nó còn có ba xe thiết giáp, và còn cả một trung đoàn điệp viên bí mật được gửi trước đến đất nước mà Phiden dự định đến thăm. Hơn nữa ông ấy luôn mặc áo giáp, và nếu Tổng thống quan sát kỹ thì sẽ nhận thấy ở bên tai trái của ông ấy có đeo một tai phôn nhỏ xíu giúp ông ấy trong bất kì lúc nào cũng nhận được hướng dẫn từ phía vệ sĩ - nằm xuống, nghiêng người, cúi xuống, và xác định hướng có khả năng gặp nguy...

- Anh nói với tôi tất cả chuyện này là có ý gì vậy Nikolai Antonovich? - Lần đầu tiên từ suốt lúc họ gặp nhau mới thấy Putin mỉm cười.

- Nói vòng nói vo chỉ để nói đến một điều... Nếu chúng ta đã đụng chạm đến đề tài này, thì tôi một lần nữa bạo gan nhắc Tổng thống rằng cuộc sống của ông hiện không chỉ thuộc mỗi mình ông. Và tất nhiên, cả cuộc sống của Tổng thống Mỹ Clinton và Thủ tướng Anh Blair cũng vậy. Vụ giết Ferdinand năm 1914 đã dẫn đến cuộc chiến thế giới thứ nhất, rồi vụ giết đại sứ Mirbach  - đã dẫn đến một thế giới tội lỗi. Xin lỗi ông Vladimir Vladimirovich, có thể tôi không nên nói đến những chuyện đó, nhưng ông hãy tin rằng sự an toàn của ông xui khiến tôi nói thế, dường như điều này được thể hiện một cách dây chuyền... với sự cam đảm phi thường của ông và việc ông sẵn sàng mạo hiểm trong suốt thời gian ông đi thăm các vùng miền của đất nước. Ông nhận những bó hoa mà xét đến hoàn cảnh cuộc gặp, vẫn chưa được đội ngũ bảo vệ kiểm tra trước, rồi ông còn muốn rẽ qua các cửa hàng... và tạo ra những tình huống không nằm trong kế hoạch...

- Anh muốn có một Tổng thống yếu hèn à?

- Ồ, không! Xin Tổng thống hãy làm ơn thận trọng cho... Hãy nhớ rằng đằng sau ông là một đất nước hàng triệu dân đang dõi theo ông đầy hi vọng.

- Anh không phải đang nịnh tôi đấy chứ, Nikolai Antonovich, mà điều này không giống anh chút nào? - Putin lại cười, nhưng không cười to, chỉ hơi cười một chút.

Patrusev đứng dậy khỏi ghế và khi lại gần chỗ chiếc va li đặt trên bàn để tạp chí, ông nhấc nó lên và lôi ra từ đó một băng cassette.

- Nếu Tổng thống cho phép, có thể xem nó ở ngay đây được chứ?

- Không thành vấn đề! - Tổng thống đứng dậy và tiến đến bên đầu video. Ông bật máy. - Anh đưa băng của anh đây...

Trên màn hình, sau khi những lằn sóng đen trắng đầy ruồi biến mất liền hiện lên khuôn mặt một người tóc đen, để râu và đội chiếc mũ bê rê màu đen. Tay phải cầm khẩu tiểu liên, tay trái đặt lên đầu gối. Bàn tay bị cắt cụt, được giấu trong chiếc áo nịt ngực bằng da màu đen. Đó là Barx. Bên phải hắn ta là những tên khủng bố cũng để râu, bên trái là hai tên có vũ trang và ăn mặc nguỵ trang; thò lên trước khẩu súng là một cái chân cụt bàn, Taipan đang ngồi. Và một kẻ hiện ra nữa, che khuất tất cả những tên còn lại, và đặt cạnh chân Barx là một con cừu với đôi chân băng bó. Ở trên đầu nó treo một cái mặt nạ vẽ mặt Putin được găm chặt bằng những cái sừng nhỏ. Con cừu ngẩng đầu, cố đứng dậy, nhưng đôi chân băng bó không cho nó làm điều đó. Tên mang con vật đến đứng dịch sang một phía, và khuôn mặt Barx hiện ra trên màn ảnh rộng, sau đó - với khẩu súng cầm chặt trong tay, nòng súng quay ngược lại, hướng về phía con cừu nằm, ngắm vào mặt nạ và bắn. Có thể trông thấy rất rõ tay Barx động đậy như thế nào, má và vai hắn ta run lên ra sao. Hắn có vẻ khoái trí vì viên đạn bắn vào con cừu xuyên trúng giữa mặt nạ. Taipan phá lên cười, hơn nữa hắn còn chỉnh chỉnh lại bàn tay cụt, và tất cả những kẻ có mặt trong băng cassette cùng phá lên cười. Sau đó chúng mang con cừu bị giết đi, và thay vào đó trên màn hình xuất hiện một người đang quì. Vạt áo thò ra dưới thắt lưng da, hai tay bị trói quặt ra sau bằng một dải dây trắng, còn trên mặt người đó, cũng như trên mặt con cừu bị dán mặt nạ Putin. Người này lắc lư người, và Barx dùng nòng súng đạp xuống vai anh ta, rõ ràng là ra lệnh cho anh ta ngồi ngay lên. Hắn dí nòng súng vào trán người bị trói và bắn một phát chỉ thiên. Tất cả lại phá lên cười. Hắn đưa mắt nhìn Taipan cũng đang giơ khẩu tiểu liên lên, và đưa thân súng vào cổ họng người đó. Tất cả chuyện này kéo dài vài phút, rồi đột nhiên Taipan đưa nòng súng lên bắt đầu bắn, và những giọt máu bắn ra khắp phía, bắn hết lên người Barx và những kẻ đang ngồi cạnh hắn ta. Taipan thu tay về và cười man dại, rồi đặt lưng nằm hẳn xuống tấm thảm lớn.

- Người của Cơ quan phản gián đã tìm thấy cái băng này trong kho vũ khí, dưới khu vực Vegeno. Đây là cách bọn khốn kiếp này tiêu khiển vào lúc rỗi rãi đấy! - Patrusev hiểu tổng thống cảm thấy thế nào khi chứng kiến cảnh tượng hiện lên trên sân khấu hèn hạ này, nhưng ông vẫn hi vọng Tổng thống hiểu. - Bọn chúng không có mục đích gì khác ngoài muốn đụng tới người đã rất nghiêm túc muốn bẻ gãy tấm ván trượt tuyết của chúng... - Vì vậy, Vladimir Vladimirovich, Tổng thống có muốn hay không thì cũng phải thoả hiệp và tính đến vài biện pháp để bảo vệ an toàn cho ông...
Nhưng Putin lại bắt đầu nói đến chuyện khác.

- Mà cái thằng khốn kiếp này, ý tôi là thằng Barx, rõ ràng đang làm ra vẻ mình là một Che Ghevara  kiểu mới... Chỉ có điều chưa đủ các ngôi sao trên mũ bê rê. Tôi e, hắn cũng nghĩ rằng hắn đang đấu tranh vì tư tưởng bác ái giải phóng con người vì... Đặc biệt là vì hắn muốn giải phóng dân tộc Chesnia? Hay là vì trường học, tiền lương và công việc?

- Che Ghevara không bao giờ cho phép mình hạ nhục kẻ thù. Còn những kẻ biến chất này, nếu không vặn đầu chúng, thì không nên nói về hoà bình ở Bắc Kavkaz... - Patrusev uống liền hai hớp nước trà. Và dường như nói không thật dứt khoát: - Các quân nhân của chúng ta nói rằng ông có ý định loại ba sư đoàn này ra khỏi Chesnia trước mùa đông...
Chúng ta sẽ loại ba, nhưng đưa vào bốn. Nhưng không phải là những binh nhất, mà là các lính đặc công bậc thầy. Còn chiếc vòng cổ mà chúng ta đã tròng vào cho bọn cướp thì trong bất cứ tình huống nào cũng không được nới lỏng. Chỉ cần kéo dài ra... Đối với chúng mùa đông này cần phải là mùa đông cuối. - Putin đưa mắt nhìn đồng hồ, và Patrusev hiểu ý. Ông đứng dậy và bước ra khỏi bàn.

Họ cùng bước ra đến bậc thềm dinh tổng thống. Trời đêm ấm áp đầy sao. Từ phía các thảm cỏ bao quanh dinh tổng thống thoảng đến không phải mùi hương của cỏ ướt đẫm sương thành phố.

Đèn hậu chiếc ô tô đứng bất động ở bãi đỗ của sếp FCB bắt đầu bật lên, động cơ khởi động. Chiếc ô tô tháp tùng - chiếc “Mercedes” dường như đã sáu trăm tuổi, cũng khởi động, nó chuyển động nặng nề và phát ra thứ âm thanh giống như tiếng ù ù của một đàn ong mật dày đặc.

Tổng thống bắt tay Patrusev và nói:

- Cảm ơn anh, Nikolai Antonovich, cả vì những tin tốt lẫn tin xấu. Chúng ta sẽ làm việc để lấy lại sự cân bằng trên đầu kẻ xấu...

Khi hai chiếc xe đã đi ra khỏi cổng, và giống như những mảnh sò lớn, ẩn mình không gây tiếng động, Putin thả bước xuống bậc thềm rồi tiến đến bên thảm cỏ. Cỏ bị sương đêm lạnh làm cho hơi ẩm ướt... Nhưng đến khi trời sáng nó bắt đầu khô dần, có màu tươi mới tự nhiên, và không một chút gì gợi nhớ đến một đêm lạnh đã trôi qua nữa...

Bản mật mã gửi từ dinh tổng thông Washington đến Phòng tác chiến Cục Tình báo đối ngoại Liên bang Nga.

Khẩn báo

Để bổ sung thêm vào thông tin trước đó chúng tôi xin thông báo: nguồn từ Kim tự tháp đã khẳng định bằng văn bản sự kiện một nhóm trong số đội đặc nhiệm “Delta”đã được gửi đến Chesnia, nhóm này định đến Gruzia vào đầu tháng tám với chủ đinh tiếp theo là bố trí giải giáp bản doanh của những kẻ cầm đầu khủng bố Chesnia. Mục đích chính của nhóm là bắt người đứng đầu trong nhóm Candagar đã đến Chesnia hồi tháng tám. Tất cả các tin khác ít đáng tin cậy hơn.

Ngày hôm sau, sau tình hình đặc biệt xảy ra ở Voronezh dẫn đến hành động tiêu diệt quân khủng bố, họ dẫn Voropaev đến Lefortovo. Một đội bảo vệ trông rất oai nghiêm tháp tùng Voropaev, tuy nhiên họ lại dẫn giải không còng tay trên một chuyến bay hạng trung. Đến Bưtovo, nơi chiếc Tu - 154 hạ cánh, có ba kiểm sát viên ra đón họ, khi tất cả hành khách đã xuống khỏi máy bay, những người hộ tống liền dẫn Voropaev đến gặp một người trong số những người đó.

Họ để anh ngồi xuống ghế xe sau, ngồi hai bên cạnh anh bây giờ là những người khác - người của cơ quan phản gián. Đến XIZO “Lefortovo” họ nhốt anh vào một xà lim đơn và ngay lập tức mang đồ ăn đến. Anh rất ngạc nhiên: đầu tiên họ đưa đến cho anh một bát canh cá chiên, lần thứ hai - thịt bò nướng ướp muối và sa lát trộn rau. Anh hiểu rằng đây là khẩu phần ăn đặc biệt, không bình thường chút nào, phạm nhân ở Lefortovo ăn những thứ hoàn toàn khác...

Sau khi ăn trưa xong khoảng nửa tiếng, họ dẫn anh đi để thẩm vấn. Trong căn phòng tiếp theo một người theo dõi của Viện kiểm sát quân đội, nữ kiểm sát viên Galina Ivanovna Gresneva, lông mày đen, khoảng 30 tuổi đang chờ anh ở đó. Từ người cô toả ra mùi nước hoa thơm dễ chịu, và toàn thân cô toát ra vẻ hết sức hài lòng, thậm chí có thể nói là đam mê cuộc sống. Nhưng khi cô bắt đầu nói, Voropaev hiểu rằng đằng sau nhân cách và sự toả sáng bề ngoài ẩn giấu một con người lạnh lùng và không thoả hiệp được.

Cô ta quan tâm đến tất cả: vì sao anh bị chúng bắt, khi nào và ở đâu? Và tất cả các ngày là tù binh của anh bị qui thành phút. Cuộc thẩm vấn đề cập đến từng chi tiết hết sức tỉ mỉ, không một chi tiết nào dù là nhỏ nhất bị gạt ra...

Khi giờ phút hỏi vấn đề chính đến, đó là những cuộc bao vây của bọn khủng bố, là lúc Voropaev đã dùng súng phóng lựu đạn bắn vào quân mình, người theo dõi ra hiệu dừng lại. Đơn giản là để đặt tiếp câu hỏi, cô ta ngồi và im lặng nhìn bao quát đống giấy tờ của mình. Voropaev cũng im lặng. Mặt anh gần như bị vít xuống mặt bàn xi măng và hút thuốc. Anh đốt thuốc liên tục, hết điếu xì gà này đến điếu xì gà khác.

Cô ta bắt đầu phần thứ hai của cuộc thẩm vấn bằng một câu bình thường và khá lạc đề: anh biết đấy, ti vi thông báo rằng đã xảy ra một cơn bão từ thạch lớn trên mặt trời và rõ ràng là đã gây đau đầu... Cô ta đưa mắt nhìn Voropaev và hỏi tiếp xem anh đã bắn khẩu súng phóng lựu đạn loại nào. Anh nói tên loại tên lửa đó. Rồi cô ta hỏi anh đã đứng cách xe tăng của quân liên bang xa bao nhiêu, và nếu có thể anh có mong mình bắn trượt hay không?

Anh nhìn đôi môi đầy đặn, hoàn mĩ của cô ta và im lặng.

- Khi đó anh cũng im lặng đúng không? Đã im lặng và nổ súng?

- Tôi đã bắn ở khoảng cách gần 250 mét. - Bối cảnh đó lại hiện ra rõ ràng trước mắt Voropaev Vladimir Vladimirovich vách đá, bóng cây ngô đồng trước buổi chiều tà, mũi súng lục hình kim lạnh toát dí vào thái dương, cảm giác tột cùng tuyệt vọng. Và khuôn mặt Xaid Akhmadov, cái nhìn trừng trừng, với những vằn mắt trông như điên dại, chốc chốc lại như có những con rắn độc nhảy ra từ chúng. - Lúc đó tôi không thể không bắn... Nhưng tôi bắn mà không ngắm gì cả...

- Anh đã cứu mình?

- Phải, tôi chỉ có một cuộc đời. - Anh biện hộ cho mình.

- Bằng mạng sống của những người đồng đội?

- Khi đó với tôi mọi chuyện đều không có gì khác. Nhưng tôi không bao giờ ngắm bắn vào các đồng đội của mình...

- Thế khi nào thì chuyện này đối với anh khác đi? - Người theo dõi đưa ra câu hỏi cuối đầy mai mỉa.

Anh nghe thấy những những lời chế giễu đó. Thế nhưng nữ thẩm vấn viên tỏ ra rất bình thản, khuôn mặt cô ta hoàn toàn vô cảm.

- Khi đó tôi đang mộng mị... Đó là lúc tôi vẫn còn ở trong núi... Tôi nằm mơ dường như tôi tìm thấy những ngôi nhà, tôi ngồi ở trong bếp với mẹ và bà giống như chị bây giờ cũng ngồi đối diện với tôi và yêu cầu tôi nói ra sự thật...

- Sự thật về cái gì?

- Về tôi. Tại sao tôi không ở đó, không đi cùng đồng đội mình, còn tôi đã đi chiến đấu với ai... Và để giải thích cho bà hiểu được điều đó, tôi bước ra phòng ngoài, chỗ tôi để túi đồ và lấy trong túi ra một quyển kinh Koran. Tôi đã tìm kiếm rất lâu một trang, trong trang đó có vẻ như có sự thật.

- Và anh đã tìm được trang đó chứ?

- Đấy rắc rối là ở chỗ tôi không tìm được. Tôi rất vội vã, các trang sách lại dính vào nhau, tôi không tài nào tách chúng ra được. Và khi đó mẹ tôi liền cầm quyển kinh Koran và quẳng nó ra phố qua cái cửa thông gió, nó mở tung ra trước mắt tôi, còn tôi rõ ràng trông thấy những trang giấy tung ra và biến thành những trang giấy học sinh bình thường vẫn viết. Tôi rất buồn và nói với mẹ rằng chúng sẽ giết tôi vì điều đó, mẹ tôi nức nở khóc và chạy đi nhặt chúng lại...

- Bà ấy nhặt à?

- Không, chúng không còn nữa... Từ trên cửa sổ, tôi nhìn thấy cảnh mẹ tôi chạy dọc theo phố, ngang qua công viên thiếu nhi, chỗ tôi thường ra chơi cùng bọn trẻ con... Tôi mặc một bộ áo liền quần màu xanh da trời, và mẹ tôi đi đến bên tôi lấy khăn mùi xoa lau nước mắt cho tôi...

- Tôi không phải là nhà tâm lí học, tôi không biết giải đoán các giấc mơ, và điều đó chính ra cũng chẳng có ý nghĩa gì. Khi nào thì anh quyết định một cách dứt khoát là phải quay về... nghĩa là rời bỏ bọn khủng bố?

- Sau trận đánh đầu tiên.

- Anh có suy nghĩ lâu... nên nói gì nhỉ, lương tâm anh có ngủ yên không?

- Kh...ông, lương tâm tôi thường xuyên bị cắn rứt... Có không ít hơn bốn đến sáu con mắt luôn dõi theo tôi. Tôi phải đợi. Kiên nhẫn chờ đợi. Căm hận và chờ đợi! - Từ sâu thẳm đâu đó trong lòng Voropaev bị xáo động và nỗi buồn dấy lên trong anh. Hai tay anh nắm chặt lại thành nắm đấm, nhưng người theo dõi không nhận thấy điều đó, vì anh nắm chặt tay để dưới đầu gối, dưới mặt bàn khuất hẳn tầm mắt của nữ kiểm sát viên. Sau buổi thẩm vấn họ lại cho anh ăn bữa tối với khẩu phần đặc biệt và dẫn anh ra khỏi xà lim. Họ đi qua những lối đi dài, và anh nhìn thấy trên suốt quãng đường đi đó là những cánh cửa khoá im ỉm, và nghe tiếng bước chân thình thịch của những người coi ngục đi dẫn giải anh, sau các cánh cửa xà lim vẳng ra những tiếng hát và tiếng mắng chửi, khói thuốc lá bay ra từ các khe hở nhà ngục.

Họ dẫn anh vào một cái sân nhỏ bên trong, được rào khắp bốn phía bằng một bức tường có hàng rào dây thép gai bên trên, họ dẫn anh đi qua một cánh cửa hẹp vào một cái sân khác nhỏ hơn và kín hơn, và ngay khi vừa vào trong đó, họ đi qua cánh cửa bằng kim loại rồi ấn anh vào trong một cái xe buýt nhỏ đỗ sát cái cửa con hàng giậu, rồi ngay lập tức chở anh đi đâu đó. Họ chở anh đến toà nhà của cơ quan phản gián... đúng hơn là chở đến một trong những toà nhà của cơ quan này ở quanh Moskva hoặc ở PotMoskva.

Nhưng Voropaev không nhìn thấy chính một toà nhà nào cả, tuy nhiên cũng không nhìn thấy đường đi mà họ dẫn anh vào, vì khi ra khỏi ô tô họ để anh ngồi ở vị trí cửa đối cửa, rồi dẫn vào một lối đi hẹp, ở đó có hai người mặc đồ công vụ ra để đón anh. Họ dẫn anh qua một mê cung đầy hành lang và các lối đi bằng cầu thang, vào một phòng làm việc sáng trưng nhưng không phải là ánh sáng tự nhiên ban ngày, mà nó phát ra từ cái đèn chùm lớn, được treo trên trần nhà đắp nổi rất cao.

Căn phòng không giống lắm với những phòng làm việc bình thường: dọc theo bức tường được áp bằng gỗ cây phỉ tử là một phần kéo dài để đầy những sách là sách, giữa phòng có một cái bàn hình elip được đánh véc ni bóng loáng.
Khi Voropaev bước vào trong căn phòng, tự dưng anh cảm thấy anh đang bước lên một cái gì đó như bằng thạch... Anh cúi xuống nhìn và thấy rằng mình đang đi trên một tấm thảm bằng lông rất dài màu lông chuột. Và anh nhớ lại mình đã từng trải qua cảm giác như thế hồi anh còn thời thơ bé, khi anh cùng mẹ đi hái nấm và bị ngã vào một rừng thông rậm rạp có rất nhiều những cây nấm thông chen nhau chốn trong lớp rêu xanh mềm như nhung...

Họ dẫn anh đến chỗ cái bàn phủ nỉ, và bảo anh ngồi xuống một cái ghế. Anh nhìn thấy trên bàn có một cây đèn bàn với cái chao đèn màu xanh lá cây, một cái giá đỡ hình tròn nhỏ xíu, trên nó cắm một lá cờ ba màu nhỏ, một cái đồng hồ làm bằng đá xanh và cái cốc con để cắm bút chì làm bằng nhựa dẻo. Và không còn gì hơn nữa.

Những người dẫn giải anh yên lặng bước ra, còn lại mình anh ngồi đấy. Anh thèm thuốc nhưng không cho phép mình hút. Anh ngồi và đợi.

Cuối cùng anh nghe thấy tiếng cánh cửa lẫn vào giữa bức tường mở ra, một người đàn ông khoảng 40 tuổi trông rất tráng kiện bước vào - đúng ra là 45 tuổi, ông mặc áo khoác sáng màu, bên trong áo khoác lộ ra cái cổ áo màu tuyết trắng, còn dọc theo ve áo là chiếc cravat màu boóc đô. Ông khẽ khàng kéo ghế ra khỏi bàn nhưng không ngồi xuống ngay, ông rút trong túi ra một bao thuốc lá vào đưa ra mời Voropaev.

- Anh hút thuốc chứ?

Khi Voropaev bắt đầu hút thuốc, ông ngồi xuống ghế, đặt tay lên bàn và nhìn người khách của mình.

- Chúng ta làm quen nhé! - ông nói và nhìn Voropaev khá lịch sự, dường như bằng một cái nhìn ông hiểu tất cả. - Tôi là đại tá của Cơ quan phản gián Grays Boris Fedorovich, tôi lãnh đạo phân cục chống khủng bố. Anh uống gì nào - cà phê, trà hay nước quả ép? Có thể là anh muốn ăn chút gì không?

- Cảm ơn ông, tôi đã ăn no trước khi họ đưa tôi đến đây rồi.

Một chàng trai trẻ trông rất giống diễn viên điện ảnh Iakov bưng một khay đồ uống đến.

Grays thân mật chuyển sang xưng bằng “cậu'.

- Nào, bây giờ Alex, cậu hãy cho tôi biết, nhưng phải bắt đầu từ Cậu sinh ra ở đâu, sống và học tập ở đâu, cha mẹ cậu là ai, cậu hút loại thuốc lá gì và cậu yêu quí các cô gái như thế nào?.. Tóm lại không có gì phải vội cả, tất cả phải có thứ tự, nhưng phải hết sức chi tiết. - Đại tá nói và dụi điếu thuốc lá vào trong chiếc gạt tàn mà ông cầm từ chiếc bàn nhỏ bên cạnh sang, ông cầm một cái cốc và một chai nước Fanta.

Voropaev hiểu rằng có lẽ cuộc nói chuyện này sẽ được ghi âm lại và đâu đó quanh đây ống ngắm camera đang chĩa vào anh, thế nhưng anh lại có cảm giác dường như được gặp lại những người thân thích và giờ đây được chia sẻ những nỗi cay đắng với họ. Và điều mà người đại tá này gây cảm tình nhất với anh là suốt trong buổi nói chuyện ông không hề ngắt lời anh dù chỉ 10 từ, và anh đọc thấy trong ánh mắt đầy quan tâm của ông dường như động viên anh nói tiếp: “Này chàng trai, cậu hãy nói đi, nói đi, và những gì cậu kể đối với tôi sẽ quí giá hơn tất cả mọi thứ trên đời này”.

Khi Voropaev kể về Xaid Akhmadov, đại tá rút trong bàn ra các tấm ảnh và đưa nó cho anh. Dưới mỗi bức ảnh đều có phần trống để anh có thể viết vào đó bằng bút chì họ hoặc bí danh của người anh biết.

Hai lần liền anh kể tóm tắt lại câu chuyện về việc chuẩn bị và tiến đến Voronezh của nhóm quân khủng bố của Xaid và của tên người Gruzia Vakhtang. Ngay từ đầu câu chuyện anh kể về bọn chúng, đại tá hơi hé lộ mặt nạ của mình, bắt đầu phủ lên anh hết câu hỏi này đến câu hỏi khác. Voropaev hiểu rằng có điều gì đó rất quan trọng liên quan đến số phận của rất nhiều người và có thể thậm chí của các thành phố các khu vực của nước Nga sẽ phụ thuộc vào mỗi lời anh nói.

- Alex ạ, tôi không quan tâm đến những động cơ đào ngũ của cậu... Nói chung để giải thích điều này thì không khó khăn gì: cậu đã đấu tranh vì cuộc sống của mình, và điều này hoàn toàn dễ hiểu và rất tự nhiên đối với con người, thứ hai là cậu đã bị rơi vào một môi trường không bình thường và xa lạ với cậu. Tôi hiểu tất cả điều này. Tôi chỉ không hiểu một điều là tại sao bọn chúng lại để cậu tham gia vào một chiến dịch rất quan trọng với bọn cướp đó? Cậu có đồng ý rằng cần phải đạt được độ tin cậy nào đấy, vì đây không đơn giản chỉ là một cuộc bao vây, chạy đến một chốt canh, mà là một hành động được chuẩn bị kĩ càng để tấn công AEX... Cậu hình dung được chứ, đó là tấn công vào một nhà máy điện nguyên tử. Nghĩa là xét theo lô gic của bọn khủng bố, tham gia vào chiến dịch như thế cần phải là những tên trung thành nhất, đáng tin cậy nhất và rõ ràng phải là những thanh niên anh dũng nhất đúng không? Lẽ nào cậu không đáng được tin cậy như thế mà bọn chúng lại ra lệnh để cậu làm nhiệm vụ “nguyên tử” này với chính Xaid Akhmadov?

Voropaev im lặng rất lâu, và xoay xoay cái cốc thuỷ tinh trong tay, những vạch cốc dưới ánh sáng của ngọn đèn chùm giống như những ngọn hải đăng nhỏ xíu, những vệt sáng lấp lánh nhảy nhót trước mắt anh.

- Tôi không biết! - Cuối cùng Voropaev thở dài. - Tôi không biết... Không một ai nói cho tôi biết qui định đó, và tôi không hề đặt ra là Barx và Xaid nghĩ gì về tôi khi gửi tôi đến Voronezh... Nhưng tại sao bọn chúng lại cử Nikolesku và chàng trai người Astrakhan đã mổ bụng tự sát đến đó? Vì Nikolesku rất hèn nhát, mặc dù đôi khi rất hào hứng chiến đấu, nhưng xét về tâm lí thì nói chung vẫn là kẻ hèn nhát...

- Những người đồng chí thuộc OMON... thuộc đội lính tinh nhuệ thường không bị khuất phục... Và nếu có bị bẻ gãy thì sớm muộn gì cũng tìm về với đồng đội của mình... Như cậu cũng thế... Cậu đã tìm lại được lòng dũng cảm trong mình và đứng lên chống lại bọn chúng...

- Bọn chúng không thực sự tin tôi. Và tôi quả quyết rằng chính vì thế mà chúng chọn tôi đến đó, chỗ thác nước để ngầm hại tôi. Bọn chúng cũng có đội tuyên truyền và phản tuyên truyền của mình, và tôi rõ ràng đã bị rơi vào đội ngũ phản tuyên truyền... Sau vụ nổ hẳn Barx sẽ không thể tuyên bố rằng trong quân đội của hắn không chỉ có những người Ả Rập và Taliban đang chiến đấu, mà còn cả những người Xlavơ, cũng như những thanh niên người Nga như Voropaev... Các anh hãy xem, anh ấy là lính biệt kích Nga, nhưng đã đứng lên dưới những ngọn lửa toả sáng của đạo Hồi... Con át chủ bài này sẽ ảnh hưởng lớn thế nào chứ, đúng không?

Sau đó anh kể về chuyện bọn chúng ngầm quay camera.

Đại tá nhìn Voropaev không rời mắt. Câu chuyện rõ ràng hơi buồn cười này đáng để mắt tới, nhưng có vẻ như lại tốt đẹp và dễ hiểu.

Bốn tiếng sau, khi câu chuyện gần như sắp hết, đại tá liền trải tấm bàn đồ Chesnia lên bàn.

- Cậu hãy xem! - ông nói. - Chẳng hạn như căn cứ của Xaid đóng ở chỗ nào. Alex ạ, cậu cần phải nhớ tất cả những địa điểm mà cậu đã được chở qua, đi qua và bò qua. Cậu hãy hiểu là điều này rất quan trọng, cũng như cả việc nhớ tên những kẻ thực hiện...

- Rất khó xác định trên bản đồ, nhưng trước hết đó là ở hướng Đông-Bắc Chesnia. Đâu đó gần Gruzia, và hẻm núi Panki.

- Tên gọi Hố Thối có gợi cho cậu nhớ đến điều gì không?

Đại tá quay tấm bản đồ lại, lấy từ trong cái ống bút bằng nhựa dẻo ra một chiếc bút chì đỏ và ông đánh dấu một điểm trên bản đồ. Sau đó ông ngẩng đầu lên, im lặng một giây rồi bất ngờ hỏi Voropaev:

- Giả sử chúng tôi đề nghị cậu đi đến đấy... để tìm bọn đầu sỏ của quân khủng bố, cậu có đồng ý không?

- Tôi phải xem là sẽ đi với ai đã... Tôi không muốn tiếp xúc với những người không tin tôi, mặc dù tôi rất đáng chịu như vậy.

- Thật tốt là tự cậu đã hiểu điều này. Cậu có mong muốn cứng rắn là tự làm chứng cho mình, mặc dù theo tôi cậu đã làm điều đó quá thừa.

Voropaev đưa điếu thuốc đang cầm trong tay lên hút.

- Vậy được rồi, thưa đại tá, tôi không phải là trẻ con nên ông không cần phải làm tôi yên lòng. Tự tôi biết mức độ lỗi lầm của mình và biết định giá cho nó.

Chuông điện thoại vang lên. Đại tá nhận điện thoại. Mặt ông biến đổi, ông đứng thẳng người dậy, cứ như đứng chào cờ và thậm chí cánh tay kia của ông còn để thẳng chỉ quân.

- Vâng, tất cả đều ổn như đã thoả thuận! - ông đặt ống nghe xuống, nhìn về phía Voropaev và nói: - Tí nữa sẽ có một người đến đây, và cậu, Alex, không có gì phải ngạc nhiên cả và hãy xử sự sao cho thích hợp.

Đại tá bước đến bên tường và chạm vào phần vòng tròn nhô ra, cánh cửa liền mở ra. Voropaev còn lại một mình.

Những lời đại tá nói không làm anh buồn, không làm anh quan tâm, vì trong bất cứ trường hợp nào thì anh vẫn cảm thấy mình là người bị bắt. Nhưng khi cánh cửa lại lặng lẽ mở ra và một người xuất hiện bên ngưỡng cửa, Voropaev bật dậy vì sửng sốt rồi ngồi phịch xuống ghế. Không còn nghi ngờ gì nữa, người vừa bước vào căn phòng không phải ai khác mà chính là Tổng thống nước Nga.

- Anh cứ ngồi đi! - Người vừa bước vào nói. - Nhìn mặt anh tôi thấy rằng chúng ta không cần thiết phải thế.

- Nói thật là tôi không tin vào mắt mình, thưa ngài tổng thống! - Voropaev đứng dậy, bước tránh sang một bên ghế, và anh làm theo đúng nghi thức quân đội.

- Đôi khi tôi cũng không tin những gì đang xảy ra với tôi. Anh hãy lại gần đây và ngồi xuống. - Putin không ngồi ngay vào chỗ đại tá vừa ngồi, mà ông đi qua hai loạt ghế và ngồi xuống cái ghế cạnh ghế cuối cùng so với mặt ngang của bàn.

Voropaev ngồi đối diện, và khi anh nhìn vào đôi mắt xanh tươi cười đối diện, anh cảm thấy lòng nhẹ nhàng không thể tả nổi. Anh hiểu rằng có điều gì đó kì lạ đang chín muồi, và anh, người lính biệt kích Moskva sẽ đóng vai trò gì đó chứ không phải là sẽ ngồi trong nhà ngục...

Putin lôi từ túi trong áo khoác ra một tờ giấy và trải nó ra. Ông lấy một cái bút viết tự động màu đen, tháo nắp và dưới ngòi bút được mạ vàng những tia lửa nhỏ bắt đầu nhảy múa.

- Bây giờ tôi sẽ kí một Sắc lệnh tặng cho anh một Huân chương về Lòng dũng cảm. - Và ngòi bút lướt sườn sượt dưới phần để kí bỏ trống của tờ Sắc lệnh. - Anh sẽ nhận được phần thưởng sau khi đi cùng chúng tôi đến hậu phương của bọn khủng bố...

Voropaev đứng dậy và cảm thấy chân mình như không có xương rồi khuỵ hẳn xuống. Và khí ô xi nãy giờ vẫn đủ, thì giờ đây rõ ràng không còn nữa. Anh thở nặng nề và khó khăn lắm mới thất ra nổi thành lời:

- Thưa ngài Tổng thống, đây là sai lầm hết sức phi lí... Tôi không xứng đáng được như thế, tôi đã phản bội... đã ở phía kẻ thù... - Giọng Voropaev dường như tắt hẳn vì những lo lắng trong lòng, dường như có ai đó lại kéo giọng anh lạc đi. Anh quay đi vì không thể ghìm được nước mắt - anh nức nở khóc, người rung lên, và yếu đuối, xấu hổ như trẻ con đưa tay quệt nước mắt, nhưng chúng cứ không ngừng tuôn ra...

- Anh đã chuộc tội... Đã sửa sai nhiều... - Trong giọng nói của Tổng thống cũng lộ vẻ xúc động, nhưng lại . khiến người ta liên tưởng đến cách nói của người cha đã hiểu mọi chuyện. - Tôi sẽ khống muốn lâm vào hoàn cảnh của anh và cũng không phải là quan toà phán xét anh. Nhưng những gì anh làm ở Voronezh... - tôi tặng thưởng anh vì điều đó... Còn bây giờ Alex Alexeievich, hãy bình tĩnh lại và ngồi xuống đi, bây giờ họ sẽ mang trà đến đây và chúng ta cũng nói đến tương lai sắp tới. Tôi đã nghe toàn bộ câu chuyện giữa anh và đại tá, và tôi quan tâm đến một điều, mà nói chính xác hơn, đó là các con đường đến căn cứ của Barx...

Đâu đó trong tiềm thức của Tổng thống liên tưởng không được rõ lắm với những cái tên khác tương tự: Alex Penkov, Alex Gordiev và Alex Calugin - những người đã phản bội. “Nhưng không ai ép buộc họ, không ai thử thách họ và không chặt ngón tay họ. Họ đã tự đặt mình nằm dưới những điều xa lạ với tình báo chúng ta...” Ông nhìn Voropaev đang ngồi, đầu gục thấp xuống, và các ngón tay đang kẹp điếu xì gà run run. “Vấn đề không phải ở cái tên... Chàng trai này không phải là kẻ phản bội, anh ta là nạn nhân của những hành động khủng bố dã man, và mình có nghĩa vụ phải tin anh ta. Phải tin...”

... 40 phút sau Putin đã ở trên đường về Kremli, còn đại tá Grays hộ tống Voropaev đang trên đường đến Bưkovo, chỗ nhóm biệt kích đóng quân. Họ dẫn anh vào một phòng tắm và đưa cho anh một bộ đồng phục của lính để mặc. Và trong nhà ăn, một người trông tráng kiện, ăn mặc nguỵ trang không đeo quân hàm bước đến bên anh và giới thiệu: “Tôi là Andrei Alexeievich Storm... chỉ huy nhóm biệt kích...”

Hai phút sau họ vào trong một kho để đồ, ở đó Voropaev chọn một bộ quần áo nguỵ trang vừa người mình, một đôi tất lông, giầy bộ binh và đôi găng tay da. Họ hứa sẽ đưa cho anh một áo giáp chống đạn sau. Sau đó Storm dẫn anh đến kho vũ khí, rồi từ đó một chiến sĩ đi theo hộ tống đã giúp họ bê những khẩu tiểu liên và hòm đựng đạn ra, rồi họ đi đến phòng tập bắn. Storm biết Voropaev là người như thế nào, và không gạn hỏi anh. Nói chung là ông không tin anh, nhưng lại hoàn toàn tin Tổng thống, và điều này đã làm thay đổi thái độ của ông với “người anh em mới”.

Những lần thử đầu tiên Voropaev bắn kém. Tay anh bị run, tuy nhiên sau đó anh bình tĩnh lại, nhờ sự chỉ bảo rất thân tình của Storm, những viên đạn anh bắn ra găm dày đặc quanh tấm bia và gần tâm bia.

Trong ba loại súng khác nhau anh chọn một khẩu tiểu liên “Val” có ống ngắm quang học, chọn một khẩu súng lục “Schechkin” và một khẩu “Gloc-17” của Australia. Sau đó họ quay lại phòng để đồ, và người hạ sĩ giúp anh chọn một áo giáp chống đạn, thuộc quân trang của cơ quan phản gián Israel. Đó là một chiếc gi lê mỏng, rất tiện lợi làm từ chất liệu được chế tạo bằng hợp kim dạng bột. Nó không làm người mặc bị tê liệt và cản được đạn cỡ 9 milimét bắn từ khoảng cách xa 20 mét.

Putin phải giải quyết một tình thế khó xử - gặp Thủ tướng Kasianov vào ngày đã trở thành ngày hẹn truyền thống của họ, còn hai ngày nữa là đến ngày đó, hay là gặp ngay bây giờ. Cuộc nói chuyện sắp tới đây mà ông đã chuẩn bị không để cho ông yên. Ông không tin là con người thông minh mà đôi khi giống như một trung tâm máy tính chuẩn xác này sẽ hiểu và đồng ý cho ông tham gia cuộc phiêu lưu... “Tất nhiêu ông ấy sẽ cho đây là một trò mạo hiểm. - Tổng thống nghĩ. - Và mình buộc phải nói với ông ấy những điều mà một nguyên thủ quốc gia thậm chí không cần phải nghĩ đến... Nhưng liệu mình có thể thuyết phục nổi ông ấy hay không, nếu không dùng đến những biện pháp cuối cùng? Mình cần phải, mặc dù “chàng trai” này là một người hết sức duy lí, nhưng ông cũng là một cầu thủ. Cứ xem ông ấy đã toả sáng như thế nào, khi tiến hành đàm phán ở London về việc tổ chức định khoản lại các món nợ của Nga... Không, Mikhail phải hiểu cho mình. Còn nếu không mình sẽ doạ từ chức. Để làm gì, mình sẽ nói với ông ấy đối với mình ông ấy là một thủ tướng như thế nào và ông ấy, trong trường hợp là phó tổng thống, nếu không thực hiện và không tán đồng những chỉ thị của tổng thống thì sao? Tuy nhiên, đối với cái lí do từ chức vớ vẩn này các chàng trai như thế sẽ không bỏ qua đâu...”

Ông nhấn chuông, trợ lí Tistov bước vào văn phòng.

- Lev Evgeniev, hãy liên lạc với Kasianov và nối máy cho tôi nói chuyện với ông ấy.

- Bây giờ ông ấy đang bận họp về những vấn đề liên quan đến trạm vũ trụ “Hoà bình”.

- Được rồi, tôi cũng chưa vội hỏi. - Tổng thống đưa mắt nhìn đồng hồ. - Tuy nhiên sau buổi họp cứ bảo ông ấy gọi điện cho tôi.

Kasianov cho biết là sẽ đến vào lúc 15 giờ kém 20, nhưng lúc 14 giờ 58 phút ô tô của ông đã vào đến cổng Borovis.
Putin đón ông ở cửa văn phòng và ra hiệu mời ông vào trong. Họ ngồi xuống bên chiếc bàn con được gọi là bàn tiếp khách (đó là một cái bàn nhỏ, kê sát với các bàn làm việc khác của Tổng thống), họ ngồi đối diện nhau và đó là chỗ thường tổ chức cuộc họp công vụ của Tổng thống. Ngồi như thế rất dễ quan sát người đối thoại, ánh mắt ông ấy và bất cứ sự thay đổi nào trên mặt của bất kể ai đã ít nhiều từng trải, thế nhưng một điệp viên có thể phán đoán được tâm lí người đối thoại mà không khó khăn gì.

Như thường lệ Putin hơi nhoài người ra và đặt hai tay lên bàn, toàn bộ vẻ ngoài của ông toát lên vẻ khoan dung. Đó là phong cách thường nhật của ông, và nó đã thu hút nhiều người, khiến họ trở nên cởi mở vì họ đoán rằng chính Tổng thống sẽ đáp ứng yêu cầu của họ một cách cởi mở như thế. Nói chung, những gì anh ta nhận được từ người đối diện lại không thể đem ra so sánh với những điều chính anh ta đưa ra.

- Kết quả cuộc họp thế nào? - Putin hỏi, mặc dù ông đã hỏi Tistov về điều đó.

- Đến tháng hai chúng ta sẽ cho đánh đắm trạm “Hoà bình” ở Thái Bình Dương. Không chính phủ nào, không chương trình cung cấp “Năng lượng” nào có đủ tiền để duy trì cuộc sống của trạm vũ trụ nữa... Tôi nghĩ rằng nó đã hoàn thành nhiệm vụ một cách vẻ vang, và những kết quả mà nó mang lại cho chúng ta sẽ bù lại cho những chi phí quá thừa thãi...

- Ý anh muốn nói gì vậy?

- Những nghiên cứu khoa học trong lĩnh vực gen. Người Mỹ cho rằng họ đi tiên phong trong việc phát minh ra tất cả các loại gen người... Vâng, thì cứ mặc họ tự thoả mãn bằng những ảo giác... Uy tín trong lĩnh vực này đã thuộc về chúng ta từ lâu rồi...

“Bắt đầu thế nào đây?” - Putin tự hỏi và không tìm ra câu trả lời. Nhưng khi đôi mắt tươi cười và thông minh của Kasianov nhìn xuống chiếc mũ ông mang theo mình, Putin nói:

- Mikhail Mikhailovich, những gì tôi sắp nói với anh đây, anh hãy bình tĩnh và can đảm nhân nhượng, sao cho thích hợp với người đứng đầu chính phủ. - ông quan sát thấy đôi mắt Thủ tướng đột nhiên lạnh đi, tay đặt nguyên trên mũ, ông phản ứng lộ liễu với những lời Tổng thống vừa nói. - Từ ngày 10 tháng tám ông sẽ thay quyền tôi... cùng với tất cả những hậu quả kéo theo từ điều này... Đừng ngắt lời tôi. Bây giờ tôi sẽ kí một Sắc lệnh Nội bộ mà theo nó mọi quyền hạn của Tổng thống liên bang Nga sẽ chuyển giao cho người đứng đầu Nội các, nói chung điều này không trái với Hiến pháp của nước ta.

- Nhưng đấy chỉ trong trường hợp nếu Tổng thống không có khả năng, nghĩa là bị thương hoặc chết... Nếu không có gì bí mật, Tổng thống có thể cho tôi biết lí do được không?

- Không có gì bí mật cả, tôi chỉ muốn nghỉ ngơi. Tôi đã mệt mỏi rồi. Mệt muốn chết đi được. Tôi sẽ đến Bocharov Ruchei và chúng tôi sẽ đắm mình thoả thích ở đó. Và chuyện này đối với chính anh sẽ là một may mắn. Và bất cứ điều gì cũng xảy ra trong đời...

- Thế báo chí sẽ nói gì?

- Chúng ta sẽ không cho báo chí biết. Họ xỏ mũi chúng ta, và chúng ta cũng sẽ làm như vậy với họ.

Nhưng Kasianov vẫn là Kasianov, ông vẫn luôn tính toán mọi thứ nhanh và chính xác. Cũng như phải hiểu điều đơn giản này như thế nào đây - để đi nghỉ hai ngày hoàn toàn không nhất định phải chuyển giao quyền hạn tổng thống... Điều này thật nhảm nhí, rõ ràng Tổng thống giấu ông chuyện gì đó.

- Nó có thể gây ra một cơn kinh hoàng thực sự. - Kasianov nói. Mắt ông lại sống động và vui vẻ trở lại, môi đỏ lên.

- Chỉ phạm vi giới hạn một số nhân vật được biết điều này: anh, trưởng cơ quan bảo vệ của tôi và hai người nữa, trong số những người này, tất nhiên không bao gồm vợ tôi các con tôi hay cha mẹ tôi...

- Tổng thống muốn đi đến đó thật à? - Kasianov đưa tay làm một cử chỉ không rõ ràng.

Putin im lặng rất lâu. ông chưa bao giờ im lặng lâu như thế khi nhìn vào mắt người đối thoại.

- Tôi sẽ không chơi trò mèo vờn chuột với anh - tôi muốn và tôi sẽ đi. Tất nhiên không đi một mình, mà với một nhóm những người chuyên nghiệp.

Kasianov không ngay lập tức hiểu được “điều nhảm nhí” này thể hiện điều gì.

- Quỉ tha ma bắt. Đây đúng là một trò mạo hiểm. Mạo hiểm chết người... Lẽ nào chúng ta không đủ quân tinh nhuệ để đến nỗi đích thân một nguyên thủ quốc gia phải đi... - Thủ tướng không thể tìm được cách thể hiện sao cho thích hợp.

- Nếu nói thật ra, thì hoá ra chính Tổng thống đã tuyên bố sự thiếu tin tưởng này. Bởi vì các tướng tá của chúng ta không chỉ phục tùng ông, mà còn dưới quyền tôi nữa, và nếu như đích thân Tổng thống quyết định thay thế họ, thì hoá ra vai trò thủ tướng của tôi đóng quá tồi hay sao...

- Anh hiểu không đúng rồi, Mikhail Mikhailovich. Vì anh đọc báo và biết rằng nó là gánh nặng đối với tôi như thế nào... không cứ gì riêng tôi, mà cả những nhân vật khác, họ sẽ làm mất uy tín của Tổng thống nước Nga, của người đã thề trước Hiến pháp, đã tuyên bố chiến tranh chống khủng bố. Và không một ai có thể thay tôi làm điều đó. Tôi phải khẳng định và kết luận rằng: hoặc là tôi không có khả năng bắt được những tên khủng bố đầu sỏ và khi đó các tướng tá của chúng ta sẽ được phục hồi danh dự, hoặc là... Hoặc là khi đó tôi có thể thanh thản nói với họ rằng: “Các anh hãy làm như tôi đã làm, các anh sẽ làm tốt hơn tôi...”

Kasianov nhìn sang bên Tổng thống, và trong mắt ông hoàn toàn không một chút phân vân, có cái gì đó sâu sắc không thể nói thành lời trộn lẫn với sự ngạc nhiên và nỗi sợ hãi. Tổng thống cũng nhìn ngang sang bên ông. Cả hai người cùng hiểu rằng, tình thế sắp tới cần phải thành hiện thực, rằng nó giống như cơn hoảng loạn của người điên hay như một cơn mơ đầy bão tố...

Cuối cùng, rõ ràng là Kasianov tỉnh táo trở lại, khi nghĩ đến một điều gì đó, ông hỏi, cố gắng để cho lời nói của mình thật sự thoải mái và thậm chí còn nhẹ nhàng, nhưng không hài hước chút nào:

- Thế nếu như cuộc đột kích của đại tướng Dovator¹  vào hậu phương của phát xít Đức sẽ thất bại thì sao? Và khi trận đánh bắt đầu, ví dụ như không đủ lương thực, sẽ lâm vào thế bị bao vây thì sao? Và các viên đạn sẽ không phân biệt nổi ai là ai... Khi đó ông sẽ làm gì cho đất nước?

Putin phản ứng lại ngay lập tức:

- Thứ nhất, tôi sẽ đi đến đó với dự định sẽ quay trở về. Thứ hai, các lính tinh nhuệ, các chiến sĩ đặc nhiệm, các con thần ưng, hay ông cứ gọi họ thế nào cũng được, sẽ đi cùng tôi. Và họ sẽ biết ai đang đi cùng với họ. Đặc biệt, toàn bộ vấn đề nằm ở điều này. Nào, còn nếu như vị thánh của Barx và Taipan sẽ mạnh hơn chúng ta, thì các anh hãy chôn tôi ở nghĩa trang Nikol. Và tôi sẽ không cầu xin một tượng đài nào hết, chỉ cần một tấm bia đá granit với những lời văn bia như năm sinh và năm mất của tôi. Thế là đủ! Và dù trong bất cứ trường hợp nào sẽ không được tuyên bố quốc tang. Tôi còn chưa là một Tổng thống đích thực, tôi chỉ đang học hỏi. - Putin mỉm cười và đứng dậy khỏi ghế. - Anh cứ ngồi đấy đi, tôi chỉ ra xem lịch...

Kasianov cũng đứng dậy và bước trên tấm thảm mềm mại. Tổng thống kí một cái gì đó. Và Kasianov hiểu ngay ra đó là cái gì. Putin bước ra khỏi bàn và cầm một tờ giấy đến bên chiếc bàn nhỏ, ông đặt nó xuống và bằng cái nhìn giải thích cho Kasianov hiểu rằng tờ giấy này đã được giành sẵn cho ông ấy. Thủ tướng cúi xuống và đọc: “Sắc lệnh. Từ ngày 10 tháng 8 năm 2000 quyền tổng thống Liên bang Nga được trao cho Kasianov M. M. Thời hạn 3 ngày, kể từ ngày kí đến hết ngày 13 tháng 8 năm nay. Đã kí”.

- Thế sẽ làm gì với cái va li hạt nhân nhỏ? Đây không phải chuyện đùa đâu. - Kasianov nói, và câu hỏi này làm lòng ông bỗng nhiên rất không yên.

- Chiều mồng 9 hoặc mồng 10 tôi và anh sẽ gặp nhau ở đây cùng với các sĩ quan thông tin, mà dưới sự có mặt của tôi sẽ giao lại cho anh chiếc va li này và hướng dẫn anh cách sử dụng. Như thế đơn giản hơn là tôi nói với anh. Tất nhiên theo giả thiết xác suất thì trong ba ngày này sẽ xảy ra một cuộc chiến tranh hạt nhân... Thôi đành vậy, anh sẽ không chỉ có một mình - cả bộ trưởng quốc phòng và trưởng ban tham mưu liên bang cũng có những chiếc va li như thế... Nhưng còn nhanh hơn việc bà già đã chết năm ngoái bật dậy khỏi quan tài, thì chính trong ba ngày này có kẻ nào đó dự định sẽ phóng tên lửa hạt nhân vào chúng ta...

Kasianov ngồi một lúc, dường như bị một tia chớp xẹt ngang làm cho sửng sốt.

- Vladimir Vladimirovich, nếu như tôi không kính trọng ông, nếu mong muốn đưa đất nước thoát khỏi cơn chấn động của ông không phải là chính đáng, thì trong tình huống này tôi hẳn sẽ buộc phải nện ông thay Hội đồng liên bang... Lí trí không giải thích nổi điều này, đó là việc chiếc va li hạt nhân không nằm trong tay người ra lệnh cao nhất, mà lại nằm trong tay một người chưa một ngày nào phục vụ trong quân ngũ...

- Elsin cũng chưa từng phục vụ trong quân ngũ, nhưng cá nhân tôi rất yên tâm về ông ấy. Và tôi sẽ rất tin tưởng vào anh. Anh là một nhà trí thức điềm tĩnh và anh sẽ làm được để trong ba ngày này không có chuyện gì xảy ra. Còn về trường hợp... Có thể là anh không biết rằng tháng 8 năm 1991... trong lúc bạo động một trong ba va li hạt nhân đã bị mất. Tuy nhiên va li của Tổng thống, va li nằm ở chỗ Gorbachov ...

Putin thường thầm nhớ lại thời gian này. Tháng 8 năm 1991 ông bị gọi từ Đức về để đến “Bể nuôi cá”, Phân cục tình báo chính, nơi đã thông qua quyết định chính thức về nhiều nhóm tình báo hoạt động bất hợp pháp ở Tây Âu và Mỹ. Các sự kiện chính trị phát triển như vũ bão, Liên Xô và các nước cộng hoà của nó cùng với các cơ quan đặc nhiệm của họ cũng biến đổi như vũ bão. Một mặt cần phải nhanh chóng cắt bớt những con đường bí mật; mặt khác, phải cố gắng để thắt chúng lại chặt hơn và phải đặt các nút thắt trước những thời điểm thích hợp hơn.

Putin từ Berlin về Moskva ngày 18 tháng 8 và ngay lập tức được Cục trưởng Cục Tình báo Fedorov ra đón. Cuộc nói chuyện không hứa hẹn điều gì tốt đẹp, đặc biệt là những gì đã xảy ra. Sau buổi nói chuyện, tim Putin như có một hòn đá nặng đè lên. Sếp không giữ được vị trí của mình và như một chuyên gia hiểu rằng đất nước sẽ trượt đi đâu và điều đó có thể báo trước sự tan rã như điên loạn này. Sau khi bàn luận vấn đề chính - duy trì hoạt động tình báo ở các nước Tây và Đông Âu - Fedorov đưa cho ông nghe một đoạn băng ghi âm mà ông lấy được ở chỗ sếp. Đoạn băng ghi được rất rõ nhưng nội dung của nó lại khiến Putin kinh hoàng. Hai người đang nói chuyện: Bộ trưởng Quốc phòng Iazov và Chủ tịch KGB Kriuchkov. Họ nói về việc các lực lượng cao cấp vào Moskva được đưa đến đóng trú ở ngoại ô Moskva - ở các sư đoàn Cantemirov, Taman, và sư đoàn mang tên Jerzin. Kriuchkov sử dụng những lời rất kẻ cả, gay gắt, khiến nguyên soái đồng ý ngay lập tức. Nhưng người chiến binh già này không hấp tấp, ông làm chính xác thêm lời của Kriuchkov - ai sẽ đi cùng với họ? Và những cái tên sau được phát ra: Ianeva, Pugo, trưởng ban tham mưu liên bang Moixeev, trưởng ban quân đội đường bộ - đại tướng quân đội Varenicov, trưởng ban tham mưu quân đội của lực lượng chống không quân, trung tướng Malsev... Khi họ nói đến Tổng thống Nga Elsin, Kriuchkov ngừng lại. Thậm chí trong băng còn phát ra tiếng nuốt nước bọt đầy căng thẳng, rõ ràng điều ông ấy định nói với Iazov đối với chính ông ấy là một việc quả không đơn giản. Nhưng dù sao ông vẫn nói:

- Phải đánh đổ Elsin. Nếu bây giờ chúng ta không làm điều đó, sau này chúng ta sẽ phải rửa sạch tất cả bằng máu.

- Thế ai sẽ làm việc này? - Câu hỏi của Iazov lộ ra một chút ngây thơ. - Quân đội sẽ không làm được những việc như thế.




----------------------------------------------------------------------
1. Dovator Lev Mikhilovich, một vị tướng, anh hùng Liên Xô.

Và họ lại ngừng lại, và giọng của sếp KGB lại lộ vẻ căng thẳng:

- Đại tướng hạng bét Polivanov sẽ làm việc này. Ông ta cùng người của mình sẽ phong toả Arkhangen, Elsin và người của ông ấy sẽ phải từ Kazatan trở về đó... Tất nhiên nếu ông ấy trở về an toàn... Ông ấy không được bảo vệ nhiều, nên chúng ta sẽ cân nhắc về điều này trong 2 phút...

- Khi nào các lực lượng này vào Moskva? - Iazov thở ra nặng nề và hỏi.

- Vào từ đêm 18 đến ngày 19... Và không trôi nổi đi đâu cả, Dima, tất cả sẽ được phân bố theo đội hình. Mọi chi tiết cụ thể đều xoay quanh cuộc họp...

- Đây là một cuộc chính biến mang tính quốc gia, Volodia ạ! - Federov tắt máy ghi âm và bắt đầu hút thuốc. - Tự tay tôi sẽ bắn một phát đạn vào trán Gorbachov, và sẽ không thương tiếc cho Elsin ngửi khói thuốc súng, nhưng những gì mà lũ trẻ con óc bã đậu đó đang suy nghĩ lại không thể nào giải thích nổi.

- Tôi nghĩ tốt hơn về Moixeev. - Putin thầm bói bài tây: vai trò nào trong toàn bộ câu chuyện khủng khiếp này được chuẩn bị cho ông, điệp viên Cục Tình báo trung ương, trung tá Vladimir Putin? Fedorov nhanh chóng trả lời câu hỏi này.

- Họ không còn vòng vo gì mà đến gặp trực tiếp tôi, nhưng tôi đã cho họ hiểu tôi không tham gia vào những trò chơi như thế. Tuy nhiên tôi cũng không thể đứng ở một bên vệ đường, họ quá trông cậy vào tôi. Quỷ tha ông ấy đi, tha cả Gorbachov, chính ông ta tự rào quanh những kẻ như thế, mà còn đưa Elsin ra một cách ngu ngốc. Tôi tin rằng xã hội sẽ không đồng ý để tạo ra một cuộc chính biến quốc gia và các cuộc trách mắng bắt đầu nổ ra. Phải nhớ lại các bài hát từ thời Nội chiến và các bài hành khúc đưa tang của thời kì đó... Nói tóm lại, nếu cậu, trung tá, về mặt nguyên tắc đồng ý với tôi... còn nếu trong thâm tâm cậu không đồng ý với Kriuchkov...

Putin lắc đầu.

- Còn nếu thế, thì hãy mang theo những người liều lĩnh của chúng ta... 50 chục sĩ quan đặc nhiệm là đủ cho cậu chứ?

- Còn phải xem để làm gì đã...

- Để ngăn Palivanov và bảo vệ Elsin. Nhưng ở đó tất cả sẽ phụ thuộc vào việc các sự kiện sẽ diễn ra như thế nào. Nhưng chúng ta phải chuẩn bị đối phó với họ. Hôm nay, bây giờ... Có thể là chúng ta đã bị muộn để làm điều gì đó...

Tuy nhiên các sự kiện đã phát triển ở tốc độ chóng mặt. Theo tin tức chiến dịch của cơ quan phản gián, máy bay chở Elsin phải hạ cánh ở sân bay Vnukovo vào lúc 22h tính theo giờ Moskva, đã được một trong những nhóm “số 9”, tức là phân cục thứ 9 của KGB chuẩn bị chiếm giữ. Chính đơn vị này trực thuộc quyền chỉ đạo của đại tướng Polivanov. Rõ ràng là đối với ban tham mưu gồm những người chuẩn bị gây chính biến, thì kế hoạch kiên quyết hơn về việc chiếm giữ và cách li người đứng đầu nhà nước đã chín muồi.

Trong khi đó cuộc nói chuyện “công việc” đầu tiên của Putin và người thầy giáo của những sĩ quan điệp viên - ông Storm đang diễn ra. Cuộc hội ý diễn ra trong phòng Storm. Putin ghi nhớ từng lời ông nói: “Tôi không phải là người ngả theo Elsin, nhưng tạm thời tôi chưa nhìn thấy con át chủ bài nào khác cả”. Và ngay lập tức vấn đề được giải quyết, đó là phải cảnh báo cho Tổng thống biết về mối nguy hiểm như thế nào, bởi vì không ai trong số họ đi cùng ông và cá nhân ông cũng không quen biết họ. Vì thế cuộc nói chuyện sẽ không mấy thuyết phục, hãy thử thuyết phục, và điều khó khăn hơn là khiến Tổng thống phải tin những gì họ có ý định nói với ông.

Storm đã tìm ra hướng giải quyết. Ai đó trong số người nhà của Elsin phải ở lại nhà ở Tver. Hay ít ra là ở Arkhagel... Nhưng họ còn có rất ít thời gian. Họ gọi điện thoại hỏi. Đầu tiên là gọi đến căn hộ trong thành phố. Storm giới thiệu mình là một đại biểu. Một người đàn ông có giọng nói nhẹ nhàng trả lời là bố vợ của anh ta đang đi công tác cùng với Naina Josef, còn Tachiana đang ở trong thành phố. Cô ấy cũng sắp phải đi...

Họ liền đi ngay đến trung tâm Moskva trên chiếc xe “Moxcvich” đời cũ của Storm và gần đến 8 giờ thì xe đến gần nhà Tổng thống. Không phải nài xin đội bảo vệ mặc cảnh phục lâu la gì. Đây vẫn còn là thời điểm những tấm chứng minh thư có biểu tượng đóng vai trò quan trọng hơn những tấm chứng minh thư bọc da đỏ...

Storm ở lại bên dưới. Một mình Putin chạy lên trên và nhấn chuông. Cửa không khoá, nó khẽ khàng mở ra, và đứng ngay ngưỡng cửa trước mặt ông là một phụ nữ trẻ, tóc cắt ngắn. Cô chăm chú nhìn nhìn người khách lạ và đặc biệt chú ý đến bộ quần áo complé trang nhã, rõ ràng là hàng nhập khẩu, và chiếc cravat có những hình ô vuông màu xanh nước biển. Đôi mắt điềm tĩnh và xanh biếc... Cô mời người khách vào trong nhà.

Trong phòng thoang thoảng mùi vani và mùi giáp trúc đào. Bên trái, trên chiếc bàn con để tạp chí, một bó hoa cắm kín trong lọ hoa màu xanh nước biển. Hai người nói chuyện ở phòng ngoài. Người phụ nữ lắng nghe Putin nói, nhưng không phải ngay lập tức chị hiểu được họ muốn gì ở chị. Khuôn mặt chị lộ rõ những sắc thái tình cảm đối lập nhau.

- Tôi không hiểu các anh cần tôi đi cùng đến sân bay để làm gì? - Người phụ nữ băn khoăn thấy rõ và không để ý đến người khách lạ, chị quay người tiến về phía gương và căng thẳng chải đầu.

Putin nhìn đồng hồ. Ông cũng cảm thấy đứng ngồi không yên. Vì ông hiểu rằng cuộc viếng thăm nhà tổng thống đột ngột của ông và cuộc nói chuyện rất không có sức thuyết phục này, tất nhiên, có thể khiến người ta nghi ngờ. Nhưng mặc kệ người ta nghi ngờ, ông nói một cách cương quyết:

- Được rồi, chúng ta sẽ nói chuyện một cách cởi mở. Một nhóm các nhân vật chóp bu trong giới chính trị quân sự sẽ tiến hành một cuộc chính biến quốc gia, và vì việc này... Thế chị có hiểu được rằng, cuối cùng thì họ sẽ bắt cha chị ngay khi máy bay của cha chị hạ cánh, và hậu quả của hành động đó có thể sẽ khiến người ta bất ngờ nhất.

Người phụ nữ quay lại nhìn Putin bằng đôi mắt hoàn toàn biến đổi. Trong đôi mắt ấy có cái gì đó không xác định nổi, đàn ông hẳn là không thích cái nhìn cứng rắn, không khoan nhượng này.

- Tôi phải làm gì?

- Chúng ta sẽ tiến hành liên lạc với máy bay chở Tổng thống, còn chị chỉ phải chịu trách nhiệm... chứng minh rằng chúng tôi là những người bạn đang nói chuyện với ông ấy mà thôi.

- Tôi phải hỏi ý kiến Alesa đã. - Tachiana bước ra khỏi phòng khách đi vào phòng bên cạnh. Và chị bước ra từ đó cùng một người đàn ông còn trẻ, trông hơi gầy. Anh ta mặc áo choàng ở nhà và đi dép vải. Trông anh ta tai tái và một tay còn chưa kịp xỏ hết vào ống tay áo choàng khẽ rung rung.

- Chào anh! Tôi là chồng của Tanhia , cô ấy vừa kể cho tôi nghe tất cả, tôi không thể tin nổi điều này.

- Chúng ta không còn thời gian nữa đâu, và anh phải đưa ra quyết định ngay đi! - Putin bước ra cửa. - Nào, chúng ta đi thôi, ô tô đang đợi bên dưới...

Tachiana bước đến bên chồng và cầm lấy tay anh. Rõ ràng trông chị đã tỉnh táo hơn và vào giây phút này lý trí của chị trở thành nhân tố quyết định.

- Alesa, em sẽ về ngay thôi. Anh đừng lo, anh cứ ở nhà xem ti vi và nếu muốn anh hãy uống cô nhắc nhé... Chỉ cần anh đừng quá lo lắng, em sẽ về ngay thôi mà. Đúng không ạ? - Chị quay sang hỏi Putin.

- Sẽ không mất nhiều thời gian để làm điều này... Cùng lắm là nửa tiếng, nhưng xin lỗi chị, quả thực chúng ta còn quá ít thời gian.

- Tôi xong ngay đây, tôi chỉ mặc quần áo thôi mà...

Ông xoay chốt mở cửa rồi bước ra một khoảng trống cầu thang rất sạch và dễ chịu.

Ông tiến đến gần chỗ tay vịn, nhưng lối đi vẫn hoàn toàn yên tĩnh. Tachiana xuất hiện trong một cái áo mưa sáng màu và tay cầm ô. Chị đeo kính đen, và khoác một chiếc túi nhỏ màu da cam trên vai.

- Chúng ta vẫn còn kịp chứ? - Chị hỏi và chạy vội về phía thang máy.

- Không, chúng ta sẽ đi bằng cầu thang bộ. - Putin biết là thang máy bắt đầu hoạt động ở cầu thang hướng Tây, và chính vì thế ông bước nhanh về phía cầu thang bộ.

Storm đứng đợi bên dưới, một cảnh vệ bước ra khỏi buồng kính và chặn đường ông lại.

- Chúng tôi được lệnh không cho ai ra vào toà nhà... Trong thành phố đang diễn ra các đợt thao luyện của phía công dân.

- Chính chúng tôi ở phía công dân! - Storm dùng một cử chỉ cương quyết gạt người cảnh vệ sang một bên và cố tiến về phía cổng vào. Một cảnh vệ khác bước ra khỏi nhà kính, anh ta huơ huơ khẩu súng lục trong tay.

- Đứng lại! Tất cả bước về phía tường...

Nhưng anh ta không kịp nói hết câu: Putin chạy về phía anh ta và dùng chân đá văng khẩu súng lục, ông trói giật cánh khuỷ tay người cảnh vệ cứng đầu, kéo về phía mình và đột ngột đẩy ra... anh ta đi thụt lùi lại và cố hết sức gào về phía những cánh cửa nhà kính để mở.

Người cảnh vệ thứ hai cũng cố gắng dùng vũ khí để đe doạ họ, nhưng Storm không để cho anh ta kịp làm điều đó. Ông dùng tay trái đấm vào hàm anh ta và không nhìn xem anh ta ngã sấp mặt xuống đất như thế nào, ông mở cửa lối vào của nhà kính, để Tachiana và Putin bước ra khỏi toà nhà.

Từ nhà tổng thống họ đi thẳng đến căn cứ. Một nhóm người đang tập trung ở đó. Storm bố trí người và tiến hành thảo luận hai phút. Cuộc thảo luận bàn về vấn đề sau: dù ai đó có chặn đường họ lại, hay ai đó đưa ra những lệnh nào đi chăng nữa, thì đối với cả nhóm chỉ có chỉ thị “của người này” mới là thực sự, Storm nói với các chiến sĩ của Putin, sau khi nhấn mạnh về tầm quan trọng đặc biệt và nhiệm vụ mang tính quốc gia.

52 sĩ quan đặc nhiệm của Cục Tình báo trung ương ngồi trong năm chiếc xe “Rafik” phóng như bay về phía sân bay Kubinka-l, vì thời gian còn lại với họ là cực kì eo hẹp. Đâu như ở vùng Gonisưno một đội tuần tiễu quân đội gồm ba xạ thủ tiểu liên ra chặn họ lại. Cả ba người đều đeo mặt nạ và mặc áo giáp chống đạn, trên mặt họ lộ ra sự cảnh giác bất bình thường. Sự bất thường còn thể hiện ở chỗ, nếu xét về quân phục, đây không đơn giản là những người lính, mà là các sĩ quan, quân hàm không dưới bậc đại uý.

Putin không bước ra khỏi xe, qua cửa thông gió ông chìa chứng minh thư cho đội tuần tra, và một trong số họ đưa tay ra cầm lấy nó, nhưng họ lại cảnh báo ông: “Hãy để nguyên tay đấy, anh sĩ quan, chúng ta ở đây toàn là người của mình...” Và cái từ “của mình” hai nghĩa này đã đóng vai trò nhất định, vì đội tuần tra này mặc dù có một nhiệm vụ hoàn toàn rõ ràng là kiểm soát việc xe đi, xe đến này, nhưng lại không được nói rõ một cách chi tiết. Mà chứng minh thư của sĩ quan quân đội vẫn gây ảnh hưởng với họ...

Ở cửa lối vào sân bay Kubinka các xe phải chia ra: một nhóm sĩ quan đặc nhiệm ngồi vào hai chiếc xe buýt nhỏ tiến về phía toà nhà hành chính, nhóm còn lại do Putin dẫn đầu, chạy qua cánh đồng mọc đầy cây anh túc, qua máy định vị tiến về phía đường băng, họ chạy xe trên đường băng về phía toà nhà điều hành mà dường như đang vươn cao lên trên nền trời tháng tám quang đãng. Hai chiếc “Rafik” đỗ lại cách phòng điều hành khoảng 150 mét, chiếc thứ ba chở Putin và hai sĩ quan đặc nhiệm chạy đến sát phòng điều hành và tiến vào khu vực vòng tròn.

Putin, Storm và Tachiana Diachenko bước lên để vào phòng điều hành. Người điều phối viên già, thiếu tá Golubev cố ngẩng đầu lên để nhìn các vị khách, nhưng Storm đã bẻ quặt tay ông ta ra sau, kéo ông ta đến chỗ bức tường kính nhỏ:

- Thiếu tá, anh có nhìn thấy người của chúng tôi không? Cứ hai người thì có một người mang theo súng phóng lựu đạn, vì thế đừng để lương tâm ông bị cắn rứt và hãy gửi câu hỏi của tôi đến phòng điều hành ở Vnukovo theo địa chỉ mới... Hãy hỏi kí hiệu thân máy máy bay của Tổng thống nước Nga và các toạ độ của nó. Hãy làm việc này đi... và anh sẽ trở thành một anh hùng...

Đường vây xích của những người có vũ trang chăng hết toàn bộ chu vi phòng điều hành như một luận chứng hết sức thuyết phục khiến thiếu tá không thể tham gia vào cuộc thảo luận. Thiếu tá đành phải bước đến gần một trong những điều hành viên đeo tai nghe đang ngồi và nói gì đó. Anh ta gật đầu và bắt đầu ấn các nút bấm, trên màn hình xuất hiện một khoảng trống màu xanh lá cây, bò trên nó là một mũi tên vàng. Quả là đơn giản khi các chuyên gia làm điều này. Hoá ra chiếc máy bay Tu-154 “Alma-Ata-Moskva” của tổng thống vừa mới cất cánh khỏi thủ đô được 15 phút.

Người điều phối viên nói gì đó với thiếu tá, và thiếu tá tháo tai nghe có gắn máy vi âm nổi lên ra khỏi đầu anh ta và đưa nó cho Storm. Storm cầm lấy tai nghe rồi đưa lại cho Putin. Nhưng Putin không đeo ngay chúng vào đầu, mà chỉ áp một đầu tai nghe vào tai, máy vi âm ông để gần miệng.

- Đây là máy bay của Tổng thống phải không? - Giọng Putin cứng rắn và nhấn mạnh cách cấu âm. - Tôi hết sức đề nghị ông cho tôi được nói chuyện với Boris Nikolaievich... Không, tự tôi sẽ giải thích mọi chuyện cho ông ấy. Tại sao lại không thể... ông ấy đang nghỉ á? Thế thì cho tôi nói chuyện với vợ ông ấy, bà Naina Josefsovna...

Đầu dây bên kia ngừng một chút, sau đó lại vẫn giọng đàn ông bình tĩnh vang lên:

- Trợ lí Tổng thống Lev Evghenevich Tistov nghe đây... Xin lỗi, tôi đang được hân hạnh nói chuyện với ai vậy?

- Tôi là trung tá Cục Tình báo trung ương Putin. Rất tự nhiên, tôi thay mặt ban lãnh đạo của mình gọi điện và muốn anh hiểu tôi cho đúng...

- Anh nói đi! - Tistov nhấn mạnh. - Dù anh nói bất cứ điều gì, tôi sẽ truyền đạt với Tổng thống ngay lập tức...

- Thế thì anh hãy nói giúp như sau... - Putin lấy tay bịt ống nghe lại và ho. - Thế thì anh hãy làm ơn nói giúp với Boris Nikolaievich là ông ấy hãy ra lệnh cho máy bay đừng hạ cánh ở sân bay Vnukovo, mà hạ cánh ở sân bay quân sự Kubinka- 1. Chúng tôi sẽ đón ông ấy ở đấy...

Đầu dây bên kia yên lặng một chút. Tistov là một người từng trải và ông linh cảm ngay được điều gì đấy, chẳng lẽ lại tin lời người vừa mới nói, vì ông hiểu tính chất nghiêm trọng của tình hình.

- Đợi tôi một phút! - Qua máy vi âm Putin nghe thấy có tiếng trao đổi ở đầu dây bên kia và giọng nam trầm của Tổng thống: “Ở đó họ đang biết được điều gì đó... Lev Evghenevich, anh hãy đưa ống nghe cho tôi”. Và giọng nói còn ngái ngủ của tổng thống vẳng đến tai Putin:

- Anh là trung tá Putin? Thế thì hãy giải thích rõ cho tôi hai câu hỏi thôi. Tại sao tôi lại phải hạ cánh ở một sân bay khác? Và tại sao tôi lại phải tin anh?

Mặt Putin đỏ lên. Ông hiểu tình thế này tế nhị thế nào và rất khó để giải thích cho Tổng thống hiểu chuyện gì đang xảy ra trong nước.

- Tôi không thể giải thích cho Tổng thống tất cả, vì có quá ít thời gian... Nhưng xin Tổng thống hãy tin rằng tình hình hết sức đặc biệt và dù tình thế có khác đi thì tôi cũng không bao giờ cả gan làm cho ông yên lòng.

- Lại chuyện vớ vẩn gì đó! - Elsin rõ ràng không hài lòng. Ông giống như con gấu nằm trong hang đang lo lắng, cảm nhận được nguy hiểm, nhưng lại không biết nó sẽ tấn công mình từ đâu. - Trung tá, anh hãy nói xem, có phải chính Fedorov không thể đích thân liên lạc với tôi không?

- Điều đó thì tôi không biết. Tôi đang gọi điện cho ông từ phòng điều hành của sân bay Kubinka-l, người của tôi đang ở đây, và rất tiếc là có thể những người khác từng phút một sẽ xuất hiện... - Putin nhấn mạnh từ “những người khác”.
 
Ông đưa mắt nhìn Tachiana đang đứng cạnh bàn điều khiển và ra hiệu gọi cô lại gần, và đưa ống nghe cho cô. Cô vụng về tiến lại vì lo lắng, đeo cả hai ống nghe vào tai và bắt đầu nói một cách lúng túng:

- Bố à, con đây, Tanhia đây... Con gái của bố. Bố đừng bay đến Vnukovo, và hãy làm như anh Vladimir Vladimirovich đã nói. Đây là chuyện nghiêm trọng hơn nhiều. Con không thể, chính con cũng không biết tất cả... - Không ghìm được, cô để nước mắt lăn dài hai bên má, và cô đưa cánh tay còn lại lên để lau nước mắt. Cô trả ống nghe lại cho Putin. Và ông nghe thấy Elsin đang nói với ai đó:

- Tôi đã biết là cái lũ ngu ngốc đấy không có tôi thể nào cũng bắt đầu khuấy nước đục. Alecxandr Vaxilievich, anh hãy nói chuyện với trung tá về cuộc đón tiếp, bây giờ tôi sẽ đích thân đi hạ lệnh cho máy bay...

- Trưởng đội vệ sĩ của Tổng thống Korzakov nghe đây... Ngài Boris Nikolaievich yêu cầu tôi bàn với anh về những hành động sắp tới của chúng ta.

- Các ông hãy làm thế nào đó để máy bay hạ cánh ở sân bay Kubinka-1 và cho máy bay chạy ở đường băng phụ thứ ba, cách phòng điều hành hơi xa một chút. Chúng tôi sẽ ngồi trong những chiếc “Rafik” màu cỏ úa. Các ông có bao nhiêu người?

- Không nhiều... Chúng tôi sẽ đưa Tổng thống ra qua cửa nắp phụ thứ ba ở đằng sau... Làm thế nào để tôi nhận ra anh?

- Anh sẽ nhận ra ngay, tôi sẽ đi cùng Tachiana Borisovna...

- Trung tá, anh dù sao anh cũng hãy hé mở một chút, chuyện gì đang xảy ra chỗ các anh vậy?

- Anh hãy nhớ lại câu chuyện về các tín đồ Thiên Chúa giáo và những người Pháp theo đạo Tin lành. Tạm thời bây giờ tôi không thể nói nhiều hơn được.

- Nhưng dù chỉ một chút thời gian dự trữ nào đó chúng ta có có không? - Korzakov hỏi.

- Có, nhưng rất ít. Trước sáng mai, hay nói đúng hơn, trước 4 giờ sáng mai...

- Thế làm sao... Thôi được rồi, trung tá, trước cuộc đón tiếp, tôi hi vọng nó sẽ diễn ra một cách nồng nhiệt.

Khi họ từ phòng điều hành đi xuống, đâu đó từ đằng xa gần cổng sân bay có tiếng ô tô vẳng lại và trong bóng chiều nhập nhoạng những tia nhỏ màu xanh nhấp nháy. Hai phút sau một chiếc xe “Volga” màu đen phóng đến đường băng, nó chạy thẳng lại gần đến chỗ tháp canh của phòng điều hành. Ô tô còn chưa kịp dừng lại, thì từ ba cửa xe những người ăn mặc nguỵ trang nhảy bật ra. Một người to cao bước lên trước và khoát tay một vòng rộng. Anh ta tỏ ra cương quyết hơn những người còn lại. Anh ta bước lại gần và giới thiệu:

- Tôi là đại tá KGB Ageev... Tại sao những người lạ lại ở trong khu vực này? - Vẻ bề ngoài của những người ăn mặc theo kiểu công chức dường như khiến ông ta càng thêm không hài lòng. - Các ông dựa vào quyền gì, quỉ tha ma bắt, mà là người ngoài lại đi vào khu căn cứ quân sự? Giấy tờ của các ông đâu? - Người ăn mặc nghi trang này tiến sát lại gần Putin, và gây cho người khác cảm tưởng như ông ta sắp ra một đòn tấn công bằng vũ lực.

- Chúng ta không cần phải vội. Đầu tiên anh hãy trình giấy tờ của anh đã! - Putin vẫn bình tĩnh. Ông đưa mắt đánh giá người vừa lại gần: anh ta khoảng 35 hay 45 tuổi, trong đôi mắt có cái gì đó rất giả tạo và còn điều gì đó mà giống như có ở những người thường chết sớm. Với những đối tượng như thế này, pha những câu chuyện cười thật đơn giản, nhưng cũng không nên tỏ ra yếu đuối trước mặt họ.

Ageev bảo viên sĩ quan bước theo sau anh ta:

- Hạ sĩ, hãy gọi một nhóm người tới đây, chúng ta sẽ giữ những người này! - ông ta đưa cái nhìn nặng trịch vào gốc mũi Putin.

Hạ sĩ đưa chiếc “Motorola” lên miệng gọi số năm và ra lệnh. Từ phía đường băng của sân bay vang lên tiếng ro ro, ngay sau đó trong bóng tối của trời tháng tám bóng một chiếc xe “Uazik” của Mỹ xuất hiện. Nó chạy đến với đèn pha rọi sáng phía sau, và bỏ lại sau mình từng đám mây khói trắng. Chiếc “Uazik” chạy quanh chiếc “Volga” rồi phanh kít lại. Những người ăn mặc có vũ trang từ trong xe bước ra. Họ có tất cả năm người - trẻ, khoẻ, rõ ràng là đã quen hành động trong những điều kiện cụ thể, vì có thể giả định dựa vào sức mạnh và lí lẽ rõ ràng của các nòng súng. Một trong số họ bước đến bên đại tá Ageev, người đang đứng gần Putin hơn tất cả, và rõ ràng là đợi ông ta ra chỉ thị hành động tiếp theo.

- Những người này ạ? - Anh ta hất đầu về phía những người ăn mặc kiểu công chức, và không đợi câu trả lời đột ngột túm lấy tay Putin. - Đi thôi, chàng trai, chính anh đấy! - Anh ta đưa mắt nhìn Tachiana. - Cô cũng phải đi theo chúng tôi.

Putin giật tay ra và bước lùi lại tránh tên sĩ quan hung hãn.

Trong chiếc “Kafik” có cái gì đó khẽ động đậy, và một trong những cái cửa kính mở sang một bên. Từ cánh cửa để mở giọng Storm khàn khàn vang ra:

- Volodia, em có cần giúp đỡ không?

- Không thầy ạ, tất cả vẫn ổn. - Putin trả lời, không quay đầu lại Chúng em ở đây phải giải quyết với những chú đại bàng này... về việc phải làm sao để KGB có thể cắt đứt với GRU một cách êm thấm đây? - ông quay sang phía Ageev.

- GRU? GRU ở đây để làm gì? - Mặt đại tá tái đi, giọng nói bắt đầu giảm đi phần cương quyết.

- Đúng, GRU! - Putin kẹp hai ngón tay lôi chứng minh thư ra khỏi túi áo ngực. - Theo yêu cầu của Tổng thống nước Nga, chúng tôi ở đây để đón máy bay của ông ấy, rồi tiếp tục hộ tống ông ấy về dinh tổng thống. Các ông còn muốn hỏi gì nữa không? - Putin đút lại chứng minh thư vào trong túi áo.

- Tại sao phải đích thân GRU? Ông Elsin có đội ngũ vệ sĩ riêng cơ mà...

- Tại vì đây là ý muốn của Tổng thống, và tôi sẽ không đem bất cứ điều gì ra so sánh với nó cả.

Ageev đưa mắt nhìn những người cấp dưới và lùi lại. Cả anh chàng sĩ quan đã túm tay Putin cũng lùi lại theo. Tachiana mở túi và lấy ra một chiếc khăn mùi xoa. Người cô run lên, cô lặng lẽ khóc.

- Đừng lo Tanhia! - Putin cầm lấy tay cô. - Tất cả chuyện này chỉ là công việc thôi mà.

Những người ăn mặc nghi trang lùi lại tiến về phía ô tô, tuy nhiên họ không vội rời khỏi đó. Ageev áp ống nghe vào tai, ông ta đang nói chuyện với ai đó.

Từ phía đài rađa vang lên những tiếng ì ầm nặng nề của trực thăng đang lại gần. Putin cầm lấy tay Tachiana, kéo cô về phía mình. Họ đi quanh chiếc “Kafik” bước vào qua cửa xe để mở. Trong xe tối đen và đầy khói thuốc lá.
Những người ăn mặc nghi trang bước vào trong chiếc “Volga” và những chiếc “Uazik” của Mỹ, tất cả vẫn còn đỗ nguyên tại chỗ, dường như đang suy nghĩ nên đi đâu bây giờ...

- Chúng ta hãy lùi lại để đến phòng điều hành. - Putin nói, và chiếc “Rafik” từ từ lăn bánh. Nó cong mình quanh cái tháp tròn và đỗ lại ở ngay mép của đường băng phụ.

Từ bên trái những ngọn đèn giao thông của chiếc Tu-154 nhấp nháy, cái bụng rộng của nó bay lơ lửng trên sân bay.

- Nó đấy, anh chàng đẹp mã của tôi! - Storm đặt tay lên vai người lái xe. - Kolia, cậu hãy nhấn cần gas và hãy thổi bay về phía trước với vận tốc tối đa. - ông nhấc điện thoại đưa lên môi và khẽ nói với ai đó: - Hãy vui lòng tách chiếc “Volga” ra khỏi chúng tôi, nếu không nó sẽ gây ra một vụ scăngđan...

Putin nhìn qua cửa kính và thấy chiếc “Volga” bắt đầu chuyển bánh, cũng hướng về phía chiếc trực thăng sắp sửa hạ cánh. Thỉnh thoảng họ chạy song song nhau, nhưng chiếc “Rafik” đã thay động cơ bình thường bằng động cơ rô tơ, dần dần vượt lên trước và rút ngắn khoảng cách giữa mình và trực thăng đang phanh lại.

Một luồng hơi phụt ra từ chiếc máy bay đã dừng hẳn, hai bên thân máy kim loại của nó bốc ra mùi dầu tây và mùi khí ngột ngạt. Nó đứng im không có dấu hiệu của sự sống mất mấy phút, dường như để cho trái tim không biết mệt mỏi của nó được nghỉ ngơi.

Putin và Tachiana bước ra khỏi chiếc “'Rafik”. Họ bước vòng qua ô tô và chọn chỗ đứng để những người ngồi trong máy bay có thể nhìn thấy họ. Putin ngoái lại nhìn, cách đó khoảng hai trăm mét, những sĩ quan đặc nhiệm của GRU thân thiết đang đứng thành một dây xích chặn đường chiếc xe “Volga”.

Cuối cùng thì cửa sau của máy bay mở ra, một người mặc đồng phục hàng không bước ra phía cửa, và ngay sau đó cái thang máy bay được hạ xuống đất. Khi thân hình oai vệ của Elsin hiện ra ở cửa máy bay, Putin cảm thấy lòng mình pha trộn giữa cảm giác lo lắng và nhẹ nhàng. Ông nghiêng người về phía Tachiana, cô đang đứng và lấy khăn mùi xoa áp lên đôi môi run rẩy.

- Bố ơi! - Người phụ nữ đột nhiên bật khỏi chỗ và chạy thẳng về phía máy bay. - Bố ơi, con đây, bố xuống cẩn thận, cầu thang dốc lắm đấy...

Putin đến gần bên Storm.

- Em sẽ đi cùng một xe với Elsin và những người phụ nữ của ông ấy.

- Còn đội vệ sĩ của ông ấy đâu rồi? - Storm đưa mắt nhìn Elsin bước xuống thang máy bay.

- Kornukov và trợ lý của Tổng thống sẽ đi cùng với thầy, còn cứ để những con đại bàng trong đội vệ sĩ đi một xe. Họ cũng cùng một văn phòng với chính những kẻ đang ngủ và nằm mơ thấy Tổng thống nằm trong quan tài... Và thầy hãy nhìn xem, Andrei Alecxeievich, đám đông lớn đã không bám đuôi chúng ta nữa.

- Điều đấy không thành vấn đề, chúng ta sẽ khắc phục được.

Bước chân của Tổng thống không được tự tin lắm, ông bám cả hai tay vào thành cầu và bước chậm rãi, có vẻ giống như sự lười biếng, bước xuống từng bậc cầu thang một. Naina Josefnovna mặc váy màu be xuất hiện ở cửa. Bà cố gắng giúp ông xuống, nhưng lại không thể xuống đến gần bên ông.

Còn một chiếc “Rafik” nữa tiến lại gần. Putin, vẫy tay về phía Storm rồi quay lại và bước đến đón Elsin đang ôm Tachiana vào lòng, rồi ông chậm rãi đi sang một bên đường băng. Naina Josefnovna sánh bước bên cạnh họ.

Họ gặp nhau đúng giữa đường băng. Tachiana buông tay ra khỏi bố và, khi quay về phía Putin, cô run run nói:

- Bố, đây là người muốn giúp đỡ bố... Chính anh ấy sẽ kể tất cả cho bố nghe...

- Đây không phải chỗ nói chuyện! - Giọng Tổng thống khản đặc lại giống như giọng khò khè của con gấu đang lo lắng. - Chỉ cần nghĩ đến việc Tổng thống nước Nga vĩ đại phải giấu mình... Anh tên là gì? - ông rõ ràng là hỏi Putin.

- Trung tá Putin... Vladimir... Tôi lấy làm vinh dự được bày tỏ lòng kính trọng của tôi đối với Tổng thống và đồng thời báo cáo lại rằng tôi làm theo lệnh của đại tướng Fedorov...

- Putin, cậu hãy nói... Thôi được rồi, không thể hỏi cặn kẽ Putin trên đường được... Chỉ cần cậu nhớ rằng tôi đã biết về toàn bộ vụ lộn xộn này... Và biết cả lũ lợn muốn dùng mõm của mình phá hoại gốc rễ quốc gia, và biết cả những điều khác nữa... Chúng ta sẽ đi bằng gì? Bằng những ống bơ này á? - Elsin chỉ ba ngón tay về phía những chiếc “Rafik”. - Này anh bạn, tôi không quen nổi, chính tôi sẽ đi bằng chiếc xe cút kít hai bánh, còn nếu cần, tôi sẽ đèo cậu... Chúng tôi không phải là những kẻ ngạo nghễ. Đúng không con, Tanhia?

Từ sân bay họ phóng như bay trên các đường phố đêm vắng bóng người của Moskva, và chỉ có những đội tuần tra mặc quân phục là dường như đoán trước được những sự kiện sắp xảy ra.

Putin ngồi cạnh Elsin, ông nghiêng người về phía Elsin và nói khẽ:

- Boris Nikolaievich, ngài không nên về nhà, tôi không phải khuyên ngài, vì còn rất ít thời gian...

- Chúng ta sẽ về dinh thự của tôi, chúng ta vẫn còn thời gian để về đến đó. - Tanhia, con gái bố, Alesa của con đâu? Cần phải mang cậu ấy và các con theo mình...

- Lena và các con chị ấy đã ở Arkhagen, con thấy lo cho Lena... - Tachiana đã hoàn toàn tỉnh táo và nói bằng giọng hết sức tự tin và cương quyết.

Họ đỗ xe ở bãi đỗ số 2 của Tver-Iam, cách nhà số 54 nơi Elsin sống hai căn hộ. Putin lôi điện thoại trong túi ra và đưa nó cho Tachiana:

- Tanhia, chị phải nói chuyện với chồng chị... Giờ chúng ta sẽ đi đón anh ấy. Có thể chị muốn nói với anh ấy để bảo anh ấy mang theo mình vài thứ cần thiết...

Chuông điện thoại đổ rất lâu. Tachiana lo lắng, còn Elsin ngoái nửa mặt lại sang phía cô, càu nhàu:

- Lũ ăn bám này, chúng ta phải chạy vòng nhà mình đằng sau chúng, chúng nó rồi sẽ biết tay tôi...

Cuối cùng thì cũng có người nhấc máy, và Tachiana nhẹ nhàng, có lẽ để không làm chồng cô lo lắng, bảo chồng trong “bất cứ trường hợp nào” cũng cầm theo hai bộ quần áo, đồ mặc ấm và cái bánh ga tô cô còn để ở trong tủ lạnh...

Putin vào nhà cùng với hai sĩ quan đặc nhiệm. Ở trong phòng đợi, ra đón họ không phải hai, mà sáu người - hai cảnh sát và bốn người kia mặc thường phục. Hai trong số họ lao đến chỗ Putin và chặn đường lại, tuy nhiên khi nhìn thấy theo sau họ là hai xạ thủ tiểu liên ăn mặc nguỵ trang thì khí thế của họ nguội đi một chút. Viên cảnh sát tiến đến, người vừa mới đụng độ với Putin lúc nãy tỏ ra biết điều trông thấy, anh ta khá bình tĩnh hỏi xem họ đang đi đâu và đi có việc gì.

- Valera, hãy giải thích cho các anh ấy hiểu, chúng ta đang thực hiện nhiệm vụ gì đi! - Putin nói với một trong những người hộ tống ông, còn chính ông thì chạy lên trên theo cầu thang bộ đến căn hộ thứ 26.

Họ đến Arkhagen lúc chưa tới nửa đêm. Cô con gái cả Lena và các con mình đón họ ở bậc thềm.

Lena ào đến bên Elsin và gục đầu vào ngực ông. Putin nghe thấy chị nói qua hàng nước mắt: “Con rất lo bố ạ, còn có rất nhiều cú điện thoại gọi đến đây... Có người gọi điện và nói rằng máy bay của bố bị bắn rơi ở Kazaxtan...” - “Nín đi con, con thấy đấy, tất cả chúng ta đang sum vầy ở đây, và chẳng có chuyện gì xảy ra với chúng ta cả”. - Elsin vuốt ve tóc con gái, nhưng đầu ông lại đang nghĩ đến chuyện khác. - Tổng thống Gorbachov đang ở đâu và làm gì?

Lena bước đến bên mẹ, ôm lấy bà và Tachiana, và ba người phụ nữ gục đầu vào nhau, không để ý đến sự có mặt của người ngoài, nức nở khóc...

- Trông họ kìa, lại như gà, cục ta cục tác! - Elsin hất đầu về phía “niềm hạnh phúc phụ nữ” của mình và nặng nề bước lên bậc thềm. Sau đó ông quay đầu lại và đưa mắt tìm Putin. - Trung tá hãy đi theo tôi, chúng ta cần phải nói chuyện...

Tất cả 52 sĩ quan đặc nhiệm hộ tống người đứng đầu nước Nga đến Arkhagen vẫn còn ở lại trong khu vực dinh thự tổng thống. Họ chọn vị trí thích hợp theo hình vòng tròn, và ngay sau đó những người trong nhà liền bắt tay vào chuẩn bị “bữa tối đặc biệt” cho họ - một cái bánh trứng làm từ 300 quả trứng gà.

Putin ấn số gọi cho người sĩ quan tuỳ tùng của Fedorov và báo cáo lại tình hình. Ngay sau đó chính đại tướng gọi điện lại cho ông và ông nhận thấy trong giọng nói của đại tướng lộ rõ vẻ chua xót được kìm nén:

- Các sư đoàn Kantemirov và Taman đã khởi động động cơ rồi... Tôi không biết chuyện gì sẽ xảy ra, nhưng bây giờ rất nhiều điều phụ thuộc vào sự cứng rắn của Elsin... Còn chỗ cậu thế nào, Volodia, nếu có chuyện gì xảy ra liệu có đủ lực không?

- Tôi không biết là tình hình sẽ bị khuấy động đến mức nào, nhưng những người thừa và những nòng súng thừa sẽ không thể gây cản trở được...

- Tôi đã gửi đến..hai chiếc xe bọc thép, một vô tuyến điện đài dự trữ và 40 người... Đó là tất cả những gì tôi có thế giúp... Còn bây giờ hãy chuyển máy để tôi nói chuyện với Elsin, chúng ta sẽ giải thích cho ông ấy một chút...

Lúc đó là ba giờ đêm khi Putin, đội vệ sĩ và Storm hộ tống đưa những người phụ nữ của Elsin là Naina Josefnovna, các con gái và các cháu ra khỏi dinh thự của ông ấy. Việc này được làm trong “trường hợp đặc biệt”, nếu như các sự kiện của cuộc chính biến đang được chuẩn bị bộc lộ rõ tính chất phản động của nó. Họ đi ra ngoại ô thành phố, đến Izmailovo, một trong những đường phố của Park, nơi toà nhà tiện nghi của GRU đứng biệt lập dưới những thân cây phủ kín. Và vào chính đêm đó, khi những chiếc xe tăng đầu tiên tiến vào Moskva, Putin quay trở về Arkhagen, còn một tiếng sau ông cùng Elsin ngồi vào chiếc xe “Zil” bọc thép của Tổng thống tiến vào trung tâm thủ đô. Và trong suốt chặng đường đi ông luôn bị ám ảnh bởi cảm giác mình đang tham gia vào một cuộc chạy đua quỉ quái với thời gian. Những chiếc xe tăng đi qua trên đường, và bỏ lại trên mặt đường nhựa những vết đá bị xích nghiến thành hõm. Và bất chấp tất cả, đoàn xe của Tổng thống không một chút khó khăn, xuyên qua bầu trời đêm Podmoskva, bỏ lại sau mình những sư đoàn tinh nhuệ và sức mạnh vô dụng của các xe tăng bọc thép của họ...

Một nửa đêm tháng tám thanh bình đã trôi qua. Những con châu chấu kêu ri ri trong các thảm cỏ, và không nghi ngờ gì nữa, bọn chúng đang chuẩn bị một mẻ nào đó cho những người đang say ngủ. Còn cũng vào thời gian đó một chiếc phi cơ đặc biệt đang lăn bánh trên sân bay Chkalov, trong đó là những tên phiến loạn đang chuẩn bị bay đến Forox, nơi Tổng thống Liên Xô Mikhail Gorbachov đang đi nghỉ thường lệ...

Hồi tưởng nối tiếp hồi tưởng... Putin ấn số điện thoại cơ quan của vợ và khi bà nhấc máy, ông nói:

- Liuxia, em không vô tình quên mất là vị tổng thống thứ hai của nước Nga yêu em bằng cả mối tình đầu chứ? - Và ông cúp máy.

Nhưng những gì ông vừa nói hoàn toàn chỉ là một nửa sự thật, vì người vợ ông yêu không chỉ là mối tình đầu, mà còn là mối tình cuối của ông.

Trưởng Lực lượng không quân (VVC) Kornukov nhận được chỉ thị của Tổng thống qua đường bưu điện quân đội. Trong chỉ thị dưới dấu chữ kí “tối mật” nói rằng, nhằm thực hiện các chiến dịch tìm kiếm tác chiến ở ô vuông E-9, lực lượng quân chủng không quân cần tiến hành các chuyến bay quấy phá, trong đó gồm cả các máy bay oanh tạc và nhóm trực thăng đang đóng căn cứ tại tỉnh Axtrakhan.

Kornukov nhớ lại cuộc nói chuyện với Tổng thống và lời hứa vào thời điểm cần thiết sẽ cắt cử một đơn vị VVC để đảm bảo cho chiến dịch đang chuẩn bị. Nhưng duy nhất một điều khiến đại tướng băn khoăn là tại sao lệnh này phải do đích thân người đứng đầu nhà nước chuyển đi. Tuy nhiên, Kornukov nghĩ, có lẽ điều này liên quan đến tầm quan trọng đặc biệt của chiến dịch và tính tuyệt mật của nó. Nhưng mặc dù vậy ông cũng không thể đoán là vì sao phương án này sẽ được tiến hành một cách bí mật như thế. Và bí mật ở đây như thế nào: ông đã nhiều lần kí các lệnh về việc xử lí ô vuông E-9 ở trên không. Thật ra đó là khi vẫn còn đang tiến hành các chiến dịch giải giáp quân sự. Trước hết, đại tướng quyết định, sẽ chuẩn bị phương án đặc biệt để bắt giữ hay tiêu diệt trực thăng của bọn khủng bố...

Ông còn đọc lại chỉ thị gửi từ Kremli một lần nữa và chú ý đến các điểm thời gian: cần phải tiến hành các chuyến bay quấy phá bọn khủng bố một tiếng rưỡi đồng hồ một ngày đêm, bắt đầu từ mồng 3 tháng 8 đến hết ngày 10 tháng 8. Ngày mồng 10 tháng 8 trong tình hình bắt buộc từ 21 giờ đến 24 giờ.

Trưởng VVC chỉ thị ngay cho phi đội tấn công thứ hai đang đóng căn cứ ở Akhtubin thuộc tỉnh Axtrakhan, trong thời gian ấn định phải có mặt ở ô vuông E-9. Mục đích: không ném bom vào ô vuông này. Chính xác là 40 tiếng sau đó đại tướng Kornukov cũng gửi điện trả lời đến Kremli qua đường bưu điện quân sự, trong đó, nói riêng, thông báo rằng: “Tôi đã chỉ định Anh hùng Nga, phi công hạng nhất Georgi Giuza là trưởng đội bay”.

Nhận được công văn khẩn và đọc kĩ nó, Putin nhớ lại viên trung tá không quân đẹp trai Georgi Giuza, mà vào hồi tháng năm anh ta đã trang trọng áp vào ngực mình Ngôi sao Anh hùng. Khi đó chàng trai này đã nói gì nhỉ? Có lẽ là điều gì đó về đại dương thứ năm đã trải dài dọc theo nước Nga như một chỗ dựa đầy tin tưởng. Câu nói này nghe có vẻ hơi phấn khích, nhưng trung thực, điều mà Putin không thể không nhận thấy. Sự lựa chọn của trưởng VVC đã gieo hi vọng cho ông.

Tổng thống gọi Storm đến thông qua người trợ lí Tistov của mình. Khi Storm bước vào phòng làm việc, trong phòng dường như có cái gì đó đã thay đổi. Lúc thì thoảng mùi thuốc súng, lúc thì như là các bức tường đang chuyển động và từ đằng sau chúng toàn cảnh hùng vĩ của nước Nga được mở ra... Nhưng đây chỉ là ảo giác mà Putin đè nén trong mình, và Putin, không cần mào đầu, đưa cho Storm Sắc lệnh về việc bổ nhiệm ông làm giám đốc Trung tâm chống khủng bố, với cấp bậc đại tá.

- Platonov đã hi sinh ở Voronezh, và những thế hệ sau sẽ còn nhắc đến tên ông ấy không chỉ một lần. - Tổng thống nói và chăm chú nhìn vào mắt người đối thoại. - Và ông, Andrei Alecxeievich, với kinh nghiệm và kiến thức của mình ông sẽ có khả năng đảm đương được trọng trách này. Tôi và Platonov đã thoả thuận thành lập ra một nhóm, nhóm này sẽ cùng chúng tôi tấn công vào hậu phương kẻ địch, nhưng vì ông ấy không còn nữa cho nên ông sẽ đảm đương việc này...

- Cám ơn anh đã tin tưởng, Vladimir Vladimirovich, nhưng tôi, nhân cuộc gặp gỡ của chúng ta, muốn nói với anh một lần nữa... Rằng đây không phải là việc của Tổng thống...

- Ông cứ giữ điều mình nói làm kỉ niệm. - Putin mỉm cười cầu hoà. - Tôi sẽ luôn đi bên ông, và sẽ nhanh chóng tiến hành việc đó, chính vì thế ông hãy suy nghĩ một lần nữa về việc đặt ra một nhóm, ê kíp làm việc trong nhóm. Chúng ta đều biết rằng, sẽ không có những kẻ tiểu tốt tham gia vào công việc này.

- Trên nguyên tắc cả nhóm đã sẵn sàng. Tôi đã tiến hành vài buổi tập luyện với nhóm, đưa họ đi tập bắn... Các anh em đã không phải chỉ một lần đánh hơi thấy mùi thuốc súng, nhưng không phải ai trong số họ, mặc dù đã trải qua nhiều thời điểm khó khăn nhất, chưa một lần nào bị thương. Nhưng điều này nói lên sự chuẩn bị tốt cho chiến dịch của họ.

- Ông còn nhớ thời gian chúng ta cùng qua con đường điệp viên, có một anh chàng như thế đã đi cùng tôi... Anh ta chứng minh cho tôi thấy rằng mình là người kiên cường và có ý chí...

- Đó là đại uý Ersov. Quả thực anh ta đã không chỉ là một con người, mà là một cái lò xo...

- Tại sao lại “đã là”?

- Rất tiếc, vì anh ta đã không còn sống nữa. Sau khoá huấn luyện của chúng ta cậu ấy đã được cử đi làm nhiệm vụ đặc biệt ở Tadzưkistan. Ersov đã hi sinh ở biên giới Uzbec. Cậu ấy và người lính binh nhất của mình suốt đêm chiến đấu với 50 tên khủng bố, đó là nhóm khủng bố, như sau này tôi biết rõ, đã đến thung lũng Fergan, còn nhóm còn lại đã đến Chesnia... Không một thằng kẻ cướp nào đi qua nổi. Chính đại uý đã hi sinh... hi sinh một cách bất ngờ: lúc trận đánh đã kết thúc thì xảy ra một trận đất lở, và đá đã rơi xuống đập vỡ nát trán cậu ta... Nếu tôi không lầm thì đã có lệnh xin truy phong cho cậu ấy danh hiệu Anh hùng...

- Thật đáng tiếc, rất đáng tiếc, tôi vẫn thường nghĩ đến cậu ấy. Trong nhóm đặc nhiệm còn có một người Dagestan, mà cả gia đình anh ta đã chết dưới tay bọn khủng bố Chesnia... Platonov đã kể cho tôi nghe về trường hợp này...

- Đó là Makhmut Izerbecov, tôi cũng đã làm việc với anh ta. Một lính biệt kích thực sự đấy, anh ta chuyển động không gây tiếng động, cứ như loài mèo, nguỵ trang giỏi, nhưng quá nóng tính khi bàn đến vấn đề khủng bố Chesnia.

- Có mang anh ta theo không? Có lẽ anh ta đã nghiên cứu khu vực này không tồi đâu, bởi vì đấy cách thủ đô Dagestan không xa.

- Tôi không phản đối. Chúng ta sẽ có mười người... Cùng với cả Voropaev, người mà tôi muốn nói chuyện riêng với anh.

Khi Tổng thống nghe nhắc đến tên người này, ông hơi nhăn trán lại, dường như cố gắng nhớ lại điều gì đó. Nhưng ông không đang nhớ lại, mà đang thầm hình dung ra câu trả lời cho câu hỏi mà Storm đang chờ đợi. Và Storm liền hỏi:

- Vladimir Vladimirovich, nhất định là anh chàng Voropaev này sẽ đi cùng chúng ta chứ?

- Ông có lí do gì để phản đối không?

- Không, tôi thấy thích chàng trai này, nhưng quỉ mới biết được anh ta đã xoay sở như thế nào ở “vùng xanh”. Tôi e rằng tôi sẽ phải luôn để mắt đến anh ta.

- Anh ta biết đường, và nếu phân tích những gì đã xảy ra ở Voronezh thì anh ta đã chiến đấu không tồi. Và chúng ta có nghĩa vụ phải cho anh ta một cơ hội để chứng minh bản thân... Rằng rốt cục, việc anh ta ở bên bọn Chesnia là nằm ngoài ý muốn...

- Hoàn toàn đúng! - Storm nắm chặt nắm đấm và di nó quanh mép bàn - Nhưng dù bất cứ trường hợp nào tôi cũng phải bố trí theo dõi anh ta. Dù sao thì anh ta cũng từ phía địch trở về... Tuy nhiên khi đưa anh ta về nhà ở Podmoskva thì không nhận thấy điều gì đáng chê trách cả. Không có những cuộc tiếp xúc khả nghi, cũng như không có những cú điện thoại thừa thãi nào...

... Sau khi Storm đi khỏi, Putin gọi điện đến giáo đường Moskva nằm trong tu viện Sviato-Danilo. Khi ông nghe thấy giọng của Alecxi II, ông nhẹ nhàng giới thiệu và xin phép được đến chỗ cha đạo nhân “chuyến viếng thăm không chính thức”.

Ông đi đến đó cùng trưởng cơ quan bảo vệ Anatoli Serbacov và hai sĩ quan thông tin chịu trách nhiệm về va li hạt nhân, trên một chiếc “Mercedes” bọc thép màu đen, tuy nhiên trông nó lại không có gì khác biệt với một loạt xe “Mercedes” màu đen khác.

Giáo chủ vồn vã ra đón họ và sau khi làm dấu thánh, ông dẫn tất cả vào trong phòng làm việc. Ông mặc áo trùng đen, còn trên đầu đội một chiếc mũ cha xứ màu tuyết trắng có chữ thập màu vàng. Họ bước vào phòng Cầu nguyện, nơi những tượng thánh được bố trí theo một trật tự gì đó mà họ không hiểu nổi, trên các tượng thánh là những ngọn nến nhỏ đang cháy lung linh. Phòng thoảng mùi sáp và trầm hương bốc ra từ những cây đèn thờ treo trước các quần hội thánh.

Khi họ ngồi vào bên chiếc bàn lớn bằng gỗ sồi, giáo chủ, mặt đỏ lên và hơi xúc động hỏi han sức khoẻ Tổng thống, nói gì đó về Đấng cứu thế thứ hai rồi im lặng, để cho vị khách địa vị cao giải thích nguyên nhân cuộc thăm viếng của mình. Putin không nghĩ về mình. Ông chưa bao giờ coi mình là một người được tin tưởng một cách sâu sắc, mặc dù chính ông nhận thấy rằng phần thế giới mà ông đang nắm giữ, dù ở dáng vẻ nào, cũng không thể tự thân tồn tại, nếu không được bàn tay sáng tạo của ai đó quan tâm đến sự tồn tại của tất cả. Có thể, Chúa - đấng tái tạo ra thế giới, thế giới vĩnh hằng và không bao giờ có ngày tận thế”' Hay thiên nhiên - từ cọng cỏ đến vũ trụ tối đen - chính chúng cũng có bản chất thánh thần, được quan sát và lãnh đạo bằng tất cả tư tưởng của con người... Tuy nhiên, khi cuối cùng ông quyết định mình sẽ đi đến đó (ý nói ô vuông Đỏ), trong lòng ông có gì đó biến động, ông cảm thấy cô đơn và mệt mỏi, và để làm chúng dịu đi chỉ có lời dặn dò của ai đó tin cậy trước khi lên đường mà thôi.

Hồi còn làm việc ở Saint - Petersburg ông giữ mối quan hệ không tồi với giáo chủ, còn sau đó ông phải gặp ở Moskva, khi ông trở thành người đứng đầu chính phủ.

- Tôi, thưa Cha, tôi muốn nói chuyện riêng với cha! - Putin nói và nhìn người vệ sĩ của mình. - Không có gì bí mật cả, Anatoli ạ, đơn giản chỉ là có những điều mà tôi không muốn nói một cách công khai.

Giáo chủ đứng lên và họ bước ra khỏi phòng làm việc. Họ đi theo một hành lang dài và hẹp có vài chỗ ngoặt để đến một cầu thang bộ dẫn xuống dưới. Putin đi và đếm bậc cầu thang theo thói quen - chúng có tất cả 23 bậc, không tính cả khoảng trống hẹp bằng đá. Từ chỗ nó còn có một đường đi qua hẹp khác, họ đi theo đường này đến một cánh cửa sơn màu vàng cũng hẹp. Giáo chủ bước vào đầu tiên, sau đó ông giữ cửa để mời Tổng thống vào. Đó là một trai phòng nhỏ của tu viện, trong đó có một bức tượng thánh lớn và ba cây đèn thờ đang cháy trước mặt Đức Nikolai Chudotvores (Đức sáng tạo ra điều kì diệu Nikolai). Bên phải có một ghế lô nhỏ, cạnh nó là một ghế nhỏ khác, mà phủ lên nó là một lớp vải gì đấy giống như vải người ta vẫn dùng để may những cái áo lễ mạ vàng.

- Anh ngồi xuống đi, Vladimir Vladimirovich, ngồi xuống cái ghế lô kia, còn tôi sẽ ngồi ở cái ghế con này... Có lẽ anh muốn xưng tội phải không?

Putin, sau khi qua được phút lúng túng, liền ngồi xuống cái ghế lô và gập tay lại đặt lên đầu gối. ông cảm thấy mình bị phụ thuộc và điều đó làm ông băn khoăn.

- Tôi muốn xin cha một lời cầu nguyện. Tôi định thực hiện một hành động cực kỳ quan trọng cho đất nước, và tôi cần sự giúp đỡ của cha.

- Không phải của tôi, mà anh cần sự giúp đỡ của Chúa, Anh cần sự nâng đỡ và chở che của Đức chúa Jesu của chúng ta...

- Rất cần, cha Alecxi ạ, rất cần... Và tôi có điều muốn xưng tội. - Khi nói ra những điều này mặt Putin đỏ lên, những lời của ông vang lên một cách đau đớn theo kiểu học trò.

- Anh hãy xưng tội đi, anh sẽ cảm thấy lòng nhẹ nhàng hơn! - Giáo chủ cầm một cái bánh thánh đang nằm trong chiếc đĩa bạc lên khỏi giá đỡ, bóp bóp nó, sau đó đổ rượu từ cái bình có quai bằng bạc vào một cái gáo nhỏ, rồi đưa nó cho  Putin và nói: - Cái này là để cho sau khi xưng tội... Anh hãy nói đi... - Và giáo chủ bắt đầu đọc lời cầu nguyện...

- Tôi không biết đây có phải là tội lỗi lớn hay không, nhưng tôi rất vui sướng khi trở thành Tổng thống, cả ngày lẫn đêm tôi vui sướng và nghĩ về điều này, cứ như một đứa trẻ con... Tôi thậm chí còn thức cả đêm để nghĩ về việc mình đã trở thành người đứng đầu cả nước Nga. Tôi thấy xấu hổ, nhưng dù sao niềm vui vẫn xâm chiếm toàn bộ cái sinh vật là tôi. Mặc dù tôi biết rằng có nhiều người xứng đáng hơn tôi, nhưng tôi đã trở thành Tổng thống...

Giáo chủ ngừng mấp máy môi, ông đặt tay lên đầu gối Tổng thống, một nụ cười chỉ hơi nhận thấy thoáng hiện trên mặt ông.

- Đây không phải là tội lỗi lớn. Niềm vui là dấu hiệu thiêng liêng. Nỗi đắng cay, buồn khổ mới là tồi tệ và tội lỗi. Đấy là giả sử như Tổng thống bị đắm chìm trong lòng tự mãn và thói kiêu căng, nhưng bởi vì điều này đã không xảy ra. Còn nếu anh đã trở thành Tổng thống, chứ không phải là người mà theo sự phân tích của anh lẽ ra phải là Tổng thống thì có nghĩa là Chúa đã sắp đặt như thế, và Người thấy như thế là đúng đắn. - Alecxi đưa cho Putin cái bánh thánh và cái gáo nhỏ đựng rượu.

Putin cảm nhận thấy mùi vị dễ chịu của bánh thánh và vị dịu ngọt của rượu khắp miệng. Khi nhai lẫn chúng trong miệng, chúng biến thành cháo và ông khó khăn lắm mới nuốt nổi.

Giáo chủ khép hai mí mắt lại, và bằng một giọng đều đều, trầm tĩnh ông bắt đầu đọc lời cầu nguyện - đó là lời cầu nguyện cho Tổng thống Nga công việc được suôn sẻ...

... Và ai mà biết được, có thể là lời cầu nguyện, có thể là sức mạnh siêu nhiên đã cứu nguy cho ông ngày hôm đấy. Sau khi ra khỏi giáo đường ông quay trở về điện Kremli, để kí vài sắc lệnh và bàn với Bộ trưởng Bộ Kinh tế về những khoản sửa đổi trong ngân sách đang chuẩn bị. Tất cả diễn ra theo thời gian biểu mà hàng ngày trưởng quản lí dinh tổng thống Volosin vẫn lên cho ông. Thời gian đầu khi Putin đến điện Kremli, Alecxandr Stalevich Volosin không để mắt tới ông. Hoá ra là ông ấy quá chủ động, gánh nhiều về mình những công việc trong phạm vi liên quan tuyệt đối đến quyền hành của tổng thống. Tuy nhiên theo cách mà vị tổng thống Nga mới nhận thức được qui trình kĩ thuật trong cái bếp của điện Kremli, thì ông phải xem xét lại nhiều điều, và trong đó bao gồm cả vị trí của Volosin trong qui trình kĩ thuật ấy. Khó nói rằng đây là một người quá cầu kì, chính xác hơn thì giống như một thước đo chuẩn mực, ông ta còn biết dự đoán được các sự kiện mà không trực tiếp liên quan đến trách nhiệm của mình. ông ta là một người nhanh nhẹn, nhạy cảm và không phí lời. Biết lắng nghe và biết xây dựng căn cứ cho những đề nghị của mình một cách hết sức thuyết phục.

Khi Tổng thống chuẩn bị rời khỏi Kremli, Volosin bước vào văn phòng và kể lại cho ông nghe về cú điện thoại gọi đến từ ban tham mưu Lực lượng Hải quân Nga (VMC). Trưởng lực lượng Hải quân ông Kuroedov mời Tổng thống đến dự những buổi thao luyện của Hạm đội Bắc mà phải được tiến hành ở biển Baren. Dự đoán là sẽ phóng hai tên lửa xuyên lục địa từ vị trí ngầm dưới nước. Sự kiện này được ấn định sẽ diễn ra vào ngày 12 tháng 8.

- Tất nhiên đây không phải là sự kiện diễn ra hàng loạt Volosin nói - nhưng nó đầy rẫy những hậu quả không lường trước được. Đáng tiếc là các vụ phóng tên lửa không phải vụ nào cũng diễn ra an toàn... Tôi đã hứa ngày mai sẽ thay mặt ông trả lời Kuroedov...

- Thật tiếc, nhưng tôi buộc phải từ chối lời mời này. - Putin ngồi xuống bên chiếc bàn con dành cho khách và dùng cử chỉ ra hiệu cho Volosin ngồi xuống theo mình. Buổi nói chuyện diễn ra không theo nghi lễ. - Sáng ngày 10 tháng 8 tôi sẽ bay đến Bocharov Ruchei, tất cả là hai ngày, vì thế, Alecxandr Stalevich, ông sẽ phải vất vả ở đây vì tôi. Nếu có thể trong hai ngày đó ông đừng vạch ra bất cứ biện pháp chính thức nào cả...

- Và cũng tương tự như đừng đề ra bất cứ cái gì như thế. Tháng tám năm nay... hic, hic, để khỏi phải khóc, nó gợi người ta nghĩ đến một mùa chết chóc...

- Rất tiếc đây là sự yên tĩnh hư ảo. - Putin nói rồi ông nhắc lại những lời vừa mới đọc được: - Không ở đâu là không có nguyên nhân gây ra nỗi khiếp sợ, nhưng phải lăn xả vào những đau khổ mà chúng ta ít mong chờ hơn cả...

Volosin không ngay lập tức nhớ lại mình đã đọc đoạn văn này ở đâu, tuy nhiên 40 phút sau khi Putin rời khỏi đó thì thư kí Hội đồng An ninh Xecgei Ivanov gọi điện đến cho Volosin và nói cho ông biết về ý đồ hoàn hảo của Tổng thống, lúc ấy đầu óc ông loé sáng - đó chính là Xeneka vĩ đại đã báo trước về những điều sẽ xảy ra và những gì “chúng ta ít mong đợi hơn cả”...

Còn đây là chuyện đã xảy ra trên đường quốc lộ A105, cách đường cái Rublev khoảng 6 kilômét. Putin được 5 xe khác hộ tống đến Barvikha. Putin coi mình phải có nghĩa vụ đến thăm Elsin trước đợt đi công tác cực kì quan trọng sắp tới ông nhận thấy con người này đã mang thành công đến cho ông và lần này ông hi vọng sẽ có được chút may mắn từ người tiền nhiệm.

Chưa đến Razdorov, khoảng 80 kilômét từ phía cánh rừng nhỏ có một con đường cắt ngang qua làng, một chiếc xe “Ferrari” thể thao màu đỏ phóng ra, nhấn hết cần gas lao về phía đường cái. Chiếc ô tô dẫn đầu đã rẽ qua góc ngoặt, theo sau nó ở tốc độ 150km/giờ là những chiếc xe còn lại trong đoàn xe hộ tống Tổng thống. Còn chiếc “Ferrari”, nếu như Tổng thống là mục tiêu của nó, thì nó đang cố gắng rượt đuổi theo họ. Tuy nhiên đối với những chiếc xe loại này để làm việc đó chẳng khó khăn gì. Quệt lại sau mình những đám khói, còn chính nó, cứ như đại bác, phóng thẳng về phía đường cái và từng giây một đến gần đoàn xe hộ tống. Họ đã nhận ra nó đầu tiên trong số một đoàn những con vật đang chuyển động. Một vệ sĩ, tên là Vladimir Odines, đặt tay lên vai người lái xe, nói khẽ:

- Lesa, một thằng súc sinh nào đấy đang muốn bám đuôi chúng ta.

Người lái xe chỉ trả lời:

- Tôi thấy rồi...

Người vệ sĩ hiểu rằng chiếc xe màu đỏ lạ mặt này, dù có mục đích gì đi chăng nữa, thì cũng là mối đe doạ chặng đường đi của họ. Chính người lái xe Alecxei Zimazev cũng hiểu điều này, vì thế anh ngoái đầu lại nhìn chiếc “Ferrari” đang chạy lại gần. “Cái thằng ngu này đang nghĩ quái gì nhỉ?” - Người lái xe hỏi thầm và một tay máy móc đưa lên lau sạch kính chắn gió. Người vệ sĩ thứ hai liên lạc với xe của Putin. Ở đó mọi người trả lời là đã nhìn thấy và đang cố thoát khỏi. Nhưng để thoát khỏi, cần phải phá vỡ đội hình và nhất định phải tách hẳn ra. Nghĩa là phải tìm được nơi để Tổng thống tạm lánh. Khi đó chiếc xe “Mercedes” bọc thép nặng nề của Tổng thống sẽ gặp nguy: chiếc xe “Ferrari” ngay lập tức đuổi kịp và nghiền nát nó. Khi người vệ sĩ thứ hai rút khẩu súng phóng lựu đạn ra khỏi túi, Odinnes gọi điện thoại cho Putin:

- Vladimir Vladimirovich, lạy Chúa, ông đừng cố gắng tách ra nữa, ông không được chạy tách ra khỏi đoàn...

Putin ngồi trong xe thứ tư, bị hai vệ sĩ kẹp chặt. Khi nghe thấy lời cảnh báo nguy hiểm nói oang oang qua đường dây liên lạc, các vệ sĩ liền lấy thân mình che ông lại, khiến ông khó khăn lắm mới thở được. Và dù có tin tưởng đội vệ sĩ của mình đến đâu chăng nữa thì dù sao ông vẫn muốn làm chủ tình hình.

- Các anh thả tôi ra! - ông vung tay một cách thoải mái gạt người vệ sĩ ngồi phía khu vực “nguy hiểm”. Rồi ông nhổm người dậy qua cửa sổ xe cố nhìn xem chuyện gì đang xảy ra trên đường, nhưng không thấy gì cả ngoài những bụi cây rậm chạy ngang qua và những cột phân giới nhỏ ở hai bên đường.

Người lái xe căng thẳng quay vô lăng, nhưng lại tạo ấn tượng cho mọi người thấy là điều đang xảy ra hầu như chẳng làm anh ta lo ngại. Tuy nhiên, như một chuyên gia anh ta hiểu rằng việc đối phó với tình hình bên ngoài không phải là nhiệm vụ của anh ta, mà là của đoàn xe hộ tống, còn anh ta chỉ việc điều khiển vô lăng. Có chuyện gì xẩy ra thì cũng chưa xảy ra, tạm thời anh ta vẫn nhìn thấy đường, tim vẫn đập và các bánh xe vẫn lăn đều bên dưới. Còn trong khi đó Putin, vì mất hi vọng tự mình phân tích tình hình đang xảy ra, ông ngả lưng vào ghế và nói khẽ:

- Chẳng có gì cả, chúng ta tách thôi...

Qua loa phóng thanh ông nghe thấy cuộc trao đổi của các vệ sĩ. Giọng của Odines thay đổi đến mức không nhận ra:

- Lesa, cậu hãy cho cái đồ quỉ này đi đời đi, thằng khốn kiếp màu đỏ này đang cố đâm vào đấy!

- Tôi thấy rồi! - Giọng người lái xe cũng lạc hẳn đi. Tiếng nói phát ra cùng cả tiếng nuốt nước bọt. - Giờ anh hãy xem tôi cắt cái đồ kì đà cản mũi dưới bụng xe như thế nào nhé...

Cả Odines, cả người vệ sĩ thứ hai Pavel Fomenko, cả người sĩ quan đang ngồi ở hàng ghế đầu đều hiểu rằng, có thể việc họ còn sống là hoàn toàn không mấy hi vọng. Nhưng không được phép tỏ ra sợ hãi. Nói chung không ai cảm thấy sợ. Có thể là sau đó trái tim họ sẽ khốn khổ vì loạn nhịp, nhưng bây giờ nó vẫn đang đập đều, chỉ có điều với những nhịp điên loạn mà thôi.

Người lái xe nhìn xéo, căng thẳng nghe tiếng xe “Ferrari” đang lao tới và cảm thấy mối nguy hiểm bắt nguồn từ nó.

- Lesa, đừng rỗi hơi nữa! - Odines yêu cầu như van xin. - Nó đang chạy vòng quanh chúng ta kìa.

- Đấy là nó tưởng như thế. - Zimazev đáp lại, nói lẩm bẩm câu “xin các ngài hãy rủ lòng thương” rồi đột ngột bẻ vô lăng sang trái.

Anh rõ ràng chuẩn bị cho mình một đòn đánh và co giãn một chút, anh gồng các cơ bắp và dây thần kinh. Chiếc “Mercedes” của anh, giống như con quỉ nhỏ trong hộp, bật chồm lên về phía dải đường bên trái và đúng chỗ mà một giây sau nắp xe “Ferrari” cũng đâm xuống.

Qua đài liên lạc, Putin nghe thấy tiếng thân xe “Mercedes” bọc thép va vào “chiếc xe lạ mặt”, vì trong xa lông xe Tổng thống vang lên tiếng sắt thép va vào nhau và cả những tiếng nói không còn nhận ra được là của ai: “Mày muốn thế này à, đồ nhãi nhép, hãy nhận lấy...” Còn vài giây sau đó chiếc xe bọc thép của Tổng thống, cứ như con ong bay lên đón gió, chồm lên trong không khí khoảng 30 mét rồi lại lao xuống mặt đường nhựa. Hai sĩ quan thông tin chịu trách nhiệm về va li hạt nhân đang ngồi ở băng ghế giữa bay ra khỏi chỗ, rơi xuống sàn xe, nhưng họ đã kịp thời nâng đỡ nhau lên tiếp đất an toàn. Các vệ sĩ lại lấy thân mình che cho Putin, chính vì thế vụ chấn động xe vừa rồi hầu như không gây cho ông hậu quả gì. Nếu không tính đến việc bao súng lục của người vệ sĩ ngồi bên phải đã đập mạnh vào sườn ông...

Vụ nổ trên đường không vì thế mà bắt đoàn xe của Tổng thống phải dừng lại. Tất cả bốn xe đều tăng tốc chạy về hướng Tây Nam Moskva, về phía Barvikha. Chiếc “Mercedes” hộ tống có bọc lớp thép dày, bỏ lại sau mình một làn sóng tiếng nổ rồi rẽ sang hướng khác của con đường, nơi nó đã hai lần quay lại, nó chạy rê trên đường làm bắn ra những tia lửa, sau đó từ từ đâm xuống rãnh. Người vệ sĩ khốn khổ. Trong cái thời điểm khủng khiếp này khẩu súng phóng lựu đạn có khung ống ngắm đã đập vào đầu anh và thỉnh thoảng khiến anh tê dại đi.

Odines giúp Zimazev bò ra khỏi xe, anh không biết làm cách nào để thoát ra khỏi dây lưng an toàn. Người lái xe nghiến răng, khắp mặt anh bị các mảnh thuỷ tinh găm vào. Khi anh bò ra khỏi xa lông, anh nhìn phần đường bị phủ lên bởi những mảnh vỡ của cái hộp sắt tây màu đỏ. Phần động cơ của chiếc “Ferrari” văng ra xa vào trong bụi rậm, còn cửa sau và ghế ngồi đung đưa trên đỉnh ngọn cây thông cách mặt đường khoảng 50 mét...

- Mày cần phải thế, đồ ăn bám ạ! - Zimazev cúi xuống bên chiếc “Mercedes” và áp má vào nó. Anh lấy tay vuốt ve thân xe bọc thép màu đen. Đối với anh nó giống như một sinh vật sống. - Cảm ơn cậu, anh bạn, cậu đã làm việc cừ lắm...
Khi xe đỗ ngay bậc thềm dinh thự Barbikha, Tổng thống bước xuống xe. Chính ở bậc thềm này tám tháng trước ông đã chia tay Elsin, người vừa mới giao chính quyền lại cho ông. Còn giờ đây bậc thềm này đã đầy dấu chân những người làm việc trong dinh thự và những người nghe thấy vụ nổ gần nhất. Elsin mặc quần sáng màu và áo sơ mi kẻ ô vuông, ông khoác thêm bên ngoài một áo dệt kim không tay, đang đứng trên bậc thềm, ông cũng nghe thấy tiếng nổ và hết sức lo lắng.

Khi Putin theo sau người vệ sĩ bước ra khỏi ô tô, Elsin liền bước xuống theo các bậc cầu thang. Ông khoát tay về một phía rồi dang ra ôm lấy Putin đã đến gần.

- Vladimir Vladimirovich, giờ cậu mới hiểu làm tổng thống không dễ như ăn đường... Nhưng không sao, cậu vẫn còn tỉnh táo chứ? Tốt rồi, chúng ta vào nhà nhấm nháp cô nhắc thôi, rồi mọi thứ sẽ đâu vào đấy.

- Và tất cả vẫn bình thường, Boris Nikolaievich ạ! - Putin sửa lại cravat, và hai vạt áo khoác. - Có một thằng điên nào đấy cứ cố gắng băng ngang qua đường, nhưng họ đã chặn nó lại kịp thời.

Một trong những chiếc xe hộ tống Tổng thống quay đầu và chạy về phía cổng để mở. Nó quay lại chỗ vụ đụng độ, nơi cơ quan đặc nhiệm, các cộng tác viên của GIBDD đã kịp đến, và một nhóm tháo dỡ phải đưa chiếc “Mercedes” khốn khổ đến chỗ MON - gara ô tô đặc biệt. Còn 40 phút sau đó chiếc ô tô dự phòng của đội vệ sĩ chạy vào trong cổng dinh thự Barvikha, nó cũng là chiếc “Mercedes” bọc thép màu đen, ngồi sau vô lăng là người lái xe hoàn toàn lạ mặt. Và kể cả các vệ sĩ cũng đã được thay bằng những người khác...

... Hai vị tổng thống đi về hướng Nam của khu dinh thự, vào trong một phòng khách nhỏ và sáng, từ cửa sổ căn phòng trông ra một cảnh hoành tráng hướng theo một con đường rộng trồng đầy cây gia, dọc theo con đường ấy là cả một hành lang đầy tượng.

Họ ngồi vào sau một chiếc bàn nhỏ đã được bày biện. Tuy nhiên Putin lại vướng bận về điều khác. Những cảm giác đầu tiên qua đi, ông cảm thấy lòng trống trải khủng khiếp. Tất cả có vẻ như vô tích sự thế nào ấy và kể cả cái điều khiến ông đến đây... Tuy nhiên Elsin có tuổi đã đúng: uống hết vài li Vodka mà Putin đã trộn với cô nhắc, ông thấy lòng nhẹ đi ít nhiều. Nó tan vào trong lồng ngực, nơi người ta vẫn nói, là tâm hồn của con người đang sống.

- Nào, cậu đã hiểu cuộc sống là như thế nào. - Elsin rót nước khoáng vào đầy cốc của mình. - Hãy quên đi, Vladimir Vladimirovich ạ, hãy quẳng cái đống rác này ra khỏi đầu. Tất cả đã lùi ra xa ở đằng sau, vào chốn vĩnh hằng... Tốt hơn hết cậu hãy nói xem, ai đã xui cậu tranh cãi với bọn phóng viên?

Putin muốn tỏ ra lịch sự và cởi mở, nhưng có điều gì đó ngăn ông lại. Và chính câu hỏi đó hoá ra lại gỡ bí cho ông...

- Tại vì bọn chúng quá láo xược... Bọn chúng giống như những tên cướp biển, khiến ta không kịp lui bước, dù là nửa bước... - ông muốn nói điều gì đó hoàn toàn khác... Có điều, đấy là do ông, Boris Nikholaievich ạ, ông đã thả bọn chúng, đã tháo rọ mõm cho tất cả bọn chúng, và bây giờ chúng trở thành những tên gác cổng độc ác dòm ngó đến những thứ của người khác. Còn tôi phải chịu trách nhiệm trước đất nước.

- Cậu hãy dừng lại đi, không phải tất cả đều khủng khiếp như cậu nghĩ đâu.

- Ông đừng nói nữa... Tiếng cười và sự trào lộng có thể phá huỷ bất cứ sự nghiệp nào, nhấn chìm bất cứ con người nào, dù anh ta ở trên cương vị nào đi chăng nữa. Chúng chỉ chiếu trên truyền hình chương trình “Những con búp bê” được chiếu, mà bởi vì hàng triệu con người đang theo dõi chương trình này. Sau chương trình này ai sẽ tin tôi, ai sẽ đánh giá nghiêm túc được toàn bộ những bước đi của tôi trên con đường củng cố chính quyền? Tất cả sẽ bị bôi nhọ, bị phỉ nhổ, bị hiểu lầm đến tột cùng. Vụ nổ ngày hôm nay không làm tôi rối trí bằng việc họ làm cho vài phương tiện truyền thanh và báo chí náo loạn cả lên...

- Thế thì cậu cũng sẽ cười lại. Đấy, cứ cho là cậu tham gia một buổi phỏng vấn nào đó và cậu hãy nói rằng “Những con búp bê” và “kết luận” là các chương trình yêu thích của cậu. Tại vì chúng là những cái lưỡi không xương và xu nịnh đến nỗi khi xem chúng cậu dễ đàng ngủ thiếp đi hơn uống bất cứ viên thuốc ngủ nào... Bởi vì xét về bản chất công việc của chúng chỉ có một, đó là mắng chửi cậu và chính quyền, những lũ chó con óc bã đậu này đang chạy theo ai đó, đánh ai đó quanh đôi ủng bốt, rồi liếm đít... Tất nhiên là bọn chúng có ông chủ của mình, một kẻ đặt hàng nào đó sẽ trả tiền cho chúng một cách hào phóng... Nhưng cậu cần phải cho chúng hiểu rằng điều này đối với cậu chỉ là một trò hề... Tiếng chó sủa này là một câu chuyện trào lộng quá kém, xin lỗi cậu vì cách nói này, trước ánh sáng của ngọn đèn... Bọn chúng phải làm cho cậu mất bình tĩnh và, phải công nhận là đôi khi bọn chúng làm thành công việc này... Nhưng cậu hãy ghi nhớ chỉ một điều: người ta không đánh con chó đã chết. Còn nhiều khi chúng căng thẳng, chúng phải lên tiếng, nghĩa là chúng chấp nhận cậu là một người đàn ông chân chính. Chúng sợ những con quỉ có sọc vằn... Nhưng chúng ta hãy thôi không nói chuyện này nữa. Tôi nghĩ là cậu đến gặp tôi không phải để nghe tôi giáo huấn về cuộc đời.

- Không, cũng chính vì điều đó! - Putin mỉm cười, và lần đầu tiên suốt thời gian đến Barbikha, lòng ông cảm thấy thực sự muốn cười. - Nhưng điều làm tôi lo lắng, Boris Nikolaievich ạ, là bởi vì không ai biết tôi đến chỗ ông...

- Điều này đúng. - Mặt Elsin biến đổi trong một khoảnh khắc. Sắc thái hài hước lúc nãy trong giọng nói của ông biến mất, mặt ông biến dạng. - Cậu muốn nói là điều này được sắp đặt sẵn cho tôi? Vì trong báo đăng tin rằng ngày mai tôi dự định sẽ tham gia vào cuộc họp của quỹ “Tưởng niệm”...

- Không, Boris Nikolaievich, món quà này là để dành sẵn cho tôi. Và xin ông hãy tin rằng tôi có căn cứ để khẳng định điều này. - Putin muốn nói tiếp về việc Patrusev cảnh báo trước về những âm mưu đang được tiến hành, nhưng đúng lúc đó trợ lí của Elsin bước vào và quay sang nói với Putin:

- Người của cơ quan bảo vệ liên bang muốn nói chuyện với ngài. - Và anh ta đưa điện thoại cho Tổng thống.

Họ nói chuyện rất nhanh, toàn dùng những câu tỉnh lược Khi Putin nói chuyện điện thoại xong, ông nói:

- May quá, tất cả người của tôi hầu như không bị thương. Chiếc xe khép vòng vây có thiếu tá Odines đã đứng tuổi ngồi trong đã gánh đòn đánh về mình. Ông ấy đã mạo hiểm thân mình... Cừ lắm...

- Nghĩa là hoá ra có ai đó đã cố gắng đâm vào? - Elsin bật nắp chai rượu dung tích lớn, đổ vodka vào li.

- Theo tính toán sơ bộ, trong chiếc xe “Ferrari” ấy có không ít hơn 4 kg thuốc nổ.

- Ê, quỉ thật, họ không tiếc cái xe ấy à... Một lần khi tôi đang ở Italia, tôi đã thử đi bằng “Ferrari”. Nó là con quái thú, chứ không phải là xe, một con ngựa bốn chân... chỉ chút nữa thôi là nó cuốn tôi xuống biển. Thôi được rồi, Vladimir Vladimirovich, chúng ta hãy nâng cốc chúc cậu thành công! - Và Elsin đăm chiêu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Putin chỉ không muốn tiêu phí thời gian. Ông không ngồi xuống, ông đã quen thường xuyên vận động, và Elsin cảm nhận được điều này. Ông đứng dậy, nhoài nửa thân hình bệ vệ của mình ra ngoài cửa sổ, và vẫy tay gọi Putin.

- Cậu hãy về nhà đi, Vladimir Vladimirovich, cho tôi và Naina gửi lời hỏi thăm Liudmila Alecxandrovna... Tôi biết cậu là một người cứng rắn, và chính vì thế tôi sẽ không an ủi cậu. Nhưng dù sao tôi cũng đã đưa ra kết luận rồi. Còn cậu đánh giá thế nào thì cậu cứ suy nghĩ.

Putin đứng lên bên cạnh Elsin và cảm thấy mình quá nhỏ bé. Nhưng điều này ít làm ông lo lắng, ông muốn hỏi cặn kẽ “người cha đỡ đầu” của mình xem ông ấy có ẩn ý gì khi nói “cậu cứ suy nghĩ? “Có thể, Boris Nikolaievich ạ, đây là lần cuối cùng tôi được gặp ông. - Putin nói thầm trong đầu: - Có thể là tôi sẽ không thành công như ông, và thời gian làm tổng thống của tôi cũng giống như một ngày ở bên bà ngoại”.

Putin nhìn vào mắt người đối diện và thấy trong đôi mắt ấy phản chiếu lại ô vuông cửa sổ. Nó khiến ông sửng sốt, ông lại đưa mắt nhìn ra ngoài ô cửa sổ, ngoài trời chiều tháng tám đã buông. ông không muốn nói, nhưng lại nói:

- Tôi đã nghĩ đến một phương án... Nếu như nó không thành, thì Boris Nikolaievich, xin ông đừng quở trách tôi.

- Sẽ thành. Với cậu mọi chuyện sẽ thành... Hãy làm những gì cậu cho là cần thiết và đừng để mắt đến ai. Nước Nga cần sự dứt khoát. - Và Elsin, như một người cha, ôm Putin vào lòng, gần như nhấc ông lên khỏi sàn nhà, còn Putin sau khi tháo đôi chân trần ra khỏi giày, phải rán sức để không mất thăng bằng...

Ông gọi điện về nhà khi ngồi trong ô tô. Liudmila Alecxandrovna nhấc máy và bắt đầu nức nở khóc, nói gì đó về âm mưu ám sát ông, mà bà vừa được biết qua chương trình thời sự trên ti vi...

Ông không vội trấn an bà, chỉ nói rằng ông sẽ về và sẽ giải thích tất cả ở nhà. Nhưng trong tai ông lại vẳng lên tiếng của bà, trong giọng nói ấy là những thanh âm của nỗi sợ hãi và sự cô đơn khủng khiếp. “Nếu có chuyện gì xảy ra với mình, thì nó sẽ xảy ra với cô ấy...” - Tuy nhiên ông không nói hết ra những ý nghĩ khiến ông sửng sốt, mà quay sang người sĩ quan thông tin đang ngồi phía trước để yêu cầu đưa cho ông một tờ báo. Ông hi vọng vị đắng ngoài miệng sẽ ghìm được sự cay đắng trong lòng. Nhưng cuối cùng, khi ông cầm bật lửa lên để châm thuốc hút, ông lại vò điếu thuốc và dụi nó vào trong chiếc gạt tàn sáng lấp lánh nằm gọn trong tấm vải che cửa.

Đến chiều, chương trình thời sự trên ti vi đưa tin rằng vụ đụng đội trên đường A105 đã trở thành sự kiện giật gân trong ngày. Họ đang thu thập những chứng cứ để lại để xem người đi chiếc “Ferrari” màu đỏ là ai. Nhưng dù sao vẫn còn một số thứ của anh ta để lại. Những gì họ thu thập được là một túi nhỏ đựng đường Xellophan các bà nội trợ vẫn mang theo khi đến cửa hàng. Còn một số thứ khác như cái thắt lưng da, một quyển sổ ghi chép nhỏ bọc bìa da, và cái card visit, một điện thoại đi động vẫn còn nguyên vẹn và vài mẩu bức ảnh nào đó.

Một phần đường rải đầy sắt lộ ra trên màn hình ti vi. Máy quay phóng to phần chiếc “Ferrari” vẫn treo trên cây, và phần lớn ống quay hướng vào vật chứng là sọ người với những quệt tóc đen.

Phát thanh viên Igor Vưkhukholev với lối giải thích hết sức thận trọng hướng người xem đến với cách giải thích rằng vụ đụng độ ngày hôm nay trên đường A105 có thể là kế hoạch của bọn khủng bố Chesnia và rằng mục đích của âm mưu ám sát Tổng thống Nga là để khiêu chiến. Putin không tỏ ra phản đối cách giải thích này, ông thích giọng điệu điềm tĩnh, mà trong đó không có những dự đoán rỗi hơi nào cả này. Đến tối Storm đến gặp ông và thêm vào giả thiết chính thức về vụ đụng độ vài chi tiết có thật. Trong cuốn sổ ghi chép nhỏ có ghi lại địa chỉ và số điện thoại của một sĩ quan GIBDD, ngày hôm nay trực ở đoạn đầu đường Rublev. Nhờ máy vi tính qua mạng di động, GSM đã xác định được tên sĩ quan giao thông này đã thực hiện vai trò “dẫn lái” của vụ ám sát: hắn hai lần gọi điện cho tên lái chiếc “Ferrari”. Hơn hết, tên sĩ quan này đã bắc cầu cho tên khủng bố, khi vạch sẵn cho hắn lịch trình theo dõi đoàn xe tổng thống.

- Bây giờ tên nhân viên cảnh sát giao thông sẽ được dẫn đi hỏi cung và, nếu xét theo cái vẻ ngoài ỉu xìu của hắn ta, thì hắn sắp xin được đầu thú. - Storm kết luận.

- Tên này là ai vậy? Ý tôi muốn hỏi hắn là nhân viên GIBDD...

- Đó là một gã còn trẻ trông khá ưa nhìn. Hạ sĩ Valeri Demidov. Tốt nghiệp trường cảnh sát một năm trước, tốt nghiệp loại xuất sắc. Đã chiến đấu ở Chesnia ba tháng... Chúng tôi đang kiểm tra lại tin này. Theo những tài liệu tác chiến thì ở Chesnia, tên sĩ quan này đã quen với một phụ nữ Chesnia, già hơn hắn nhiều... Có mùi tình ái rồi đấy, và nếu điều này là thật, thì chúng ta có thể xuất bản một cuốn tiểu thuyết khá thú vị... Ý tôi là những mối liên quan của hắn ta với bọn Chesnia có thể dẫn hắn đến gặp bọn đầu sỏ...

Giả thuyết giống như thật, nhưng lại không có sức thuyết phục ở một điểm. Vì ít nhất thì nó cũng chứng minh cho Putin thấy thế.

- Cứ cho là tên Demidov này là tên “dẫn lái”, nhưng hắn không thể biết được rằng tôi không đến Arkhagel, mà sẽ rẽ sang Barvikha. Giả sử như tất cả mọi chuyện đã xảy ra trên đường Rublev...

- Có thể, có cả một nhóm phương tiện giao thông theo dõi đã được huy động. Những phương tiện này, cũng như âm mưu ám sát người đứng đầu nhà nước Nga, đã không làm việc đơn lẻ.

- Điều này đã gần đạt đến chân lí. Nhưng chiếc “Ferrari”... ông thử nghĩ mà xem, Andrei Alecxeievich, chạy đuổi theo quanh Moskva trong chiếc xe lộ liễu như thế... Có thể, những chiếc xe cút kít này, tôi tự cho phép mình được gọi như vậy, ở chỗ chúng ta bị mất cắp một hay hai lần gì đấy...

- Anh hoàn toàn đúng, ở Moskva những chiếc xe như thế được đăng kí tổng cộng có bốn đơn vị. Chiếc xe tham gia vào vụ đụng độ trên đường A105 thuộc sở hữu của tên trộm Mizoev Vakhid năm ngoái đã khiến dân Kunsevo điên đầu. Bây giờ có thể bắt tay vào việc này theo hướng khác... Còn về việc vì sao chúng dùng xe “Ferrari”, thì điều này hoàn toàn có thể giải thích được. Đây là kiểu xe duy nhất có thể so sánh về vận tốc với các xe trong đoàn xe hộ tống của Tổng thống. Chỉ sau sáu giây nó chọn vận tốc ở mức 160 kilômét... Như con báo đang ngồi trong thế bao vây, nhìn nạn nhân rồi đột ngột nhảy vào... Không một xe nào khác có thể đuổi kịp ở khoảng cách xa như thế...

- Hoá ra mạng sống của một tổng thống lại phụ thuộc vào tốc độ và những thông số kĩ thuật khác của ngành công nghiệp ô tô? - Putin không đợi câu trả lời, ông quan tâm đến việc khác. - Andrei Alecxeievich, ngày 10 tháng tám chúng ta sẽ bay đến Xochi, chúng ta sẽ đi bằng máy bay quân sự từ sân bay “Chkalov”... Chỗ ông mọi người đã chuẩn bị xong chưa?

- Gần như tất cả.

- Sao lại gần như?

- Một chiến sĩ của chúng ta bị đau. Dãn dây chằng trong khi luyện tập. Tôi không thể mạo hiểm được.

- Ai sẽ thay chỗ anh ta?

- Nếu anh không phản đối, tôi sẽ mang Victor, con trai tôi đi cùng. Đúng hơn là đại uý của cơ quan phản gián trung ương Victor Storm. Nó đã trở về từ Tadzưkistan một tháng trước...

- Ông không để cho cậu ấy được nghỉ ngơi...

- Nó sẽ nghỉ ngơi ở trên núi, ở “vùng xanh”, ở đó không khí rất trong lành.

Putin trong lúc này lại nghĩ đến chuyện khác: đến vợ của Storm, người mà, nếu bà còn sống, bà sẽ không thể đoán nổi những thử thách gì đang đợi những người thân của bà. Và xác suất của sự mất mát là lớn đến mức nào.

Và niềm tiếc thương người phụ nữ đã sớm lìa bỏ cuộc sống khiến tim Tổng thống nhói đau...

Thông báo của điệp viên gửi đến chi nhánh tình báo đại sứ quán Nga tại Gruzia.

Đặc biệt khẩn báo!

Gửi Egorov

Để trả lời câu hỏi bổ sung của ông về nhóm công dân người Mỹ đang cư trú trong ngôi nhà nghỉ cũ “Rustav”, tôi xin thông báo như sau:

1. Đứng đầu nhóm là đại tá của đơn vị đặc nhiệm Mỹ “Delta” Adams Dorman.

2. Nhóm này gồm có không phải tám như đã báo cáo trước đây, mà là mười người, đó là các sĩ quan chỉ huy đặc nhiệm được đánh giá cao.

3. Thứ hai tuần trước nhóm này được một đội đặc nhiệm Gruzia hộ tống trong hai chiếc xe buýt nhỏ di chuyển đến vùng biên giới giáp lãnh thổ Chesnia và cũng ngày hôm đó đã tiến sâu vào khu vực hẻm núi Pankin. Đi theo nhóm này còn có hai người dẫn đường, một người trong số họ đã từng bị bọn Chesnia bắt và bọn chúng đã giết chết con trai và hai người đồng hương của anh ta...

4. Nhóm này có những vũ khí gọn nhẹ, được trang bị máy điện đài và có lượng thuốc nổ dự trữ lớn.

5. Theo những tài liệu chưa được duyệt, mục đích của nhóm ở lãnh thổ Chesnia là để làm hoảng loạn (hoặc tiêu diệt) nhân vật Đệ nhất trong nhóm Kandagar đã đến Chesnia.

Sultan

Mọi người đã bố trí đến địa điểm Iak-40 như dự định vào sáng sớm ngày 10 tháng 8. Chiếc xe tải hòm chở một nhóm người và vũ khí đỗ sát thang máy bay phía sau, vì thế dù ở phía nào thì không ai có thể nhìn thấy ai và cái gì đang được vận chuyển lên máy bay. Các chiến sĩ của Storm tự mình khuân vũ khí vào trong xa lông, các ba lô được chất thành hình khối rất thích hợp ở phần sau, vài khẩu súng phóng lựu đạn và hai container nhỏ. Đích thân Storm quan sát việc vận chuyển. Ông nhìn những con người khoẻ mạnh, ăn mặc nguỵ trang đi đi lại lại trên thang máy bay, trong sự chuyển động tự tin và không nóng vội của họ lộ rõ một sức mạnh có thể đem đến niềm hi vọng.

Anh chàng Dagestan trẻ tuổi Izerbecov và con trai Storm là Victor Storm đang bê các hộp đạn ra khỏi xe hòm. Ở hai chàng trai trẻ này có điều gì đó giống nhau. Có thể là cùng một chiều cao, có thể là dưới ánh sáng yếu ớt của những ngọn đèn trong xa lông khiến cho khuôn mặt và dáng vẻ của họ giống nhau.

Bóng các thân người loang ra và đổ dài đến tận chân thang máy bay, rồi biến mất vào trong máy bay và lại chuyển động đi ra rồi đổ xuống mặt đường bê tông - chỗ phần sau xe tải hòm thành những đường cộng hưởng uốn éo, sau đó lại biến mất.

Putin đến lúc 6 giờ 30 phút. Ông không đi một mình: đi cùng ông là trưởng cơ quan bảo vệ Serbacov và vệ sĩ Pavel Fomendo. Chính là người giống Tổng thống như hai giọt nước. Cả ba đều ăn mặc nguỵ trang, đầu đội mũ đen. Họ ngồi trong ô tô và quan sát việc vận chuyển. Serbacov mở toang các cánh cửa, và ông, để khói không bay vào trong xa lông ô tô đặt tay cầm điếu thuốc đang cháy gần khe hở nhỏ, một ngọn gió buổi sớm thổi vào qua khe hở đó.

Storm cha tiến đến bên họ và chào tất cả những người đang ngồi trong xe. Tay Tổng thống khô và ấm, tay Serbacov xương xẩu nên không tiện cho việc bắt tay lắm. Thế nhưng tay Fomenko, giống như con cá lạnh, nằm gọn chặt trong lòng bàn tay rộng của Storm, nhưng ông siết trả lại thật chặt khiến anh ta phát đau.

Mọi chuyện đã được bàn đâu vào đấy. Putin chỉ nói:

- Tôi chưa bao giờ nghĩ là lại mang theo nhiều đồ như thế...

- Chúng ta bỏ lại vài thứ trong kho, ở chỗ hạ cánh. - Storm giải thích. - Mà chẳng mang theo cái gì thừa hết, đã lựa chọn kĩ càng - từ cái kim cho đến lưỡi lê...

Lúc đó là 6 giờ kém 15 họ thu thang máy bay lại và máy bay bắt đầu cất cánh. Putin nhìn xuống qua cánh cửa mạn thấy trời đã sáng hẳn. Ông nhìn những cây cột điện, những tán cây phong và cây du già rậm rạp đứng bất động, dưới những bóng cây đó nổi rõ lên là hàng rào dây thép gai chọc thẳng lên trên. Hàng rào ngăn cách thế giới. Đó - nơi những người thân của ông đang sống, đang chuẩn bị bắt đầu một ngày mới, với cái thế giới này - thế giới của những tiếng ì ầm của máy bay chuyển động ngày một rõ, của bầu không khí tươi một buổi sáng sớm trộn lẫn với nỗi lo lắng trong lòng.

Trước mắt ông hiện ra khuôn mặt một người phụ nữ, đôi mắt dò hỏi và như van xin của bà khi bà đột ngột hỏi: “Dù thế nào thì chính anh đã quyết định đi đến đó sao?”. Và câu hỏi này giống như một đòn sấm sét, vì ông không có thời gian để bóc lớp mặt nạ ngạc nhiên giả dối ra khỏi mặt mình, và đè nén giọng nói dối trá xuống: “Em nói gì lạ thế? Anh chỉ đi nghỉ như thường lệ thôi mà...”. “Anh thôi đi, em đã biết là anh đến phòng tập bắn, người anh toả ra đầy mùi thuốc súng...” Liudmila ôm ông và ông nghe thấy tiếng tim bà đập. Ông cảm thấy sự ấm áp ươn ướt ở má, bà dường như ngừng thở... “Nếu anh đi đến đó - môi bà áp chặt môi ông - anh cố gắng đừng hi sinh vô ích. Cả anh và em sẽ khó mà sống nổi với điều này...” Ông ghì đầu bà vào đầu mình, họ nhìn vào mắt nhau - và người phụ nữ, có thể là suốt những năm tháng sống chung, lần đầu tiên bà nhìn thấy trong mắt chồng sự bất đồng, dường như hai con ngươi đột nhiên bị phủ bởi một lớp màng khô và mờ đục không thể xuyên qua nổi, nó không thể gợi lòng trắc ẩn.

Ông bước vào phòng con, nhưng không ghìm nổi mình. Hình ảnh cô con gái đang ngủ đầy xúc động suýt nữa thì tước mất sức mạnh và sự tự tin nơi ông, và ông, để không bị mủi lòng, đã đi thẳng ra cửa. Chú chó mực chạy theo ông, húc mõm vào chân ông để nhắc nhở rằng đã đến lúc dắt nó đi dạo. Ông chủ liền lấy tay xoa xoa trán nó và nói: “Hẹn gặp lại mày, Rei”, rồi quay lại ôm vợ. Ông ôm bà, áp mặt bà vào má mình. Bà cũng ôm ông và hôn, rồi khẽ đẩy ông về phía ngưỡng cửa... Bà sợ sự yếu đuối của mình, vì tiễn chồng lên đường bằng nước mắt vốn không phải là tính cách của bà. Bà biết chồng mình ít khi chọn lựa những con đường đi đơn giản, mà nói chung là ông không chọn bao giờ...


Thông báo của điệp viên được thông qua để gửi đến số điện thoại tác chiến ở Dusanbe.
Hết sức khẩn cấp!
Gửi Zakhar
Theo tài liệu nguồn hỏi cung được, nhân vật Đệ nhất từ Kangadar sẽ đến vùng núi vào ngày 11 tháng 8 năm nay.
Dervis
Bocharov Ruchei

... Khi họ bay đến Xochi, mặt trời đã đứng bóng. Rõ ràng là đêm qua trời mưa, hơi nước bốc lên từ mặt đất, ngột ngạt và ẩm ướt. Phong cảnh và mùi hương nhiệt đới làm lòng người rộn rã. Đập vào mắt là những thân cây ngô đồng trơ trọi và những cây trắc bá diệp vươn lên thẳng đứng.

Đoàn xe tổng thống đã đợi họ ở sân bay: năm xe bọc thép có đội bảo vệ tăng cường và hai xe buýt nhỏ. Ngồi trong máy bay Serbacov đã giới thiệu với Putin vài thông tin tác chiến về việc di chuyển của bọn khủng bố trên lãnh thổ biên giới Kraxnodar.

Ngay cạnh cổng vào dinh tổng thống tỉnh Borachov Ruchei, như thường lệ các phóng viên đã thường trực ở đó. Chủ yếu là phóng viên truyền hình và phóng viên ảnh, những người này khi nhìn thấy những chiếc ô tô đang tới gần liền linh hoạt hẳn lên và bắt đầu sất sắng chuẩn bị máy ảnh. Nhưng lần này xem ra không xứng đáng với sự mong đợi của họ. Những chiếc xe, không giảm tốc, phóng thẳng vào trong qua những cánh cổng bọc thép mở ra rồi đóng lại ngay lập tức, ngăn đám phóng viên khỏi phạm vi dinh tổng thống.

Trong gian phòng tập thể thao, tránh xa những ánh mắt xa lạ, cả nhóm bắt đầu tháo dỡ những thứ mang từ Moskva theo mình. Storm hứa sẽ cho các chiến sĩ ra biển tắm, và ông đã giữ lời. Sau bữa trưa họ mặc quần áo thể thao và theo đường ngầm dưới đất đi ra lãnh thổ bờ biển riêng của dinh tổng thống ở ngoại ô thành phố. Biển lặng gió, khi đó cả mặt nước, cả những tảng đá, cả mặt trời đều khiến người ta nghĩ đến những sinh vật bí ẩn đã lặng im.

Anh chàng Dagestan Izerbecov tỏ ra nôn nóng hơn tất cả. Loáng một cái anh cởi hết quần áo, không bỏ phí một giây anh chạy thẳng xuống biển, lội xuống nước và bơi. Chàng lính tinh nhuệ Kalinka xuống nước theo Izerbecov. Anh xuống nước thận trọng, đưa tay xuống trước, và mặc dù nước biển ấm nhưng toàn thân anh vẫn nổi da gà...

Voropaev thì ngược lại, không vội cởi quần áo, giống như một kẻ nhát gan, anh ngồi xuống một ván nằm ấm áp và bắt đầu hút thuốc. Anh nhìn lên bầu trời trong xanh đến tận chân trời, lòng thầm khâm phục vẻ đẹp của trái đất. Anh chưa bao giờ đến phương Nam, và vẻ mĩ lệ của miền nhiệt đới đã xâm chiếm toàn bộ đầu óc anh.

Victor Storm bước đến bên anh và ngồi xuống ván nằm. Storm là một sĩ quan có làn da rám nắng - cả người anh, ngoài hai bàn tay, mặt và cổ là không bị các tia nắng đụng đến. Anh biết chuyện về Voropaev qua cha mình, chính vì thế anh đối xử với chàng trai này bằng tình cảm hai mặt.

- Sao anh không xuống tắm, Alex? - Anh hỏi, mặc dù hiểu rằng câu hỏi chẳng đúng lúc đúng chỗ cho lắm. - Nước biển ở đây cứ như sữa tươi ấy.

- Đằng nào thì cũng phải tắm nắng một chút... Tôi nghĩ đây không thực sự chỉ là biển đen, mà là biển xanh nữa. - Voropaev cúi xuống, anh dụi điếu thuốc đang hút dở vào cát và nhìn Storm. - Anh nghe này chàng trai, tôi muốn yêu cầu anh một điều...

- Anh cứ nói - Storm con hết sức chăm chú vì anh hiểu rằng cuộc nói chuyện này rất nghiêm túc.

Tuy nhiên, Voropaev không chỉ đơn giản là nói:

- Tất nhiên là anh đã biết về tôi trong khoá huấn luyện...

- Đã biết những điều đại thể nhất...

- Thế thì tôi sẽ không vòng vo nhiều... Tôi đề nghị anh... nếu như chúng làm tôi bị thương nặng hay điều gì đó đại loại thế, thì anh hãy bắn chết tôi. Tôi không thể quay về chỗ bọn Chesnia... Chúng đã làm tôi đau đớn, mà chúng biết cách làm điều này rất giỏi...

- Đạn có thể găm vào bất kì ai trong chúng ta... - Storm đưa mắt nhìn các chiến sĩ đang ngâm mình trong nước. - Không một ai được phép ngã xuống, và không một ai rơi vào tay chúng. Tôi có thể đảm bảo với anh điều này.

- Không ai có thể đảm bảo được điều đó. - Voropaev đứng dậy khỏi tấm ván và bước đi cà nhắc, anh lội xuống nước.

Storm nhìn theo tấm lưng trần nổi đầy bắp thịt chưa bị bắt nắng của Voropaev, đôi chân đầy lông, dài và yếu thế bước lệch một bên sườn, trên một bàn chân không đếm đủ được hai ngón, và nghĩ - không biết con người này đã đi qua bao tầng địa ngục, những nỗi đau khổ nào nằm trong lòng anh ta để anh ta không mất đi dáng vẻ con người. Và anh kêu lên với theo Voropaev:

- Alex, nhưng biển ở Krưm còn xanh hơn. Chúng ta sẽ trở về - sẽ chạy ngay đến Ianta...

Voropaev giơ tay - anh bạn, tôi nghe thấy rồi và tôi đồng ý - rồi lại lặn ngụp đầu xuống nước. Nhưng anh làm việc đó không thành, anh ngồi phịch xuống đến bụng và lấy tay khoát nước một vòng rộng, bắt đầu bơi ra xa bờ...

Còn hai người nữa đi đến: đại uý Aivar Gulbe, và Bardin, với đôi vai cuộn bắp, trên vai phải có một vết chai màu xanh: trong đợt đi công tác anh đã phải bắn nhiều bằng súng tiểu liên. Chân bước những bước rộng, rạc cả cẳng nhưng không tránh được những bước đi lạc giữa các tảng đá và đôi chân cũng chưa bị bắt nắng giống Victor Storm. Ngược lại, Gulbe toàn thân bị rám nắng phương Nam, khi ở Abkhazi, nơi anh phải thực hiện một nhiệm vụ tế nhị và để thực hiện nó anh phải lang thang hàng giờ ngoài bãi biển.

Gulbe nói gì đó với Bardin về Fabrisius, anh đã hai lần nhắc đến cái tên này, và Storm hiểu ngay họ đang nói về điều gì. Anh cũng biết câu chuyện này. Đâu đó ở vùng Xochi có một tượng đài kỉ niệm người đầu tiên của Liên Xô được tặng thưởng Huân chương Cờ đỏ - Ian Fabrisius , người Latvia. Năm 1929, anh hùng của cuộc Nội chiến này đã bay đến nghỉ ở Xochi, nhưng khi máy bay hạ cách đã gặp sự cố. Đấy là sự mỉa mai của số phận hay bức màn bi kịch? Để cứu mọi người, người chỉ huy đã không thể cứu mình...

- Aivar này, tại sao lại có nhiều người Latvia tham gia vào cuộc cách mạng giành chính quyền Xô Viết thế? - Bardin hỏi. - Có thể, nếu không có các xạ thủ của các anh, thì toàn bộ lịch sử sẽ rẽ sang hướng khác... Những người Latvia là những con chó sói! Chỉ cần họ đừng đàn áp các cuộc bạo động của các đảng viên xã hội như thế. Và nói chung... có thể coi họ là những kị sĩ sắt của cuộc cách mạng...

Gulbe nhấc một hòn đá lớn mà anh quyết định dùng thay quả tạ đặt lên vai và suy nghĩ. Bóng thân hình cân đối của anh ngưng đọng trên những hòn đá cuội, được chiếu sáng lấp lánh dưới ánh mặt trời.

- Tôi không biết câu trả lời chính xác... Nhưng có thể là những người Latvia thấy hợp với tư tưởng bình quyền. Chúng tôi là một dân tộc nghèo và vì thế lãng mạn. Họ tin vào ông chú tốt bụng và tư tưởng soi sáng.

Storm thấy quan tâm và anh hỏi:

- Còn bây giờ? Người ta nói rằng ở Latvia vấn đề dân tộc hầu như không được bàn một cách công khai...Thậm chí còn có cả đường phố mang tên Geokhar Dudaev ...

- Thật tiếc, đúng là có con phố đó... Và tôi, mặc dù không sống ở Riga, cũng lấy làm xấu hổ vì điều này... Còn nói chung không phải tất cả đều kinh khủng như thế, nỗi buồn rồi sẽ qua đi...

Gulbe bỏ viên đá để trên vai xuống đất và chạy ra biển. Victor, đừng động đến chàng trai này nữa. - Bardin nói và cũng đi xuống nước.

- Và tôi cũng thế... Dù sao cũng biết quan tâm đến ý kiến của những cái miệng đầu tiên...

Khi tất cả mọi người đã lên bờ, họ tập trung lại thành hình vòng tròn và thực hiện điệu nhảy nghi lễ. Họ đứng thành hình chiếc nhẫn và đặt tay lên vai nhau, rồi họ đi theo vòng tròn đó, bước từng bước sát nhau theo chiều kim đồng hồ, đồng thời hát vang lên bài hát của mình như một lời nguyện cầu:

Thế là chúng tôi ra đi, để lại sau mình
những vướng bận, niềm vui và người thân,
Để cứu con người, phải lấy thân mình
chặn lại đường đạn của lũ ác thú khủng bố.
Chúng tôi sẽ mang cây thánh giá
năm này qua năm khác.
Vì căng thẳng ta sẽ gồng hết đường gân và cơ bắp,
Mỗi lần, sau khi mặc xong áo chống đạn,
chúng tôi sẽ cố gắng bảo vệ mạng sống của mình.

Còn sau đó họ đứng quay mặt ra biển, kết thúc bài hát mà trước đây đã được các chiến sĩ của đội đặc nhiệm nổi tiếng “Alfa” cất tiếng hát đầu tiên:

Đã nhiều lần những lo ngại làm chúng tôi mất ngủ,
Chúng tôi đã mạo hiểm vì cuộc sống,
Nhưng không thể than thân trách phận:
Vì chúng tôi đã tự nguyện chọn công việc này...

Voropaev, mặc dù cảm nhận được hơi ấm từ tay Izerbacov và Bardin đặt lên vai, anh vẫn thấy mình thật nhỏ bé. Thứ nhất, anh gần như quên lời bài hát và, thứ hai, anh không coi mình có quyền đứng ngang bằng với những con người này. Anh còn phải chứng minh điều đó... Và còn nữa: hai bàn chân cụt ngón làm anh vướng víu, mặc dù trong suốt lúc nhảy, anh đã cố gắng để không lùi lại, để không bước cà nhắc trên những hòn đá cuội nóng bỏng...

Putin, Storm và Serbacov ngồi dưới bậc thềm râm mát quanh cái bàn mây tròn, bàn luận về những chi tiết cuối cùng của chiến dịch trước mắt. Tấm bản đồ trắc địa Chesnia cũng được trải lên trên bàn, và thỉnh thoảng có một cơn gió thổi tới làm bay các góc của nó lên.

Động mạch cổ của Storm nổi phập phồng vì căng thẳng.

- Kornucov nói rằng đây là địa điểm không thể bay đến. - Storm di ngón tay vào ô vuông E-9. - Bản thân tôi không hiểu “không thể bay đến” là vì sao...

- Chúng tôi đã bàn đến điều này trong phiên họp mở rộng. - Putin nói. - Ở trong núi có những vị trí mà không tên lửa, không trực thăng nào có thể bay đến được. Thế thì hoá ra việc dội bom, tên lửa cũng khó thực hiện... Địa hình khu vực này như thế đấy.

- Được rồi, tôi đồng ý, nhưng từ điều này chúng ta phải lựa chọn một trong hai phương án sau: hoặc là chúng ta làm tất cả để tìm được tên Barx và Taipan khốn kiếp này ở đó và còng tay chúng đưa lên đồng bằng, hoặc là... - Storm rít một hơi thuốc lá. - Hoặc là chúng ta cứ để chúng yên nghỉ và thay vào đó sẽ bố trí vài ngọn hải đăng vệ tinh rồi rút.

Serbacov im lặng hút thuốc. ông đang nghĩ đến mình: người ta sẽ không tha thứ cho ông, nếu ông không bảo vệ được Tổng thống. Và tất cả sẽ kêu to thành tiếng rằng ông là thằng ngu vì ông đã cùng với ông ấy tham gia vào một trò mạo hiểm chưa từng thấy.

- Hay đấy! - Serbacov cố nói một cách bình tĩnh. - Tôi cho là chúng ta phải nghĩ sớm hơn về điều này.

Putin quay phần bản đồ có ô vuông được gạch nét về phía mình.

- Và toàn bộ điều này đã được nói đến hàng trăm lần rồi... Chúng ta có một nhiệm vụ ba trong một: thứ nhất, phải tìm được các đường vào khu căn cứ, với điều kiện phải xác định được vị trí đóng quân và các lực lượng của Barx và Taipan đồn trú. Và tất nhiên, với điều kiện phải túm được mạng của chúng... Còn nếu gặp may, xích cổ luôn cả chính tên Thủ lĩnh Hồi giáo.

- Tốt hơn hết là tiêu diệt gọn lũ khốn kiếp này! - Serbacov buông tiếng trả lời.

- Tất nhiên đây là phương án tốt nhất... Và thứ ba, nếu điều này không xảy ra và chúng ta không tìm thấy bọn chúng, chúng ta sẽ để lại những ngọn hải đăng giao thông... Chúng ta sẽ đặt những tên lửa có cánh trên nó... Nhưng vẫn còn một điều làm tôi lo lắng... đó là những người Mỹ trong nhóm “Delta”... Bởi vì chúng ta có thể làm cản trở nhau...

Storm không trả lời ngay. Trong một khoảnh khắc ông nhắm mắt lại, dường như đang cố gắng hồi tưởng điều gì đó.

- Không có gì đáng sợ cả - ông nói - sẽ tổ chức một buổi gặp gỡ mới ở Elba. Nhưng chúng ta cần phải sẵn sàng cho điều này, chỗ tưởng như không giáp nối được thế mà lại có chỗ nối đấy...

Storm nhìn đồng hồ:

- Đã đến lúc gọi các đồng chí của chúng ta từ bãi biển về rồi, còn nếu không, đun quá mức thì sẽ không trương lực được. Tôi nghĩ, Vladimir Vladimirovich ạ, anh nên ngủ một chút đi, còn nếu không, ai mà biết được khi nào có thể ngủ được nữa.

Putin cũng nhìn đồng hồ:

- Không kịp ngủ, tôi còn phải ra gặp giới báo chí. Tập trung lúc mấy giờ nhỉ?

- 20 giờ... Trong hầm tránh bom.

Bocharov Ruchei không phải là trường hợp ngoại lệ. Giống như các dinh tổng thống khác, nó cũng có hầm tránh bom riêng của mình với những lối đi ra biển bí mật và rất sâu ở đây có tất cả mọi thứ để đảm bảo cho cuộc sống: cả một trạm điện riêng, lượng ô xi dự trữ, và hai cái tủ lớn đựng đầy thực phẩm. Trong một căn buồng cách li nhỏ có những bộ đồ bơi và các thiết bị lặn để có thể đi ra biển với độ sâu 20 mét bằng các xuồng đặc biệt.

Còn lúc này các phóng viên đã đứng đầy chỗ thảm cỏ xanh bên lối đi. Putin đã cho phép họ được vào lãnh thổ dinh tổng thống và thậm chí còn hứa sẽ xuất hiện trước họ. Tất cả đều nôn nóng muốn biết chi tiết âm mưu ám sát chính Tổng thống. Đặc biệt xông xáo là Oktavian Rubsov của Công ty truyền thông độc lập (NTV), được tổng biên tập giao cho nhiệm vụ hết sức cụ thể là phải quay được cận cảnh mặt Tổng thống, nhưng làm thế nào để những lời ông ấy nói về vụ ám sát phải khiến người ta nghi ngờ vào mức độ chân thực của nó. Đối với hãng NTV, Putin ngay từ thời gian đầu làm Tổng thống đã là một phản anh hùng, và chính vì vậy mà NTV dù bất cứ lí do gì cũng nhắc cho những con thú vật nhớ đến câu trả lời của Tổng thống về khu vực, nơi ông sẽ đái vào bọn khủng bố... Và theo cách chiến dịch ở Chesnia kéo dài như thế nào, thì lời nhắc nhở về cái toilet này, tất nhiên, cũng không đóng vai trò trong việc nâng cao uy tín.

Ông xuất hiện hoàn toàn bất ngờ, điều này khiến cánh nhà báo xôn xao thực sự. Rubsov đã kịp đá vào vai nhà quay phim đang nằm dưới bóng cây trắc bá diệp, còn chính anh ta thì bật dậy và chạy thẳng đến đón đường Tổng thống. Nhưng họ ngăn anh ta lại - một cái nạng ba chân bị người của Đài truyền hình xã hội Nga (ORT) quẳng ra trên đường anh ta chạy, và Rubsov vấp phải, ngã sấp mặt vào thảm cỏ. Nhưng dù sao anh ta vẫn len được vào giữa những người đầu tiên đang quây quanh vị nguyên thủ quốc gia.

Tổng thống mặc quần vải bông giấy sáng màu và mặc áo sơ mi cộc tay màu kem. Chân ông đi đôi giầy bện của Trung Quốc.

Ông chào họ, sau khi cân nhắc câu hỏi, ông nói to:

- Các bạn thấy đấy, Tổng thống vẫn còn sống và khoẻ mạnh. Có sự va chạm trên đường đi - chỉ là một vụ tai nạn giao thông (DTP) bình thường...

Rubsov huých vai người đồng nghiệp từ Đài truyền hình Nga tới và hỏi:

- Nếu đây chỉ là một DTP thông thường, thì tại sao đài truyền hình lại đưa tin về vụ nổ?

- Anh sẽ biết rõ hơn. - Putin đưa mắt nhìn máy ghi âm người phóng viên đang cầm trong tay. - Nếu tôi không lầm, thì chính NTV là hãng đầu tiên đưa ra giả thiết về vụ nổ trên quốc lộ A105 và về vụ ám sát...

- Thế chẳng lẽ lại không phải thế? - Đây là câu hỏi của Mark Sandler, phóng viên của hãng CNN. - “Reuters” đưa tin rằng trong chiếc “Ferrari” đã cố gắng đâm vào xe ông chứa không dưới 10 kilogam thuốc nổ trotyl... Và sau đó... Họ nói rằng FCB đã phát hiện ra một sĩ quan cảnh sát giao thông hình như đã liên lạc với bọn khủng bố để chỉ cho chúng lộ trình đi của đoàn xe tổng thống.

Putin suy nghĩ một giây. Ông hiểu rằng nếu tiếp tục trò chơi là ngu ngốc. Và chính trong phút này máy quay của NTV đã quay được mặt ông ở góc độ lớn, thấy rõ cả những hạt mồ hôi nhỏ và cái nhìn lặng đi trong khoảnh khắc.

- Được rồi, mọi chuyện có thể đúng như những gì các anh và hãng truyền thông “Reuters” nói... Hiện giờ chúng tôi đang tiến hành điều tra, và chỉ điều tra mới chứng minh được là đây có phải là âm mưu ám sát Tổng thống hay không hay chỉ là tên lái xe cô đơn nào đó lượn ẩu...

- Ông không sợ khi đến Xochi à, bởi vì đây rất gần Chesnia?

- Các bạn không hoàn toàn đúng, các bạn hãy nhìn bản đồ. Và thứ hai là... Các bạn nghĩ xem, nếu như Tổng thống nước Nga trốn đi, thì các bạn có thể đứng đây mà phỏng vấn ông ấy hay không? - Putin khẽ mỉm cười, nhưng nụ cười không hoàn toàn cởi mở. - Tuy nhiên tôi sẽ không lấy mất thời gian của các bạn vào một ngày đẹp trời như thế này. - ông đưa mắt nhìn một trong số những người bảo vệ.

- Vladimir Vladimirovich, một câu hỏi nữa thôi. - Một người mặc áo da không tay, mái tóc để dài dường như cả trăm năm không gội xoã xuống tận vai, râu bê bết mồ hôi thò mặt lên trước. - Có đúng là thời ông còn là điệp viên ông đã đánh cắp của NATO bản đồ bố trí tên lửa có cánh ở Tây Âu không?

- Miễn bình luận... - Putin muốn ngắt lời để đi khỏi đó, nhưng cuối cùng ông nghĩ lại và, quay lại bên người tóc dài, ông nói: - Tôi sẽ không ngăn anh và những ai yêu cầu anh hỏi tôi câu hỏi này, nhưng ngành tình báo vũ trụ của chúng ta tồn tại là để cho những mục đích như thế, vì vậy việc ăn cắp bản đồ là không cần thiết...

Tất nhiên đấy là ông vờ như thế, vì chính ông là người liên quan trực tiếp nhất đến việc tuyển mộ một sĩ quan dân sự của căn cứ quân đội đóng ở miền Nam nước Đức. Nhưng họ không nói về vị trí của các tên lửa có cánh, mà là về máy bay hành động tiếp theo và trang bị của nó.

Sau buổi gặp mặt cánh báo chí Putin đi tắm vòi hoa sen và gọi điện về Moskva cho vợ. Qua điện thoại ông muốn để bà tin rằng ông đang có mặt ở đúng Bocharov Ruchei, còn trong trường hợp ngược lại, chính bà đã biết rõ điều này, thì ông hẳn sẽ không thể gọi điện về cho bà. Sau đó ông lên tầng ba của dinh thự, nằm xuống đi văng và cầm quyển sách Seneka nhỏ trong tay. Theo thói quen ông giở hú hoạ và đọc câu đầu tiên: “Không có những trở ngại nào mà số phận không vượt qua nổi; hãy xây dựng những công sự ở trong mình! Nếu ở đây mọi thứ đều đáng hi vọng, thì con người có thể phong toả, chứ đừng nên tấn công. Anh muốn biết những công sự mình xây như thế nào phải không? Dù có chuyện gì xảy ra với anh đi chăng nữa, thì anh hãy tỉnh táo; hãy biết rằng, ngay từ đầu, tất cả những gì mang thiệt hại đến cho anh, sẽ phục vụ cho việc bảo vệ Trái đất, nhờ có điều này một vòng quay được định sẵn cho thế giới sẽ kịp thời được thực hiện...”

Ông đặt quyển sách xuống và nhắm mắt lại. ông nhớ đến những câu khác của nhà triết học: “Hãy yêu trí tuệ - và tình yêu này sẽ cho anh vũ khí để chông lại những thử thách nghiệt ngã”.

Ông với tay lấy điện thoại di động để trên bậu cửa sổ, và lại gọi điện về Moskva. Khi nghe thấy tín hiệu trả lời, ông nói:

- Liuxia, em cố tình quên vị Tổng thống thứ hai của nước Nga phải không? Em không muốn nói gì với ông ấy sao?

Ông nghe đầu dây bên kia và mỉm cười gật đầu:

- Đây là một bản nhạc khác rồi... Nếu anh không lầm, đó là Rilke, các bản “xon ne”“ và “Orfei” của ông ấy... Anh trả lời em cũng bằng “Những làn bụi kim cương bay xa ra ngoài nội cỏ khiến hoa hồng tỉnh giấc. Sự yên tĩnh tràn vào trong lòng người, chính niềm tin không cần cúng lễ sẽ tạo nên những điều kì diệu dịu dàng...”

Cả hai đầu dây ngừng lại lâu và hồi hộp xúc động, sau đó Putin nói:

- Liuxia, nếu em muốn thủ thỉ với anh, chúng ta sẽ gặp nhau lúc nửa đêm khi sao Bắc Đẩu mọc, giờ Moskva em nhé...
Đây là thói quen đã lâu ngày của hai vợ chồng ông. - Mỗi khi họ phải xa nhau, họ thường hẹn gặp nhau bằng cách cùng ngắm nhìn sao Bắc Đẩu...

Bẩy giờ rưỡi ông cạo râu xong, thay quần áo và mặc một bộ đồ thể thao rồi đi xuống dưới, vào nhà ăn. Storm, Serbacov và các chiến sĩ khác đã ngồi bên bàn. Đã có sẵn ba món ăn bày lên - thịt bê nướng tẩm rượu, rômstếc và cá hồi rán. Những đĩa to đựng đầy hoa quả, giống như trong tranh của các hoạ sĩ Italia, nổi rõ trên nền của những chiếc khăn trải bàn màu tuyết trắng, bộ đồ ăn sáng màu và các mép cốc của những người theo đạo Thiên Chúa mỏng và sáng lên lấp lánh.

Putin nhớ lại câu chuyện của người sĩ quan canh giữ cung điện Amin. Trước giờ bắt đầu chiến dịch, các chiến sĩ đặc nhiệm của nhóm “Zenit” và “Grom” (hai đơn vị tiền thân của đội đặc nhiệm Alfa ), trong khi chờ đợi tín hiệu tấn công, họ hút thuốc và bị lẫn đi trong bóng chiều hoang lạnh của vùng Afganistan. Gần như cả ngày họ không ăn uống gì. Trước khi trận đánh bắt đầu họ cùng nhau ăn bữa tối. Họ đã cho đội đặc nhiệm tinh nhuệ nhất nước ăn súp loãng và cháo kiều mạch nấu thịt... Với khẩu phần “tiện nghi” như thế, nhóm “A” đã chiến đấu ở chính Baka. Các chiến sĩ trong ba tháng trời ngồi trong doanh trại, nơi chỉ toàn các tấm đệm, và hơn nữa cũng như ở Afgannistan, họ toàn được cho ăn khan. Và dưới sự quan tâm vật chất chưa từng có đó thì khoản chi cho họ là 3 rúp 50 cô pếch tiền công tác phí một ngày đêm...

... Khi Putin bước vào, Servacov đứng lên hô: “Tổng thống vào, tất cả đứng lên!”

Chúc cả đội ăn ngon xong, Putin ngồi xuống cái ghế trống bên cạnh Storm. Mọi người cũng ngồi xuống. Ngồi ăn tối đối diện với họ là Storm con và Voropaev. Trông họ có cái gì đó giống nhau: tóc đều chải ngôi cẩn thận, khuôn mặt đều bị rám nắng ở quanh đôi gò má. Ông đưa mắt nhìn Victor Storm dùng dao và dĩa hết sức tự nhiên, còn trong khi đó Vorapaev chỉ dùng mỗi dĩa. Rõ ràng là anh không quen ăn bằng những dụng cụ ăn như thế này.

Izerbacov ngồi bên trái Storm. Hai bàn tay anh trông rất khoẻ mạnh. Ngồi cạnh anh là anh chàng tóc vàng, cắt ngắn, hai vành tai áp sát vào hộp sọ, có một nốt ruồi nhỏ trăng trắng ở ngay bên dưới xương thái dương. Đó là đại uý của cơ quan phản gián, Aivar Gulbe. Là người Moskva; cha anh là cựu điệp viên bất hợp pháp, làm việc lâu năm ở một trong những quốc gia của Châu âu. Bản thân Putin cũng biết cha của Gulbe và đánh giá ông như một chuyên gia lành nghề.
Hai anh chàng lính bộ binh hải quân Bardin và Kalinka, cả hai đều cao lớn. Họ ngồi ngoài rìa bàn và hầu như xoay xở với khẩu phần thứ hai của món cá hồi rán.

“Tất cả đều được tuyển chọn, - Putin nghĩ, ông đưa mắt nhìn những người đang ngồi hiền hoà quanh bàn ăn, - khoẻ mạnh, trẻ trung, nhưng...” Sau từ “nhưng” ẩn giấu sự lo lắng, bị kìm chế lại với cơn hoảng hốt, vì ông hiểu rằng sau vài giờ đồng hồ nữa số phận của những con người này sẽ có những biến động lớn, mà không một dự đoán nào có thể làm yên lòng họ được... “Tốt hơn hết là không nghĩ đến chuyện này nữa”, - Putin quyết định và bảo Storm chuyển cho ông đĩa dăm bông. Thực ra ông không đói, nhưng nếu như ông ngừng ăn lúc này, thì theo nghi lễ tất cả những người còn lại có lẽ sẽ phải rời bàn ăn theo...

... Ăn tối xong Putin bảo Serbacov đi theo mình, còn các chiến sĩ khác thì đến phòng tập thể thao nằm ở một trong những tầng bên dưới. Storm đề nghị họ nghỉ ngơi. Nhưng để không mất thời gian vô ích, ông chỉ dẫn cho họ: biểu ngữ với những dấu hiệu địa phương được ghim chắc vào tấm chắn Thuỵ Điển. Xác định quá trình đổ bộ từ máy bay ở độ cao 502, và vị trí tập trung tại địa phương, từng người một phải chiếm được một vị trí ở chốt canh nào đó. Để không bị bắn nhầm vào quân mình trong bóng tối, trên các mũ mặt nạ có gắn những điểm lân quang. Xác định và báo hiệu bằng giọng: các tên “Victor” và “Alex”.

- Giai đoạn đầu chúng ta phải làm việc trong bóng tối, vì thế tôi yêu cầu các anh phải hết sức chú ý đến các thiết bị nhìn đêm. Cần phải trụ cho vững, vì chúng ta chủ yếu chuyển động trên các tảng đá. Chúng ta sẽ đi theo ê kíp bình thường. Tất cả các đối tượng bằng kim loại cần phải được tách hẳn nhau ra. - Storm nhìn xuống dưới chân các chiến sĩ đặc nhiệm. - Tất nhiên sẽ rất tốt nếu chúng ta có thể chỉ đi lại nhẹ nhàng, nhưng để chạy việt dã không dùng những đôi giày này, nếu phải đánh giáp lá cà...

Serbacov bước vào trong gian phòng và ngồi xuống phòng trải nệm bọc nhựa giả da. Thật trớ trêu là răng ông bị đau, và ông thấy tiếc là mình đã không sớm đến chỗ nha sĩ. “Không được ăn đồ ngọt” - đại tá nghĩ, nhưng những lời của Storm đã lôi ông ra khỏi những cảm giác khó chịu.

- Ngoài những trang bị đó chúng ta sẽ còn dùng đến những vũ khí đặc biệt mà chúng ta phải giữ gìn cẩn thận hơn giữ đôi mắt. - Serbacov biết ông ấy đang nói đến những vũ khí gì. Storm nói về hệ thống “Koxpac - Xarxat” - hệ thống vệ tinh xác định toạ độ các phao tiêu điện đài. - Chịu trách nhiệm về các thiết bị này, nói đúng hơn là các phao tiêu này, sẽ do hạ sĩ Xaxa Bardin và hạ sĩ Volodia Kalinka đảm nhận.

Bardin và Kalinka thuộc đơn vị bộ binh hải quân. Họ đã hai lần đến Chesnia. Cả hai giống như những con sói đã chiến đấu được ba mươi năm, và theo tiêu chuẩn của Storm, nên có được “thể trạng” lạ thường. Trong mọi trường hợp họ đều đã đi qua “con đường điệp viên” được hai phần ba thời gian qui định, trong đó họ đã tính toán đầy đủ. Serbacov cũng biết hai người này, họ đã cùng đi với Putin đến Chesnia, ở đó cùng một số người khác nữa họ đã được nhận Huân chương Lòng dũng cảm.

Tổng thống bước vào phòng khẽ khàng, hầu như không gây tiếng động, và tất cả cùng đứng dậy khỏi chỗ.

- Các anh cứ nghỉ đi! - Putin nói và bước đến gần Serbacov.

- Bây giờ tôi sẽ nói với các bạn về chiến dịch sắp tới. - Storm cha giải thích.

- Tôi có thể hỏi được không ạ? - Giọng Izerbecov sang sảng, nôn nóng hỏi Storm.

- Được. Anh có gì băn khoăn sao, Makhmut?

- Cần phải hiểu việc Tổng thống đi cùng chúng ta nhủ thế nào? Ý tôi muốn nói tới việc ông tham gia chiến dịch...

- Anh thực sự quan tâm đến điều này? - Storm hỏi lại, cười rung rung râu.

- Chính xác, tôi rất quan tâm!

- Vì lí do gì? - Putin hỏi khẽ.

- Thậm chí điều này đối với bọn Chesnia cũng quá đột ngột. Cái chính là trách nhiệm của chúng tôi. - Izerbecov nhìn những người đang có mặt. - Mà điều này, tôi xin lỗi, là những vướng bận thừa thãi.

Putin lắng nghe và gật đầu.

- Cảm ơn anh đã nói thẳng, - ông nói, - nhưng tôi có thể cam đoan với anh rằng tôi sẽ không phải là một gánh nặng. Dù trong bất kì trường hợp nào tôi cũng cố để không trở thành như thế.

- Và tôi đơn giản chỉ là sự quan tâm thôi. - Izerbecov phân bua. - Thế việc ngày hôm kia, thưa Tổng thống, ông đã bị âm mưu ám sát có phải là sự thật không?

Putin đưa mắt nhìn Izerbecov.

- Chỉ có thiên thần hộ mệnh của tôi mới biết được tôi có bị âm mưu ám sát hay không...

Serbacov lúng túng, điều này không hợp với tính cách của ông làm và nó có hại cho trọng trách của ông. Mà có thể ông không hề lúng túng, đơn giản là ông, trên cương vị người đứng đầu cơ quan bảo vệ nguyên thủ quốc gia, đã không lao vào chia sẻ các vấn đề thuộc phạm vi đặc trách của mình với những người ngoài cuộc. Nhưng mặt khác ông nghĩ đây không phải là những người ngoài cuộc, đây chính là những người anh em dù thế nào thì cũng là đồng đội với mình...

- Tôi sẽ không giấu giếm các anh, một thằng điên đi chiếc xe thể thao màu đỏ đã cố đâm vào chúng tôi trên đường. - Serbacov nhìn Izerbacov. - Còn đây có phải là một âm mưu ám sát hay không hay là một khách du lịch say rượu - tạm thời chưa biết chính xác... Tóm lại sau nó còn nhiều bụi và bọt nước lắm, nhưng chúng ta phải đi tiếp...

- Tất cả các anh em, thời gian đã hết rồi. Đến lúc chúng ta phải phân ê-kíp. - Storm tiến đến bên một cái bao và dùng dao cắt đứt sợi dây quấn quanh nó. - Đây là bao đựng đồ cấp phát quân trang theo thẻ hàng, có ghi tên họ... ông lấy giày từ một bao khác ra, còn vũ khí lấy sau...

Khi họ thay xong những bộ quần áo thể thao bằng những bộ quần áo nguỵ trang màu xanh tối có những đường vân hoa cát, các chiến sĩ xếp hàng để ngắm. Bardin có cái gì đó không hợp: đôi vai to khoẻ và tù tù của anh không vừa với bộ quân phục và điều này rõ ràng làm anh khó di chuyển.

- Bộ này không vừa rồi. - Storm nói và lấy di động ra gọi.

Hai người mặc “thường phục” mang đến một bao quần áo khác. Cuối cùng thì anh chàng hùng dũng và cao to nhất trong đội đã chọn được bộ quần áo vừa với kích thước của mình.

Ngược lại, bộ quần áo nguỵ trang như treo trên người Izerbecov giống như treo trên cái mắc áo. Nhưng sau khi tất cả các túi được nhét đầy các hộp đạn tiểu liên và lựu đạn, thì trên người anh không còn lấy một centimét thừa.

Họ lôi ra trong thùng những khẩu súng lục đã được điều chỉnh. Mỗi người được cấp cho hai khẩu màu xám, trên chúng có ghi tên người sở hữu. Voropaev cầm một khẩu “Bloc” khô khốc và sáng lấp lánh trong đêm lên tay, anh búng vào hộp đạn. Từ trong hộp đạn 15 viên đạn rơi vào lòng bàn tay anh. Anh săm soi từng viên một và đặt hai trong số chúng sang một bên, tại vì các kíp nổ đã bị chệch ra khỏi trung tâm vài xentimét, điều này là nguyên nhân gây tắc đạn. Những người khác cũng làm y như vậy. Và các hộp đạn dự trữ cũng được đem ra kiểm tra.

Putin cũng ăn mặc nguỵ trang như tất cả mọi người, ông mặc lót bên trong một bộ đồ. Nhưng không được để cổ áo hay một góc đường vân hoa nào của áo thuỷ thủ được lộ ra, tất cả phải giống như nhau, và khó nhìn thấy.

Storm cha nói:

- Chúng ta sẽ lên đường với vũ khí một loại... phải hoàn toàn thống nhất để có thể vay mượn đạn của nhau hoặc sử dụng vũ khí dự trữ của nhau trong trường hợp bị thương hoặc chết - từ “chết” ông nói ra một cách bình thường, cứ như nói về các que diêm hay thời tiết vậy. - Chính vì thế chúng ta sẽ mang theo mình các khẩu AK có gắn súng phóng lựu đạn dưới thân súng, Còn trong các khẩu súng lục... Tôi xin giới thiệu khẩu “Glok”, thứ nhất, nó lắp được nhiều đạn, thứ hai, nó đã được kiểm tra và dễ sử dụng...

Storm nhìn Putin, tiếp tục nói và mỉm cười:

- Đúng là vài người trong số chúng ta đã có ý định chọn khẩu “Bizon”... Tất nhiên nó là vũ khí chuẩn, chẳng có gì để nói cả, nhưng trong trường hợp này “Kalasnik” thích hợp với chúng ta hơn...

Izerbecov dựng khẩu súng lên đến cầu vai, và đo chiều cao của mình, sau đó anh giương báng súng và ngắm thẳng vào “con ngựa” đang đứng trong góc phòng.

Những người mặc thường phục lại mang vào trong phòng một bao đựng đầy các hộp, Storm đến bên chúng và cầm một hộp lên tay. Ông bóc và lôi ra những thiết bị nhỏ gì đó được gói trong giấy tẩm sáp. Đó là những thiết bị để nghe thông thường, mà những người khiếm thính vẫn dùng. Ông đút cái tai nghe nhỏ vào trong tai, chiếc dây quai của nó ôm gọn vành tai ông.

- Alex, - ông quay sang Voropaev, - anh hãy nói thử hai từ thôi... Chỉ cần khẽ thôi, nói như thì thầm...

- Thế nói gì cơ ạ?

- Gì cũng được, chẳng hạn như hãy hỏi mấy giờ rồi...

Voropaev hạ thấp giọng:

- Mười hai giờ mười một phút.

Storm lặp lại:

- Mười hai giờ mười một phút... Tốt rồi, còn ai nghe thấy lời của Voropaev nữa? - Storm đưa mắt nhìn những người khác.

- Tôi chỉ nghe thấy từ đầu tiên. Từ thứ hai không hiểu. - Và Bardin khổng lồ bước về phía Voropaev. - Mặc dù thông tin nói ra cách tôi có 5 mét, gần hơn tất cả...

- Vấn đề chính là ở chỗ đó. - Storm tháo tai nghe ra khỏi tai. - Vấn đề chính là ở chỗ chúng ta cần phải hết sức chú ý đến bất cứ tiếng động nhỏ nhất nào... Các anh hãy lại đây và mỗi người hãy cầm lấy một cái máy này.

Putin bước đến bên Storm sau cùng. Ông cầm lấy cái máy, và đọc dòng chữ trên đồ hoá trang: “Công ty cổ phần nội bộ sản xuất dụng cụ cho những người câm điếc “Bình minh”, thành phố Moskva”. Sau đó ông đeo thử tai nghe và lùi sang một bên. Ông nghe thấy Izerbecov nói với Voropaev: “Alex, tôi không bị điên, đúng không?” - “Tôi cũng thế và tôi không nghĩ rằng trong lòng anh tất cả đều ổn”. “Thế thì anh hãy giải thích xem Tổng thống liều mình để làm gì chứ?”

- Cái máy này được lắm! - Putin nói và mỉm cười, sau khi cuốn dây vào gọng, ông cất nó vào trong túi, chỗ mà ông vẫn thường để la bàn.

Đúng 12 giờ cả nhóm đã thu xếp xong. Putin đi cuối cùng. Tân giám đốc trung tâm chống khủng bố Storm, người được được Tổng thống bổ nhiệm theo sắc lệnh nội bộ lãnh đạo cả nhóm, khi đứng trước cả nhóm, ông nói:

- Một công việc đầy trách nhiệm trên lãnh thổ mà bọn khủng bố làm chủ đang chờ đón chúng ta sau vài tiếng nữa. Trong núi và trong đêm. Để không bị phát giác, chúng ta sẽ hành động mà không sử dụng liên lạc điện đài. Trong mọi trường hợp ở giai đoạn đầu của chiến dịch... Tôi không hứa có những chiếc bánh quế, vì vậy mỗi người trong các anh còn có thể nghĩ lại tất cả... Có ai không? Ai nghĩ lại? - Đôi mắt xám của Storm nhìn khắp lượt. - Không ai cả? Thật tuyệt vời! - ông cúi đầu xuống, nghĩ gì đó rồi lại nói tiếp: - Tổng thống nước Nga sẽ đi cùng chúng ta, và tôi yêu cầu tất cả các anh tiếp nhận chuyện này một cách bình thản. Trách nhiệm của ông ấy cũng như trách nhiệm của mỗi người trong chúng ta. Nhưng dù bây giờ tôi không nói với các anh nữa, thì tất nhiên, đằng nào các anh cũng sẽ nghĩ về điều này, và mỗi người trong số các anh đều muốn thể hiện mình trước một vị chỉ huy tối cao của đất nước... Vì vậy tôi báo trước là tôi không chịu nổi những hành động ngoạn mục nào hết. Chỉ có tuyệt đối thi hành mệnh lệnh, bước chân của loài mèo và cảnh giác cao độ mới giúp chúng ta có thể trở về.

- Thưa đại tá, tôi xin phép được hỏi!

Storm vẫn còn chưa quen với quân hàm mới, vì thế phải mất hai giây lơ đãng, ông mới trả lời câu hỏi của con trai.

- Anh muốn hỏi gì, đại uý? - Cuối cùng Storm lên tiếng.

- Chúng ta có thu nhặt thương binh không?

- Điều này còn tuỳ thuộc từng tình huống, mức độ bị thương, mà điều quan trọng là ai bị thương. Nếu ai trong số chúng ta sẵn sàng hi sinh để cứu nguy cho chiến dịch, chúng ta sẽ đi để làm điều đó. Có thể có trường hợp xảy ra rằng một nửa nhóm bị hi sinh, các anh sẽ ra lệnh làm gì? Mà chúng ta còn không có quyền để rơi vào tay bọn kẻ cướp. Lối thoát chỉ có một - tuẫn tiết. Và tất cả chúng ta phải sẵn sàng cho việc này.

- Kể cả Tổng thống sao? - Kalinka hỏi.

- Khi chiến dịch bắt đầu Tổng thống sẽ ngang bằng với chúng ta, nhưng về ý nghĩa tư tưởng ông ấy là biểu tượng của nước Nga. Và mỗi người trong chúng ta phải có nghĩa vụ phải làm tất cả những gì có thể và... những gì không thể, để bảo toàn mạng sống của Tổng thống và đưa... Kể cả trong tình huống xấu nhất... mà ít có khả năng xảy ra, thì thi thể của ông ấy cũng phải được đưa ra ngoài biên giới “ô vuông đỏ”. - Storm cảm thấy trong những điều mình nói có sự mâu thuẫn, tuy nhiên ông không nói thêm gì khác nữa. - Tôi giải thích thế đã rõ chưa?

- Rõ rồi, thưa đại tá! - Kalinka đáp khẽ.

- Bây giờ họ sẽ mang các thiết bị nhìn đêm đến, các anh hãy thử, chỉnh các dây đai cho vừa vặn. Sau đó sẽ bắt đầu bổ sung các ba lô... Tất cả rõ chưa? Nghĩa là chúng ta có thể giải tán, nghỉ một chút để hút thuốc... Nhân tiện nói về chuyện hút thuốc... Giờ các anh hãy hút thoải mái đến phát chán thì thôi, nhưng ở đó, - Storm chỉ ngón tay cái về đâu đó đằng sau ông, - thậm chí chỉ nghĩ đến nó thôi cũng không được.

Serbacov hút thuốc như điên, và ông cảm thấy, cơn đau răng của mình dịu hẳn đi sau mỗi lần rít thuốc... Chính cái ý nghĩ rằng suốt một ngày đêm hoặc hơn thế nữa ông không được phép hút thuốc khiến ông mất thăng bằng. Vì vậy, dường như muốn hút thuốc bù, ông bước ra khỏi phòng tập thể thao và đi ra ngoài hiên dẫn đến bể bơi. Từ đó ông trông thấy rõ những cánh cổng, khoảng không và bãi cỏ dưới ánh mặt trời, ngồi trên bãi cỏ ấy là cả một bộ lạc phóng viên đang lo lắng và những thiết bị nghề nghiệp của họ.

Ông hút thuốc và nghĩ về chiến dịch sắp tới. Và dù suy nghĩ của ông có lan man đến đâu, thì cuối cùng nó cũng hướng về Tổng thống. “Cũng giống thế, - ông nghĩ, - tôi, vệ sĩ trưởng của ông, đã kí tên dưới một quyết định hoàn toàn nhảm nhí rằng sẽ cùng ông đi đến chỗ hậu phương của bọn khủng bố.... Đã không một nhóm nào đến được, và những cơ hội của chúng ta là bằng không...” Nhưng, khi bắt được những ý nghĩ quá sửng sốt của mình, Serbacov nắm chặt nắm đấm, đấm mạnh quanh một góc hiên. Tâm trạng ông rung động, một đàn chim sẻ túa ra khỏi mái đua. “Chúng ta cần phải trở nên xấu xí và xám xịt như thế ở đó, - ông nghĩ. - Và chúng ta sẽ càng ít hơn, càng khó nhận thấy hơn, thì lại càng có khả năng thành công hơn...”

... Trước khi lên đường, Tổng thống gọi trợ lí Tistov đến bên mình.

- Lev Efgenevich, tôi sẽ không tiếp ai và không trả lời điện thoại ai suốt hai ngày đêm. Tôi dường như đang ở đây, nhưng dường như lại không ở đây.

Tistov - một người sành sỏi, đã tích lũy được nhiều kinh nghiệm từ thời Elsin và hiểu rất rõ toàn bộ sự anh minh của cung điện sa hoàng.

- Tôi hiểu ông và sẽ làm tất cả để không có những câu hỏi thừa. Vladimir Vladimirovich, - Tistov bối rối, - ở đây còn có các phương tiện thông tin đại chúng... Tôi sẽ nói gì với đám nhà báo đang bao vây thảm cỏ của chúng ta?

- Không nói gì hết. Cứ để cho họ nghỉ ngơi. Tôi chỉ yêu cầu anh một điều duy nhất - hãy cung cấp nước quả ép và bánh mì cho họ. Và còn một điều nữa - Tổng thống hạ giọng ngày mai cứ để Pasa Fomenko xuất hiện trước báo chí một chút. Anh hiểu tôi nói gì chứ?

- Thì vẫn thế, đây đâu phải lần đầu tiên. Họ sẽ mổ Pasa ra trò...

Đứng dậy trở về phòng làm việc của mình, Putin gọi điện về Moskva cho Kasianov. Tuy nhiên, ông nghĩ có thể đây là cuộc nói chuyện cuối cùng với con người này, mặc dù không loại trừ rằng giọng nói điềm tĩnh và bình yên này sẽ vang lên trong điếu văn cùng với tên Tổng thống... Ví dụ, tại lễ cầu hồn, tại lễ đưa tang, nếu chiến dịch thất bại... Tuy nhiên, để chế ngự ngữ điệu giọng nói của mình, ông khá vui vẻ hỏi cặn kẽ Kasianov về những thương nghị của ông ấy với Duma, và Kasianov, cũng rất hào hứng, báo cáo với Tổng thống về những kết quả đã đạt được trong khi tìm kiếm thoả hiệp với những nhà lập pháp về vấn đề ngân sách. Và dù lạ lùng thế nào đi chăng nữa thì thông tin này khiến Tổng thống cảm thấy mình không hợp thời đến nỗi trong một giây ông cảm thấy cuộc nói chuyện với Thủ tướng là vô ích.

Ông đã gọi điện thoại cho tất cả những người cần phải gọi. Nhóm đã tập trung và Tổng thống cảm thấy tự do hoàn toàn. ông dường như giũ bỏ sức nặng của những vấn đề hàng ngày. Ông bỏ tất cả lại đằng sau. Và sẽ không nghĩ đến chúng chừng nào ông còn chưa thực hiện thành công chiến dịch. Tất nhiên, nếu như ông không bị gục ngã ở trong núi, trong “vùng xanh” khét tiếng mà lúc nhúc những sinh vật hai chân đầy thù hằn...

Lúc 21 giờ 30 phút, trực thăng chở nhóm Storm cất cánh khỏi sân bay ở Bocharov Ruchei và bay về hướng Maikov. Sau khi bốc dỡ vũ khí ở Iak-40, họ lại bay đến Khankala.

Trong lúc bay Storm liên lạc với ai đó qua đài thông tin, rõ ràng là ông chuẩn bị cho việc đón tiếp cả nhóm, sau đó ông ngồi cùng với Putin, kể cho Tổng thống nghe về vụ nổ ở Gudermex. Về âm mưu ám sát trưởng cơ quan hành chính Malik Gezemiev.

Trước khi xuống máy bay ở Khankala, tất cả các chiến sĩ của Storm, theo lệnh ông đã đeo mặt nạ “đêm” vào, việc này nhấn mạnh tính tối mật của chiến dịch sắp tới.

Một “đội vệ binh danh dự” ra đón họ ở sân bay: “hành lang” này gồm các chiến sĩ đặc nhiệm được trang bị vũ khí, cũng đeo mặt nạ, đứng dàn ra cách từ thang máy bay đến thang máy bay trực thăng khoảng 50 mét. Cả nhóm gần như chạy qua hành lang sống đó và, không hề dừng lại, vào thẳng trong trực thăng. Đúng vài phút sau các lính nhảy dù bê các hòm kim loại ở đó vào trực thăng cho họ, Storm ra lệnh tháo băng đạn để lắp vào súng phóng lựu đạn ra và mỗi người sẽ phải mang đủ mười phát bắn, tương đương với trọng lượng 2,5 kilôgam.

Trước khi cất cánh, một chiếc “Uazik” được nguỵ trang đỗ sát vào thân trực thăng, một vị đại tá bước ra khỏi xe với sự hộ tống của hai thiện xạ. Viên sĩ quan bước theo các bậc cầu thang lên trực thăng, Storm ra đón ông ta, sau đó họ cùng đi vào trong buồng lái. Đó là anh hùng của nước Nga Georgi Giuza, người chịu trách nhiệm lái máy bay quấy nhiễu bọn Chesnia trên khu vực “ô vuông đỏ”...

Anh kể rằng trong lần bay đầu tiên của các máy bay Nga đến khu cực ô vuông E-9 thì một ngọn lửa hoả tốc được bắn ra. Tuy nhiên, bọn khủng bố đã bắn như mù, các máy bay khi bay là là mặt đất còn suýt nữa thì chạm vào các ngọn cây. Đúng là có một lần bọn chúng đã dùng bộ vũ khí di chuyển chống không quân “Mũi tên” để bắn, nhưng việc này không thành công.

Storm tỏ ra quan tâm - tại sao lại dành cho họ vinh dự bay đến hậu phương kẻ địch bằng trực thăng kiểu mới? Hoá ra là nhóm được cấp cho sáu chiếc loại này, và một trong số chúng, chiếc K-50, được dành cho chiến dịch đặc biệt. Theo lệnh của chính Korkunov. Thí nghiệm... Nhưng theo lời của Giuza, dù sao ở đó cũng không tiến hành, trực thăng được trang bị thiết bị nhìn đêm và các tên lửa tự hành có khả năng tiêu diệt mục tiêu ở khoảng cách 80 kilômét.
Storm giải thích rằng đại tá Giuza sẽ hộ tống nhóm đến nơi hạ cánh. Anh rất muốn tin rằng giai đoạn đầu của chiến dịch sẽ diễn ra thành công...

Thông tin này ở mức độ nào đó không ảnh hưởng đến tâm trạng Putin. Suy nghĩ của ông giờ đang đi xa khỏi cái xa lông chật hẹp, nồng nặc mùi dầu mỡ và mùi sơn quét lên cánh quạt và cả hơi ẩm của đêm...

Ở trong tờ giấy bay mà Giuza phải điền và để lại ở Khankala, Putin được ghi vào với cái tên là đại tá VDV¹ Gennadi Krugnov...



---------------------------------------------------------------------
1. Quân đội đổ bộ đường không

Chuyện xảy ra đã lâu khi Putin tốt nghiệp trường huấn luyện tình báo được một thời gian. Một lần người ta gọi anh đến phòng tác chiến và giao cho anh một điệp vụ lạ lùng. Trưởng phòng tác chiến, đại tá Novikov, cách đây không lâu còn đang hoạt động ở nước ngoài dưới “vỏ bọc” bất hợp pháp, đặt anh ngồi trước mặt mình và để lên bàn một gói tài liệu. Giữa đống giấy tờ là một tấm hộ chiếu mang tên công dân Cộng hoà Liên bang Đức Klayc Eikhler, bằng lái xe, hai thẻ tín dụng, vài tấm card visit và hai bức ảnh gia đình. Sau đó đại tá lôi trong ngăn bàn ra một chiếc cặp trông lịch sự nhưng có vài chỗ bị rách và bỏ tài liệu vào trong đó. Tuy nhiên ông không vội đưa nó cho Putin. Ông nhìn người đại diện bằng đôi mắt sắc, tròn và không chớp, dường như muốn mãi mãi ghi nhớ hình ảnh của người đối diện trong đầu mình. Cuối cùng ông thôi không im lặng nữa và lên tiếng hỏi Putin:

- Này, con trai, trước mặt cậu là một nhiệm vụ nhỏ rất thú vị... Thậm chí tôi xin nói là hấp dẫn. Cậu hãy đến Riga... hãy đến lấy vé ở chỗ người của chúng ta... Đến Riga và hãy làm nhúc nhích vài mật vụ địa phương. Nếu không thì chúng sẽ ngốn hết ở đó, ngốn cả mỡ.

Putin nghe và chẳng hiểu gì cả. Thế nhưng mặc dù không hiểu ông vẫn gật đầu đồng ý, và bóng chiếc cằm nhọn của ông chuyển động quanh cái cổ áo sơ mi mầu tuyết trắng trông thật buồn cười. Tiện thể đại tá nói thêm:

- Cậu hãy đến đó và nghỉ lại trong khách sạn “Latvia” dành cho khách du lịch. Hãy đăng kí là một khách du lịch người Đức từ Miukhen đến, đây là nơi cậu đã biết rất rõ nên với cậu nó sẽ không thành vấn đề gì cả. Tuy nhiên, mặc dù vậy cậu vẫn phải đóng vai một khách du lịch, KGB của Latvia sẽ nhận dạng cậu là một điệp viên người Đức. Qua tất cả các nguồn chúng tôi đã tiêm vào họ ý nghĩ này. Nhiệm vụ của cậu là không ngừng theo dõi từ bên ngoài để tìm ra hầm bí mật của chúng ta rồi mang ở đó ra một bưu kiện.

- Với những thông tin có giá phải không?

- Điều này không quan trọng. Ở đó sẽ có một mẩu khăn trải bàn bằng giấy, trên nó sẽ ghi một vài từ... Còn đó là những từ gì thì khi cậu tìm thấy bưu kiện và mở nó ra thì tự cậu khắc biết.

- Đấy là toàn bộ điệp vụ? - Tất nhiên Putin biết rõ về mối ác cảm mỉa mai của GRU đối với KGB, về sự đối đầu cố hữu của họ, sự đối đầu này đôi khi vượt quá những giới hạn cho phép.

- Còn cậu không cần phải vội. Nếu họ bắt cậu, thì tôi sẽ không ghét bỏ cậu. Cậu tự biết là chúng tôi biết cách xoá bỏ những lời thú tội của những kẻ thù có giai cấp của mình. Tuy nhiên ở ngoại biên cách xa Cục, bọn họ sẽ làm điều này khá tốt. Tất nhiên sau đó chúng tôi sẽ kéo cậu ra, nhưng sẽ tốt hơn nếu cậu xỏ mũi họ và bằng cách đó tạo điều kiện cho chúng tôi đưa họ ra trước Hội đồng trung ương về việc phải thay đổi toàn bộ đội ngũ lãnh đạo KGB ở Latvia...

- Tôi sẽ làm việc đó một mình à?

- Nếu cậu muốn, hãy chọn cho mình một đối tác, hoặc nữ đối tác xứng đáng theo mình - vinh dự và lời ngợi khen sẽ dành cho cậu.

- Tôi có bao nhiêu thời gian?

- Một ngày đêm. Hãy đo giờ đi! - Novikov đưa mắt nhìn chiếc đồng hồ Thuỵ Sĩ treo trên tường mà sau khi chiến tranh kết thúc, nó đã được treo trong căn phòng này với danh nghĩa là một chiến lợi phẩm. Nhưng bất chấp độ tuổi của mình, nó vẫn đo thời gian chính xác đến phải kinh ngạc. - Một ngày đêm, con trai ạ, không nhiều hơn đâu. Hôm nay lúc 16 giờ họ sẽ đưa cậu ra sân bay Seremechevo, và cậu sẽ bay đi Miukhen. Tất nhiên sẽ có những phòng bị thích hợp... hãy làm như đã được học và không được phạm sai lầm... - Novikov im lặng và khi ông cúi xuống, ông lôi trong ngăn kéo bàn ra một cái gì đó, mái tóc bạc loà xoà phủ xuống mép bàn. Trong tay ông là một bao thuốc lá “Camel”. Ông lấy ngón tay kẻ những đường chéo trên các góc bao thuốc, rồi đặt nó vào giữa. Đại tá suy nghĩ, sau đó im lặng một lúc rồi nói: - Cậu hãy tính toán sự chênh lệch thời gian giữa Miukhen và Riga, sẽ có hai giờ dự trữ... Hãy rẽ vào nhà hát opera. Một người sẽ đi đến chỗ cậu, sẽ hỏi cậu vé và nói: “Vợ tôi bị đau đầu kinh khủng, liệu anh có thể mua lại giúp tôi một vé không”. Nhưng vì cậu nên làm việc gì đó, vì vậy cậu hãy cầm lấy vé của anh ta, và theo phép lịch sự mời anh ta hút thuốc... Mà để tỏ ra hào phóng, hãy đưa cho anh ta cả bao, mặc cho anh ta bị đầu độc... - Trên mặt đại tá lại lộ vẻ láu lỉnh mà rõ ràng ông muốn nhấn mạnh tính chất thứ yếu của chiến dịch thuốc lá này... - Và vào đúng buổi tối hôm đó, khi rời khỏi nhà hát, sau hồi kịch thứ hai, cậu sẽ bay đến Riga. Từ thời điểm máy bay hạ cánh xuống sân bay “Riga”, thời hạn một ngày đêm của cậu bắt đầu.

- Trên nguyên tắc họ có thể bắt tôi ở ngay thang máy bay... ngay trong sân bay “Riga”? - Putin nói không hẳn là hỏi, mà cũng không hẳn là khẳng định.

- Cậu nghĩ gì thế? Tôi đã nói rồi: họ cần phải bắt quả tang cậu. Vì thế cứ nhảy múa với điều này... Tuy nhiên chính điều này cũng sẽ không bị loại: cậu lo là khi cậu đi khỏi, bọn họ sẽ bắt ngay cậu, đừng chờ đợi, tạm thời cậu hãy dẫn họ đến địa điểm cần thiết... Còn bây giờ, con trai, hãy xem vị trí đóng quân nhé - đại tá đứng dậy và đến bên đầu máy video. Ông bật băng. Trên màn hình hiện ngay ra toàn cảnh sân bay “Riga”, hành lang thuế, phòng đợi, phong cảnh thành phố, khách sạn “Latvia” 26 tầng và máy quay lướt qua tên các đường phố. - Cậu đã bao giờ đến Iumal chưa? - Đại tá đột ngột hỏi.

- Tôi chưa.

- Cậu sẽ phải đến. Hãy xem nhé, đây là Daugav, một chiếc cầu sắt, mà nó còn được gọi là cầu Moskva, tiếp theo là cầu Đá sau nó là cầu Vantov. Tất cả các cầu này đều dẫn đến Iumal, đến ga “Những ông thiếu tá”... Còn cậu đúng lúc cần đến cái ga “Những ông thiếu tá” này... Và con phố này.

Putin đọc những dòng chữ viết bằng tiếng Nga: “Phố Oimac”. Trên màn hình hiện ra một tượng điêu khắc nhỏ của nhân vật trong sử thi dân tộc Lachplesic đang vung thanh gươm chém xuống con rồng uốn éo dưới chân.

- Đối tượng của cậu đây! - Đại tá nói và vươn tay đến chỗ cái gạt tàn. - Cậu sẽ tìm thấy một bưu kiện trong mõm con rồng... Hộp nhựa nhỏ này ở ngay dưới một cuộn phim ảnh, trong nó cất thông tin... - Đại tá nhoài người ra và nheo một mắt lại, láu lỉnh nhìn Putin. - Con rồng này nằm trong một vườn hoa nhỏ, gần ga “Những ông thiếu tá”, phải tính toán đấy, nó ở chính trung tâm thành phố... Và bất cứ ai nhìn thấy cậu ở gần bức tượng đều có thể báo ngay cho cảnh sát, vì đây là thánh địa dân tộc và không được đụng đến nó... nhưng chẳng có gì là không thể hết, chỉ đơn giản là không được chấp nhận thôi...

- Tôi hiểu rồi, thưa đại tá. Thế sau đó tôi sẽ rời Riga về Moskva hay quay trở lại Miukhen?

Đại tá rít một hơi “Belomor” và dường như không nghe thấy câu hỏi của người điệp viên.

- Điều này sẽ phụ thuộc vào thành công của cậu. Nếu tất cả kết thúc như mong đợi, thì có người sẽ ra đón cậu và giao cho cậu những giấy tờ thích hợp, tiền và chỉ dẫn miệng cho cậu Mật khẩu là “Anh có thể cho tôi biết ở đây có thể mua dầu thơm Riga gói nhỏ ở đâu không?”, câu trả lời sẽ là “Trên bàn để đơn đặt hàng, gần bách hoá trung tâm”... Nói chung, nhiệm vụ không phức tạp lắm, nhưng đối với những con mèo béo KGB và đối với kinh nghiệm cá nhân cậu lại có ích...

- Thế nếu dù sao tôi cũng sẽ bị tóm cổ, thì sẽ bị tiêm đau hay làm ra vẻ là Joia Koxmodemianxkaia?

- Mặc dù đây chỉ là trò chơi, nhưng sẽ được tính lương rất cao. Tôi không khuyên cậu bị tóm cổ, vì trước đó chúng tôi sẽ kéo cậu ra, có thể họ sẽ làm cậu trở thành kẻ tàn tật của nhóm đầu tiên... Mà tôi không hề muốn điều này, vì cậu là một điệp viên có hạng và có triển vọng sẽ góp sức cho trận chiến lâu dài.

Novikov đứng dậy khỏi ghế, bước đến chỗ đựng sách. Lấy ra hai tập sách dày, đặt trước mặt Putin và nói:

- Con trai, cậu hãy lật các trang trong những quyển sách hướng dẫn này và hãy tìm những thông tin mà cậu cần đến khi ở Latvia. Đặc biệt cậu hãy chú ý đến những thời điểm đánh lạc hướng, chẳng hạn, đến Latvia qua các điểm mà không dẫn thẳng đến Latvia...

Đó là những cuốn sách hướng dẫn du lịch: một quyển có nhan đề là “Latvia Xô Viết”, quyển kia là “Riga”. Cả hai tập đều được xuất bản ở Latvia...

Một giờ 40 phút sau Novikov cầm những cuốn sách của ông đến đưa cho người đưa vé. Còn 15 phút sau Putin đến sân bay Seremechevo.

Mọi chuyện xảy ra nhẹ nhàng như trong một giấc mơ, không có những suy nghĩ vướng bận về gia đình, vì anh còn chưa lấy vợ, trước khi gặp được Liudmila còn hai tháng nữa. Một tình yêu lớn đang đợi anh ở phía trước, một tình yêu mà anh mới chỉ nghe thấy và không tin là có. Nghĩ mình là một chàng hiệp sĩ trên mặt trận bí mật, trước khi gặp Liudmila, anh vẫn coi cuộc sống riêng tư là những điều vặt vãnh và không để nó làm vướng bận mình...

... Nhưng lòng anh không yên, đặc biệt ở Frankurt, khi anh lên chuyến bay đi Miukhen. Tuy nhiên chính tại sân bay quốc tế “Miukhen - Riga”, nơi anh bay đến, không một ai chú ý đến anh; anh xách va li của mình đi qua hành lang thuế quan “xanh”, và bắt taxi ở ga sân bay, anh đi đến nhà hát opera.

Toà nhà được chiếu sáng bằng những ngọn lửa đầy màu sắc, những cái cột của nó với những cái bóng đổ dài khiến người ta nghĩ đến các chàng khổng lồ trong chuyện cổ tích, trú ẩn trong những cái hang của mình.

Trời oi nóng, Putin sau khi ngồi vào taxi đã cởi áo mưa ra đặt cạnh chiếc cặp “diplomat” của mình. Khi taxi đỗ vào bến, cách nhà hát khoảng 50 mét anh vẫn chưa vội ra, vì phải bới khá lâu đống hành lí của mình để ở ghế sau và qua cửa kính đối diện anh cố liếc mắt nhìn ra ngoài khoảng không dẫn đến lối vào nhà hát. Nhưng anh làm thế là do thói quen (kiểm soát từng bước đi của mình và để ý đến tất cả, đó là giới luật của một người công an), quan sát một cách máy móc, nhưng những gì anh kịp nhìn thấy cũng cung cấp cho anh vài thông tin. - Không đông người lắm - hai đôi đang đi vào nhà hát và vài người đi qua các cây cột. Một người đàn ông đang cố kéo chiếc xe lăn xuống khỏi xe buýt nhỏ vừa đỗ lại, một người phụ nữ đứng tuổi ngồi thẳng lưng, bất động trên xe lăn.

Khi anh lại gần hơn, người đàn ông đang đẩy xe lăn theo một đường riêng dẫn vào cửa lớn của nhà hát.

Putin ngay lập tức nhận ra người mình phải gặp xuất hiện ở đằng sau một cái cột. Ông ta mặc một bộ quần áo sáng màu, và cũng đội mũ sáng màu, tay cầm một cái ô nhỏ. Vành mũ che kín mắt, nhưng qua cái cổ lộ ra ngoài cổ áo và cằm có thể đoán được tuổi của người lạ mặt này - khoảng hơn 50 tuổi. Ông ta thọc tay vào túi áo khoác và lại rút tay ra. Tay ông ta cầm một cuộn giấy buộc chặt. Và dường như không thật chú ý đến ai, ông ta nói lớn: “Vợ tôi bị đau đầu kinh khủng, liệu anh có thể mua lại giúp tôi một vé không”. Nhưng khi người lạ mặt nói ra câu này, ông ta đứng ngay cạnh Putin, và ông ta không tỏ ra có vẻ gì là muốn nói chuyện với anh. Putin hỏi ông ta bằng tiếng Đức rất sõi: “Thế chỗ ngồi ghi trên vé là ở tầng cuối cùng hay trên ban công? “ - “Trên ban công, hàng thứ hai”. “Rất tốt, - Putin nghĩ, mình sẽ rời khỏi đây dễ dàng hơn...” Putin hỏi mua lại vé của người đó, ông ta gần như quì gối trước anh, luôn mồm xin lỗi và nói rằng ông ta sẵn lòng tặng lại vé, và rất tiếc nếu phải bán nó, thế nhưng vẫn đưa tay ra cầm lấy 20 mark Putin đưa. Đồng thời ông ta bỏ mũ ra và một lần nữa cúi đầu chào. Và đến lúc bao “Camel” tham gia vào trò chơi. Putin không bao giờ hút thuốc nhưng vẫn làm ra vẻ mình hút thuốc rất cừ. Anh lôi từ trong túi áo mưa vắt trên tay ra một bao thuốc đã mở sẵn từ lúc ngồi trên máy bay, đưa nó cho người lạ mặt. Người này trang trọng nhận lấy điếu thuốc được mời và lại bắt đầu “làm trò” - quì xuống và tháo mũ xuống khoát theo hình cái quạt. “Một gã hề!” - Putin nghĩ, tuy nhiên anh không nở một nụ cười. Anh thích nói tiếng Đức, và để không mất đi phong cách nói chuyện, anh cũng nói vài lời nhảm nhí về một vận may bất ngờ mà anh có được vào chiều hè thứ bảy này... Vì thời gian trôi qua đã lâu từ khi anh vừa mới kết thúc thời kì thực tập ở “La Skala”, hồi đó anh đã mơ ước được nghe bài “Traviata” do ca sĩ trẻ Sophie Miller hát...

Họ chia tay nhau cũng rất lạ lùng như lúc họ gặp nhau. Người lạ mặt, như một gã câm, “khiêu vũ” sang một bên và chỉ trong chớp mắt đã biến mất sau những cột tường...

Ở trong nhà hát, cả trên máy bay, anh luôn nghĩ đến cuộc gặp phụ ở cạnh nhà hát mà Novikov muốn anh phải thực hiện. Putin từ lâu đã không còn là một tình báo viên mới vào nghề. Anh ra trường đã được năm năm và đã có mấy tháng hoạt động ở nước ngoài, chính vì thế anh hiểu rất rõ rằng những cuộc gặp gỡ “ở nhà hát” kiểu như thế này hoàn toàn không phải tình cờ. Nhưng anh lại không rõ ở đây cái gì là quan trọng, cái gì là thứ yếu - chuyến du lịch Riga hay Miukhen? Riga hay Miukhen - đâu là trò chơi, đâu là bí mật?.. Nhưng mặt khác anh cũng không hiểu nổi, vì nếu ở Miukhen anh sẽ thực hiện vai trò chính trong chuyến đi của mình và sẽ đóng vai liên lạc, thì sự chuẩn bị chớp nhoáng cho chiến dịch như thế này khiến điệp vụ rất dễ bị thất bại. Và cái chính là việc thực hiện điệp vụ kiểu này không nằm trong nguyên tắc hoạt động của GRU. Mà có thể là, anh nghĩ, tất cả đã được tính toán cho khúc ngẫu hứng này, để dù khi nào đó thì ngay cả người liên lạc, ngay cả người đến gặp anh ta cũng sẽ không có thời gian cho những suy nghĩ không cần thiết. Vậy thì, nói riêng, sự chuẩn bị đặc biệt này cần thiết như thế nào đối với cuộc tiếp xúc một lần kiểu như thế này?

Tuy nhiên tất cả đã diễn ra không theo qui luật mà anh đã được học: cuộc gặp ở nhà hát đã diễn ra mà không cần đến sự hoá trang nhỏ nhất nào, và những ai có thể theo dõi người đàn ông đề nghị anh mua lại vé, với sự thành công như thế có thể sẽ trở thành những người làm chứng cho cuộc nói chuyện và chuyển cho nhau vé và bao thuốc lá giữa họ... Không, ở đây có cái gì đó không ăn khớp... Làm lộ liễu như thế chỉ trong trường hợp cần xoá dấu vết, hoặc tung hoả mù đối với người theo dõi... Nhưng trong tình huống tương tự, người ta sẽ cho tham gia vào cuộc tiếp xúc với các nhà quay phim hoàn toàn có chủ ý, chứ không đi theo phương án đã chuẩn bị từ trước.

Vì không tìm ra được một kết luận nào, Putin ngả lưng vào ghế và nhắm mắt lại. Trong đầu anh vẫn còn văng vẳng khúc nhạc hoành tráng của phần đầu bài “Traviata”. Anh rất thích giọng hát ngọt ngào của cô ca sĩ trẻ, và nói chung là thích tất cả những gì người ta biểu diễn trên sân khấu...

Nhưng đột nhiên suy nghĩ của anh, giống như một con châu chấu, nhảy hẳn sang một bên, vào trong sự hỗn loạn và hư hư thực thực. “Còn nếu như họ theo dõi và trích ma tuý vào tôi ở Riga thì sao?” - Anh đột ngột đưa ra một câu hỏi không cần câu trả lời. - Tất nhiên tôi sẽ im lặng, kể cả họ sẽ dẫn tôi đi - “Đừng nôn nóng, phải hoà hoãn: nếu họ dẫn cậu đi hỏi cung bằng ma tuý, cậu có thể sẽ không chịu nổi, tuy nhiên, chính nhiều đồng nghiệp của cậu cũng bị như vậy. Còn nếu như họ cho cậu... Gượm đã, không phải nếu, mà là nhất định họ sẽ bố trí hỏi cung cậu bằng ma tuý... từ từ tiêm vào bên trong cậu một lượng nhỏ skopolamin... Và sau đó ảo giác sẽ xâm chiếm đầu óc cậu, cậu sẽ trở nên cởi mở và sảng khoái... Nhưng cứ cho là một nửa gram hay thậm chí một gram skopolamin cũng khiến cậu mất tỉnh táo, nhưng họ còn cho thêm 10% dung dịch nam tiopen, vì nó sẽ làm trong mắt cậu sẽ xuất hiện một đám sương mù, suy nghĩ đi lang thang vô định, và toàn bộ ý thức thận trọng của cậu tan biến hết... Hay barbamin - dung dịch natri amital, sau khi tiêm dung dịch này vào, cậu bắt đầu bị căng thẳng, đầu óc trở nên trống rỗng, và nói không kìm chế...” Và rõ ràng anh gần như thấy tận mắt, một trang giấy trong quyển giáo lí tình báo nói về cách vượt qua được sự áp chế do bị tiêm “nước sữa nói thật” (ý nói dung dịch natri - amital).

Sau đó, dường như đếm bài, anh bắt đầu đọc thầm lời chỉ dẫn: “Thứ nhất, tập trung sự chú ý vào những thực tế xác định (tiếng đồng hồ kêu tích tắc, những chấm ẩm ướt trên tường hay chấm sáng màu). Sau khi nhận thức được theo thước đo cố định này, rằng tư duy đang kém đi, thì phải hết sức tập trung để khắc phục trạng thái lâng lâng và cần suy nghĩ hết sức rõ ràng...” Ổn rồi, sẽ đi tiếp “Thứ hai, bắt đầu lên chu kì cho các hồi tưởng về những thứ có tính chất gợi cảm nhưng không lành mạnh (sex, tội lỗi, lòng ghen ghét, sự độc ác), bằng cách đó để loại bỏ mong muốn tự thuật đầy nguy hiểm”.

Điều thứ ba chính là điều quan trọng với mình: “Hãy tập trung nhớ đến cái gì đó hoặc ai đó mà mình đặc biệt yêu quí”. Tất nhiên, nhiên mình sẽ kiềm chế được nhờ hình ảnh của mẹ... Mình sẽ lôi ra khỏi kí ức cái mùa đông, khi bà bị viêm phổi... và kéo theo cả biến chứng ở tim. Lúc đó mình đã tuyệt vọng, và đối với mình cả thế giới dường như đã chết. Sau khi từ bệnh viện về nhà, mình lôi ra khỏi ngăn kéo tấm ảnh của mẹ và ngắm nó, rồi cầu Chúa hãy chừa khỏi bệnh cho mẹ. Và hồi đó là lần đầu tiên mình biết làm dấu thánh và thề với mình rằng, nếu mẹ khỏi bệnh, mình sẽ trở thành một tín đồ, sẽ đi vào tu viện và cống hiến cả đời mình cho Chúa, nhưng mình sẽ không để mất niềm tin, vì chính mẹ sẽ giúp mình qua được cuộc hỏi cung bằng ma tuý... Thậm chí nếu họ có tiêm cho mình liều lượng cao nhất dung dịch natri-amital và sau khi mình thiếp đi, họ lại tiêm cho mình một liều thuốc tâm lí ở dạng amfetamin nữa, thì khi đó mình vẫn có được sức mạnh để không trả lời những câu hỏi của họ...” - Và những dòng chỉ dẫn lại hiện ra trước mắt anh: “Việc kích thích bằng vũ lực đối với người đang mơ màng sẽ khiến anh ta bị sung năng lượng và khao khát muốn nói sự thật. Những âm thanh và hình ảnh xung quanh sẽ trở nên sáng chói và rất rõ nét, mạch và hơi thở đập nhanh và gấp gáp, toàn bộ suy nghĩ trở nên rõ ràng, và muốn gào thét lên vì nhận thức được sức mạnh của mình... Vì thế con người khi đối diện với điều này, toàn bộ sức mạnh của năng lượng sẽ tích cực cổ vũ cho những dòng lời nói tuôn ra không thể kiềm chế...”.

Tôi sẽ bẻ cong các ông đến mức khiến các ông phải rùng mình, nhưng tôi còn chịu đựng được không chỉ một điều vớ vẩn đó, mà là nhiều đến nỗi mỗi một phút giây tôi im lặng đối với các ông sẽ trở thành điều vĩ đại. Nhưng chính mình sẽ là một trong số họ, - đột nhiên anh nhận ra một điều đơn giản. - Mình không phải là kẻ thù, gián điệp hay mật thám từ phía kẻ thù phái tới, vì thế họ sẽ chẳng nhận được điều gì cả... Nghĩa là dù họ có dùng đến những thuốc kích thích “nước sữa nói thật” liều lượng cao nhất, thì đối mình chẳng có gì đáng sợ...” - Và anh lặp đi lặp lại từ “chẳng có gì đáng sợ”, khi cơn mơ màng không còn xâm chiếm cái đầu đang lo lắng của anh nữa. Anh đã cảm thấy thư thái trở lại.

Tuy nhiên anh chưa kịp mềm yếu đi, thì nữ tiếp viên thông báo máy bay hạ cánh.

Buổi chiều ở Riga rất kì lạ. Không một ngọn gió, không một giọt mưa, hoàng hôn dịu dàng và ấm áp...

Anh bước ra chỗ ghế đá và hoà vào một nhóm ít hành khách đi về phía nhà ga sân bay. Khi anh đứng cạnh mặt bàn và đưa cho người lính biên phòng hộ chiếu, anh ta tỏ ra hết sức bình tĩnh. Nhưng nhìn đôi mắt xám của anh lính này nhìn anh một cách xoi mói, thì cứ như người thợ săn ngắm bắn con lợn lòi. Và từ phút đó anh thực sự cảm thấy mình rơi vào một mớ những nghi ngờ, nhưng khác với tên lính này anh không để lộ cho ai biết dù chỉ bằng một đường gân trên mặt. Cái nhìn của anh vẫn thản nhiên như trước.

Thuế quan không động đến anh, và anh đi ngang qua gian phòng lớn rồi bước ra đường. Anh nhìn quanh, đưa mắt tìm taxi và cố tình xem có kẻ nào từ trong một góc phố xuất hiện và theo dõi mình không. Anh vừa đứng lên để xếp hàng chờ taxi, thì một chiếc “Volga” màu đen có hình những ô vuông chạy lại và không hiểu vì sao lại đỗ sang một bên. Và tình huống phức tạp phải xảy ra là khi đến lượt anh, chính chiếc “Volga” này lăn bánh đến chỗ mạn vỉa hè. “Chàng trai, tôi xin vui lòng phục vụ anh...” Còn anh đã biết giá xe rẻ như thế nào, đã biết chiếc xe này của ai và nhiệm vụ của nó là gì, anh bình tĩnh mở cửa xe và ngồi vào ghế sau.

Đã có ba chiếc xe đợi anh ở gần khách sạn. Anh bước vào trong phòng và đứng xếp hàng chỗ bàn đăng kí. Đứng trước anh có hai người rõ ràng là người Anh, vì một người mở quyển đăng kí và ghi bằng tiếng Anh, rồi khẽ nói điều gì cũng bằng tiếng Anh với người bạn của mình.

Khi họ nhập phòng cho Putin và đưa chìa khoá phòng cho anh, cô lễ tân bắt đầu giải thích bằng tiếng Nga cho anh biết thang máy ở đâu.

Phòng anh nằm ở tầng thứ 16, và những ai định đưa anh đi quanh Riga, có tính toán cũng không nghĩ được rằng 10 phút nữa họ sẽ bị xỏ mũi. Khi anh kịp thoát khỏi sự theo dõi, đó không phải là lúc anh đã thực hiện xong bước đầu nhập phòng hay sao? Anh không đi ngay lên tầng 16, mà bước ra ở tầng năm... Tuy nhiên sau khi bước ra, anh đã ấn nút tầng 16. Khi anh đi xuống tầng hai bằng cầu thang bộ và qua cổng phục vụ, anh đi đến tầng kĩ thuật. Đi qua hành lang hình chữ T, anh bước qua một cánh cửa không khoá vào gian để máy. Hai công nhân đang lắp lại vòng chắn đầu của một cái quạt to. Họ làm việc và rõ ràng là phá huỷ những nguyên lí an toàn kĩ thuật: sửa chữa thiết bị để khoá dưới áp suất lớn. Tiến gần đến chỗ những người công nhân, anh búng tay vào cái áp kế.

- Những con đại bàng này, các anh mạo hiểm quá, sẽ bị bỏng đấy, bầu khí quyên ở đây...

Người đang vặn khoá, nhìn anh và vẫy tay:

- Thế cái xi phông kia để làm gì, mà không thể đậy lại. Toàn bộ công việc cơ khí này sẽ lâm vào tình trạng thiếu nước nóng...

- Cho tôi mượn áo choàng của anh 5 phút... cần phải xem xét cái máy bơm. - Putin nhanh nhẹn lấy trong va li ra cái mũ lưỡi trai, còn cẩn thận đặt lại vào chỗ nó cái áo mưa.

Chàng trai cởi áo choàng màu xanh sạch sẽ ra.

- Nếu có thể, tôi sẽ kiểm tra khoá gas... đúng 5 phút thôi.

Anh bước xuống theo cầu thang bằng kim loại và đi vào trong hầm ngầm, nơi có rất nhiều ống nước. Những ống nước dài nhất nằm quanh chiếm hết diện tích tầng hầm và được quét phủ một lớp nhôm.

Bên phải và bên trái nổi rõ lên những cánh cửa hình chữ nhật mầu xám. Anh chọn cánh cửa bên phải để mở. Nó đưa anh đến một căn buồng nhỏ, và từ đó men theo cầu thang anh đi ra phố, đến một ki ốt bán hoa ở ngay bên cạnh khách sạn. Anh len lỏi qua các góc phố và băng nhanh qua đường dưới cái cổng vòm dẫn ra một khoảng sân đã cũ. Anh đã kịp đọc tên phố ghi trên bức tường một ngôi nhà - phố Girnava. Bước vào sau cổng vòm, anh nấp vào một góc, cố lắng nghe tiếng bước chân từ các phía. Nhưng tất cả lặng im, chỉ có tiếng động cơ ô tô vẳng đến tai anh, những chiếc tàu điện đều đều lăn bánh trên con đường xe cộ chạy mòn...

Thật may cho anh là khoảng sân đó chính là đường băng qua để đến Trung tâm thương mại, một trong mạng lưới những cửa hàng nhỏ. Cởi áo choàng ra khỏi người, anh nhanh chóng bỏ nó và cái khoá gas vào trong thùng rác. Sau đó rẽ vào một cửa hàng tự chọn để mua một cái đèn pin bỏ túi, hai cần câu và một cái túi để đựng chúng. Anh thay chiếc mũ lưỡi trai bằng chiếc mũ rơm mà anh mua trong cửa hàng bên cạnh. Tuy nhiên khi anh bước ra phố, phố vắng tanh nhưng có rất nhiều người mặc cảnh phục và đồ lính khiến anh sửng sốt. Những chiếc “Uazik” của thanh tra giao thông nhà nước (GAI) đỗ quanh các góc phố, còn các nhân viên của họ thì rất cương quyết chặn tất cả các xe lại và sau khi kiểm tra xong họ quay lại đứng trên vỉa hè. Một giọng nói khàn khàn từ loa phát thanh vọng đến tai anh: “Thưa các công dân, nhân đợt thao luyện của lực lượng quốc phòng dân sự, chúng tôi đề nghị các bạn hãy quét dọn đường phố và ở trong nhà mình. Chúng tôi sẽ thông báo bổ sung về thời gian kết thúc thao luyện”. “A ha, thao luyện, thật vinh dự cho tôi!” - anh hiểu đây là phong toả ba tháng một lần, tiến hành tổng kiểm tra và vấn đề lúc này là anh vẫn chưa bị trói và bị tống vào trong tầng hầm của KGB.

Anh bước lùi lại vài bước và đi vào cổng toà nhà 15 tầng. Có một cái cầu thang gỗ riêng biệt dẫn lên những cánh cửa tối màu. Đập vào mắt anh là một dòng chữ viết bằng phấn ở trên cánh cửa: “Victor Soi - muôn năm”. Anh cũng là người theo phái Soi, nhưng bây giờ nó chẳng giúp gì cho anh cả. Anh bước qua cửa vào một căn phòng đầy bụi. Căn gác thượng gần như đầy đồ, chúng đầy lên đến tận tầm tay anh. Tuy nhiên anh tập trung nhìn khắp sườn mái nhà để tìm cái cửa nắp mà những người thông cống và những người làm sạch mái nhà thường chui ra. Khi anh tìm thấy, anh chưa kịp chui ra thì từ các phía cầu thang đã vang lên những tiếng bước chân nặng nề. Ai đó đang chạy lên trên. Và tiếng kêu oang oang của một người nào đó đã khẳng định điều này: “Trung sĩ, hãy quan sát sát lũ muỗi, mặc dù tôi không nghĩ là có...”

Anh không nghe được hết câu, anh đứng dậy ra nấp sau tấm vải trải giường buông sát đến tận nền nhà và nín thở. Tiếng bước chân lại gần, thầm nhắc nhở điều gì đó, rằng thời điểm quan trọng trong hoạt động tình báo của mình đang đến. Tiếng bước chân, lại tiếng bước chân, anh đã nghe thấy cả hơi thở của người lạ, đống đồ động đậy, và cuối cùng, tia đèn pin quét lên tấm vải trải giường, chỗ Putin nấp. Anh hiểu rằng nếu bây giờ chướng ngại vật nguy hiểm này bị mở ra, ánh đèn sẽ làm loá mắt anh và tất cả sẽ kết thúc. Chính vì thế anh bước ra đầu tiên để đối mặt và lấy tấm vải trải giường phủ vào tên mà rõ ràng là tên trung sĩ. Cuộc chiến kết thúc nhanh chóng: anh làm cho tên trung sĩ ngạt thở, và khi người anh ta mềm ra, Putin lấy giẻ quấn chặt người anh ta lại rồi để anh ta nằm trên sàn nhà. Và cái thân hình nằm lại trông giống như một cái kén của một con côn trùng kì lạ nào đó.

Ở lối ra của gác thượng không có ai cả. Tuy nhiên anh không phải đợi lâu: ở bên dưới qua hai bậc cầu thang, một thanh niên trông khoẻ mạnh mặc thường phục chạy lên trên. Putin quay lại chỗ gác thượng và đóng cánh cửa đằng sau mình. Anh nghe thấy chính giọng nói oang oang lúc nãy: “Cậu tìm thấy kho báu ở đấy à trung sĩ? Đợi tôi với chứ...” Và khi người này xoay tay nắm để mở cửa ra, Putin cố hết sức đá mạnh vào chân anh ta. Và rõ ràng đòn đánh quá mạnh nên khiến anh ta bay từ cầu thang xuống đến bịch một cái và nằm duỗi trên sàn nhà không kêu nổi một tiếng. Đường đi đã tự do: Putin nhảy hai lần qua cầu thang gác thượng, nhìn người đang nằm và không để lộ một cảm xúc gì, anh chạy thẳng xuống dưới.

Ô tô đỗ bên vỉa hè che đường ra của lỗ cửa. Đây là những chiếc xe “Zưguli” đi tuần tra thường ngày, và Putin nhìn một cái đã hiểu ngay rằng chúng trống không. “Tạm biệt” - anh gửi lời chào tới những kẻ đang còn ở bên trên. Anh mở cửa xe, để chùm chìa khoá nằm trong ổ. “Đồ thú vật tự mãn” - Putin nhận xét tình huống vừa xảy ra một lần nữa và ngồi vào trong xe...

Anh lùi xe lại phía sau một chút, sau đó đi qua cái cửa vòm. Anh hiểu rằng nếu ở đây có nhiều cửa hàng đến thế, thì cũng sẽ có nhiều đường đi vào các cửa hàng. Và quả thật, phía trước hiện ra một con đường trải nhựa, anh chạy xe theo nó để đi vào sâu bên trong căn hộ. Anh đỗ xe cạnh cửa hàng “Phụ tùng ô tô”, bước ra khỏi chiếc “Zưguli” và đi lên trước. Anh nhìn thấy cách đó 50 mét một góc phố nhỏ bắt đầu từ con đường trong khu trung tâm thương mại và hoà vào phố Xuvorova. Đây là một trong số ít các đường phố trung tâm mà có tàu điện chạy qua. Anh quay lại chiếc “Zưguli” và ngồi vào vô lăng. Từ từ lái xe ra góc phố và đã có thể lặng lẽ hoà vào dòng giao ồn ào, nếu như đằng sau không vang lên tiếng súng. Qua gương chiếu hậu anh nhìn thấy các tay cảnh sát đang chạy về phía mình, và người chạy trước giơ tay lên cao, bắn một tràng súng chỉ thiên. Putin không hề ảo giác, anh hiểu loạt súng chào mừng giữa trung tâm thành phố này là nhằm vào ai.

Chân anh bất giác co lại rồi duỗi thẳng ra sàn xe, chiếc “Zưguli” giật lên, bánh trái lăn trên thảm cỏ, chạy về phía góc rẽ. Hai viên đạn, từng viên một sượt qua má bên phải và găm vào tấm kính chắn gió trước mặt. Xa lông nồng nặc mùi thuốc súng.

Anh sợ nhất là đâm phải người khách bộ hành nào đó. Và quả thật, ở lối ra dẫn ra phố Xuvorova, một người đàn ông đứng tuổi tay cầm gậy ba toong xuất hiện ngay trước mũi xe anh. Chiếc “Zưguli” buộc phải bò lên vỉa hè để tránh đâm vào người trước mặt.

Bên trái một chiếc tàu điện chạy tới, anh phải quyết định xem là có nên chạy song song với nó hay không, hay là giật lên trước, vòng qua nó để ra con phố trước mặt. Tuy nhiên anh không còn cách nào khác... Nhưng những người khách bộ hành đã làm hỏng những kế hoạch đầy hứng thú của anh. Khi anh đuổi theo chiếc tàu điện, anh đã cố để chạy lên chính trước mũi nó để rẽ sang hướng khác của con đường, thì đột ngột trên đường xuất hiện một người phụ nữ đang đẩy xe đẩy trẻ con. Chị ta nhận thấy nguy hiểm, và lần đầu tiên trong những giờ phút cuối cùng Putin cảm thấy lúng túng. Nhưng chỉ trong khoảnh khắc, anh bẻ quặt tay lái sang phải, chạy đến con phố đầu tiên và vướng vào một loạt ô tô đang đỗ. Sập bẫy rồi... Anh đã lâm vào ngõ cụt mà đối với một điệp viên không có gì tồi tệ hơn nữa.

Anh ngồi bất động vài giây và chỉ dùng mắt quan sát tình hình xung quanh. Phía trước, bên trái có một toà nhà cao tầng đang xây dựng và anh không chậm trễ, anh mở cửa xe, chạy qua các góc phố nhỏ về phía toà nhà. Nhưng đúng hơn là đến chỗ thang máy xây dựng đang đứng im ngay cạnh tường, các cửa thang máy được buộc lại bằng một đoạn dây dẫn. Dây dẫn bằng đồng, rất mềm, và chính vì thế thang máy được mở ra dễ dàng. Anh nhảy vào trong một buồng và ấn số trên bảng điều khiển. Thang máy phát ra tiếng kêu loảng xoảng hoang dại rồi chuyển động lên cao. Đây là thang máy cẩu thả của những người thợ xây trên cao của Liên Xô... Nhờ có nó mà người chạy trốn lên được đến tầng 12, rồi ở đó anh lại ấn nút cho thang chạy xuống tầng một, còn chính anh nhảy ra khỏi thang máy để đến chỗ bộ khung toà nhà...

Buồng thang máy lại giật lên rồi chạy xuống dưới...

Từ trên cao Putin nhìn thấy toàn cảnh thành phố giống như nằm gọn trong lòng bàn tay. Nhưng mắt anh dừng lại ở dải sống Dauga nơi khói hoàng hôn đang toả lên và tất cả những gì đã mòn đi bên bờ trái của nó. Toàn cảnh thành phố cổ, với tất cả vẻ đẹp của mình, những tháp cổ và những nóc nhà thờ xây dựng theo kiểu kiến trúc Gô-tích xâm chiếm tâm trí anh. Toàn bộ vẻ đẹp này chút nữa thôi sẽ chìm vào bóng tối của một đêm ngắn ngủi...

Từ bên phải một chiếc tàu thuỷ thân trắng hiện ra dưới gầm cầu và lao khá nhanh đến cầu tàu. Thật tốt biết mấy, anh nghĩ, nếu giờ mình đang ngồi trên con tầu kia... Nhưng không đây chỉ là ý tưởng ngu ngốc, vì đến đêm hành khách không nhiều nên bất kì ai cũng có thể bị nhận ra... Thế đâu là chỗ hẹp nhất của con sông? Nó kia rồi - giữa bờ phải và hòn đảo nhỏ, nơi có một tháp truyền hình vươn cao lên bầu trời... 250 mét, cố hết sức cũng chỉ được 300 mét...

Anh nhìn thấy ở phía dưới, nơi anh bỏ lại những chiếc “Zưguli” cảnh sát, có vài tên cảnh sát và những người mặc quân phục đang bao vây các cửa hàng và các lối vào cửa hàng. Hai người trong số họ bước đến buồng thang máy, nhưng không mở cửa mà nhòm vào qua các khe hở bên cạnh. Họ kiểm tra xong rồi bỏ đi.

Ngồi sau vô lăng một xe “Zưguli” là một tên cảnh sát trẻ, để trổ tài, gã cố lái xe ra phần đường ngang. Gã nhanh chóng lái xe chạy ra phố Xuvorova và khuất khỏi tầm nhìn của anh. Putin còn nhìn thấy đằng sau các góc khuất của những ngôi nhà có vài người mặc đồ công chức và một viên cảnh sát đứng canh cạnh quầy bán thuốc thú y.

Cầu thang không có tay vịn, anh áp sát người vào tường và thận trọng bước xuống. Nhưng đâu như ở khoảng giữa tầng mười và tầng tám thì hết đoạn cầu thang, trước mặt anh giống như một vực thẳm tối đen. Anh buộc phải quay lên tầng trên, chỗ các dây thừng buộc thang máy. Đó là hi vọng cuối cùng của anh, đặt chiếc va li vướng víu xuống dưới tấm bảng, anh tháo súng ra khỏi vai, rồi nhoài người về phía dây thừng. Vực sâu gió thổi hun hút. Dây thừng lại trơn vì thế anh phải hết sức khoé léo để không bị trượt theo nó xuống vực.

Bám chặt cả chân lẫn tay vào sợi dây cáp thép đang rung rung, anh trượt xuống dưới. Có cái gì đó rơi đánh choảng xuống dưới, có thể đó là một ca bin thang máy nào đó được buộc lại một cách cẩu thả nên tuột ra khỏi chỗ, tuy nhiên việc này không ngăn được anh lại. Tay anh rã ra vì mỏi, và dường như chỗ tay anh bám nới lỏng ra hơn, và anh có thể sẽ bị rơi vòng xoáy của lực hút. Để không mạo hiểm, hình như ở chỗ tầng bốn anh ngoắc chân vào một lỗ cửa và thôi không trượt nữa. Anh tiếp tục đi xuống bằng thang máy. Anh không đi ra ngoài đường từ chỗ ca bin, mà từ phía ngôi nhà cũ, hoang lạnh, đang xây bị bỏ dở. Anh bước qua các con phố rẽ ngang và bước vào một khoảng đất trống có hai cây cột cầu môn và tấm lưới đã rách đứng lù lù trong bóng tối.

Anh bước qua những cái thùng rác và nước sâu vào bên trong khoảng không, chỗ miệng giếng đã bị nhuộm đen bóng chiều. Đâu đó phía bên phải trên bậc thềm có một ngọn đèn con toả sáng, những âm thanh phát ra từ một dàn nhạc vẳng đến cánh cửa để mở. Anh tiến lại gần cửa sổ và nhìn thấy những người mặc áo choàng trắng và đội những mũ không vành màu trắng. Gian nhà bếp. Bước lên bậc thềm và cảm thấy đây giống như một nhà hàng đặc biệt - mùi thức ăn nóng bốc ra, khói thuốc lá và hơi rượu cồn. Anh bước qua ngưỡng cửa đi ra hành lang dẫn ra phía hai cánh cửa. Một đầu bếp đội khay lên đầu bước ra khỏi nhà bếp, và khuất sau một cánh cửa. Chính Putin bước ra khỏi đó và đi theo. Ngay lập tức như có một cơn cuồng phong của một thứ âm nhạc điên cuồng đổ ập lên người anh, và các vị khách dưới ánh điện mờ tối, đang giằng xé cơ thể mình trong những bước nhảy hỗn loạn.

Len qua đám người đang nhảy múa, anh bước vào trong và tiến đến bàn quầy, nghiên cứu thực đơn đồ uống. Một người phục vụ mặc áo sơ mi trắng lại gần đến chỗ anh và lịch sự hỏi xem anh muốn gọi gì. Anh gọi nước khoáng và một ổ bánh mì kẹp thịt cá hồi. Anh thèm ăn không chịu nổi, nhưng anh hiểu rằng tạm thời mình chưa thực hiện xong nhiệm vụ thì cái dạ dày chưa nên đòi hỏi. Con chó săn thường chạy nhanh hơn và cái bụng của nó bị ám ảnh bởi những khúc xương và lưỡi nó tứa ra nước bọt thèm muốn.

Hai chàng trai trẻ đặt những cái cốc đang uống dở lên mặt quầy và bắt đầu nhảy rất bốc đụng vào người anh. Nhưng anh đang mải chú ý đến cái khác: anh nhìn thấy anh phục vụ đi đến gần cái điện thoại treo trên tường và quay số. “Nghĩa là cả ở đây tất cả cũng đã bị bao vây!” - Anh không ăn bánh mì và ngay lập tức rút khỏi bàn quầy.

Anh bước ra khỏi phố cũng bằng cách đi qua hành lang, rồi qua nhà ăn. “Nếu một phút nữa mà các chàng trai của KGB xuất hiện ở đây, thì mình sẽ chẳng có gì để làm nữa cả”, Putin chạy thẳng ra ngoài từ chỗ khoảng sân bẫy chuột và chạy vòng qua góc nhà, qua nhà kho và các thùng rác đi ra ngoài chỗ sáng.

Nếu anh thông thuộc Riga hơn, thì anh sẽ hiểu số phận đã ban tặng cho anh món quà như trong truyện cổ tích là con phố cắt ngang, nối hai thành phố - Prolet và Moskva. Anh nghe thấy tiếng còi điện, tiếng bánh xe và ngẩng đầu lên, anh hiểu rằng mình đang đứng dưới cây cầu đường sắt. Ở bên trái có một chỗ dựa vững chãi đen sì, và anh đi về phía nó. Hai phút sau anh đi qua một mô đất tròn, vào giữa đường ray, dưới những ánh lửa xanh đỏ của cột đèn tín hiệu, và điều đó báo cho anh biết nguy hiểm đã qua được nửa tiếng đồng hồ.

Anh lùi lại để đi về phía cái hàng rào bằng lưới, được người ta dựa những thanh tà vẹt vào và nấp. Ngay lập tức có một chiếc xe lửa điện chạy qua, rồi lại một xe lửa điện nữa... Trên tấm bảng ghi lộ trình của một trong hai xe đó có ghi từ “Xloka”, còn xe kia chạy đến Dubultov. Đó là nơi anh phải đến...

Những ánh lửa hiện ra từ đằng xa, chúng từ từ sáng dần lên, và ngay lập tức anh đưa mắt nhìn dãy hàng hoá hiện lên trong ánh phản chiếu từ đằng xa. Ở chỗ đường vào ga trung tâm anh bước chậm lại, như một vận động viên đã mệt sức, và Putin không khó khăn gì nhảy lên những cái bậc. Anh làm điều đó chỉ sau khi ở trên toa thứ năm từ đầu tàu trở lại anh đọc được một điểm có ghi: “SBZ Xloka”. Dòng chữ viết tắt này rất đơn giản - nhà máy sản xuất giấy Xellulo... Loạt toa tầu có vẻ như dài vô tận này chở đầy gỗ, nó đi từ Arkhagel đến Iumal...

Để nhảy lên được bậc cửa của chuyến tàu đang chạy qua, trước hết anh phải chạy đua với tốc độ của nó. Và Putin đã không khó khăn gì để bám vào tay cầm ướt sương, suýt nữa thì không thành công nếu chân anh không kịp đặt lên bậc cửa và nhờ vậy mà anh đu được cả người lên...

Cả đoàn tàu đi ngang qua ga trung tâm, bỏ lại phía sau tháp đồng, bánh tàu lăn qua cầu đường sắt được bao quanh bởi những tấm kim loại bện lại. Ba phút rưỡi sau tàu chạy qua Dauga...

15 phút sau đoàn tàu còn chạy xình xịch qua một con sông nữa. Putin cố ghi nhớ tên con sông, nhưng không được, mặc dù anh biết nó đã được chuyển sang tiếng Nga - Sông Cả... Anh nhớ hình như là Lielupe...

Tiếp theo là Iumal...

Hình như cách ga Bulduri 200 mét anh nhảy xuống khỏi tàu. Anh tiếp đất nhẹ nhàng, độ dốc nghiêng vừa phải, lại có cỏ. Một làn sóng không khí bị nhiễm mùi dầu mỡ từ bánh tầu bốc ra phả vào người anh. Anh nằm sấp xuống đất và nghe thấy tiếng tàu đi xa dần. Ngẩng đầu lên và anh nhìn thấy phía bên trái là một hàng dài những ngọn đèn đường, bên phải là đường ray phát sáng. Anh nằm ngửa lên và ngắm bầu trời đầy sao. Bầu trời trông như cái gáo muốn đổ xuống mặt đất, sao Đại hùng sáng lấp lánh. Và nó đủ sáng để Putin tìm thấy ngôi sao Bắc Đẩu và xác định được các hướng của trái đất. Hoá ra sau những ngọn đèn đường, phía sau phần đường bên trái là vịnh Riga, nơi bây giờ hoàn toàn vắng vẻ và an toàn.

Và quả thật, chỉ ở biển mới chìm vào bóng đêm đen kịt, tuy nhiên phần bờ bên phải những ngọn đèn đường vẫn sáng - đó là cuộc đột kích từ xa của những tàu nước ngoài đang chờ bốc dỡ hàng. Ở khu vực Lielupe cứ hai giây những ngọn hải đăng lại phát sáng trên biển. Không khí ẩm ướt, thoảng mùi hơi nước và hoa tử đinh hương mới nở.

Putin không đi men theo mép bờ, mà giấu mình sau những cồn cát, bước thật nhanh về phía Gzitari. Lòng anh cảm thấy thư thái, anh không nghĩ đến những gì đang đợi anh phía trước mà nghĩ đến cuộc đấu tranh - điều hấp dẫn anh hơn cả trong điệp vụ này. Và ý nghĩa, giá trị của mỗi bước đi...

Anh nhớ lại đợt đi công tác năm ngoái ở Hamburg, nơi anh cũng phải thực hiện một điệp vụ gần giống thế này. Trong công viên nghỉ ngơi gần các thùng rác anh phải lấy một bưu kiện do “Grom” để lại. Theo như những gì các đồng nghiệp đi trước kể lại thì tay “Grom” này đích thân đi liên lạc để thực hiện nhiệm vụ ngoại giao của Liên Xô, tuy nhiên anh ta đã đưa ra điều kiện chính trong việc thoả thuận cộng tác và không bao giờ anh ta nói ra tên họ của mình, kể cả loại công việc, nơi sinh sống. Việc anh ta nặc danh hoàn toàn nói lên rằng người này, khi đồng ý cộng tác với GRU, chính anh ta đã có liên quan trực tiếp đến một điệp vụ nào đó. Anh ta đã đưa ra những điều kiện hợp tác hết sức chuyên nghiệp. Và thông tin đầu tiên anh ta cung cấp là một điều cực sửng sốt. Đó là về ba điệp viên hai mang mà đồng thời cùng làm ở cơ quan điều tra liên bang (BND) và KGB. Lí lẽ của anh ta thật sắt đá, tất cả thông tin đều có tài liệu chứng minh, chính điều này đã trở thành thời điểm quyết định số phận của các điệp viên phản bội. Hai trong ba điệp viên này bị dẫn dụ trở về Moskva và sau khi luận tội khá thành kiến, người ta tuyên án tử hình họ. Điệp viên còn lại đã kịp chạy trốn sang Áo, từ đó dấu vết của anh ta bị mất lúc thì ở Mỹ, lúc thì ở Anh...

Ở khu vực nhà điều dưỡng “Baltic”, chàng trai chú ý  đến một cái ghế dài. Anh nghe thấy một giọng phụ nữ vỡ oà ra rồi ghìm lại. Rõ ràng đây là một đời muộn màng, các nạn nhân của loại tiểu thuyết giải trí, bị tình yêu phản bội...

Anh nhìn đồng hồ - ba giờ kém 20 phút. Anh rẽ vào sau một cây thông và chọn một cành lá kim khô phủ lên mình, rồi anh nằm xuống và ngay lập tức thiếp ngủ. Anh mơ thấy một giấc mơ rất xa rời thực tế, dường như anh lạc đâu đó trong núi, trên đôi bộ đồ trượt tuyết lao xuống dưới thung lũng được bao phủ trong bóng tối màu xanh và chiếu sáng bằng ánh mặt trời làm anh chói cả mắt. Anh mở mắt - một tia nắng nhỏ mỏng mảnh xuyên qua những tán lá thông non... Đâu đó vẳng lại tiếng ầm ì của tàu lửa điện, còn tiếng người thì vẳng lại từ phía vịnh. Anh đứng dậy và thận trọng bước ra khỏi chỗ nấp. Biển lúc chớm bình minh trông thật hùng vĩ và hoàn toàn yên tĩnh. Ở rìa nước có hai công nhân đang bốc rong, tảo biển vào thùng xe ben, và bức tranh thanh bình này mang đến cho anh cảm giác tuyệt đối an toàn.

Đồng hồ đã chỉ hơn 7 giờ. Anh bước thêm khoảng 300 mét nữa rồi đi xuống bờ vịnh để giũ sạch quần áo. Nước lạnh làm mặt anh sảng khoái, anh đứng dậy và quay lên đến chỗ những cồn cát để từ đó có thể đi vào trung tâm thành phố. 15 phút sau anh đã ở gần khách sạn “Những ông thiếu tá”, và điều này cũng rất đúng lúc, vì đã có vài chiếc xe đỗ ngay cạnh khách sạn và một chiếc xe du lịch lớn có 10 người tập trung trước xe.

Anh bước qua để đi lên trước, thì bỗng dưng nhìn thấy một cái gì đó và anh lại gần nó, anh cảm giác như nó đã lớn lên thành những kích thước khổng lồ. Nhưng hoá ra đây là bức tượng lớn của anh hùng dân tộc Lachplesis tượng trưng cho tinh thần hiện thực xã hội chủ nghĩa đang nhảy lên trên con rồng một đầu. Và điều đáng buồn là thanh gươm đã bị gãy và chính con rồng giờ đã già và mất dần đi vẻ hùng mạnh.

Anh nhìn quanh khu vực đó, phía bên kia đường cái anh nhìn thấy một căn buồng dài của ga “Những ông thiếu tá” và lộ ra đằng sau nó là dải sông Lielupe bàng bạc. Dường như tất cả đều yên tĩnh và không có gì đe doạ cả...

Anh đi dọc theo phố đến gần một vườn hoa nhỏ, đi qua một cây Rozalia đang lớn, bước vào dưới bóng mát của cây liễu rồi tiến đến chỗ con rồng... Một chân anh gập xuống với đầu con thú, chân kia tì xuống đường chạy đua rải xỉ, và chỉ còn việc cúi xuống và chìa tay ra... Và khi anh làm thế, một tiếng còi kì lạ vang lên, trong khoảnh khắc anh nhận thức được sự nguy hiểm. Đưa tay túm lấy gói bưu kiện, anh đã đổi chân khi hiểu rằng đây chỉ là một cái bẫy. Những người anh vừa nhìn thấy đứng cạnh xe buýt đang vây chặt anh lại, một người tiến thẳng đến chỗ anh. Và tất nhiên là doạ bắn nếu anh không nằm xuống đất và đặt hai tay lên đầu... Họ không để cho anh suy nghĩ lấy một giây, thô lỗ đến gần bồn hoa, tay cầm lấy những cái xẻng con, rồi bất thình lình có cái gì đó trong vai kêu răng rắc và không chịu nổi phải than thở. Và chỉ bây giờ anh mới nhận ra là họ nói với anh bằng tiếng Đức: “Eikhler, anh đã bị bắt quả tang, chống cự chỉ có hại thêm cho anh thôi...”

Một người túm lấy chỗ tay gẫy của anh và giật gói bưu kiện ra khỏi tay Putin. Hôm nay Putin đã học được một điều rằng không thể biện hộ được gì nếu bị thu hồi tang chứng mà không có nhân chứng...

Họ nhấc anh dậy, kéo đến chiếc “Rafik” đang lại gần và đẩy anh vào cửa sau cứ như đẩy một khúc gỗ. Trong xe có những người ăn mặc nguỵ trang và trang bị tiểu liên, người họ toát ra thứ mùi trộn lẫn của nước hoa xịt quần áo và xi đánh giầy...

Khi họ lôi anh ra khỏi xe, anh vẫn còn kịp nhìn quanh và hiểu rằng họ đưa anh đến một khoảng sân giếng vắng vẻ. Họ dẫn anh vào hành lang được trải vải lót màu xanh, đi qua những đường ngang dài có nhiều khúc quanh để vào một phòng làm việc rộng rãi và sáng sủa. Ngồi bên chiếc bàn lớn là một người to béo và mặt bệu thịt. Và Putin, khi đưa mắt nhìn, anh nhận thấy ở ông ta có đôi mắt tự tin và tỏ vẻ lịch sự. Điều này quả làm cho anh hết sức sửng sốt.

- Tháo còng tay ra cho anh ta! - Người ngồi bên bàn ra lệnh, và kẻ kia đặt anh ngồi xuống ghế, nhanh chóng thi hành mệnh lệnh. - Hãy để chúng tôi ở lại một mình...

Người đã giữ anh bước đến bên bàn và đưa cho thủ trưởng của mình gói bưu kiện họ đã bắt được trong tay Putin.

- Anh ta tìm kiếm vật này? - Anh ta nói và hất đầu về phía người bị bắt giữ.

Khi họ chỉ còn lại hai người, người ngồi bên bàn đưa tay lên vuốt tóc, nhìn đi đâu đó qua người Putin và nói một câu quen thuộc:

- Anh có thể nói cho tôi biết có thể mua dầu thơm gói nhỏ ở đâu không?

“Ê, đồ quỉ sứ, họ đã mua giá rẻ!”. Tuy vậy anh lại trả lời thành tiếng như thể anh đang đoán câu trả lời cho mật khẩu:

- Trên bàn để đơn đặt hàng, gần bách hoá trung tâm... Tôi được phép hút thuốc chứ?

- Chúng ta làm quen nhé! - ông ta nói và đẩy bao thuốc “Êlita” sang mép bàn. - Tôi là Boris Karlovich, sếp của phòng này. - ông ta khoát tay thành một vòng tròn trong không khí rồi dùng chính bàn tay đó mở nắp bưu kiện ra. Ông ta lôi ra một tờ giấy được cuộn lại một cách cầu kì. - Đây là dành cho anh, Vladimir Vladimirovich ạ!

Khi ông ta trải cuộn giấy lên mặt khăn trải bàn bằng giấy, thì dường như tất cả nhảy múa loạn lên trong mắt anh, anh nín thở và như có ai nhét cả túm lông vào thanh quản. Tuy nhiên khi những ngón tay giữ yên vật chứng, ông ta bắt đầu đọc: “Volodia yêu quí, chúc mừng cậu đã hoàn thành nhiệm vụ và chúc mừng nhân ngày sinh nhật của thành phố vinh quang của cậu. Novikov...”

Anh nhìn lên quyển lịch treo trên tường: ngày 20 tháng 5, ngày sinh nhật của thành phố Lenigrad...

Anh lên đường về Moskva vào đúng ngày hôm đấy.

Màn đêm thống trị sau các cánh cửa mạn. Putin quan sát các chiến sĩ của mình. Hoá ra những thân hình như làm bằng đá granit này ngồi bất động trong không gian, tiếng động bị ngăn cách. Những điểm tối trên khuôn mặt trông hợp với bộ đồ nguỵ trang. Thiết bị nhìn đêm được đeo ở cổ, vài người cầm mũ mặt nạ ở trong tay, còn ai đó đi xuống phía cuối khoang ngồi, mặc dù trong xa lông rất nóng.

Putin để mặt nạ của mình lên chiếc ba lô ông để dưới chân, và cũng ngay bên dưới chân ông là khẩu tiểu liên được dựa vào ba lô.

Khi bay được khoảng nửa tiếng, Giuza bước ra khỏi ca bin và đi đến chỗ Storm đang ngồi bên mép ghế cạnh con trai. Nói chuyện với Giuza xong, Storm đứng dậy, kêu to lên qua tiếng động của động cơ để yêu cầu mọi người phải sẵn sàng trong 10 phút nữa. Ông là người đầu tiên đeo mặt nạ vào, cài cúc áo khoác và lấy chân nhấc ba lô của mình lên.
Serbacov thèm hút thuốc kinh khủng. Ông cảm thấy rất bất tiện, nhưng có một ưu thế là sau khi Storm cấm hút thuốc, thì cơn đau răng vẫn bám dai dẳng theo ông từ Bocharov Ruchei giờ biến đi đâu mất tiêu, để lại trong miệng ông một cảm giác dễ chịu, sảng khoái không thể nói hết được. Ông đeo mũ trùm mặt nạ vào và ngay lập tức cảm nhận được sự động chạm của lớp lông len vào da mặt mình.

Voropaev cũng thèm thuốc nhưng anh lại muốn được ra ngoài không khí tươi mát hơn... Anh không vội đeo mũ mặt nạ vào mà chỉ cầm lấy mép mũ, mở ra rồi gập lại.

Trong ca bin người phi công bật bảng tín hiệu. Giuza đi ra cửa... Anh nhìn những chiến sĩ đang ngồi im lặng và cảm nhận được nỗi cô đơn khủng khiếp trong lòng từng người. Bằng kinh nghiệm cá nhân mình anh biết rằng công việc mà những người này lên đường thực hiện sẽ không ai có thể giúp đỡ họ. Không một ai. Có thể là ở nơi họ sẽ đổ quân xuống, một chiến trường đầy máu đang chờ họ. Có một điều khó gắn kết nào đó, một chủ ý có phần hoang dại trong kế hoạch dùng một đòn đánh ranh mãnh để thực hiện được tất cả những gì mà những con người dũng cảm này nghĩ ra.
Trực thăng dường như đột nhiên vút lên, thân máy rung một cách điên loạn, các đinh vít như rít lên trong không khí. Ngay bên cạnh nó, trong phạm vi thê đội của mình, một chiếc Su-25 và các trực thăng Mi-24 xuất hiện.

Theo thoả thuận với Kornucov thì kế hoạch bay của không đội sẽ cất cánh từ căn cứ quân sự ở Axtrakhan, tăng hết tốc độ hạ cánh ở ô vuông E-9 và cách vùng tiếp giáp với nó. Những máy bay quân sự bay với tốc lực nhanh khiến những cây ngô đồng đã hàng trăm năm tuổi và những cành lá xum xuê của chúng ở dưới mặt đất cũng không chịu nổi sức ép của không khí. Hay nói cách khác tốc độ bay của những trực thăng này có thể sánh ngang với cơn bão tuyết - hơn 120 kilômét/giờ.

Khi các trực thăng đã bay đến khu vực theo dõi, Giuza cầm tay nắm cửa và đột ngột mở cửa ra. Không khí lùa vào trong xa lông và tất cả những ai ngồi bên trong đều cảm thấy được luồng hơi tươi mới. Trực thăng giảm tốc và bắt đầu thể hiện. Người phi công dùng máy quan sát để chọn điểm hạ cánh. Để hạ cánh, nói đúng hơn là để tiếp đất trong năm phút nữa, nó phải hạ xuống trên một chiếc bàn đá có diện tích không quá 12 mét vuông. Đây đang ở chính độ cao 502... Và khi khung gầm chạm vào mặt đá, Giuza cố hét lên qua tiếng ồn của động cơ: “Đi nào? Từng người một xuống!”

Storm con là người đầu tiên nhảy xuống màn đêm tối đen. Sau anh là Voropaev và Izerbecov. Kalinka và anh bạn Xaxa Bardin bắt tay vào tháo dỡ những khẩu súng phóng lựu đạn, để chúng xuống đuôi trực thăng. Ở bên ngoài Voropaev và Izerbecov đỡ lấy súng. Putin bước xuống gần sau cùng. Rồi đến Storm. Trước khi nhảy xuống, ông bám vào cánh cửa. ông và Giuza nhìn nhau trong giây lát, sau đó họ lại gần và ôm nhau.

- Chúc ông may mắn, Andrei Alecxeievich! - Giuza hét vào tai ông. - Chúc mọi người thành công... Hãy bảo vệ Tổng thống, có lẽ ông ấy cần điều đó...

Storm túm lấy dây đeo ba lô, quẳng nó ra ngoài. Đeo tiểu liên sau lưng và kêu lên: “Chúng tôi đi đây!”, rồi tạm biệt trực thăng. Giuza thắt dây lưng an toàn vào rồi thò đầu ra ngoài, suýt nữa thì sức ép không khí cuốn anh ra khỏi cửa... Trực thăng và những ngọn đèn nhấp nháy của nó quay đầu, tạo một đường vuông góc cách mặt đất khoảng 20 mét và chao mình như một chiếc lá khô, bay lên biến vào bóng tối...

Điều đầu tiên Tổng thống cảm thấy khi tiếp đất là những mùi hương rõ nét xộc tới. Một ngọn gió tươi mới thổi đến đem theo cả mùi hương của những cây ẩn trong bóng tối, của hoa và những bụi cây rậm mọc trên những triền núi. Và ông cảm nhận mùi thơm đó rõ đến nỗi dường như chúng chui thẳng vào đầu ông, qua tai và khiến cả cơ thể ông phản ứng lại chúng. Và thứ kích động cảm giác con người còn là những làn sóng tiếng động của chiếc Su-25 và các trực thăng yểm trợ. Không bật đèn tín hiệu, chúng bay là là trên các ngọn cây tối đen, vài chiếc bay lên trên nền trời trông như những con quái thú, những con cá voi đang bơi lên trên cao, bay vào không trung, nơi mắt người không nhìn thấy được.

Putin đeo thiết bị nhìn đêm vào và thế giới không nhìn thấy được đó bỗng nhiên hiển hiện ra trước mắt ông. Thực ra nó giống như màn hình vô tuyến mà người ta bỏ đi tín hiệu màu, để lại toàn một màu xám xịt, là những tia không định hình. Ông nhìn thấy Storm cũng đang đeo thiết bị nhìn đêm, Voropaev đang cúi xuống bên những túi đựng đạn tiểu liên, đại uý Gulbe đang đứng tít mép khoảng đất trống để quan sát các khu vực gần đấy.

Vì tiếng động của trực thăng, Putin chỉ nghe thấy tiếng của Serbacov nói ngay bên cạnh: “Tổng thống, ông cảm thấy trong người thế nào?”. Tuy nhiên ông không vội trả lời người vệ sĩ mà chỉ cầm khuỷu tay Serbacov hơi xiết lại.

Ông nhìn những ngôi sao trên trời. Trong đầu vẽ ra một bức tranh vô vị, một tấm nhung đen dưới các viên kim cương. Trong mắt ông hiện lên chòm sao Thiên Nga, mà mãi mãi bay quanh Hành Tinh. “Thế sao Vệ Nữ đâu rồi?” - ông thầm hỏi. Ông nhớ đến những buổi nói chuyện với vợ ở ngoài ban công nhà mình, khi đó họ cũng nói đến các vì sao... Còn kia là cái gàu sao Hùng Tinh, sao Bắc Đẩu...

Storm lại gần nhắc nhở:

- Năm phút nữa chúng ta tập trung rồi xuống hẻm núi. Sau đó ông quay sang nói chuyện với anh lính Kalinka, ngoài vũ khí và ba lô anh còn cầm thêm cả phao tiêu. Tuy nhiên mỗi người trong số họ đều được trang bị cái thiết bị hiện đại nặng 11 kg này.

Trong khoảnh khắc nào đó tiếng gầm rú của trực thăng ngưng bặt. Đúng hơn là âm thanh giảm hết cỡ vì nó rõ ràng đã bay đi xa. Và điều kì lạ là tiếng động càng đi xa hơn, họ lại cảm thấy mình không được bảo vệ ở trên cao trong đêm đầy gió mới thổi này. Tuy nhiên tiếng động đó thỉnh thoảng lại như được tiếp thêm nguồn sức mạnh mới, nó ập xuống các tảng đá và ngọn cây khiến những con chim phải bay ra khỏi tổ.

Họ chia ra thành hai nhóm. Nhóm thứ nhất gồm Serbacov, Voropaev, Tổng thống, Izerbecov và cả Storm cha. Nhóm hai do Gulbe chỉ huy, theo sau anh là Victor Storm và hai lính biệt kích Bardin và Kalinka.

Họ phải đi xuống gần 500 mét mới bắt đầu leo lên đỉnh phía Tây của Hố Thối. Những bước đi đầu tiên cho thấy hành trình đi họ đã xác định trên bản đồ khác xa so với địa hình thực tế. Putin bước theo Voropaev và cảm thấy như muốn trượt xuống - cây thông lá kim đã héo khô không thể là điểm tựa để ông đặt chân vào. Kể cả những gai ma sát bằng cao su dưới giầy cũng không giúp được gì, chúng đơn giản không bám được vào tầng đất mà chân có thể ngoắc vào gốc cây hoặc dẫm lên thảm cỏ.

Theo thoả thuận thì mỗi người mang số lẻ phải kiểm soát bên phải, còn người mang số chẵn thì ở bên trái. Điều này được qui định để họ không bị chệch ra khỏi vùng quan sát và không gian kẻ thù xung quanh họ. Hơn nữa không một giây phút nào được quên rằng ở mức độ bất kì - từ mặt đất đến chiều cao trung bình của một người - để mình bị sập bẫy mìn. Và mặc dù họ đã ở trung tâm của vòng tròn bảo vệ thì tính cảnh giác cao độ vẫn là sự cứu giúp duy nhất.
Khi họ ra khỏi rừng thông thấp và nhiều cành, họ lại đi vào một rừng phỉ tử, và những quả phỉ tử đỏ đã thối vừa mới rụng đã làm phiền họ. Vì dù có thận trọng đến đâu đi chăng nữa thì thỉnh thoảng bước chân ai đó dẫm phải quả phỉ tử lại phát ra tiếng kêu răng rắc.

Tổng thống đi ở vị trí thứ tư, chính vì thế sự chú ý của ông hướng đến phần thoai thoải dẫn vào trong rừng cây rậm rạp. Thế giới qua tiếp nhãn kính trông thật hoang tưởng, giống như một bức tranh trong tiểu thuyết của Bredber .
Nhóm thứ hai đi song song ở khoảng cách có thể nhìn thấy nhau. Họ bước hết sức thận trọng và buộc phải bước qua các tảng đá và các cây ngô đồng đã bị thối đến một nửa. Khi họ đi xuống được khoảng 150 mét thì họ lại đi vào trong một rừng cây anh đào đang lớn và mát hơi sương. Các quả dại đã chín nẫu dường như kề sát tận miệng, và Izerbecov, không ghìm được đã giơ tay ra và túm lấy cái cuống có những quả chín mọng trước mặt khi anh đi qua. Tổng thống bước sau anh cũng hái vài quả anh đào và thử đưa lên miệng, nhưng vướng cái mặt nạ nên ông không ăn được. Các quả dại bò ngang qua mồm, lăn xuống áo khoác và rơi xuống đất. Ông mắng mình vì phút bồng bột và thề sẽ không làm như thế nữa.

Khi đi vòng qua một loạt những gốc cây cụt, ông đi đến sau một thân cây cong queo, chân phải xoãi ra vì trơn trượt, ông như nghe thấy một tiếng động và nhận thấy Serbacov từ đằng sau đưa tay ra đỡ mình. “Ê, quỉ tha ma bắt, còn không đủ nước bọt để chùi sạch cho mình...” - Tổng thống đưa tay kéo quai súng sắp tuột khỏi vai lên và thận trọng như người đang lần sờ dấu vết, tiếp tục đi về phía trước.

Khi họ bước ra khỏi vương quốc của cây anh đào, trước mắt họ lại hiện ra một rải rừng nhỏ đầy những cây thông đã héo khô và những bụi cây rậm rạp. Con đường vòng quanh hẻm núi đầy đá trải đài ra trước mắt họ.

Đâu đó ở ngay bên cạnh họ nghe thấy tiếng cú kêu. Storm giơ tay ra hiệu dừng lại. Cả nhóm đứng yên khi bước được nửa bước chân. Putin nhìn thấy một bóng người xuất hiện từ phía bên trái của rừng cây bụi và lần đầu tiên trong suốt thời gian đổ bộ tim ông thắt lại, nhưng ngay lập tức ông nhận ra Gulbe, anh đang lại gần chỗ Storm và giải thích cho Storm điều gì đấy. Anh đưa tay chỉ về cánh rừng bên dưới, và Storm liền quay lại nhìn nhóm của mình để ra hiệu bảo mọi người ở nguyên một chỗ. Còn ông thì bước thoăn thoắt theo sau Gulbe và họ biến mất trong rừng cây bụi.

Izerbecov và Voropaev đứng canh gác - họ lùi ra phía sau một chút và quay mặt lại phía hậu phương của kẻ thù.

Chàng trai Dagestan đưa tay lên, cứ như là chuẩn bị ném bóng, để ra hiệu cho những người khác ngồi xuống.

Putin chạm tay xuống đất. Khác hẳn với rừng cây anh đào, đất ở đây cứng khô và thoảng mùi nhựa cây. Gulbe lại xuất hiện sau một cây thông con và đi thẳng về chỗ Tổng thống, anh ngồi xổm xuống và nói khẽ:

- Thưa Tổng thống, chúng tôi đã phát hiện ra đôi chút ở đó và đại tá cho rằng ông nên ra xem sao...

Khi ông đứng dậy, Serbacov cũng đứng dậy theo. Serbacov đã thề rằng, dù có chuyện gì xảy ra chăng nữa, ông sẽ không rời khỏi Tổng thống nửa bước.

“Có thể họ đã đụng phải chỗ chôn người” - Putin nghĩ và gạt những cành linh sam ra khỏi mặt. Khi họ đi sâu vào rừng cây bụi, mùi quả thối rất đặc biệt xộc vào mũi họ.

Họ phải bước hơi nhón chân vì bị vướng víu bởi các cây thông con và dây dợ khắp các phía, một phần đất không bằng phẳng đầy những cái hố ngoác miệng ra, trong đó chất cao đầy thi thể người chết. Đập vào mắt họ là một cái đầu có mái tóc màu vàng sẫm không mũ nón treo lơ lửng trên một thi thể, tay bị ném sang một bên, trên bàn tay vẫn còn nắm một mẩu bao tải. Còn một đầu nữa bị một nửa thân hình người chết ăn mặc nguỵ trang đè lên. Hai cánh tay dập nát bị buộc lại bằng một dải dây màu trắng. Một thắt lưng sĩ quan bọc trong một lớp phủ màu xanh, chiếc mặt nạ màu đen nằm riêng rẽ, và từ trong nó một con bọ rầy nai béo múp thò đầu ra.

Tổng thống cảm thấy khó chịu đến mức buồn nôn. Để ghìm lại ông ngắt vài cành con cây thông lá kim đặt ngang miệng. Ông nuốt nước bọt đắng vừa tiết ra xuống cổ và cảm thấy dễ chịu hơn phần nào...

Storm bước đến bên ông và nói khẽ:

- Đây là người trong nhóm thiếu tá Xtolbov. Có thể là người của các nhóm khác đã đến đây... Nhưng chúng ta không thể dừng lại được, cần phải đi tiếp...

Nhưng còn những điều đáng sửng sốt khác đang đợi họ ở nơi khủng khiếp này. Anh chàng khổng lồ Bardin tiến về phía họ và giơ bàn tay với những ngón tay ngắn ngủn đeo găng da vẫy họ lại gần mình. Storm và Tổng thống bước đến chỗ anh và nhìn thấy một cảnh tượng mà tốt hơn hết là không nên nhìn thấy trong đời. Bốn thi thể người ăn mặc nguỵ trang bị treo ngược trên một cây thông thấp lùn, đầu gần như chạm đất. Tay họ bị trói quặt ra sau, và mặt bị trướng lên đến mức không thể nhận ra nổi và bị bụi gỗ bám vào trông như những xác ướp tẩm dầu thơm. Cả Tổng thống, cả Serbacov, cả Storm và Bardin nhìn thấy những người bị tử hình mà không ai thốt lên nổi một từ. Storm rẽ sang phía khác và cầm đèn pin soi soi cái gì đó. Rồi ông lại xuất hiện và nói khẽ hơn cả tiếng rung rinh của cây vả trong đêm:

- Nếu phân tích theo ê-kíp và quân hàm trên vai của một trong số những người này, thì đây là người Mỹ... người của nhóm “Delta”, và lần này họ đã phạm sai lầm...

- Nhưng họ phải có bảy người chứ? - Putin nói. - Vì kiểu gì thì theo tin tức điệp báo của chúng ta...

Storm nhấc cái gì đó lên khỏi mặt đất. Đó là một tấm huy chương bằng kim loại hình ô van, nó bám chắc vào một mẩu cây thông lá kim. Đại tá chiếu tia đèn pin yếu ớt vào những dòng chữ ghi trên nó.

- Bang Alabam... Harry Kelvort. - Và Storm bỏ tấm huy chương vào trong túi có rất nhiều ngăn của mình. - Nhưng trong số những người này không có đại tá Dorman. Vì một lần tôi đã nhìn thấy ảnh ông ta.

Khi Putin, Serbacov và Storm quay lại chỗ nhóm của mình, điều đầu tiên Tổng thống mong muốn là quay lại và rời khỏi nơi kinh hoàng này. Nhưng khi giây phút yếu đuối đã đi qua, ông ngước mắt lên nhìn trời, nhìn bao quát toàn bộ vẻ đẹp và sự bí ẩn của nó. Các ngôi sao vẫn là chính mình, không cản trở và cũng không làm hại ai nên nó chiếu sáng cho các sinh vật khác tồn tại. “Con người cũng cần phải như thế, - ông nghĩ, - không một cuộc đời nào được phép huỷ hoại một cuộc đời khác, vẻ đẹp và nét riêng của mỗi một con người phải được tất cả mọi người công nhận. Và điều này phải là quy luật tồn tại đối với vạn vật dưới những vì sao. Và ai phá vỡ qui luật này tất sẽ phải chết. Phải biến mất để không điều gì gợi nhớ đến những hành động độc ác... Và chính vì thế mà chúng tôi đến đây, để rút ngắn cuộc đời của những kẻ coi rẻ mạng sống của những người khác bằng một viên đạn. - Nhưng có điều gì trong lòng cứ thôi thúc ông nhớ đến những lời trong cuốn sách vẫn để trên bàn: “Hỡi các chiến hữu, nhất định phải đi đến đó, nhưng nhất định phải trở về - không nhất thiết...”

Khi họ tránh xa khỏi nơi chết chóc được 50 mét, Storm đứng sững và đưa tay ra hiệu để những người khác cũng đứng lại theo ông. Putin nghe thấy tiếng nói và nghĩ rằng đấy là do mình căng thẳng quá. Nhưng chính những người khác cũng nghe thấy. Gulbe cũng ngăn mọi người lại, và họ ngồi xuống, sẵn sàng giương súng.

Từ sau một tảng đá bị che phủ bởi một bụi cây rậm, những cái mõm ngựa xuất hiện và trên lưng chúng chở những cái tráp lớn, đi hộ tống sau lưng chúng là những kẻ đeo vũ khí lủng lẳng trước ngực. Ở giữa những kẻ đi đầu là một gã thanh niên cao, cầm một khẩu súng máy ca líp lớn, khắp người đeo đầy những băng nhét đầy đạn. Đi bên cạnh gã thanh niên là một kẻ thấp hơn, trông cứng cỏi, và Storm khi nhìn thấy cái bộ mặt nhăn nhở vô hồn của hắn đã nhận ngay ra đây là tên đao phủ Garaev... Hay như đội tác chiến FCB vẫn gọi hắn là Megalodon - con cá mập đã hoá thạch. Hai tên khủng bố đang trao đổi với nhau điều gì đó và nói không cần bí mật gì cả, rõ ràng bọn chúng cảm thấy an toàn tuyệt đối trên lãnh thổ của mình.

Voropaev giương súng lên, nhưng Storm đứng bên cạnh giơ tay lên môi khẽ suỵt một tiếng: - Chàng trai, hãy yên lặng theo dõi đã, chưa phải là lúc dùng đến tiểu liên. Và tất nhiên, không một ai trong nhóm lại không mong muốn đến cực độ phạm vào người tên Megalodon này cả một băng đạn tiểu liên...

Putin đếm số quân của bọn khủng bố, chúng có tất cả 24 người. Và chắn chắn là sáu con ngựa đang chở trên lưng mình những pháo cối thân bằng và các loại vũ khí nhẹ khác. Điều làm ông ngạc nhiên hơn cả là những cái cáng nhẹ được xếp bên cạnh những cái tráp lớn. Rõ ràng là những người tham gia chiến dịch đều hiểu con đường họ đi là đầy máu, mất mát và sát thương...

Khi con ngựa cuối cùng biến mất sau các thân cây và không gian gần như tuyệt đối yên tĩnh, nếu không kể đến tiếng ve sầu kêu, Storm bước đến bên Tổng thống và nói khẽ:

- Những anh bạn này sẽ vặt lông chúng ta... Liệu chúng ta có thể đặt tất cả bọn chúng nằm lại đây...

Sau đó đại tá lại gần Voropaev và nói với anh điều gì đó Putin nhìn thấy Voropaev gật đầu hai lần và có lẽ ý muốn nói là anh đã nhớ những lời chỉ huy nói.

Khi họ đứng cạnh bức tường thẳng đứng hướng lên bầu trời đã là nửa đêm. Bức tường này, giống như họ đã đếm được quân số của bọn khủng bố không phải không có cơ sở, chính là thành trì bảo vệ tin cậy của bọn chúng trước đòn tấn công của quân liên bang. Để vào được hang gấu của chúng, cần phải vượt qua được bức tường này, trèo lên nó và chỉ khi ấy mới có thể hi vọng vào một điều gì đó.

Storm lại gần và nói:

- Chúng ta sẽ tìm các tấm thang lưới... Ba cái tất cả, có thể các phi công sẽ không tìm được gì hết, nhưng chỉ một cái thì tôi nghĩ chúng ta sẽ tìm thấy.

Những tấm thang lưới là thứ mà Storm nghĩ ra. Cái thang tàu khổng lồ của Storm, được làm từ những sợi đây dù. Để kết thúc các chuyến bay quấy nhiễu phải có ai đó trên trực thăng thả xuống đỉnh núi đá ba cái thang lưới, mỗi cái dài hơn 50 mét và rộng gần một mét. Và để chúng có thể tung hết ra, ở cuối góc các thang lưới người ta buộc vào những quả tạ đôi.

Họ lại chia ra, và mỗi nhóm đi dọc theo bức tường theo hai hướng ngược nhau.

Gulbe đã gặp may. Anh suýt nữa đến chỗ quả tạ đôi thì toàn thân co rúm lại, vì chân anh qua lớp đế giày đã xác định được một thứ có ở khắp nơi quanh đây mà cả nhóm đặc nhiệm đang đi về phía trước luôn quan tâm đến - đó là mìn.
Tấm lưới thứ hai rõ ràng là bám vòng quanh cây phỉ tử đỏ dưới chân núi, cũng đã rơi xuống đất. Nói chung họ không tìm thấy thang lưới còn lại, có thể các phi công đã thả nó xuống không đúng cách, và nó còn nằm đâu đó cạnh các đỉnh núi cao.

Trước khi bò lên trên cao, Victor Storm, sau khi bám hai tay vào xà ngang, đã cố hết sức quăng người xuống dưới. Bardin bước đến đỡ anh, và hai người cùng kiểm tra xem đầu trên cùng của thang lưới đã bám chắc hay chưa.
Phải thừa nhận rằng cái thang lưới này của Storm giúp cho họ tránh được điểm có gài bộc phá. Các lính tinh nhuệ giữ hai đầu cầu thang. Storm cha ngước đầu lên cao đợi tín hiệu. Nếu tất cả đều ổn thì Victor phải báo hiệu ba lần bằng đèn pin... Và khi nhận được tín hiệu, Storm khua tay.

- Makhmut, đi thôi!

Izerbecov bước đến bên thang lưới.

Gulbe là người thứ hai bước theo. Lính tinh nhuệ Bardin với phao tiêu đeo sau lưng leo lên thứ ba. Sau anh là Kalinka. Và tất cả những ai đứng dưới đều lo lắng cho họ, vì họ còn phải mang theo 11 kilôgam vũ khí mà còn lâu mới là nhẹ nhàng.

Khẩu tiểu liên gây khó khăn cho Putin, và ông phải dừng lại, ngoái hẳn đầu ra sau rồi lại tiếp tục leo lên. Ông nghe thấy Serbacov thở phì phò và tiếng đại tá nói rất khẽ:

- Đừng vội, cứ bình tĩnh leo lên, ở đó không có ai đợi cậu cả.

Tổng thống không hiểu ông đang nói với ai.

Khi leo lên được một nửa đoạn đường, ông tạm nghỉ. Bám chắc chân vào bậc thang, ông đứng im và đưa mắt nhìn khoảng không tối đen đang bao vây quanh mình và những ngọn lửa trên bầu trời đã lặn đi đâu mất. Ông cảm thấy nóng và cởi cúc trên của áo nguỵ trang, tháo mặt nạ ra khỏi đầu, để mặt trần đón gió đêm...

Đứng giữa trời và đất, và cảm nhận được quanh mình một thế giới bí ẩn vạ huyền diệu, ông nhìn thấy trong trái đất bao la một nước Nga kiên cường. Chính xác như trên màn hình vô tuyến - một đất nước bằng phẳng, xanh rì, trải dài vô tận từ Đông sang Tây, với các thành phố có tên gọi khác nhau, trên các thành phố ấy trời lúc thì nổi bão, lúc thì bình yên, lúc là không gian toả sáng lấp lánh. Nhưng trên một phần đất của nước Nga, nơi dãy núi Kavkaz chạy vòng quanh theo hình vòng cung - ở phía Bắc của nó một phần đất tối đen hình ô van rất khó nhìn thấy đã hình thành...

Chính việc leo lên và quẳng thang lưới lên trên đã lấy mất nhiều thời gian hơn Storm dự đoán, vì thế ông tỏ ra rất vội.
Họ bước lên cao nguyên. Đâu đó phía trước là một hẻm núi ngoằn nghèo được phủ lên bằng một bộ da không cảm thấy được... Makhmut đã báo cáo về những gì đang ở ngay bên cạnh. Chàng thanh niên Dagestan bước nhanh hơn để kịp đến gần hẻm núi và quay lại báo tin rằng chỉ còn không quá 600 mét nữa là đến nơi họ cần phải đến. Và những mét này là đoạn đường căng thẳng nhất: hình như sau mỗi bụi rậm đều có những thiết bị tắt lửa của các khẩu tiểu liên nhằm vào họ và mỗi một mét này là một con mắt quan sát không nhìn thấy được... Nhưng không, không có gì tương tự như vậy chờ họ cả, và họ đã đến được đỉnh hẻm núi một cách dễ dàng đến không ngờ, hoá ra nó giống như một vực sâu không đáy. Họ nằm xuống trên đỉnh núi và nằm im, để có thể ngắm nhìn một phong cảnh mới...

Đêm không trăng, nhưng ánh sao chiếu sáng cũng đủ để nhìn thấy ở bên kia của hẻm núi là những bức tường xám tối chạy thẳng đến tận gót chân tối đen của mặt đất. Và đỉnh núi nơi họ đang nằm cũng thẳng đứng và không thoải xuống phía dưới. Đây đúng là một hẻm núi thực sự - chiều rộng phải nhượng bộ rất nhiều chiều sâu. Đâu đó ở phía dưới thỉnh thoảng lại loé lên những tia sáng vẫn chưa dọi được đến đáy của con sông đã khô cạn, chia hẻm núi ra thành hai phần.

Trước khi bình minh lên còn vài tiếng nữa, và Storm, để bố trí việc tuần tra, ông cùng các chiến sĩ của mình bắt tay vào nguỵ trang cho trại lính cắm tạm.

40 phút đã trôi qua.

Không một ai ngủ. Putin và Storm, nửa nằm nửa ngồi trên các mỏm đá, cố gắng nhìn xuống cái gì đó ở bên dưới. Ngay lập tức Serbacov tiến lại gần. Ông thèm thuốc không chịu nổi, và vì ông thường nghĩ đến điều này nên mong muốn ngày càng thôi thúc hơn. Ông cảm thấy mình như người ngoài cuộc, rõ ràng giống như một diễn viên đang trong trường quay, đang diễn một pha nhỏ. Nhưng điều này có chút gì đó khiến ông buồn, vì nhiệm vụ của ông không phải là chỉ huy chiến dịch, mà là bảo vệ một nguyên thủ quốc gia, người mà lúc thì là một quan toà tình nguyện, lúc như con quỉ nhiều sừng tham gia vào những tình huống nghiệp dư quá mức. Vì thế Serbacov ngồi xuống, nhìn vào bóng đêm nhưng không nhìn thấy gì cả, ông vẽ ra một bức tranh rằng ông đang lôi từ ba lô ra một bao “Lukata”, và không vội vàng... từ từ không đúng lúc, bóc bao thuốc ra, rút một điếu thuốc mà ông sẽ không vội đút ngay vào mồm, từ từ bóp, châm, để nó cháy một lúc rồi sau đó mới bắt đầu hút...

Storm nghiêng đầu xuống chỗ Putin, khẽ thì thầm:

- Tôi có cảm tưởng rằng ở đây từ ngày bọn chúng đến chưa có ai đặt chân đến cả.

- Tôi cũng có cảm giác như vậy. Quả thật, một phút trước thôi tôi còn nghĩ rằng bên trái, trong miệng núi, dường như một ngọn lửa sắp phun lên.

- Đó là lân tinh, đôi khi chúng cháy sáng không kém gì những ngôi sao ở đây. - Storm hất đầu. - Chúng ta hãy đợi Gulbe, cậu ấy phải tìm ra con đường xuống thích hợp...

Sự im lặng đến rồi lại bị phá vỡ bởi tiếng sột soạt của bộ đồ nguỵ trang mới khi Putin choãi chân ra.

- Còn tôi cho là chúng ta phải đợi trời sáng. - Tổng thống nói. - Ban ngày tất cả sẽ rõ như lòng bàn tay... Và nếu quả thực ngày mai vị khách tối cao của chúng sẽ đến đây, thì sẽ có một trận xôn xao khủng khiếp.

- Tôi đồng ý, nhưng sẽ tốt hơn nếu chúng ta đến gần nơi diễn ra cuộc đón tiếp, và nói chung... Ban ngày ở đây sẽ khủng khiếp đây. Ê, quỉ quái, sẽ rất tốt nếu có thảm trực thăng. - Và Storm lại giương ống nhòm lên.

- Không loại trừ khả năng bọn chúng đã thay đổi vị trí đóng quân. - Giọng Tổng thống thoáng chút nghi ngờ.

- Tôi không nghĩ là sẽ khó hình dung ra một nơi thứ hai vắng vẻ đến mức này. Trong lòng tôi cảm thấy sự có mặt của chúng. Chúng là những thằng mặt mo bảo vệ, chúng ở đây và cảm thấy như mình ở ngay bên cạnh Đức Alla...

... Gulbe, Storm con và Izerbecov đi dọc theo hẻm núi về phía đường biên phía Nam của nó. Khoảng 300 mét, chỗ dãy núi thấp hơn, họ nhìn thấy một chỗ nứt hầu như khó nhận thấy rất nguy hiểm, và Izerbecov hấp tấp suýt nữa thì rơi xuống cái hố này. Đúng vào giây cuối cùng thì Gulbe kịp túm lấy cái cấp hiệu của khẩu tiểu liên và lôi anh lên khỏi miệng hố. Họ đi dọc theo nó, lách mình qua những hòn đá tảng và những đống đá to đã nhiều thời kì bị đóng băng. Khi đến gần hẻm núi thì lỗ nứt mở ngoác ra thành một cái miệng tròn sâu đáy.

Storm tháo cuộn dây thừng bảo vệ ra khỏi vai và quẳng một đầu dây cho Izerbecov. Gulbe đưa ngón tay lên môi - anh bạn, yên lặng nhé, và rõ ràng là anh muốn làm gì đó. Tuy nhiên sau khi cầm lấy sợi dây thừng của Storm, tự anh đi về phía hẻm núi. Izerbacov cuốn hai vòng dây thừng vào người, tì giày vào hòn đá tảng và chuẩn bị nhoài người ra.

Gulbe đã đi khuất tầm mắt được hơn 5 phút, còn sợi dây thừng vẫn nằm một cách bình thản trên các tảng đá trắng. Storm vươn cổ ra, căng thẳng lắng nghe trong đêm yên tĩnh, nhưng không nghe thấy gì cả ngoài dàn hợp xướng của lũ ve sầu từ xa vẳng lại. Anh bước vài bước về phía hẻm núi và lại đứng lại, im lặng quan sát. Anh đã quen với sự yên lặng giả tạo và sự yên lặng giúp ích cho con người.

Chưa bao giờ anh quên hẻm núi Argun, khi đó cũng trong một nhóm, anh đi thực hiện điệp vụ và có hai điểm bố phòng ở sau một tảng đá nhô ra... Đêm hôm ấy cũng dịu mát như đêm nay, nhưng không phải là tiếng ve kêu phá vỡ sự yên tĩnh của nó, mà là một loạt đạn súng máy từ đằng xa và tiếng lựu đạn nổ - đó là lính từ Tomxk đến đang bắn giết băng cướp đã bị bao vây mà cầm đầu là tên người Afganistan Zaur... Và khi họ đang đi quanh tảng đá nhô ra này, thì nhìn thấy các thân hình đồng đội của mình nằm ngay cạnh những cái đầu của họ... Tất cả diễn ra không một tiếng động và nhanh đến nỗi con dao nhíp có thể cắt phăng đầu người...

... Victor Storm cứ ba bốn bước lại dừng lại và cố đoán xem còn những ngạc nhiên gì khác nữa sẽ xảy ra trong đêm thanh bình này. Thậm chí anh còn đeo cả tai nghe, nhưng không có gì thay đổi cả: lũ ve sầu vẫn kiên trì, nhưng rất nhiều cách thể hiện tiếng kêu đa dạng của mình, và tạo cho người ta ấn tượng rằng cả thế giới này được sáng tạo ra là chỉ dành riêng cho chúng, cho những con vật biết hát những bài hát không mấy ai hiểu được... Và đột nhiên anh nhận thấy một bóng người hai lần thấp thoáng trên nền tảng đá và chỉ một giây sau anh nhìn thấy Gulbe. Đại uý sải những bước dài và đều đạn, đặt chân lên những hòn đá to và dày. Storm nghe thấy những tiếng thở đứt quãng. Gulbe vẫy tay, ra hiệu rằng anh không nên lại gần.

Tin tức Gulbe nói là không bình thường. Ở phía bên dưới chỗ thoải xuống của hẻm núi, anh tìm thấy một chốt canh của bọn Chesnia, chịu trách nhiệm canh gác phần phía Nam hẻm núi.

- Cậu hãy nói chi tiết hơn! - Storm cha yêu cầu Gulbe. - Ở đó có bao nhiêu tên, chúng dùng vũ khí gì và có những đường nào để đến đó?

- Tầng đá gần như cao đến đầu người... Có ba, hoặc nhiều nhất là bốn tên. Khẩu súng máy ca líp lớn đã lắp một băng đạn dựa bên tường, còn súng phóng lựu đạn thì chúng xếp như bó củi... “Những con ruồi” của chúng ta vẫn bình thường... Tôi nhìn thấy hai tên khủng bố nhưng khó xác định được độ tuổi - để râu dài và cũng ăn mặc nguỵ trang như chúng ta. Nhưng điều tuyệt vời là chúng đang nói chuyện mà không cần giữ bí mật gì, cứ như đang ở nhà mình... Đặc biệt, tôi đã tính toán chỗ chúng qua cuộc nói chuyện... và khói thuốc lá. Tôi ngửi thấy mùi thối hoắc đó cách khoảng 30 mét, có lẽ là chúng đang hút một loại cỏ nào đó.

- Có thể, chúng cũng đặt những chốt canh như thế ở các phía của hẻm núi, - Storm đoán, - và như một phương án cân xứng, thì ở phía Bắc hẻm núi sẽ có một chốt canh nữa. Nhưng giờ chúng ta phải quyết định xem nên làm gì với chốt canh này? Tấn công hay...

- Tôi nghĩ là chúng ta nên đợi đến sáng. - Tổng thống nói rất khẽ, nhưng rõ ràng. - Phá huỷ các chốt canh sẽ không mang lại cho chúng ta điều gì cả, tôi không thấy có gì khả quan... Còn ban ngày có thể quan sát các vị trí tốt hơn...

- Tôi đồng ý, mặc dù vẫn còn một “cái nhưng”. - Storm cha nói và quay sang Gulbe: - Aivar, cậu hãy giao nhiệm vụ cho Victor và Makhmut, để họ xác định thời gian chúng đổi gác.

- Xin tuân lệnh! - Gulbe đáp một cách sẵn sàng. - Izerbecov và Victor đang ở kia. - Chàng trai Latvia ra hiệu chỉ về một hướng.

- Có một “cái nhưng” - Storm tiếp tục dòng suy nghĩ vừa bị gián đoạn - và đó là thời gian không ủng hộ chúng ta. Tôi sợ rằng ngày mai một bầy đàn Afganistan sẽ bay đến đây và chúng ta sẽ không có thời gian để chuẩn bị lực lượng...

Họ ngừng lời, và dàn hợp xướng của lũ ve sầu lại vang lên.

- Tất nhiên, nếu chúng đến. Nhưng trong bất cứ trường hợp nào chúng ta cũng phải đặt phao tiêu ở đây. - Putin nói. - Nhưng cần thiết hơn cả là phải chắc chắn rằng đó là nơi thích hợp, vì chúng ta đến đây để làm việc này.

- Giờ chúng ta phải khẳng định...

Storm đứng lên và lùi lại để tiến đến chỗ Voropaev đang đứng bố phòng ở phía dưới cánh rừng cùng với Kalinka và Bardin.

- Alex, bây giờ chúng tôi sẽ tạm vắng một chút, còn anh hãy canh cả hai! - Rồi Storm quay lại và biến mất trong bóng tối.

Storm nghĩ thật đơn giản: đi đến cuối hẻm núi phía Bắc và cố tìm hiểu tình hình.

Họ đi thành hai hàng: Storm, Putin và Serbacov.

“Thời gian đi như chạy, mà chúng ta vẫn chưa làm được gì cả.” - Tổng thống nghĩ thầm.

Cơn đau răng lại hoành hành người vệ sĩ của ông, và Serbacov lại thèm hút thuốc kinh khủng.

Đêm đen dần nhường chỗ cho bình minh, và các vì sao, vẫn như mọi lần trước khi tắt, toả sáng rõ hơn và đẹp hơn. Storm đang đi phía trước bỗng nhiên dừng lại: chân trái ông chạm phải cái gì đó nhô ra, ông liền đứng im. Ông đoán ra đấy là cái gì liền ngồi xổm xuống, và bật đèn pin. Chạy xiên dưới bàn chân ông là một sợi dây thép sáng lên, hai đầu dây được hai đống đá đè lên.

- Lùi lại! - Storm nói khẽ, nghe thấy thế Putin cùng Serbacov thận trọng tránh ra xa.

Serbacov dùng toàn bộ sức nặng cơ thể ấn vai Putin xuống và bắt ông nằm xuống đất. Những hòn đá nhọn đâm vào hai bàn tay, ngực được áo giáp bảo vệ. Tổng thống cố gắng đẩy người vệ sĩ ra khỏi mình, tuy nhiên Serbacov lại đè ông nằm xuống đất một cách cương quyết hơn.

Thời gian dường như có vẻ bí ẩn, và Serbacov bắt đầu nhẩm đếm. Ông vẫn luôn làm như thế mỗi khi sự nguy hiểm chết người ở gần ông trong gang tấc và nỗi sợ hãi đến mất hết lí trí xâm chiếm ông. Ông đếm đến 20 và hiểu rằng chẳng có tiếng nổ nào xảy ra cả.

Tổng thống không hài lòng, nhưng không thể mắng người vệ sĩ của mình. Ông chỉ nói:

- Tôi sẽ có lúc phải cúi xuống, nhưng không phải vì những viên đạn của bọn khủng bố, mà là sức đè như con gấu của anh...

Storm lại gần và ông giải thích bằng giọng nói khàn khàn, rằng họ lâm vào “chỗ dải mìn thưa” và ông chưa tìm ra cách tháo gỡ.

- Tuy nhiên, - đại tá nhấn mạnh, - bọn khủng bố đã sử dụng hai quả mìn MON - mìn chống bộ binh, mỗi quả chứa hai kilôgam bộc phá.

Họ bước thêm vài mét nữa và suýt nữa lại rơi vào bẫy. Đó là một cái hố được nguỵ trang không kĩ lắm, được phủ lên bằng những cành thông khô chổng lên cao. Thậm chí trong đêm chúng còn được đặt nằm trên những tảng đá trắng. Khi Storm gạt các cành cây sang một bên, lộ ra vài hòn đá không lớn lắm, tay ông chạm vào vài cành cây kim anh quặt quẹo. Dưới những cành cây này là một vực thẳm đen ngòm. Nhờ ánh sáng của đèn pin họ nhìn thấy một cái hố không sâu lắm, khoảng 80 xentimét, dưới nó là một sợi dây thép dài ánh lên ranh mãnh, được nối với dây dẫn bộc phá. Cạnh chúng là hai sợi dây nữa...

- Một trái bộc phá nhiều mảnh. - Serbacov nín thở giải thích. - 230 ca líp...

- Cả cái đồ dơ dáy này được gọi là bộc phá lửa. - Storm bước thận trọng và đặt lại đá vào hố rồi phủ các cành cây lên trên. - Nghĩa là bọn chúng đã dặt những cái bẫy mà chúng ta khó nhận thấy được... Vì vậy, ở đây chúng ta phải hết sức thận trọng, còn tôi, để tránh mạo hiểm cho tất cả, tôi sẽ chạy theo những hòn đá để thăm dò, và Storm nhẹ nhàng, uyển chuyển đứng dậy khỏi mặt đất, thân hình với đôi chân cong cong của ông bị bóng tối nuốt trọn.

- Tôi thèm thuốc phát điên lên! - Serbacov nói, nhai nhai cành thông ông vừa giật ra khỏi cây.

- Không chết được đâu. Anh hãy ngồi, thư giãn và hít thở không khí của núi... Việc này rất có ích đối với những đứa con thành phố như chúng ta. - Giọng Tổng thống bình thản, mặc dù chỉ một phút trước khi ông nhìn thấy trái bộc phá, có cái gì đó trong lòng ông chao đảo - lúc thì lo lắng cho việc bắt đầu chiến dịch, lúc thì mơ hồ nhận thức rằng người thân của ông có thể sẽ phải gánh chịu “một mất mát không thể chịu đựng nổi”, chỉ có điều ông không sợ hãi cho mạng sống của mình. Nói chung, đã nhiều lần ông nhận thấy mình không sợ điều đó. Còn hồi ông học ở trường huấn luyện điệp viên, khi tất cả phải kiểm tra tình huống phản ứng, các giám thị đã nói rằng, cơ thể của ông “thờ ơ đến mức khủng khiếp” với nguy hiểm. Cả khi họ nhảy dù qua mặt hồ, cả khi phải nhảy qua khoảng trống mà bên dưới là hẻm núi sâu hun hút trong vòng 50 giây, và kể cả khi họ ở Cuba, phải bơi qua một con sông đầy cá sấu ông cũng không hề sợ hãi - thực chất của sợ hãi là bệnh học, vì sự sợ hãi - một trong những yếu tố rất đặc biệt được sinh ra từ chính homo sapiens ...

Storm đột nhiên xuất hiện, nhưng từ một phía hoàn toàn khác. Rõ ràng là ông đã phải đi vòng, hơi thở của ông đứt quãng, và ông chỉ nói được sau khi nghỉ một chút.

- Ở đó có hai chốt canh - ông nói - vì vậy chúng ta sẽ phải cúi đầu xuống, nếu muốn đến được chỗ Barx tổ chức đón tiếp. Nhưng điều quan trọng nhất... các anh có tin tôi không - chúng ta đang ngồi trên đầu bọn chúng. Cái hang gấu của bọn chúng ở ngay dưới đây? - Storm gõ những ngón tay xương xẩu của mình lên mặt đất. - Và vì vậy dù muốn hay không, chúng ta vẫn phải vượt qua để đến phần bên kia của hẻm núi.

- Hôm nay sao? - Serbacov hỏi.

- Ngay bây giờ và không được chậm hơn dù chỉ một phút... Trời sắp sáng rồi...

Putin ngẩng đầu nhìn trời. Trời đang dần sáng, các vì sao bắt đầu mất dần đi ánh hào quang như kim cương của mình...

Bây giờ là 2 giờ 10 phút sáng.

Họ lại chia ra thành hai nhóm, đi theo hai hướng ngược nhau dọc theo hẻm núi. Phải đi vòng qua các chốt canh và họ đã vượt qua những phần thấp của hẻm núi để đi sang phía bên kia của nó.

Nhóm thứ nhất, như khi đổ bộ, vẫn là Storm cha, Putin, Serbacov, Voropaev và Izerbecov. Nhưng trước khi lên đường, Victor Storm và Makhmut phải đợi điếm canh họ tìm thấy đầu tiên đổi gác, nhưng điều này không đem lại kết quả gì cả, vì họ không biết rằng, việc đổi gác đã diễn ra một giờ trước...

... Trước khi lên đường, Storm cảnh báo :

- Các anh hãy tính toán bước chân, không được bước dài, mà phải bước như mình đang tiếp đến để tóm cổ một cái yết hầu đặc biệt...

Họ bước từng bước một, giữ khoảng cách là 3 mét. Voropaev là người đầu tiên nhìn thấy ánh sáng. Có thể nó phát ra từ một que diêm đang cháy, mà có thể nó là ánh đèn pin dài một cách tình cờ. Ánh sáng phát ra từ phía dãy núi bên dưới phía tay phải chỗ họ đứng. Voropaev ra hiệu bằng âm thanh, giống như giai điệu bài hát Rozianka, và Storm ngay lập tức đứng nguyên tại chỗ.

- Có ánh sáng phía trước. - Alex quay lại nói khẽ và anh xoay khẩu tiểu liên từ sau lưng ra trước ngực, bắt đầu chờ đợi.

Theo hiệu, nhóm của Storm ngồi xuống, còn chính ông và Izerbecov đi lên phía trước.

Putin nhìn mặt đồng hồ dạ quang, và lại cảm thấy thời gian trôi gấp gáp gây cho ông nỗi lo lắng trong lòng.

Chợt có những tiếng động thường phát ra từ những hòn đá khô, khi chân người dẫm lên gây ra. Những bóng người xuất hiện, nhưng Putin ngạc nhiên là hai cái bóng nhưng có những ba người. Đó là Storm và Izerbecov đang lại gần, nhưng không chỉ có mỗi họ. Giữa họ là một bóng người thứ ba khó nhận dạng hiện ra lờ mờ.

Khi Storm và Izerbecov lại gần hơn, bức tranh trông thấy rõ hơn. Họ dẫn theo, đúng hơn là kéo theo theo sau một kẻ lạ mặt đeo mặt nạ trùm đầu. Đó là một tên tù binh Chesnia, dù trong trường hợp nào cũng phải gọi như vậy, khi họ bắt được hắn ở ngay chỗ xuống hẻm núi này. Tên này, theo lời Storm kể, đang uống trà ở bãi chăn ngựa. Họ đã bắt được hắn nhờ tính vô kỉ luật và ngu ngốc của tên này. Hắn hút thuốc và rõ ràng cho rằng mắt người không thể nhìn thấy ánh sáng phát ra từ que diêm ở khoảng cách 100 mét Thế nhưng lại hoàn toàn ngược lại nếu đeo thiết bị nhìn đêm.

Gã thanh niên không thể chống cự, và trước khi trùm mặt nạ vào đầu hắn, họ đã nhét giẻ cao su vào mồm hắn. Nhưng khi lôi hắn ra khỏi bãi chăn ngựa, hắn bắn đầu cong người lại và nhảy tránh.

- Phải hỏi cung nó - Storm nói - nhưng không phải ở đây. Ở đây nó có thể nổ tung để báo hiệu cấp cứu. Voropaev và Makhmut ở lại đây, những người khác đi theo tôi.

Những người khác là Tổng thống và vệ sĩ của ông. Serbacov giúp đại tá lôi tên tù binh cách xa hẻm núi khoảng 100 mét, rồi họ tháo mặt nạ tên này. Nhưng trước khi tháo giẻ ra khỏi mồm hắn, Storm dí cái mũi đen sì của khẩu “Glok” vào gò má gầy guộc nhô lên của hắn.

- Mày hãy chọn đi, nói thật hay là ngay bây giờ tao sẽ cho mày về chầu Alla, hoặc là mày phải trả lời tất cả các câu hỏi của tao! - Và Storm ấn nòng súng lục sâu hơn một chút.

Tên tù binh gật đầu, và Serbacov giật mạnh miếng giẻ ra khỏi miệng hắn. Nhưng “cái lưỡi” vẫn chưa chịu nói ngay, mà Storm thì đang rất vội và ông lại huơ huơ nòng súng trước mặt tên Chesnia.

- Ở đây chúng mày có bao nhiêu người, ai là chỉ huy? - Storm bắt đầu hỏi và đưa mắt nhìn Putin, khiến Putin cảm thấy hơi vụng về: Mình là tổng thống một nước, chứ không phải là người tham quan Kolizei  cổ xưa. Tuy nhiên ông lại ngay lập đứng đặt mình về đúng chỗ: “Đừng nóng. Anh đã biết anh đến đây để làm gì, vì thế hãy xử sự sao cho phù hợp”.

Ông đặt một tay lên người Storm, tay kia nâng cằm tên tù binh lên và nhìn thẳng vào mắt hắn.

- Bọn trùm đầu sỏ của anh sẽ phản bội anh, và chúng tôi phải báo trước cho anh biết điều này. - Putin nói và cảm thấy giọng nói mình thật quả quyết. - Chúng tôi không thể đi khỏi đây mà không mang theo bọn chúng, vì toàn thể nhân dân Chesnia đã bị chúng bán đứng để lấy những đồng đô la... Khi nào thì vị khách cao quí người Afganistan sẽ đến đây?

Câu hỏi đột ngột thậm chí làm chính Storm bất ngờ, ông đã hỏi nó để kết luận. Tuy nhiên tên tù binh không dễ uốn ngay được, rõ ràng là hắn từ lâu đã mặc kệ tất cả, ngoại trừ mạng sống của mình.

- Tôi sẽ nói, chỉ riêng chúng ta biết thôi... Vì bọn họ sẽ tử hình tôi, toà án Xariat là nghiêm khắc nhất...

- Tao thề là chúng ta sẽ chôn kín mọi chuyện. Vì thế mày hãy nói đi và đừng chần chừ gì nữa! - Storm căng thẳng. Vì thời gian đang trôi, bình minh sắp tỏ mặt người.

- Hôm nay đến, chiều nay ông ấy sẽ đến đây...

- Mấy giờ và bay đến bằng gì? - Tổng thống hỏi.

- Tôi không biết... có thể bằng trực thăng loại nhỏ. Cháu trai của Barx Ixmail Dzamakhanov đã đến đây để đón ông ta.

- Thời gian? Trả lời đi, rồi mày sẽ được quay về để tiếp tục cho ngựa ăn. - Giọng Storm vang lên có vẻ nhẹ nhàng hơn, mặc dù ông hết sức mất bình tĩnh. - Tao đếm đến ba... Một...hai... - Storm mở chốt an toàn và dí khẩu súng sát vào thái dương tên tù binh.

- Buổi chiều, tôi không biết chính xác. Nhưng ở đây có rất nhiều, rất nhiều người của chúng tôi... nhiều người Afganistan, nhiều người Ucraina, còn các ông lại rất ít. Các ông sẽ không thể rời khỏi đây! - Tên Chesnia đột nhiên trườn ra, có gì đó ranh mãnh và láo xược trong nụ cười nửa miệng của hắn.

- Mày chỉ nói thế vì tao còn chưa bắn vỡ sọ mày ra. Chỉ cần trả lời một câu nữa thôi, và tao sẽ để cho mày yên... Các điểm canh gác của chúng mày đặt ở đâu, mỗi chốt canh có bao nhiêu người và khi nào thì đổi gác?

- Đây đã là ba câu hỏi và tôi chỉ biết trả lời một câu. Bốn chốt canh... Tôi là một giám mã, tôi không đứng canh gác, nên không biết... Nói chung tôi không tham gia chiến đấu tôi là một người dân sống hoà bình và ngày mai tôi muốn về nhà...

- Anh hãy nhét giẻ vào mồm hắn. - Storm đứng dậy. - Và trói chân hắn lại, để hắn nằm yên ở đấy khi chúng ta chưa làm xong việc...

Đây là mệnh lệnh của Storm đối với Putin. Ông cũng đứng dậy, nhưng Serbacov đã giành lấy phần việc đó cho mình. Lôi còng tay ra khỏi thắt lưng, ông còng tay tên tù binh lại và tống miếng giẻ cao su vào mồm hắn khá mạnh. Sau đó ông lôi dây đai quần của hắn ra, chụm chân hắn lại và trói vào một gốc cây cong queo gần đấy.

Trời đã sáng hẳn khi họ đi quanh bãi chăn ngựa và leo lên dãy đá trải dài theo hẻm núi. Họ lên đến đỉnh núi đúng lúc nhóm của đại uý Gulbe từ phía Nam đang len lén tới gần. Tất cả đều đã tháo kính nhìn đêm ra, vì mắt không cần trang bị cũng có thể nhìn thấy rõ toàn cảnh từ trên cao, đến mức nếu như đây là một cuốn băng video, thì nó hẳn đã được quay dưới góc độ ánh sáng tốt nhất của một nhà quay phim lão luyện.

Đây đúng là một điều quá sức chịu đựng. Mặt trời đang dần nhô cao trên đỉnh núi, nhưng sự xuất hiện của nó lại biến thành một địa ngục thực sự. Những cái áo giáp chống đạn, đồ quân dụng, độn đầy trong túi trong, túi ngoài không thể tháo ra được, giờ nặng như đá trong cơ thể mỗi người, những giọt mồ hôi bắt đầu túa. Nhưng có một điều cứu nguy cho họ, đó là Storm cho phép tất cả được tháo mũ trùm mặt nạ ra khỏi đầu, điều này cũng cho làn da họ được giải phóng trong nửa giờ đầu tiên, thoát khỏi sự ngứa ngáy không thể tránh khỏi do tiếp xúc lâu với lớp lông của mũ. Nhưng dần dần, khi trời gần đến trưa, các điệp viên vừa thoát khỏi cơn ngột ngạt, lại phải đội lại những mặt nạ trùm đầu khủng khiếp này.

Kalinka, Bardin và Voropaev chọn vị trí có thể quan sát được khắp bốn phía. Ở dưới một cây thông còi cọc, Putin và Storm, Gulbe và Serbacov đeo ống nhòm vào quan sát sườn hẻm núi đối diện và họ hết sức chú ý quan sát chân núi. Ở đó cuộc sống đang diễn ra.

Vài tên mặc áo va rơ của lính đã bạc màu và áo sơ mi, có tên đeo thắt lưng, đội khăn xếp, chúng dùng xe cút kít chở  từ đâu đó trong núi ra những tấm ván hình vuông mà chúng dùng để lát đường dưới đáy hẻm núi. Một chiếc máy ủi bánh nhỏ đang nhanh nhẹn chạy đi chạy lại giúp chúng. Máy ủi đang san phẳng mặt đất và vận chuyển những tấm ván. Đập vào mắt họ là những tên ăn mặc vũ trang theo dõi những người đang lát sàn.

Putin là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng.

- Chúng đang chuẩn bị đường băng đấy.

Storm lặp lại lời ông nói:

- Chúng bắt tù binh làm... Nghĩa là máy bay sắp đến đây. ông đưa mắt nhìn xuống con đường dài khoảng 70 mét, và trông thấy một loại vũ khí hình chữ P - một chốt canh. Ông nhìn thấy rõ một phần khẩu súng máy ca líp lớn và cái đầu của tên canh gác đứng cạnh nó. Họ trông thấy rõ chốt canh thứ hai từ bên phải, còn nòng khẩu súng máy thì giương cao lên về phía đối diện với chốt canh đầu tiên. Họ không thể nhìn thấy hai chốt canh còn lại, vì họ đang ở ngay gần chúng, gần như một góc 90 độ.

Storm lôi cuốn sổ tay từ trong túi ra và ghi chép gì đó. ông tính được ba lối vào ở gần bức tường - một trông giống lỗ vào hình tròn và có một cánh cửa bằng kim loại, và hai cái lỗ cửa hình chữ nhật tối đen, từ sau những lỗ cửa đó thỉnh thoảng vài bóng người xuất hiện rồi biến mất. Quan sát xong, Storm nhìn thấy một bộ sáu tên khủng bố quân trang đầy đủ, đang ngồi ngay dưới chân tường, hoà lẫn vào những bụi cây tùng cối rậm rạp. Có lẽ chúng đang rất vui vẻ, vì chúng đang ngả lưng vào bóng tối an toàn, đổ ra dưới bóng một tảng đá còn chưa bị mặt trời đụng đến... Chúng hút thuốc. Một tên đặt những khẩu tiểu liên ngay dưới chân mình, và bọn chúng dường như đang đùa nghịch, xoay xoay khẩu tiểu liên trong tay, thỉnh thoảng lại truyền thân súng từ tay này sang tay kia. Có hai khẩu tiểu liên nằm dưới đất. cách bọn khủng bố không xa là một khẩu súng phóng lựu đạn AGC-17 đang chĩa mõm lên trời. Cách khẩu súng phóng lựu đạn khoảng 20 mét là một pháo cối lắp đầy đạn trong nòng, những điếu xì gà - mìn có thiết bị điều chỉnh hình chiếc lược vươn cao lên trông như một Kim Tự Tháp vững chãi.

- Tôi chờ đợi nhiều hơn thế nữa kia. - Storm tiếp tục nhìn vào ống nhòm và giải thích. Mồ hôi làm ông khó chịu, ông thỉnh thoảng tháo tiếp nhãn kính ra khỏi mắt và dùng ngón tay cái lau những giọt mồ hôi trên trán. - Tôi chờ đợi nhìn thấy ở đây hai hệ thống hoả lực từng loạt và ít nhất thì cũng là một trung đoàn được trang bị vũ khí đến tận chân răng... Tôi không hiểu được ý nghĩa của những dây kim loại nối những bức tường của hẻm núi lại với nhau. Mười dây tất cả, tôi thấy tò mò...

Putin cũng nhìn những dây thép ánh lên dưới ánh mặt trời và thậm chí còn nghĩ rằng có thể đây là các ăng ten máy phát sóng vô tuyến điện của bọn khủng bố.

- Tôi cũng không hiểu đây có thể là cái gì. - Tổng thống nói. - Có thể đây là loại ăng ten nào đó mà chúng ta không biết.

- Thưa đại tá - Gulbe lên tiếng - hệ thống tiêu nước của con người có thể tự xuất hiện hay không... tự ông thấy đấy, trời nóng quá...

- Anh muốn yêu cầu gì?

- Phải mang dung dịch muối đến và cho các bạn của chúng ta uống một chút, phải ăn một chút...

- Anh cứ làm đi! - Storm nói khẽ, mắt không rời khỏi ống nhòm.

Gulbe quay lại, chống khuỷu tay xuống bò lại gần những chiếc ba lô nằm dưới gốc cây vả.

Storm đột nhiên căng mắt nhìn, vai ông nhoài về phía trước và ông đứng bất động.

- Hãy nhìn kìa! -Môi ông mấp máy. - Chân Storm chạm vào chân Tổng thống. - Chỉ cần anh hãy quan sát rạp xiếc này...

Cả Putin, cả Serbacov đều đã nhìn thấy những gì khiến Storm ngạc nhiên. Bốn tên khủng bố ăn mặc nguỵ trang, đứng thành vị trí từng đôi một bước ra khỏi lỗ cửa hình chữ nhật, ngay sau đó một tên trai trẻ không có râu đẩy từ sau cửa ra một chiếc xe đẩy. Ngồi trên xe đẩy đó không phải là ai khác mà chính là Samil Taipan, hắn đội một chiếc mũ có nhiều hoa văn. Khi chiếc xe được đẩy từ bóng tối ra ngoài ánh mặt trời, Taipan tháo mũ ra, để lộ chiếc sọ hói tái nhợt. Nhưng tương phản với cái đầu hói tái nhợt ấy là một bộ râu rậm và đen, buông xuống tận bụng. Còn tên thanh niên đẩy xe, tiến đến gần tên đầu sỏ, quì gối xuống. Cái mỏm cụt tái nhợt đầy những vết sẹo đỏ có lẽ cũng cần đến không khí và ánh nắng.

- Giá mà ngay bây giờ có một quả lựu đạn từ đâu đó bắn vào hắn nhỉ! - Serbacov ước.

- Chưa đến lúc. - Storm nhìn như dán mắt vào kẻ đã gây ra hàng đống sự kiện và ông coi là kẻ thù riêng của mình.

- Mà đây chính là nhân vật thứ hai của chúng ta. - Putin nói với Storm có chút pha trò.

Tên Barx râu đen, môi dầy cộp vẫn chưa kịp ló mặt hẳn ra khỏi tảng đá. Hắn mặc áo phông cộc tay đơn giản, đút cánh tay bị thương trong chiếc túi da gần thắt lưng, mặc quần soóc, chân đi dép xăng đan đi biển. Tuy nhiên trái ngược với bộ đồ nghỉ mát trên người, thì nằm lệch trên đầu hắn vẫn là cái mũ bê rê đen nổi tiếng có gắn biểu tượng sáng lên lấp lánh.

- Nào, Vladimir Vladimirovich, chúng ta làm việc chứ! - Storm nói gần như không phát ra tiếng. - ít ra dưới đất cũng đã xuất hiện không dưới hai con trăn rồi.

- Đừng quá tay, Andrei Alecxeievich! - Tổng thống cũng trả lời không ra tiếng. - Chúng ta không phải là những tên giết người và cần phải bắt sống chúng, để đưa chúng ra toà. Nhưng nếu việc này không thành và phải chiến đấu, thì cứ tuỳ ý ông...

“Anh đang làm ra vẻ mình là ai thế? - Tổng thống tự hỏi. - Thế tại sao anh bật khóc khi bọn chúng nổ tung ngôi nhà ở Buinakska và khi anh nhìn thấy xác một đứa trẻ được lôi ra từ đống ngổn ngang những mảnh vỡ? Anh vừa nói gì vậy do giây phút yếu lòng sao? Thế thì anh hãy tự hỏi một câu ngu ngốc là bọn chúng đã thực hiện hành vi trên như thế nào? - Và trong giây phút ấy anh đã tự trả lời được chưa? Bọn chúng không phải là người, cũng không phải là vật, vì loài vật không có khả năng làm được như thế. Anh đã nghĩ như thế vào chính buổi tối ngày hôm đó, khi lũ ngỗng  của hãng truyền hình độc lập phát bản tin của tên trùm đầu sỏ, trong đó hắn đã thuyết phục rằng, phá nổ là công việc chân tay của các cơ quan đặc nhiệm Nga. Nhưng bây giờ anh nói rằng anh không phải là kẻ giết người, anh vờ vĩnh và lại nhìn những con ngỗng đó. Hãy nói thẳng ra với mình: “Tôi đi đến hẻm núi này để thực hiện một hành vi công lí, và khi nào trái tim tôi còn đập, tôi sẽ không từ bỏ ý định này. Những kẻ đó đã nằm ngoài vòng pháp luật kể từ ngày chúng tiến vào Budennovsk và giết chết 120 người dân vô tội. Anh thấy thế vẫn ít sao? Ở trường đại học, anh đã được học về công lí. Thế thì hãy giải thích từ “công lí” ấy là gì? Là một công việc bình thường - một quá trình: điều tra, chứng minh tình trạng phạm tội, cuộc đấu của hai phía: nguyên đơn và bị đơn. Thế phải chăng anh vẫn chưa đủ chứng cứ để trừng phạt bọn chúng? Nhưng vấn đề lại nằm ở chỗ khác: anh, một nguyên thủ quốc gia, có thể vừa là cá nhân, vừa là quan toà, vừa là đao phủ được hay không? Kể cả nếu nói đến bọn khủng bố Thế thì chỉ cần lí do sau đây cũng đã quá thừa, đó là giờ anh đang là một cá nhân, và chúng có thể sẽ giết anh, bắt anh làm tù binh... Và với tư cách là một cá nhân, sau khi giết chết những kẻ đã khủng bố đất nước mình nhiều năm trời, mình sẽ chịu mọi trách nhiệm và gánh lấy toàn bộ tội lỗi. Và chỉ một mình mình chịu. Mình sẵn sàng một mình chịu tra tấn dưới 18 tầng địa ngục và để tất cả những con ngỗng trên thế giới chửi rủa, miễn là không có thêm một ngôi nhà nào bị nổ tung và đất nước không còn bị nguy cơ phá hoại treo lơ lửng trên đầu...”

Storm dường như đọc được suy nghĩ của Tổng thống.

- Tôi không đồng ý rằng chúng ta nhất định phải đưa bọn này ra toà án công lí. Chúng là những kẻ không có giấy chứng minh thư. Thứ hai, chúng đã ngoan cố phản đối thủ tục tố tụng của nước Nga. Và thứ ba, đây là công việc rất mang tính đàn ông, chúng ta sẽ xử trí với nhau như thế nào...

Trong khi Barx ngồi xuống cái ghế mây to mà hai tên khủng bố bê lại cho hắn, thì từ phía lỗ cửa hình chữ nhật những tên ăn mặc vũ trang bắt đầu bước ra và đứng thành hàng dài dọc theo sườn Bắc của hẻm núi. Chúng có tất cả 20 tên, tên nào cũng đeo trên vai những khẩu súng phóng lựu đạn chống xe tăng, còn tiểu liên đeo ngang ngực, hai tên bê theo một cái hòm khá dài, có lẽ là hòm đạn. Một trong hai tên đó ngồi xuống bên chân tường, kêu toáng lên gì đó bằng tiếng Chesnia, rồi vẫy tay, và cả lũ liền phá lên cười vang hẻm núi.

- Lũ oắt con cười đùa vui nhỉ - Storm nói - nhưng chúng ta hãy xem chúng sẽ quay về trước bằng cách nào nhé... Nhìn những nhà trí thức lớn đang chơi cờ kìa! - Storm ám chỉ Barx và Taipan.

Và quả thật qua ống nhòm Putin nhìn thấy rất rõ một chiếc bàn mây đã được bê đến và những quân cờ đen trắng đang được sắp ra trên nó.

- Hừm, bây giờ có thể giải quyết tất cả bọn này bằng một trái lựu đạn... Mồm tôi sùi đầy bọt mép đến nỗi nếu giờ tôi không uống chút gì đó, thì tôi sẽ chết vì căm tức mất.

Tuy nhiên Storm không phải đợi nước lâu. Izerbecov từ đằng sau bò lại và đưa cho ông những ấm nước tự đun sôi tên là “bữa sáng của điệp viên” và ba bình nước khoáng.

- Vladimir Vladimirovich, chúng ta tẩm bổ nhé! - Serbacov khẽ mở nắp ấm nước. - Ồ, mùi của nó thật giống mùi của mẹ khi vào bếp...

Thế nhưng họ vẫn chưa kịp uống. Từ phía trái lối vào hướng Nam của hẻm núi có cái gì đó thu hút sự chú ý của họ. Họ nghe thấy những tiếng kêu “Lạy Đức Alla! Lạy Đức Alla!”. Đó là nhóm khủng bố tinh nhuệ - những kẻ đang ở các chốt canh và nói chung là cư dân trong hẻm núi được chào đón - đã đi làm nhiệm vụ trở về. Thực ra trong số những tên này còn có những những kẻ đã dùng xẻng và xà beng bẩy các phiến đá trong hẻm núi. Khi làm xong việc, những người tù binh im lặng nhìn đội quân đi vào trong thung lũng hẹp... Đây chính là những kẻ họ đã nhìn thấy đêm qua khi đổ bộ từ trực thăng xuống.

Một tên thanh niên để râu, vai rộng và đeo khẩu súng máy cỡ lớn trên vai, còn ở chính ngay hai đầu gối treo lủng lẳng băng đạn súng máy đã bắn hết một nửa sải bước lên trước. Cạnh gã là tên Megalodon cũng đang bước đi rất dứt khoát. Hắn đeo khẩu tiểu liên trước ngực, còn hai tay để nguyên...

Nếu nhìn bộ dạng của chúng, thì những tên này vừa mới lâm vào một tình thế hết sức khó khăn, vài tên quần áo rách tả tơi, mặt ám đầy khói và trông thật mệt mỏi... Nhưng trong ánh nhìn và phong thái của chúng vẫn toát lên vẻ gì đó rất trang trọng. Kể cả những tên phải cáng theo lũ đồng bọn thương binh của chúng cũng bước đi với cái đầu ngẩng cao. Lũ ngựa trông thật bơ phờ, chúng uể oải xua lũ ruồi bu đầy đằng sau đuôi.

- Hãy đếm xem, cả một trung đội đấy! - Serbacov nhận xét - Rõ ràng là những chiến binh của Alla này có thể làm thành một đội quân nào đó của chúng ta ấy chứ...

- Và chúng ta có thể không cần khách khí đái xuống đầu chúng. - Storm nói và đặt tay lên báng súng.

- Khi chúng ta gặp phải chúng, chúng có tất cả 24 tên - Putin nói - bây giờ quân số trở về ít hơn một chút... và không đủ ba con ngựa...

- Hượm đã, trong số chúng hình như có cả quân ta...

Và quả thật, đi giữa nhóm khủng bố là ba người mặc quân phục kiểu Nga, tay bị trói. Hai người còn trẻ, có lẽ là binh nhì, và người còn lại ăn mặc nguỵ trang... Mặt anh ta nổi rõ những cục màu xanh, một chân đi cà nhắc. Hơn hết, anh ta là một sĩ quan.

Nhưng trong số các sĩ quan Nga bị bắt còn có một người nữa cũng bị trói cả hai tay. Đó là phó phòng hành chính khu vực, anh ta bị bắt ngay trên giường, trong tiếng kêu khóc của vợ và hai cô con gái. Điều này về sau đã được viết trên báo...

Đứng trên cao nhưng họ trông thấy rõ những tên đầu sỏ Taipan và Barx đi vào trong hẻm núi. Chúng giơ tay, kêu lên điều gì đó, những kẻ đang nấp trong các bụi cây tùng cối, dưới bóng râm của các tảng đá và những kẻ đang đứng ở các chốt canh cũng kêu lên phụ hoạ...

Một tên đi lên trước, hắn tháo khẩu súng máy chỉ còn nửa băng đạn ra khỏi vai, đi dọc theo con đường nhỏ đến gần chiếc bàn và quì xuống. Barx chìa tay ra cho hắn, hắn không vội hôn ngay mà chỉ đưa lên gần khuôn mặt nóng hổi và chạm nó vào trán mình. Sau khi hắn đứng dậy, hắn bắt đầu báo cáo về trận đánh đã diễn ra. Hắn báo cáo lâu bao nhiêu thì khuôn mặt tên Barx giãn ra hết sức hài lòng bấy nhiêu, hắn nở một nụ cười bao dung và thưởng vũ khí cho tên thuộc hạ. Sau đó phó phòng hành chính khu vực bị bắt làm tù binh được dẫn đến bên bàn, mặt tên Barx hoàn toàn biến đổi. Hắn nhìn tù binh như thể quan toà nhìn tử tội - mặt không lộ chút tình cảm nào cả...

Và quả thật, phiên toà diễn ra rất nhanh, không một giây trì hoãn. Một tên đã đứng tuổi, cao gầy giống con cá vôbla bước ra khỏi lỗ cửa hình tròn, hắn lẩm bẩm điều gì đó cực nhanh, và trong khi hắn lẩm bẩm, hai tên khủng bố túm lấy tay người tù binh, kéo lê đến bên tảng đá. Tuy nhiên không một ai, kể cả Putin, Storm, Serbacov được chứng kiến những giây phút cuối đời của người tù binh bất hạnh này, vì tất cả diễn ra thẳng phía dưới chỗ họ nấp. Họ chỉ nhìn thấy ba tên khủng bố bắn bằng tiểu liên. Và mọi chuyện diễn ra chính xác như sau: sau một tràng tiểu liên một tay của người tù binh văng vào tường rồi bật trở lại cạnh chân người bị giết. Phần sau áo sơ mi rách tơi tả, cơ thể chưa bị cháy xém trượt xuống khỏi tảng đá và bị quẳng ngay dưới chân những kẻ đang tiếp tục chơi cờ nhảy.

Ba người lính tù binh Nga còn lại cũng bị áp giải đến gặp Barx và Taipan, Taipan hỏi họ vài câu hỏi.

- Nếu chúng bắn họ - Storm nói - tôi sẽ bắt đầu nổ súng.

Nhưng những người lính không bị tử hình ngay, rõ ràng là chúng muốn bắt họ làm nô lệ. Chúng dẫn họ đến trước lỗ cửa hình ô van và đẩy họ vào bên trong. Có thể ở đó có nhà ngục và các đao phủ riêng... những cái cáng chở thương binh cũng được đưa đến đó.

- Đây đúng là một địa phận thực sự vững mạnh. - Serbacov nói rồi tháo mũ trùm mặt nạ ra.

- Bây giờ chúng ta đã biết ít nhất thì ở đó có đủ chỗ cho một địa phận riêng: có nhà tù mà có lẽ các anh em của chúng ta bị nhốt ở đó, có cả trạm quân y. Chúng ta biết chính xác điều này. - Storm cũng mở nắp bình nước của mình. - Nhưng điều chúng ta còn chưa quyết định là chúng ta có nên giữ lại cái hẻm núi đáng nguyền rủa này và có đủ kiên nhẫn để chờ nhân vật đệ nhất đến hay không...

Putin vặn nắp bình nước và uống.

- Mặt trời đã đứng bóng, chỉ chút nữa thôi sẽ lặn. - ông nói. - Để chúng ta không bị biến thành những khúc gỗ cháy dở, chúng ta cần phải từng người một thay phiên nhau bò xuống dưới bóng râm, dưới gốc cây vả, ở đó dù sao cũng mát hơn... Chúng ta rút thăm nào... - ông bẻ một cành cây và chia nó ra làm ba phần. - Ai rút được đoạn ngắn nhất sẽ bò đầu tiên, - ông đưa những lá thăm cho Storm.

Serbacov giành được phần may mắn, nhưng ông nhất định không chịu, ông nói rằng ông thích đi dưới mặt trời và rằng ông dành quyền đi đầu cho Tổng thống.

Tuy nhiên Putin vẫn một mực lắc đầu:

- Anatoli, anh đang lãng phí thời gian một cách vô ích, trong khi đó tôi và Andrei Alecxeevich đã quen chịu đựng những thử thách như thế này... Anh nhanh lên, đi đi nào!

Khi họ chỉ còn lại hai người, Storm đưa mắt nhìn lên hẻm núi, nhìn chân trời, nơi hình như những đám mây đang xuất hiện và nói:

- Có lẽ chúng ta đã lựa chọn chiến thuật không hoàn toàn đúng... Có lẽ là chúng ta sẽ phải có thêm một nhóm hỗ trợ phòng bị ở gần đâu đó quanh đây. Tôi cho rằng khi tên Thủ lĩnh Hồi giáo đến, hẳn sẽ không tồi để chúng ta khai trận, dù sao thì cũng phải tấn công từ đây, đánh lạc hướng một phần trong bè nhóm này chú ý đến mình để nhóm thứ hai của quân ta đi vào trong hẻm núi và tiếp tục tấn công vào hầm tránh đạn của bọn chúng. Thậm chí nếu chúng ta đặt được phao tiêu và phóng tên lửa có cánh xuống đầu chúng, thì cũng không đem lại kết quả gì cả. Kể cả chúng có năm, mười hay hai mươi người... Đây cũng giống như công việc bình thường - sử dụng công nghệ tên lửa... Làn sóng tiếng nổ sẽ lan dọc hẻm núi, trong đó có cái hang gấu mà chúng ta chưa kịp vào...

- Nếu nói đến một nhóm hỗ trợ, thì tốt hơn hết là chọn lính đổ bộ đường không, anh có nghĩ ra cái gì không.

- Tuân lệnh! - Storm trả lời dứt khoát. Thay ngựa trên bến phà là ngu ngốc... Nếu Thủ lĩnh Hồi giáo không phụ lòng mong đợi của chúng ta và sẽ đến đây với tư cách cá nhân, thì việc chúng ta phải làm là san chỗ hỗn loạn này thành bình địa.

Đại tá vừa dứt lời, thì ông nghe thấy tiếng động có vẻ như là của trực thăng đang bay trên cao... Storm ngẩng đầu nhìn và bắt đầu nghe ngóng. Putin cũng vươn cổ ra, nín thở và nhìn xuống dưới. Ông thấy những kẻ ngồi ở bên tảng đá bật dậy khỏi chỗ và chộp lấy vũ khí. Một tên bật dậy đến bên Taipan và chiếc xe đẩy rồi đẩy hắn vào trong hang. Còn những tên giám sát những người đang làm việc thì vẫy tay, kêu lên và những người tù binh liền bỏ dụng cụ xuống, xếp thành hàng đi vào các lối đi dưới những tảng đó, rồi khuất dạng sau lỗ cửa hình ô van... Chiếc máy ủi nhỏ xíu cũng nhanh chóng chạy vào bên trong, bỏ lại đằng sau những vệt khói màu xanh xám.

Baader một mình ở lại bên ngoài, hắn ngóc đầu nhìn lên trên, nhìn lên bầu trời không mây và ngột ngạt. Hắn  không tỏ ra vội vã và bình tĩnh đi vào trong lòng đất. Hắn lách người qua tảng đá và cánh cửa bằng thép đang từ từ đóng lại, chỉ một giây sau khe hở đen ngòm đó đã bị đóng kín lại.

- Thế là xong việc - Storm nói - nhưng nó sẽ tốt hơn. Giờ đến lượt anh, Vladimir Vladimirovich, anh bò tiếp đi...

Storm muốn bảo Putin bò xuống dưới bóng râm của cây vả Serbacov đã lại quay trở lại đỉnh hẻm núi, ông cảm thấy dễ chịu hơn đôi chút sau khi được nghỉ dưới bóng râm...

- Không, cần phải tuân thủ qui định - ưu tiên chỉ huy trước... Vì vậy Andrei Alecxeevich, đến lượt ông đấy, tôi và Serbacov sẽ ở lại đây.

- Đây là trường hợp đặc biệt. Với tư cách là đại tá, tôi yêu cầu ông hãy thi hành mệnh lệnh! - Tổng thống không cảm thấy trong câu nói của Storm có gì đó mai mỉa. Putin thấy thích thú.

Khi Putin bò đến gần gốc cây, ông cảm thấy hơi thở nhẹ nhàng hơn và ông nhớ đến Krưm, đến hành trình leo lên rồi leo xuống núi Ai-Piotr... Hồi đó trời cũng nóng như lúc này. Khi ông và vợ sắp cưới Lidmila đến được đoạn cuối con đường ở vùng Alupka thì hai người kiệt sức. Mệt phờ vì nóng và đoạn đường đi không dễ dàng, hai người đã ngã phịch xuống cỏ và ngủ một mạch cho đến khi các ngôi sao đầu tiên xuất hiện...

... Họ để tất cả vật dụng mang theo mình dưới gốc cây: ba lô, súng máy xách tay, súng thiện xạ, súng phóng lựu đạn, hoa tiêu và các túi đạn. Tuy nhiên, dưới gốc cây không hẳn là râm, những tia nắng vẫn xuyên qua các kẽ lá rọi sáng chỗ họ ngồi.

Ông nằm ngửa, đặt tay lên trán và cảm thấy thư thái. Ông nhắm mắt lại trong cảm giác rã rời nhưng thư thái.

Tiếng chim hót đánh thức ông dậy... “Này chú chim nhỏ, mày muốn nói gì với tao à?” - ông làm vài động tác giãn gân cốt và ngồi xuống, dựa người vào thân cây.

Bỗng nhiên và hoàn toàn không đúng lúc chút nào ông nhớ đến lời Elsin nói vào ngày xảy ra vụ tai nạn trên đường A105 khi ông đến thăm Elsin ở Barvikha: “Tôi biết cậu là một người sắt đá, nên tôi sẽ không an ủi cậu. Nhưng dù sao cũng phải có một lối thoát. Còn lối thoát như thế nào thì cậu cứ suy nghĩ”. - “Ông ấy muốn nói gì nhỉ? Bộ lông hải li có tuổi này muốn cảnh báo ta điều gì? Nếu nói đến tự do báo chí, thì mình còn lâu mới rút ngắn được đôi tay ai đó. Nhưng đồng thời mình cũng không muốn đất nước sống trong sự giả dối, trong những lời thề thốt vượt quá khả năng được viết ra trên mặt báo. Mình không thể cái gì cũng cho phép dù dưới cái mặt nạ nào đó. Nếu mình làm thế thì nhân dân sẽ không kính trọng mình và họ sẽ hiểu rằng mình đang lặp lại những gì Elsin đã làm. Mình sẽ không lặp lại sai lầm của ông ấy: sẽ không để lời nói gió bay, vì nó sẽ làm mất lòng tin. Sẽ không hứa hẹn về một tương lai tươi sáng - nó cũng không làm tăng uy tín cửa một vị tổng thống. Mình sẽ đòi hỏi những hành động quyết đoán. Và để chính phủ của mình trở nên vững mạnh, tự tin khi tiến hành cải tổ, mình phải cố gắng hành động để làm được một điều - ổn định đất nước. Nếu bây giờ mình quay về, mình sẽ đến ngay chỗ ông ấy và nói rằng mình đang bắt tay vào làm để mọi người được nghỉ ngơi thanh thản và để nhân dân tin tưởng. Còn điều gì đem lại mềm hi vọng cho họ? Đó là niềm tin vào ngày mai. Tin vào tổng thống của mình, rằng ông ấy không phải tình cờ ngồi lên ngai vàng với tư cách là người kế tục Elsin, rằng mình là một người tự chủ, biết cách đi trên con đường phải đi. Và để đây không phải là niềm tin mù quáng, vì mềm tin mù có đôi mắt dữ, còn niềm tin có lí trí phải được chứng minh bằng hành động. Nhưng nếu không có Elsin, không có cả Putin, hay đơn giản mình không phải là tổng thống...”

Ông ấy đã dự đoán về mình như thế nào? Điều đó có tất hay không? Đây có phải là sai lầm lớn nhất của ông ấy không? Còn sai lầm lớn nhất của mình là mình muốn mạnh mẽ trong mọi chuyện. Đây có thể làm một điều vớ vẩn... Vì không ai mạnh mẽ trong mọi chuyện. Không một ai chiến thắng được cái chết. Thần Chết là một nhà toán học vĩ đại, vì ông ta không đưa ra quyết định sai bao giờ... Còn bản thân mình muốn gì ở cuộc sống? Điều này còn phải xét xem cuộc sống như thế nào? Cuộc sống mà mỗi một khoảnh khắc bị mặt trời thiêu đốt và những linh cảm về máu me xuyên qua, hay cuộc sống mà năm này qua năm khác mình phải mang theo cây thánh giá? Mình không biết trước được tương lai nên mới đưa ra câu hỏi ngu ngốc là Elsin đã muốn nói gì trong cái ngày kì lạ ấy. Vì thực ra mình đang ở thế ngàn cân treo sợi tóc, nhưng mình lại không cảm thấy sợ. Anh sợ gì chứ, có lẽ mặt trời đang huỷ hoại sức khoẻ của anh và anh bắt đầu than phiền... Tốt hơn hết là hãy mở mắt ra và nhìn thế giới: nó đang toả sáng như ánh hào quang trên đầu Đức Chúa và rọi sáng tất cả, giống như mặt trời trong ngày lễ phục sinh thật hoàn hảo. Nhưng nó cũng là một kẻ ác nghiệt. Những kẻ bên dưới kia cũng ác nghiệt... trong anh cũng có một kẻ ác nghiệt đang ngồi, vì anh muốn dùng vũ khí đánh tan bọn chúng. Nhưng chính chúng cũng đang lăm lăm vũ khí trong tay và chĩa thẳng vào mình... Con chim nhỏ một phút trước ngồi đối diện với mình đã cố giải thích cho mình hiểu rằng nó hạnh phúc hơn mình nhiều. Có lẽ nó cũng có lí trí và cảm nhận riêng... Có thể nó cũng là một con chim Chúa đang bắt tay vào làm những việc không phải của mình như mình. Ai trong số chúng ta sẽ sống sót qua đêm nay và ai sẽ bỏ lại sau mình cái nóng và bóng râm dịu mát lòng người? Và nó có biết gì về thế giới hay không - thế giới kéo dài bao lâu và kết thúc như thế nào? Không, nó không biết, còn mình biết rằng cuộc sống vừa là kiếp phù du vừa là vô tận. Vì thế có cả ngọt ngào, và những đắng cay quá sức chịu đựng...”

Tổng thống nhắm mắt lại, ông để mình trôi vào cõi vĩnh hằng mang tên Vũ trụ...

Gulbe đi đến. Anh vén mũ trùm mặt nạ lên, nòng súng tiểu liên thò qua vai.

- Cậu thế nào, Aivar? - Putin hỏi.

- Thưa Tổng thống, bình thường ạ. Tôi đã kiểm tra các chốt canh, tất cả vẫn yên ắng...

- Còn các đồng chí khác?

- Cũng bình thường. Còn Tổng thống... Ở đó như hoả ngục phải không ạ? - Gulbe hất đầu lên phía đỉnh núi, ở đó trông thấy rõ những tấm lưng đẫm mồ hôi của Storm và Serbacov đang nằm.

- Không sao, mặt trời sắp lặn rồi. Cậu xem, ở bên kia đêm đã buông rồi đấy. - ông nhìn Gulbe và nhận thấy mái tóc như róm chùi thông phong của anh ướt đẫm mồ hôi. Mạch đập liên hồi trên cổ chàng trai. - Tuy nhiên tôi phải thay người chỉ huy... - Putin đứng dậy rồi cúi xuống, ông chạy xuống hẻm núi. Sau đó nằm xuống và bò tiếp.

Storm không ngay lập tức đến ngay “nhà dưỡng lão” - ông đã gọi bóng râm dưới gốc cây vả như thế. Ông nhìn sương mù đang bay hơi ở dãy núi đối diện, những khoảng tối nhảy múa trong mắt ông - dấu hiệu quá căng thẳng. Ông cảm thấy phía bên kia hẻm núi, trong cánh rừng cây bụi xanh tối có cái gì đó sáng lên, giống như phát ra từ tiếp nhãn kính của ống nhòm. ông có cảm giác ai đó đang theo dõi ông. Nhưng ông lại nói đến chuyện khác.

- Chúng ta đã làm trò vớ vẩn với tên chăn ngựa. - Storm nói. - Hay không cần phải giữ hắn lại, không nên để lại nhân chứng...

- Ông sợ bọn chúng sẽ túm được hắn à?

- Có thể bọn chúng sẽ phát hiện ra, chúng ta không nên đánh động.

- Nhưng có lẽ chúng cũng có những tên đào ngũ...

Storm xoè lòng bàn tay và bò xa khỏi mép núi. Ông đứng dậy và bước về phía cây vả. Đôi chân tứa máu của ông vẫn bước khá tự tin trên đất đá khô rang, bỏ lại sau mình những đám bụi.

Khi ngồi xuống gốc cây và tháo mũ trùm mặt nạ ra khỏi đầu, ông nhớ đến tin tức nói về việc những người trong đội đặc nhiệm “Delta” đã đến Gruzia. Và cái cảm giác như bị theo dõi lúc nãy khi ông nhìn sang bên kia hẻm núi không còn là mơ hồ, mà hiện lên rất rõ ràng: “Hoàn toàn có thể là những người Mỹ đã đến đây và họ có thể làm cho chiến dịch trở nên rất phức tạp”. Và ông nhớ đến cái tên đã trở nên quen thuộc với nhiều người: Charles Becvit, người đã có được đội quân của mình khi nói như thế này: “Đội đặc nhiệm “Delta” cần những người tình nguyện. Huân chương, quan tài hay những chuyện khác đều có cả”. Storm đã phải kể lại câu chuyện này cho các tân binh không chỉ một lần, và bây giờ khi nghĩ đến khả năng có thể gặp gỡ đội “Delta”, ông thầm gửi lời chào người chỉ huy đầu tiên của họ, người đã trở thành huyền thoại sống của các chiến sĩ đặc nhiệm.

Trợ lý tổng thống Tistov không kịp trả lời chuông điện thoại. Các nghị sĩ dường như đã thoả thuận với nhau rằng mỗi một người trước khi gọi điện phải chuẩn bị trước và khi đến các phòng tình báo của chính phủ thì đều phải cố gắng tiếp kiến bằng được Tổng thống Putin. Tistov khi thực hiện những gì đã bàn trước với Tổng thống đều trả lời tất cả rằng Putin hiện đang bận và tổng thống cũng sẽ không rỗi trong vài giờ tới Nếu các ông muốn, Tistov đề nghị, tôi sẽ liên lạc với người phụ trách hành chính của tổng thống, ông Volosin.

Từ cửa sổ dinh tổng thống có thể nhìn thấy rất rõ các phóng viên đang tiếp tục dồn đến trên các thảm cỏ. Tistov ghé qua chỗ thư ký báo chí, người mà Putin đã từng làm việc cùng hồi còn ở Pitera và yêu cầu ông ta trả lời các phóng viên, và nếu có thể thì cung cấp bánh mì và nước khoáng cho họ. Sau đó người trợ lý ra khỏi phòng làm việc của mình và đến gặp Volosin. Ông đang ngồi bên bàn viết và viết gì đó bằng cây bút viết tự động ngòi vàng trông rất sang trọng, một làn gió ấm áp thổi qua ô cửa sổ để mở, đùa giỡn các góc tờ giấy nằm trên bàn.

- Xaxa, ông quay sang gọi người phụ trách hành chính, sẽ không đến nỗi nào nếu cho Pasa Fomenko xuất hiện trước phóng viên truyền hình chứ, nếu không thì họ sẽ sôi lên vì sốt ruột. Mà thời tiết ngày hôm nay, lúc râm trời cũng là 33⁰C.

- Lev Evghenhev, tự anh hãy gọi điện cho anh ta đi, có lẽ anh ta đang ở ngoài sân chơi tennis với Gena Lobachev.
Gena Lobachev, một trong những vệ sĩ cũng đến từ Pitera, đã từng làm việc ở đơn vị đặc nhiệm “Vưpem”.

- Chỉ cần đừng để Fomenko phát biểu với giới phóng viên trong buổi thảo luận. - Volosin nói với theo, khi Tistov đã đi ra đến cửa.

- Chính Pasa cũng biết rằng đấy không phải là quyền hạn của anh ta, mặc dù đôi khi anh ta đã để mình cuốn vào những lời nói cứ như anh ta đã học nghệ thuật diễn thuyết của Xobchac vậy.

Volosin rời mắt khỏi trang giấy, và trong khoảnh khắc ông chăm chú nhìn Tistov.

- Lev Evghenhev, tất nhiên là anh biết Tổng thống đi đâu. Anh có đoán được hành động tiếp theo của ông ấy không?
Volosin trẻ hơn Tistov một chút nên chính vì thế ông xưng ngôi “anh”, nhưng xét về địa vị thì ông cao hơn và có quyền đưa ra bất cứ câu hỏi nào. Tuy nhiên giữa họ. có mối quan hệ khá thân hữu, và họ có thể nói chuyện với nhau mà không cần đến nghi thức xã giao.

- Nếu nói thực lòng, trong thâm tâm tôi khuyến khích hành động của ông ấy... Mà có thể cũng không khuyến khích, nhưng tôi hiểu... đàn ông là đàn ông, mặc dù, than ôi, chính tôi không có khả năng lập được những chiến công như thế... vả lại cũng đã già rồi.

- Bản thân tôi hiểu ông ấy. Tổng thống phải gánh trách nhiệm lớn lao, và đặc biệt là giải quyết tình hình Chesnia. Chúng ta hi vọng là tất cả sẽ kết thúc tốt đẹp, và chúng ta phải nắm chặt tay lại ủng hộ ông và giữ kín bất cứ thông tin nào về việc này. Lev Evghenhev, anh cứ đi đi, tôi còn chút việc phải làm... phải viết Sắc lệnh tổng thống về việc chuyển giao đặc quyền cho FCB trong cuộc chiến chống khủng bố ở Bắc Kavkaz. Chuyện này phải làm từ hôm qua, nếu không lại xảy ra tranh chấp nội bộ.

- Không, đơn giản là thời kỳ chiến đấu đã kết thúc, bây giờ cần đến những chiến dịch đặc biệt, nghĩa là, cần một trung tâm duy nhất để tiến hành những công việc đó.

Tistov bước vào phòng làm việc cua mình và gọi điện ra sân. Khi Fomenko mở máy, ông nói với anh ta:

- Pasa, nhũng con thú  đang đợi cậu ra đấy. Cậu ra ngay đi, chỉ cần đứng diễn từ ứng khẩu. Cậu hãy lấy quần áo của Tổng thống trong tủ của ông ấy, mặc vào rồi lại đây, đừng đi một mình, hãy để Lobachev hộ tống cậu.

Tistov bước đến lên bàn và bật nắp chai nước khoáng, từ cửa số ông trông thấy rõ con đường nhỏ dẫn từ sân ra và thảm cỏ uốn quanh dọc theo nó.

Ông nhìn thấy Fomenko từ đằng xa. Anh ta mặc quần màu sáng và áo sơ mi màu kem ngắn tay. Khi Pasa cùng người tuỳ tùng Lobachev lại gần, Tistov đưa mắt nhìn ủng của Fomenko, một đôi ủng Trung Quốc. Tóm lại anh ta ăn mặc y hệt như Putin hàng ngày. Chỉ một chi tiết mới đó là chiếc mũ pa ma na hẹp vành kẻ ô vuông hơi trễ xuống. Nhưng nó không che mất khuôn mặt nghiêm nghị.

Khi Fomenko, người đóng giả Putin xuất hiện trước mặt đám phóng viên, họ ùa lên và tiến về phía con đường nhỏ, lần này không có gì cản trở được Oktavian Rubsov của NTV thể hiện độ nhanh xuất chúng của mình, và nhanh hơn tất cả các phóng viên khác anh ta có mặt bên “đối tượng”. Tuy nhiên, vì khởi động công việc một cách đột ngột nên anh ta thở hổn hà hổn hển và chỉ buông ra được một câu hỏi:

- Thưa Tổng thống, ai là bạn hữu của ngài? Trò chơi đã kết thúc với tỷ số như thế nào?

Người phóng viên của hãng CNN, Mark Sanler, vừa ùa lên được lại quan tâm đến vấn đề khác, anh ta chìa micro về phía Fomenko.

- Ngài Putin, người ta nói rằng trong vụ mưu sát ngài một vệ sỹ của ngài đã chết... Chuyện đó xảy ra như thế nào?

Lobachev dùng cánh tay lực lưỡng gạt đám phóng viên hăng hái sang một bên và trả lời khá nhũn nhặn.

- Thưa các ngài, tổng thống đang mệt. Tất cả các câu hỏi một ngày nữa sẽ được bàn đến trong cuộc họp báo... Xin lỗi, chúng tôi phải đi.

Nhưng Fomenko đã ngồi vào trong xe vẫn không muốn đi trong im lặng, trong khoảnh khắc không ghìm nổi mình anh ta nói:

- Tôi sẽ trả lời những câu hỏi của các anh, những con đại bàng ạ. Tất cả vẫn bình thường, người vệ sĩ của tôi vẫn sống và khoẻ mạnh. Chúng tôi vừa chơi tennis với nhau xong, và anh ta thắng tôi với tỷ số 3-2...

Khi quan sát Putin-Fomenko, Oktavian Rubsov chú ý đến một chi tiết nhỏ không hiểu vì sao đập vào mắt anh ta: anh ta không nhìn thấy nốt ruồi ở cuối dái tai trái của Tổng thống, chỉ trông thấy rõ một vệt bẩn nhỏ được tạo ra. Và hai rãnh nhăn dài đặc trưng bên môi Tổng thống không có... Có thể vì trời nóng, có thể vì khoảng cách đứng xa nên anh ta không trông thấy rõ...

Sau đó trong chiếc xe hòm nhỏ chở thiết bị quay phim đỗ ở ngay cổng dinh tổng thống, anh ta, một người quay phim và một đạo diễn xem băng hình và so sánh nó với các băng hình khác. Đúng là các khuôn mặt có sự khác nhau.

- Họ định lừa chúng ta đây! - ông đạo diễn béo phì, mệt phờ người vì nóng nói.

- Ông ta mà là Putin, thì tôi là Clinton! - Rubssov kết luận, thốt lên vui sướng vì khám phá được một điều gì đó.

Anh ta hài lòng xoa hai tay vào với nhau, đúng là chuyện giật gân trong ngày, ở cương vị tổng thống Nga có hai người giống hệt nhau, mà có thể họ cùng cai quản một đất nước, chúng ta nên làm gì nhỉ, anh ta hỏi người đạo diễn, chuyển tin đến Moskva hay...

Đạo diễn là một người làm truyền hình đầy kinh nghiệm, lắc đầu tỏ vẻ nghi ngờ:

- Tôi sợ là họ sẽ không tin chúng ta và có thể sẽ tước thư uỷ nhiệm của chúng ta.

- Không phải chúng ta, mà phải có ai đó khác làm việc này.

Mắt Rubsov rực sáng. Nhưng anh ta biết quí thư uỷ nhiệm của mình và không vội rời khỏi bờ biển Đen vào thời gian này của năm. Nhưng thậm chí nếu đây là người giống hệt, thì hẳn là giống cả về đẳng cấp... và giọng nói, cả nụ cười cũng theo kiểu Putin...

- Tôi chắc sẽ không quả quyết đến mức ấy. - Người quay phim đột ngột nói. - Đây không phải là cận cảnh tôi phải quay và cả băng cát sét cũng không phải là dùng lần đầu, tôi dùng nó 10 lần rồi.

- Thôi đi, Gena! - Kubsov hơi sẵng giọng -Chỉ thằng mù mới không nhận thấy điều này.

- Trước cuộc họp báo chúng ta cứ tạm quên chuyện này đi! - Đạo diễn nói. - Tất cả chúng ta đã biết mình phát hiện ra điều gì, và bây giờ đi ăn thôi...

Trời Xochi nóng như thiêu đốt, mùi nhựa đường, mùi khí gas và hương thơm rừng nhiệt đới trộn lại thành một mùi không lẫn vào đâu được - mùi đặc trưng của phần lớn các thành phố phương Nam...

Cuộc sống ở trong núi ra sao không thể đoán trước được không thể trông thấy rõ ràng từ trong những hẻm núi, những vách đá và các khoảng đất trống hình ô vuông bỗng nhiên vươn dài, những dải sương mù trăng trắng mỏng manh. Đập vào mắt là một hẻm núi phủ đầy hơi sương ẩm ướt, chúng mang theo những luồng không khí lạnh.

- Đây là con số không ai đo đếm được! - Cố gắng giữ bình tĩnh, Serbacov nói.

Storm nhìn ra xa, nơi thay cho đám mây sáng màu tinh nghịch là một đám mây đen khổng lồ đang ùn ùn kéo tới. Và gió thổi mỗi lúc một mạnh đến nỗi phải nhắm mắt lại để tránh bị những hạt cát mà gió thổi đến bay vào.

- Này các anh em, đã lâu tôi không chịu đựng nổi những cơn lạnh như thế này! - Storm lầu bầu, đưa tay cài cúc áo.

Putin sau khi chịu đựng cơn nóng kiệt sức người, ông cũng cảm nhận được cơn mưa sương lạnh, nó làm cho cơ thể ông dễ chịu hẳn đi, dường như ông vừa được vớt ra từ một cái chảo nóng và được đưa vào một phòng tắm nước lạnh. Và .một cầu vồng bỗng nhiên xuất hiện, bắc ngang nối hai vách đá đối diện của hẻm núi lại với nhau tạo nên một vẻ đẹp không tưởng tượng nổi.

Nhưng con người không bao giờ được no nê đến tận cùng cảm giác dễ chịu nào đó, bởi vì thiên nhiên vốn đã làm tất cả để con người không được sống lâu trong cảm giác tận hưởng thanh bình. Mỗi một khoảnh khắc nó lại mang đến cho con người những bài học khắc nghiệt của mình. Để con người không thể tự mãn và cảm thấy mình đứng cao hơn bà mẹ thiên nhiên.

Khi cơn mưa rào đã tạnh, Serbacov và Storm phơi trần lưng để những tia nắng vừa ló làm nước trên lưng và mặt các ông bốc hơi đi.

- Này, bà mẹ thiên nhiên đơn giản là đã làm cho con người hạnh phúc. - Storm nói, há mồm ra và lấy lòng bàn tay hứng những giọt nước mưa to như những quả nho...

Nhưng khi niềm vui con trẻ qua đi, ông đại tá đứng tuổi lại nghĩ đến một chuyện hoàn toàn khác. Ông căng thẳng vẽ lại trong trí nhớ khuôn mặt của một trong những tù binh mà họ vừa mới nhìn thấy ở dưới đáy của hẻm núi đầy đá tảng. Đó là một anh thanh niên có bộ ria nhỏ, nước da cháy nắng và cạo trọc đầu. Đi chân đất, mặc áo kẻ ô vuông. “Mình có thể đã gặp anh ta ở đâu nhỉ?” - Storm tự hỏi. - Ở trong một cửa hàng, hay trên phố, hay ở nơi... trí nhớ phải đầu hàng mình rồi, chính mình đã gặp anh ta hai tháng trước... Đây đúng là điệp viên của Platonov, chỉ có điều khi đó anh ta để tóc và cạo râu. Đúng rồi, Valero Michenko, bí danh là Saigac. Là một người rất linh động, cơ thể như được làm bằng những đường gân bằng thép, giống như những sợi dây thừng bện lại thành những cây cầu treo. Chính mình đã đào tạo để anh ta làm việc trong núi Bắc Kafkaz, ở “vùng xanh”, và giờ anh ta ở ngay đây, gần trong gang tấc... Làm sao để báo cho anh ta biết rằng chúng ta đang ở đây, ngay bên cạnh và đã nhận ra anh ta. Giá mà chúng bắt họ ra làm việc một lần nữa... Và Chúa Trời dường như nghe thấy lời thỉnh cầu của người không tin đạo Storm, vì bên dưới lại vẳng lên tiếng xích sắt và giọng nói - bọn chúng lại bắt “những tù binh” ra làm việc. Họ có khoảng 20 người, một đám đông đa độ tuổi, trẻ có, rất trẻ có, trung niên và đã luống tuổi cũng có, họ lại bắt tay vào phá đá và đào bới, rồi chất vào những cái xe đẩy một bánh.

Storm nhìn đồng hồ: trước khi Thủ lĩnh Hồi giáo có khả năng sẽ đến đây còn vài tiếng nữa, và rõ ràng là phía phải lo đón tiếp đang vội vàng.

Ông nhìn thấy Saigac đứng giữa nhóm thứ hai, nhóm này bước ra từ cửa sổ vòng tròn có ba tên khủng bố đứng canh. Michenko đi giày không buộc giây, và vẫn mặc chiếc áo sơ mi kẻ ô vuông lúc nãy.

Storm khẽ gọi Putin:

- Tổng thống hãy chú ý đến chàng thanh niên đằng kia... người đầu cạo trọc và mặc áo sơ mi kẻ ô vuông.

Tổng thống nhanh chóng giương ống nhòm tìm người ông chưa biết.

- Có vẻ là một chàng trai rất trẻ, chưa qua 17 tuổi...

- Anh ta 26 tuổi từ 3 tháng trước... Đó là người của chúng ta, điệp viên của Platonov, chính tôi đã đào tạo cậu ta.

Putin lại đưa ống nhòm lên nhìn một lần nữa.

- Nghĩa là đây chính là Saigac, người đã chỉ cho chúng ta tìm được nơi này? - Putin chỉ tay dưới cằm xuống hẻm núi.

- Chính xác. Tôi đã dậy cậu ấy bắt chước bài hát Rozianka và cậu ấy đã học một cách xuất sắc. - Rồi Storm đặt ống nhòm xuống ngay cạnh khẩu tiểu liên, úp hai lòng bàn tay làm thành một đường ống nhỏ và đưa chúng lên môi. Tổng thống cùng Serbakov ngạc nhiên khi nghe thấy nhịp điệu bài hát có vẻ mời gọi hết sức dịu dàng: “tiu...tiu, tiu... tiu, tiu”.

Storm vẫn để hai lòng bàn tay úp lên miệng, rồi im lặng. Ông căng thẳng dõi về phía những người “tù binh”.

- Nếu bây giờ chàng trai ấy đưa bàn tay lên mặt và làm tín hiệu cho tôi thì nghĩa là cậu ấy đã nghe thấy và hiểu rằng chúng ta đang có mặt ở đây...

Putin đã hiểu được bản mật mã bằng cử chỉ đó khi ông theo dõi từ bên ngoài, tuy nhiên ông hết sức ngạc nhiên khi nhìn thấy chàng trai đó giơ tay lên và dùng cử chỉ xoa lòng bàn tay khắp mặt, từ trán đến cằm một cách hết sức tự nhiên và kín đáo, và dường như cậu ta lắc đầu hai lần...

- Cậu ấy là người của chúng ta - Storm nói - nghĩa là chúng ta đã không vô ích khi cho cậu ấy “chinh phục” ngọn núi Tarania...

Gulbe từ đằng sau bò lại. Anh ướt như chuột lột mặc dù cơn mưa rào đã tạnh hẳn.

- Đồng chí đại tá - anh quay sang Storm - các anh em đang khốn khổ, có thể bị lạnh nữa. Chính ông hãy ra xem xem chuyện gì xảy ra đi...

Tất nhiên Storm biết đối với chiến dịch thì thời tiết này là quá lạnh. Nó gây ra tụt huyết áp, mệt mỏi, buồn ngủ, đôi khi là những cơn co giật và cả những vấn đề ảnh hưởng đến tim. Ông nhìn lên trời quan sát và thấy có những dấu hiệu hi vọng là thời tiết ngày càng ấm hơn. Những đám mây đã dội xuống đất hàng triệu xô nước, giờ đang biến thành hơi nước bị gió thổi bốc lên và những tia nắng bắt đầu toả sáng quanh một góc trời.

- Mặt trời lại sắp đốt cháy mông người đây. - Storm tiếp tục nhìn xuống dưới. - Mỗi người 50 gram, không hơn đâu...

- Rõ rồi ạ! - Gulbe bò quanh đất, dường như người anh biến thành một dải hồ màu vàng.

Khoảng 15 phút sau bầu trời trong xanh trở lại, cầu vồng biến mất và mặt trời dù có yếu thế nào chăng nữa vẫn đủ chiếu những tia nắng ngột ngạt xuống hẻm núi, ánh nắng nhuộm những người dưới hẻm núi làm họ trông như những con kiến, và nhuộm cả những người đang đứng im đợi thời điểm của mình...

Từ phía chốt canh bên phải vẳng lên những tiếng kêu và tiếng nói khá thoải mái. Tất cả những người đang quan sát phía trên đều nhìn thấy có nhiều tên trang bị vũ trang đang chạy quanh hẻm núi. Hai tên ở lại đứng cạnh lối vào, còn một tên bước vào qua lỗ cửa hình chữ nhật. Một phút sau tên này cùng Barx quay ra và Barx nhìn về hướng tên khủng bố chỉ: ngay cạnh chốt canh dường như có người, mà cũng dường như không.

Storm đấm nắm đấm xuống đất.

- Đây đúng là tên giám mã! Hình như chúng ta đã gặp rắc rối rồi.

- Tại sao chúng mang hắn theo? - Serbakov hỏi.

Và Putin tỏ vẻ lạ lùng về việc này.

- Chỉ quỉ mới hiểu nổi, có thể hắn đã chết vì lạnh. - Storm nhấc ống nhòm lên.

- Không, đây không phải là tên giám mã. - Serbakov khẳng định một cách dứt khoát... - Cái thằng râu quai nón đó, mà chỉ có thằng giám mã mới có hàm răng to như răng cá voi...

Mọi người trèo lên bức tường đối diện và lẩn nhanh vào trong những bụi cây tùng cối.

Nhưng họ lại không bao giờ biết được số phận đích thực của người mà họ đã để lại dưới hẻm núi để làm người liên lạc.
Putin im lặng. Ông nhìn không rời mắt khỏi người thanh niên cạo trọc đầu, người vừa dùng xà beng đế bẩy tảng đá lên. Trong khi anh di chuyển, có thể đoán được trong tấm áo sơ mi là một cơ thể khoẻ mạnh.

Đang làm việc cạnh anh là một ông già có vẻ ngoài trông giống người Xlavơ, mặc áo bảo hộ lao động màu xanh nước biển với những đường vải sợi. Khuôn mặt người này trông rất dật dờ, có thể ông ta ở đây đã lâu và tất nhiên là bị bắt...

Sau cơn mưa đất cũng bắt đầu bốc mồ hôi dưới ánh mặt trời. Từ dưới những vực sâu và trong lòng hẻm núi nước cũng bắt đầu bay hơi, và cả nơi quân liên bang đóng, hơi nước cũng bốc lên tạo thành hiệu ứng nhà kính.

Storm đặt ống nhòm xuống và cầm súng tiểu liên lên, ông bảo các đồng chí của mình cần phải kiểm tra lại các chốt canh.

Theo tính toán, đội hình được bố trí thành hai hình bán nguyệt. Cách hẻm núi khoảng 500 mét, khoảng cách vừa đủ để nghe được tiếng động, Voropaev và Izerbecov nằm vào trong bụi rậm gần sát hẻm núi - Kalinka và Bardin nấp ở ngay cửa vào hẻm núi. Storm con và Aivar Gulbe đứng ở phía đối diện tạo thành thế bao vây hình chiếc nhẫn.

Để không bị đạn bắn phải, Storm bắt đầu phát tín hiệu bằng lời, đó là bắt chước tiếng kêu của chim giẻ cùi. Tủy nhiên, không phải ngay lập tức ông nghe thấy tiếng kêu đáp lại, rõ ràng là mọi người chờ đợi để cho chắc. Ông kêu lên một lần nữa và câu trả lời đáp lại ông là tiếng hót của chim kim anh. “Anh em đã nghi trang như đã được học” - đại tá thầm nhận xét một cách hài lòng và đứng im tại chỗ. Ông nghe ngóng. Ngay bên cạnh lại vang lên tiếng những con chim oanh hót lên mời gọi. Một cành cây dẻ gai nhỏ lay động - đó là Voropaev báo hiệu cho ông.

Chỗ anh nằm hầu như khô ráo: cái lều trại bằng cây bụi đã khéo léo giấu đi phần đất phủ đầy lá cây rụng chất lên thành đống. Khi đến gần Alex, Storm hỏi:

- Tất cả đều ổn chứ?

- Tạm thời thì thế, nếu không tính đến lũ rắn nước, rõ ràng là tôi đã chiếm chỗ của nó.

- Chỉ cần không phải rắn độc, chứ rắn nước thì ta có thể sống chung được... - Nhưng Storm còn phải làm sáng tỏ một chuyện khác, và ông phải sắp xếp câu sao cho rõ nghĩa. Rồi im lặng một lúc.

- Tôi thèm thuốc lá như muốn điên lên đây! - Voropaev nói. - Tôi đến phải ăn lá cây bụi mất, nhưng sẽ không cứu sống nổi...

Cuối cùng thì Storm cũng dồn được những ý nghĩ lại:

- Alex, cậu nói rằng cậu đã ở trong hang gấu của bọn khủng bố một lần đúng không? Tôi muốn biết địa điểm, nghĩa là không gian bên trong ấy, và có thể cậu hãy nhớ xem con cú đội mũ lông cừu đó khiến cậu nhớ đến ai. - Storm nói ra những lời đó thật khó khăn. Vì ông không hề muốn bắt Voropaev nhớ đến cực hình anh phải chịu và cả sự phản bội của anh...

- Tôi không biết nơi tôi đã ở, chúng bịt mắt tôi rồi dẫn tôi đến đó. Nhưng tôi nhớ mùi toả ra ở đó rất giống mùi ở đây.
Còn kẻ đội mũ lông cao thì giống một chỉ huy quân sự nào đó mà có lần tôi đã nhìn thấy trên ti vi. Cùng với Taipan và Raduev...

- Raduev đã ngồi tù, nhưng những kẻ đồng đảng với hắn vẫn tự do... Cậu còn nhớ gì nữa không?

- Tảng đá màu trắng dường như được trát vừa lên, đó là nơi chúng đã đặt tôi nằm và định bắn tôi. Có thể đấy chính là bức tường chúng ta vừa trèo qua... Tôi nhớ bụi cây phỉ tử, đúng là bụi cây phỉ tử mà đêm qua chúng ta đi qua... Tất nhiên nếu là ban ngày tôi sẽ định vị tốt hơn...

- Còn nơi cậu ở là đâu vậy?

- Đó là một cái hang bình thường có cửa vào được phủ lên bằng một cái chăn đắp ngựa. Những ngọn nến, những chiếc đèn dầu... Tôi không nghĩ là tôi đã ở đây, trong hẻm núi này.

- Tại sao cậu lại nghĩ thế?

- Phạm vi không giống. Bố trí căn bản thấy được là chỉ có toàn là cửa dẫn vào dưới một tảng đá... À ở đó, nơi chúng dẫn tôi vào thì lối vào được che đi bằng một cái khăn phủ mình ngựa...

- Đúng những cánh cửa ngay đây, chúng được bọc thép trông như những thiết bị tên lửa ngầm. Tốt rồi Alex, cậu đừng buồn, trời sắp tối rồi và có thể cậu sẽ thấy dễ chịu hơn.

Storm đứng dậy và nhặt khẩu súng tiểu liên dưới đất lên.

- Chúng ta sẽ sớm bắt đầu thôi, nếu không tôi cảm thấy mình như người thích đi hái nấm vậy.

Mặt trời phương Nam mọc lặn đều sớm. Khoảng gần 8 giờ tối, không khí có sự thay đổi, bầu trời mệt mỏi chuyển dần sang xanh, chân trời lùi ra xa hơn. Chỗ đoạn đường, nơi những người vừa chui từ lòng đất lên, trời trông như mới sáu giờ. Dải đường kéo dài từ lối vào hướng Bắc đến chân hẻm núi cách dải Nam gần 300 mét. Hẳn là hơn một trăm mét hoặc 120 mét gì đấy. Tuy nhiên do điều kiện thi công quá hạn hẹp, nó chỉ là một con đường nhỏ đều, giống như đường băng. Bọn canh gác đang hò hét, còn một số kẻ khác lấy báng súng đuổi những người “tù binh” ra chỗ tảng đá để bắt họ canh phòng.

Lúc gần 8 giờ, khi mặt trời đã khuất sau những dãy núi, từ những cánh cửa hình chữ nhật bên phải, Barx bước ra, theo sau hắn là vài tên tuỳ tùng ăn mặc nguỵ trang. Bản thân hắn cũng ăn mặc nguy trang, tuy nhiên, như Storm thấy, đó là một bộ đồ còn mới tinh, ống tay áo và hai bên đầu gối may thành những nếp gấp, hắn đi ủng da đế dày và đeo thắt lưng da. Trên đầu hắn vẫn là chiếc mũ bê-rê muôn thuở không bao giờ thay đổi kiểu của Che Ghevara.

- Đúng là thằng đỏm dáng - Storm vừa nói vừa cười - rõ ràng là chúng đang chuẩn bị đón vị khách cao quí... Mà đấy chính là chiến hữu đồng đảng của hắn ta...

Taipan và chiếc xe đẩy ló ra từ lối vào hình tròn. Dường như hắn cũng mặc đồ nhà binh và còn đeo những cái gì đó trên ngực. Và để bảo vệ mình, hắn cũng cầm theo những khẩu tiểu liên và những con dao găm dắt đầy quanh thắt lưng. Bước ra theo hắn còn vài tên nữa mà lúc trước các điệp viên chưa nhìn thấy - đó là những người mặc thường phục và có thể là những linh mục Hồi giáo, là các yếu nhân nào đó của chính quyền dưới hẻm núi. Chúng trao đổi với nhau và hai trong số chúng lại gần bọn khủng bố đang đứng canh pháo cối, hai kẻ đội khăn xếp đi đến chỗ tấm gỗ được bắc qua và dẫm lên nó để thử độ chắc chắn. Có một tấm nhỏ được đổ bê tông sát vào với một tảng đá chắc chắn nhô lên từ đất và vì vậy nó không nhúc nhích... Bọn chúng lắc đầu rồi quay lại chỗ xe đẩy và Taipan. Còn để thay đổi, Barx bước lại gần chỗ chúng và khi đi lên tấm gỗ, hắn bước khoảng 20 mét. Rồi nhảy tại chỗ, nhưng những tấm gỗ không hề rung lên. Hắn nhấc cánh tay khoẻ mạnh lên và giơ ngón cái tỏ ý khen ngợi:

- Các chàng trai, tất cả đều ổn, tuyệt lắm! - Barx mỉm cười hài lòng.

- Tôi nghĩ cần phải tập trung anh em lại! - Storm nói và Putin gật đầu.

Sau khi lôi từ một trong những chiếc túi nhiều ngăn một thiết bị nhỏ, Storm đặt nó trước mặt mình. Đây là một thiết bị nhỏ thường được sử dụng để quan sát từ bên ngoài, khi không phải tuyệt đối yên tĩnh và ở khoảng cách phát cho ai đó tín hiệu đầu tiên. Và những ai nhận tín hiệu đều có một cái máy thu thanh - máy rung nhỏ xíu mà không gây ồn cũng không phát ra tiếng kêu, nó chỉ rung lên báo hiệu - đó là “máy con ve”, Storm đặt tay lên nút ấn của thiết bị.

- Nào, chúng ta báo động cho các bạn trẻ nhé!

- Tôi nghĩ đã đến úc rồi đấy! - Putin gật đầu đồng ý. - Nếu căn cứ vào đoàn diễu hành vừa rồi thì kẻ chúng ta đang sốt ruột chờ sắp đến rồi đấy.

- Dù sao cũng phải sắp xếp ai vào vị trí của người nấy. - Serbakov đề nghị. - ít ai trong số chúng - ông hất đầu về phía hẻm núi - lại sực nhớ ra và đi đến đây để kiểm tra các lối vào lắm...

- Nếu chúng đề phòng chuyện này, thì còn lâu chúng mới chuyển người của mình đến, nhưng về nguyên tắc anh vẫn đúng... Tất cả chúng ta thoả thuận ở đây nhé! - Và Storm ấn nút.

Khi mọi người được tập trung lại, tất cả mất năm phút sắp xếp đội hình dưới gốc cây dâu. Putin nhận thấy cả sự tập trung trong lòng họ, mặc dù mặt vài người có vẻ tái đi - dấu hiệu của nỗi lo lắng chờ đợi trận chiến. Và chỉ có mặt Storm là vẫn còn vẻ nghiêm khắc và tập trung, hai hàng lông mày giao nhau, những nếp nhăn hằn sâu quanh miệng...

- Nghĩa là thế này, tôi sẽ giao nhiệm vụ - Storm nói - nó đơn giản như một bụi phỉ tử... khi chúng ta tin rằng Thủ lĩnh Hồi giáo đến và nhìn thấy tận mắt là bọn chúng đón tiếp hắn ta nồng nhiệt và vui sướng như thế nào... Vì vậy, chính lúc này đây chúng ta sẽ bắt đầu gởi lời chào danh dự tới bọn chúng. - Storm nhìn chằm chằm vào quân khủng bố và ông nhìn con trai Victor. - Đại uý Storm và đại uý Gulbe đến đây từ nơi chúng ta vừa mới ở, mà đây là vị trí thuận lợi nhất... Tóm lại, chúng ta phải dùng súng phóng lựu đạn chống xe tăng để bắn hai phát chính xác vào những nhân vật quan trọng. Để tránh bắn vào các tấm đệm, Kalinka sẽ bảo vệ các anh, anh ấy sẽ ở ngay bên cạnh, và nếu có ai trong số các anh không muốn phóng lựu đạn, anh ấy sẽ điều chỉnh... - Storm một lần nữa chăm chú nhìn mặt các đồng đội đã trang bị vũ khí của mình. ông dừng lại ở Tổng thống. - Bây giờ nói tới phương tiện hàng không mà Thủ lĩnh Hồi giáo sẽ dùng nó. bay đến... Tôi nghĩ, Tổng thống phải giải quyết chuyện này... Máy bay hay trực thăng... đằng nào cũng phải tiêu diệt, phải để chúng không bị đánh động, vì nếu không sẽ rất khó thoát thân...

- Thế làm gì với những kẻ canh gác hẻm núi? - Giọng Izerbecov lộ vẻ sốt ruột.

- Đúng lúc tôi nghĩ đến điều này. Đồng thời với việc mở đường lửa vào các nhân vật quan trọng... chúng ta sẽ coi điều này như là một cách dẫn đến hoà ước dân tộc... tất cả những người còn lại: Bardin, Serbakov, Voropaev, từ dưới các thân cây sẽ bao vây lực lượng sống của quân địch. - ông đưa mắt nhìn Voropaev. - Còn anh Alex, nhiệm vụ cá nhân của anh là huỷ diệt súng phóng lựu đạn và pháo cối của bọn Chesnia. Nhưng đầu tiên chúng ta phải giải quyết các chốt canh... Ai còn hỏi gì nữa không?

- Làm gì với các ngọn hải đăng? - Kalinka hỏi.

- Điều này sẽ phụ thuộc vào màn trình diễn đầu tiên như thế nào.

- Tôi rõ rồi.

- Có thể hỏi thêm một câu hỏi nữa không ạ? - Gulbe giơ tay.

- Cậu cứ hỏi đi Aivar.

- Tôi quan tâm đến cách lui quân. Sẽ phụ thuộc vào điều này...

Storm đưa mắt lên nhìn trời, bầu trời mỗi lúc một tối hơn.

- Câu hỏi đúng lúc đấy, nhưng chính bản năng sinh tồn sẽ đưa ra câu trả lời cho nó. Tôi nhắc lại rằng có nhiều điều sẽ được sáng tỏ sau khi bắt đầu chiến dịch... Nếu không ai hỏi gì nữa thì hãy mau chóng đưa vũ khí và vũ khí dự trữ vào đúng vị trí đi... - Storm là người đầu tiên cầm lấy túi đạn và khẩu súng máy được đặt dựa vào thân cây.

- Còn về vị trí? - Putin hỏi khẽ.

Storm đã bước hai bước về phía hẻm núi, liền dừng bước quay mặt lại và nói:

- Voropaev và Izerbecov sẽ ở lại trước khi ông khách được bảo vệ đến. Tổng thống hãy lắng nghe tiếng bước chân, hãy thổi báo hiệu đến vị trí.

... Serbakov lại cắn chặt răng. Ông cố làm dịu cơn đau bằng cách nghiến chặt cọng cỏ khô, nhưng ông càng cảm thấy lo lắng hơn.

Putin nằm ẩn dưới một bụi cây thấp, và nghĩ về mình. Nói một cách cụ thể là về chuyện Storm tình cờ hay hữu ý khi giao cho ông nhiệm vụ liên quan đến việc gián tiếp giết người. “Hãy thương cho địa vị tổng thống của tôi được không người thầy ranh mãnh”. Có lẽ ông ấy hiểu rõ hơn rằng đối với một người đứng đầu đất nước, tất cả công dân của đất nước ấy phải bình đẳng, tuân thủ pháp luật...

Tất nhiên, ông ta phải coi dân như con, phải có trách nhiệm bảo vệ và yêu thương tất cả. Còn khi nào cần phải có trừng phạt, tất nhiên nếu họ đáng phải bị như vậy... Nhưng mượn tay ai để trừng phạt đây. Còn cuộc nổi loạn bắn giết dưới thời Piotr Đệ nhất. Vì cả thế giới đã biết rõ luật pháp Roma, mà chính Sa hoàng cũng không có toà án và cũng không cần điều tra đã chặt đầu những kẻ phiến loạn và thậm chí... còn hôn vào những cái đầu bị chặt... Rõ ràng là say máu. Nhưng thậm chí Razina và Pugachev  đã phải chết khi tuyên án mặc dù trong một số cuộc đụng độ quân sự họ đã rơi vào tay chính quyền và người ta đã đóng cọc họ mà không cần mở toà và điều tra xét hỏi...

Cần phải làm rõ một vấn đề chính chưa bao giờ được đặt ra: những người này là ai - là công dân của ta hay kẻ thù của ta và kẻ thù của đất nước ta? Kẻ thù! Chắc chắn là kẻ thù. Phải đổ máu với chúng. Kẻ thù! Thậm chí nếu đây không phải là quân Chesnia.Và giữa ta và chúng có xảy ra chiến tranh hay không? Đó là cuộc chiến chính nghĩa. Khi đó vấn đề sẽ là: trong cuộc chiến sẽ không ai kết tội ai và không ai tiến hành các phiên toà xét xử. Sau đó cả việc tiến hành tuyên án - bằng súng tiểu liên hay bằng súng phóng lựu đạn... Nếu như trong cuộc chiến áp dụng nguyên tắc suy đoán vô tội, thì dưới thời Stalin sẽ phải tiến hành điều tra 300 nghìn vụ án hình sự, xét xử bọn phát xít trong chảo rán... Chúng đúng là phải bị tiêu diệt đến mức ấy và hàng 300 nghìn phiên toà.

Tóm lại cả ở đây hay ở Chesnia, trước khi nổ súng vào một tên khủng bố đang chĩa nòng súng vào anh, cần phải xử sự với hắn như với một người, mà người này không được suy đoán vô tội hay sao? Thật là vô lí! Thử nói điều này với Gulbe hoặc Kalinka xem, họ sẽ cười thầm ta. Trong cuộc chiến này chính họ hiểu, nếu họ không phải là những người đầu tiên giết người, thì chúng sẽ giết họ. Chính vì thế đầu tiên cứ nằm và đợi mà tạm thời ta hãy kiểm tra độ cứng của các ngón tay và bàn tay. Chúng có đang run lên không... Ta đã làm sáng tỏ một cách chắc chắn rằng ở đây ta không phải là tổng thống của một nước, mà là một cá nhân Putin và toàn bộ trách nhiệm của mình... Nhưng mặt khác nó là hình phạt ghê gớm, quốc gia sẽ không cần phải chiếm quyền của đấng tối cao - kéo dài mạng sống cho những người như mình. Nhưng bởi vì mắt là mắt, răng là răng... Trước nay vẫn không gì thay đổi được điều này. Không thể dừng lại ở việc nói những lời thiêng liêng hay giáo huấn, hay chỉ là đe doạ... Chỉ có một cách duy nhất là tiêu diệt... Những người này đã không chấp nhận thoả hiệp, không cả nhượng bộ. Có nghĩa là, kẻ cắp cần phải ngồi, còn khủng bố cần phải nằm hay sao?”...

Ông có thể sẽ chìm ngập trong suy nghĩ lâu nữa nếu như không nghe thấy tiếng ầm ì từ phía Nam. Tiếng động khá đặc trưng của một chiếc trực thăng.

- Hãy hình dung xem nó sắp hạ cánh đấy! - Storm nói khẽ rồi mỉm cười và vuốt ve báng súng.

Hai phút nữa trôi qua, âm thanh mỗi lúc một rõ, và cuối cùng một chiếc trực thăng không có dấu hiệu nhận biết xuất hiện từ sau vách núi đầy cây. Tuy nhiên có thể nhìn thấy rõ ngay từ đầu rằng nó không phải nằm trong gia đình Xô Viết, mà rõ ràng là một loại máy bay xa lạ, Storm lại nói khẽ:

- Nếu tôi không lầm, đây là “Yosk” của Anh.

Chiếc trực thăng bay cao lên cách hẻm núi gần 200 mét và hút tầm mắt. Từ dưới vách đá bọn chúng bắt đầu chạy, và trong số chúng - Barx, mặc quân phục, và đeo những cấp hiệu gì đó trước ngực áo. Hắn cũng đội mũ bêrê có gắn biểu trưng và ngụy trang kiểu mới, điều này được thể hiện rõ qua những đường may đều và phẳng ở ống tay và ống quần của bộ nghi trang, cả chiếc xe đẩy đang đi ra và Taipan cũng mặc bộ quân phục mới, đội mũ bêrê...Tất cả hướng nhìn lên trời, kẻ nào đó vì không giấu được tình cảm của mình, đã nổ súng và kêu lên vui sướng.

- Cả đại đội đây - Serbakov đếm được 30 tên rồi thôi. Tất cả bọn chúng ở dưới đó thì trú ngụ ở đâu nhỉ?

- Mà ở đó là cả một thành phố... thành phố của mơ ước. - Putin nói. - Bà ngoại tôi chắc cũng không ngạc nhiên, nếu có hai xe tăng xuất hiện dưới đó...

Tuy nhiên mọi người lại chú ý đến chiếc trực thăng đang quay đầu. Nó thăm dò vị trí và rõ ràng là đang liên lạc với cư dân hẻm núi và khi được ra dấu hiệu nó liền hạ cánh. Luồng không khí bị cánh quạt làm cho mạnh đến nỗi các bụi cây chỗ Putin nằm sát sạt xuống ép chặt lên đầu ông, thiếu chút nữa thì cuốn bay chiếc mũ ông đội trên đầu.

Tổng thống không thể không lo lắng cầm lấy khẩu súng phóng lựu đạn và chuẩn bị bắn. Ông chỉnh thân súng, áp sát má vào báng súng và chờ.

Chiếc trực thăng trong chớp mắt bay là là trên con đường nhỏ và chuẩn bị đáp xuống. Khi nó tiếp đất và các cánh quạt của nó giống như cánh hoa cúc dại đã héo úa, liền tóp lại. Sự yên tĩnh lại quay trở lại. Chỉ có tiếng gõ cửa và tiếng hạ thang xuống đất phá tan sự yên tĩnh nặng nề này.

Đầu tiên là vài gã đàn ông có râu ăn mặc ngụy trang nhảy bổ xuống từ trực thăng, chúng mang theo người vũ khí nhẹ, sau đó giống như một bóng ma là một người mặc quần áo màu trắng dài bước xuống. Đây chỉ là một ảo ảnh, trên cái đầu trắng rõ ràng là đôi khăn xếp gắn lông lạc đà không đủ ánh hào quang. Một bộ râu muối tiêu hẹp và dài, cả đôi má hóp, cả chiếc mũi mảnh và thẳng - bản thân hắn cực giống với người chúng ta đợi.

- Thủ lĩnh Hồi giáo đấy! - Storm nói khẽ. - ông ta cần đến đây để làm gì nhỉ?

- Đóng vai một nhà tiên tri. - Putin đã bình tĩnh lại và đợi thời cơ.

Từ từ diễu qua và bước đi oai vệ như một ông hoàng, Thủ lĩnh Hồi giáo đi trên con đường nhỏ hẹp tiến về phía những kẻ đang đứng đón, từ đằng xa đã kìm nén sự ngạc nhiên và khấn đức Alla. Những cánh tay cầm súng trang trọng, nhiều kẻ trong số chúng quì gối và bắt đầu “rửa tội”, còn chính Barx, nét mặt hơi tái và nghiêm lại, cũng đi dọc con đường nhỏ để đón vị khách cao quí.

“Bây giờ, hỡi các Suntan, các người sẽ nhận được ở ta”, - Storm thầm nhận xét tình hình và cũng lắp đạn vào súng phóng lựu đạn. Mắt ông đã dừng đúng tầm ngắm, việc còn lại chỉ là bóp cò, nhưng đúng lúc này ông lại nghe thấy tiếng ầm ầm của trực thăng. Và đúng trong khoảnh khắc đó cả hẻm núi nín thở im lặng, và điều quan trọng nhất là hoàn cảnh bức tranh trước mắt những điệp viên bỗng dừng biến đổi một cách lạ lùng. Thoạt đầu, cả Storm, cả Putin và nhũng người đang cùng họ chờ đợi tấn công, không một ai hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra: từ phía bức tường đối diện của hẻm núi có một cái gì đó chuyển động rất nhanh về phía họ, và chỉ một phút sau họ hiểu đấy là cái gì. Đó là một tấm lưới ngụy trang có các hoạ tiết hoa văn rất đặc trưng của hẻm núi, nó thuyết phục những ai bay đến rằng trước mắt họ chỉ là một phong cảnh hẻm núi bình thường... Dưới đáy sâu của nó là đá, mảnh vỡ của đá, những đoạn sông chảy ra từ núi đang dần cạn khô, và các bụi cây rậm. Nó giống như một nhà hát vô lí mà khi tấm màn nhung được vén lên, đàng sau tấm màn ấy không phải là sân khấu mà chỉ có trơ lại sàn, và thoải xuống quanh các đường chân trời.

Tất cả dường như ngưng đọng lại trong khoảnh khắc có thể đếm được này. Từ độ cao 200 mét so với mặt đất tấm lưới nguỵ trang dăng dài ra, chia cắt những người đứng trên với cuộc sống đang diễn ra dưới nó, và cả chiếc trực thăng chưa xác định được nữa.

Putin nhìn Storm và không thấy chút thay đổi sắc thái nào trên mặt ông, ngoài một câu hỏi khá đột ngột:

- Còn chuyện gì nữa đây?

- Mà chúng ta đã đoán và trù tính xem bọn chúng chăng những cái lưới như thế ra để làm gì và những cái lưới đó là gì?
- Storm nói, hướng sự chú ý lên hai chiếc trực thăng hiện ra từ phía Bắc.

Một lúc sau mọi người biết rõ đó là hai chiếc trực thăng quân sự Mi-8 của Nga, có nhiệm vụ tìm kiếm và xác định vị trí của chiếc máy bay không rõ hướng vừa mới bay qua. Chúng bay qua hẻm núi và rõ ràng là không tìm thấy điều gì khả nghi bèn quay trở lại rồi biến mất về hướng Bắc.

- Chúng ta sẽ làm gì đây? - Serbakov đưa ra một câu hòi tu từ chung chung.

- Cứ chờ xem, có thể vừng ơi mở ra và chúng ta sẽ làm được những điều hôm nay chúng ta phải tiến hành. - Storm vẫn nói một cách tự tin và cứng rắn như trước.

Putin không muốn nói thậm chí cả về chuyện này. Tất cả đã rõ ràng đến vậy, Đấng tối cao không đứng về phía họ. - Tổng thống nghĩ và thấy khó chịu trong người.

- Chúng ta sẽ đợi! - Storm cân nhắc các quyết định chỉ cá nhân ông thông qua.

Và họ đợi đến tận khi cái khoảng không trong xanh đầy kín chưa dăng khắp bầu trời thì những vì tinh tú đã bắt đầu toả sáng. Họ hiểu rằng thậm chí nếu bức rèm lại mở ra trước mắt họ khung cảnh hẻm núi, thì ở đó cũng đã không thấy được những đối tượng cần tìm. Chính vì vậy Storm đã tập trung cả nhóm lại để giao nhiệm vụ mới.

- Tấm lưới che đã buông xuống, và tôi không biết nói thêm gì vào điều này. - Giọng điệu khô khan và quyết đoán là đặc trưng của cách nói Storm. - Nhưng chúng ta không thể rời bỏ nơi đây một cách đơn giản như thế, vì vậy... Đại tá nuốt nước bọt, ông buồn ho khủng khiếp nhưng ông cố ghìm lại để không bật ho lên. - Vì vậy chúng ta tiến hành như sau: chụp ảnh các chốt canh, lặng lẽ giết tất cả những tên lính canh, những tên sẽ ở lại trong hẻm núi, và tấn công bằng bộc phá và súng phóng lựu đạn... Từ giây phút này chúng ta sẽ sử dụng liên lạc điện đài, số hoá không có ý nghĩa ở đây...

- Tôi xin phép được nói. - Gulbe ngồi, chân vắt kiểu Tắcta. Nghĩa là lối thoát của chúng ta phải trùng với 22 giờ... Và chúng ta phải cố gắng tranh thủ chui vào lòng đất...

- Thế ai sẽ đảm bảo rằng tất cả các điểm canh gác sẽ đổi gác cùng một lúc? - Storm hỏi. - Vì các anh sẽ định hướng theo chốt canh nằm ở phía Nam và gần điểm mà chúng ta đã ở đêm qua...

- Chính thế, thưa đại tá, nhưng vấn đề là ở chỗ sự khác nhau về thời gian không gây trở ngại cho chúng ta. Đơn giản là phải khống chế tất cả các điểm canh gác đó và chờ hiệu đổi gác từ hang gấu... Đối với chúng ta, đổi gác đến điểm canh nào không quan trọng... Sớm hay muộn thì ai đó đằng nào cũng phải chui ra khỏi vách đá.

- Tôi tán thành! - Storm nói một cách dứt khoát. - Nghĩa là anh Aivar sẽ thực thi cái ý kiến tuyệt vời đó của mình... Giờ anh hãy chọn ai đó đi cùng anh đi. Chỉ tối đa ba người, không được thêm đâu.

- Đồng chí đại tá cho phép cho tôi đi cùng Gulbe! - Putin nói khiến mọi người bất ngờ. - Tôi chán ngấy phải ngồi canh lò sưởi lắm rồi, tôi muốn được vận động.

- Không, việc này phải giành cho những người có kinh nghiệm. - Storm cũng tuyên bố dứt khoát. - Anh sẽ chọn ai nào, Aivar?

- Makhmut, Voropaev và nếu có thể là một trong số lính tinh nhuệ. - Mặt Gulbe thoáng hiện nụ cười, nhưng vì trời tối nên không ai nhận ra.

- Lính tinh nhuệ đã có nhiệm vụ riêng - Storm nói - vì thế chúng ta phải tính cách khác. Putin sẽ ở lại thay tôi, còn tôi sẽ đi cùng anh xuống đó. Vladimir Vladimirovich, sau khi chúng tôi mở trận chiến ở dưới, Tổng thống hãy cùng với các lính tinh nhuệ mang theo đèn biển và cả Victor nữa sẽ xuống hẻm núi, các anh hãy tiêu diệt trực thăng. Có thể đây sẽ không phải là phương tiện duy nhất để những người ẩn dưới lòng đất chui vào. Còn bây giờ chúng ta đi lắp đạn.

- Aivar, tôi yêu cầu anh một việc! Hãy kiểm tra vũ khí để không quên cái gì ở đây và tất cả phải sẵn sàng cầm trong tay. Hãy kiểm tra dao và bộ phận giảm thanh của súng. Makhmut sẽ đi cùng Gulbe, còn tôi sẽ đi cùng Voropaev để trợ giúp.

“Ông già không thực sự tin Voropaev” - Putin nghĩ. Nhưng ngay lúc đó ông lại nghĩ đến chuyện khác. Ông cảm thấy kế hoạch của Storm quá đơn giản rằng ông ấy đã không nghĩ đến chi tiết nào đó... - Mà chuyện gì sẽ xảy ra, nếu như dưới kia ngoài các chốt canh còn có khoảng 10 tên bảo vệ? Và không loại trừ cả việc toàn bộ khu vực đó đã được kiểm soát bằng máy tê lê mà đứng ở trên cao thì không trông thấy, nhưng có lẽ trong địa giới của bọn khủng bố có. Ta không thể tính được hết tất cả và có thể đại tá đúng, khi ông loại trừ các phương án phức tạp và dừng lại ở phương án giản đơn nhưng có lẽ là duy nhất... Mà tại sao ông ấy lại nhắc đến những con dao, lẽ nào ông ấy muốn đâm thẳng vào chúng và biến chiến dịch này thành một cuộc thảm sát? - Suy nghĩ này cứ bám riết lấy Tổng thống. - Nhưng giữa dao và đạn thì có gì khác nhau không... Vì chúng đều có thể đẩy con người ta vào một cái chảo, đẩy đến tận cùng rồi bằng một động tác kết thúc dứt khoát...

Những bước chân ngừng lại, lúc này chỉ có tiếng ve kêu. Tiếng ra rả ấy, dù lạ lùng đến thế nào chăng nữa cũng làm yên lòng người khi coi nó có thể giảm bớt căng thẳng đầu óc. Ông có cảm giác trên tảng đá ông ngồi còn có một người nào đó nữa, mặc dù không phải thế. Đơn giản là mỗi người đều chìm vào trong vỏ ốc cô đơn không thể phá vỡ nổi.

Serbakov ngồi cách ông ba mét, người dựa vào gốc cây thù du cổ thụ. Victor Storm cũng ngồi đâu đó quanh đây, và rõ ràng là giờ anh cũng đang cảm thấy nặng lòng, không yên tâm về người cha mà tất nhiên cũng đang lo lắng cho anh... Ngay chỗ các sĩ quan đặc nhiệm ngồi chỉ một chút nữa là trượt chân xuống hẻm núi... “Thật thú vị, không biết bây giờ họ đang nghĩ gì? Còn mình đang nghĩ gì nhỉ? Ngay bây giờ đây mình nghĩ đến tất cả, và đồng thời lại không nghĩ về cái đang hiện hữu, dường như có một vật cản trong đầu vậy... Có một bát cháo đại mạch, hãy đặt vào đó một cái thìa, cái thìa sẽ được cắm vào một bát cháo đặc... Các con gái mình giờ đang làm gì nhỉ? Luixia có lẽ còn chưa đi ngủ, chắc đang cầu nguyện Đức tối cao cứu rỗi cho mình... Mà có thể mình quá đề cao vai trò của mình trong thế giới này, tất cả vẫn diễn ra bình thường, còn công việc của mình và mọi người ở đây chỉ là một sự kiện trong hệ thống những sự kiện được nhìn qua kính hiển vi? Nếu thời gian có điểm tận cùng, nếu không có gì tồn tại vĩnh viễn, thì liệu hành động con người đang gây ra có ý nghĩa hay không? Một câu hỏi ngu ngốc. Vì đừng có hỏi con người câu hỏi này... Mà có thể mình sẽ tự giết mình bằng nhát dao tương tự không? Thật hay là trời đã tối, không trông rõ mặt người, chỉ toàn là bóng đêm và những hình nhân... Mà tiện thể nói thêm, ta đã được dạy bắn vào những hình nhân. Và dạy nhận biết cả âm thanh, cả bóng tối, cả lửa phát ra từ điếu xì gà...”

Ông cảm thấy Serbarcov ngồi xuống thấp hơn. Có thể là ngồi một chân. “Ông ấy có lẽ bây giờ cũng đang nghĩ về gia đình mình và có lẽ trù tính cả cái phương án bắt đầu chiến dịch. Về nguyên tắc ông ấy không thể đi đến đây tham gia chiến dịch, nhưng đây là ý muốn của ông ấy và của bất kì ai trong số chúng ta... Cả Voropaev, cậu ta cũng rất muốn chứng minh rằng cậu ta đã ở đó một cách vô tình và cậu ta là người của quân ta, chứ không phải là kẻ phản bội...”

Những âm thanh lạ lùng đột ngột vang lên từ phía dưới. Dường như âm thanh của nút chai bị bật ra: pục, pục... Và từ phía bên phải ông cũng nghe thấy những tiếng động này, tất nhiên Putin không thể hiểu nó xuất phát từ đâu. Không nghi ngờ gì nữa, đây là tiếng súng giảm thanh. Ông lôi ống nghe trong túi ra, đeo lên tai và căng tai nghe ngóng... Nhưng vì sợ rằng đây là tiếng kêu của ve sầu, ông đút ống nghe vào trong loa tai, tiếng ve kêu thực sự biến thành âm thanh vô nghĩa. Ông không nghe thấy tiếng cú kêu, ông tháo ống nghe ra và vội vàng đút lại vào túi. Thần kinh ông quá căng thẳng... “Bình tĩnh đi - ông tự nhủ - và hãy nhớ dù có chuyện gì xảy ra chăng nữa thì tất cả cũng vì mục đích kiến tạo thế giới...”

Ông vẫn chưa nghe thấy tín hiệu của Storm, nhưng hiểu rằng chỉ một phút nữa trôi qua, các sự kiện sẽ diễn ra với một tốc độ khác. Ông nhổm dậy và khẽ tiến lại gần chỗ các sĩ quan đặc nhiệm. ông hỏi khẽ: “Các anh sẵn sàng rồi chứ? Giờ chúng ta sẽ bắt đầu tiến công”. Serbakov theo ông như hình với bóng. “Có chuyện gì thế ạ, Vladimir Vladimirovich? - Người vệ sĩ hỏi. - Có phải là ông muốn uống nước không?” Nhưng Tổng thống không trả lời câu hỏi không đúng lúc đúng chỗ đó.

Storm con bước đến bên ông.

- Ở đây tôi không thể ngoi lên được nữa. - Anh nói, và tất cả đều hiểu đúng điều này. Người cha dường như nghe thấy lời của anh nói - hết lần này đến lần khác vang lên những tiếng cú kêu trong đêm. Và trong những tiếng kêu đó có điều gì đáng lo ngại, thậm chí có vẻ là điềm gở.

- Tất cả hãy đeo kính vào và đi thôi! - Putin ra lệnh.

Các sĩ quan đặc nhiệm đứng đậy và phao tiêu cầm trong tay. Cả nhóm nối vào nhau như sợi dây xích tiến xuống hẻm núi theo hướng Nam. Putin đi đầu và giống như đang lái xe ông đếm bước chân. Mà chưa biết chừng, có thể sẽ phải quay về bằng chính con đường này và khi đó mỗi bước chân sẽ được tính toán...

Mọi người di chuyển rất nhanh và chẳng mấy chốc đã xuống đến hẻm núi. Họ ở cách tấm lưới ngụy trang giăng trên vực núi khoảng 70 mét.

Chiếc “Motorola” của Putin phát tín hiệu. Ông nghe thấy giọng Storm vẫn bình tĩnh, dường như ông ấy đang ngồi trong nhà mình, cầm một tờ báo, nằm trên đi văng và nói chuyện điện thoại...

- Volodia, hãy cho nổ chiếc trực thăng đi miễn là các anh đừng ngã dưới các mảnh vỡ là được.

- Còn ông thế nào? - Putin hỏi.

- Thực ra không phân công được, các anh đã làm việc sạch sẽ quá. Nổ tung trực thăng sẽ báo hiệu là các anh đã lọt vào lòng đất.

Họ đi men theo hẻm núi - Serbakov đi song song bên phải Putin, các sĩ quan đặc nhiệm bảo vệ ở bên trái, còn đi trước một chút là Victor Storm. Anh là người đầu tiên đến gần chốt canh, ở đó có một khẩu súng chúc xuống dưới, khẩu súng máy calip lớn không khoá nòng bỏ bừa bãi. Ngay lúc đó hai tên khủng bố ăn mặc nguỵ trang kiểu mới nằm sấp xuống như vừa ngủ thiếp đi. Victor chạm vào vai một thằng và quay mặt nó lại - một đôi mắt mờ đục đang nhìn anh, trong đôi mắt ấy bầu trời đầy sao được phản chiếu bằng một hạt cườm bé xíu.

Putin gần như cũng tìm thấy bức tranh như thế khi ông và các vệ sĩ đến chốt canh thứ hai. Họ cũng nhìn thấy một khẩu súng máy vô hại, không khoá nòng và hai thây người. Serbakov bước đến bên bậc đá và suýt nữa thì trượt chân ngã vào vũng máu. Máu bắt đầu đông đặc lại, chuyển thành một vũng nhầy và bốc mùi tanh. Một tên khủng bố trong tay còn nắm một lớp vải nguỵ trang - rõ ràng là khi chống chọi nó đã giật được của một biệt kích nào đó.

Có một cái gì đó khó xác định nổi hút Putin về phía các tử thi. Ông quay mặt một kẻ đã chống chọi lại... và sẽ tốt hơn nếu ông không làm điều đó: cổ họng tên khủng bố từ tai này đến tai kia bị rạch nát, đầu còn dính lại với xương sống và các dây chằng ở cổ. Tên canh gác thứ hai bị giết bằng hai phát đạn, các viên đạn găm vào thái dương và trên lông mày và ít nhất thì chứng minh cho điều đó là hai lỗ nhỏ bị phủ quanh bàng mẩu vụn đen. Họ đã bắn trực diện...

Trong khoảnh khắc đó Tổng thống không bình tĩnh nổi. Dường như ông nhìn thấy toàn bộ nỗi kinh hoàng của chuyện đã xảy ra mà ông có tham gia vào được phản chiếu trong một tấm gương lớn. “Mà nói một cách cụ thể, anh tính toán điều đó để làm gì? Tốt hơn là hãy nhớ những gì đã xảy ra ở Moskva. Anh có muốn lặp lại điều đó không?” ông tự vấn, và câu hỏi đó không có lời đáp, mà lũ ve sầu thì không thể trả lời những câu hỏi đầy tâm trạng đó của ông. Ông lôi bình nước ra, mở nắp và uống liền hai ngụm. Sau đó, ông chống tay vào vách đá, ngồi lại đó một vài giây, để cảm nhận chỉ một nỗi cay đắng làm cho thực quản trở nên đáng lo ngại. Serbakov ở ngay bên cạnh ông, tay ông hơi đặt nhẹ lên vai Tổng thống, cố gắng hoặc là để chỉnh lại một điều gì đó hoặc là để động viên ông. Và người vệ sĩ nói: “Lần đầu tiên tôi cũng như vậy, phát buồn nôn... nhưng sau đó cũng quen”. Ở mức độ nhất định những lời đó cũng giúp xoa dịu nỗi đau không thể chịu nổi, để nhận thức mơ màng trở lại rõ ràng và thông suốt như trước.

- Bỏ qua cho tôi. Anatoli, đừng an ủi tôi... Tôi vẫn ổn mà. Nào, đi thôi, mọi người đang đợi chúng ta... - ông mím môi, sửa lại dây da khẩu tiểu liên và bước tiếp về phía trước.

Chỉ còn lại Kalinka và Bardin ở bên chốt canh. Bằng những nỗ lực chung họ dịch tấm bảng bê tông cốt thép sang một bên, đặt một phao tiêu vào trong cái lỗ họ đã tạo ra. Dưới tấm màn lưới bóng chiếc trực thăng bất ngờ xuất hiện trên đầu họ. Tổng thống và Victor Storm ở cách đó khoảng 40 mét.

- Ai sẽ làm việc này? - Putin hỏi và lấy báng súng chỉ vào chiếc trực thăng.

Victor Storm tháo khẩu súng bắn lựu đạn ra khỏi vai, quì gối xuống.

- Hãy nằm xuống! - Anh nói và ngắm bắn.

Tất cả đã xảy ra trong những tích tắc ngắn ngủi. Ngôi sao chổi bằng lửa xé xẹt bóng tối, bay thẳng vào một bên sườn thoai thoải cửa trực thăng và nổ tung thành nghìn tia sáng. Putin cũng quì gối và bắn ra quả lựu đạn thứ hai. “Xuất trận lần đầu tiên thế đấy, cứ cho là nó không ổn đi!” Ông quẳng khẩu súng phóng lựu xuống tảng đá, một tiếng ầm vang lên và tựa hồ như nó lặp lại... Đâu đó một tiếng còi rúc lên, vẳng ra khắp hẻm núi. Và năm người liền tiến theo tiếng gọi chói tai của nó...

Như họ đã nghĩ, những tiếng nổ làm rung chuyển các vách đá khiến quân khủng bố phải mở tất cả các lỗ cửa và thò mặt ra ngoài. Nhưng Storm cha và Voropaev khi đó đang ở gần một chốt canh hướng Bắc lại chờ đợi điều này. Họ tận dụng tối đa tốc độ bắn nhanh cho phép của súng bắn lựu đạn hết phát này đến phát khác nhả đạn vào những cánh cửa mở mà quân khủng bố đang lo lắng thò đầu ra ngoài, và ở bên trong những cánh cửa đó đều có thần chết đang rình rập.

Gulbe và Izerbecov, chiếm vị trí cách các lỗ cửa và chốt canh chỗ Storm và Voropaev ngồi một khoảng bằng nhau, cũng bắt đầu bắn quanh lỗ cửa hình ô van. Những hình người xuất hiện rồi biến mất trong khi những tiếng nổ vang lên ở các lỗ cửa. Ngay lúc đó lại xuất hiện những người khác, chúng cũng ngã phịch xuống, và tất cả lặp đi lặp lại trong một phạm vi cô lập nào đó...

Ánh sáng phát ra từ chiếc trực thăng và tấm màn lưới làm cả hẻm núi sáng loè lên, đặc biệt là ở khu vực nhóm của Putin xuất phát. Ông đã hoàn toàn tỉnh lại và nhìn thấy Storm đóng đinh ở các lối vào và lối ra của cái hang gấu hiểm hóc như thế nào.

Để chạy đi, ông lôi từ trong túi ra một quả lựu đạn và lắp nó vào khẩu AK của mình. Nhưng Gulbe và Izerbecov đã cản trở ông bắn. Họ đi tắt đến chỗ các lỗ cửa phát sáng để gặp ông và đã làm cong đường bắn chuẩn.

Những thi thể bất động nằm rải đầy ngưỡng cửa và hai bên.

Một loạt súng từ bên trong cửa bay ra và mỗi khoảnh khắc chúng lại dồn dập hơn. Storm cha chạy đến bên các lỗ cửa và ra lệnh, Putin nghe thấy rất rõ những lời ông ấy nói:

- Đừng dừng lại để tạo đường lửa, hãy ép sát vào chân tường.

Putin, Serbacov và hai sĩ quan đặc nhiệm tập trung lại ở giữa lỗ cửa hình ô van, chỗ mà tất cả bọn họ đều sốt ruột muốn chui vào. Nhưng từ đó lại một đường lửa súng máy tiểu liên dày đặc bắn ra, và Storm con đang chạy xuống chỉ kịp nhanh như cắt ném vào đó một quả lựu đạn. Sau khi quả lựu đạn nổ thì họ ngừng lại, Victor bước sang một bên và bắn.

- Người tiếp theo! - Anh gào lên khản giọng và lùi sang một bên.

Putin hiểu rằng người tiếp theo là ông, tuy nhiên ông không ngay lập tức hiểu được mình phải làm gì.. Serbacov đưa ra cho ông một ví dụ: ông giống như Victor, cần đứng trước cửa và cũng ném một quả lựu đạn vào sâu trong hang. Tổng thống đã rõ: cần phải lập tức nạp lựu đạn và đứng xếp hàng để bắn, bằng cách đó tạo ra một... đòn lựu đạn để những kẻ đang ngồi trong hầm tránh đạn không thể phản công. Khi Serbacov bước vào trong bóng tối, Putin bước ra để tạo đường lửa và sau khi kẹp chặt thân súng dưới nách, ông bắt đầu bắn. Ông muốn nhìn xem quả lựu đạn đang bay vào đâu nhưng một người đã gạt ông ra - đó là Bardin. Rồi Kalinka thế chỗ anh ta, còn sau Kalinka lại là Victor và Serbacov...

Ngay cách đó trên nền cửa chữ nhật, nhóm của Storm cha cũng đang hoạt động theo đội hình đó: chỉ có một điềm khác biệt: sau một loạt súng bắn ra từ súng phóng lựu đạn, mỗi người trong bọn họ lại đuổi theo nhau bắn thêm một tràng tiểu liên nữa.

Khi mỗi người trong họ tiêu tốn hết một bao lựu đạn B02 - 25, họ liền đi vào bên dưới những tảng đá. Izerbecov bước vào đầu tiên. Nếu nói chính xác hơn thì anh lia một đường lửa mà bằng những phát bắn ngắn anh mở ra một đường đi cho ông chủ của mình.

Putin nghe thấy Storm lại kêu lên với ai đó và rất nhanh sau đó ông thấy đại tá ở ngay bên cạnh... Cặp kính nhìn đêm treo lủng lẳng trước ngực, mặt nạ trùm đầu kéo lên gần đến lông mày, một tay ông ôm khẩu tiểu liên, tay kia ông chuẩn bị thay băng đạn mới... ông đang bị xúc động nên khi bắt đầu nói, Putin không nhận ra giọng ông: rõ ràng là cơn chấn động thần kinh đã đóng vai trò là một câu chuyện cười không hay ho gì cùng với các tiếp ngữ trong giọng nói của Storm. Giọng ông lúc thì vỡ ra, lúc thì không thoát ra được vì khản tiếng.

- Tôi sẽ đi cùng anh thay Victor. - Và Storm, khi cố gắng để không dẫm lên các thây người đã đi vào qua ngưỡng cửa hình ô van. Khói và mùi cháy khét lẹt xộc thẳng vào mũi, khiến đại tá bật ho.

Putin dù đã hoàn toàn quen với hoàn cảnh, vẫn không hiểu được một điều: tại sao đến giờ trong các phòng đèn vẫn sáng? Ông ngẩng đầu nhìn lên các trần nhà cao có gắn các chụp đèn phát ra ánh sáng như ban ngày. Vài cái đèn bị đạn và lựu đạn bắn hỏng đã tắt, thiết bị và mạng dây điện lơ lửng, đung đưa.

Các thi thể nằm la liệt khắp nơi, dấu máu và hàng nghìn vỏ đạn ca líp khác nhau. Bên cạnh các tên khủng bố đã chết là những khẩu tiểu liên loại “UZI” nòng ngắn và hoàn toàn nhỏ. Bên trái hốc tường có một cái máy ủi mini nằm im, cạnh nó là vô khối các xẻng đào và cuốc chim.

Dưới chân những mảnh thuỷ tinh và vụn đá hoa cương kêu lạo xạo, và điều đáng ngạc nhiên là khắp căn phòng đều được lát bằng đá granit xám bóng, các bậc cầu thang dẫn vào các cửa thông cũng bằng granit, từ đó mở ra một hành lang dài và hẹp... Một vài người ăn mặc ngụy trang nằm vật trên nền nhà ở các tư thế khác nhau. Khẩu súng máy cỡ lớn bị quẳng đi quay về phía cuối hành lang dài heo hút.

Storm đi về phía cuối hành lang, đưa ngón tay lên môi nghe ngóng. Đâu đó gần đấy vẳng ra những tiếng kêu rên.

Họ xuôi xuống theo các bậc cầu thang - ở bên trái chỗ khúc cua có một cửa sắt. Sau cánh cửa, ở giữa những vỏ đạn đã bắn và những cục bông thấm đẫm máu là một người đang nằm, người này mặc thường phục. Rõ ràng là anh ta bị thương ở bụng. Những dấu máu nổi rõ hình các ngón tay anh ta đưa ra bịt bụng.

- Mày là ai? - Storm hỏi và lấy nòng khẩu tiểu liên dí vào cằm kẻ đang nằm.

Hắn không trả lời. Cơn đau làm khuôn mặt hắn biến dạng. Hắn còn khá trẻ, râu lún phún. Hắn đưa tay làm một cử chỉ gì đó thật lạ lùng và Storm túm vai Putin đang đứng ngay bên cạnh, cố gắng kéo ông về phía hành lang. Đồng thời cả hai ngã xuống và một tiếng nổ vang lên. Cánh cửa treo trên khúc cua bị làn sóng tiếng nổ giật đứt và cuốn bay về phía hành lang. Serbacov và Kalinka chạy đến đỡ họ dậy. Khi Putin ngã xuống, ngực đã bị đập mạnh vào khẩu tiểu liên, vì thế hộp đạn bị bật ra và đạn vương khắp nền. Ông cố gắng gom chúng lại nhưng Storm không cho phép ông làm như thế.

Gã thanh niên một giây trước còn nằm trong phòng giờ người bị chặt ra làm hai - phần chân riêng và phần người và đầu riêng... Máu và các phần cơ thể người chết bắn lên tường làm thành những hoa văn khó hiểu.

- Một cảm tử quân đấy! - Đại tá nói. - Cần phải tránh xa những kẻ này hàng nghìn cây số ấy chứ.

Storm bước qua những xác người để hướng về cánh cửa mờ mờ phía trước. Nhưng ở giũa đường đi thì cánh cửa mở toang và ở lỗ cửa là một người có râu trông có vẻ vạm vỡ. Đây chính là tên khủng bố vừa mới đi về để làm nhiệm vụ của đội, gã tiến về phía trước. Gã cầm trong tay một khẩu “Gun” khá lớn đen sì cùng với những hộp đạn giắt quanh dưới bụng và gã bắt đầu dùng nó để “đánh bóng” hành lang. Storm vội nằm rạp xuống và kêu lên:

- Nằm xuống, bây giờ tôi sẽ làm yên vụ này!

Putin nằm xuống cạnh Serbacov, Kalinka và Bardin vội lùi vào trong góc, vì thế không nhìn thấy người chỉ huy của họ nã một băng đạn vào gã khủng bố. Khẩu súng máy vẫn còn giật giật cùng với người bị giết thêm vài giây nữa và thậm chí khi hắn đã ngã xuống, hắn vẫn cố trường thân hình to béo của mình bịt kín cái cửa nhỏ và bắn tiếp. Các viên đạn găm vào tường rồi nẩy ra các phía.

Họ đứng dậy và tiến gần đến bên cửa. Sau cánh cửa là khoảng trống cầu thang, từ khoảng trống đó có các bậc cầu thang dẫn xuống và lên trên. Điều này đáng là tệ hơn họ nghĩ. Họ không biết sơ đồ nên có thể sẽ rơi vào bẫy và rõ ràng chính vì vậy mà Storm ra lệnh dừng lại, còn chính ông lôi trong túi ra một chiếc điện thoại, nhưng không thấy tín hiệu trả lời. Ông kiên trì gọi tiếp:  “Tôi tháng tám đây, hãy trả lời đi. Tôi tháng tám...” Nhưng không một ai trong nhóm Gulbe trả lời ông cả. Storm không biết rằng các bức tường dưới đá hoa cương đã được bọc bằng thép, vì thế sóng radio không truyền đi được.

Mặt của Storm đột nhiên bạc hẳn đi. Cái nhìn của ông trở nên đờ đẫn và hai đồng tử dường như dãn ra một cách khủng khiếp. Hai cục bướu trên đôi gò má đưa lên hạ xuống như điên, miệng ông co giật. Ông buông ống nghe xuống, đưa mắt nhìn tất cả những người có mặt và hỏi: “ Chúng ta làm gì bây giờ, có thể điều tồi tệ nhất sẽ xảy ra... Có hai con đường và mỗi người trong số chúng ta đều không ai biết rõ...”

- Cần phải đi khỏi đây! - Serbakov nói. - Để cho VVC của chúng ta làm sạch nơi này. Những ngọn hải đăng đã được dựng lên, vì thế...

- Đây mới là một nửa công việc. - Storm ngồi xổm xuống cạnh tường. - Còn anh nghĩ sao, Vladimir Vladimirovich?
Tổng thống nhún vai.

- Tất cả chúng ta đều biết chúng ta đến đây để làm gì đúng không? Có thể bắn ở chính trên trường bắn. - Khi nói ra điều đó, Tổng thống đưa mắt nhìn xuống đất, mặt đất phủ đầy vỏ đạn và máu...

- Tổng thống còn có thể nói điều gì nữa - chỉ Chúa mới biết, vì chính trong lúc này tất cả đều nghe thấy rất rõ giai điệu Rozianki: “tiu-tiu-tiu, tiu-tiu-ti”. Nó vẳng lên từ đâu đó dưới mặt đất, và Storm liền bật dậy, lao xuống bậc cầu thang dẫn xuống phía dưới.

- Putin và Serbacov hãy ở lại đây, những người còn lại theo tôi! - Storm thì thào ra lệnh và sau khi túm lấy khẩu tiểu liên, ông liền chạy xuống.

Đấy là một hầm ngầm có chấn song bình thường - một xà lim, và người đầu tiên ông nhìn thấy sau các song sắt là một thanh niên đầu trọc, tầm thước, mặc áo sơ mi kẻ ô áp mặt vào sát các song sắt, anh ta tiếp tục hót líu lo như chim.  Đấy chính là chàng trai đã cùng các tù binh khác lao động trên khoảng trống đường băng. Đó là Saigac Valeri Minchenko... Các tù binh khác khi nhìn thấy những người ăn mặc nguỵ trang đã lùi ra khỏi các song sắt và do không chịu nổi liền cố gắng mở toang các trấn song ra, vì họ cho rằng những người đó đến giết họ. Chỉ có Saigac dính sát bên chấn song tiếp tục chờ. Khi lại gần anh ta, Storm nói khẽ:

- Valeri, bây giờ chúng tôi sẽ thả anh ra, hãy đi lên phía trên và tìm vũ khí ở đó. Rồi ông quay sang nói với Bardin: - Anh hãy phá khoá ra, còn nếu không được thì cho nó nổ tung rồi biến đi với quỉ... Còn cậu, chàng trai, hãy lùi lại bên tường...

Nhưng họ không phải cho nổ, Bardin lấy chân và khẩu tiểu liên để phá và mở cửa song sắt. Bước vào lỗ cửa Storm nói:

- Ai không biết hoặc không muốn bắn thì có thể ở lại đây...

Nhưng họ không để ông nói hết, các tù binh cùng nắm tay nhau đứng lên, và hầm ngầm vang lên những tiếng kêu điên loạn:

“Hãy đưa súng đây!... Vũ khí cho những tù binh, mẹ hiền muôn năm và một lần nữa, và một lần nữa mẹ hiền muôn năm...” Chỉ có một người đứng tuổi ngồi ở trong góc là vẫn còn ngồi nguyên tại chỗ...

- Có thể là ông ấy đã bị nhồi máu cơ tim!. - Saigac giải thích và bước tới chỗ song sắt.

- Valeri - Storm quay sang phía anh ta - hãy nhận lấy vai trò chỉ huy những người tù binh. Nhưng trước hết nếu cậu nắm được tình hình thì hãy nói lại cho tôi biết... Tóm lại bây giờ những con trăn lớn đang ngồi ở đâu?

- Quân Apacthai của chúng ở phía kia, đằng sau bức tường. - Saigac chỉ tay về hướng Bắc.

- Thế thì người của chúng ta đang đợi trên kia, ở phía trước, vì thế tôi sẽ đi tiên phong.

Trong vòng mười phút hai phần ba số tù binh đã được trang bị vũ khí vốn là của quân khủng bố đã chết. Saigac được giao cho khẩu súng máy vẫn còn nóng vì tên khủng bố vạm vỡ lúc nãy đã dùng nó để “đánh bóng” nền nhà. Khẩu súng máy thứ hai được trao cho người trông bù rù và cao lồng ngồng, mặc áo va -rơ của lính rách bươm chỉ cài một cúc. Bên trong áo va-rơ lộ ra cái áo lót sọc vằn xanh trông từng trải việc đời, nhưng nó nói lên rằng ông chủ nó đã từng phục vụ trong một trong những cơ quan sức mạnh đặc biệt. Anh ta bước đến bên Storm và giới thiệu:

- Tôi là Ivan Kotroma, một OMON (lính tinh nhuệ) của Vologodxki... Nếu ông có thể, ông hãy cho tôi dù chỉ một quả lựu đạn thôi...

Đại tá lôi trong túi ra hai quả lựu đạn cầm tay F1, chìa ra cho cựu binh OMON và hỏi:

- Anh rất muốn chiến đấu phải không?

Còn chàng thanh niên, sau khi đút hai quả lựu đạn vào túi quần đã nghiến răng ken két, dường như bị đau răng khủng khiếp, và anh ta không nói một lời, bắt đầu lắp băng đạn vào súng máy.

Nhưng rõ ràng là ý Chúa đã định cho tất cả. Bỗng nhiên, một loạt súng khốc liệt và tiếng lựu đạn nổ từng quả một vang lên. Không còn nghi ngờ gì nữa, Putin lắng tai nghe thấy những tiếng vọng lớn của trận đánh vẳng lại từ hướng Bắc, và ông cảm thấy bức bối khi nghe thấy chúng: có thể nhóm khủng bố hồi sáng đi thi hành nhiệm vụ theo lời kêu gọi chiến đấu đã trở về và tham gia vào trận đánh... Và ngay sau đó mọi chuyện đã rõ, ông đã không lầm.

Thế nhưng cặp mắt của Storm bỗng nhiên biến đổi, chúng ánh lên sức sống và ông nói:

- Họ bắn một lần, nghĩa là quân ta vẫn ổn... Này, Valeri - ông gọi Saigac - cậu hãy chọn hai người và đi kiểm tra bên trong xà lim này! Nhưng phải hết sức thận trọng vì sẽ có ngay nhiều điều bất ngờ...

Storm dùng chân đá những vỏ đạn ra như đá bóng và bước qua thây những tên khủng bố để đi ra. Putin, Serbacov và hai sĩ quan đặc nhiệm nữa đi theo ông... Bardin rõ ràng là bị một vết thương ở chân nên chỗ nào anh bước đến đều để lại những giọt máu lớn chảy ra.

Trong khi đó Saigac giơ một tay lên và tuyên bố dõng dạc:

- Cứ để tất cả tù binh ở nguyên tại chỗ... Tôi cần 3 người tình nguyện theo tôi làm nhiệm vụ.

Vài người tiến đến bên anh nhưng theo quan điểm của mình anh chỉ chọn những người có khả năng chiến đấu nhất mà rõ ràng anh đã kịp để mắt tới khi họ còn ngồi sau song sắt. Trong số đó có một lính biệt kích mang họ rất hay là Kostroma.

Hai con tin đã đứng tuổi quay sang phía Saigac và phàn nàn rằng họ không đủ vũ khí... Ai đó còn nói rằng đã có các khẩu tiểu liên nhưng lại ít đạn...

- Có gì thì dùng nấy. Các anh cứ việc xé xác và bóp cò các con vật, còn ai có súng trong tay thì hãy chỉ ngắm bắn vào hồng tâm... Hãy bắt tay vào bố phòng và đợi chúng tôi...

Hộ tống Saigac có ba người ăn mặc rách rưới đang cầm vũ khí trong tay, anh chạy sâu xuống lòng đất, vào các cánh cửa mà vài phút trước anh vừa ngoi lên...

Sau khi đã dùng lựu đạn tạo đường đi cho mình, Gulbe và Victor Storm bước vào trong lòng đất. Những đường lửa tiểu liên lia vào họ từ khắp các phía. Nó dày đặc đến nỗi họ không ngẩng đầu lên được. Họ nằm xuống nấp sau những hòm đạn, những cái mặt đế và cố gắng bắn phản công bằng những đường đạn nhanh gọn và tiết kiệm.

Izerbecov đang bò xuống làm cho những vỏ đạn rỗng kêu roàn roạt phía sau. Có thể nhìn rõ các nét mặt anh vì mặt nạ đã bị rách và chúng bắt đầu nhuốm màu đen. Thuốc súng đen như nhọ nồi bám vào da anh, tuy nhiên nó lại không phải là vấn đề lớn nhất đối với mạng sống của anh.

Makhmut bò sát xuống nền nhà và rất nhanh kéo quả lựu đạn từ dưới bụng ra, sau đó là một túi khoảng 200 gam chất nổ trotyl. Sau khi buộc khối thuốc nổ quanh quả lựu đạn và tháo vòng hãm ra, anh hết sức nhiệt tâm quẳng chùm chất nổ đó về phía các hòm đạn. Một tiếng nổ to vang lên. Một cơn bão thuỷ tinh và đá vụn bay qua trên đầu. Hơi nóng phả đến đằng sau gáy, khi Gulbe ngẩng đầu lên liền giơ quả đấm lên doạ Izerbecov: này gã kia đừng làm trò dại dột, chàng trai ngốc nghếch kia, hãy nhìn xem cậu đang chạy vào đâu đấy . Nhưng dường như chẳng có gì ở đó, sau tiếng nổ của trotyl, sự im lặng bao trùm, và Gulbe, còn sau anh chính là Storm và Izerbecov nối đuôi nhau như một sợi dây zích - zắc vượt thêm được 20 mét rồi ẩn mình vào một công trình quanh đó rất giống một cái thang máy. Nó gắn mình vào vách đá, các cửa của nó còn in dấu vết vài mảnh lựu đạn và các viên đạn. Chúng mở toang ra và ở ngay buồng thang máy có hai người ăn mặc nguỵ trang nằm quay lưng lại với nhau. Nòng khẩu súng tiểu liên còn ngập trong vũng máu vẫn còn đang nóng - một vũng chất lỏng màu đỏ sôi lên sùng sục dưới thân súng làm nổi lên những bong bóng nhỏ xíu...

Sau thang máy là một cầu thang, và Gulbe sau khi ném quả lựu đạn về phía trước liền chạy xuống dưới. Nhưng họ cũng đi theo các bậc cầu thang dẫn lên trên, Izerbecov bị bối rối trong một khoảnh khắc, vì anh không biết phải đi đâu.

- Makhmut, hãy đợi chúng tôi ở đây! - Victor ra lệnh cho Makhmut và đi đến chỗ Gulbe.

Khi bước chân của họ xa dần và đâu đó có tiếng đập cửa và cả tiếng súng vang lên, Izerbecov thận trọng bước lên trên. Cổ anh chuồi ra, quay như con culi để nghe ngóng, anh bước qua hai cửa thông và không tìm thấy gì ngoài một vỏ bao thuốc lá và những mẩu thuốc vứt lăn lóc trên các bậc cầu thang.

Ở khoảng trống cầu thang chỗ anh bước đến, anh nhìn thấy hai cánh cửa bằng thép không có tay cầm. Nhưng ở chỗ anh phải tới lại hiện ra một cái chuông bằng đồng nhỏ mà rõ ràng là phương tiện để liên lạc với những người ở bên trong cánh cửa đó. Nhưng dù ở trong đó có ai hay không, thì cũng không có cách nào để tới được đó cả.

Izerbecov bước xuống để đi ra. Anh nghe thấy ở bên dưới lòng đất vang lên những tiếng súng, lúc thì lắng lại, lúc lại nổi lên như một dàn hợp xưởng không ngớt. Còn có cả những tiếng nổ đơn lẻ, rõ ràng là do lựu đạn gây ra.

Voropaev để Gulbe đứng lại ở lối vào và để “ đề phòng mọi trường hợp” anh nằm xuống sau ngưỡng cửa, ngay dưới chân vách đá.

- Này, ở đó thế nào? - Anh hỏi nhưng không ngồi dậy khỏi mặt đất.

- Nhiều người chết lắm, nhưng ngoài ra cũng có những thứ chúng ta cần. Mìn rải ngay đâu đây thôi đúng không? - Izerbecov đưa mắt nhìn quanh hẻm núi.

- Cứ tiến vào theo các bức tường, anh sẽ tìm thấy chúng sau các bụi rậm.

Nhưng ngay từ đầu anh đã vấp phải những chỗ có mìn mà Voropaev và Storm cha đã phá được lúc bắt đầu trận đánh.
Trong một tích tắc Makhmut run như cầy sấy, nhưng khi đã chế ngự được cảm giác yếu đuối, anh đứng lên lấy tay dò dẫm tìm kiếm, tạm thời anh chưa vấp phải một Kim tự tháp nhỏ bằng mìn nào cả. Anh liền chạy về phía trước, xuống lòng đất, Voropaev gọi với theo anh: “Cậu nghe này Makhmut, sau đó cậu phải thế chỗ cho tớ đấy nhé... Tớ chán nằm không lắm rồi.”

- Cậu cứ nghỉ ngơi thêm một phút nữa đi, sắp có chỗ khuyết rồi. - Izerbecov trả lời và chạy xuống cầu thang. Anh lên trên tầng, chỗ các cánh cửa bằng sắt và bắt tay vào việc. Anh buộc thêm vào mìn một gói thuốc nổ trotyl và gắn vào nó một sợi dây cháy chậm. Nhưng trước tiên phải châm lửa, anh lấy thuốc ra hút và tha hồ kéo dài thời gian. Đây là thời khắc nghỉ ngơi đầu tiên sau suốt một ngày đêm qua. Khi sợi dây cháy chậm bắt đầu lẹt xẹt và ngọn lửa tiến đến gần chỗ đặt thuốc nổ, anh vội lao xuống cầu thang bên dưới, đi ra lối ra và nằm xuống cạnh Voropaev.

Tiếng nổ mạnh đến nỗi mọi thứ ở đó long ra từ dưới vách đá: các hộp đạn được phủ bằng những cái áo buôc-ca, các cuộn thảm, các vỏ đạn nằm dưới trên và thậm chí cả một trong số những tên khủng bố đã chết nằm giữa cầu thang máy và vách ngăn.

- Đi thôi, Alex! - Makhmut bật dậy và chạy về phía bụi và mùi khét của chất nổ bốc lên.

Họ men theo cầu thang bị phủ đầy những hòn đá nhỏ chạy vào trong, nhưng họ không ngay lập tức chạy vào lỗ cửa đã mở. Những mép cửa bằng thép bị cho nổ vẫn còn bốc khói, và Izerbecov để khỏi mất thời gian, cầm khẩu tiểu liên lia một đường đạn về phía trước, và để đáp lại anh liền có một đường lửa đạn nhiều gấp hai lần bình thường bay ra. Đạn đập vào những mẩu cánh cửa còn sót lại ngân lên như chuông và ngay lập tức rơi xuống thành những viên đen sì bốc khói.

- Không có cái này thì không được. - Voropaev lần lượt ném vào lỗ cửa hai quả lựu đạn, rồi lại vội áp sát vào cánh cửa để tránh vụ nổ.

Sau khi hai qua lựu đạn nổ xong, sự im lặng đáng sợ bao trùm quanh đó.

Izerbecov chỉ đợi được vài giây thì cúi xuống thấp hết cỡ để chạy vào bên trong. Trái ngược với anh nghĩ, bên trong sáng đến nỗi mà anh phải nheo mắt lại. Và để không trở thành con gà gô bị bắn, anh ngã ngay xuống nền xi-măng và nhìn quanh. Anh không nhìn thấy gì nhưng cảm thấy Voropaev cũng ở ngay đấy... Và thứ mà họ nhìn thấy bên dưới làm họ sửng sốt. Dọc theo căn phòng rộng rãi kê một loạt bàn và từng bó dây dẫn rất nhiều được buộc vào chúng. Khoảng trống ở giữa các bàn có nhiều người đang nằm ở các tư thế khác nhau.

Izerbecov nhìn và hiểu điều gì đang xảy ra trong căn phòng đầy màn hình theo dõi này. Trên một màn hình anh nhìn thấy một bức tranh bất động: một dốc núi, cánh rừng nhỏ, và anh cảm thấy mình đã nhìn thấy cái cảnh này ở đâu đó rồi. Anh nhớ lại lời Storm nói khi ông bố trí đội hình của nhóm trước giờ bay từ Bocharov Ruchei. Ông ấy đã nói đến một trung tâm liên lạc điện tử của bọn khủng bố và trung tâm này kiểm soát toàn bộ lãnh thổ ở phạm vi vài cây số.

Nhưng khi Makhmut Izerbecov vừa mới đứng lên để đi tiếp, thì bọn chúng liền bắn ra từ đâu đó sau tấm chắn nhiều vách và các viên đạn toé lửa bắn vào má anh. Anh vội đi sát vào tường và lôi lựu đạn trong túi ra. Đưa mắt nhìn Voropaev đang ranh mãnh chuẩn bị nhảy. Con dao sáng loé lên trong tay Voropaev... Nhưng điều này quá mạo hiểm, và Izerbecov dùng cử chỉ để ngăn đồng đội lại, anh cầm hai quả lựu đạn RGD - 5 lên. Và sau khi vung tay lên, anh ném nó về phía súng vừa bắn ra. Tiếng nổ làm rung chuyển căn phòng, gây ra sự hỗn loạn lớn và phá huỷ nó. Vài cái ti vi đổ xuống sàn nhà đánh rầm - âm thanh giống như những kinexcov giậm thùng thùng...

- Bây giờ thì cậu hãy làm như tớ đi Alex! - Izerbecov đứng thẳng người dậy và bắt đầu “đánh bóng” căn phòng bằng tiểu liên. Anh bước vào dọc theo những chiếc “Samsung ' và “Philip” rồi hết sức ngạo mạn cho chúng nổ tan xác pháo. “Cánh quạt” bằng thuỷ tinh và bằng nhựa nằm trải dài từ bức tường này đến bức tường kia.

Còn Voropaev, để phá huỷ các thiết bị liên lạc, anh bắn dọc bên dưới, vì thế làm cho vài cái bàn bị nghiêng và các thiết bị để trên nó rơi xuống đất gây ra những tiếng động lớn. Bằng cách đó anh không để cho những kẻ còn ở trong nhà có thể đứng dậy nổi. Và quả thật, từ góc bên trái chúng bắt đầu bắn ra, nhưng các viên đạn lại bắn lên trên.

Khi Voropaev lại gần chỗ bọn chúng vừa phản công, anh thấy một tên bị thương trông mặt còn trẻ, một tay hắn cầm khẩu tiểu liên “UZI”... Dí nòng khẩu AK của mình vào ngực hắn, Voropaev lấy chân gạt súng của hắn ra xa và hỏi:

- Thằng khốn kia, chúng mày làm gì ở đây? Trả lời tao nhanh lên.

Tuy nhiên, hắn đang quằn quại vì đau đớn, uể oải đưa tay gạt khẩu súng và ngã sấp mặt xuống sàn nhà. Cơn co giật giằng xé hắn, rồi hắn nằm im...

Izerbecov nói với Voropaev rất to:

- Alex, cậu chỉ cần nhìn cái gì đang diễn ra trên màn hình xem sao? - Giọng Izerbecov lộ rõ sự sốt ruột.

Voropaev không muốn tin vào mắt mình khi nhìn thấy một chiếc ti vi còn lành nguyên. Trên màn hình của nó là cảnh tượng anh vừa nhìn thấy trên một màn hình khác. Đó là những người có trang bị vũ khí, giắt súng máy, súng phóng lựu đạn và các băng ca cáng người bị thương đang di chuyển. Vài tên trong số đó đang dắt dây cương ngựa, đi đằng sau bọn chúng là những người bị trói...

- Bọn này... Quỉ tha ma bắt, chẳng phải đây là bọn khủng bố đang quay về sao. - Voropaev thất lên. Anh như bị bỏ bùa nhìn dán mắt vào màn hình, và cuối cùng anh vung tay lên, lấy báng súng đập mạnh vào nó.

- Anh bạn! Phải báo cáo với ông Storm.

- Thế cậu tìm được ông ấy ở đâu nào? Dù sao... cậu cũng thử gọi điện cho ông ấy xem.

Nhưng chiếc điện thoại “Motorola” không có tín hiệu.

- Chúng ta sẽ đuổi theo họ! - Voropaev kiên quyết đi ra, còn khi đi ra đến ngưỡng cửa của cái hoả ngục đầy đồ điện tử này, anh lấy răng tháo kíp và ném quả lựu đạn về phía tấm chắn được phân bố đó... Lúc quả lựu đạn bay đến đích thì họ đang chạy ra men theo cầu thang, vừa ra đến cửa, Izerbecov khó khăn lắm mới ghìm cơn thở gấp gáp nói:

- Có điều, Alex, Tổng thống của chúng ta... ông ấy tham gia vào cuộc phiêu lưu này để làm gì nhỉ?

- Thôi đi anh bạn, đấy không phải là việc của chúng ta... Cậu không nghĩ là Gulbe và Victor im lặng lâu như thế là có chuyện gì rồi sao...

Izerbecov nhìn đôi mắt đang dại đi của Voropaev, và bộ đồ nguỵ trang của anh, một miếng vải lớn đã bị giật ra khỏi vai.

- Nhưng bây giờ việc báo cho quân ta biết là bọn khủng bố đang trở về quan trọng hơn...

- Tôi đồng ý, thế thì cậu đuổi theo đại tá Storm đi, và hãy báo cáo với ông ấy là tôi sẽ đi xuống phía dưới. -Voropaev đột ngột đổi hướng và lại chạy xuống theo cầu thang. Gần đến chỗ thang máy anh ngửi thấy rất rõ mùi tanh của máu. Không khí sặc mùi ẩm ướt, mùi thuốc súng và mùi dầu mỡ của vũ khí. Các vỏ đạn nằm khắp nơi, chúng giống như những trục lăn lăn xoàn xoạt dưới chân sau đó chúng rải lên đá, biến đá thành một tảng băng trượt.

Ở đây còn vài cánh cửa nữa, và anh định dẫm lên vài vỏ đạn trượt vào cánh cửa ngay trước mắt. Khi anh thận trọng mở cửa và bước vào bên trong, anh đưa mắt nhìn cái đèn chùm bằng pha lê lớn không kém gì ở trong Nhà hát lớn, trên bức tường bên trái, trong một cái rọ bằng kim loại là một cây đèn con đang cháy.

Anh vào trong một căn phòng khá rộng, kê dày đặc những chiếc giường ngủ dành cho lính. Trên các bức tường treo các bức chân dung sặc sỡ, giữa chúng là các gương mặt quen thuộc: Barx, Taipan, Garaev và tên đầu sỏ - Thủ lĩnh Hồi giáo, hắn đội khăn xếp và cầm khẩu tiểu liên trong tay. Trên những tấm vải màu đen là những thanh gươm bắt chéo... Tất cả các giường đều trải thảm, trên vài chiếc giường có những đôi ủng và những chiếc mũ lông cao bọc lông cừu non.

Voropaev đi qua dãy giường đó, rồi bước ba bậc cầu thang xuống dưới và rẽ ngoặt sau góc. Không có một dấu hiệu nhỏ nào chứng tỏ ở đây có người. Và anh hết sức sửng sốt khi nghe thấy những âm thanh lạ lùng, tuy nhiên lại không phải của con người, phá tan sự yên tĩnh ngột ngạt. Anh bước thêm hai mét nữa và mở cánh cửa con dưới thấp. Đằng sau song sắt anh nhìn thấy hai con cừu và rõ ràng chúng cũng đã cảm nhận được hơi người, mắt chúng bắt đầu tái dại đi rầu rĩ. Chúng rướn đôi mắt mờ đục nhìn anh và Voropaev nghĩ thầm: “Lễ cúng tế sẽ bị huỷ bỏ”.

Bước thêm vài mét nữa, anh đi vào trong nhà ăn. Dù sao thì trên bàn lớn có một cái đĩa kim loại, có thể là bằng bạc, cũng chứng tỏ đây là bếp. Những cái bình nước cao có tay cầm và miệng bình hẹp cong xuống đứng riêng lẻ sáng ánh lên, những cái đĩa to đựng đầy hoa quả, Alex nuốt nước bọt thèm thuồng, và khi anh lại gần bên bàn, anh đã cầm một quả lê trong đĩa và ăn. Dòng nước ngọt chảy ra đầy miệng, anh còn cảm thấy một dư vị khoan khoái không thể tả nổi. Anh cầm thêm một quả lê và một quả táo nữa, đặt chúng vào trong túi để lựu đạn. Anh để phần cho Izerbecov...

Anh đứng bên bàn và tự hỏi: “Không biết những cư dân lòng đất này biến đi đâu? Tại sao lại yên tĩnh thế và không ở đâu vang lên tiếng súng cả?”

Bất giác anh đặt tay vào sau lưng một chiếc ghế. Nó cao quá cỡ và bọc một lớp thảm vải sặc sỡ. Anh đếm được 30 cái ghế. Một lò sưởi đang bốc khói đằng sau bàn. Một tấm đệm đan bằng lông to trải dưới sàn và mỗi bước đi trên nó đều lún đến mắt cá.

Anh không ở lại đó nữa và quay ra. Tiến đến gần hai cánh cửa nữa, anh giật một cánh ra và chính anh nhảy tránh sang một bên về phía tường. Nhưng ở đó chỉ có mỗi phòng tắm vòi hoa sen có bồn bình thường, còn sau cánh cửa thứ hai là nhà vệ sinh, lát gạch sứ và dọc theo bức tường hậu là một loạt các chậu hố xí...

Bước thêm vài mét nữa anh sững người. Anh nghe thấy một âm thanh khó hiểu và không rõ phát ra từ đâu. Không còn cánh cửa nào khác nữa, nhưng cái hốc tường khiến anh nghi ngờ. Anh bước vào bên trong nó và nhìn thấy bên cạnh có một cánh cửa hình ô vuông có tay cầm móc sắt bị ấn xuống. Voropaev ngồi xổm xuống và căng tai nghe ngóng, anh nghe thấy một tiếng ho rất khẽ, anh nhổm lên giật nắp đậy ra. Trong hố cách khoảng nửa mét là một sinh vật nửa nằm nửa ngồi mà còn lâu mới giống thân người. Một cái sọ rất to được bọc bằng lớp da bủng beo và cả đôi mắt mở lớn vô hồn cũng đang nhìn vào bóng tối. Cánh tay cố gắng đưa lên nhưng dây xích xích lại khiến người này không đưa lên nổi. Người này kiệt sức đến mức trông như một cái xác ướp mà trong nó vẫn còn một tia lửa sống leo lét cháy nhờ một qui luật nào đó mà con người không khám phá ra được.

- Anh là ai? - Alex hỏi cầm tay người đó. - Tôi là người Nga, quân mình...

Anh thấy người này há mồm ra và cố nói một điều gì đó, nhưng từ cổ họng anh ta lại phát ra một tiếng kêu bị nghẹn lại. Nhưng đôi mắt dường như có khí trở lại, chúng nhắm lại một khoảnh khắc, và Voropaev thấy qua hai mí mắt con ngươi sáng lên. Điều đó làm anh sửng sốt. Anh kẹp người tù binh vào nách và cảm thấy người này còn nhẹ hơn một đứa bé con. Nhưng anh không thể lôi anh ta đi khỏi đó: hai chân anh ta đã bị xích lại và Alex đành đặt anh ta về chỗ cũ. Nhưng bỗng nhiên anh nghe thấy những lời rất khẽ, lí nhí dường như bị dán lại bằng nước bọt lớp nhớp: “ Tôi là quân liên bang... người Nga, ở đây hai năm rồi...”

Voropaev cố gắng nhớ lại họ của người xưng là quân liên bang mà báo chí đã viết rất nhiều, nhưng rõ ràng người anh nhìn thấy đã làm anh không nhớ ra nổi.

- Chúng tôi sẽ trở lại đón các anh! - Voropaev cảm thấy mình bất lực, và thời gian cũng không cho phép. Anh lấy táo và lê đặt bên cạnh cái “sọ người”, rồi anh thối lui. Anh không còn chút khả năng nào để chứng kiến con người này đang đi dần đến tận cùng của sự sống nữa.

Nhưng khi anh đang chạy theo hành lang để quay lên trên, thì một loạt súng, những tiếng kêu la hò hét như điên loạn vang lên sau lưng anh. Anh nép sát người vào tường và tháo súng. Từ phía sau cái góc mà có thể có một tảng đá ở đó, một toán người xuất hiện. Và anh thở phào nhẹ nhõm khi thấy Gulbe và Victor Storm. Họ đang lôi, hay đúng hơn là kéo một người cố gắng kháng cự. Hắn luôn cong đầu gối lại và nhe hàm răng giống như một mũi tên màu trắng, chẻ đôi bộ ria đen rậm rạp.

- Tôi đây, Alex đây! - Voropaev lên tiếng báo cho đồng đội. - Thằng ngu này là ai vậy, các anh bị mắc kẹt ở đó vì nó à?

- Thằng chết dẫm này tháng ba năm ngoái đã cùng những tên đồng bọn phá cả một đại đội đấy...

- Tốt hơn hết là các anh hãy xem người anh em liên bang của chúng ta bị bẻ cong người ở kia kìa.

Họ đặt tên khủng bố nằm sấp xuống đất, một chân Voropaev dẫm lên lưng hắn. Anh dí nòng súng tiểu liên vào gáy hắn. Gulbe và Storm đi về phía cái hố chỗ người liên bang bị xiềng.

- Anh ta... chết rồi! - Gulbe quay ra nói. - Ở đây chỉ có thể một người liên bang... đó là Svigun...

- Tôi vừa mới nói chuyện với anh ta. - Giọng Voropaev cũng thay đổi. Anh quay lại bên hố, và quả thực người đó sau khi đập cái hộp sọ to kì lạ của mình vào tường, miệng há ra, dường như anh muốn gọi ai đó tới giúp, nhưng lại không còn chút dấu hiệu nào của sự sống. - Này anh bạn già, sao anh không cố để gặp được quân mình... Dường như có một cái cục cứng ngắc nào đó mắc ở cổ họng Voropaev, và anh để giải toả tâm trạng hết sức nặng nề của mình, liền ngồi xổm xuống, gục đầu vào đầu gối và nức nở. Vì trong khoảnh khắc đó anh đã so sánh những đau khổ của con người này với những người không chịu cảnh như anh ta.

Voropaev trong cơn điên loạn đã giơ nòng súng lên, nhắm vào chùm đèn điện làm anh điên tiết và bắn cho đến khi bóng đèn cuối cùng tắt và sợi dây treo nó lên cao bị đứt xuống. Cái đèn chùm rơi xuống nền nhà đánh rầm, những mảnh thuỷ tinh còn lại đạn bắn vào làm chúng bay khắp phía gây ra tiếng kêu.

Họ đã đến gần cầu thang khi nghe thấy một loạt đạn bắn ở trên.

- Các anh hãy bắn chết con chó cái này đi! - Voropaev hướng nòng súng vào tên khủng bố. - Các anh có biết đội quân của nó đang trở về không, giờ sẽ không còn gì cho hắn cả...

- Chúng ta không thể giết hắn. Garaev sẽ phải sống nốt quãng đời còn lại sau song sắt...

- Anh thật ngây thơ, tôi sợ rằng anh chưa làm được điều đó thì bọn giun sán đồng hương của nó sẽ ăn thịt anh rồi. - Voropaev đi theo cầu thang lên trên nơi Izerbecov đã khai chiến với bọn khủng bố đang tiến vào.

Gulbe kéo tên tù binh đến bên cầu thang và lấy còng khoá tay hắn vào lan can. Sau đó anh cùng Victor đi lên trên.

Chuyện xảy ra với Izerbecov là anh đang định đến căn cứ để thông báo cho đại tá Storm rằng bọn khủng bố đã quay về và đi được nửa đường để ra lối vào hình ô van, khi đó anh nghe thấy tiếng ngựa hí và cảm thấy, trước cả nhìn thấy, rằng bọn chúng đang đi xuống hẻm núi. Anh quay lại mặc dù chân bị vướng vào những bụi cây tùng cối rậm rạp, anh vẫn đi về phía để súng bắn lựu đạn và pháo cối của bọn khủng bố. Anh lại phải bước qua xác người, và có cái gì đó bên trong anh cứ cản trở anh làm việc này, nhưng nó lại là sự sợ hãi và mối nguy hiểm vì anh chưa kịp xác định vị trí, cứ đuổi anh về phía trước. Một lớp sương dày phủ lên khẩu súng phóng lựu đạn, hai tay anh trượt ra khỏi thanh kim loại. Nhưng anh còn một điều an ủi là hộp đạn vẫn còn và chỉ cần chọn một góc phương vị có lợi. Khi đó anh đặt khẩu súng nằm xuống, ngồi lên thân nó và soải chân rộng về một phía, khẩu tiểu liên đặt ngay bên cạnh và anh lấy lòng bàn tay chà kĩ vào ống quần.

Anh nhìn thấy một đốm lửa nhỏ bùng lên ở phía trước, có thể ai đó trong những tên khủng bố đang hút thuốc lá, và anh nghe thấy tiếng vó ngựa, tiếng nói chuyện và tiếng cười mà anh hiểu rất rõ. Anh nghĩ, thế tại sao chúng lại không liên lạc gì với bọn ở trong lòng đất? Nhưng chính bản thân Voropaev và đồng đội của anh cũng không thể liên lạc với nhau... Mặc dù vậy tại sao họ không thể, vì có thể còn có một phương án khác... Có thể đơn giản là không liên lạc với ai đó chăng? Ý nghĩ này làm anh lạnh cả sống lưng, và Makhmut bắt tay vào lắp lựu đạn vào súng.

Nòng súng hướng lên cao. Anh đặt nó theo phương nằm ngang. Hay gần như nằm ngang. Và khi anh cảm thấy chỉ còn cách mục tiêu khoảng 300 mét, mà có thể còn ngắn hơn, anh bắt đầu bắn. Thân súng phóng lựu đạn bị dao động một vài độ, lúc thì sang trái, lúc thì sang phải. Phát đạn bắn ra rất căng, cái đế ba chân vì không có đất ở dưới làm bệ đỡ, cứ trượt đi và bám vào đá, vì thế anh luôn phải giữ yên nó lại. Nhưng điều này không làm anh bận tâm. Sau phát bắn thứ năm, tiếng hí của ngựa đến gần làm anh sửng sốt - nó giống như tiếng trẻ con khóc - rầu rĩ và tội nghiệp. Tuy nhiên anh nghe thấy cả những tiếng kêu của người - thô lỗ và man dại, chúng được phụ hoạ bằng loạt súng mỗi lúc một dày đặc và như điên loạn.

- Nếu bọn chúng nhảy đến đây? - giọng Victor như lạc đi và trở lên khó nhận ra - thì chúng ta sẽ không còn đường thoát ra khỏi đây. Không một lối thoát...

- Phải hôn Makhmut một cái trong bóng tối... Đơn giản vì cậu ta thật cừ! - Gulbe dừng bắn và chờ đợi, anh đưa mắt tìm trong bóng tối, và sau mỗi một lần lựu đạn bắn ra anh lại nhắm mắt lại để những vụ nổ không làm mù mắt anh.
Cả Storm cũng không bắn. Nhưng khi lựu đạn ngừng, anh liền tháo chốt an toàn bắn ra một đợt súng khoảng 5 - 6 viên đạn rất nhanh và gọn. Đáp lại anh, từ bên dưới cơn gió đạn thổi khắp phía và có vẻ như cuộc chọi đạn này sẽ không bao giờ ngừng.

- Chúng sắp hết đạn dự trừ rồi! - Gulbe nói. - Chúng đi làm nhiệm vụ trở về với những khẩu súng rỗng đạn...

- Thế có thể là chúng vừa mới đi để nạp đầy vũ khí không?

- Có thể... Victor, hãy yểm hộ cho tôi, tôi sẽ xuống chỗ Makhmut...

Và Aivar vác khẩu tiêu liên sau lưng, bò về phía bụi rậm theo đường chéo...

Khi Storm cha và những người đi theo ông là Putin, Serbacov, và hai bộ binh hải quân cố gắng đi ra khỏi chỗ nấp, thì hoá ra lại không thể làm được điều đó. Những đường lửa dày đặc khốc liệt và quét thấp đến mức không thể nói gì đến việc đi tiếp. Đại tá đến bên cái máy ủi mi-ni và co nắm đấm đấm vào cabin. Ông quay sang nhóm tù binh được tập hợp lại, hỏi:

- Ai trong các anh có thể lái cái máy này?

Một người tóc bạc mặc bộ đồ lính rách tả tơi bước lên. Mong muốn tình nguyện và áp lực phản chiếu rất rõ trong đôi mắt mệt mỏi của anh ta.

- Thế thì, chàng trai, cậu hãy lái “thằng nhỏ” này.

Tất cả đều hiểu đại tá muốn chàng trai tình nguyện đó làm gì.

Storm bước đến bên Putin.

- Vladimir Vladimirovich, tôi không rõ chuyện gì đang xảy ra đằng kia, nhưng ở đây chúng tôi không tìm thấy lũ súc sinh đó. - Storm chăm chú nhìn chiếc máy ủi đang quay đầu - Chính vì thế tôi yêu cầu anh bây giờ phải luôn ở bên cạnh các vệ sĩ của mình và các bộ binh hải quân đi về hướng Nam, men theo hẻm núi lên trên đỉnh núi và đi theo con đường mà ta đã đi đến đây để đến địa điểm tập trung. Có một chiếc trực thăng sẽ bay đến đó...

- Nhưng... - Putin cố phản đối, nhưng đại tá đã ngăn ông lại.

- Volodia, cần phải làm thế... Rõ ràng là ông không muốn Tổng thống tham gia trận đánh nữa. - Đạn dự trữ của bọn chúng có hạn, ưu thế của bọn cướp này chỉ có hạn, vì thế chúng ta sẽ coi chuyện này như một hành động tác chiến của chúng ta... Không phải bây giờ nhưng kiểu gì chúng ta cũng phá tan được bọn chúng...

- Thế chuyện gì sẽ xảy ra với các anh? Chuyện gì sẽ xảy ra với chúng ta? - ông đưa mắt về phía những người tù binh.

- Chúng ta đến cùng nhau và sẽ đi cùng nhau và sẽ tiêu diệt bọn chúng... Tôi yêu cầu không ai được đả động đến chuyện này nữa...

Storm hiểu rằng Tổng thống không nhượng bộ. Trong khi đó máy ủi đã lăn đến chỗ lối ra, và một điều bất ngờ đã xảy ra: Putin quay lưng khẩu súng lại, chạy bật đến và giật cánh cửa ra về phía mình.

- Xê ra! - ông kêu lên với người tù binh và nhảy lên giành lái máy ủi về phía vang lên tiếng nổ của trận đánh và khi ông lái thẳng ra thì nghe thấy một tiếng rung lên làm chấn động cả phần trước máy ủi. Đạn bắn vào cái lưỡi xúc rồi bay ra một phía biến thành những tia lửa giống như tia lửa hàn điện.

- Hãy nhìn kìa, những tiếng nổ đang chờ đón chúng ta! - “Người khách” nói và Putin hiểu anh ta muốn nói gì. Cả ông và chính anh ta cũng đoán rằng Storm sẽ lợi dụng để đóng cửa lại, chính vì thế phải tăng gas.

Đầu tiên bánh xe phía trước bên phải bị nổ, một tiếng nổ lớn vang lên, và chiếc máy ủi trượt nghiêng xuống, sau đó là bánh xe thứ hai... Cánh cửa đột ngột mở ra, đại tá Storm hiện ra ở cánh cửa. Ông lao thẳng vào trong cabin. Ông thở đứt quãng nên không thể nói ngay được.

- Hãy phanh lại ở các lỗ cửa! - ông đặt tay ông vào vô lăng cùng tay Tổng thống. - Tôi vừa nói chuyện với Victor... Họ đã bắt được tên phó của Barx và tìm thấy chiến sĩ liên bang Svigun... Rất tiếc là anh ta đã chết rồi... Lũ chó đầu sỏ cũng không có ở đó, nhưng toàn bộ phía dưới còn chưa điều tra được... có một mê cung, có thể bọn chúng ở dưới đấy.

Nhưng Tổng thống không còn thời gian để nghĩ và ông ngắt lời:

- Tôi không thấy lí do nào để không thủ tiêu cái chỗ trống này cả... Tuy nhiên trận đánh đang diễn ra... Ở đây không phải tất cả chúng ta đều còn sức... Hãy bò sát vào tường. - Và đại tá nhảy ra khỏi máy ủi.

Trước khi cũng nhảy ra khỏi xe, Putin quay sang hỏi người tù binh:

- Anh đã xa nhà bao lâu rồi?

- Tôi không nhớ... ba hay bốn năm gì đó, tôi bị bắt sau trận chiến đầu tiên... - Giọng người đó run lên, và Tổng thống đặt tay mình lên vai anh ta để động viên.

- Thế thì tôi sẽ không khuyên anh bò vào mớ bòng bong này. Hãy quay trở về đằng sau...

- Sẽ không có chuyện đó... Người anh em ạ, anh có điếu thuốc nào không? Tôi thèm thuốc kinh khủng.

- Không, tôi không hút thuốc. Dù sao cũng không nên vào và đợi chúng tôi ở đây.

Putin chui ra ngoài và thấy Storm đang đứng giữa những tên khủng bố bị giết. Mùi tanh bốc ra nồng nặc từ những dòng suối máu nhỏ.

Đi qua các cánh cửa và nhìn lớp thép kiên cố của chúng, ông nghĩ rằng chúng có thể khiến bất kì một ngân hàng thế giới nào cũng phải ganh tị. Hai ống trụ thuỷ cao 450 mét từ ngoài cửa dẫn vào khung kim loại, điều này nói lên quy mô và độ vững chắc của cửa. Rõ ràng là một trong số chúng đã bị vỡ vì lựu đạn, một lớp chất lỏng dày đặc thuỷ tinh, giống như nhựa đường rải trên mặt đất.

Storm sốt ruột hút thuốc và khi Tổng thống đến bên cạnh ông nói:

- Những kẻ giàu có đang định khôi phục Chesnia đã rời đến đây... - ông khua tay một vòng trong không khí. Và quay lại bước về phía thang máy.

Ông bước đi như đã ở đây không chỉ một lần và biết rằng mỗi một mét ông qua đều bốc mùi thuốc súng và máu của cái mê cung quỉ quái.

Bước qua thang máy, họ tiến đến bên tên khủng bố bị còng tay vào lan can. Hắn không ngồi xuống được mà cũng không đứng dậy hẳn được vì đã bị còng chặt vào một trong những thanh ngang của tay vịn.

- Những tên gia đình chủ nghĩa của mày đâu Garaev ? - Storm hỏi hắn. Nếu mày không muốn cộng tác thì cứ ở đây mà đung đưa người cho đến khi nào không thở được nữa thì thôi... cái thang máy này dẫn đi đâu?

Nhưng không có câu trả lời. Hắn nghiến chặt răng, cơn đau khủng khiếp đang hành hạ hắn: những vòng xích của còng tay ăn sâu vào thịt, cứa đứt các sợi gân và làm gẫy xương tay.

- Có thể phải bắn chết hắn để hắn khỏi phải đau đớn không? - Storm đề nghị và Tổng thống lại cảm thấy lòng áy náy không yên.

- Phải băng bó cho hắn nếu không thì kết liễu đời hắn cho hắn khỏi đau đớn...

- Cứ để cho nó chết. - Nói thế nhưng Storm lại lôi từ trong túi ra cuộn gạc, lấy dao cắt khoảng hai mét. Đầu tiên ông băng bó cho tên khủng bố, tuy nhiên hắn lại đi ủng bộ binh mà những người Mỹ đặc biệt đã đi để làm nhiệm vụ “Delta” của mình. Khi ông quay người hắn lại để băng tay thì đâu đó phía dưới có tiếng kêu phát ra từ các vỏ đạn, có tiếng chân người đang chạy trên chúng. Putin lên đạn và bước lên trên cầu thang thêm hai bước, ngả lưng áp vào tường. Khi cánh cửa mở ra họ nhìn thấy Saigac. Anh trông mệt bở hơi tai, hai mắt đảo liên hồi. Sau anh là Kostroma, Kostroma cùng đi với anh vào trong lòng đất.

- Thật tốt là các ông ở đây! - Cố gắng không thở hổn hển, Michenko nói. - Những hầm mộ này dẫn vào trong núi, các bẫy có khắp nơi, chúng tôi suýt nữa thì sa vào...

- Dừng lại chàng trai, đừng nói liến thoắng quá! - Storm đưa mắt nhìn tên khủng bố. Sau khi ôm vai Saigac ông liền bước tránh sang một phía. - Nói đi Valeri, quả thật là chúng ta có quá ít thời gian...

- Ông hãy nhìn xem, ở đây tất cả đều thông nhau... Chúng tôi đã vào trong lòng đất và vì thế đã tìm thấy cái này ở đó - Saigac lôi trong túi nhỏ một mẩu nhỏ gì đó và đưa cho Storm. Lúc đó rất tối nhưng đại tá ngay từ cái nhìn đầu tiên đã xác định được giá trị vĩnh cửu của vật tìm được.

- Cậu hãy đưa người của mình lên trên đi, cần phải giúp đỡ quân ta...

- Thế tôi phải làm gì?

- Cậu sẽ đi cùng chúng tôi và chỉ cho tôi những lối vào ngầm đó.

Saigac đột ngột quay người, nhưng Storm đã giữ tay anh lại.

- Cậu rất nhanh nhẹn, hãy nghe này, bất cứ chuyện gì cũng có thể xảy ra với tôi, và tôi cần phải nói cậu một điều... Người đi cùng tôi đây chính là Tổng thống của chúng ta... Putin...

Saigac nuốt nước bọt, anh không giấu nổi cái nhìn đầy vẻ nghi ngờ. Hiểu được điều đó, ông bỏ mặc họ và lấy băng đạn đang đeo một bên vai lắp vào súng máy.

- Điều này không thể tin nổi? - Hai làn môi đang mím chặt thì thầm.

- Có thể, còn bây giờ cậu hãy ra lệnh cho người của mình và dẫn chúng tôi vào trong hang.

Còn lại mình Saigac, những người tù binh theo lệnh anh đã đi về phía cửa ra.

Và tiếng vỏ lựu đạn lại trượt xào xạo khắp mê cung trong lòng đất. Serbacov để lạc mất Tổng thống đang chạy về phía họ. Cổ áo ông mở toang ra, một tay ông giữ khẩu tiểu liên, tay kia cầm mặt nạ mà thỉnh thoảng ông vẫn tháo ra. Khi ông nhìn thấy Putin, ông dừng bước và cứ như đã không có chuyện gì xảy ra ông đứng sang bên cạnh và quan sát hành động của Storm. Storm đã băng bó lại tay của tên tù binh theo kiểu nút buộc của hải quân, ông tháo còng ra khỏi tay hắn và kéo hắn dịch sang một phía.

Mẩu vải mà Saigac đưa cho Storm đã bị nhuốm máu, và khi đại tá đưa nó cho Putin, Serbacov phản ứng ngay lập tức:
- Mẩu vải từ cái khăn xếp của Thủ lĩnh Hồi giáo, rõ ràng ai đó trong quân ta đã gặp hắn...
 
Họ đi xuống dưới, và Saigac đi trước dẫn họ đến bên cầu thang hẹp có tay vịn yếu ớt, dẫn xuống bên dưới.

Khi họ đi được khoảng 23 bậc cầu thang, trước mặt họ có một cửa thông rộng đã mở sẵn, được lấp đầy bằng các vũ khí công binh. Trên trần nhà treo những cái đèn đặt trong lồng đan bằng dây thép. Vài sợi dây có đường kính lớn đã hoạt động, những sợi dây mỏng hơn được nối với lớp phủ trần nhà.

- Quạt thông gió tự động đấy! - Storm nói khẽ.

- Và không chỉ thế - Tổng thống đáp - hệ thống cung cấp nước và cả điện tự động.

Tuy nhiên họ ngạc nhiên hơn hết khi nhìn thấy những động cơ lớn, cao khoảng một mét, nằm rải rác khắp căn phòng. Không còn nghi ngờ gì nữa, đây chính là các máy ổn áp đối lập với kiểu cấu tạo thường thấy, có khả năng chống đỡ nguyên cả khối đá. Nhờ có các lò xo này không một đợt nước rút ngầm dữ dội nào trở nên đáng sợ, và không một tên lửa hạt nhân nào rơi xuống được.

Khi Putin nhìn thấy các lò xo khổng lồ này ông cố gắng nhớ lại: ông có thể nhìn thấy cái tương tự ở đâu đó rồi không? Và ông đã nhớ ra. Đó là hồi ông còn học ở trường đào tạo điệp viên 101, ông đã được xem một bộ phim tài liệu về trung tâm quan sát các vật thể bay của Mỹ... Nó cũng nằm trải theo các vách đá, và ở đó chính xác cũng có các thiết bị ổn áp chống đỡ một ngọn núi đầy bí mật... Cả thành phố được trang bị thiết bị tự động, ngoại trừ không có cửa sổ. Và ở trong thành phố không có lối thoát lên trên này cuộc sống có thể duy trì được hơn hai năm... Khi đó người thầy giáo đã giao cho họ một bài tập: phải tìm ra được một phương pháp tiếp nhận thông tin hữu hiệu hơn từ cái kho thành tựu, có vẻ như không thể vượt qua nổi này của tư duy khoa học kĩ thuật của người Mỹ.

Ông lục tìm trong trí nhớ các khuôn mặt và họ tên của những người bạn đồng khoá, và tạm thời dừng lại ở Boris Mudrov. Một tuần sau khi được giao bài tập, anh ta bước vào phòng thí nghiệm với một tấm áp phích lớn trong đó là những chi tiết rất cụ thể, màu sắc của nó chứng minh rằng nhờ có thuốc bột làm mưa nhân tạo mà có thể làm thay đổi khí hậu ở khu vực trung tâm như thế nào... Thoạt đầu đây hoàn toàn là một ý tưởng vớ vẩn. Những cơn mưa rào xuất hiện làm đầy các khe và rãnh, kể cả những đường ống của hệ thống thông gió giống như người ta quét sơn. Và chính cái điều hoang tưởng này đã được Mudrov nghĩ đến, đó là đưa vào trong dòng chảy hàng nghìn con bọ điện mà giống như những tấm kim loại colexterin bám xung quanh nhận thấy được ở bên trong vô số những dây dẫn và sau đó thí nghiệm này trở thành ý tưởng nguồn của việc tiếp nhận thông tin.

... Chúng bắt đầu bắn ra từ sau một công trình kiến trúc hơi khác một chút, trông giống như Kim Tự Tháp Ai Cập? Vài đường ống dẫn bắt đầu quanh vòng tròn ngay cạnh họ, Serbacov vội túm lấy ống tay áo khoác của Tổng thống, kéo ông nằm xuống sàn nhà.

Bụi bay mù mịt xộc vào miệng và sâu trong lớp nhầy của mũi. Ông rất muốn hắt hơi và ho nhưng Tổng thống đã lấy tay bịt mặt nên ghìm lại được và không gây ra bất cứ tiếng động nào. Ông nghe thấy Storm nói: “Chúng ta hãy rời khỏi đây đến bên cái ống, tuy nhiên ở đây chúng đang nổ súng vào chúng ta...” Và rất nhanh, họ đến gần được chỗ cái ống, một loạt đạn tiểu liên bắn vào nó như roi quật, làm thiết bị cách nhiệt bong ra. Những mẩu thuỷ tinh và mẩu kim loại bị cuốn bay rào rào trong cơn gió lốc khủng khiếp, và có vẻ như chỉ trong một khoảnh khắc nữa cả căn phòng và đồ sắt thép quá nhiều trong đó sẽ xô ngược xô xuôi và lực li tâm sẽ làm chúng bay tách nhau ra thành những mẩu nhỏ...

Storm nép mình sau một cái quạt thông gió lớn, và trông thấy rõ các vị trí đạn bắn ra. Ông ngắm súng, nhưng Serbacov đã vượt trước ông. Ông lần lượt ném hai quả lựu đạn và nhoài người ra gần cái ống để che chắn cho Tổng thống. Còn Tổng thống rõ ràng là đã được “bảo trợ” chu đáo hơn và ông lấy móng tay chọc vào sườn người vệ sĩ của mình.

Tổng thống không chịu nổi cảm giác rằng trong suốt thời gian diễn ra chiến dịch ông đóng vai một nhà thống kê học chậm chạp, bất tài vô dụng. Một mặt là ông nhận thức tình hình còn mù mờ, mặt khác là đơn giản họ đã không tạo điều kiện cho ông thể hiện bản thân. “Coi mình là người thế nào chứ?” - ông tự hỏi và nhớ đến mẩu khăn xếp... những vết máu trên miếng lụa ngả vàng, biến thành những chấm ánh lên xanh xanh. Ông nghĩ đến tu viện Sviato-Danilo, nơi ông đã được cha Alexa rửa tội...

Những lời rửa tội để sát sinh sao? Không, nếu đặt ra câu hỏi này, là anh đang biện hộ cho tính thiếu quyết đoán của mình, bởi vì thực sự là anh rất sợ... Sợ hơn những gì anh có thể nghĩ ra cho mình, và đối với anh ở Moskva thì mọi chuyện đã rõ cả, ở đây dưới những vách đá, nó dã trở thành một sự kiện hoàn toàn không thể tranh cãi được - cuộc đời chỉ có một và không bao giờ có thể tái sinh... Đúng là cuộc đời chỉ có một lần cho mỗi người, nhưng cũng đúng rằng sớm hay muộn thì ai cũng sẽ phải chết. Dù có chuyện gì xảy ra trong thế giới dưới ánh trăng đêm nay, tất cả đằng nào cũng chết. Giống như xăng trong xe rồi cũng cạn hay ở đây cả những viên đạn trong khẩu tiểu liên này... Anh hãy đặt lòng bàn tay vào hộp đạn. Nó lạnh như chính cái ống kim loại mà anh có thể chạm trán vào nó.

Sau khi Serbacov quẳng khẩu tiểu liên xuống, sự im lặng hoàn toàn bao trùm. Tất nhiên nếu không kể đến những cú đập thình thịch của tim và tiếng đồng hồ đeo tay kêu tích tắc.

Storm len lén đi lên trước giữa các đường ống và bức tường. Putin cũng cúi người xuống đi theo ông. Phía trước vẫn còn yên ắng.

Ở một chỗ rẽ, họ nhìn thấy hai người đã chết: một người nằm sấp mặt vào đống đá dăm. Người kia nằm ngửa, hai tay dính đầy thuỷ tinh. Bên cạnh những ngón tay co quắp lại vì co giật là khẩu thiện xạ có gắn dụng cụ quang học.
Saigac ra hiệu chỉ đường.

Họ đi tiếp được khoảng 15 mét nữa thì ở phía trước bỗng một ngọn lửa bùng lên - tiếng súng vang lên. Viên đạn gần như sượt qua má Putin. Ông cảm thấy hơi thở nặng nhọc của ai đó đằng sau mình... Ông sợ hãi đưa mắt nhìn, nhưng ông phải dí tay vào cổ họng để quan sát, Serbacov đang ngồi bệt trên đất, những tia máu xuyên qua các ngón tay sáng lên. Mắt ông mở lớn, ông cố gắng thở, và ông nói ra những lời cuối cùng: “Tôi chết mất”. Tuy nhiên, người bị giết vẫn kịp nghe thấy lệnh của Storm “Anh cứ nằm yên đấy!”. Và khẩu súng máy rung lên bần bật, Saigac dùng súng máy bắn vào cái cửa thông sâu bên trong của những kẻ đã nhả đạn lúc trời nhá nhem tối.

Storm bò xuống khám:

- Tolia sẵn sàng, động mạch cổ bị vỡ. - Và dường như ông đang biện hộ: - Tôi nghĩ là chúng ta sẽ không phải đi tiếp nữa, nó quá nguy hiểm.

- Tôi đồng ý... nhưng phí mất nửa quãng đường... Chúng chỉ ở đâu đó quanh đây...

- Có thể! - Vì không muốn tranh luận cùng với Tống thống, Storm lạnh lùng đáp. Ông không chỉ nghĩ đến riêng mình, và trách nhiệm đặt lên vai ông quá nặng nề. - Nhưng rõ ràng là bọn chúng đang chiếm ưu thế, vì thế nếu tiếp tục bao vây sẽ dẫn đến tình thế cực kỳ khó khăn.

- Thật đáng tiếc, vì không thể xảy ra trường hợp thứ hai như thế... - Tổng thống lấy tay đặt lên má vẫn còn ấm của Serbacov, và ông cảm thấy người không lạnh đi mà ngược lại nhiệt còn tăng lên...

Nhưng tình hình đột nhiên thay đổi. Khi họ còn đang ở bên xác của Serbacov để làm sáng tỏ tình hình, thì Saigac đến. Saigac chạy qua đường hầm chiếu sáng nhờ nhờ như phi nước kiệu, khi bước qua tên khủng bố đã chết, anh lại lặn ngụp chui vào dây dẫn cách thân súng chính. Tuy nhiên anh không kịp đi theo phần nhô ra của tảng đá, giống như bắt gặp sự có mặt của người lạ, rằng có ai đó ở ngay bên cạnh, Saigac bất giác sờ tay vào con dao mà đêm qua anh đã rút ra khỏi người tên khủng bố bị giết.

Dưới ánh sáng đơn độc, yếu ớt của ngọn đèn con, anh nhìn thấy bóng một người có râu nằm sát trong tường, trong tay người này là một khẩu súng lục nòng dài đen sì, Saigac khoát tay chém vào phần vai nhô ra trước của kẻ thù. Anh thấy kẻ đó co người lại vì đau đớn và buông rơi vũ khí. Hắn quỳ xuống và đưa hai cánh tay còn khoẻ mạnh sờ tìm dưới đất. Saigac bước đến và túm lấy cổ hắn, dí lưỡi dao vào yết hầu.

- Đừng giở trò, anh bạn quí! - Michenko cảnh báo tên khủng bố. - Ở đây chúng ta chỉ có hai người, và không ai giúp mày cả, còn bây giờ, hãy ngoan ngoãn nói cho tao biết xem bọn thủ lĩnh của mày đang ở đâu?

Nhưng thay cho câu trả lời rõ ràng, anh lại nghe thấy tiếng ú ớ không thành câu. Kẻ này rõ ràng không phải dân địa phương. Khi đó Saigac đành phải giải thích thực chất của câu hỏi bằng tiếng Anh, và anh hết sức ngạc nhiên, khi kẻ đó trả lời nhanh bằng một cử chỉ rất hùng hồn. Cánh tay khoẻ mạnh của hắn chỉ vào đâu đó dọc theo đường ống, và lấy tay huơ huơ không khí. Sau đó hắn đưa tay lên đầu và cũng làm một động tác xoáy xoáy như vậy...

- Ý mày nói đến trực thăng à? (tiếng Anh)

- Phải, phải họ đã đến Ả Rập... ông chủ bị thương ở đầu và chân, Samil đã chết... (tiếng Anh).

... Chuyện Saigac kể đem đến một tia hy vọng. Nhưng lại làm nẩy sinh một vấn đề. Putin vì cảm thấy day dứt lương tâm với cái chết của người vệ sĩ, nên không biết hành động như thế nào - có mang theo thi thể của Serbacov không hay là cứ để lại trong lòng đất.

Tuy nhiên Storm giục ông.

- Nếu những gì Saigac kể lại là thật, chúng ta phải nhanh lên. Chúng ta nhất định sẽ quay lại đây đón Anatoli...

Tổng thống nghiêng người cúi xuống bên người đồng chí đã chết, áp tai vào ngực ông. Không, cuộc sống đã rời bỏ ông ấy. Mọi thứ bên trong lồng ngực người vệ sĩ đã lặng rồi.

Họ lại đi men theo những con đường hẹp, cố gắng không để mất cái bóng thoăn thoắt thấp nhỏ của Saigac đang đi đằng trước.

Khi họ quay trở lại đường ống, họ đụng phải thi thể đầy máu của tên khủng bố.

Họ hết sức bất ngờ khi thấy một luồng hơi thở tươi mới và mùi hương tháng tám, vì hi vọng có thể đi nhanh ra cửa ra, họ suýt nữa thì vội đến sa vào bẫy. Đường ống nước ngang đi lên tận bụng, và Saigac là người đầu tiên đụng vào nó. Anh bước nửa bước rồi đứng im và khi giơ tay lên, anh ra hiệu báo nguy hiểm. Storm và Tổng thống ép sát vào các bức tường của đường ống, chờ đợi tiếng súng hoặc tiếng nổ xảy ra. Và họ sẽ như thế nếu Saigac không thực hiện nổi hành động biệt kích mà anh đã được học ở trường huấn luyện đặc biệt. Trong lòng anh cảm thấy nguy hiểm. Và đúng vậy: một sợi dây như sợi chỉ mỏng của đường ống dẫn ra ngưỡng cửa và có vẻ như được nối vào với MOH đang chờ họ - đó là mìn phá bộ binh, bên trong nó chứa 2 kilôgam chất nổ trotyl. Nếu giật nó ra thì sẽ chẳng còn điều gì để nói, nhưng sau khi tách được sợi dây nối ra, anh gọi Storm. Bằng một tiếng hát rất khẽ, đó là cách những điệp viên vẫn liên lạc với nhau.

Họ hết sức ngạc nhiên khi nghe tiếng ve kêu, và cảm nhận được bằng da hơi thở tuyệt vời của đêm tháng tám. Họ bước ra ngoài, chỗ Saigac đến được khi trời còn sớm: những cửa hang rõ ràng được nối với thế giới bên ngoài, bóng cây chứng minh điều đó và bầu trời đầy tinh tú đang toả sáng trên đầu họ.

Đưa mắt nhìn lên trời, Putin tìm thấy ngôi sao Bắc Đẩu và hiểu rằng mình đã muộn buổi hẹn hò với Liudmila Alexandrovna. Nhưng vẫn còn lâu mới đến nửa đêm.

- Trực thăng không thể hạ cánh ở đây... - Storm ngồi xuống một gốc cây. Trong đầu ông vang lên giọng nói yên tầm nhưng rất căng thẳng.

- Tại sao lại không nghe thấy tiếng súng nhỉ? - Putin hỏi và cũng ngồi xuống đất.

Saigac ngẩng đầu lên giống như một con cừu đang hết sức căng thẳng rồi lắc đầu.

- Nghĩa là họ đã giết bọn cướp rồi. - Anh kết luận. - Bây giờ cần tóm được bộ râu của Barx, và có thể trở về.

Putin cảm thấy trong dàn hợp xướng của lũ ve sầu những âm thanh lạ. Những tiếng động rất đặc trưng ngày một rõ từ hướng Nam. Tiếng động đó không thể trộn lẫn với bất cứ âm thanh nào khác. Storm ngẩng đầu lên và quan sát bầu trời, Saigac hiếu động đứng phắt dậy, bước lên một tảng đá và cũng nhìn lên trời.

- Trực thăng đấy! - Saigac nhảy xuống khỏi tảng đá và đến bên Storm. - Đồng chí trung tá (anh vẫn chưa biết Storm đã lên chức mới), nếu phân tích tiếng động, thì ví khách nước ngoài sắp bắt đầu di cư, nhưng chúng ta không biết cái sự kiện nổi tiếng này có thể xảy ra ở đâu cơ chứ.

- Chỉ ở một nơi thôi! - Storm quả quyết nói. Ông đứng dậy và tiến lên phía những tiếng động vẳng lại. - Nó chỉ có thể diễn ra ở chỗ núi hình yên ngựa, phía Bắc hẻm núi, chỗ chúng ta đã bắt đầu chiến dịch.

- Điều này là có khả năng hơn cả. - Putin đi theo Storm. - Một chỗ quá thích hợp cho trực thăng hạ cánh.

Họ bước vội vã, các cây bụi cứ quấn lấy chân. Nhưng điều cam go nhất là phải khắc phục đoạn đường bị đá rơi tạo thành những khúc quanh màu trắng gần như đến tận đỉnh hẻm núi. Bình minh đang lên làm đường đi đỡ khó khăn hơn và họ bước nhanh đến chỗ cái rãnh hình răng cưa bắt đầu.

Tổng thống nghĩ đến Serbacov. Những lời cuối cùng của ông ấy không thoát khỏi đầu ông: “Tôi chết mất”, những lời này quả không giống với tính cách lạc quan và những suy nghĩ mạnh mẽ của. Serbacov. “Còn ta sẽ nói gì trước khi về thế giới bên kia? - Tổng thống tự hỏi. - Mà cái chết bất cứ lúc nào cũng có thể xảy ra... Có thể, nó đã xảy ra rồi và ta đang đi vào giấc mơ cuối cùng thì sao? - Không, đây không phải là giấc mơ - vì ta không thể nghe ra điều gì hiện thực hơn thực tế. Con người đã có tuổi đi đằng trước kia, cơ địa của ông ấy già hơn của ta hàng chục năm. Tất nhiên ông ấy đã mệt và ông ấy không cần phải chạy đua như thế này... Còn chàng trai đã giúp chúng ta lên khỏi địa ngục và tiếp cận mục tiêu còn chưa biết rõ và có thể mỗi lúc một đáng sợ hơn - cậu ta cảm thấy như thế nào? Mệt mỏi, mong muốn được trả thù, hay tự hào vì biết trước trận đánh?”

- Volodia, em đưa tay đây! - Storm nói với Tổng thống.

Putin ngẩng đầu lên và trong bóng trời xam xám ông nhìn thấy thân hình đại tá đang bò lên phần tảng đá nhô ra.

Trong khi đó tiếng trực thăng mỗi lúc một gần...