Trang để in - Đối chiến

...
Vừa lúc đó cán bộ các đại đội lục tục kéo tới. Thịnh kéo mọi người ngồi xuống một vạt Cỏ ướt đẫm sương đêm bên vệ đường rồi bắt đầu phổ biến tóm tắt mệnh lệnh mới.
-    Các đồng chí đại đội trưởng và chính trị viên các đại đội. Chúng ta được lệnh... tạm thời dừng lại ít ngày - Anh ngập ngừng giây lát rồi nói tiếp. Trước mắt là như vậy. Khu vực đóng quân của trung đoàn ở gần đây thôi - Anh mở bản đồ rọi đèn pin lên rồi chỉ vào một khu vực được khoanh bằng bút chì đỏ.
- Tiểu đoàn ta sẽ trú quân dọc theo con suối này. Đó là một dải đồi thấp, có rừng tái sinh. Rất gần với nương rẫy của dân. Cách vị trí đóng quân của ta chừng một cây số có hai xóm nhỏ.
-Sao ta không được đóng quân trong dân - Một đại đội trưởng hỏi.
-   Tôi không biết. Chỉ có trung đoàn bộ và một vài đại đội trực thuộc được đóng quân trong dân. Tất cả các đơn vị còn lại đều đóng quân trong rừng, ngoài đồi. Ngay ngày mai sẽ bắt đầu đào hầm hào và làm lán trại?
-    Làm lán trại? - Cả mấy ông đại đội trưởng đều la lên - Vậy... chúng ta không... về miền Bắc nữa à?
-    Thì đây chẳng là miền Bắc hậu phương lớn rồi hay sao? Cấp trên chỉ nói lần này sư đoàn chúng ta được lui quân ra Miền Bắc hậu phương lớn để nghỉ ngơi củng cố, chứ có ai nói sẽ về tận Hà Nam nhà cậu để đóng quân đâu?
-   Đúng... đúng.. Cấp trên chưa bao giờ nói thế - Chính trị viên Pho như vớ đươc chiếc phao cứu sinh - Ngay trong Nghị quyết của Đảng ủy trung đoàn cũng chỉ nói chúng ta lãnh đạo tốt cuộc hành quân lớn của sư đoàn từ chiến trường trở về Miền Bắc hậu phương lớn để củng cố, xây dựng lại đơn vị sau hai năm chiến đấu gian khổ, ác liệt. Chúng ta xây dựng củng cố lại đơn vị để làm gì nào? Đâu phải để duyệt binh hả? Sư đoàn chúng ta là sư đoàn chủ lực cơ động của Bộ. Vậy nên, những chiến trường nào gian khổ ác liệt nhất...
-   Thôi thôi ! Tiểu đoàn trưởng Thịnh vội gạt đi - Ông sẽ khai hội quán triệt nhiệm vụ sau - Bây giờ, các đồng chí trở về ngay đơn vị, xốc lại đội hình. Chúng ta đã hành quân suốt đêm qua, bộ đội rất mệt mỏi, nhưng làm thế nào để đến khi trời sáng, hành
quân qua khu vực dân cư cũng phải cho ra dáng bộ đội chủ lực một tí. Nhếch nhác như đoàn quân thất trận thì mất mặt lắm ! Tới nơi trú quân, các đơn vị vẫn phải tuân thủ kỉ luật phòng gian bảo mật và chế độ sẵn sàng chiến đấu cao. Đừng quên nơi này vẫn là tuyến lửa đấy. Bọn phi công Mỹ ngoài hạm đội 7 chỉ ngáp một cái là có thể dội bom lên đầu ta rồi. Bộ đội sẽ được nghỉ đến chín giờ sáng. Sau đó các đơn vị bắt tay ngay vào việc đào hầm hào công sự phòng tránh đánh trả theo đúng đội hình tiểu đoàn bố trí. Ngày hôm nay phải đào xong hầm hào, công sự để từ ngày mai sẽ bắt đầu xây dựng lán trại
-   Nhưng chúng ta chỉ có một ít xẻng cuốc, vài con dao, vài cái cưa cầm tay... lấy gì để làm lán trại.
Tiểu đoàn trưởng Thịnh đứng dậy, nói dõng dạc:
-   Trung đoàn sẽ cố gắng thu xếp cho mỗi đơn vị một ít dụng cụ. Còn lại thì phải khắc phục. Nên nhớ, chỉ với mấy con dao găm, vài cái cưa tay thôi nhưng chúng ta cũng đã từng đựng được cả những khu vực kiểng rầt hoành tráng. Thậm chí còn có cả những căn hầm lớn làm kho tàng, trạm cứu thương nữa. Không có việc gì lính không làm được. Thôi, nói vậỵ đủ rồi. Giải tán! Các đồng chí về đơn vị quán triệt nhiệm vụ ngay, Ba mươi phút nữa hành quân.
Khi các cán bộ đại đội đã tản đi hết, chính trị viên Pho mới thở ra một hơi dài.
-    Ông làm tôi hố quá. Nhưng cũng nhẹ cả người. Rốt cuộc nói thật vẫn cứ hơn, phải không?

...Thịnh xua tay:
-    Vớ vẩn. Việc gì cũng có lúc của nó. ông đã được ngủ gần một giờ, khỏe hơn tôi. Vậy hãy chạy dọc đội hình xem bộ đội của mình chỉnh đốn trang phục có ra hồn không? Đứa nào ăn mặc rách rưới, lôi thôi, bẩn thỉu quá thì bắt nó dừng lại, kiếm bộ đổ tươm tất một tí mà thay đi. Người nào không có trang phục tử tế thì dồn dịch trong tiểu đội, trung đội để mỗi đứa phải có được một bộ quần áo cho coi được. Tôi không muốn lính của tôi khi gặp dân mà trông như một đội quân ăn mày.
Chính trị viên Pho không nói gì, lặng lẽ xốc ba lô lên vai rồi chạy theo đội hình hành quân của tiểu đoàn.
Tiếng là một tiểu đoàn, nhưng vào thời điểm này tiểu đoàn của Thịnh chỉ còn hơn trăm người. So với hồi đầu năm 1968, khi đơn vị bắt đầu nổ súng tham gia chiến dịch Tổng tiến công Tết Mậu Thân thì quân số chỉ còn một phần ba. Hai năm chiến đấu liên miên đã khiến tiểu đoàn rơi rụng mấy trăm lính. Số hi sinh, số bị thương bị loại khỏi vòng chiến đấu chiếm nhiều hơn cả. Tuy vậy cũng có một số kẻ đào ngũ và chừng vài chục người còn mất tích. Lại nhớ hôm tập hợp toàn trung đoàn để chuẩn bị hành quân ra Bắc, trung đoàn trưởng Đổng Duy Tiên đã ngậm ngùi nói với anh em cán bộ các tiểu đoàn:
-    Hai năm trước trung đoàn ta ra trận với hàng ngàn quân, người lính nào cũng trẻ trung tươi đẹp như một rừng hoa, toàn quân mũ sắt sáng ngời, quân phục mới tinh, khí thế như rồng như hổ. Vậy mà hôm nay trung đoàn xơ xác thế này đây. Chúng ta đã đánh vài chục trận lớn nhỏ, lập những chiến công lẫy lừng, tiêu diệt hàng ngàn tên Mỹ. Nhưng phải nói thẳng, chúng ta cũng thương tích đấy mình.
-   “Trung đoàn thì thương tích đầy mình nhưng... thế quái nào mà cái thằng ta thì lại không dính phải hòn tên mũi đạn nào nhỉ? Đôi lúc Thịnh cũng thường tự hỏi mình như vậy và chẳng bao giờ anh tìm được câu trả lời thỏa đáng. Thôi thì cái sỗ nó may mắn thế, biết làm sao được? Nhiều lần sau những trận đánh đẫm máu nhìn đồng đội kẻ chết, người bị thương nằm la liệt xung quanh Thịnh cũng cảm thấy chạnh lòng. Đôi lúc anh nảy ra những ý nghĩ rất lẩn thẩn “Giá như mình cũng bị vài vết thương, dù chỉ qua quít thôi thì cũng dễ ăn dễ nỏi hơn với anh em”. Nhưng đánh mãi mà người anh vẫn trơ ra, nhẵn thín, thì biết làm sao? Dần dà cái chuyện tiểu đoàn trưởng Thịnh đánh mãi mà “vẫn cứ nhẵn thín” trở thành câu chuyện bàn tán trong anh em, thậm chí có nhiều người rỉ tai nhau “Ông Thịnh có quí nhân phù trợ. Cao số lắm. Đi đánh trận với ông ấy thì nhất định sẽ chắc thắng mà còn chắc gáo nữa”. Vì cái niềm tin lạ lùng ấy mà họ luôn sát cánh bên anh, anh xông lên trước, có lúc cũng hơi bạt mạng, nhưng họ cũng hò nhau cùng anh xông lên chiến đấu, vì thế mà tiểu đoàn anh đánh thắng nhiều trận, trong đó có cả những trận thắng một cách may mắn lạ lùng. Vậy mà anh... vẫn chưa một lần vinh dự được bị thương! Cái chuyện kì quái này rồi cũng đến tai trung đoàn trưởng Tiên. Một hôm, trong khi đi trinh sát chuẩn bị chiến trường, ông đột nhiên hỏi anh:
-   Này Thịnh... Có phải cậu chưa hề bị một vết thương nào trên người?
-   Vâng. Em vẫn nhẵn thín. Không tin em cởi quần áo ra cho thủ trưởng xem ngay.
-   Là tớ hỏi thế thôi. Hôm đánh tập kích bọn Mỹ ở đồi 300, nhìn thấy cậu từ đầu đến chân toàn máu là máu, tớ cứ ngỡ thế nào cậu cũng dính vài nhát.
-   Toàn máu Mỹ cả đấy. Đó là trận giáp lá cà khét tiếng, thủ trưởng còn lạ gì? Trận ấy thằng Hân nó đâm quằn cả lê, đến nỗi cái lê quằn của nó lôi từ trong bụng thằng Mỹ ra một đống ruột non ruột già còn bốc khói nghi ngút. Trông phát khiếp!
Trung đoàn trưởng Tiên chép miệng than:
-    Tiếc quá, ngay sau đó cậu Hân cũng chết. Nếu không có thể đề nghị tuyên dương nó thành anh hùng. Một mình diệt mười hai tên Mỹ trong một trận giáp chiến. Đúng là Triệu Tử Long tái thế!
-    Thì nó đích thị là anh hùng rồi. Cẩn gì phải đợi ai tuyên dương? Thịnh khẳng định, rồi thở dài ! Nhưng nó chết cũng thảm quá. Trúng nguyên một quả pháo, bọn em chỉ nhặt được cái đầu nát bấy với hai cái cẳng chân. Không chết khi xung phong giáp chiến mà lại chết khi lui quân mới đau chứ!
Trung đoàn trưởng Tiên bỗng trở nến ưu tư:
-   Từ sau trận đó thằng Mỹ dường như khôn hơn. Chẳng mấy khi bọn nó để cho ta có cơ hội đến gần chơi giáp chiến nữa. Mà này, các cậu cũng sáng ý biết giữ lại cây súng và lưỡi lê của cậu Hân. Mấy ông ngoài Tổng cục Chính trị vừa rồi vào sư đoàn hứa sẽ mang ra trưng bày tại bảo tàng đấy.
Thịnh bịt miệng cười:
-    Đồ rởm đấy, bố ạ. Khẩu súng của thằng Hân cũng tan theo xác nó hôm ấy rồi. Hôm mấy tay phái viên sư đoàn và tổng cục gì đó xuống tiểu đoàn tôi xin thu lại khẩu súng có gắn lưỡi lê của thằng Hân để mang về làm hiện vật truyền thống. Tôi đã suýt nói thật. May sao ông Pho sáng ý bảo “Ôi dào, súng thì khẩu nào chẳng giống khẩu nào. Cứ đưa đại cho các vị ấy một khẩu để mai này có cớ mà lưu danh cậu Hân nhà mình”. “Nhưng còn lưỡi lê bị cong vì đâm bọn Mỹ”. “Thì lấy đại một cái, bẻ cong nó đi rồi gắn vào súng. Muốn cẩn thận hơn thì sang thằng Bốn quân y lấy một bịch máu khô hòa ra bôi đại vào đó. Thế là giống y như thật”. Trung đoàn trưởng Tiên tỏ vẻ ngạc nhiên:
-    Các cậu... ngụy tạo hịên vật truyền thống như thế... là có tội với lịch sử đấy!
-   ôi dào. Cụ cứ vân vi. Thì cái hôm đánh Thiện Xuân – Đầu Mầu xong cụ chẳng bắt anh em đơn vị tôi lên “diễn lại” cho phóng viên quân đội quay phim chụp ảnh đấy thôi. Như thế chẳng là ngụy tạo à? Khi chúng ta đánh trận, mặt mũi dáng vẻ đâu có sang trọng được như thế?
Trung đoàn trưởng trầm ngâm suy nghĩ giây lát rồi bật ra một câu như lời của những triết nhân:
-   Phải, lịch sử mà chúng ta góp phần làm nên làm sao mà sang trọng, khôn ngoan, sạch sẽ được như lịch sử mai này người ta viết lại!

2
Ngày thứ hai ở khu dừng chân. Tiểu đoàn trưởng Thịnh đang cùng cán bộ chiến sĩ của tiểu đoàn bộ dựng ngôi lán của Ban chỉ huy thì Lê Hoài Dân, trợ lí tác chiến của trung đoàn đến với một cuốn sổ nhàu nát trên tay.
-   Chào tiểu đoàn trưởng. Chào anh em.
Dân lớn tiếng chào khi nhận ra chẳng ai chú ý tới sự xuất hiện của mình.
Tiểu đoàn trưởng Thịnh đang thắt lại mấy mối lạt trên nóc lán với xuống chào khách:
-   Dân hả? Quan trung đoàn xuống có việc gì thế?
-   Ông anh nói thế thì thằng em ngọng rồi. Cấp trên sai em xuống xem các anh triển khai xây dựng doanh trại đến đâu rồi thôi.

Thịnh đứng trên nóc nhà khoát tay:
-   Mới được thế này thôi. Đấy là nhà chỉ huy, được ưu tiên mọi dụng cụ có sẵn thì mới được thế này. Nhà ở của các phân đội thì vẫn đang còn ở giai đoạn san nền, đốn cây... Lính của tiểu đoàn tớ còn phải màn trời chiếu đất hàng tuần nữa.
-    Hầm hố công sự thì thế nào anh?
-    Cái đó thì dẫu có dùng tay mà bới cũng phải xong ngay từ hôm qua rồi. Cậu cứ yên chí báo cáo với trung đoàn rằng nếu thằng Mỹ điên rồ nhảy xuống đây thì chúng tớ có thể quại ngay được.
Đợi Thịnh từ trên nóc nhà tụt xuống. Dân mới ý tứ nói nhỏ:
-   Anh nói thế thôi chứ tôi vừa đi một vòng, thấy các phân đội của tiểu đoàn anh cũng đều đang dựng nhà cả rồi. Lính của anh nhanh chân nên đã kịp vào mấy xóm gần đây mượn hết dụng cụ của dân, các đơn vị khác chậm chân hơn nên còn lúng túng lắm.
Thịnh bật cười ha hả:
-   Thế hả? Vậy mà bọn này láu cá thật, kêu các đơn vị cho người và dụng cụ lên chi viện cho Ban chi huy tiểu đoàn thì thằng nào cũng nhăn nhó kêu là đang múa tay trong bị. Lát nữa tớ phải dạo qua các đơn vị một lượt mới được, chứ nghe chúng nó báo cáo hồi sáng thì xem ra còn thê thảm lắm.
-   Còn chuyện này nữa... - Dân rụt rè nói thêm - Lính của anh... phá rừng tợn quá. Khai thác tre gỗ làm lán thì không sao, nhưng anh em không chịu đi xa khu đóng quân, cứ nhằm những vạt rừng hai bên suối chặt hạ bừa bãi thì trống trải hết... và còn rất dễ bị lộ nơi đóng quân nữa.
-    Có chuyện ấy à? Chết thật... tớ quan liêu quá. Chúng nó cứ tưởng rút ra đến đây rồi thì thằng Mỹ nó chẳng với tới được nữa. Được rồi, tớ sẽ nẹt chúng nó. Nhưng cậu đừng báo cáo trung đoàn những chuyện ấy vội nhé!
Dân cười xuê xoa:
-    Vâng... Thì em nói với anh trước đã. Chẳng gì em cũng từng xuất thân từ tiểu đoàn này trước khi lên làm lính trinh sát trung đoàn, ăn cây nào phải rào cây nấy chứ ạ.
Thịnh cảm động vỗ nhẹ vào vai Dân:
-   Tớ thích tính thẳng thắn của chú mày. Hồi còn trong chiến trường, mỗi khi ra trận mà được cậu dẫn đường là tớ tin tưởng lắm.
-    Vậy mà cũng có lần dẫn đường cho các anh đi chuẩn bi ở cánh Đông, em đã dẫn các anh đi lạc. Rơi đúng vào ổ phục kích của bọn biệt động. Cũng may, các anh đánh tao ngộ khá thiện nghệ nên thoát được. Nếu chẳng may có chuyện gì chắc em mang tội.
-   Chuyện vặt - Thịnh tặc lưỡi - Hổi đó đang từ cánh Tây, rừng núi trùng trùng lật sang cánh Đông toàn đồng trắng, địa hình đơn điệu, chỗ nào cũng như chỗ nào, mà lại toàn cơ động ban đêm, không lạc mới là chuyện lạ.
Nói tới đây tự nhiên Thịnh lại nhớ sang chuyện khác. ?
-   Cậu dẫn bọn tớ đi lạc nhưng vẫn sát cánh chiến đấu cùng chúng tớ. Như vậy đâu có vấn đề gì. Cậu cũng có thể bị giết kia mà. Nhưng còn có kẻ là chi huy cấp cao hẳn hoi, nhưng khi dẫn lính đi lạc, gặp địch thì anh ta bỏ mặc cho anh em chúng tôi chiến đấu, còn mình thì dẫn theo cả tổ trinh sát tìm đường vượt vòng vây thoát thân. Bị địch vây đánh tứ bề, lại không nắm được địa hình, một manh ban đồ trong tay cũng không có, may mà chúng tôi vẫn phá được vây tìm được đường thoát.
...

...
Dân nháy mắt:
- Tôi biết chuyện đó rối. Hồi đó… tý nữa anh còn bị kỉ luật nữa kia.
-   Mẹ kiếp! - Thịnh nhổ toẹt một bãi nước bọt. Nếu dám đè tớ ra mà kỉ luật thì tớ cho lão ta ra bã ngay. Cũng may mà hồi đó ông Tiên đã ngăn lão ta lại, nói thẳng với hắn rằng nếu kỉ luật thằng Thịnh thì anh sẽ phải trả lời cấp trên nhiều câu hỏi khá hóc đấy. Thế nên hắn phải dừng tay. Tiếc rằng sau đó thì hắn lại được đề bạt lên chức tham mưu phó sư đoàn. Thì để hắn bước cho khuất mắt. Chứ nếu hắn còn ở trung đoàn này thì chắc sớm hay muộn tớ cũng phải so găng vởi lão ta một trận ra trò.
-   Bắt quà tang hai người đang nói xấu thủ trưởng cấp trên nhé!
Chỉnh trị viên Pho đột ngột xuất hiện khiến Dân giật mình:
-   Anh Pho, làm tôi hết cả hồn.
Thịnh cười hỏi lại:
-   Vậy... anh có định đi tố chúng tôi không đấy!
Chính trị viên Pho bĩu môi:
-   Rỗi hơi... Anh rõ thật.Quên rằng thằng này cũng là nạn nhân của trận “lạc chiến" đó sao?
-ừ nhỉ! - Thịnh bỗng bật cười - Tôi quên rằng trận đó sém chút nữa thì anh bị con dao găm của một thằng Mỹ đen cắt xoẹt mất của quí. Cũng may nhát dao của hắn đã đâm chệch vào đùi. Cô Duyên nhà anh còn may chán đấy.
Dân chợt vỗ trán la lên:
-   Hay quá... hay quá! Anh Pho vừa bổ sung một từ tuyệt hay cho từ điển quân sự hiện đại. Xưa nay người ta chỉ nói tới một trận quyết chiến, vận vận động chiến, tập kích chiến, tao ngộ chiến, công kiên chiến... chưa ai nói tới khái niệm “lạc chiến” cả. Tôi phải ghi vào đấy mới được!
Tiểu đoàn trưởng Thịnh nhăn mặt:

Vớ vẩn làm gì có khái niệm “lạc chiến” ? Không khéo có người hiểu chệch đi thành “cuộc chiến lệch lạc” thì cậu toi dời đấy.
Rồi anh kể: Hồi mới đi bộ đội, khi mới vào huấn luyện tân binh thằng Thông học trò Hà Nội, cùng tiểu đội với tớ kiếm đâu về được một cuốn tiểu thuyết của Liên Xô có tên là “Chiến bại” bảo sách hay lắm, anh nên đọc. Tớ cáu tiết vứt ngay xuống rãnh nước trước nhà, mắng cho cu cậu một trận “Rác rưởi! Là lính sắp ra trận, đọc sách gì không đọc, lại đi đọc cái thứ gọi là “chiến bại”. Nó thì ngấm vào tận tủy, ám ảnh cậu suốt đời đấy!” Đến khi vào chiến trường, sau trận tiểu đoàn bị thua to ở Cam Lâm, mất hơn bốn chục thằng, một đêm nằm trong hầm không ngủ được tớ mới hỏi thằng Thông: “Này, hồi đó cậu bảo tớ đọc cuốn sách “chiến bại” gì đó, thế nó có hay thật không?” Thông mới thủ thỉ kể cho tớ nghe toàn bộ nội dung cuốn sách, kể xong, nó hỏi: “Anh có thấy haỵ không?” “Hay thật”. Tớ thừa nhận như vậy. Rồi thằng Thông thâm trầm kết luận: “Cuốn sách đâu có nói về tư tưởng chiến bại, mà nó nói đến một khía cạnh hết sức quan trọng, đó là trong chiến tranh nhiều khi cũng phải biết chấp nhận thất bại. Không vị tướng tài ba nào có thể thắng tất cả các trận đánh trong một cuộc chiến tranh. Điều quan trọng là anh phải chiến thắng chính mình, chiến thắng trong những trận đánh quan trọng nhất và phải giành chiến thắng trong trận đánh cuối cùng”. Đấy, nó đã nói như thế đấy. Cái thằng học trò mặt trắng Hà Nội. Tiếc rằng... nó đã không qua được trong cái trận “lạc chiến” hay ho mà ông Pho vừa nhắc tới.
Dân ngẩng lên nhìn Thịnh rồi ngập ngừng:
-   Anh Thông... người mà anh vừa kể chính là cậu ruột em. Cậu ấy là em út của mẹ em. Không phải là học trò đâu, khi tình
nguyện nhập ngũ cậu ấy đang là giáo viên cấp 2 được cử đi học bổ túc thêm một năm để trở thành giáo viên cấp 3.
Thịnh ngạc nhiên:
-   Đang là giáo viến... cậu ta điên hay sao mà lại tình nguyện nhập ngũ!
-   Không phải điên... mà là do... cậu ấy thất tình...
-   Thế thì còn hiểu được - Thịnh gật gù - Tớ cứ tưởng là do hồi đó cả nước như lên đồng. Ai cũng muốn cầm lấy súng lấy đao nhảy bổ ngay ra trận.
Chính trị viên Pho ngắt tôi:
-   Thì ông cũng vậy... Chẳng phải ông cũng đang là cán bộ nhà nước viết đơn tình nguyện xung phong đi bộ đội đó sao?
Thịnh cười ngặt nghẽo:
-   Đúng vậy. Hồi đó ai mà chả viết đơn tình nguyện đi đánh Mỹ xâm lược. Vào năm sáu sáu, sáu bảy, cả nước nơi nào cũng sôi lên sùng sục. Không viết đơn, có mà là thằng hèn à? Mà này, tớ còn viết đơn bằng máu hẳn hoi kia đấy. Hồi đó tớ đang làm việc ở một trạm thủy nông của huyện, cả trạm có 12 người đàn ông thì cả mười hai người cùng viết đơn tình nguyện hết. Viết một lần, mang ra đọc cho nhau nghe, thấy lá đơn nào cũng đầy nhiệt huyết, khí thế bừng bừng. Rồi cậu Đoan, bí thư chi đoàn, chợt nhớ ra: “Này các anh, hôm trước đi họp trên Huyện đoàn, tôi còn thấy nhiều nơi anh em người ta còn viết đơn bằng máu nữa kia. Bí thư Huyện ủy mang ra cho cả hội nghị xem những lá đơn đỏ lòe lòe những máu là máu, cả hội trường ai cũng xúc động”. Nghe chuyện đó, bọn tớ cũng lặng cả đi. Đơn mình viết như thế đã thấy hay lắm rồi, nhưng so với việc người ta viết bằng máu thì cũng chưa là gi? Thế rồi cậu Hải nhân viên cung tiêu đứng bật dậy: Đã vậy thì... chúng ta cũng viết đơn bằng máu. Nói hăng vậy, nhưng khi chuẩn bị dao kéo để cắt máu viết thư thì... ai cùng thấy ghê ghế. Rồi cũng chính cậu Hải nghĩ ra một sáng kiến tuyệt vời, cậu ta chạy ra chợ mua ngay về một con vịt đàn với nửa cân măng ngâm chua. Chúng tớ lập tức cắt tiết chú vịt, lấy máu viết đơn, còn thịt vịt thì nấu một nồi canh măng, liên hoan luôn cho tiện. Chính trị viên Cấn Huy Pho cười ngất:
-   Thế mà hồi ở Động Nóc, khi nhận tân binh về bổ sung cho đại đội, tôi kể với chúng nó rằng, đại đội trưởng của các cậu (hồi đó ông và tôi còn ở dưới đại đội, nhớ không), là một tấm gương chiến đấu rất anh hùng. Anh ấy là một trong số những người từng viết đơn tình nguyện bằng máu để được ra trận đánh Mỹ. Nghe xong đứa nào đứa nấy đều phục sát đất.
Tiểu đoàn trưởng cười hô hố rồi vỗ vai chính trị viên:
- Thì... ông nói đúng đến chín mươi phần trăm. Chỉ thiếu chữ “vịt”, trừ đi mười phần trăm là được rồi. Phàm là những gì các ông chính trị viên nói mà đúng được đến chín chục phần trăm đã là phi thường rồi, phải không nào?
Mọi người cùng cười phá lên. Tiểu đoàn trưởng Thịnh thấy câu chuyện sắp chuyển sang phần hết khôn dồn ra dại rồi liền đứng dậy.
-   Thôi, cà kê đủ rồi. Làm việc thôi. Cậu Dân có còn cần bọn tôi báo cáo thêm gì nữa không?
Dân cũng đứng dậy:
- Thôi, đủ rồi. Em cũng nắm được đến... chín mươi phầm trăm tình hình xây dựng lán trại của các anh rôi.
Thịnh giất nắm dây rừng vào lưng, đang định leo lên mái nhà, chợt nhớ ra chuyện gì liền gọi giật:
- Này Dân. .. Nếu anh Thông là cậu ruột của chú thì hẳn chú cũng biết đôi điều về gia đình anh ấy nhỉ?
- Vâng... Em biết chứ - Dân trả lời - Bố mẹ anh ấy còn cả. Các cụ vẫn sống bằng nghề làm vàng mã Dĩ nhiên những năm vừa rồi thì chỉ dám làm chui thôi, nhưng vẫn sống được. Mẹ em cũng biết nghề này. Nhưng bố em không cho làm, ông ấy “bôn” lắm!
-   Thế thì đúng rồi. Hồi còn sống chung với nhau, Thông cũng kể nhiều chuyện rất hay về cái nghề làm vàng mã ở làng Cót của cậu ấy. Tớ còn nói với cậu ấy sau này hết giặc mà còn sống trở về, tớ nhất định sẽ xuống làng Cót để học nghề làm tiền giả bán lấy tiền thật. Cậu ấy cũng đã hứa là sẽ giúp tôi học nghề để trở thành nhân viên Ngân hàng địa phủ đấy.
Nói rồi anh vừa cười vừa thoản thoắt leo lên mái lán, Dân đứng bên dưới nói với lên:
-Nếu đánh Mỹ xong mà anh còn sống thì mời anh về làng Cót tìm em, em sẽ thay cậu Thông giúp anh học nghề.
- Thế thì tốt rồi - Thịnh đứng chống nẹ trên mái nhà nheo mắt cười - Tớ vẫn nghĩ rằng sau chiến tranh ở nước mình chỉ có nghề làm vàng mã là chắc ăn nhất. Cung sẽ luôn không đủ cầu. Tớ nhất định sẽ về làng Cót tim cậu để nhờ cậu giúp tầm sư học đạo. Nhưng chắc gì tớ và cậu còn sống đến ngày ấy, hả?
Dân tưng hửng vừa bước đi dọc bờ suối vừa nghĩ thầm: “Cái lão này sao mà độc miệng thế? Nhưng, đó cũng là điều thật đơn giản mà trong những năm chiến tranh người ta thường cố tình không nghĩ tới”. Bác Hồ cũng nói “thắng giặc Mỹ ta sẽ xây dựng lại đàng hoàng hơn, to đẹp hơn”. Cụ có niềm tin sắt đá rằng nhất định sẽ có ngày chúng ta đánh thắng giặc Mỹ. Vì thế cụ có thể nghĩ tới tương lai của cả dân tộc, cả đất nước. Nhưng với mỗi cá nhân, mỗi con người, nhất là với những người đang ngày đêm đối mặt với kẻ thù thi... nghĩ tới tương lai là một điểu gỉ đó hơi xa xỉ, lãng mạn. Ai biết được ngày mai ngày kia họ có còn sống hay không để mà hoạch định những kế hoạch cho tương lai? Kể cả một tương lai giản dị như anh Thịnh vừa nói ra, còn sống để mà trở vê làng Cót quê mình học nghề làm vàng mã?

3
Trung đoàn bộ trung đoàn 3 đóng quân trong một xóm nhỏ có tên là xóm Chát. Chả ai hiểu vì sao cái xóm này lại có một cái tên “khó nuốt” như thế. Nhưng theo nhận xét của cậu Hòa, trung đội trưởng trung đội trinh sát thì đám đàn bà con gái ở xóm này quả thật là rất chát! Thủ lĩnh của cái đám chát lòm ấy dĩ nhiên là một bà cô tên là Miên, chính trị viên xã đội kiêm trung đội trưởng trung đội súng máy 12 ly 7 trực chiến ở ngoài Mả ngựa. Tuy chỉ là một đơn vị trực phòng không được trang bị súng máy thôi, nhưng lính của bà Miên đều thích được gọi đơn vị mình là đơn vị pháo binh, các nữ chiến sĩ thì dĩ nhiên đều thích được gọi là pháo thủ. Lần đầu tiên trung đội trưởng Hòa đưa trợ lí tác chiến trung đoàn Lê Hoài Dân đến thống nhất phương án hợp đồng tác chiến với trung đội dân quân trực chiến đã mất cả buổi chiều à ơi, ngổi chơi xơi nước chỉ vì anh Dân đã lỡ lời gọi họ là “chị em dân quân”.
-   Chúng tôi... không đơn giản chỉ là dân quân. Cô Miên trung đội trưởng mặt bỗng rắn đanh lại, nhắc khéo như thế nhưng anh chàng trợ lí tác chiến thì vẫn không hiểu chuyện.
-   Thì... các chị vừa là dân quân... lại vừa là thanh niên hỏa tuyến. Tôi biết chứ, có vụ ứng cứu giao thông nào mà các chị vắng mặt đâu!
Miên điên tiết đứng phắt dậy:
-   Vậy há? Chị em chúng tôi thì quan trọng gì trong cái phương án tác chiến của mấy anh? Thôi, anh hãy vể đi đã... Chiều hãy trở lại đây, chị em chúng tôi còn luyện tập!
Chàng trợ lí tác chiến xưa nay vốn nổi tiếng là dẻo mỏ, có tài thương thuyết bỗng chưng hửng.
-   Nhưng... chị Miên... chiều nay tôi đã phải báo cáo trung đoàn rồi.
-   Thế thì ngày mai... hay ngày mốt anh trở lại cũng được.
Người chỉ huy dân quân choàng vội tấm áo dù ngụy trang lên vai, đưa chiếc còi lên miệng thổi toét một hồi dài. Đám nữ dân quân vừa cười khúc khích vừa chạy rầm rập về hầm pháo.
Dân tiu nghỉu ra về, tới Ban tham mưu gãi đầu gãi tai than với trưởng ban tác chiến Nguyễn Hải Đông:
-   Bà trung đội trưởng dân quân không chịu hợp tác, em vẫn chưa trao đổi được với họ về phương án phối hợp tác chiến ở khu đóng quân.
Anh trưởng ban tác chiến cười ha hả:
-   Chắc cậu quên không gọi họ là nữ pháo binh chứ gì?
Dân sực tỉnh, nhớ lại lời trung đội trưởng Hòa dặn tối qua rằng cái đám lính cái này có một cái tật là rất thích được gọi là pháo thủ. Chả sao, đến Napoleon cũng còn thích được gọi là ngài pháo thủ nữa là? Buổi chiều anh quay lại trận địa trực chiến đúng lúc chị em đang tập bài bắn máy bay bay thấp. Tiếng chị trung đội trưởng oang oang như lệnh vỡ. Các nữ xạ thủ đều sát khí đằng
đẳng khiến anh chàng trợ lí vốn từng là một trung đội trưởng trinh sát nổi tiếng khắp trung đoàn với biệt danh “Dân lì”, “Dân dẻo mỏ” mà cũng cảm thấy hơi ngán.
Ra bộ cực kì ngạc nhiên trước trình độ thao tác pháo của chị em, Dân đứng như trời trổng mắt tròn mắt dẹt, say sưa chăm chú theo dõi cuộc tập dượt của trung đội dân quân. Cuối cùng thái độ thuần phục của anh chàng cán bộ chủ lực cũng khiến chị đội trưởng dân quân động lòng. Sau một hồi thử thách lòng kiên nhẫn của anh chàng, cô trung đội trưởng liền phất cờ, hạ khẩu lệnh nghỉ tập rồi rời khỏi vị trí chỉ huy, tiến lại, vừa dùng cái mũ rơm rộng vành quạt phành phạch, vừa nhoẻn miệng cười hỏi:
-   Ra răng, đổng chí chỉ huy chủ lực,.. Chị em chúng tôi thao tác có đúng “yếu lĩnh” không?
-   Rất chuẩn! - Dân thành thực khen - Xứng danh nữ pháo thủ đấy!
Cô trung đội trưởng “pháo binh” cười rạng rỡ:
-   Rứa mới phải chứ! Vậy chứ mấy anh chủ lực tính hiệp đồng với chị em tui ra răng đây?
Dân tranh thủ trình bày ngay phương án phối hợp tác chiến để bảo vệ khu vực đóng quân của Sở chỉ huy trung đoàn, trong đó trung đội trinh sát, trung đội cảnh vệ của trung đoàn và trung đội nữ dân quân của địa phương là những đơn vị tác chiến chủ yếu khi có tình huống máy bay địch tấn công từ trên không hoặc biệt kích địch tập kích trên đất liền. Nghe chưa xong, chị trung đội trưởng đã gân cổ cãi:
-   Các anh mơ mộng chi dữ vậy? Thằng Mỹ thằng ngụy có ăn gan hùm cũng nỏ dám đem quân đổ bộ ra xứ ni. Bạo gan lắm hắn củng chỉ cho máy bay từ ngoài biển bay vô cắn trộm thôi...
Mà việc đó thì chị em tui lo rồi! Khỏi cần phương án nhiêu khế rắc rối.
-   Trong phương án trung đoàn cũng nói rõ rồi... Nếu máy bay địch tập kích từ trên không thì trung đội “pháo binh” của chị sẽ là lực lượng chiến đấu chủ yếu, đại đội 12 ly 7 của trung đoàn chỉ có một trung đội bảo vệ Sở chỉ huy sẽ là lực lượng hỗ trợ. Còn như nếu thằng địch có “gan hùm”, dám tung biệt kích ra quấy phá thì anh em trinh sát, cảnh vệ chúng tôi sẽ là lực lượng chiến đấu chủ yếu để “dạy bảo” chúng nó.
-   Rứa thì được rồi đó - Chị trung đội trưởng gật đầu - Khi mô anh mời giùm mấy anh chỉ huy súng máy chủ lực tới đây chơi rồi chỉ cho chị em tui “vài ba đường ngắm cơ bản” heng!
Dân gật đầu hứa đại rồi khoát tay:
-   Vậy thì mời đổng chí chỉ huy pháo binh đi một vòng quanh khu vực tác chiến để ta thống nhất với nhau trên thực địa vài điểm.
Chị trung đội trưởng dân quân vui vẻ đi theo, hai người men theo những triền đồi, băng qua những nương sắn, nương lúa cằn cỗi rồi vòng ra khu nghĩa trang đầu xóm. Ihấy trong nghĩa trang có mấy ngôi mộ còn tươi màu đất mới, Dân buột miệng hỏi:
-   Hình như xóm mình vừa mới có người chết?
Chị trung đội trưởng thản nhiên trả lời:
-   Đó là mấy bác trong xóm vừa bị trúng bom trên khu kho binh trạm tuần trước đó. Các bác ấy đểu là dân quân hỏa tuyến, được huyện huy động lên để chi viện cho binh trạm dựng thêm ít nhà kho chuẩn bị cho mùa khô sắp tới. Ai dè gặp lúc máy bay thằng Mỹ hắn đến ném bom. Riêng đội hỏa tuyến xóm em mất bốn mạng rồi. Ngôi mộ bên trái kia là của ông chú ruột em đó.
Tội Nghiệp gì không? Chú là thương binh chiến đấu ở Đường 9, bị thương phải cưa mất một cánh tay, được bộ đội chủ lực cho phục viên năm trước vì không còn đủ sức khỏe chiến đau. Về làng chú được phân công làm chính trị viên xã đội, lần đáu dẫn dân quân hỏa tuyến đi phục vụ thì bị bom Mỹ nó quật ngã. Chiến trường bom đạn ngút trời thì còn sống sót? Vậy mà... về hậu phương thì lại gục ngã, có hận không chứ?
-   Thì bom đạn ở đâu mà chả là bom đạn...?
-   Đành là thế... Nhưng dẫu sao hi sinh nơi trận mạc nó vẫn cứ oanh liệt hơn chứ?
“Thì ra cái chết ở chiến trường dù sao vẫn cứ được coi là sang hơn cái chết ở hậu phương”. Dân chua chát nghĩ thầm khi đứng bên những ngôi mộ của những người dân quân còn chưa kịp xanh cỏ. Bất giác, anh quay sang hỏi chị trung đội trưởng dân quân:
-   Chị Miên... có gia đình chưa?
-   Có... mà cũng không!
Cô trả lời lấp lửng rồi quay đi. Không tiện gặng hỏi, Dân lặng lẽ bước theo. Hai người vòng về đầu xóm, tới một con ngõ lơ thơ vài bụi tre, Miên chỉ một ngôi nhà lá thấp lè tè ngay bên đường:
-   Nhà em đây rồi, mời anh Dân quá bộ ghé qua uống miếng nước:
Đó là một ngôi nhà giống như hàng ngàn ngôi nhà đơn sơ trên những làng xóm ở miền Trung nước ta hồi đó. Nó có chung một đặc điểm là tềnh toàng, xơ xác vì nghèo và chẳng bao giờ phải đóng cửa. Miên đi trước, đẩy tấm dại che trước cửa gọi vống vào trong nhà:
-   Mệ ơi, mệ có trong đó không đấy?
Không có tiếng trả lời, Miên đẩy rộng tấm dại che cửa ra rổi nói:
-   Có lẽ mệ tui chạy quanh đâu đó- Mời anh vào chơi một lát rổi ta đi tiếp.
Dân bước vào nhà nhưng phải mất một lúc đôi mắt anh mới quen dần được với khoảng không gian tranh tối tranh sáng trong căn nhà lá. Rồi thì anh cũng nhận ra căn nhà này cũng giống như bao căn nhà khác trong vùng, giống từ cách bố trí những thứ đồ đạc cũ kĩ, ít ỏi, đến cái mùi ẩm mốc và cả cái nghèo cứ lồ lộ hiện ra trong từng ngõ ngách. Một bộ ván gỗ cũ mọt ăn lỗ chỗ, một trang thờ bằng tre ở gian giữa, một chiếc giường tre ở gian bên. Căn buồng được ngăn bằng vách liếp, có cửa thông ra gian chính, tối hun hút, đượm màu bí ẩn hẳn là buồng ngủ của hai người đàn bà trong nhà. Không thấy dấu vết về sự hiện diện của đàn ông ngoại trừ hai tấm ảnh ố vàng trên bàn thờ, một già, một trẻ. Thấy Dân dừng mắt trên hai tấm ảnh, chị chỉ huy dân quân vội giải thích:
-   Đó là bọ em với... anh trai em đó. Anh ấy mới hi sinh trong dịp Tổng tiến công vừa rồi ở thành phố Huế. Đó là do bạn bè anh ấy viết thư vể báo, vừa rổi có một anh thương binh ra trị thương cũng tìm đến thăm nhà kể lại, chứ gia đình em vẫn chưa nhận được giấy báo tử.
Có một câu hỏi cứ vương vướng trong cuống họng mà Dân chưa dám nổi ra. Dường như hiểu được ý anh, Miên thản nhiên nói thêm:
-    Còn hai người nữa em cũng đáng phải thờ. Hai người ấy đều là người yêu sắp cưới, một anh là lính cao xạ pháo hi sinh khi đang bắn nhau với máy bay Mỹ, anh kia là lính công binh hi sinh khi rà phá thủy lôi trên sông Gianh. Anh thấy em có cao sổ không?
Cô nói điểu đó với một giọng điệu hết sức tự nhiên khiến Dân bỗng thấy nhói trong lòng. Đã vậy, cô còn thản nhiên nói thêm:
-   Vì thế nên bây giờ em cũng sợ... không dám yêu nữa.
Nói rồi cô che miệng cười khúc khích:
-   Mà cánh thanh niên trai tráng trong vùng này mới chỉ nghe đến tên em đã sợ chết khiếp rổi. Họ kháo nhau, con Miên chỉ huy trung đội 12 ly 7 vừa đáo để vừa sát chồng, thằng nào đụng đến là toi mạng ngay. Nghe bọn con gái trong trung đội nói lại, em cười bào: “Càng rảnh nợ. Tao chỉ mong mấy cha đừng quấy, để yên cho tao đánh Mỹ xong cái đâ - Rổi cô bỗng thở dài - Nhưng đánh Mỹ xong thì bọn em thành bà già cả rổi còn gì?”
-   Đánh giặc... thì cứ đánh giặc... lấy vợ lấy chồng thi vẫn cứ phải...
Dân chưa nói hết câu cô chỉ huy dân quân đã gật đầu.
-   Thì đó cũng chính là mấy câu em thường nói với chị em... Chúng nó bảo, bà này chỉ được cái giỏi động viên người khác thôi.
Rổi cũng rất tự nhiên cô nhìn Dân, hỏi thẳng:
-   Anh Dân có gia đình chưa hỉ?
Dân bỗng đò bừng mặt:
-   Tôi... cũng như Miên thôi... vẫn phòng không. Nhưng thực ra tôi còn kém may mắn hơn Miên vì... chưa có mối tinh vắt vai nào!
-   Thôi đi cha nội! - Miên bỗng phá lên cười -.To cao, đẹp trai lồng lộng như ri mà nói chưa từng yêu ai thì tin sao được. Con trai xứ Bắc các anh nói dối dở thấy mô! Mà nè, con gái trong ni không cần biết các anh có mấy người yêu đâu nhen. Thích là nhảy đại vô tiến công liền đó!
Tiếng cười trong veo của người chỉ huy dân quân khiến Dân bàng hoàng, sửng sốt. Với bấy nhiêu đau thương cay đắng trong lòng mà nàng vẫn giữ được nụ cười hồn nhiên như vậy thì thật là một điều kì diệu. Khi cười Miên trẻ ra đến vài ba tuổi, gương mặt cô lộ rõ vẻ tự tin, tràn đầy sửc sống. Dân không phải hạng thanh niên dễ bị đàn bà con gái mê hoặc nhưng không hiểu sao anh bỗng thấy từ người con gái này toát ra một sức hút ki lạ. Tuy vậy, ngay lúc này có ai đó nói với anh rằng cuộc gặp gỡ hôm nay chính là cuộc gặp gỡ của định mệnh, rằng từ nay anh sẽ bị những ánh mắt sắc lẹm và tiếng cười trong trẻo tự tin kia cột chặt, thì anh sẽ cho rằng đó là chuyện hoang đường.
Nhưng điều đó đã nhanh chóng trở thành sự thật.

4
Không mấy khó khăn, Trung đoàn trưởng Đồng Duy Tiên cũng cảm thấy hình như anh trợ lí tác chiến trẻ tuổi của mình có gì đó thay đổi. Cậu ta bỗng trở nên trầm tứ, lặng lẽ hơn. Khi đang tác nghiệp trên bản đồ bỗng dưng dừng ngọn bút chì, đôi mắt ngó mông phía triền đồi sau nhà chỉ huy. Không nén nổi tò mò, ông cũng hướng ánh mắt về phía đó nhưng chỉ thấy một triền đồi đầy nắng với lác đác những bụi sim mua, thảng hoặc cũng xuất hiện vài chùm hoa sim tím ngắt. Nhưng, điều đó đâu phải là một điều gì kì lạ, một cảnh sắc có thể làm mê đắm lòng người.
-   Cậu... thấy có cái gì ngoài đó mà thộn cả mặt ra thế hả?
-   Thấy gì đâu... A, hình như ngoài kia có mấy con bướm.
-   Bướm ong gì? - Trung đoàn trưởng nháy mắt cười - Hình như mấy cô dân quân ngoài trận địa phòng không đang ám ảnh cậu chứ gì?
Dân bỗng dưng đỏ bừng mặt:
-    Em... em có để ý gì đâu ạ.
-   Trai tráng như cậu thấy gái mà không tít mắt lại mới là chuyện lạ. Thôi, làm cho xong việc đi. Ngày mai tớ phải mang bản kế hoạch huấn luyện bổ sung này lên báo cáo sư đoàn rồi đó.
-   Anh Hải Đông đày em rồi, thủ trưởng ơi - Dân chỉ tập bản đồ ngao ngán lắc đầu - Việc vẽ vời đáng ra anh ấy phải đích thân làm. Thế mà lại đùn cả cho em.
-   Trưởng ban của cậu cùng với trung đoàn phó còn đang lặn ngụp ngoài thực địa với cánh trinh sát kia kìa. Những tấm bản đồ vùng rừng núi phía Tây Quảng Bình này cũ quá rồi. Có lẽ có từ thời còn thằng Tây kia, còn rất nhiều đặc điểm chưa được ghi chú lại. Muốn đưa bộ đội lên đó rèn luyện thì phải đạp lại địa hình thôi.
Liếc nhìn tập văn kiện đang hoàn thiện, Dân bỗng quay sang trung đoàn trưởng hỏi:
-   Thủ trưởng ơi, sao sư đoàn ta mang tiếng là sư đoàn Đồng bằng mà chỉ thấy huấn luyện tác chiến rừng núi mãi thế này ạ.
Trung đoàn trưởng cười:
-    Thì cậu không nghe các cụ nói nước ta có tam sơn, tứ hải, nhất phần điền là gì. Nước mình có ba phẩn rừng núi, bốn phần sông biển nhưng lại chỉ có một phần đồng bằng thôi. Từ hồi vào đánh Mỹ tới nay, sư đoàn mình tác chiến vài chục trận, cũng chỉ có vài ba trận được đánh lớn ở đồng bằng thôi. Còn lại, vẫn chủ yếu phải quần nhau với thằng Mỹ ở những vùng rừng núi đấy thôi.
Nghe thủ trưởng nói vậy thì Dân cũng ngầm hiểu rằng lần ra quân sắp tới chắc chắn đơn vị anh lại quần nhau với giặc trên những vùng núi cao rừng thẳm. Quả nhiên trung đoàn trưởng lại quay sang hỏi:
-    Năm ngoái khi đánh địch nhảy cóc ở những dãy cao điểm phía Tây Quảng Trị cậu còn là lính trinh sát sư đoàn nhỉ?
-   Vâng ạ. Hồi đó, sau khi rời trung đoàn lên sư em phụ trách một đội trinh sát chuyên luổn rừng nắm địch cho trung đoàn 2 đánh địch nhảy cóc trên các cao điểm. Thằng Mỹ cũng gớm thật, mùa mưa mà chúng nó vẫn cả gan tổ chức đổ quân ra những cao điềm phía sau lưng đội hình tác chiến của mình. Bám được tụi nó cũng nhọc. Bây giờ thì tụi Mỹ đang “Việt Nam hóa”, đẩy bọn lính ngụy ra chịu trận. Nhưng tụi nó thì sức mấy mà dám nhảy kiểu đó ạ?
-   Chưa hẳn thế đâu... Sư đoàn dù ngụy Sài Gòn cũng được trang bị đến tận răng đấy cậu ạ. Coi chừng, không sớm thì muộn sư đoàn mình cũng sẽ đối mặt với tụi nó. Ban tác chiến các cậu phải tìm hiểu, thu thập thêm tin tức về thằng dù này mới được.
Trung đoàn trưởng nói tới đó thì một cán bộ chỉ huy cao, gầy, đôi mắt thô lố, sáng rực bước vào.
-   Trung đoàn trưởng vừa nói về bọn dù Mỹ hay dù ngụy đấy ạ?
Trung đoàn trưởng quay lại và vui vẻ reo lên:
-   A Thịnh... vào rồi đấy à? Sao nhanh thế, ngày mai cậu mới hết phép kia mà.
Dân cũng nhận ngay ra đó là tiểu đoàn trưởng Kiều Bá Thịnh, một trong số những cán bộ may mắn được sư đoàn cho đi phép sau ngày sư đoàn từ chiến trường Bắc Quảng Trị rút ra ngoài này để nghỉ ngơi, củng cố.
-   Tôi phải căn trước một ngày để trừ hao đấy, trung đoàn trưởng ạ. Đường xá tệ quá. Từ đây ra đến Thanh Hóa chỗ nào cũng bị máy bay nó đánh nát bấy. Mình khắc phục chưa được bao nhiêu. Hễ mưa một trận là tắc hết mọi ngả đường. Tính ra cấp trên cho nghỉ phép 10 ngày thì đi vể mất tám ngày, ở nhà với vợ được đúng hai ngày ba đêm. Với lại, tôi phải vào thì thằng Pho mới có cơ hội đi phép.
-   Pho vừa đi hôm qua rồi - Trung đoàn trưởng Tiên nói – Tớ quyết định cho nó thêm năm ngày nữa. Lẩn này về mà không làm ăn gì được thì chớ có trách.
-   Thế thì hay quá. Nó đáng được ưu tiên. Kể ra lẩn trước không bận đợt tập huấn chính trị thì tôi nhường nó đi trước rổi.
Trung đoàn trưởng Tiên bỗng nhìn thẳng vào mắt Thịnh hỏi:
-   Này, tớ hỏi thật. Cái vết thương ở bẹn không làm thằng Pho mất khả năng đàn ông đấy chứ?
Thịnh phá lên cười:
-   Mất làm sao được? Hổi nó còn nằm ở quân y Mặt trận bọn em lên thăm đã cẩn thận hỏi dò cô y tá chuyên thay băng cho nó rồi. Mà phải mất hai chéo dù hoa cô ấy mới nói thật đấy. Cô ấy bảo, những hôm mới vào, vết thương còn đau thì không sao, nhưng mấy hôm nay thì khác lắm rổi. Mỗi lần thay băng hễ cô ấy chạm vào một cái là đồ đạc của cậu ấy dựng đứng lên ngay. Như thế là lưỡi dao cùa thằng Mỹ đen chẳng ăn thua gì rổi, cụ ạ.
Thịnh vừa kể chuyện một cách hôn nhiên vừa thả cái túi mìn Claymo đeo bên sườn xuống, lấy ra một cái bọc vuông vắn đưa cho trung đoàn trưởng.
Cái này là của chị gửi cho anh. Chị nói có ít thuốc và mấy thứ linh tinh. Dĩ nhiên có cà thư của chị và các cháu nữa. Còn cái này - anh đưa thêm cho trung đoàn trưởng một bọc nhỏ hơn là của nhà em gửi biếu anh. Kẹo dồi chó, đặc sản quê em chứ chẳng có gì đâu.
Nhìn thấy Dân đang ngồi bên tập bản đồ, anh liển bước tới rút từ trong túi ra một bao thuốc lá Điện Biên.
-   Cậu hút với tớ điếu thuốc cho vui. Gọi là có chút quà hậu phương. Mà này, cậu cũng có quà đấy. Tý nữa thì tớ quên béng đi mất.
-   Em... cũng có quà à? - Dân ngạc nhiên hỏi - Ai gửi thế ạ?
-   Mẹ cậu chứ ai? Ra tới Hà Nội, đang lang thang tìm xe lên Sơn tây thi tớ chợt nhớ tới thằng Thông. Thế là tớ quyết định rẽ xuống làng Cót tìm đến thăm bố mẹ nó - Thịnh bỗng thở dài -Thật ra... mình không nên đến thì hơn. Nhìn thấy mình, chưa kịp nói gì thì bà mẹ cậu ấy đã lăn ra ngất xỉu... Sau đó lại đến các bà chị, bà cô... Biết bao nhiêu là nước mắt? Xã mới báo tử nó được vài tháng. Mình mò đến đó làm gì cơ chứ?
Trung đoàn trưởng Tiên an ủi:
-   Thì... đến thăm gia đinh đống đội đã hi sinh cũng là hợp đạo nghĩa chứ sao? Đối với thân nhân của họ thì dù chỉ một vài câu chuyện, một vài hổi ức, kỉ niệm vể người đã ra đi, cũng là quí lắm rồi. Để họ an tâm rằng con cái họ đã hi sinh anh dũng trên chiến trường thật, chứ không phải chỉ như rơi vào một cái hố đen thăm thẳm vô tăm tích của chiến tranh.
Thịnh mở ba lô lôi ra một gói nhỏ đưa cho Dân:
Mẹ cậu đích thân vượt hơn năm chục cây số mò đến tận nhà tôi để gửi cái gói này cho cậu đấy. Hôm gặp mẹ cậu ở nhà Thông, tôi cũng chỉ kịp nói với bà ấy rằng cậu khoẻ, còn nguyên cả chân tay và rất tiến bộ. Thế thôi. Vì mẹ cậu còn bận an ủi, trong nom me cậu thông. BÀ ấy lên nhà tôi buổi sáng, ở lại ăn cơm với vợ chồng tôi chiều mới về. Hỏi liên tục về cậu, báo hại tôi phải bịa ra hàng trăm câu chuyện về cậu để hầu chuyện bà ấy. Vì thực ra tớ có biết gì nhiều về cậu đâu cơ chứ.
Dân đột nhiên lo lắng hòi:
-   Vậy… anh bịa ra những chuyện gì về tôi?
Thịnh nhăn mặt xua tay:
-   Bố ai mà nhớ được. Đại loại những chuyện gì mà bà ấy thích nghe. Tỷ như chuyện cậu trẻ tuổi lại thông minh tuấn tú, đích thị trai Hà Thành nên đi đến đâu đàn bà con gái cùng bu đến như trấu. Chuyện vợ con cho chú ấy thì bà khỏi lo. Không chừng đến ngày đánh Mỹ xong, chú ấy không chỉ mang về một lô một lốc huân chương mà còn dẫn về Hà Nội cho bà hàng chục đứa cháu nội ấy chứ!
Thịnh vừa nóì vừa cười ha hả khiến Dân cũng tin rằng những chuyện anh nói chỉ là để nói cho vui thôi. Tuy vậy, trong lòng anh bồng cồn lên một nỗi nhớ mẹ, nhớ quê hương da diết. Có một câu hỏi đau đáu trong lòng nhưng anh không dám hỏi vì anh rất sợ nghe câu trả lời, nhẩt là từ miệng một người nổi tiếng là thẳng thẳn trung thực như anh Thịnh. Đó là về cha anh? Không biết từ ngày anh ra đi tới nay ông ấy có còn rượu chè bê bết, ngày nào cũng say xỉn về nhà hành hạ vợ con nữa hay không? Dường như đoán được tâm trạng cùa Dân, tiểu đoàn trường Thịnh bước tới vỗ nhẹ vào lưng anh, an ủi:
-   Yên chí đi. Mẹ cậu có dặn tôi nói với cậu rằng hồi này bố cậu đã tiến bộ hơn nhiều rồi. Bằng chứng là xã người ta đã dám giao cho bố cậu làm bảo vệ, chuyên lo đánh kẻng báo động và báo lên xuống lớp ờ trưởng cấp 1 của làng. Thế là yên tâm rồi nhé-
-   Cậu em trai của chú mày thì đã lấy vợ rổi, cô bé có nghề làm máy khâu, được nhận hàng của nhà máy may Chiến Thắng về làm gia công. Vừa kiếm được tiền vừa giúp mẹ lo việc nhà.
....

...
Dân như trút được gánh nặng, vội châm điếu thuốc Thịnh vừa cho, hút ngon lành. Tiểu đoàn trưởng Thịnh ngổi xuống chiếc ghế gỗ và bắt đầu thao thao kể chuyện hậu phương. Cái giọng Sơn Tây của anh vốn dĩ đã khó nghe, vào những lúc xúc động dạt dào như thế này lại càng khó nghe hơn. Để mặc cho anh ta ba hoa một hổi, trung đoàn trưởng mới đột ngột ngắt lờỉ:
-   Thôi được rồi... Nhưng tớ hỏi thực, mẹ thằng cu Thành hổi này có còn ghen với cái cô giáo người Mường trong Lương Sơn ngày nào nữa không?
-   Thôi, chứ còn ghen tuông gì nữa. Mà người ta cũng đi lấy chồng rổi.
Trung đoàn trưởng nháy mắt hỏi dồn:
-   Làm sao mà cậu biết?
-   Thì... em cũng chỉ... hỏi thăm thôi!
-   Như vậy là vẫn còn vương vấn rồi nhé.
Đó là câu chuyện xảy ra từ năm 1967, khi trung đoàn đang luyện tập để chuẩn bị đi chiến trường. Hồi ấy Thịnh đang còn là trung đội trưởng ở một đại đội chủ công. Trong đại đội còn có chú em ruột của vợ Thịnh là chiến sĩ trinh sát của tiểu đoàn. Chẳng may thế nào, một hôm cậu em trinh sát vớ được ông anh vợ đang tình tự trong ruộng mía với một cô giáo trẻ trong bản Mường gần đó. Cậu không báo cáo tổ chức nhưng nhân lần về tranh thủ liền mang câu chuyện đó ra kể với bà chị gái. Thế là bà chị nổi ba máu sáu cơn, tốc một mạch từ Sơn tây vào Hòa Bình, nơi sư đoàn đang rèn quân để chuẩn bị đi B. Vào tới nơi cô không gặp chồng ngay mà lập tức đến tận tr trường tìm cô giáo người Mường. Không aa biết sự thể cuộc gặp ấy diễn ra thế nào, nhưng vào một buổi chiều anh chàng đang chỉ huy bộ đội tập luyện trên thao trường thì cô vợ và người tình cùng đột ngộ xuất hiện. Anh chàng sợ tái mặt, nhưng đã khôn ngoan túm lấy ông Tiên, lúc đó là tỉểu đoàn trưởng đang có mặt trên thao trường, thành thật năn nỉ:
-   Thủ trưởng ơi„. Cứu em với… Làm thế nào mà nhà em nó… đưa được cả cái cô giáo Vang ra tận đây kìa. Trước đó, ông Tiên cũng đã nghe anh em trong đơn vị xì xào bàn tán về chuyện anh chàng Thịnh này thường hay đi về, lui tới chỗ các cô giáo ở trường cấp 1 trong bản. Hóa ra chuyện nảy... có thật... và không đơn giản tí nào. Là người nhanh trí, ông lập tức tháo ngòi nổ bằng cách bước xuống chân đồi, tìm cách ngăn hai người đàn bà lại:
-   Xin lỗi hai chị. anh em đang tập luyện, không ai được vào thao trường. Mời hai chị về nhà khách Ban chỉ huy tiểu đoàn. Tập xong, anh Thịnh sẽ về ngay. Tôi sẽ tiếp các chị.
Rồi ông vui vẻ như không hề biết chuyện gì. Vừa đi vừa nói chuyện về sự tài giỏi của trung đội trưởng Thịnh trong luyện quân, nào là chuyện trung đội anh ta liên tục là đơn vị tiên tiến trong nhiều tháng, nào là cả trung đội vừa bắn đạn thật đạt loại giỏi, nào là tay Thịnh này rất có triển vọng, còn tiến xa. Nhưng anh chàng cũng có cái tật dẻo mỏ, lại là cây tấu hài rất có duyên, lại giỏi công tác dân vận, nên đi tới đâu cũng được nhân dân yêu mến.
-   Thảo nào mà... có người chết mê chết mệt người ta. Đến nỗi, biết người ta vợ con bề bề rồi mà cũng cứ lăn vào!
-   Cô nói sao... Cái anh chàng Thịnh này lại dám làm những chuyện bậy bạ như thế cơ à? Được, cô cứ để đó cho tôi. Phen này tôi sẽ cho nó ra bã.
Cô vợ bỗng khựng lại:
-   Là sao hả anh?
-   Tôi sẽ kỉ luật cho sặc gạch... Chứ quân nhân của tiểu đoàn này không thể có những biểu hiện vi phạm đạo đức như vậy được.
Chị vợ sợ tái mặt:
-   Nhưng nhà em... mới chỉ... là... em chỉ nỏi đùa thế thôi chứ đã có gì đâu ạ?
Ông tiểu đoàn trưởng gật gù:
-   Chị nói thế thì... tôi yên tâm rổi. Cứ tưởng cái thằng Thịnh nó đã làm chuyện gì bậy bạ rồi. A, mà hình như cô này...
-   Cô ấy... - Vợ Thịnh nhìn cô giáo rồi nhanh miệng giải thích - Chả là nhà em hỏi thăm đường vào đơn vị anh Thịnh... may quá, gặp cô này nhận là có quen biết các anh trong đơn vị anh Thịnh nên... đưa em vào đây.
-   Tốt lắm. Cám ơn cô nhé. Bây giờ thì cô có thể về được rồi, chị Thịnh ở lại đây chờ anh ấy cho trung đội kiểm tra xong thì sẽ về.
Cô giáo người Mường mặt đỏ như gấc, lúng búng chào hai người rồi vội vã quay về.
Thế là anh trung đội trưởng Thịnh ngày ấy đã thoát hiểm. Bây giờ nghe trung đoàn trưởng nhắc lại chuyện cũ, Thịnh bỗng thấy nao lòng. Từ ấy đến nay anh luôn nhớ ơn người thủ trưởng đã cứu mình một bàn... thua trông thấy.
Hồi đó... kể ra thì... em cũng hơi quá đà thật. May mà vợ em cũng nhanh quên. Với lại ngày đó đơn vị cũng đang rục rịch chuẩn bị đi chiến trường, vợ chồng biết còn gặp nhau được mấy lần nữa mà giận hờn nhau cho mệt...
-   Dân từng biết ở trung đoàn này trung đoàn trưởng Đồng Duy Tiên được cán bộ chiến sĩ yêu mến, tin cậy vì nhiều phẩm chất tốt đẹp, trong đó có tấm lòng đại lượng, bao dung. Tuy vậy, khi vào trận ông lại là người rất nghiêm khắc, quyết đoán. Đặc biệt ông dị ứng với những biểu hiện yếu đuối, ươn hèn của cấp dưới. Nhưng khi còn là lính trinh sát của trung đoàn, Dân từng chứng kiến một lần trung đoàn trưởng đã phải rơi nước mắt. Đó là những ngày hè đỏ lửa và đẫm máu khi trung đoàn đang chiến đấu trong khu tứ giác ở cánh Đông chiến trường Đường 9 - Bắc Quảng Trị. Lúc đó ông còn là Tham mưu trưởng trung đoàn, trực tiếp chỉ huy các đơn vị của trung đoàn nhảy dù vào khu tứ giác xây dựng tuyến chốt liên hoàn trên đường quốc lộ số 1 và Đường 9, trong đó có điểm chốt quan trọng tại Ngã tư Sòng. Sau năm ngày chiến đấu kiên cường, trung đoàn đã hoàn thành nhiệm vụ thu hút một lực lượng lớn quân Mỹ thuộc sư đoàn Thủy quân lục chiến phải rời chiến trưởng Khe Sanh để về giải tỏa những điểm chốt liên hoàn mà trung đoàn đã cắm vào giữa khu yết hầu của địch ở Đông Bắc thị xã Đông Hà . Nhưng sau năm ngày chiến đấu ác liệt trong vòng vây trùng điệp của địch,
trung đoàn cũng đã bị thương vong khá nhiều. Đến khi cấp trên xác định trung đoàn đã hoàn thành nhỉệm vụ, được phép rút lui khỏi khu tứ giác để bảo toàn lực lượng thì số thương binh, liệt sĩ còn tồn đọng trong khu chiến khá là nhiểu. Lực lượng vận tải, cáng thương của sư đoàn không thể xuyên qua vòng vây của bọn thủy quân lục chiến để vào chi viện, quân số còn khỏe mạnh của

trung đoàn không thể đủ để đưa hết các liệt sĩ ra phía sau. Tham
mưu trưởng Tiên đã phải ra một quyết định hết sức khó khăn
là tất cả mọi người, từ chiến sĩ đến chỉ huy trung đoàn đều phải tham gia cáng thương, ưu tiên đưa hết thương binh ra, còn các liệt sĩ thì ông đành phải ra lệnh cho anh em chôn cất tại chỗ rồi san bằng đi để xóa dấu vết, để phòng khi địch trở lại sẽ xâm phạm tới thi thể của đồng chí mình. Mệnh lệnh của ông đẫ được thực hiện, nhưng sau khi đã san phẳng những ngôi mộ của các liệt sĩ, đánh dấu kĩ trên bản đồ, ông đã rũ xuống, ngồi chết lặng hàng giờ không nhấc nổi bước chân. Trên gương mặt ông, những dòng nước mắt tuôn lã chã. Dân và mấy chiến sĩ đi cùng bảo vệ chỉ huy cũng đều ôm mặt khóc nửc nở. Đêm hôm đó trung đoàn đã bí mật luồn lách để thoát khỏi vòng vây trùng điệp của địch một cách an toàn. Đó là một cuộc lui quân kì diệu mà cán bộ chiến sĩ trung đoàn 3 không bao giờ quên. Sau chiến dịch, cấp trên đã tặng Huân chương Chiến công hạng Nhất cho trung đoàn, nhiều cán bộ, chiến sĩ cũng được tặng huân chương. Riêng Tham mưu trưởng trung đoàn xin không nhận bất kì hình thức khen thưởng nào. Trong cuộc họp Thường vụ Đảng ủy trung đoàn để rút kinh nghiệm, khỉi có đồng chí đề nghị cấp trên xét tặng huân chương cho Tham mưu trưởng, ông đã thẳng thắn nói rằng: đánh giỏi đến mấy, thắng to đến mấy mà phải bỏ các liệt sĩ lại trên trận địa thi cũng là có tội, cấp trên chưa kỉ luật là may rồi, còn khen thưởng cái nỗi gì?
Hết chiến dịch Mậu Thân, Dân được đề bạt trung đội trưởng trinh sát. Từ đó tới nay không có trận đánh nào anh không được cùng Tham mưu trưởng đi làm công tác chuẩn bị. Hai thầy tr ò ngày càng trở nên thân thiết. Nhưng đến mùa mưa năm đó anh lại bị điều lên sư đoàn chỉ huy một đội trinh sát luồn sâu nắm địch trong chiến dịch “chống địch nhảy cóc”. Đến khi sư đoàn được lệnh ra Bắc củng cố lực lượng, luyện tập bổ sung để chuẩn bị cho những nhiệm vụ mới thì Tham mưu trưởng được để bạt làm trung đoàn trưởng, Dân cũng được sư đoàn trả về trung đoàn nhưng lạỉ được điều lên Ban tác chiến làm trợ lí. Hôm anh lên nhận nhiệm vụ tại Ban tác chiến, trung đoàn trưởng đã tới để gặp mặt, động viên anh. ông chỉ nhẹ nhàng vỗ vai anh và bảo:
-   Cậu giỏi về bản đồ, giỏi đi rừng. Tớ cần cậu về trên này để hỗ trợ chỉ huy trung đoàn trong những nhiệm vụ sắp tới.
Như vậy nên cái chuyện trung đoàn tiếp tục luyện tập bổ sung chiến thuật đánh địch trên địa hình rừng núi đâu phải là chuyện ngẫu hứng, nhất thời của người chỉ huy.
Chừng như cũng đả vơi chuyện, tiểu đoàn trưởng Thịnh xin phép vể đơn vị, trung đoản trưởng bắt tay anh một lấn nữa rối nóI Tốt lắm, cậu vể rẤt kịp thời. VÌ kể từ ngày mai trung đoàn sẽ tiếp nhận thêm nhiểu tân binh và bắt đẩu chương trình luyện tập bổ sung các chiến thuật đánh địch trên những địa hình rừng núi.
Tiểu đoàn trưởng Thịnh vừa khoác ba lô lên vai vừa nói:
-   Cầu trời lần này ra trận sẽ không phải trở lại cái vùng cát trắng phía Đông Quảng Trị. Thú thật với thủ trưởng cứ nằm mơ là tôi lại thấy mình rúc đầu vào cát để tránh pháo bầy từ biển bắn vào. Tỉnh dậy, mồ hôi tuôn ra ướt như tắm. Nếu được chọn thì tôỉ thích đánh nhau trên rừng hơn.

5.
Trong trung đoàn 3, Kiều Bá Thịnh là một tiểu đoàn trưởng vào loại cứng nhất. Đánh giặc thì rất lỳ, nhưng phải cái tính phong lưu phóng khoáng, ăn nói thường không biết giữ gìn.
Mấy tay trợ lí cơ quan trung đoàn rất ngại làm việc với Thịnh, vì mỗi khi xuống tiểu đoàn, anh nào ú ớ, uốn nắn chỉ trỏ không có lí là Thịnh phang liền.
Hôm nay Dân được phân công xuống theo dõi tiểu đoàn của Thịnh tập khoa mục đại đội bộ binh đánh địch phòng ngự lâm thời trên cao điểm. Thực ra đây là bài diễn tập cấp tiểu đoàn, nhưng mấy hôm nay đang còn phân đoạn để tiểu đoàn trực tiếp chỉ huy, uốn nắn các phần đội nằm trong đội hình tiểu đoàn tấn công. Dân vừa ra đến bãi tập thì đá nghe thấy tiếng tiểu đoàn trưởng oang oang quát đại đội trưởng đại đội 3;
-   Đánh đấm cái kiểu gì mà cứ giật cục, giật cục thế ông Giai. Trong tình huống này địch mới đổ quân, phòng ngự lâm thời, công sự trận địa chưa xây dựng vững chắc, Vì thế mở xong cửa, pháo binh chuẩn bị vừa dứt là ông phải cho quân đánh ào lên ngay đi chứ!
-   Doạn này sườn đồi dốc quá tiểu đoàn trưởng ạ - Đại đội trưởng Giai thanh minh.
-   Dốc cũng phải đẩy nhanh tốc độ lên. Nên nhớ rằng trong chíến đấu thì ngoài độ dốc ông còn phải đối đầu với bom pháo và cả hỏa lực bắn thẳng của địch nữa. Lừng chừng ở cửa mở như vậy là nướng quân đấy.
Vừa nhìn thấy trợ lý Dân đi tới, Thịnh đã quay lại vặc ngay:
-   Này ông trợ lí cơ quan. Trên ấy thằng nào ra tình huống mà ngu thế không biết. Néu tôi mà là thằng địch thì khi chiếm được cao điểm này rồi tôi sẽ cho ngay một trung đội với một khẩu súng máy, một khẩu cối 61 chốt trên cái mỏm yên ngựa kia, từ đó tôi dùng hỏa lực xỉa xuống thì mũi chính diện của các ông có đến mùa quít cũng chẳng lên được cao điếm này.
Dân hiểu ý vội thanh minh:
-   Đấy sẽ là tình huống tiếp theo, anh Thịnh ạ.
-    Tiếp theo cái con khỉ... Thằng địch nó lại để cho các ông có thời gian mà nâng lên đặt xuống nữa hay sao. Đừng bao giờ nghĩ thằng địch nó ngu hơn mình.
Dân cho rằng ý kiến của Thịnh là có lí, rõ ràng ở đây cần có thêm một tình huống phải xứ lí song song với quá trình đánh chiếm mục tiêu chính.
-   Ông nói có lí đấy! Giả sử, khi đưa quân vào tiếp cận mục tiêu ông mới phát hiện ra rằng địch đã kịp cho quân bung ra chiếm mỏm yên ngựa bên phải đội hình của ông thì ông sẽ xử lí thế nào?
-   Tôi sẽ sử dụng một lực lượng nhỏ bí mật tiếp cận. Ngay khi hỏa lực ta bắn chuẩn bị trên hướng mục tiêu chính thì tôi sẽ cho cánh quân ấy xung phong đánh chiếm thật nhanh mỏm yên ngựa. Như thế vừa có tác dụng nghi binh thu hút địch về hướng đó trong khi quân của tôi đang tiếp cận, vừa bảo đảm rằng khi bộ đội của tôi vào tới vị trí xuất phát tiến công trên hướng chính sẽ không bị hỏa lực của bọn nó xả chéo vào bên sườn.
-   Hay đấy - Dân vỗ tay khen - Để tôi về báo cáo với trung đoàn xin bổ sung chi tiết này vào phương án để đến khi thao diễn cấp tiểu đoàn, các anh có thể áp dụng phương án đó.
Buổi trưa, trở về trung đoàn anh lập tức báo cáo ý kiến bổ sung tình huống của tiểu đoàn trưởng Kiểu Bá Thịnh với trung đoàn trưởng. Nghe xong, ông mỉm cười gật gù:
-   Tay này quả là có nhãn quan chiến thuật. Đó đúng là điều còn sơ hở trong phương án tác chiến của trung đoàn. Cậu cứ báo cáo với trưởng ban của cậu rằng tôi đồng ý bổ sung tình huống đó vào văn kiện diễn tập.
Buổi chiều Dân ghé qua trận địa trực chiến của trung đội nữ dân quân. Thấy anh tới, các “nữ pháo thủ” liền nhấp nháy nhau rồi hét toáng lên gọi trung đội trưởng:
-   Chị Miên ơi... Chị Miên! Cái nhà anh chủ lực đẹp trai lại đến để “hợp đồng tác chiến” đây này!
Miên chạy tới, hai má ửng đỏ.
-   Có chuyện chi không anh? - Cô hỏi, mắt lúng liếng.
-   Không... tôi chỉ ghé qua... xem chị em có cần chi không?
-   Nỏ cần chi mô... Tụi em nhớ phương án hiệp đồng với mấy anh rồi mà.
-   Vậy... thì tôi đi nghe.
-   Dạ... - Cô khẽ gật đầu rồi nói nhỏ - Nhưng tối nay em không phải trực trên trận địa. Anh có rỗi... qua chơi nghe!

Chương hai
Đã quá nửa đêm. Toàn trung đoàn bật dậy vì có lệnh báo động. Ngọn đèn dầu trong nhà chỉ huy trung đoàn sáng leo lét. Trung đoàn trưởng Tiên ngồi lặng bên tấm bản đồ trải rộng trên chiếc bàn gỗ rộng. Các sĩ quan chỉ huy các tiểu đoàn và những trợ lí chủ chốt của cơ quan trung đoàn lục tục kéo đến.
Đêm qua máy bay B52 Mỹ ném bom rải thảm ven những tuyến đường phía Tây Quảng Bình. Từ nơi đóng quân của trung đoàn mọi người lính đểu giật mình thức dậy khi nghe tiếng bom nổ rền. Khi mọi người đã tới đông đủ, trung đoàn trưởng đứng dậy, nhìn quanh một lượt các sĩ quan rồi nói:
-   Hẳn các đồng chí đểu đã nghe thấy tiếng bom nổ cách đây chừng hơn một giờ. Đó là lối đánh bom rải thảm, hủy diệt của không quân chiến lược Mỹ. B52 Mỹ vẫn đi trút bom, chứng tỏ mọi cam kết về hạn chế ném bom miền Bắc của đế quốc Mỹ đểu là những lời giả dối. Đêm qua chúng tấn công vào tuyến tập kết hàng hóa chi viện cho chiến trường ở phía Tây Quảng Bình và Vĩnh Linh. Điểm gần chúng ta nhất là khu vực nông trường Quyết Thắng, cách đây chừng hơn chục kilômét. Ở đó không có những kho tàng lớn nhưng có một tiểu đoàn thanh niên xung phong vừa tập kết mấy ngày qua chuẩn bị làm nhiệm vụ phục vụ cho chiến cục mùa khô năm nay. Đơn vị này bị thương vong rất nặng nể. Tôi vừa nhận được điện của cấp trên yêu cầu đơn vị ta cử một lực lượng tới đó trước khi trời sáng để khắc phục hậu quả. Sau khi đã bàn bạc với đồng chí phó chính ủy và Ban chỉ huy trung đoàn, tôi quyết định như sau:
-   Đồng chí Kiểu Bá Thịnh, tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn 1 nhận lệnh.
Tiểu đoàn trưởng Thịnh bước lên một bước hô lớn:
-   Tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn 1 có mặt.
Trung đoàn trưởng lại nhìn lướt qua đội ngũ những cán bộ đang đứng lô nhô quanh mình. I
-   Đồng chí đại đội trưởng đại đội 24 quân y.
-   Có tôi!
-    Đồng chí đại đội trưởng đại đội 25 vận tải.
-   Đại đội 25 có mặt!
-   Đồng chí Lê Hoài Dân trợ lí tác chiến trung đoàn.
-   Có tôi!
-   Tôi ra lệnh như sau: Tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn 1, chỉ huy toàn bộ lực lượng của đại đội 1 và một đội phẫu thuật của đại đội 24 quân y, một trung đội vận tải đầy đủ của đại đội 25, cùng đồng chí Dân trợ lí tác chiến làm phó chỉ huy tạm thời, lập tức lên đường tới vị trí sau đây trên bản đồ để hỗ trợ các đơn vị đang giải quyết hậu quả sau trận ném bom của B52, trọng tâm là cứu chữa thương binh, chôn cất các liệt sĩ, sơ tán kho tàng. Nhiệm vụ của các đổng chí chỉ được coi là hoàn thành khi ở đó người ta không cần tới các đồng chí nữa. Các đồng chí có trách nhiệm đã rõ chưa?
Tiểu đoàn trưởng Thịnh đáp gọn:
-   Mệnh lệnh rõ!
-   Các đơn vị khác cho bộ đội sơ tán ra vị trí dự bị, củng cố hầm hào, để phòng B52 địch trở lại và đánh vào đội hình của trung đoàn. Nếu không đồng chí nào hỏi gì thêm thì các đồng chí lập tức bắt tay vào thực hiện nhiệm vụ.
Cán bộ chỉ huy các đơn lập tức rời Sở chỉ huy về vị trí của mình. Tiểu đoàn trưởng Thịnh và Dân nán lại nhận nhiệm vụ trên bản đồ, trung đoàn trưởng dặn thêm:
-   Các anh phải lập tức cho bộ đội vận động ngay trong đêm. Cố gắng đến vị trí càng sớm càng tốt. Vừa vận động vừa làm công tác tư tưởng cho bộ đội để anh em sẵn sàng đối mặt với thử thách trước cảnh xương máu, đặc biệt chú ý tới số anh em tân binh vừa bổ sung cho trung đoàn. Các đồng chí lưu ý thêm một điểu, đơn vị thanh niên xung phong này đa số là nữ. Hình ảnh các đồng chí nhìn thấy sẽ là những hình ảnh rất xúc động. Có thể đó là những cảnh tượng rất sốc mà cả các đồng chí cũng chưa từng gặp trên chiến trường. Thôi, các đồng chí đi đi. Nhanh phút nào anh chị em chúng ta sẽ bớt xương máu phút ấy.
Rời khỏi Sở chỉ huy, Thịnh vừa chạy vừa nói với Dân:
-   Tớ trở vể tập hợp đại đội 1. Cậu gom nhanh quân của đại đội 24 và đại đội 25. Ba mươi phút nữa phải có mặt ở đầu xóm Chát để hành quân. Rõ chưa?
Dân vừa thở vừa đáp;
-   Rõ rồi! Tôi sẽ đọc nhanh bản đồ để tìm đường đi gần nhất. Mà này, đằng nào cũng phải bơi qua một con sông đấy. Anh cho bộ đội của anh chuẩn bị túi bơi nhé.
Chạy ngang qua trận địa phòng không, chưa kịp rẽ dừng thì một cái bóng đột ngột lao tới:
-    Anh Dân... Em đây. Có chuyện gì mà bộ đội báo động thế?
Anh vừa ôm choàng lấy cái bóng trước mặt vừa nói trong hơi thở gấp:
-   Em không nghe tiếng bom nổ à?
-   Có. Hình như B52 trút bom trên hướng nông trường Quyết Thắng.
-   Đúng đấy. Trên đó thương vong nhiều lắm. Bọn anh được lệnh đưa bộ đội lên ngay để khắc phục hậu quả
-   Anh... đi luôn à?
-   Đi ngay bây giờ đây. Xong việc anh về. Em cũng phải nhắc chị em cảnh giác, củng cố hầm hào, trận địa cho chắc nhé.
-   Ước gì... em được đi cùng anh?
-   Vớ vẩn. Đi nhặt xác đồng đội chứ đi hội đi hè gì mà mơ với ước. Thôi nào, buông anh ra để anh còn đi chứ. Khẩn trương lắm rồi!
Lùng nhùng mất một lúc rồi anh cũng thoát ra khỏi vòng tay của cô chỉ huy dấn quân. Nàng còn kịp nhét vào tay anh mấy cuộn băng cứu thương: “Anh mang theo cái này. Nhỡ đạp phải bom bi”. “Đạp phải thì toi luôn chứ còn gì mà phải bông với băng”. “Gở mồm rứa ông kễnh? Mà đừng có chết vội đó nghe! Em không muốn mang thêm tiếng sát trai đâu đấy!” Đúng là những lời có cánh. Tình yêu thời chiến kì quặc đến thế là cùng.

2
Hơn hai tiếng đồng hồ sau khi nhận lệnh, tiểu đoàn trưởng Thịnh đã dẫn quân tới nơi cẩn phải tới. Một vùng rừng cao su nát bấy bởi bom đạn. Không gian khét mùi thuỗc bom và tanh nóng mùi máu người.
Trời chạng vạng sáng. Đây đó vẫn còn những đám cháy âm ỉ leo lét, những thân cây cao su cháy lập lòe như những cây nhang khổng lồ. Những bóng người chạy qua chay lại trong sương khói, mờ mờ ảo ảo như những hình nhân trên mặt đèn kéo quân, nhưng tiếng gọi nhau ời ỡi. Và những tiếng khóc, nhưng tiếng nấc khan, cố kìm nén của đàn bà con gái.
Trong khi tiểu đoàn trưởng Thịnh cho bộ đội tạm dừng chân bên một sườn đồi trọc để kiểm quân và xốc lại độí hình thì Dân được phân công chạy đi tìm người có trách nhiệm. Anh chạy vào khoảng rộng vừa bị bom đan cầy xới, vừa chạy vừa kêu to lên:
-   Tôi cần gặp người chỉ huy ở đầy!
-   Tôi cần gập người có trách nhiệm!
Một vài người hớt hải chạy qua trước mặt- Anh lại lớn tiếng
Hỏi. Nhưng không ai dừng lại, không ai trả lời. Một cáng võng lúp
xúp chậy qua. Dân túm lấy đòn cáng hỏi người cáng phía trước:
-   Tôi có thế gặp người chỉ huy ở đâu?
-   Chi huy nào? Tránh ra cho thương binh đi! Dân năn nỉ:
-   Tôi đưa lực lượng đến chi viện. TÔI cần gặp người chỉ huy ở đây.
-   Vậy thì đi theo chúng tôi. Ở cả đằng trạm cấp cứu ấy.
Dân lúp xúp chạy theo cái cáng. Đi chừng vài trăm mét thì tới trạm cấp cứu. Gọi lả trạm, nhưng thực ra chỉ là một khoảng đất trống. Ngừời ta giải tạm lên mặt đất những tấm bạt che hàng làm nơi cho thương binh nằm. Mấy mái tăng che tạm, trong đó lấp loáng ánh đèn. Có lẽ là nơi người ta đang thực hiện những ca
mổ cấp cứu. Người đi lại lộn xộn. Người kêu. Người khóc. Người gọi nhau ơi ới. Người quát lác hò hét. Mùi người, mùi máu, mùi diêm sinh, mùi ê te trộn lẫn tạo thành một thứ mùi đặc sệt đe dọa, chết chóc.
Cuối cùng Dân cũng tìm được một người “có trách nhiệm” Một người đàn ông bước tới, trên người ông vẫn còn khét lẹt mùi bom đạn trộn với mùi máu tanh nồng.
-   Tôi là chỉ huy tiểu đoàn thanh niên xung phong. Đồng chí đưa đến đây những gì giúp chúng tôi vậy?
-   Một đại đội bộ binh, một đội tải thương và một đội phẫu thuật.
-   Tốt rồi. Đồng chí đưa ngay đội phẫu thuật tới đây. Người bị thương cần phải mổ cấp cứu còn nhiều lắm. Còn đại đội bộ binh và đơn vị tải thương thì các đổng chí đưa vào khu trung tâm ngay. Chúng tôi muốn nhờ bộ đội thu gom giúp thi thể các đồng chí đã hi sinh, vẫn còn nhiều lắm. Từ lúc trúng bom đến giờ chúng tôi mới chỉ tập trung lo cứu những người bị thương và bới hầm sập thôi.
Nhận việc xong Dân vội chạy về nơi đơn vị tập kết. Anh nói qua nhiệm vụ cho tiểu đoàn trưởng Thịnh biết. Nghe xong Thịnh gọi các cán bộ chỉ huy lại và nói luôn:
-   Các đồng chí. Đây là hiện trường rồi. Có vẻ như các đơn vị trong khu vực này đã phải gánh chịu những tổn thất rất nặng nề. Máu của đồng chí đồng đội của chúng ta đã đổ. Chúng ta cần bắt tay vào nhiệm vụ ngay. Ba trung đội của đại đội một chia làm ba hướng, cứ xông vào những nơi bom đánh trúng mà tìm. Thấy người còn sống thì sơ cứu rối gọi đội tải thương đến chuyển về trạm phẫu. Gặp người chết thì gom lại một chỗ xử lí sau. Đội phẫu theo đồng chí Dân đến trạm cấp cứu và triển khai nhiệm
vụ cứu chữa thương binh ngay. Tất cả các đồng chí phải lưu ý, để phòng có bom bi nổ chậm và luôn cảnh giác, sẵn sàng đối phó với mọi tình huống có thể diễn ra.
Sau những lời quán triệt ngắn gọn của tiểu đoàn trưởng Thịnh, các mũi lập tức xông vào hiện trường, thực hiện nhiệm vụ. Trời hửng sáng, qui mô của vụ tàn phá, giết chóc đang dẩn phơi bày. Rõ ràng đây là một đòn tập kích mang tính hủy diệt. Có lẽ địch đã có được tin tức tình báo khá chính xác vế' nơi tập kết một lực lượng quan trọng của đối phương. Vi thế đã chọn đúng thời điểm để ra tay một cách tàn độc, không thương xót. Sau này Dân mới biết rằng, đơn vị bị tiến công là một tiểu đoàn thanh niên xung phong có tới hơn tám chục phần trăm là nữ, chủ yếu là chị em quê ở Thanh Hóa và Nghệ An. Họ vừa hành quân vào đây được vài ba ngày, đang chờ biên chế lại thành những tổ đội bổ sung cho các cung, trạm, kho tàng trên tuyến đường vận tải chiến lược chi viện cho các chiến trường Miền Nam. Nơi trú quân thì tạm bợ, hầm hố sơ sài, những người chỉ huy thì ít kinh nghiệm quản lí một đội hình lớn vừa đông người, lại vừa toàn là đàn bà, con gái. Thời gian này máy bay địch cũng ít đánh phá hậu phựơng ta hơn trước nên họ sinh ra chủ quan. Vì vậy khi bất ngờ bị tập kích thì đội hình trú quân của đơn vị bị rối loạn. Không có đủ hầm trú ẩn nên ngay từ khi loạt bom đầu tiên rơi xuống, chị em đã hoảng loạn chạy túa ra rừng cao su, phơi mình trên mật đất nên đã bị bom bi, bom phát quang gây sát thương nặng nề.
Dân đọc được và dễ dàng hình dung ra từng tình huống đã xảy ra ở nơi này trong đêm qua.
Mười giờ đêm các đại đội vừa kết thúc buổi sinh hoạt tập thể. Kể từ ngày đơn vị hành quân tới đây, đêm nào cũng diễn ra những buổi sinh hoạt như vậy. Nội dung thì không có gì nhiều, uốn nắn về nội qui, nề nếp thì cũng không cần thiết nữa vì chỉ vài ngày nữa thôi tiểu đoàn sẽ bị xé lẻ, mỗi người sẽ được phân về một nơi để phục vụ dọc tuyến đường Trường Sơn. Lên lớp, tổ chức diễn đàn để củng cố tinh thẩn tư tưởng thì cũng chẳng cần, vì tất thẩy họ đểu là những người trẻ tuổi, tình nguyện vào thanh niên xung phong đi chống Mỹ cứu nước, trái tim luôn sôi sục ngọn lửa căm thù giặc Mỹ xâm lược, đều đau đáu một tình yêu với đất nước, quê hương. Nhưng buổi tối không thể không sinh hoạt tập thể, ít nhất để tránh sự buồn chán. Vì thế nội dung sinh hoạt cũng tùy hứng, đại đội nào nghĩ ra hình thức gì thì tổ chức sinh hoạt theo hình thức đó, chủ yếu là sinh hoạt văn nghệ, hò hát tập thể. Vi thế cứ tới bảy giờ tối là cả khu rừng cao su tiểu đoàn đóng quân rộn vang tiếng hát. Có nơi còn tổ chức đốt lửa trại mặc dù vẫn có qui định hạn chế khói lửa để giữ bí mật nơi đóng quân. Cánh rừng cao su này tuy từ lâu không được chăm sóc nhưng vẫn rất xanh tốt, chen giữa những luống cao su là những băng bụi cây, cỏ dại. Vừa qua mùa mưa nên cây cối xanh tốt, đi dưới tán rừng cao su có nơi không nhìn thấy ánh mặt trời. Từ cuối năm 1968 tới nay khu vực này không một lần bị đánh phá. Có vẻ như Bộ chỉ huy không quân chiến lược quân đội Mỹ đã bỏ quên nơi này trên bản đổ oanh kích. Mấy năm trước ta đánh mạnh ở Đường 9 - Bắc Quảng Trị thì không ít lần máy bay do thám không người lái, và cả các loại do thám có người lái như L19, OVIO, C130... đôi khi cũng dám cả gan mò ra tận đây để chụp ảnh, thả cây nhiệt đới nhằm dò tìm các tuyến đường, các khu kho tàng, nơi giấu quân của quân đội ta.
Không ai biết được vì sao cánh rừng cao su ấy bỗng trở thành mục tiêu của một phi vụ ném bom rải thảm của máy bay B52. Nhưng cũng có thể qua suy luận mà hiểu ra lí do đó. Bây giờ là
thời điểm sắp bước vào mùa khô 1970 - 1971. Rất có thể trong các cơ quan Tổng hành dinh của quân đội Mỹ và Quân đội Sài Gòn các nhà hoạch định chiến lược của họ đang toan tính những kế hoạch cho mùa khô năm nay, có thể đó là các kế hoạch phòng ngự, ngăn chặn, cũng có thể là những kế hoạch cho một cuộc tiến công lớn (Sau này thì chúng tá biết rằng vào thời điểm đó Bộ chỉ huy quân đội Mỹ và Bộ chỉ huy quân đội Sài Gòn đang ráo riết chuẩn bị cho chiến dịch Lam Sơn 719, tiến công ra vùng hạ Lào nhằm ngăn chặn tuyến vận tải chiến lược mà họ vẫn gọi là đường mòn Hồ Chí Minh). Để chuẩn bị cho những kế hoạch đó thì việc tăng cường do thám, trinh sát hậu phương địch cũng là việc dứt khoát phải làm. Có lẽ vì thế mà họ đã phát hiện ra có một điểm giấu quân cùa đối phương vừa xuất hiện ở khu vực này. Tùy theo cách đánh giá tin tức tình báo thu thập được mà họ quyết định phải đánh một đòn hủy diệt để ngăn chặn lực lượng mới xuất hiện này tiếp cận khu vực chiến trường Đường 9 - Nam Lào. Quyết định được nhanh chóng đưa ra và một phi đội máy bay ném bom B52 đã được lệnh cất cánh.

3   .
Xác người ở khắp nơi. Xương thịt, áo quần, tóc tai đàn bà con gái văng ra khắp nơi. Mùi máu trộn với mùi thuốc bom thuộc đạn xông lên nồng nặc, ngấm vào từng ngõ ngạc, từng ngọn cỏ, lá cây tạo nên một vùng không gian xú uế âm u tang tóc đến rợn người. Là một người nổi tiếng gan góc trong chiến đấu nhưng tiểu đoàn trưởng Kiều Bá Thịnh cũng cảm thấy rụng rời, ớn lạnh khi qui mô cuộc tàn sát dần dần được phơi bày dưới ánh mặt trời. Trước khi bộ đội của anh tới hiện trường, lực lượng
ứng cứu còn rất mỏng. Quanh đây không có đơn vị lớn nào đóng quân mà chỉ có một vài đơn vị kho trạm, một đại đội vận tải, một phân đội công binh và một đơn yị cao xạ pháo bảo vệ khu vực ngã ba đường 20. Dân cư trong vùng không nhiều, đa số là cư dân của nông trường còn trụ lại, nhưng chủ yếu là người già, đàn bà và trẻ con. Trong số các đơn vị dân cư này thì đã có một vài đơn vị cũng bị trúng bom, họ còn phải tự lo khắc phục hậu quả của mình. Vì thế chỉ có vài chục người, hai chiếc xe vận tải, một vài tổ quân y được phái tới chi viện cho tiểu đoàn thanh niên xung phong. Lực lượng chính của tiểu đoàn thì tan tác khắp nơi, đến giờ chỉ huy các phân đội người còn người mất, người bị thương, nên vẫn chưa nắm được quân số còn lại của mình. Những chị em sống sót thì tới lúc này vẫn hoảng loạn, người thì chỉ biết chạy khắp nơi vừa khóc vừa la gọi đồng đội, người ôm xác bạn bè mà khóc, nhiều ngươi rơi vào trạng thái thẩn kinh bất định, không ngừng la hét hoặc ngất lên ngất xuống. Chỉ có một số không nhiều anh chị em kịp lấy lại tinh thần để tham gia vào việc cứu người bị thương và gom xác người chết.
Họ là những người sinh ra và lớn lên ở vùng tuyến lửa, cũng từng biết đến bom đạn, biết đến những đau thương, mất mát, nhưng chưa bao giờ họ gặp phải một tình cảnh khốc liệt bi thương như thế này nên việc mất tinh thần, hoảng loạn, thậm chí có người phát điên phát dồ lên cũng là điều dễ hiểu.
Những thi thể và rất nhiều những phần bị xé ra từ những cơ thể thanh tân, tràn đầy sức sống của những người con gái liên tiếp được đưa về xếp thành những hàng dài trên những tấm tăng, tấm bạt trải trên nền đất đỏ... Ông tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn thanh niên xung phong quần áo xộc xệch, tơ tướp, tóc tai bù xù, mặt mày tái xanh, hốc hác... trên tay cầm một cuốn sổ bìa xanh
nhàu nát, ông vừa rên ư ử vừa chạy loè xòe quanh những hàng xác người mà chẳng biết làm gi. Thấy Thịnh đi tới, ông ta dang cả hai cánh tay ra như muốn ôm lấy đống xác chết của các cô gái, miệng lắp bắp:
-   Chưa hết đâu! Chưa hết đâu..; đổng chí thấy đấy... thấy đấy...
Thịnh nghiến râng văng tục:
-   Mẹ kiếp! Đánh giặc cái kiểu gì mà phí phạm xương máu thế này? Các ông còn dám vác mặt về quê nữa không?
-   Tui... tui nỏ biết nữa Đáng ra.. tui cũng nên nằm chỗ tê tề! Sao bom đạn thằng Mỹ lại chừa tui ra? Khổ cách chi đồng chí ơi!
Những lời cuối cùng ông hộc lên, chất chứa một nỗi thống khổ khôn cùng khiến Thịnh cũng động lòng.
Vừa lúc đó các chiến sĩ của Thịnh khiêng về thêm mấy cái xác đầm đìa máu. Ồng tiểu đoàn trưởng khốn khổ và hai nữ thanh niên xong phong vội xô lại:
-   Đây là con Thảo, em út đại đội 4. Mà... hai cái chân của nó đâu rồi hả trời!
Một cô kêu thất thanh khi tấm tăng rách che tạm thân thể người chết được lật ra. Ông chỉ huy tiểu đọàn ngồi bệt xuống bên cạnh mếu máo:
-   Nó... Nó là cháu ruột tui đấỵ. Chú đã năm lần bảy lượt nói rằng cháu còn trẻ quá, chưa đủ tủi… (tuổi). Vậy mà mày cứ đòi đi cho bằng được. Bây chừ chú... chú biết ăn nói với bố mẹ ra răng?
Một thi thể khác được đặt xuống.
Đây là... đứa nào chú Tươi?
ông tiểu đoàn trưởng khốn khổ gạt nước mắt nhìn chăm chăm vào cái xác có gương mặt nát bấy rồi thở dài lắc đẩu:
-   Tui... cũng chịu thôi... Mặt mũi nó thế kia thì...
Lại một thi thể nữa.
-   Đây là con Vy bên đại đội Tĩnh Gia... Sao đại đội bay bị nhiều thế hả Hằng? Hăm sáu đứa rồi đấy.
Cô gái tên Hằng, đứng bên cạnh bật khóc rồi tức tưởi kể:
-   Tội nghiệp nó quá. Nó mới gặp chồng từ chiến trường ra cách đây ba ngày. Anh ấy nghỉ ở trạm T6, nghe tin có rất nhiều thanh niên xung phong quê Thanh Hóa mới vô nên mò ra tìm đồng hương. May sao lại gặp được vợ.
Nghe nó kể hai đứa cưới nhau hôm trước thì hôm sau anh ấy trả phép để đi chiến trường. Biền biệt ba năm không tin tức. Con Vy xin đi thanh niên xung phong hi vọng ra tiền tuyến sẽ tìm được chồng. Ai dè gặp nhau thật. Đại đội giữ anh ấy lại một đêm, chị em đồng hương làm một bữa cơm liên hoan rồi lấy tăng võng che tạm cho hai người căn buồng hạnh phúc. Đêm ấy chị em râm ran tán chuyện cả đêm không ngủ được. Sáng sớm anh ấy về trạm để tiếp tục hành quân ra Bắc đi học sĩ quan. Từ hôm đó tới đêm qua, nó vui như tết, cứ ngỡ trên thế gian này không ai hạnh phúc bằng mình. Vậy mà giờ thì... thế này ư vy ơi...
-   Tạnh ngay đi, con bé kia... Còn phải lo cho chị em của chúng bay đã chứ.
Ông Tươi mắng át đi, trong khi nước mắt vẫn giàn giụa trên đôi gò má đen sạm của ông.
Lại có thêm mấy thi thể đẫm máu nữa được mang tới.

4
Dân cố hết sức ghì chặt lấy cậu chiến sĩ trẻ đang vừa lổng lộn như điên như cuồng vừa la hét váng cả cánh rừng chết chóc:
-   Thả tôi ra! Thả tôi ra... Tôi phải đi tìm chị tôi. Chị tôi đâu? Chị tôi đâu? Chị Ngà ơi! ơi chị Ngà ơi! Chị nằm đâu rồi! Em là thằng Ngải... Em trai của chị đây!
Đó là Lê Văn Ngải, quê ở huyện Tĩnh Gia, chiến sĩ của đại đội 1 mới được bổ sung vào đơn vị được hơn một tháng. Khi hành quân tới hiện trường vụ ném bom rải thảm, bắt đầu thực hiện nhiệm vụ thì Ngải gặp được một cô gái cùng làng là thanh niên xung phong may mắn thoát chết trong trận bom hủy diệt. Qua cô gái làng Ngải biết rằng chị gái mình cũng có mặt trong đoàn thanh niên xung phong này và cô khẳng định rằng chị Ngà, trung đội trưởng của cô chắc chắn đã hi sinh rồi. Thế là từ lúc đó Ngải lồng lộn chạy khắp nơi đi tìm xác chị. Anh em trong tiểu đội của Ngải chạy theo hết lời khuyên giải nhưng Ngải vẫn không tài nào giữ được sự bình tĩnh. Vừa lúc Dân đến. Anh quan sát cậu lính trẻ một lát rồi xông vào, ôm chặt lấy cậu ta:
-    Đồng chí Ngải... Bình tĩnh lại đi nào!
Ngải vẫn gào rống lên:
-   Em không bình tĩnh được! Chị em chết rồi. Em phải đi tìm chị em!
-    Được rồi... Ta sẽ đi tìm. Những cậu phải bình tĩnh lại đã. Không được lồng lộn lên như thế!
Một lát sau Ngải thôi la hét vùng vẫy. Dân vỗ vỗ vào lưng cậu ta bảo:
-   Được rồi. Bây giờ cậu đi với tôi. Nhưng phải luôn nhớ cậu cũng là người lính. Trong những lúc như thế này chúng ta càng phải kiên cường hơn. Dù cho chị gái cậu có hi sinh thì cũng giống như hàng trăm chị em khác còn đang nằm ngoài kia. Chúng ta phải nghĩ đến tất cả.
Vừa an ủi vỗ về Dân vừa dìu cậu lính trẻ đi vể phía bãi tập kết các liệt sĩ. Khi chỉ còn cách nơi ấy một hàng cao su, Dân giữ cậu ta dừng lại rồi nghiêm giọng:
-   Sắp tới nơi rổi. Bây giờ tôi yêu cầu đồng chí đứng yên, thở thật sâu vài hơi. Thế, tốt rồi. Bây giờ chúng ta sẽ tới đó. Ở đó còn có cả chị em thanh niên xung phong đang lo hậu sự cho đồng chí đổng đội mình. Cậu là chiến sĩ bộ đội chủ lực, không được làm chúng tôi mất mặt đấy.
' Cậu lính trẻ gật đầu:
-   Vâng... em sẽ cố... Nhưng... nhưng... nếu tìm thấy chị em thì...
Dân nói nhanh:
-   Thì lúc đó cậu cứ gục xuống, ôm lấy xác chị mà khóc thỏa thuê. Nhưng trước giây khắc đó... cặu phải thật kiên cường. Rõ chưa?
-    Thưa thủ trưởng, em nhớ rồi!
-    Vậy thì ta tới đó thôi!
Đã làm công tác tư tưởng cẩn thận đến như vậy, nhưng khi tới bãi tập kết các liệt sĩ, vừa lách qua mấy cô thanh niên xung phong đang đứng xung quanh bãi khóc rấm rức nhìn hai ông tiểu đoàn trưởng và mấy chị cứng tuổi, cứng bóng vía đang sửa sang chăm chút cho thi thể chị em trước khi bó vào tăng võng, chất lên xe tải đưa đi chôn cất, thì cậu lính trẻ của Dân bỗng hộc lên một tiếng “Chị ơi! Ôi chị ơi là chị ơi!” Rồi lao vào những hàng xác chết. Dân vội hốt hoảng lao theo. Tiểu đoàn trưởng Thịnh giật mình ngẩng lên quát lạc cả giọng:
-    Chúng bay đâu... Đuổi nó ra khỏi đây ngay!
Nhưng dường như ngoài Dân ra chẳng ai còn hơi sức mà thực hiện mệnh lệnh của ông. Ngược lại tiếng kêu thê lương xé ruột
của Ngải như một hòn đá lớn vừa rơi tôm vào cái vực chất chứa đẫy ấp cảm thương đang cố đè nén trong lòng các cô gái đứng xung quanh. Vả nó lập tức vỡ òa thành nhưng tiếng khóc nức nở, những tiếng kêu xé lòng, gọi chị, gọi em. Mấy người đàu ông cương cường nhất cũng bất chợt đứng chết lặng, hai tay buông xuôi trong một trạng thái bất lực hoàn toàn. Phải một lát sau, ông tiểu đoàn trưởng thanh niên xung phong mới đưa hai tay lên trời mà rên lên những tiếng khàn đặc.
-   Trời ơi là trời! Như ri thì tau còn biết nói răng nữa hề! Tan van tụi bay đó. Có câm cái miệng, cắn cái răng lại để mà bảo nhan lo cho tụi nó không hè?
Không ngờ những lời van vỉ của ông lại có tác dụng. Đám đông bu xung quanh bỗng nhiên im bặt. Cả cậu Ngải cũng khựng lại đứng như trời trồng giữa những hàng thi thể đã lạnh cứng.
Nhưng đúng vào thời khắc im lặng nghẹt thở đó thì từ phía ngoài đám chị em, bỗng vang lên một tiếng kêu thất thanh:
-   Trơi ơi thằng Ngải! Đúng thằng Ngải nhà tui rồi!
Rồi một cái bóng lạo ra. Đó là một người đàn bà nhàu nát với
mái tóc xã xượi, áo quẩn rách toang, bê bết những máu. Cậu lính trẻ sững sờ giây lát rổi như bừng tỉnh, cậu lao tới ôm chám lấy chị gái, rúc đầu vào ngực chị mà khóc không thành tiếng.
-   Em... em tưởng chị... chết rồi!
-   Thỉ chị cũng tường mình chết rổi - Cồ chị vừa thở vừa cười trong nước mắt - Sau loạt bom cuối, hai đứa bạn gục vào chị mà chết. Chị cũng ngất lịm đi. Người ướt đẫm máu của chúng nó. Chị em sống sót tưởng chị cũng chết rồi nên vác chị ra đây sắp hàng. Rổi bỗng nhiên chị tỉnh dậy khiến chú Tươi tiểu đoàn trưởng hết cà hồn. Rồi chú ấy nện cho chị một gậy vào lưng
-    Mày còn sống thì ra đây làm gì. Đi về chỗ trú quân kiếm xem còn ít tăng võng nào thì mang hết ra đây để lo hậu sự cho chúng nó.
Cuộc gặp gỡ bất ngờ và những lời kể vắn tắt của Ngà khiến không gian đặc quánh màu tang tóc như loãng ra được một chút. Mọi người dường như dễ thở hơn. Trên một vài gương mặt hình như phảng phất nét cười.
Nhưng phút thư giãn ấy cũng chóng vánh bị xóa tan khi bất ngờ tiểu đoàn trưởng Kiều Bá Thịnh tông tốc chạy tới bên hai chị em đang ôm nhau nức nở. Rất kiên quyết và dứt khoát anh túm lấy, lôi tuột cậu chiến sĩ của mình ra khỏi vòng tay bà chị vừa thoát chết rồi vung tay giáng cho cậu ta một bạt tai, giọng anh rít lên:
-    Trở về vị trí thực hiện nhiệm vụ ngay! Lau nước mũi nước dãi đi. Đẹp mặt nhỉ?
Sau vài giây choáng váng, Ngải cun cút chạy đi. Bà chị của cậu ta như sực tỉnh, ngượng ngùng cúi đầu nói nhỏ:
-   Xin lỗi anh! Em nó còn nhỏ dại quá.
Không nương nhẹ, khách khí Thịnh trừng mắt nhìn cô ta rồi phóng ra một câu hỏi nhói buốt:
-   Thế còn những cô bé đang nằm kia?... Đã đứa nào kịp khôn lớn hay chưa. Hả?

5
Tới ba giờ chiều việc giải quyết hậu quả trận trúng bom rải thảm của tiểu đoàn thanh niên xung phong mới tạm ổn. Những người chết đã được chuyển về nơi chôn cất. Những người

bị thương đã được sơ cứu rồi đưa lên xe tải thương để chuyển vể các bệnh viện tuyến sau. Mấy tiếng đồng hồ còn lại bộ đội của tiểu đoàn trưởng Kiều Bá Thịnh đã giúp đơn vị thanh niên xung phong xây dựng nơi trú quân mới. Hơn bốn chục căn hầm kèo kiểu chữ A đã được hoàn thành. Ông Tươi, tiểu đoàn trưởng Thanh niên xung phong cứ hết chui ra lại chui vào căn hầm kèo được ken bằng những thân cây cao su và luôn miệng than thở:
-   Tui ngu quá đồng chí chỉ huy ơi! Giá như ngay từ hôm cho đơn vị dừng lại trú quân chờ “phiên chế’, tôi cũng cho làm ngay những căn hầm như thế này thì đơn vị đâu đến nỗi thương vong thê thảm đến thế? Giừ thì chỉ còn biết chờ ngày về tỉnh mà nhận kỉ luật thôi.
-   Chuyện cũng đã xảy ra rồi mà anh - Thịnh an ủi rồi nhắc thêm - Dù sao thì đo scũng là bài học xương máu đấy, anh Tươi ạ. Từ nay tới khi bàn giao hết quân, anh nên thường xuyên nhắc nhở chị em cảnh giác, đừng đi lại lộn xộn, củi lửa bừa bãi kẻo máy bay do thám của địch phát hiện ra mục tiêu thì tai vạ đấy.
-   Vâng. Tui nhớ đời rồi. Cám ơn anh và anh em trong đơn vị đã kịp tới chi viện, chia sẻ với chúng tôi.
Thịnh bỗng thấy thương hại ông ta. Là một anh cán bộ công đoàn, được tỉnh huy động đột xuất đi chỉ huy một tiểu đoàn thanh niên xung phong vào tuyến lửa, ông ta làm gì có được tầm nhìn bản lĩnh và kĩ năng, phong độ của một thủ lĩnh để mà chỉ huy một tiểu đoàn tới hơn ba trăm đứa đàn bà con gái, trong đó đa số là những đứa mới lớn, vừa qua tuổi học trò. Chỉ cần mỗi đứa nguýt một cái, hấm hứ vài tiếng cũng đủ khiến ông ta bấn xúc xích lên rồi. Đã thế khi tiểu đoàn nữ binh này đi qua Nghệ Tĩnh, người ta còn ghép vào thêm hai đại đội của tỉnh này để làm nên cả một đội quân hùng hậu có quân số lên tới hơn năm

trăm người. Khi những chuyến xe tải với cờ quạt, bảng rôn biểu ngữ rểnh rang nối đuôi nhau tung bụi mù mịt trên đường, với lời ca tiếng hát không lúc nào ngớt thì quả thật có cảm tưởng như họ là một đội quân dời non lấp biển. Rồi một buổi chiểu cái đội quân trẻ trung, khí thế hừng hực ấy đồ bộ xuống cánh rừng cao su này thì chẳng khác nào một ngày hội. Một cuộc cắm trại của học trò. Hay... một cái chợ? Đến nỗi, những vị tướng tài ba của đế quốc Mỹ và bè lũ tay sai có nhìn thấy cũng phải rụng rời, và chắc chắn chúng sẽ phải đau đầu không hiểu được quân đội Bắc Việt vừa đưa vào đây một đội quân lạ lẫm như vậy với mục đích gì? Và hình như bằng những phương tiện trinh sát tối tân, hiện đại nhất thế giới, chúng đã nhìn thấy mối đe dọa đó và đã quyết định phải lấy công làm thủ, ra đòn thật tàn độc để ngăn ngừa. Cái ông tiểu đoàn trưởng khốn khổ này không làm sao hiểu nổi vì sao mà không quân chiến lược Mỹ lại phải ra tay để đối phó với đám đàn bà con gái của ông?
-   Tạm biệt anh. Hi vọng sẽ có dịp gặp lại nhưng trong hoàn cảnh vui vẻ hơn - Thịnh siết chặt tay anh tiểu đoàn trưởng. Nhưng trước khi quay đi, anh bỗng thấy cần hỏi thêm một câu - Anh Tươi này, có một điểu tôi không hiểu là các ông đưa toàn đàn bà con gái vào nơi nước sôi lửa bỏng này để làm gì chứ?
-    Làm gi à? Có biết bao nhiêu việc phải làm ở phía sau mặt trận - Ông tiểu đoàn trưởng lắc đầu xua tay - các anh nỏ biết mô. Thượng vàng hạ cám đấy. Cũng có mê mệt những công việc nặng nhọc, nguy hiểm. Mà đờn ông con trai thì bộ đội chủ lực các anh lấy hết rồi còn chi?
Có lẽ vậy. Nhưng từ lúc phải chứng kiến hàng trăm thi thể những người con gái đẹp như hoa như ngọc bị bom đạn xé nát anh không thể gạt bỏ được ý nghĩ rằng để xảy ra cảnh vùi hoa
dập liễu tàn bạo như vậy thi những người đàn ông như anh thật có tội, thật xấu hổ.
Hình như cảm giác Có lỗi ấy cộng với những chấn động tâm lý dữ dội trước những gì minh vừa chứng kiến nến tất cả cán bộ chiến sĩ ữong cải đơn vị ứng cứu hỗn hơp này đểu mệt mỏi, rã rời. Trên đường về, hầu như họ im lặng, không ai muốn nói vởi ai điểu gì, càng không muốn nhắc lại những gi mình vừa phải nhìn thấy.
Khi đơn vị bơi qua sông, không ai bảo ai, mọi người đểu muốn nấn ná dưới dòng nước, hi vọng nước sông sẽ gột rửa bớt đi mùi tanh tưởi của máu, mùi khét nồng của thuốc bóm khiến cho họ cảm thấy đôi chút nhẹ lòng trên đường trở về đơn vị.
Dân cũng vậy. Anh cố nấn ná dưới đòng sông cho đến khi người cuối cùng trong đội hình hành quân đi qua anh mới chịu lên bờ, đi chốt hậu. Nhưng dường như sự tinh khiết, trong lành bao dung của dòng sồng chẳng giủp được gì nhiều. Lỗng anh vẫn trĩu nặng một nỗi buồn khôn tả. Nhất là khi ngoái lại, anh chợt rùng mình khi bỗng thấy dòng sông ngầu lên sắc đỏ.
“Ôi máu xương. Ôi da thịt thiêng Ịiêng của con người!”

6
Miên vừa đưa mệ sang ngủ đậu bên dì Mai để đêm nay ra ngoài trận địa về đến nhà. Vừa khoác cây súng lên vai, đeo dây bao đạn, chụp chiếc mũ sắt lên đầu thì Dân xồng xộc chạy vô trước hiên nhà. Cô chưa kịp mở miệng cất tiếng chào, chưa kịp biểu lộ sự vui mừng thì anh đã lao tới ôm choàng lấy cô như. Như điên như cuồng, anh vừa lảm nhảm nói chi đó, vừa hôn tới tấp lên môi, lên má khiến cô ngợp thở.
-   Sao kì vậy anh? Từ từ để em tháo cái nón sắt, treo cây súng lên đã.
Cô cố vùng ra khỏi vòng tay anh để thực hiện việc tháo cởi các thứ lỉnh kinh trên người, những thứ lâu nay là vật bất li thân mỗi khi cô ra khỏi nhà nhưng chắc chắn sẽ cản trở việc yêu đương. Trong khi đó anh nhào ra hiên, hạ cái mái rạ, khép cánh cửa tre rồi cẩn thận cài then lại. Trong nhà tối mờ mờ, nhưng anh vẫn biết Miên đang đứng chết trân bên cái giường tre, chưa hết ngạc
   nhiên sửng sốt trước những động tác quyết đoán, dứt khoát của anh. Khi lần thứ hai anh lao tới ống choàng lấy cô thì toàn   thân   cô đã mền nhũn, tê tái.
-    Anh ơi... mình... minh... làm chi Hè?
-    Mình yêu nhau... em ạ. Chỉ yêu nhau thôi!
-   Cô gượng gạo ngân:
h
- Không phải lúc này.,, anh... em còn... còn đi trực chiến... I„1
- Em... còn cả đời để trực chiến mà.
-   Nhưng... ngoài ni trống hơ trống hoác mình... mình vô buồng đi anh...
Anh hối hả dìu nàng vào trong căn buồng ẩm thấp và tối thui. Tuy vậy, anh vẫn thoáng nhận ra mùi hương con gái phảng phất trong không gian. Đây chính là căn buồng riêng cửa nàng. Là   không gian mơ mộng. Một khoảng không gian nhỏ bé không có
chiến tranh.
-   Nàng   buông    xuôi.   Chấp   nhận.    Lúc đầu còn thụ động nhưng
chỉ một lát sau con ngựa bất kham   trong   nàng tỉnh thức. Và nó đã tung vó lồng lên hào hứng đuổi bắt. Toàn thân nàng nóng rực như một lò lửa.
-    Anh ơi! Anh ơi... Em chết mất thôi.
Tiếng kêu thống khoái buột thoát ra từ miệng nàng khiến cơ thể anh bỗng cáng như cây cung đã vươn hết biên độ. Và mũi tên đã bung ra.
-    Miên ơi... Đừng nói tới cái chết nữa. Anh... sợ lắm. Chưa bao giờ anh thấy cái chết đáng sợ như ngày hôm nay: Hãy quên nó đi! Quên nó đi!
Hai bàn tay nàng vòng lên, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc anh.
-    Em... đâu cổ nhắc tới cái chết... Em nói về tình yêu đó anh. Anh cứ yêu em đi, yêu hết mình như vừa yêu em đó. Đừng băn khoăn nghĩ ngợi chi hết nghe anh.
Anh bỗng ghì chặt lấy thân thể nàng:
-   Khi nhìn thấy những thi thể nhàu nát, bê bết máu của những cô gái ấy anh không thể không nghĩ đến em. Vì thế, khi vừa hành! quân vế tới đơn vị là anh chạy ngay tới đây tìm em. Anh sợ, nếu anh chậm chân... biết đâu em cũng không cổ cơ hội để được hưởng tình yêu như những cô gái trẻ xấu số kia. Xin lỗi vì anh đã quá yội vàng, đường đột!
Cô bật cười rỗi khẽ di ngón tay trỏ lên trán anh.
-   Thú nhận rồi nghe. Nếu không có trận bom đêm qua hẳn anh còn rền rứ, nhẩn nha, làm bộ làm tịch thiệt lâu rồi mới dám yêu em phải không?
Anh úp mặt vào bộ ngực thanh xuân của nàng, khẽ thứ nhận
-   Có lẽ vậy... Chính sự chết chóc đau thương khiến anh hiểu ra rằng con người ta không nên lãng phí thời gian để lừa dối chính I mình. Anh thèm muốn em ngay từ hôm chúng mình lần đầu tiên chạm môi vào da thịt nhau. Nhưng anh sợ nên...
- Chừ thì mình hết sợ rồi heng - Nàng bỗng ghì chặt anh hơn - Vậy thì một khi có cơ hội, chúng mình sẽ không bỏ uổng nữa nghen. Em biết, sớm muộn rồi anh cũng lại rời xa em để ra trận thôi mà. Có được phút nào bên nhau là quí phút đó, anh nghe.

Chương ba
1
Đại úy Trần Quang Đôi về nhận nhiệm vụ tại trung đoàn 3 vào đúng cái buổi chiều tiểu đoàn trưởng Thịnh dẫn quân đi ứng cứu về tới nơi đóng quân. Vừa mệt mỏi thân xác lại vừa rã rời tinh thán, ngao ngán vì những cảnh phũ phàng tàn khốc của chiến tranh, anh lê bước trên những con đường ngoằn ngoèo của xóm Chát để đến Sở chỉ huy. Dự định báo cáo qua quít xong thì về nơi đóng quân của tiểu đoàn ngả lưng đánh một giấc cho quên sự đời. Ai ngờ vừa tới lối rẽ thì đụng phải một anh chàng cao to, trông còn khá trẻ và mới từ bộ quân phục, cái ba lô, cái mũ cối Trung Quốc đến cái bao súng ngắn vàng xộm đeo trễ bên hông. Vừa thấy Thịnh đi tới, anh chàng sĩ quan trẻ tuổi liển hân hoan chạy tới hỏi thăm:
-   Đồng chí làm ơn chỉ giúp tôi tới Sở chỉ huy trung đoàn 3.
Đang trong tâm trạng nặng nể, tiểu đoàn trưởng nhăn mặt gắt:
-   Cậu... là ai mà hỏi thảm Sở chỉ huy?
-   Dạ... tôi về trung đoàn nhận công tác.
-   Vậy thì tới Ban chính trị đã. Đi thẳng rồi rẽ phải.
-    Nhưng... tôi cần phải trình diện trung đoàn trưởng trước đã.
-   Vớ vần. Trung đoàn trưởng không tiếp cậu vào lúc này đâu.
Chàng sĩ quan trẻ tuổi cười xởi lởi:
-    Nhất định ông ấy sẽ tiếp tôi mà. Nhờ anh làm ơn chỉ giùm - Như chợt nhớ ra điều gi anh ta vội sờ lên túi áo ngực - A, xin lỗi đòng chí, để tôi lấy giấy tờ đồng chí xem.
-   Giấy tờ cái con khỉ. Đi theo tôi
“Sao cái ông này khó tính thế nhỉ? Hay ông ta chính là vị trung đoàn trưởng nổi tiếng của trung đoàn này?” Anh chàng mới đến nghĩ vậy và lặng lẽ lẽo đẽo theo sau tiểu đoàn trưởng Thịnh đi vào một con ngõ nhỏ, âm u bóng cây rồi rẽ vào căn nhà lá rộng rãi nằm khuất sau một khu vườn xanh tươi. Một anh lính cảnh vệ từ phía sau gốc duối dại um tùm bước ra, súng AK báng gấp treo ngang ngực, đứng nghiêm trước mặt Thịnh:
-   Báo cáo đồng chí tiểu đoàn trưởng. Ban chỉ huy trung đoàn đang hội ý. Xin đồng chí chờ tôi vào báo cáo đã.
Thịnh khẽ phẩy tay:
-   Được rồi. Bảo rằng đồng chí Thịnh chỉ huy bộ đội đi làm nhiệm vụ đã về. Xin phép được báo cáo.
Cậu cảnh vệ dập gót quay người chạy vào nhà chỉ huy. Thịnh quay lại hỏi anh cán bộ trẻ:
-   Đồng chí là phái viên của sư đoàn về công tác à?
-   Không ạ - Anh cán bộ trẻ từ tốn đáp - Tôi được thuyên chuyển về trung đoàn này nhận công tác.
-   Cán bộ chính trị à?
-   Vâng, chính trị ạ.
-    Đấy, tôi đoán trúng ngay mà – Thịnh hả hê - Trông bộ dạng đồng chí là thấy sặc mùi tuyên huấn.
Biết ngay là mình đã gặp phải một ông chỉ huy quân sự hay có thành kiến với cán bộ chính trị anh vội bổ sung luôn:
-    Vâng... trông cái mẽ tôi ai cũng bảo sậc mùi chính trị. Nhưng trước đó, tôi cũng từng là cán bộ quân sự rồi.
Thịnh nhìn lại anh cán bộ trẻ một lượt từ đầu đến chân vớỉ vẻ hồ nghi:
-    Anh... từng là chỉ huy quân sự à?
-   Vâng. Tôi nguyên là tiểu đoàn trưởng bộ binh.
Thịnh chưa kịp phản ứng gì thì đã thấy trung đoàn trưởng Tiên bước ra trước hiên nhà, vẫy tay gọi rối rít:
- Thịnh về rồi đấy à? Vào đây, vào đây!
Hai người vội bước vào khoảng sân đất rộng trước ngôi nhà. I Trung đoàn trưởng cũng bước tới bắt tay Thịnh, hỏi:
- Anh em an toàn cả chứ.
- Báo cáo, đơn vị an toàn và đã hoàn thành nhiệm vụ.
- Tốt lắm. Ta sẽ nói chuyện sau. Còn đồng chí là...
Anh cán bộ trẻ đứng nghiên đưa tay lên vành mũ chào rất - đúng điều lệnh khiến trung đoàn trưởng thoáng lúng túng: -
- Báo cáo đồng chí trung đoàn trưởng. Tôi, đại úy Trần Quang Đôi, được điều động về công tác tại trung đoàn do đồng chí chỉ huy.
Trung đoàn trưởng khẽ reo lên:
-   A... Chính ủy của chúng ta đây rồi. Tốt lắm. Chính ủy sư đoàn sư vừa gọi điện báo hồi chiều. Tôi cứ ngỡ mai đồng chí mới tới.
-   Nhận được quyết định là tôi đi ngay - Đôi vừa nói vừa hạ chiếc ba lô cồng kềnh của minh xuống đặt lên thềm hè - Nghe phong thanh rằng sắp có nhiệm vụ cho trung đoàn mình nên tôi cũng sốt ruột.
Thịnh cảm thấy đôi chút bất ngờ khi biết rằng cái anh chàng trẻ tuổi, chải chuốt này đã từng là tiểu đoàn trưởng, bây giờ hóa ra lại là cấp trên của mình, mà lại còn là chính ủy nữa. Chính ủy mà trẻ thế này thì anh chưa từng gặp. Từ trước tới nay anh chỉ biết tới những ông chính ủy lớn tuổi, họ đều trưởng thành từ kháng chiến chống Pháp. Còn ít tuổi như tay này chắc chắn cũng chỉ là lính chống Mỹ như mình. Vậy mà đã leo lên tới chức chính ủy trung đoàn thì có lẽ cũng không phải hạng tầm thường.
Vừa lúc các cán bộ đang dở cuộc hội ý buổi chiểu với trung đoàn trưởng cũng từ trong nhà bước ra khi nghe thấy trung đoàn trưởng nói có chính ủy mới. Trung đoàn trưởng Tiên liền giới thiệu với mọi người:
-    Đây là đại úy Trẩn Quang Đôi, Anh hùng lực lượng vũ trang, từ hôm nay đồng chí ấy sẽ là chính ủy trung đoàn ta thay cho đồng chí chính ủy vừa được điểu lên làm Chủ nhiệm chính trị sư đoàn. Còn đây là các cán bộ chủ chốt trong Ban chỉ huy trong đoàn. Tôi thì anh biết rồi, anh Hoàng Mạnh trung đoàn phó, anh Dương Hán tham mưu trưởng, anh Đỗ Văn Cang chủ nhiệm hậu cần, anh Hoàng Tuệ trưởng ban chính trị... ngoài ra còn có đồng chí Hà Anh phó chính ủy nhưng chiểu nay đồng chí ấy phải dẫn đầu một đoàn đại biểu thanh niến ưu tú của trung đoàn ta đi tham dự một Hội nghị thi đua Quyết tâm đánh thắng giặc Mỹ xâm lược do Huyện tổ chức. Giờ này chưa về thì chắc buổi tối còn có liên hoan văn nghệ. Còn người đưa đồng chí đến đây là đồng chí Kiều Bá Thịnh, tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn -, một cán bộ chỉ hụy rất giỏi của trung đoàn ta đấy.
-    Xin chào các đồng chí - Chính ủy Đôi lần lượt bắt tay từng người. Đến Thịnh, anh cười nói đùa:
-   Tồi vừa bị ông này hạch cho một trận ra trò đấy. Thoạt nhìn cũng biết anh ấy là tay chỉ huy chiến đấu cừ rồi.
-    Nhìn thì biết thế nào được. Thí dụ thoạt nhìn ai cũng đoán anh hẳn là một tay tán gái giỏi. Không biết có được như thế không?
Mọi người ồ lên cười vì câu nói đùa thẳng thắn bỗ bã của Thịnh. Trung đoàn trưởng Tiên liền khoát tay nói:
- Thôi, tiện thể mời các đồng chí nán lại cùng nghe báo cáo về chuyến công tác vừa qua của trung đoàn do đồng chí Thịnh chỉ huy - Rồi ông quay sang nháy cậu liên lạc - Xuống bếp bảo anh nuôi linh động cho thêm mấy suất cơm. Có tăng cường thêm chút gì thì tốt. Hội ý xong ta cùng ăn bữa cơm đoàn kết chào mừng đồng chí chính ủy mới.

2
Từ chiều hôm qua tới giờ chiến sĩ trẻ Lê Văn Ngải vẫn thấp thỏm đứng ngổi không yên. Cậu đang chờ một hình thức chấn chỉnh, hoặc một quyết định kỉ luật nào đó từ cấp trên giáng xuống. Suốt đêm hôm qua cậu trằn trọc không ngủ được, lúc thi nghĩ tới chị gái may mắn thoát chết, lúc lại nghĩ đến hai cô gái cùng xóm, cùng đi Thanh niên xung phong một ngày với chị Ngà đã thiệt mạng trong trận bom rải thảm hốm trước. Hai đứa ấy Ngải cũng biết Đó là con Hoa và con Nụ. Con Hoa còn chơi thân với Ngải hồi còn ở nhà kia. Ngải đi bộ đội được ba tháng thì nó cũng đi Thanh niên xung phong. Chị Ngà từng viết thư cho Ngải kể vể nó, còn bảo nó cứ một mực gọi chị là chị gái và đòi chị cho cái hòm thơ cửa Ngải, nhưng chị chưa cho vì còn phải hỏi ý kiến Ngải đã. Ngải chưa kịp viết thư trả lời cho chị, tuy vậy cậu dự định sẽ nói với chị rằng bảo con Hoa đừng vội thư từ vớ vẩn. Đau đầu
lắm. Sớm muộn rồi Ngải cũng sẽ đi chiến đấu ở chiến trường, biết sống chết thế nào mà thư với từ, hò với hẹn. Với lại, nếu Ngải nhớ không lầm thì nó cùng tuổi với Ngải, hồi Ngải còn ở nhà nó đã lớn ngồng, hai cái vú đã to lù lù như hai quả dừa ấy rồi. Nom gớm chết! Hôm qua, trước khi đơn vị lui quân khỏi hiện trường, chị Ngà còn tìm gặp Ngải, vừa khóc vừa kể rằng hai đứa con gái cùng xóm đều đã chết thảm lắm. Riêng cái Hoa thì chỉ còn nhận ra được nhờ cái mái tóc dài chấm gót của nó. Nhớ tới cái bạt tai của tiểu đoàn trưởng Ngải vội đuổi chị vể đơn vị ngay, không kể lể dài dòng nữa. Chị quay đi, nhưng còn ngoái lại dặn: “Nếu có viết thư về thì em cấm không được kể những chuyện này cho bố mẹ biết đâu đấy”!
Cả ngày vừa tập luyện trên thao trường Ngải vừa phấp phỏng chờ đợi. Nhưng tới tận tối cũng chẳng thấy thủ trưởng nào nhắc nhở tới chuyện hôm qua. Anh em trong tiểu đội, trung đội cũng không thấy ai nhắc nhớ gì chuyện đó nên Ngải đã cảm thấy an tâm. Bỗng dưng khoảng tám giờ tối, đại đội đang sinh hoạt tập thể thì có liên lạc tiểu đoàn xuống, báo cáo với chính trị viên đại đội cho quân nhân Lê văn Ngải lên Ban chỉ huy tiểu đoàn gặp tiểu đoàn trưởng nghe huấn thị. Nhận lệnh, Ngải run rẩy bước ra khỏi hàng quân, đi theo cậu liên lạc, mồ hôi toát ra khắp người vì sợ. “Phen này thi mình ra tóp rồi”. Nghĩ vậy, nhưng khi tới lối rẽ vào nhà Ban chỉ huy tiểu đoàn, Ngải không khỏi bổn chồn, cậu cố chạy gần cho kịp đồng chí liên lạc rồi gặng hỏi:
-   Này, đồng chí ơi... Tiểu đoàn trưởng có vẻ giận tôi lắm phải không?
-   Vào đó rổi khắc biết! - Cậu liên lạc chủng chẳng đáp.
“Thôi kệ tới mô thì tới”. Ngải nghĩ vậy rồi cố trấn tính để bước vào nhà cùa Ban chỉ huy tiểu đoàn. Tiểu đoàn trưởng đang ngồi nghe đài ở trước hiên, cậu liên lạc bước lên dõng dạc báo cáo:
-    Báo cáo tiểu đoàn trưởng, quân nhân Lê Văn Ngải đã tới ạ!
-   Tốt. Mời cậu ấy vào đây.
Ngải rắn rỏi ngẩng đầu bước tới:
-   Báo cáo, tôi binh nhất Lê Văn Ngải có mặt theo lệnh cùa đồng í chí tiểu đoàn trường.
- Được rồi, cáo với cầy gì. Vào đây. Ngồi xuống đó đi Tiểu đoàn trưởng thân tình chỉ chiếc chiếu cói trải trên hè nhưng Ngải còn ngần ngại chưa dám ngồi. Thấy vậy, tiểu đoàn trưởng giục:
- Kìa. Ngồi xuống đi chứ.
Ngải rón rén ngổi xuống nhưng người vẫn cáng cứng. Một lát sau cậu ấp úng:
-   Báo cáo "dê trưởng”... Sáng hôm qua... em có lỗi quá...
Tiểu đoàn trưởng Thịnh xua tay ngắt lời Ngải:
-    Dê với bò gì. Gọi là tiểu đoàn trưởng được rồi.
-   Dạ... báo cáo tiểu đoàn trưởng... em sẽ viết bản kiểm điểm gửi tiểu đoàn trưởng sau ạ.
-    Kiểm điểm cái gì? Có ai bảo cậu viết bản kiểm điểm đâu. Tôi gọi cậu lên để nói lời xin lỗi cậu thì có. Lúc đó... mình nóng mặt quá. Thông cảm nhé!
Ngải vô cùng ngạc nhiên, sửng sốt trước những lời của tiểu đoàn trưởng. Ihật ngược đời, xưa nay thường chỉ có cấp dưới phải khấu đầu nhận lỗi với cấp trên chứ bao giờ lại có chuyện cấp trên phải xin lội cấp dưới. Mà lại là cấp trên tít mù tận trên tiểu đoàn mới ghê! Ngay cả cái ông trung đội trưởng của mình, nhiều khi sai lè lè ra, đánh lính như cơm bữa, nhưng đã bao giờ được nghe ông áy nói câu xin lỗi?
-   Nhưng cậu cũng không nên để mất mặt lính chủ lực đến thế. Trong những tình huống như vậy cánh lính chúng ta phải luôn vững vàng. Nước mắt đàn ông là châu là ngọc, chứ có phải nước lã đâu?
Ngải cười bẽn lẽn:
-   Em... cũng cảm thấy xấu hổ lắm.
-   Được rổi - Tiểu đoàn trưởng vỗ nhẹ vào vai Ngải - Như thế là hòa nhé. Bây giờ có việc này tớ muốn hỏi ý kiến cậu đầy. Chẳng là cậu Tiến liên lạc viên kiêm công vụ thường xuyên đi với tớ vừa được cử đi học sĩ quan. Nếu cậu đồng ý thì tớ sẽ điều cậu lên thay vị ví của cậu ấy.
Ngải giật mình thảng thốt:
-   Vậy là thủ trưởng... tín nhiệm em?
-   ừ... mình tín nhiệm cậu đấy. Nghe nói cậu đã tốt nghiệp cấp ba, chữ đẹp văn hay. Tớ thì chữ nghĩa vừa ít lại vừa xấu như gà bới. Mỗi khi phải viết cái báo cáo là vất vả lắm. Tớ mới chỉ được học đến hết lớp bảy rổi đi công nhân máy bơm thôi mà. Có cậu giúp thì đỡ quá!
Ngải cảm thấy nghẹt thở vi đề nghị bất ngờ của tiểu đoàn trưởng. Cậu còn cảm thấy trong những lời của tiểu đoàn trưởng chứa đựng sự chân thành và tin tưởng. Được phục vụ một vị thủ trưởng như thế thì còn gì bằng.
-   Nếu được tổ chức phân công thì... em luôn sẵn sàng!
Tiểu đoàn trưởng Thịnh gật đầu cười ha hả:
-    Thế thì tốt rồi. Ngày mai cậu sẽ có lệnh điều động.

3
Trung đội trưởng Hà và tiểu đội trưởng Duân đợi Ngải ở trước lán của tiểu đội. Cả hai đinh ninh rằng cậu lính trẻ của mình phen này sẽ lên bờ xuống ruộng vi sự cố xảy ra sáng sớm hôm qua ở hiện trường vụ ném bom. Cả hai đều không có mặt ở đó nhưng khi nghe tin Ngải bị tiểu đoàn trưởng cho một bạt tai vì đã có những biểu hiện không xứng đáng với vị trí của một anh lính chủ lực trước chị em thanh niên xung phong. Từ hôm qua cả hai vị chỉ huy trực tiếp của chiến sĩ Ngải đều hổi hộp chờ đợi một cơn thịnh nộ liên hoàn từ tiểu đoàn tới đại đội, ít ra thì cũng bị cạo một phen trắng gáy vi giáo dục chiến sĩ không đến nơi đến chốn. Khi tiểu đoàn trường bất ngờ cho gọi Ngải lên tiểu đoàn thì cả trung đội trưởng Hà và tiểu đội trường Duân đều nghĩ rằng thế là cơn bão tố sắp bắt đầu rồi.
Vì thế khi vừa thẩy bóng Ngải, cà hai đều xô tới hỏi tới tấp:
-   Thế nào, tiểu đoàn trưởng hay chính trị viên hướng dẫn cậu làm kiểm điểm?
-   Các ông ấy hẳn phải cáu lắm nhỉ?
Ngải không biết nên bắt đẩu từ đâu nên chỉ gãi đẩu ấp úng:
-   Nỏ có chi mô!
Tiểu đội trưởng Duân sốt ruột gắt:
-   Mô với tê cái gì? Trình bày cho rõ ràng đi nào.
-   Thi... em nói... nỏ có chi là nỏ có chi.
Trung đội trưởng Hà hồ nghi:
-   Vô lí... không thể như thế được. Chẳng lẽ cái ông “Thịnh ấy gọi cậu lên để mời nước à?

-   Thủ trưởng nỏ cho tui uổng nước... Nhưng ông ấy nói rằng xin lỗi tui vì hôm quá hơi nóng tính.
-   Xin lỗi! - Cả hai người chỉ huy của Ngải cùng thốt lến sửng sốt.
-    Vâng... “Dê trưởng” có xin lỗi tui mà. Tui cũng chẳng hiểu ra răng lại như rứa? Tui nói tui sai quá rồi. Ai đời lại ôm lấy chị mà khóc nhè giữa đàng giữa chợ như rứa? Còn chi là khí phách bộ đội chủ lực? Tui đáng bị phê bình kiểm điểm quá. Tui nói rứa đó. Nhưng “dê trưởng” cứ nói xin lỗi thì tui biết mần rằng?
Trung đội trưởng Hà hể hả xoa hai bàn tay vào nhau:
-   Thế thì tai qua nạn khỏi thật rồi!
Tiểu đội trưởng Duân vẫn lẩm bẩm:
-   Như vậy thì vô lí... vô lí thật!
Ngải túm lấy áo tiểu đội trưởng, ngập ngừng một lát rồi nói:
-   A trưởng ơi... Còn chuyện này mới khó cho tui...
-   Chuyện gì nữa đây, ông tướng khóc nhè?
Ngải không nói ngay mà lũi cũi đi vào lán, ngồi xuống mép tấm sạp nứa của tiểu đội. Trong ánh sáng vàng vàng của cấy đèn bão treo giữa lán, gương mặt cậu ta trông nhão ra, ngấy thộn. Trung đội trưởng Hà biết rằng còn có chuyện gì đó khá nghiêm trọng nến lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh, gặng hỏi:
- Có chuyện gì thì cậu nói ra xem nào. Chỉ huy và anh em trong trung đội, tiểu đội sẽ giúp đỡ cậu mà.
- Thủ trưởng trung đội không giúp được em đâu. Việc nầy em phải tự gánh lấy thôi.
- Vẫn... liên quan đến chuyện hôm qua à?
-   Không ạ... Là chuyện “Dê trưởng” muốn điều em lên làm liên lạc cho ông ấy thay cho anh Vân vừa được đi học sĩ quan. -
Trung đội trường Hà vỗ đùi đánh đét:
-   ôi trời... Việc tốt lành thế mà sao cậu cứ ấp a ấp úng? Làm bọn tao hết cà hồn!
-   Nhưng... em sợ rằng mình không hoàn thành được nhiệm vụ.
Tiểu đội trường Duân khẳng định:
-   Làm liên lạc kiêm công vụ cho tiểu đoàn trưởng thì có gì mà không hoàn thành? Chỗ thơm đấy! Có cậu gần quan trên, bọn tớ cũng được nhờ ấy chứ.
-   “Dê trưởng”... tính nóng như lửa ấy. Em sợ lắm!
-   Ông ấy nóng tính nhưng cũng tình cảm lắm. Hơn nữa ông ấy ỉà chỉ huy giỏi, được phục vụ một ông chỉ huy như ông ấy là may mắn đấy.
Trung đội trưởng nói vậy rổi đứng dậy nhắc tiểu đội trưởng Duân.
-   Tối nay tiểu đội cậu gác đấy nhé. Nhưng cho thằng Ngải nghỉ, để mai nó tính táo mà lên tiểu đoàn nhận nhiệm vụ.
Ngải thay đồ rồi vào lán mắc màn đi nằm sớm. Nhưng cậu trằn trọc mãi mà vẫn không ngủ được. Phần lo về nhiệm vụ sắp tới, phẩn cảm thấy khó mà xa tiểu đội, cái tập thể nhỏ anh đã gắn bó trong mấy tháng qua. Đến khi vừa chợp mắt thì lại mơ thấy chị Ngà và con Hoa đi tới, cả hai đều quần áo nát bươm, thân thể bầm nát, ướt đẫm những máu, mái tóc dài tha thướt của Hoa| cũng ướt sũng, kéo lê trên bãi cát trắng để lại đằng sau những vệt dài đỏ sậm. Cái bãi cát trắng ấy rõ ràng là bãi cát trước ngôi làng duy nhất Ngải được ngẳm nhìn suổt tuổi thơ là màu xanh nhức mắt cùa biển. Sau này cỏ thèm nhũng hàng phi lao làng trồng để chắn cát nhưng nó lớn rất chậm và cũng còi cọc như những đứa trẻ trong làng vậy...
Cả làng Cát Dài của Ngải chỉ cỏ vài khoảnh ruộng trồng được lúa một vụ, còn lại đồng bãi cùa làng chỉ trổng được khoai lang, đậu quả, đậu tương và lạc. Cù lạc ờ làng Cát Dài cùa Ngải rất đặc biệt, nó thường tròn, chi có một nhân vởi lớp vỏ dày hơn hẳn lạc nơi khác, nhàn lạc cũng tròn như hòn bi cỏ lớp áo lụa màu nâu nhạt. Năng suất thường thấp, nhưng bù lại lạc rất ngon, thơm bùi, béo ngậy, giã nhỏ ra mà nấu canh thì ngon tuyệt. Là một làng ven biển, với tay là tới biển, ngày đêm ầm ào tiếng sóng nhưng không hiểu vì sao làng Cát Dài lại không có nghề đi biển. Muốn ăn cá ăn tôm dân làng phải sang chợ Chồi ở làng bên cạnh để mua. Bù ỉại bãỉ biển llàng Cát Dài lại là nơi có rất nhiều con còng con cáy, con ngao và cả những con giun cát mà có nơi gọi là con sán sùng... Người ta bảo rằng đấy là do bãi biển làng Cát Dài gần cửa sông, có nhiều phù sa lắng đọng. Tuổi thơ cùa Ngải gắn liền với những bãi cát dài cùa quê hương. Cát trước làng nổi thành cồn, thành đống, đó là nơi Ngải và lũ trẻ trong làng nô đùa, đánh trận giả. Trong những trận đánh ấy chị Ngà thường đóng vai nữ cứu thương. Những đứa “bị thương” được chị bôi thuốc sát trùng, đó là thứ nước từ những quả mùng tơi màu tím, rổi băng lại bằng những chiếc lá dứa dại. Những lần Ngải “bị thương” chị vừa khóc vừa bôi thuốc sát trùng, băng bó cho. Chị khóc thật, nứởc mắt chị chảy tràn cả xuống mặt Ngải khiến cậu nổi cáu, vùng vằng ngúng nguẩy: “Em nỏ chơi vơi chị nữa. Em bị thương giả vờ thôi mà chị cũng khỏe thật”. Chị vừa gạt nước mắt vừa cười: “Chĩ nghĩ
tới chuyện em bị xây xát tí teo thôi là chị tức cả ngực, nựớc nó tự nhiên cứ chảy ra đấy chứ!”
Người bày ra và chĩ huy mọi trận đánh trên những cồn cát thường là anh Huy, bọn trẻ thường gọi anh là “Huy trố” vì anh có đôi mắt to thô lố, mỗi khi anh cáu gắt thì đôi mắt ấy trừng lên như muốn trồi ra khỏi hốc mắt, trông khiếp lắm. Đám trẻ con đứa nào cũng phải sợ. Nhất là đám con gái. Nhưng chị Ngà thì không bao giờ sợ. Mỗi khi anh Huy cáu, trừng mắt lên là chị Ngà lại cười bảo: “Coi tề, mắt Huy trồng cứ như mắt thằng bù nhìn ngoài bãi dưa nhà ông Cộ ấy!” Thế là anh Huy cụp mắt lại, hết cáu. Những con bù nhìn trong bãi dưa nhà ông Cộ khác hẳn những con bù nhìn nhà khác, vi nó trông rất giống người. Hai con mắt nó được làm bằng hai cái vỏ ốc nhồi sơn trắng, đầu đội chiếc mũ rơm, phất phơ mấy túm vải đỏ. Khi Ngải đã đi học cấp 3 trên huyện thì ông Cộ chết vì bị trúng bom máy bay Mỹ ném xuống Phà Ròn. Con ông Cộ là chú Cang làm xã đội trưởng, chỉ huy hàng mấy trăm dân quân, có cả súng máy -2 ly 7 phục bên cồn cát cùng bộ đội cao xạ lập trận bắn máy bay địch từ biển bổ nhào vô đánh bom khu Phà Ròn, nhưng trong ruộng dưa nhà chú Cang thì vẫn có những ông bù nhìn trông còn dữ dằn hơn trông giữ. Có lần, Ngải từ trên trường vể nhà để lấy lương thực, phải đi đêm để tránh máy bay. Khi qua ruộng đưa nhà chú Cang thấy gió thổi ù ù, những thằng bùn nhìn cứ quay tít, quay tít. Đang sỢ hết hổn thì lại nghe thấy có tiếng người rì rầm. Sợ quá, Ngải vừa chạy vừa hét toáng lên “Bớ dân quân du kích làng ta! Người nỉ’ Mỹ nó mò vô tề! Người nhái Mỹ mò vô tề!” Ngải kêu lên thế hồi này đi đâu cũng đựợc nghe bà con trong huyện xì xầm là ban đêm thường có biệt kích Mỹ mặc đồ nhái bơi từ biển vào,
phải luôn nâng cao cảnh giác. Nhưng Ngải vừa kêu được một câu thì một cái bóng lao vụt ra ngáng trước mặt:
- Thằng Ngải đấy hả? Tao đây chứ nhái với ếch cái gì mà mày kêu váng lên thế hả?
-   Ôi trời anh Huy! Làm em hết cả hồn. Tối thui rứa, anh mần chi mà lọ mọ ngoài bãi vậy?
-   Tao hái trộm mấy trái dưa nhà ông Cang xã đội trưởng ăn chơi chứ đi mô.
Ngải chưa hết ngạc nhiên vi câu trả lời táo tợn của anh Huy thì lại nghe:
-   Cái nhà anh nì, nói năng chi mà kì vậy? Thằng bé tưởng mình là kẻ trộm thiệt đó!
- Ngải nhận ra đó là giọng chị Nga, mừng quá, cậu reo lên:
   -   Chị    đó    hả ?    Chị...   đi    mô    với    anh    Huy    mà    khuya    dữ    vậy    chưa
vể cà?
- Khuya chi mà khuya, chưa    nghe đài của bộ    đội hô tiếng thơ mà
-    Rổi sợ cậu em vể mách lẻo bố mẹ, chị vội phân trần:
- Ngày mai anh Huy đi bộ đội rổi... Chị... với anh ấy...ra đây tâm sự chia tay chút Em về đừng có bép xép cái miệng đó nghe. Ngải cười giòn tan:
   - Yên chí đi... Em không mách đâu. Nhưng nè, sao chị không yêu mấy chú bộ đội cao xạ... mà lại ra đây tình tự với cái anh Huy răng hô mắt lồi này hỉ?
-    Chị xấn tới đập mấy cái vào lưng Ngải:
ing   - Ăn nói tẩm bậy tầm bạ này! Ngay mai anh Huy mày cũng là bộ đội như người ta rổi đó.
-   Thì... ngày mai hẵng hay. Thôi, em về trước đây. Hai người cứ tâm sự thoải mái đi nhé. Bố mẹ có hỏi thì em bảo chị Ngải với anh Huy trố đang bận trông dưa cho xã đội trưởng nhé!
Nói rổi Ngải chạy vụt đi. Vể tới tận ngõ rồi mà cậu vẫn còn băn khoăn không hiểu vì sao một người con gái xinh đẹp như chị Ngà mà lại đi hò hẹn với cái anh Huy trố này? Dù cho ngày mai anh ta là bộ đội đi chăng nữa thì... đôi mắt làm sao hết trố, hàm răng làm sao mà hết “chín sáu ba không” cho được?
Vậy mà chị ấy đã yêu, rồi cưới anh Huy ngay sau đó vài tháng khi lần đầu tiên anh được về phép thăm nhà. Cưới vợ xong, anh cùng đơn vị vào Nam chiến đấu. Từ đó tới nay vẫn mịt mù tăm cá, chẳng có một dòng thư, một tin tức vân mòng gì hết. Chính vì thế mà chị Ngà đòi đi thanh niên xung phong bằng được. Chị nói, chị hy vọng vào chiến trường sẽ gặp được anh Huy. Sao chị ấy ngốc thế? Chiến trường thì rộng mênh mông, răng mà tìm được chổng. Chị còn suýt nữa mất cả mạng thì có. Tuy nghĩ vậy, nhưng Ngải cũng hi vọng nay mai đơn vị vào Nam chiến đấu, I biết đấu chẳng có dịp được gặp anh Huy. Lúc đó, Ngải nhất định phải nhắc anh Huy nên viết thư nhiểu cho chị Ngà. Chỉ viết thư thôi, có khó gì đâu mà ông ấy không chịu viết vài chữ gửi vể cho người ta đỡ sốt ruột nhỉ? Nếu Ngải có vợ, hay có người yêu rồi, thì nhất định Ngải sẽ chăm viết thư y như tiểu đội trưởng Duân. Anh ấy mỗi tuần viết cho người yêu hai lá thư. Viết nhiều thế... mà sao đến nay mình vẫn chẳng thấy anh ấy khoe là nhận được thư của người yêu nhỉ?

4
Thực ra Ngải không biết rằng bấy lâu nay tiểu đội trưởng Duân đang rơi vào tình trạng khó xử. Anh dã trót dựng lên một “bóng hồng”, một người yêu trong tướng tượng. Thì cũng chẳng sao, trong lòng anh lính trẻ nào mà chẳng thấp thoáng một bóng hồng? Nhưng với Duân thì không đơn giản vậy. Người trong mộng mà anh tự dựng lên cứ mỗi ngày một thêm rõ hình hài, mỗi ngày một thêm sông động. Đến nỗi, anh có thể hình dung tới từng Dáng đi, từng lời nói cử chỉ của nàng. Nếu có một chút tài hội họa, hẳn anh đã vẽ ra được một tấm chân dung rất sông động, xác thực về nàng. Hai tháng trước, khi học xong lớp tiểu đội trưởng, được bổ sung về đơn vị mới này, anh bắt đẩu thấy cần phải vìết thư thường xuyên cho nàng. Thế là cứ đều đặn mỗi tuần hai lần, anh ngồi vìết cho nàng những bức thư dài dằng dặc, chứa chan những lời Nông nàn yêu thương. Những lá thư ấy dĩ nhiên không chóng thì chầy, đám lính trẻ trong tiểu đội cũng biết. Có lần chúng đã vớ được và đem đọc toáng lên cho tất cả tiểu đội cùng nghe. Nghe xong, chúng vỗ tay khen anh vìết thư tình quá hay. Rồi chúng bắt đầu hỏi anh đủ chuyện xung quanh người trong mộng của anh. Cực chẳng đã, anh bắt đẩu phải kể:
... Nàng của tớ tên là Dung, Nguyễn Thị Thùy Dung. Nàng là giáo vìên cấp 1, dạy trưởng làng. Dĩ nhiên hồi nhỏ hai đứa mình học cùng trưởng. Trong số những bạn gái cùng trang lứa thì nàng hiền dịu, xinh đẹp hơn tất cả, còn trong đám con trai dĩ nhiên mình phải là đứa mạnh mẽ nhất. Vì thế mới có chuyện mình đã năm lần bảy lượt ra taỵ cứu mĩ nhân khỏi những trò quậỵ phá cùa đám con trai trong làng ngoài xã. Nàng học giỏi, còn mình thì... luôn đội sổ (riêng điều này thì Duân chỉ cẩn kể thật, không phải mắt công tướng tượng). Vì thế, để đền đáp sự che chở của mình, nàng thường xuyên Dành thời gian giúp mình học thêm,
làm bài tập về nhà. Mình chợt nhận ra rằng học dốt cũng có ít nhiều sự may mắn! Rồi đến khi học xong cấp 2 thì mình phải nghỉ học vì nhà nghèo (thực ra là vì không đủ học lực để lên trưởng huyện học cấp 3). Tuy phải xa nhau, Vì nàng phảị đi học trọ, nhưng nàng vẫn luôn nhớ về mình. Tình cảm giữa hai người ngàỵ cảng sâu đậm (Có một vài câu chuyện minh họa cho giai đoạn tình cảm này mà Duân gắng bịa ra để kể nhưng không được hấp dẫn lắm). Đến khi nàng thì tốt nghiệp cấp 3 xong, và bắt đầu vào trưởng sư phạm 10 + 1 của tỉnh thì mình mới thực sự cảm thấy khoảng cách giữa chúng mình dưởng như ngày cảng doãng ra. Nếu cứ ở nhà làm anh chàng thợ cảy kiêm chăn vịt thì sớm muộn mình cũng sẽ mắt nàng. Vì thế mình quyết định làm đơn tình nguyện xin đi bộ đội mặc dù mình thuộc diện miễn hoãn vì gia đình đã có anh trai là liệt sĩ, mình là người con trai duy nhất còn lại trong nhà. Ngày mình nhập ngũ nàng đã từ trưởng về để tiễn chân. Cũng có chỉếc khăn thêu đôi chỉm câu cẳn mỏ nhau và cái túi đựng lọ thuốc đánh răng màu xanh có thêu dòng chữ đỏ “Hậu phương xa nhớ!”... Tóm lại câu chuyện tình của mình là như vậy. Bây giở thì nàng ngày đêm sông bằng niểtn hạnh phúc được đợị chở người ỵêu đang xông pha nơi chỉến trận. Vì thế, mình không thể không Dânh thời gian để vìết cho nàng những trang thư thương nhớ... Đó cũng là trách nhiệm của người lính đối với hậu phương lớn, phải không nào?.,.
Thế là từ sau buổi được nghe câu chuyện tình lãng mạn ấy, cánh lính trẻ đều phục tiểu đội trưởng Duân sát đất. Họ còn tự hào vệ anh nữa vì trong tiểu đội chỉ có mình anh là có người yêu mà thôi. Đến trung đội trưởng Hà, cao ráo đẹp trai là thế mà vẫn chưa có mảnh tinh vắt vai nữa kia. Vì thế mỗi khi anh ngồi nghệt mặt ra ở góc lán, cắn bút vò đầu bứt tai là anh em trong tiểu đội đều ý tứ làng đi để cho anh “thực hiện trách nhiệm với hậu phương lớn”!
Sự thán phục kính nể của đám chỉến sĩ trẻ khiến Duân đôi lúc cảm thấy áy náy, thậm chí hoảng sợ. Lỡ một ngày kia có đứa nào đó khám phá ra câu chuyện tình của anh chỉ là bịa đặt, bóng hổng mà anh ấp ủ bấy nay chỉ là sản phẩm của trí tướng tượng thì... anh chỉ còn nước chui xuông lỗ. Vì thế, anh không thể ngừng cơn mộng mị này lại được nữa, ngược lại anh vẫn phải tiếp tục ngày đêm vun đắp cho mối tình ấy ngày cảng xanh tươi Nông thắm. Những lá thư mỗi ngày một nhiểu hơn những nó luôn nằm dưới đáy ba lô không bao giờ được gửi đi. Những kí ức ngọt ngào về mối tình trong mộng tướng của anh ngày một cụ thể, sinh động hơn, đến nỗi có lúc anh không còn nhớ rằng nó chỉ là sản phẩm của sự vọng tướng. Anh đã đi tới chỗ tin rằng, ở nơi nào đó có một người con gái tên là Nguyễn Thị Thùy Dung đang ngày đêm chở đợi mình trở về.
Mấy hôm trước, trung đội trưởng Hà đã cho anh chép một bài thơ rất hay, anh ấy bảo đó là tác phẩm của một nhà thơ Nga, nhưng cảng đọc Duân cảng thấy thật gần gũi, thân thìết, cứ như nhà thơ đó vìết để tặng riêng cho mối tình của anh và Thùy Dung vậy. Anh đã cẩn thận, nắn nót chép lại bài thơ đó ưong lá thư gần nhất gửi cho nàng.
Em ơi đợi anh về
Đợi anh hoài em nhé...

Chương bốn
1
Bà cụ Mến lập cập bước lên hiên, đầy nhẹ cánh cửa liếp bước vô nhà. Mệ khó nhọc đi tới bên tấm phản gỗ rồi thở hắt ra trước khi ngồi xuông:
- Tháng mười rồi mà nắng cách chỉ hả trời!
Vừa phe phẩy chỉếc mo cau dùng làm quạt mệ vừa ngước đôi mắt già nua nhìn lên vách liếp, nơi hai tấm bằng Tổ quốc ghi công của cha con hắn được treo sát cạnh nhau. Mỗi lần nhìn thấy hai tấm bằng ghi công, mệ lại như thấy hai cha con hắn ngồỉ bá vai nhau khủ khi trò chuyện. Mà lạ, lần mô bà cũng chỉ nghe cha con hắn nói qua nói lại, đôi khi cự nự nhau về những chuyện ấy. Đó là chuyện đánh thằng Tây khó hơn hay đánh thằng Mỹ khó hơn? Cha hắn thường bảo “Thằng Mỹ nó có ác hơn, mạnh hơn thằng Tây thìệt, nhưng tụi bây thời ni cũng mạnh hơn bọn tau ngày trước. Thấy chúng bay quân cán súng ông rần rần, có cả đại bác to tổ chảng, mà tau phát ghen. Đến cả lũ dân quân xóm như con Miên cũng được trang bị tới mấy khẩu súng máy cỡ bự bắn được cả máy bay phản lực. Đánh giặc như rứa đấu còn gọi là con nhà nghèo nữa hà? Ngày trước tụi tao rượt theo thằng Tây trên quốc lộ chỉ có vài khẩu súng trường vài trái lựu đạn quân giới lúc nổ lúc không, còn lại chỉ có mã tấu, dao phảng. Rứa mà tụi tau cũng đánh cho tụi nó thất điên bát đão. Thằng con trai nghe cha nói vậy liền cười khẩy “Đánh chác như mấy thầy ngày trước thì rầu thấy mồ! Cái đồn Quảng Hớn chỉ có một thằng Tây chốt với ba chục thằng lính bảo an mà đại đội của thầy đánh trầy trợt cả tuần vẫn không nhổ được. Phải đợi tới cái ngày nghe tin thất thủ ở Điện Biên rồi, chúng nó hoảng loạn thì mới chịu ra hàng, Cứ như tụi con bây chừ há? Thổi cho dăm trái B40 là ba cái lô cốt của hắn tung hê hết. Rồi đánh ào một cái là xong. Chưa cần dùng tới pháo lớn đấu cha!” Lại nhắc tới cái đận đánh đồn Quảng Hớn. Ngày đó mệ hắn đang mang thai con Miên vẫn bụng mẹ bụng con đi tải đạn khiêng thương. Khi nghe tin đồn Quảng Hớn đẩu hàng rồi, mừng chỉ mà mừng. Mệ hắn cùng chị em dân công ào lên đồn khiêng chỉến lợi phẩm. Ai dè vừa tới dọc đường thì gặp người ta khiêng cha hắn ra. Cha hắn bị thương nặng, mắt máu nhiều, coi chùng đã nan lắm nhưng vẫn còn nhận ra mệ hắn. Bèn nắm lấy tay dặn rằng “Thằng Thắng chắc sẽ được lớn lên trong độc lập. Em gắng cho con ăn học tới nơi tới chốn, đừng để nó dốt chữ như cha nó nghe. Còn cái đứa đang trong bụng em, dù trai hay gái cũng đặt tên nó là Miên. Đó là tên người anh em của anh hi sinh năm trước trong trận phục kích địch ở Khe Dinh. Thằng nớ đã chắn cho anh một loạt cạcbin của địch nên anh mới còn sông mà sau đó ít ngày được về thăm em. Vì thế có thêm đứa con này. Em nhớ nghe. Tên con sẽ là Miên”... Nói được từng ấy câu thì cha hắn trút hơi thở cuối cùng. Có ai ngờ ông ấy lại đi vào những ngày cuối cuộc kháng chỉến đánh Tây. Rồi tháng sau thì em gái hắn ra đời, nhớ lời dặn của cha hắn, bèn đặt tên nó là Miên. Cái tên vậy mà làng xóm ai cũng khen là tên hay cho con gái đó. Bi giờ nó cũng là chỉ huy dân quân, cũng oai phong như cha, như anh hắn chớ bộ?
Ủa, mà hắn đi mô hè ? Đi mô mà lại không đeo súng theo? Súng
treo trên vách mà nhà cửa loang toàng thế ni, sao mi mắt cảnh giác vậy con? Xem ra làm chỉ huy rồi mà vẫn còn mải chơi hí?
Bỗng bà nghe thấy có tiếng lục sục trong buồng. Cảnh giác bà rón rén bước lại góc nhà vớ lấy cây đòn khiêng. Rồi bà lom khom bước tới bên cửa buồng, nện cây đòn cộc cộc, gắng sức quát thật lớn:
-   Thằng gian trong nớ nghe đây! Tau có súng của con Miên đó ! Ra ngay không tau thì bắn bể mạng nhà ngươi đó!
Lại nghe lục sục trong buồng rồi tiếng con Miên í éo vọng ra:
-   Mệ à? Con nè... Chớ có mó máy vô súng. Nó cướp cò thì khốn đó!
-   Chu cha! Con gái ngủ ngày có xấu mặt không nè. Mà có ngủ bay cũng phải ôm súng vô buồng chớ. Hôm nay tau mà là Vìệt gian thời bay chết rồi đó!
Miên từ trong buổng bẽn lẽn bước ra, mặt mũi đỏ rần, áo quân xốc xếch. Nhìn thấy mẹ đứng trước cửa buồng, tay lăm lăm cây gậy, cô nhăn nhó:
-   Mẹ tề... giặc giã chỉ mô mà mệ dữ dằn vậy?
-   Giặc tau đấu có ngán... chỉ ngán bọn gian nó chui vô buồng con gái tau thôi. Trông bộ dạng mi tề! Áo sông bay mặc ngược rồi đó!
Miên xấn tới ôm choàng lấy Mẹ:
-   Thôi đi mệ! Mệ la to rứa... ai người ta nghe thấy thì con xấu hổ tới chết mắt!
Bà cụ cốc liên hồi vào đầu con gái:
-   Muốn tau không la thì mi kêu cái thằng gian đang lục sục trong buồng ra đây coi.
-Mệ! Nỏ có ai trong đó đấu mừ!
Bà cụ ẩy con ra vớ lấy cây đòn khiêng:
-    Nỏ có thằng mô thìệt há? Để tau vô khua một trận coi!
Miên hốt hoảng chạy tới giang tay chắn ngang cửa buổng:
-   Mệ. con nói mẹ đừng cố vô mừ!
Bà cụ chồng cây đòn đứng nhìn con gái chầm chằm một lát rồi bỗng buông cây đòn xuông Nèn nhà, giọng bà bồng nghiêm lại: Thôi được, nỏ cần vô thì mệ cũng biết mi giấu trai trong buồng rồi. Xấu cái mặt chưa con, giữa ban ngày thanh thìên bạch nhật! Rứa mà mi cũng là chỉ huy, là bí thơ chỉ bộ chánh trị vìên gì gì nữa cơ đáy!
Miên bỗng sụp xuông ôm mặt bật khóc tức tưởi. Bà cụ bỗng trở nên lúng túng bà tiến lại vỗ vỗ lên vai con gái dỗ Dânh:
-   thôi nào... mộệ.. mới phê bình đôi câu mà mi đã khóc nhè rồi Nẫu cả gan ruột!
Rồi đột nhiên bà hướng vô cửa buồng gọi vồng:
-   Bớ cái người trong nớ. Ra đây mà dỗ ngọt con gái tui nè!
Tới nước đó thì cái người trong nớ không thế tránh mặt được
nữa. Từ trong buồng Dân lặng lẽ bước ra, đứng bên cạnh Miên:
-   Con... chào mệ!
*   Nỏ dám - Bà cụ nhìn châm chăm vào mặt Dân, giọng mát mẻ - Tui đấu có phước lớn tới độ có được thằng con tướng tá lồng lộng như vậy,
Miên bỗng nắm lấy tay Dân kéo anh tiến lên một bước.
*   Mệ... đây là anh Dân, bộ đội chủ lực đóng quân trong xóm ta, chúng con...
Bà cụ bỗng cười khùng khục, phô cả bộ hàm chỉ còn trơ hàm lợi
-    Vậy mới có lại có lí chớ. Tau cứ nghe hoài đám thanh niên chúng nó đọc câu: Ba năm du kích nằm kề, không bằng chủ lực nó về một đêm... nhưng hôm nay mới tin là thìệt. Nè, ông bộ đội chủ lực. Vuốt mặt phải nể cái cằm râu chớ. Nhà tui cũng có hai ông chủ lực đang ngối trên tê đó!
Dân ngước nhìn lên hai tấm bằng Tổ quốc ghi công trên vách. Anh hiểu ngay bà mẹ định nói điều gì liền bước tới choàng tay ôm chặt lấy thân hình nhỏ bé của bà, nói nhỏ:
-   Mệ à... Con xin lỗi vì đã không có lời trước với mệ, Nhưng con yêu em Miên. Con yêu Miên thật lòng, mệ ạ,

2
Với trung đoàn trưởng Tiên chính ủy Trần Quang Đôi còn rất trẻ tuổi là một thuân lợỉ cho công tác Đảng công tác chính trị của trung đoàn. Ở một trung đoàn chủ lực, phần đồng chỉến sĩ, cán bộ đang còn ở độ tuổi thanh niên thì sức mạnh, nhiệt huyết tuổi trẻ của chính ủy Đó là một lợi thì rất lớn. Hơn nữa, anh ta còn là một anh hùng, một tấm gương dũng cảm tuyệt vời trong chỉến đấu chứ không phải là một cán bộ chính trị “chay” không phải loại cán bộ học gạo mọt sắch xuất thân từ một nhà trường nào đó, cũng không thuộc mẫu cán bộ chính trị cũ trưởng thành từ kháng chỉến chông Pháp. Các ông chính ủy kiểu này đa số có thành phần xuất thân bần cố nông hoặc công nhân thuần khiết, từng trải qua nhiều cuộc chính huấn, chính quân, có quan điểm lập trường vững như bàn thạch, có tác phong giản dị gần gũi quần chúng nhưng thường có cái nhìn định kiến, hẹp hòi, trình độ văn hóa thấp, trình độ quân sự cũng hạn chế. Với quan điểm “chính trị là thông soái” các vị chính ủy loại này hoặc sẽ rất dễ dẫn đến chuyên quyền độc đoàn, hoặc cầu an ba phải chỉ ra quyết định khi biết chắc chắn rằng được cán bộ chỉ huy quân sự ủng hộ và sẽ không phải chịu trách nhiệm trước mọi hậu quả. Nếu được lựa chọn, trung đoàn trưởng Đồng Duy Tiên chắc chắn sẽ chọn cho đơn vị mình một chính ủy kiểu như Trần Quang Đôi. Vì vậy, sự xuất hiện của anh ở trung đoàn khiến trung đoàn trưởng rất hài lòng.
Ngược lại, trong ban chỉ huy trung đoàn cũng có những người nhìn chính ủy Đôi bằng đôi mắt nghi ngại. "Ngựa non háu đá. Với cơ chế hiện nay, chính ủy tối hậu quyết định, thì hãy coi chùng những anh chàng trẻ tuổi kiểu này. Nhất là trong chỉến đấu. Hăng máu vịt là nướng quân như bỡn!" Trung đoàn phó Dương Hán đã có lấn nói thẳng với trung đoàn trưởng Tiên như vậy. Nghe xong ông mỉm cười vỗ vai trung đoàn phó trấn an:
-   Yên tâm đi anh. Cậu ta trẻ nhưng đã dủy dạn trận mạc rồi mà. Hồi đánh Pháp, anh cũng từng nổi tiếng là cán bộ trẻ tuổi tài cao đố thôi Chưa đầy ba mươi tuổi đã là tiểu đoàn trưởng chỉ huy tiểu đoàn đánh trận Him Lam ở Điện Biên Phủ, bắt sông hơn ba chục thằng Tây. Có sao đâu?
-   Nhưng lúc đó tôi là cán bộ quân sự. Như ông thìên lôi chỉ đâu đánh đó. Tôí cứ nghĩ, chính ủy cần phải già dặn, đạo mạo hơn một chút. Sẽcó lúc anh ta còn phải trở thành chỗ dựa tinh thần cho cả những thằng già đấu bạc như chúng ta kia mà.
Tuy không được trực tiếp nghe những lời ấy. nhưng chính ủy Đôi cũng cảm nhận được những ánh mắt nghi ngại, băn khoăn hướng về mình. Chính anh cũng chưa thông khi câp trên bắt anh tạt ngang sang làm cán bộ chính trị. Anh công cho rằng chính
ủy phải già dặn hơn vì dẫu sao cũng là “người anh cả của đơn vị” như xưa nay người ta vẫn ví von. Năm nay anh mới ba mươi hai tuổi, kém trung đoàn trưởng Đồng Duy Tiên những mười hai tuổi, kém trung đoàn phó Dương Hán mười sáu tuổi. Người mà anh vừa thay thế là chính ủy Đào San còn lớn tuổi hơn cả hai vị chỉ huy vừa kể. Bộ ba đánh Tây này nổi tiếng khắp sư đoàn, khắp cả mặt trận B5 là giỏi giang, nhịp nhàng, ăn ý trong mọi lĩnh vực, từ chỉến đấu đến xây dựng đơn vị, từ quan điểm tác chỉến đến cách dùng người. Hôm thường vụ Đảng ủy sư đoàn giao nhiệm vụ cho anh, vị tiền nhiệm, nay là chủ nhiệm chính trị sư đoàn đã nhắc nhở anh “Không bao giờ Đồng chí được coi minh làquá trẻ so với những người chỉ huy Đồng cấp hay thậm chí cấp dưới. Trẻ là thế mạnh chứ không phải là một khiếm khuyết Nhưng dù sao trong cách ứng xử Đồng chí phải tế nhị hơn, vì gì thì gì xã hội chúng ta, kể cả trong môi trường quân sự vẫn còn ảnh hưởng hệ tư tướng Nho giảo và truyền thông lão quyền trong văn hóa làng xã.
Đó là một lời khuyên rất sâu sắc, chí lí mà vị chính ủy trẻ tuổi sẽ có dịp kiểm nghiệm ngay trong những ngày đầu tiên về công tác tại trung đoàn.
Vào ngày thứ hai anh về trung đoàn, trung đoàn trường quyết định tổ chức một bữa liên hoan để chào mừng và giới thìệu chính ủy mới với cán bộ chỉ huy cấp dưới. Diện được triệu tập ngoài Ban chỉ huy và những người đứng đầu các cơ quan trung đoàn bộ còn có các tiểu đoàn trưởng và chính trị viên các tiểu đoàn, các đại đội trưởng và chính trị viên các đơn vị trực thuộc bộ. Cơm liên hoan được dự tính sẽ bắt đầu vào năm giở chỉều sau giờ quân chính ba mươi phút.
Khi cán bộ các đơn vị đã tề tựu đông đủ, trung đoàn trưởng
Tiên lệnh cho trưởng Ban tác chỉến trung đoàn tập hợp mọi người thành một hàng ngang trước nhà ăn của Ban chỉ huy trung đoàn. Khi đội ngũ đã chỉnh tề, ông dẫn chính ủy Trần Quang Đôi ra trước hàng quân trịnh trọng giới thìệu:
-   Các Đồng chí chỉ huy... Hôm nay trung đoàn ta vui mừng được đón chính ủy mới. Xin trân trọng giới thìệu, Đại úy Trần Quang Đôi, Anh hùng lực lượng vũ trang, từ ngày hôm nay sẽ là chính ủy của Trung đoàn chúng ta. Đề nghị chúng ta nhiệt liệt hoan nghênh.
Chính ủy Đôi bước lên trước hàng quân trong tiếng vỗ tay rào rào và cả những tiếng xì xám bán tán.
-   Chính ủy trẻ quá! Trẻ quá!
-   Nghe nói ông ấy là vị chính ủy trẻ nhất toàn quân đấy!
-   Trẻ thế không biết đánh đấm ra sao nhỉ?
-   Đánh đấm không ngon sao thành Anh hùng.
-   Thì cậu Ngân liên lạc của tiểu đoàn tớ cũng được tuyên dương Anh hùng thì sao? Chuyển thành công một mệnh lệnh chiến đấu quan trọng trong lửa đạn là thành Anh hùng rồi.
Tiểu đoàn trưởng Kiều Bá Thịnh thì cười ngặt nghẽo rồi nói lớn:
- Chính ủy nên đổi cái tên Quang Đôi thành Đôi Quang cho dễ nhớ ạ !
Mọi người vui vẻ phá lên cười. Biệt hiệu “ông đôi quang” xuất hiện ở trung đoàn kề từ lúc đó. Chính ủy Đôi thoáng chút bối rối Anh hít một hơi thở sâu rồi dõng dạc lên tiếng:
-   Thưa Đồng chí trung đoàn trưởng. Thưa toàn thể các Đồng chí. Thật ra tên khai sinh của tôi là ĐỐI chứ không phải Đôi.
Không hiểu vì sao từ khi nhập ngũ thì tất cả các hồ sơ của tôi đều bị rơi mắt dấu “sắc". Tôi cũng đã vài lần làm đơn xin lấy lại cái tên cúng cơm do cha mẹ đặt cho, nhưng xin mãi mà chẳng được, Người ta trả lời tôi rằng họ cũng chẳng biết để hoàn thành thủ tục thay tên trong hồ sơ cán bộ thì phải bắt đầu từ đâu. Thành ra tôi đành phải dùng cái tên hiện nay. Ở đơn vị cũ anh em cũng tặng cho tôi cái biệt hiệu là ông “đôi quang" như đồng chí tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn 1 vừa nói. Thậm chỉ trong trận Khe Sanh khi tôi làm tiểu đoàn trưởng chỉ huy một mũi tiến công thì trong mật danh liên lạc trên vô tuyến điện người ta còn gọi tôi là ông Gánh, hoặc ông Vác nữa kia. Tiểu đoàn tôi đánh vào đến trung tâm căn cử địch rỗi mà vẫn nghe trung đoàn trưởng quát loạn lên trong bộ đàm “Thằng Gánh vào đến đâu rồi. Câm hay sao mà không thấy báo cáo hả?" Hoặc có khi nghe trinh sát pháo binh kêu thất thanh trên bộ đàm "Chết rồi! Ngừng bắn đi! Đấm vào lưng quân ông Vác rồi các bố ơi!
Mịi người ồ lên cười, Không khí trở nên tự nhiên, thân mật hơn.
-   Trước khi được bổ nhiệm làm chính ủy, tôi đã nhiều năm làm cán bộ chỉ huy từ tiểu đột trưởng đến tiểu đoàn trưởng. Có nằm mơ tôi cũng không bao giờ gặp ác mộng rằng sẽ có một ngày mình sẽ phải làm công tác Đảng công tác chính trị thay vì làm anh sĩ quan chỉ huy chỉến đấu, Tôi nói thật lòng, tôi không bao giờ muốn trở thành chính ủy của các Đồng chỉí. Nhưng bây giowf Đảng và quân đội đã giao nhiệm vụ đó cho tôi. Tôi không thế từ chối. Vì như vậy là ngại khó, ngại khổ. Vì vậy, lời đầu tiên, tôi mong được các đồng chí ủng hộ, giúp đỡ để tôi hoàn thành được nhiệm vụ khó khăn này.
Bài “diễn văn nhậm chức” ngắn gọn, thẳng thắn của chính ủy đã chỉếm được cảm tiình của mọi người. Buổi liên hoan ra mắt của anh đã diễn ra êm đẹp, ngoại trừ một tình huông bất ngờ. Trung đoàn phó Dương Hán nổi hứng mang ra bình rượu ngũ gia bì, mỗi người mới được hai chén thì cũng chưa ăn thua gì nhưng cũng đủ để mọi người hưng phấn, chuyện trò rôm rả hơn. Trung đoàn phó Dương Hán quyết định đóng nắp bình rượu, bảo cậu công vụ đem cất đi, cậu công vụ chưa kịp bê bỉnh rượu ra khỏi nhà ăn thì tiểu đoàn trưởng Thịnh, bèn ngăn lại:
-   Không được .. Thưa các thủ trưởng, trung đoàn ta có truyền thông đánh tiêu diệt. Không lẽ bấy nhiêu anh hùng hảo hán ở đây mà lại để cho cái binh rượu này rút luỉ an toàn thì thật xấu hổ lắm. Hơn nữa, hôm nay trung đoàn mở tiệc đón chính ủy mới, mà lại là một anh hùng thứ thìệt. VÌ vậy, tôi đề nghị thủ trưởng Hán không nên đánh rắn giữa khúc. Anh em, hôm nay chúng ta phải cạn hết bình rượu này.
Mọi người ồ lên hưởng ứng. Trung đoàn phó Dương Hán vội xua tay:
•   Thôi thôi.. uông vậy là đủ rồi. Cán bộ chủ chốt của trung đoàn tập hợp cả ở đây, mải mê rượu chè, lỡ có chuyện gì thì khốn đấy.
•   Có chuyện gi cơ chứ? - Thịnh vừa nói vừa bê bình rượu lại bàn - B52 Ném bom rải thảm là cùng chứ gi? Hay thủ trưởng tiếc bình rượu quí thì bảo để anh em tôi góp tiền mua đền thủ trưởng bình khác?
-   Cái thằng này nói láo - Trung đoàn phó Hán vằn mắt - Tao mà lại tiếc chúng bay bình rượu hay sao. Được rồi, uông thì uông. Trung đoàn trưởng cho phép chứ?
Trung đoàn trưởng liền cười chỉ sang chính ủy roớí:
-   Hôm nay chúng ta mở tiệc mừng chính ủy. Nên để anh ấy quyết định.
Mọi người vỗ tay hoan hô, có anh còn hứng chí hét toáng lên:
-   Đúng rồi! Chính ủy tối hậu quyết định. Hãy ra lệnh đi! Trong giây lát anh chàng chính ủy trẻ nông nổi vung tay lên: Được! Tôi đồng ý. Hôm nay chúng ta hãy cạn hết bình rượu
này! Mọi người lại vỗ tay râm ran, chuyền tay nhau bình rượu tíu tít rót ra chén.
Chính ủy cũng nâng một chén rượu lên hào hứng nói:
-   Nào, Xin mời mọi người nâng lỵ. Chén này xin chúc mừng sức khỏe trung đoàn trưởng của chúng ta, Tôi hô nhé,. Một. hai.. Bỗng có ai đó kêu lên:
-    Trung đoàn phó đâu rồi!
Mọi người ngơ ngác nhìn quanh thì không thấy trung đoàn phó Dương Hán đâu nữa. Chính ủy Trần Quang Đôi chợt hiểu ra. Anh đặt chén rượu xuông bàn nói với mọi người:
•   Xin lỗi ! Các đồng chí cứ tự nhiên đi nhé. Tôi đi tìm trung đoàn phó.

3
Trung đoàn trưởng Đồng Duy Tiên không ngờ 1 may mắn được gặp thượng tướng ngay trong buổi tối đầu ông và chính ủy Trần Quang Đôi được triệu tập về Sở chỉ huy sư đoàn nhận nhiệm vụ mới. Vị tướng hiện nay đang phụ trách Tổng tham mưu trưởng Quân đội nhân dân Việt Nam được tất cả cán bộ chỉến sĩ trong sư đòan thân mật gọi là anh cả của sư đoàn, không chỉ bởi ông từng là vị sư đoàn trưởng đầu tiên của sư đoàn mà vì trong suốt mấy chục năm qua, dù ở cương vị công tác nào thì thượng tướng cũng luôn quan tâm săn sóc đến đoàn quân năm xưa của mình. Hai năm vừa qua, khi sư đoàn chỉến đấu trên chỉến trường Đường 9 - Bắc Quảng Trị, ông cũng thường xuyên theo dõi từng bước đi, từng trận đánh lớn nhỏ của sư đoàn. Đảng ủy - Chỉ huy sư đoàn đôi khỉ nhận được yêu cầu báo cáo tinh hình trực tiếp tới văn phòng của ông tại Bộ Tổng tham mưu, thường thì đó là những lức sư đoàn gặp khó khản, trắc trở trong chiến đấu, hoặc những lúc nội bộ lãnh đạo chỉ huy sư đoàn nảy sinh những vấn để bất đồng, có dấu hiệu mất đoàn kết.
Lần này ông trực tiếp vào thăm sư đoàn chắc chắn phải có những vấn đề quan trọng liên quan đến nhiệm vụ sắp tới của sư đoàn, thậm chí có những vấn đề liên quan đến toán bộ chỉến cục. Khi chỉếc Commăngca phủ đầy bụi đỏ của trung đoàn trưởng Tiên vừa vào tới sân trạm khách của sư đoàn bộ thì đã thấy một sĩ quan của Phòng tham mưu Sư đoàn chờ sẵn.
-   Thủ trưởng sư đoàn mời hai Đồng chí tới Phòng khách Bộ tư lệnh để gặp một vị khách quan trọng cửa Bộ Tổng vừa vào.
-    Khách Bộ Tổng à? - Trung đoàn trưởng Tiên hỏi khéo - Nếu tôi không lầm thì có lẽ là "anh Cả” lại vào thăm sư đoàn.
Đồng chí sĩ quan trực ban nháy mắt cười:
*   Vào đó rồi thủ trưởng sẽ biết thôi ạ.
Chính ủy Trần Quang Đôi nhìn bộ quân phục đỏ quạch vì bụi đường ái ngại hỏỉ:
*   Hay là... anh em mình đi thay bộ quân phục cái đã! TRÔNG GỚM chết thế này mà gặp thủ trưởng Bộ thì ngạỉ quá.
Trung đoàn trưởng Tiên tặc lưỡi:
-   Cậu đi thay đi. Còn tớ, thế này trông cũng tươm rồi.
Chính ủy Đôi vội xách chỉếc cặp đựng đồ tư trang chui ngay vào nhà tắm của trạm khách. Một lát anh trở ra với bộ quân phục mới, trông bảnh bao, sảng sủa hẳn lên. Trung đoàn trưởng Tiên nhìn anh từ đẩu đến chân rổi khen:
-   Cậu... trông cứ như chú rể nhà binh ấy. Chắc sẽ gây được ấn tượng tốt vời thượng tướng đấy. Ta đi thôi.
Ngôi nhà khách nằm trong một khu vườn rợp bóng cây, Khi hai người bước tới thềm hè thì một trợ lí của thủ trưởng từ trong nhà bước ra tươi cười:
-   Thủ trưởng đang chờ các anh đấy.
Trung đoàn trưởng Tiên nháy mắt ra hiệu cho chính ủy rồi bước vào nhà. Thượng tướng cũng vừa từ phòng trong bước ra, nhìn thấy hai người ông hồ hởi bước tới. Trung đoàn trưởng Tiên đứng nghiêm chào:
•   Báo cáo Đồng chí Đại tướng Tổng tham mưu trưởng… Tôi Đồng Duy Tiên...
-   Được rồi. Vào đây đi, Anh thì tôi biết rồi nhưng còn cậu này..
-   Báo cáo thượng tướng... đây là đồng chí Trần Quang Đôi- chính ủy mới của trung đoàn chúng tôi đấy ạ.
-   A... Ra đây là vị anh hùng trẻ tuổỉ nổỉ tiếng,« Nghe tê cậu nhiều rồi nhưng hôm nay mới gặp. Hai anh em đi đường có vất vả lắm không?
-   Báo cáo thủ trưởng... Có xe nên anh em tôi... cũng không vất cả và gì nhiều.
-   Ngồi xuống đấy đi - vị tướng chỉ ra bộ sa lon gỗ chạm trổ
Khá cầu kì kê ở gian bên cạnh - Trạm khách của sư đoàn các cậu mà cũng oách ra phết đấy. Trong phòng ngủ còn có cả một cái tù lạnh nữa. Cũ rồi, nhưng vẫn còn làm ra đá được Thấy bảo các vị ấy khênh tận trong Quảng Trị ra được máy cái, thế mới tài. Để tớ bảo công vụ pha nước chanh uống nhé.
-   Thôi thủ trưởng ạ... Anh em tôi uống thứ gì chả được.
Vị tướng bỗng nhướng mày, khẽ reo lên:
-   Phải rồi. Hay là uống nước chè tươi? Làm một ly chè tươi, bỏ vài cục đá máy thìa đường vào là có một món uống tuyệt vời đấy các cậu à.
Một lát sau cậu công vụ của thủ trưởng bưng ra ba ly nước chè tươi có bỏ đá. Trung đoàn trưởng Tiên và chính ủy Đôi uống liền một hơi. Quả là ngon thật. Tỉnh cả người. Đợi hai vị khich giải khát xong, thượng tướng mới nói: Nghe tin sư đoàn mời các cậu ra để giao nhiệm vụ Nên tớ mới ghé để nói chuyện chút chơi. Nhớ sư đoàn quá nhưng vì công việc bận ngập đầu nên không thể đi thăm từng trung đoàn được. Nhờ các cậu về nói lại với anh em lời thăm hỏi của tôi nhé, Chính ủy Trần Quang ĐÔI trịnh trọng:
-   Chúng tôi sẽ truyền đạt lại cho toàn thể cán bộ chiến sĩ những lời căn dặn của thủ trưởng ạ.
VỊ tướng cười:
-   Tớ đã căn dặn gì đâu. Sau mấy tháng nghỉ ngơi, củng cố thực lực của trung đoàn về tinh thần tư tưởng của anh em ra sao?
Trung đoàn trưởng Đông Duy Tiên báo cáo:
- Thưa thượng tướng... Sau khi được cấp trên quan tâm cho rút ra hậu phương để củng cố xây dựng lại trung đoàn, lãnh đạo và chỉ huy trung đoàn đã nỗ lực rất lớn, tập trung vào mục tiêu khẩn trương xây dựng củng cố để trung đoàn nhanh chóng có đủ điều kiện trở lại chỉến trường tham gia chiến đấu. Về quân số, cho tới nay trung đoàn đã được bổ sung gần đủ theo biên chế. Số anh em cán bộ chỉến sĩ mới được bổ sung về trung đoàn đã và đang được huấn luyện bổ sung theo những nội dung thìết thực, chủ yếu đi vào huấn luyện chuyên sâu kĩ năng chỉến đấu cá nhân và phân đội. Cán bộ đã được tập huấn chiến thuật, nội dung tập huấn cũng tập trung vào các loại hình chỉến thuật sở trường của trung đoàn. Bên cạnh đó trung đoàn cũng đã tổ chức tổng kết rút kinh nghiệm các trận đánh quan trọng nhất trong những chiến dịch mà trung đoàn tham gia, rứt ra nhiều bài học bổ ích.
-   Đúng... cần phải tổng kết rút kinh nghiệm từng trận đánh. Nhưng này; phải tổng kết, rút kinh nghiệm cả những trận thua nữa nhé. Thông thường thì những trận thắng bao giờ cũng dễ tổng kết hơn phải không? - Thượng tướng cười hiền lành. Nhưng hình như thông qua vìệc mổ xẻ phân tích các trận đánh không thắng lại rút ra được nhiều điều bổ ích thú vị hơn đấy.
-   Vâng, đúng như vậy đấy ạ - Trung đòan trưởng Tiên đỡ lời thượng tướng - Chúng tôi cũng không né tránh vìệc mổ xẻ những trận thua. Hoặc nói cách khác là những trận chưa thắng- Trung đoàn trưởng gãi đầu - Báo cáo thực với thủ trưởng những trận đánh kiểu này... vẫn còn nhiều hơn những trận “dễ tổng kết" đấy ạ.
...

..
Vị thượng tướng bỗng bật cười ha hả. Tiếng cười cùa ông thật hồn nhiên sảng khoái khiến trung đoàn trưởng Tiên và chính ủy Đôi cảm thấy ông thật gần gũi
-   Đúng... Nói vậy mới chính xác. Đâu phải lúc nào cũng ta thắng, địch thua hả? Trong chiến tranh số trận thắng thường không bao giờ nhiều hơn được những trận thua. Đến Napoleon, Cutudốp cầm quân cũng nhiều trận thua tan nát ra đấy chứ. Nhưng điều khác biệt đối với một người cầm quân giỏi là nhất định phải thắng những trận cần thắng. Và dĩ nhiên, phải giành chỉến thắng ở những trận then chốt của mỗi chỉến dịch, và phải là người giành chiến thắng trong trận cuối cùng của cả cuộc chiến tranh.
Nhận thấy không khí cuộc trò chuyện đã có vẻ cởi mở, chính ủy Trần Quang Đôi mạnh dạn lên tiếng:
-Thưa thủ trưởng... Những điều thủ trưởng nói chúng tôi cũng nhận thức được đôi phàn. Nhưng thưa thượng tướng, trong điều kiện của cuộc chiến mà chúng ta đang tiến hành thì yếu tố nào sẽ khiến ta có thế giành chiến thắng trong những trận đánh, những chiến dịch cần phải thắng ạ?
- Đó chính là yếu tố con người, những yếu tố văn hóa về con người là quan trọng nhất, có tính quyết định nhất- vị tướng khẳng định – Điều đó cũng chẳng phải là một bí mật ghê gớm lắm. Để xây dựng được một thế hệ những người cầm súng yêu nước, có lí tưởng và có đầy đủ bản lĩnh kĩ năng chỉến đấu trên chỉến trường đã là điều khó, nhưng để dựng dậy cả một dân tộc, xây dựng cả một xã hội mà trong đó mội ngườỉ đều sẵn sàng hi sinh, công hiến, đều hướng tới mục tiêu đánh thắng kẻ thù xâm lược là một điều còn khó khăn gấp bội. Nhưng điều khó khăn lớn nhất đó Đảng ta, nhà nước ta và quấn đội ta đã làm được. Làm được nên mới có sức mạnh để chúng ta giành những thắng quan quan trọng như thời gian vừa qua. Những quan điểm về một cuộc chiến tranh nhân Dân của Đảng ta là những luận điểm hết sức quan trọng về chiến tranh cách mạng. Đó là một cuộc chiến
tranh kiểu mới trong đó, những yếu tố văn hóa yếu tố lịch sử và yếu tố con người luôn là những nhân tố quan trọng nhất.
Trung đoàn trưởng Đồng Duy Tiên vẫn chăm chú lắng nghe những điều tâm huyết của thượng tướng nhưng trong thâm tâm ông đang chờ đợi những điều khác, những thông tin khiến ông có thể hình dung được phần nào nhiệm vụ sắp tới của đơn vị mình. Và, may mắn là ông đã không phải chờ đợi lâu.
-   Trên bình diện lí luận thì còn nhiều điều phải bàn. Chúng ta còn đang trong quá trình tiến hành cuộc chỉến tranh để đánh đuổi đế quốc Mỹ xâm lược và giảỉ phóng Miền Nam, như Bác Hồ đã tóm tắt nhiệm vụ chỉến lược của chúng ta hiện nay trong một câu "Đánh cho Mỹ cút, đánh cho ngụy nhào". Mỹ thì nhất định phải cút rồi. Nhân dân Mỹ đã chán ghét cuộc chiến tranh này đến tận cổ và đang làm tất cả để đòi tổng thống Mỹ phải rút quân dội Mỹ khỏi cuộc chiến. Quốc hội Mỹ cũng đã tỏ ra cương quyết cứng rắn hơn khi vừa ra nghi quyét cấm quân đội Mỳ không được tùy tiện huy động quân đội Mỷ, nhất là không được tham gia những chỉến dịch mang tính leo thang mở rộng cuộc chiến như kiểu chỉến dịch đánh sang Campuchia tháng tư vừa rồi, Nhà trắng và Lầu Năm góc đang cố tìm một lối thoát danh dự để rút ra khỏi cuộc chiến. Vì thế họ vạch ra chỉến lược Việt Nam hóa hy vọng trong thời gian ngắn, với sự viện trợ tốỉ đa về tài chính và trang bị quân sự, trong khỉ quân đội Mỹ còn hàng vạn quân có thể che đỡ ở phía sau thì quân đội ngụy Sài Gòn sẽ nhanh được vực dậy, được hiện đại hóa, để có thế đãm nhiệm những nhiệm vụ tác chỉến trên chỉến trường. Các nhà bình luận quân sự hóm hỉnh của phương Tây gọi chiến lược này là "thay màu da cho những xác chết". Nghĩa là quân Mỹ không thể tiếp tục chết vô nghĩa trên chỉến trường Việt Nam thêm nữa mà phải dành vinh dự đó cho quân đội Sài Gòn! Vì thế, chắc chắn trong thời gian tới đối tượng tác chỉến chủ yếu trên các chỉến trường mà chúng ta đối mặt sẽ là Quân đội Sài Gòn, với sư đoàn ta, một sư đoàn chủ lực tỉnh nhuệ của quân đội nhân dân Việt Nam thì hãy xác định trước đối tượng chủ yếu của sư đoàn trên chỉến trường sắp tớỉ sẽ là những đơn vị tinh nhuệ, thiện chiến bậc nhất của quân đội Sài Gòn, Chính ủy Trần Quang Đôi gật gù chen vào:
-   Như vậy thì dù sao cũng dễ thở hơn khi đối mặt với quân đội nhà nghề Mỹ phàỉ không ạ?
-   Không được nghĩ như vậy - Thượng tướng xua tay - Đánh nhau với quân đội Mỹ có cái khó, nhưng chúng ta cũng đã tìm ra những điều khắc phục cái khó, biến nó thành cái dễ. Đánh nhau với quân đội ngụy Sài Gòn cũng sẽ có cái khó của nó. Khó nhất vì họ cũng là người Vìệt Nam, nhất định họ hiểu ta hơn bọn Mỹ. Họ sẽ nghĩ giống ta về nhiều điều, thậm chí họ cũng thờ chung ông bả tổ tiên, họ cũng tôn vinh những anh hùng dân tộc như Trần Hưng Đạo, Lê Lợi, Quang Trung. Thậm chí khó hơn nữa là trong những hoán cảnh cụ thể, họ cùng làng cùng xóm cũng họ hàng với nhiều cán bộ chỉến sĩ chúng ta. Vậy nên, đừng nghĩ rằng thắng họ sẽ dễ hơn thằng Mỹ. Dĩ nhiên, nhìn trên toàn cục thì nếu người Mỹ né sang một bên thì cán cần lực lượng sẽ có lợi hơn cho chúng ta. Vấn đề là chúng ta có nắm được thời cơ, tận dụng được lợi thể để giành chỉến thắng hay không?
Nói tới đây ông bỗng im lặng, chìm đắm trong suy tư một lúc lâu rồi đột ngột hỏi:
-   Trung đoàn các Đồng chí đã sẵn sàng ra trận chưa?
Trung đoàn trưởng Đông Duy Tiên đứng bật dậy:
-   Báo cáo đồng chí Tổng tham mưu trưởng.„ Toàn thể cán bộ chiến sĩ trung đoàn 3 đã sẵn sàng. Chờ lệnh của thượng tướng.
-   Lệnh thì đã có rồi - Vị tướng lạỉ mỉm cười – Ngồi xuống đi ông Tiên, không cần phải căng thẳng thế. Hôm nay sư đoàn triệu tập các Đồng chí lên là để phỏ biến nhiệm vụ mới cho trung đoàn. Lần này các Đồng chí sẽ đi xa, có thể sẽ phải chiến đấu độc lập trong một chưng mực nào đó- Nếu những dự đoán của Bộ Chính trị và Quân ủy Trung ương là đúng thì rất có thể Lầu Năm góc đang ráo riết chuẩn bị cho một màn ra mắt thật ngoạn mục, mở đầu cho chương trinh "Việt Nam Hóa". Không loại trừ bọn chúng có những tính toán lãng mạn, dẫn đến một cuộc phiêu lưu theo kiểu *được ăn cả ngã về không* Vì thế rất có thế mùa khô năm nay sẽ diễn ra những màn đối chiến ác liệt giữ những lực lượng chủ lực quan trọng nhất của cả hai bên. Nếu thắng trong canh bạc này.quân ngụy Sài Gòn có thể hy vọng vực dậy được để đủ sức đấu tay đôi với ta trong vài năm nữa. Nếu chúng thua, có thể mọi chuyện sẽ dỉễn ra nhanh hơn theo chiều hướng rất có lợi cho ta
Trung đoàn trưởng Tiên mạnh dạn đặt câu hỏi:
-   Vậy thủ trưởng có thể cho chúng tôi biết, trung đoàn chúng tôi có còn được nằm trong đội hình của sư đoàn nữa không?
-    Điều đó thì quan trong gì vào lúc này hả ? Vì suy cho cùng dù ở đâu, nằm trong đội hình nào, thì các đồng chí vẩn phải chiến đấu với tinh thần người lính của một sư đoàn chủ lực luôn được gọi là *Sư đoàn thép*. VÌ vậy hôm nay, ngày mai khi sư đoàn giao nhiệm vụ cho trung đoàn các đồng chí, dù có thấy trong nhiệm vụ có những điều không rõ ràng thì cũng đừng thắc mắc. Trước các đồng chí trung đoàn một cũng đã được triển khai ở Nam Lào, họ cũng đã chiến đấu xa đội hình của sư đoàn rồi đó thôi.
-   Cuộc chơi mới đã bắt đầu rồi, trung đoàn các Đồng chí có thể sẽ nhận được lệnh chuẩn bị cho những hành động đầu tiên của một chỉến dịch lớn sẽ mở ra trong thời gian không xa. Thôi, nói vậy là nhiều rồi, nói thêm không chừng lộ bí mật lớn, chúng mình sẽ phải chịu kỉ luật cả lũ đấy.
Thấy vị tướng có ý muốn chấm dứt buổi gặp mặt- trung đoàn trưởng Đồng Duy Tiên liền đứng dậy:
-   Thật may mắn cho anh em tôi vì đã được gặp thượng tướng ở đây. Xin thay mặt cán bộ chỉến sĩ trung đoàn 3 cảm ơn sự quan tâm đặc biệt của thượng tướng đối vớỉ trung đoàn chúng tôi. Thay mặt Đảng ủy, chỉ huy trung đoàn, xin hứa với thượng tướng trung đoàn chúng tôi nhất định sẽ hoàn thành xuất sắc mọi nhiệm vụ được giao, nhất là nhiệm vụ mà trung đoàn sắp được giao phó.
- Tốt rồi - Vị tướng đứng dậy tiễn hai cán bộ cấp dưới. Ra tới thềm hè, như sực nhớ điều gì, ông liền gọi trung đoàn trưởng Tiên lại hỏi: Này Đồng chí trung đoàn trưởng... Được nghỉ ngơi gần nửa năm trời rồi, trung đoàn có sắp xấp được cho anh em cán bộ đã tham gia chiến đấu ở chiến trường từ ngày sư đoàn vào Quảng Trị tới nay về thăm gia đình hay không?
- Báo cáo thủ trưởng, chúng tôi đã bố trí đi phép, đi tranh thủ gần hết lượt rồi đấy ạ. Dĩ nhiên vẫn còn một số Đồng chí chưa bố trí được, nhưng những đồng chí có vợ con, gia đình gặp khó khăn thì đều đã được gỉai quyết cả rồi.
- Thế là được rồi. Lần ra trận này cũng có thế đơn vị ta sẽ phải di lâu, đi sâu đấy. Nếu anh em nào có hoàn cảnh quá đặc biệt thì Nên báo cáo với sư đoàn để sắp xếp cho anh em công tác chiến đấu ở ngoài này,
Vị tướng tiễn hai người ra tới sân rồi mỉm cười chìa tay ra:
-   Ta tạm chia tay đã nhé. Chúc các Đồng chí chiến đấu giỏi, lập chiến công lớn.

4
Chiếc Commăngca vừa rời khỏi Sở chỉ huy của sư đoàn, trung đoàn trưởng Đồng Duy Tiên lién quay sang hòi chính ủy Trần Quang Đôi:
-   Ồng Đào San có căn dặn gì thềm nữa không, anh Đôi?
-   Không có gì khác những điều chúng ta đã được nghe khi sư đoàn giao nhiệm vụ. Nhưng thủ trưởng có lưu ý chúng ta ba điều
-   Một là cần sắp xếp lại đội ngũ cán bộ chỉ huy từ đại đội trở lên, đồng chí nào có hoàn cảnh đặc biệt khó khăn thì báo cáo lên, cấp trên sẽ nghiên cứu điều động thuyên chuyển đi đơn vị khác trước khi trung đoàn ta hành quân đi "Bê dài”. Vì lần này trung đoàn đi độc lập, đi lâu di sâu nên phải xem xét tớỉ những cán bộ có hoàn cảnh dặc biệt. Haỉ là, tuy phải bắt tay ngay vào làm công tác chuẩn bị hành quân đường dài, khối lượng công vìệc rất nhiêu nhưng vẫn phải tiếp tục các chương trình huấn luyện bổ sung, trong đó có cả việc huấn luyện về chính trị. Hơn nữa. số lượng chiến sĩ mới được cấp trên bổ sung cho trung đoàn khá đông, vì vậy lại càng phải tăng cường huấn luyện. Ba là, việc chuẩn bị cho trung đoàn đi “Bê dài” phải tuyệt Đôi giữ bí mật. Cái này mới khó vi chúng ta vừa phải làm công tác tư tưởng, công tác chính sách, lại còn bổ sung chuyển đổi trang bị vũ khí quân tư trang nữa, nên chỉ cần có khả năng suy luận một chút là nhiều người sẽ hiểu ra cái đích cuộc hành quân ra trận sắp tới của trung đoàn khác hẳn với lần trước. Vấn đề còn lại chỉ là chiến trường cụ thể mà ta sẽ đến mà thôi.
Trung đoàn trưởng gật gù tán thành:
-   Đó quả là những vấn đề quan trọng. Khi về nhà họp thường vụ ta sẽ bàn kĩ. Nhưng theo anh, phần huấn luyện bổ sung ta có nên tuân thủ theo đúng chương trình đã được sư đoàn xây dựng từ hồi rời khỏi chiến trường ra ngoài này củng cố đơn vị hay nên lược bớt đi?
Chính ủy Đôi ý tứ hỏi lại:
-    Theo anh thì nên thế nào ạ?
-   Nếu cứ cố mà nuốt cho trôi cái chương trình huấn luyện bổ sung ấy thì... chúng ta đâu còn thời gian mà làm công tác chuẩn bị cho một cuộc hành quân đường dài.
-    Đúng vậy. Theo tôi, ta chỉ nên chú trọng vào huấn luyện các bài phối hợp chiến đấu cấp phân đội, nâng cao kĩ năng chiến đấu trên địa hình rừng núi. Đặc biệt chú trọng huấn luyện kĩ năng chiến đấu cá nhân cho chiến sĩ mới và phải dành một số thời lượng nhất định cho việc rèn luyện hành quân đường dài, nâng cao thể lực và sức chịu đựng của bộ đội, nâng cao các kĩ năng hành quân trong rừng, vượt sông và cả những kĩ năng chiến đấu trong những trường hợp bất ngờ gặp địch trên đường hành quân nữa.
Chợt nhớ lại những lời mà thượng tướng nói chiều hôm qua, trung đoàn trưởng Tiên quay sang chính ủy Đôi, đột ngột hỏi:
-   Này... cậu có thấy có chuyện gì khác lạ trong mệnh lệnh hành quân của trung đoàn ta không?
Chính ủy ngạc nhiên:
-    Đâu có gì khác lạ?
Trung đoàn trưởng ngồi xích lại gần thêm một chút, ghé vào tai trung đoàn trưởng nói nhỏ:
-    Tôi có cảm tưởng rằng... lần này trung đoàn ta... chưa đi xa lắm đâu?
-   Sao vậy? Mệnh lệnh nhấn mạnh rằng phải quán triệt kĩ tinh thần cho bộ đội, xác định lần này là đi “Bê dài”, vào sâu đánh lớn kia mà.
-   Thì vì trong mệnh lệnh cứ nhấn đi nhấn lại hai ba lần cái từ "Bê dài” nên mình mới nghi. Thông thường một mệnh lệnh hành quân không cần quá cụ thể, chi tiết đến thế. Nhất là cái việc đi “dài” hay “ngắn”, đáng lí cũng phải được bảo mật chứ. Sao lại phải quán trịêt kĩ cho bộ đội đến thế.
Chính ủy Trần Quang Đôi gật gù:
-    Anh nói... cũng có lí đấy.
-    Hơn nữa, hôm qua khi nói chuyện với tụi mình thượng tướng có nhắc tới việc trung đoàn 1 của sư đoàn đã được triển khai chiến đấu ở Nam Lào nhưng vẫn nằm trong đội hình của sư đoàn. Lần này thật lạ quá, một sư đoàn chủ lực bỗng dưng bị xé nhỏ ra, một trung đoàn ở Lào, một trung đoàn thì đang tham gia diễn tập bảo vệ vùng bờ biển khu Bốn, còn trung đoàn ta thì chuẩn bị đi “Bê dài”? Các đơn vị trực thuộc như pháo binh, công binh, đặc công, thiết giáp vẫn nguyên si và còn đang tiếp tục được củng cố tằng cường? Cấp trên định sử dụng sư đoàn ta theo kiểu gì đó không biết?
-   Thôi đi cụ ơi - Chính ủy Đôi xua tay - Suy diễn lung tung làm gì cho mệt. Thượng tướng nói trung đoàn ta cÓ thể sẽ được lệnh tham gia chuẩn bị hành động trên một bàn cờ lớn đó -sao? Đánh kiểu gì, đánh ở đâu thì trung đoàn mình nhất định cũng có phần, cụ yên tâm đi.
Trung đoàn trưởng gật đầu:
. Đúng vậy- Trước mắt chúng ta phải làm cho thật tốt những công tác chuẩn bị theo mệnh lệnh của cấp trên. Có quá nhiều việc cần phải làm mà chúng ta chỉ có thời gian chưa đấy hai tháng.
-    Vâng, nói chính xác là chúng ta còn năm mươi ngày.
Bản mệnh lệnh đang nằm trong cặp cùa trung đoàn trưởng chỉ rõ ràng trong năm mươi ngày còn lại, trung đoàn 3 phải hoàn tất công tác chuẩn bị về mọi mặt để sẵn sàng nhận lệnh hành quân đường dài vào chiến trường Miền Nam chiến đấu độc lập, rời khỏi đội hình cùa sư đoàn. Trong nội dung của mệnh lệnh, trung đoàn trưởng Đồng Duy Tiên chỉ băn khoăn có một điều: nếu mệnh lệnh này được thực hiện thì có nghĩa là chẳng bao lâu nữa trung đoàn cùa ông không còn được nằm trong đội hình sư đoàn mà ông đã gắn bó máu thịt từ khi nó bắt đầu ra đời tới nay. Ngày ấy ông còn là một cậu thiếu niên mới lớn đi theo bộ đội chủ lực về đánh địch dọc phòng tuyến sông Đáy. Rồi sau. đó mới biết đơn vị nhỏ bé của mình được nằm trong đội hình một sư đoàn chủ lực vừa mới thành lập. Trong đội hình của một sư đoàn chủ lực ông đã trưởng thành từ một ạnh lính lên đến cấp chỉ huy trung đoàn như ngày nay. Trên những chặng đường chiến dịch cùng sư đoàn, ống cũng đã ba lần bị thương. Lẩn nặng nhất phải nằm quân y viện cả tháng trời, những tưởng sau khi ra viện ông không còn được trở về đội hình chiến đấu của sư đoàn nữa. Nhưng rồi ông đã trở về, tham gia đánh những trận cuối cùng trong cuộc kháng chiến chống Pháp ở đồng bằng Bắc Bộ để phối hợp với chiến trường Điện Biên Phủ. Hòa bình lập lại, ông được cử đi học tại trường Sĩ quan lục quân, học xong bị “đày” ở văn phòng Tham mưu Quân khu mất ba năm rồi may mắn sao, người ta lại điều ông trở về sư đoàn cũ làm cán bộ tham mưu trung đoàn. Nhưng vào cuối năm 1967, ông lại được điều xuống đơn vị chiến đấu làm tiểu đoàn phó một tiểu đoàn, kịp thời tham gia những trận đánh Mỹ đầu tiên của sư đoàn vảo dịp Tết Mậu Thân. Trải qua ba năm lăn lộn trên chiến trường Bắc Quảng Trị, ông đả trở thành một ngưởì chỉ huy cấp trung đoàn tại chính cái sư đoàn Anh hùng này. Vậy mà sắp tới đây, ông và cả trung đoàn của ông sẽ phải rời đội hình của sư đoàn để đi chiến đấu tại chiến trường xa. Bâng khuâng, lưu luyến nhưng nhiệm vụ là nhiệm vụ. Là người lính, ông biết rằng cách tốt nhất là phải nhanh chóng vượt qua những bâng khuâng lưu luyến đó để tập trung vào việc hoàn thành nhiệm vụ.
-   Ngay tối nay đề nghị chính ủy cho triệu tập Hội nghị thường vụ Đảng ủy trung đoàn để triển khai nhiệm vụ.
-   Vâng. Ta phải tranh thủ thời gian thôi anh ạ - Chính ủy Đôi ngập ngừng giầy lát rồi ngước nhìn trung đoàn trưởng mỉm cười nói.
-   Còn một chuyện này nữa, nhưng là chuyện vui, tôi định tối nay mới nói với trung đoàn trưởng.
Trung đoàn trưởng bật cười:
-   Như vậy là chính cậu cũng không đợi được đến tối chứ gì. Vậy thì nói luôn đi!
Chính ủy nháy mắt cười:
-   Vâng... thì nói luôn vậy. Sư đoàn trưởng và chính ủy sư đoàn dặn tôi rằng... Ngay sau khi thường vụ Đảng ủy sư đoàn họp thông qua Nghị quyết lãnh đạo toàn trung đoàn bước vào giai đoạn khẩn trương chuẩn bị để sẵn sàng nhận lệnh hành quân đường dài vào chiến trường nhận nhiệm vụ chiến đấu thì trung đoàn trưởng Đồng Duy Tiên sẽ được nghỉ phép mươi lăm ngày về thăm chị và các cháu trước khi hành quân ra trận. Giấy phép
của trung đoàn trưởng do chính ủy sư đoàn kí tôi đã đút trong cặp đây rồi.
-   Mười lăm ngày - Trung đoàn trưởng sửng sốt kêu lên - Tớ với cậu vừa tính toán rằng trung đoàn chỉ còn đúng năm mươi ngày để hoàn tất công tác chuẩn bị. Vậy mà cậu... cậu lại nói rằng tớ được nghỉ phép những 15 ngày. Sao mà vô lí thế?
-   Vô lí gì đâu ạ. Chính ủy sư đoàn nói rằng từ ngày rút ra Bắc củng cố lực lượng tới nay, trong số cán bộ của trung đoàn kể từ cấp tiều đoàn trở lên chỉ còn có anh là chưa được nghỉ phép về thăm gia đình thôi.
-    Cái ông già lẩn thẩn ấy... Sao mà nhớ kĩ thế? Thôi được, tớ sẽ đi, nhưng chỉ mười ngày thôi, mà phải sau khi xây dựng xong toàn bộ kế hoạch chương trình cho giai đoạn chuẩn bị chứ không phải chỉ có xong nghị quyết của thường vụ. Nghị quyết mới chỉ thể hiện quyết tâm ý chí thôi. Còn hàng ngàn việc phải được cụ thể hóa thành chương trình hành động của các cấp nữa.
Chính ủy Trần Quang Đôi đành im lặng, vì anh biết trung đoàn trưởng có lí. Trong lúc nước sôi lừa bỏng này mà nói chuyện đỉ nghỉ phép thì quả là hơi xa xi thật
-    Thế còn cậu? Trước khi về trung đoàn hình như cậu cũng chưa được đi phép, phải không?
-   Đi rồi. Thậm chí... Tôi còn kịp cưới vợ nữa kia.
Trung đoàn trưởng bỗng vỗ đùi đánh đét một cái.
-   Chết rồi! Nếu cậu không nhắc tới chuyện cưới vợ thì tớ cũng quên khuấy đi mất. Hôm qua cậu Dân trợ lý tác chiến có lên gặp tớ xin ý kiến vể việc cưới vợ. Tớ chưa trả lời vì quá bất ngờ. Cậu có biết cậu ta định xin cưới ai làm vợ không? Cô Miên, chính trị viên xã đội kiêm trung đội trưởng trung đội súng máy phòng không của địa phương nơi trung đoàn ta đóng quân đấy!
Chính ủy Đôi sửng sốt ngước nhìn trung đoàn trưởng;
-    Anh ta... nói chuyện nghiêm túc đấy chứ?
-   Mình cho là nghiêm tức... Nhưng cũng chưa kiểm" tra được thực hư. Bây giờ chuyện đó giao cho cậu xử lí luôn nhé!
Chính ủy Đội gật đầu;
-    Vâng... ngay khi có thời gian tôi sẽ cho gọi cậu ấy lên nói chuyện . Rồi anh khẽ thở dài lẩm bẩm - Tưởng chỉ có mình hấp tấp trong chuyện này thôi chứ. Giờ lại thêm anh chàng này nữa?
Chợt nhìn thấy một cái bọc bằng một chiếc bao cói nằm thu lu trên ghế sau, trung đoàn trưởng hỏi:
-   Cái gì thế này?
Chính ủy Đôi nháy mắt cười:
-    Báo cáo trung đoàn trưởng. Trong khi cụ làm việc với quân lực sư đoàn thi tôi va cậu Đài lái xe đi khắp nơi trong cái huyện này mới tìm được thứ đó đấy.
Trung đoàn trưởng tò mò hỏi tiếp:
-    Trông khả nghi lắm. Cái gì thế cậu?
Chính ủy Trần Quang Đôi nháy mắt:..
-    Bình rượu ngâm ngũ gia bì. Tôi cố tìm bằng được về để tạ tội với ông Hán đấy.
Trung đoàn trưởng Tiên bỗng bật cười:
-   Thì ra thế. Nhưng này, việc trình diễn cái bình rượu này cậu phải để tôi. Nếu không cái lão khỉ ấy lại nổi tự ái thì phiền hơn đấy.

Chương Năm
1
Miên ngả đầu vào vai mẹ nũng nịu:
-   Mệ à... Con chưa muốn tổ chức đám cưới mô!
Bà Mến quay lại gõ vào trán con gái công cốc:
-    Sao bay ngu rứa hỉ? Tau phải dọa cho một trận thì cái thằng gian ấy nó mới chịu hỏi cưới mi. Rứa mà mi lại định vẽ đường cho hươu chạy là cơn cớ chi hè? Lỏng ni hắn mà chạy là chạy tuốt luột mất tăm mất dạng luôn đó.
Miên ngó mông ra sườn đồi, giọng mơ màng:
-   Anh ấy nỏ chạy đi mô được nữa đâu mệ à. Anh ấy yêu con mà.
-   Yêu - Bà cụ nhổ một bãi quết trầu, trể môi - Tau đâu có lạ chi ba cái thằng con trai xứ Bắc. Giọng chi mà cứ ngọt như nác đàng, cái miệng thì tía lia, dẻo quẹo, nói năng toàn chữ nghĩa kêu leng keng leng keng... Mấy đứa con gái tụi bay chỉ hớp vài hớp là say đứ đừ như cóc nhai phải thuốc lào ấy. Đến khi bụng đứa mô đứa nấy đùn lên to tướng rối mới biết thân biết phận. Trông gương con Lài, con Nhớ ngoài xóm Võng đó. Mỗi đứa ôm một đứa con của lũ bộ đội rồi ngổi mà ngóng dài cổ ra, đến nay vẫn chưa thấy thằng nào sủi tăm!
-   Mệ... - Miên nhăn mặt - Mệ cứ nghĩ xấu cho mấy anh tội lắm. Người yêu của hai đứa nó còn đi đánh giặc trong Miền Nam mà. Khi mô trở ra mấy anh nhất định sẽ về đây nhận con nhận vợ thôi mà.
Bà cụ ngước đôi mắt già nua nhìn về xa xăm:
-   Biết rồi có đứa nào còn trở ra nữa không? Mệ thấy thương hai đứa nớ. Phải chi chúng nó cưới nhau rồi thì còn đỡ. Đằng ni, nói cách chi thì chúng nó cũng là gái chửa hoang!
Miên bỗng ôm chặt lấy mẹ, cười rúc rích:
-    Nhưng nếu con mà... có mang thì má biết chắc là con có con với ai rồi mừ... Đâu phải là chửa hoang?
Bà cụ bỗng đứng phắt dậy vung cây gậy trên tay nện cho Miên mấy gậy vào lưng khiến Miên nhảy dựng lên vì bất ngờ trước cơn tức giận đột ngột của mẹ.
-   ôi... ôi, đau con mệ!
Bà cụ giận dữ rít lên:
-   Tau cưng chiều mi quá nên mi đâm tang toàng, hư hỏng như rứa đó hỉ? Chuyện đó là chuyện động trời, là chuyện thiêng liêng .ị hệ trọng của một đời con gái mà bay dám cợt nhả vậy là răng?
Biết mẹ giận thật Miên vội xuống giọng:
-   Mệ, bình tĩnh nghe con nói chuyện đầu đuôi xuôi ngược đã. Bà cụ vừa thở dốc vừa ngổi bệt xuống thềm hè:
- Bay... nói chi thì nói đi. Tau mệt mỏi lắm rồi. Cưới hay không thì cũng phải bảo thằng nớ tới gặp tau nói cho ra nhẽ chứ!
-   Mệ à - Miên thẽ thọt nói - Con với anh Dân cũng đã tính chuyện làm đám cưới rồi. Nhưng hôm qua, anh ấy mới biết tin đơn vị chuẩn bị đi chiến trường. Mà lần này có thể đi chiến trường
xa, chưa biết sống chết thế nào... Anh ấy lo cho con. Anh ấy nói cưới rồi mà anh ấy... không trở về nữa thì con sẽ lỡ dở nên...
-   Rứa mi tính răng? Hay đợi nó đi rồi thì... cưới thằng khác?
-    Mệ! Miên ngước nhìn mẹ trách móc - vậy là mệ khinh
thường con gái mệ rồi đó. Anh ấy đi thì cứ đi, con sẽ đợi. Khi mô hết giặc anh ấy về thì cưới, cũng có sao?
Bà cụ chép miệng thở dài:
-   Vậy là mi khổ rồi đó con. Biết khi mô mới hết giặc giã? Cụ Hổ nói có thể sẽ phải đánh tới mười năm hai mươi năm. Khi đó thì mi cũng thành bà lão rồi còn chi?
Miên gục vào vai mẹ mơ màng:
-   Con đợi được mà mệ. Nếu con có đứa con nữa thì hay quá chừng...
Bà cụ trân trân nhìn con gái lắc đẩu:
-   Mi điên thiệt rồi đó Miên. Chưa cưới chồng mà ôm cái bụng chang bang ra thì mi còn tư cách chi mà làm cán bộ, làm bí thư nữa hỉ?
Dường như Miên chẳng nghe thấy những lời cảnh tỉnh đó, cô vẫn như đang trôi trong dòng mê đắm. Bỗng một sự lo lắng mơ hổ khác, còn lớn hơn, trỗi dậy trong lòng khiến cô thảng thốt bật ngổi dậy, nhìn thẳng vào gương mặt già nua của mệ hỏi:
-   Mệ... Có khi mô con... con bị vô sinh không hè?
Bà cụ chưng hửng trước câu hỏi bất ngờ của Miên. Một lát sau bà mới chợt hiểu ra, bật cười khùng khục:
-   Cha tổ mi! Tướng tá mi ra ri lại không con đàn cháu đống sao mà lo xa quá vậy con?
Miên vẫri còn ngơ ngác trước nỗi lo mà vừa chợt nghĩ tới.
-   Nhưng sao... bụng dạ con vẫn im re vầy hả mệ?
Bà cụ càng cười dữ, cười tới mức nước mắt trào ra giàn gỉụa trên gương mặt già nua nhăn nheo của bà.
-   Cái con quỉ cái kia...! Mi... làm mệ cười quặn cả ruột. Dưới
gầm trời ni mệ chưa thấy đứa đàn bà con gái nào ngược ngạo như mi đó. Đã đi ngủ vụng với trai, không lo thiên hạ chê cười thì chớ lại đi lo không có mang với nó nữa!
Miên gục bộ mặt nóng bừng vào ngực mệ cười rúc rích:
-   Mệ không được ta con đâu nghe... Con... con sẽ đòi anh Dân phải cho con một đứa con rồi con mới để anh ấy đi. Chuyện hôn nhân của tụi con để con tính. Nếu không tổ chức lễ cưới được thì... tụi con đáng kí kết hôn thôi, mệ à. Mệ khỏi lo con gái mệ không chồng mà có con.

2
Dân không ngờ cuộc tiếp xúc đầu tiên giữa anh với chính ủy mới lại diễn ra đơn giản thế. Được mời lên gặp chính ủy, Dân đâ biết chắc nội dung sẽ là câu chuyện mà... anh mới chỉ dám hé ra với ông già Tiên, hi vọng ông sớm đưa ra phương án giải quyết câu chuyện này theo cách càng ít ổn ào càng tốt. Anh biết việc yêu đương của anh và Miên khòng phài là chuyện cấm kị vi cả hai đều chưa một lẩn lập gia đình, nếu như không rơi vào thời điểm trung đoàn sắp đi B dài thì anh cũng chẳng băn khoán gì nhiều. Anh yêu Miên và anh cũng muốn cưới cô ấy, nếu nay mai Miên sinh con thì có thể đưa hai mẹ con ra quê nội nhở mẹ anh chăm sóc, may mắn là ở làng anh cũng đã có một anh chàng lái xe mang một cô vợ quê Quâng Bình vể. Cô ấy đã hòa nhập
được với đời sống ở một làng quê đồng bằng Bắc Bộ lại còn được gia đình nhà chồng khen là chịu thương chịu khó và tháo vát nữa. Cũng phải thôi, con gái nơi tuyến lửa, ngày đêm Đôi mặt với bom đạn, với khó khàn thiểu thốn là thế họ còn coi thường thì trở về sống giữa lòng “hậu phương” sẽ chẳng có chuyện gì họ không vượt qua được. Anh cũng đã bàn chuyện đó với Miên ngay sau khi bị bà cụ “chiểu tướng” ưong gian buồng nổng nàn mùi hạnh phúc của họ. Miên vui vẻ đồng ý, nhưng ngay sau đó cô bỗng đặt ra một câu hỏi mà anh không trả lời ngay được:
-   Cưới thì em thích mê rồi đó. Nếu có con mẹ con em có thể về ngoài đó sống với bố mẹ chồng và các em. Em cũng tin bố mệ ngoài đó sẽ chấp nhận em. Nhưng... em ra ngoài đó thì... mệ sống với ai? Với lại còn trung đội pháo binh gái, ai chỉ huy chúng nó?
-   Thiếu chi người? Thời thế tạo anh hùng, cờ đến tay chúng nó sẽ phất được hết. Không chừng rồi chúng nó còn giỏi hơn cả em ấy chứ. Nhưng còn mệ thi... hay đưa luôn cả mệ ra Bắc?
Miên giãy này lên:
-   Không được! Mệ không chịu mô. Mệ còn ở đây trông phần mộ của ba với lại hương khói cho anh trai em. Có những thời điểm máy bay nó đánh dữ, vận động mệ đi sơ tán mệ còn không chịu tề!
Dân cảm thấy bế tắc.
-   Vậy... minh tính sao đây?
Miên ôm chặt lấy anh:
-    Hay... mình cứ cưới đại đi. Cưới xong... anh cứ đi chiến đấu. Khi mô hết giặc thì vể với... mẹ con em?
Dân bỗng giật mình:
-    Em... đã có thai rồi sao?
-   Em... cũng nỏ biết nữa. Nhưng... mình yêu nhau nhiều thế mà. Răng mà không có con cho được?
Dân nâng gương mặt người yêu lên nhìn đắm đuốỉ ròoi khê thở dài:
- Anh... thật không yên lòng khi mẹ con em còn phảỉ sống trong vùng đạn lừa gian nan thiểu thốn thế này.
Miên bật cười khanh khách:
-    Hay... anh xin với ông trung đoàn trưởng... cho em đi theo với. Em có thể làm cứu thương, làm chị nuôi, thậm chí có thể bắn 12 ly 7 nữa tề. Nếu... có con, em sẽ địu nó trên lưng, vừa hành quân vừa đánh giặc như chị út TỊch đó!
Anh củng nhẹ vào ưán cô:
-    Thôi, đừng có cà chớn nữa. Để anh nghĩ coi nên thế nào cho trọn vẹn đã.
Từ bữa đó tới nay anh vẫn chưa nghĩ được gì ngoại trừ có gặp trung đoàn trưởng hỏi ý kiến nhưng ông cũng cảm thấy bất ngờ và chưa thấy có câu trả lời. Vì thế, nay được chính ủy mời lên gặp, Dân tin rằng chắc trung đoàn trưởng Tiên đã nói với chính ủy vể chuyện riêng của anh và yêu cầu chính ủy tìm cách giúp anh. Vi vậy, anh không ngạc nhiên khi được chính ủy cho gọi lên gặp riêng.
-   Báo cáo đồng chí chính ủy, tôi có mặt!
-   Dân hả? - Chính ủy Trần Quang Đôi đón anh trước của nhà
-   Vào đi, mình đang chờ bạn đây.
Cách xưng hô “mình” “bạn” của chính ủy khiến Dân cảm thấy đôi chút khó xử. ông ấy là chính ủy trẻ thật, nhưng vẫn hơn mình đến dăm bảy tuổi đời, xưng hô vậy tưởng gần gũi những lại có vẻ khách khí quá.
-   Thế này anh bạn ạ... - Chính ủy mở đầu câu chuyện - Hôm trước trung đoàn trưởng Tiên có cho mình biết câu chuyện của bạn, lúc đó hai thầy trò đang ngồi trên xe nên mình cũng không chú ý lắm. Nhưng đến tối hôm qua, trưởng ban của cậu lại lên gặp mình nên...
Dân ngạc nhiên thốt lên:
- Anh Hải Đông đã gặp chính ủy vê... chuyện của tôi ạ?
-   Không hẳn... Anh ấy lên xin ý kiến về việc tổ chức nhóm tiền trạm của trung đoàii. Anh ấy muốn cậu chỉ huy nhóm này, nhưng...
Dân thở phào nhẹ nhõm:
Thế mà tôi cứ tưởng.. ? Thực tình, vì chuyện chưa ngã ngũ ra sao nền tôi cũng chứa đám bảo cáo gì với anh ấy.
Chính ủy Trần Quạng Đội bật cười:
-    Thì cũng vì thế mới nên chuyện. Tôi phải giải thích với anh ấy rằng: theo kế hoạch, nhóm tiện trạm hai tuần nữa sẽ xuất phát. Mà cậu thì lại đang có Ý định... cựới vợ! Vì thế, chúng tôi đã nhất trí để anh Hải Đông chỉ huy nhóm tiền trạm rồi.
Dân nghệt mặt ra vi ngạc nhiên. Một việc mà anh đinh ninh rằng sẽ rất khó khăn nói không ngờ lại được cấp trên giải quyết một cách đơn giản vậy.
- Tôi... báo cáo chính ủy... Tôi cũng chưa quyết nên muốn lên xin ý kiến anh xem... liệu trong tình hình này, tôi có nên... nến tổ chức xây dựng gia đình hay là không?
-   Nên quá đi chứ - Chính ủy vỗ nhẹ vào vai Dân rồi nháy mắt cười - Cậu cũng... hăm sáu hay hám bảy tuổi rồi còn gì.
- Em... hăm bảy rồi ạ.
-   Thế thì cưới được rồi. Đánh Mỹ còn lâu dài. Tớ đây này, nấn ná mãi nhưng vừa rồi cũng phải cưới cho yên chuyện. Đàn bà con gái có thì, để người ta chờ đợi mình lâu quá sao tiện?
Dân gãi đấu nhăn nhó:
-   Nhưng... báo cáo chính ủy... Em, thực tình đang rối quá. Chưa biết phải bắt đẩu từ đâu? Chính ủy có kinh nghiệm gì vể việc này phổ biến cho em với.
Chính ủy Đôi phì cười;
-   Làm gì có kinh nghiêm cựớị vợ, hả ông tướng. Mỗi hoàn cảnh đều phải có cách ứng xử khác nhau chứ?
-   Vậy... việc đầu tiên em cần làm là gì ạ?
- Trước hết cậu phải làm thủ tục báo cáo tổ chức đi đã. ông Hải Đông ông ấy có vẻ giận vì... cậu đã đẩy ông ấy vào tình thế đã rồi đấy. Ai đời lính tráng yêu đương đã đến độ chuẩn bị làm đám cưới rồi mà thủ trưởng trực tiếp vẫn chẳng biết gi? Cậu phải lựa lời mà nói khéo với ông ấy kẻo to chuyện đấy.
Dân cảm thấy toát mồ hôi hột vì những lời cảnh tình của chính ủy. Quả thật là... anh đã qua mặt trưởng ban, vội vàng xin ý kiến thủ trưởng trung đoàn khi chưa kịp hé răng với thủ trưởng và chi bộ cơ sở. Phen này thể nào Dân cũng bị ông Đông cạo cho một trận trắng gáy cho mà coi.

3
Không phải chờ đợi lâu, trận lôi đình “kép” mà Dân phải hứng chịu diễn ra ngay buổi chiều hôm đó khi trưởng ban tác chiến Nguyễn Hải Đông và Phó Tham mưu trưởng trung đoàn Lê Văn Chiêu cùng đóng vai quan tòa để phán xừ vê những tội lỗi tày đình của anh.
Đồng chí Dân - Phó Tham mưu trưởng căng thẳng mở đầu cuộc hạch tội – Đề nghị Đồng chỉ báo cáo trung thực vế chuyện quan hệ của Đồng chỉ với cô Miên. Tôi nói thật, những điều nghe được khiến tôi cũng cảm thấy sốc.
Dân cố tỏ ra thân tình:
-   Báo cáo hai thủ trưởng. Em cũng định khi nào có dịp thì sẽ báo cáo ngọn ngành sự việc với tổ chức và với các thù trưởng. Thực tình, chúng em cũng định tìm hiểu nhau thêm một thời gian nữa mới đi tới hôn nhân. Nhưng...
-   Nhưng chẳng may câu chuyện sớm bị vỡ lở nên đồng chỉ mới quyết định xin cưới con gái nhà người ta chứ gì?
Phó Tham mưu trưởng Chiêu hỏi đón một câu khá sốc khiến Dân cảm thấy khó chịu.
-   Thủ trưởng nói cứ như bọn em quan hệ mờ ám với nhau ấy. Chúng em đều thuộc diện thanh niên chưa xây dựng gia đình, có thể đường đường chỉnh chỉnh đến với nhau cơ mà.
Trưởng ban tác chiến Nguyễn Hải Đồng nhếch mép cười:
-   Không ai ngản cấm cô cậu đến với nhau vì cả hai đều chưa vợ chưa chồng. Nhưng giữa tìm hiểu nhau, yêu đương trong sáng và chuyện chui vào buồng ngủ với con gái nhà người ta, đến nỗi bị bắt quả tang lại là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.
Dân bỗng cảm thấy họng mình cứng ngắc lại, mặt mũi anh đỏ rựng lên. Không ngờ câu chuyện ngớ ngẩn ấy lại đến tai anh Đông? Mà nó đến bằng cách nào chứ? Chẳng nhẽ bà mẹ Miên lại đi báo cáo tổ chức? Hay tình cờ có ai đó trong đơn vị được chứng kiến tình huống oái oăm này rồi về báo cáo với trưởng ban?
-   Tóm lại, hình như cậu đã lâm vào thế kẹt nên buộc phải cưới cô ta thôi, phải không - Phó Tham mưu trưởng Chiêu hỏi rồi kết luận luôn - Nếu vậy thì không nên cưới xin một chút nào. Không nên chỉ vì một ỉỗi lầm trong chốc lát mà trả giá bằng hạnh phúc của cả đời người Dân ạ.
-   Nhưng... Bọn em yêu nhau thật lòng đấy ạ.
Trưởng ban Hải Đông lại cười khẩy:
-   Trong tình huống này ai mà chà nói vậy. Cậu cần phải suy nghĩ lại cho kĩ đi đã.
-   Nhưng... làm gì còn thời gian suy nghĩ nữa. Hôm qua chỉnh ủy cũng đã Đồng ý cho phép tôi cưới vợ rồi. ông ấy còn hứa giúp tôi vài việc để chuẩn bị cho ngày cưới nữa.
-   Thôỉ được - Phó Tham mưu trưởng Chiêu miễn cưỡng gật đầu - Nếu cậu cho rằng đó là lốỉ thoát duy nhát thì tổ chức cũng sẽ nghiên cửu ủng hộ. Nhưng trước khi được tổ chức cho phép xây dựng gia đinh, cậu phải làm đơn, viết lí lịch của cô ấy nộp cho Đảng ủy cơ quan tham mưu trung đoàn để tổ chức xem xét. Đồng thời cậu phải viết bản tự kiểm kiểm VỀ những hành vi trái với đạo đức quân nhân của mình gửi kèm theo hồ sơ.
Dản ngạc nhiên hỏi lại:
-   Viết bản kiểm điểm... về chuyện gì cơ ạ?
Hải Đông nhắc lại:
-   Về những hành vi trái với đạo đức quân nhân - Rồi anh ta nháy mắt cười - Thì... về cái chuyện cậu bị bà mẹ cô Miên bắt quả tang đang... ấy mà!
Dân đứng phắt dậy:
-   Tôi sẽ không kiểm điểm gì cả. Các anh... thật quá đáng!
Rồi anh đùng đừng bỏ đi mặc cho trưởng ban Hải Đông quát với theo:
-   Cậu đứng lại ngay! Kiểu gì thì cậu cũng phải kiểm điểm trước chi bộ đấy!
“Kiểm điểm thì kiểm điểm. Sợ gì chứ? Các ông ấy quên rằng mình là một thằng lính có sỏi trong đầu, từng vào sinh ra tử rồi, chứ đâu phải hạng lính mới tò te. Cái chết còn chả sợ, sợ gì mấy lời thị phi”.
Vừa ra khỏi nhà chỉ huy Ban, Dân vừa bực bộ lẩm bẩm một minh. Tuy đã biết trưởng ban Đông xưa nay vốn không phải ỉà người hay xăm xoi bươi móc người khác nhưng Dân vẫn hơi bất ngờ trước thái độ có vẻ hơi xỉa móc của anh. Một việc nhỏ như thế mà chưa chi đã kéo thủ trưởng cơ quan tham mưu vào cuộc để làm gì. Có lẽ anh ấy tự ái vi bị mình "qua mặt” chăng?
Vừa đi vừa suy nghĩ mỉên man, không ngờ Dân đã bước vào ngõ nhà Miẻn lúc nào chẳng rõ. Miên đi vắng nhưng bà cụ thì đang ngồi bên thềm hè vừa bắt chí vừa lẩm bẩm mấy câu bài chòi:
Thương ai thấu ruột là thương
Nỏ chiếu nỏ giường nỏ mẹ nỏ cha
Có tơi thì ngả tơi ra
Không tơi thì lót lá đa em nằm
Dân mỉm cười bước tới lên tiếng:
- Gái xứ mô mà đa tình vậy mệ ơi!
Bà cụ ngẩng lên, khum tay che mắt nhìn người vừa đến trước mặt. cười móm mém:
• Gái xứ ni chứ còn gái xứ mô? Thằng Dân đó hừ? Mi thu xếp chuyện cưới hỏi ra răng rồi? Con Miên coi bộ nóng lòng sốt ruột dữ rồi đó!
Dân tìm chỗ ngồi xuồng bên cạnh bà:
Không chừng... mệ còn nôn hơn cả cô Miên đó.
-   Tau chỉ lo nay mai nó nổi cái bụng lên thì khó bề ăn nói với bà con làng xóm. Lại còn Đảng của nó, còn lũ pháo binh gấy của nó nữa chứ?
Dân nhăn nhó ngước nhìn bà:
-   Nôn thì nôn... Nhưng hà cớ chi mệ phải tới kêu mấy ông thủ trưởng của con.
Bà cụ nghiêm mặt lại rồi nhổ đánh toẹt một bãi nước miêng ngàu quyết trầu:
-   Bây nói răng? Tau mà lại đi kêu mấy ông chỉ huy của bay để ép bay cưới con gái tau sao?
-   Mệ không nói ra những chuyện của chúng con. Chẳng lẽ lại là cô Miên?
-   Mi ngu dại lắm con ơi - Bà cụ lắc đầu - Con Miên nó kín như cái lu mắm của mệ ngoài sân tề. Nhưng kín mấy thì kín, đứa con gấy đang yêu chẳng giấu được bạn bè chuyện chi mô. Chuyện của tụi bay bể làng bể nước có lẽ là từ lũ con gấy ở đội pháo binh của nó thôi. Mi tưởng chỉ có mỗi con Miên kiếm được cho mình một thằng chủ lực ngô nghê như mi sao. Những đứa nớ chuyện chi mà không tỉ tê với thằng đàn ông của nó kia chứ?
Dân như sực tỉnh. Có lẽ sự việc chỉ đơn giản yậy thôi.
Buổi tội anh tới gặp Miên với tâm trạng bớt nặng nề hơn. Anh cũng chẳng định tìm hiểu vì sao mà lại có chuyện vỡ lở thông tin xung quanh câu chuyện của hai người. Nhưng không ngờ Miên lại chủ động nói ra tất cả.
-   Là từ cái miệng con Nhài đó anh. Nó kể chẳng thìếu chuyện gì cho anh Hải Đông nghe đâu.

-   Hải Đông - Dân bỗng giật mình - Cô ấy... cũng quen biết anh Hải Đông sao?
Miên véo nhẹ một cái vào má anh:
l Đừng ngây thơ ông cụ thế cha nội. Họ... cặp với nhau từ hồỉ các anh mới về đây đóng quân cơ. Xem ra, tình cảm của họ còn sâu nặng hơn cả tình cảm của chủng mình nữa đó.
Dân vẫn chưa hết thảng thốt:
-    Nhưng... anh Hải Đông đã có vợ và họ đã có hai con gái rồi. Chẳng lẽ... các cô không biết điều đó?
-    Bọn em biết thì quan trọng gì? Điều quan trọng nhất là cái Nhài nó biết... và nó chấp nhận.
-   Khốn nạn! Chẳng lẽ anh ta đã lừa gạt cô ấy.
-    Không - Miên xua tay một cậch quả quyết - Anh ấy không lừa gạt ai cả. Mỗi lần gặp nhau anh ấy đều cho nó xem ảnh vợ và mấy đứa trẻ, và dường như không bao giờ ngừng kể về vợ mình, về mối tình của hai người cho Nhài nghe. Con bé dẩn dần đâm ra mê người đàn ông hay kể chuyển về vợ con và mối tình của mình.
Dân lắc đầu không hiểu. Chuyện này có gì đó khá phức tạp sọ với thói quen hay suy nghĩ đơn giản, rạch ròi của anh.
-   Có thể như vậy... Nhưng... đáng lẽ anh ta không nên hằn học như thế khi nói về mối tình của chúng mình.
Miên vươn tay ra ôm choàng lấỵ người yêu.
-    Có thể là vi... anh ấy ghen. Anh ấy đang ngụp lặn trong một mối tình mà trong sâu thẳm lòng mình anh ấy cũng thấy là tội lỗi. Vì thế anh ấy khao khát một thứ tình yêu trong sáng, thuần khiết như tình ỵêu của chúng mình.

   5
Trong trung đội dân quân tuy Nhài nhiều hơn Miên hai tuổi, tính tinh cũng rất khác nhau nhưng lại là đôi bạn thân thìết nhất của nhau. Nhài sống sôi nổi, cởi mở lúc nào cũng sôi

sùng sục, còn Miên thì dịu dàng chín chắn hơn, nên nhìn vẻ ngoài Miên ít tuổi hơn nhưng lại có vẻ “lụ khụ” hơn cả Nhài. Đám chị em lính trẻ trong trung đội thường gọi Miên là thủ trưởng hoặc là cô, còn Nhài thì chúng luôn gọi là chị Nhài. Trên thao trường hay trong những buổi lao động trên các công trường ứng cứu giao thông, lúc nào chị em trong trung đội cũng nghe tiếng cười lảnh lỏi của Nhài.
Là một người luôn hồn nhiên, cởi mở, từ trước tới nay Nhài không giấu chị em trong trung đội chuyện gì. Nhưng riêng câu chuyện về mối tình éo le giữa cô và anh Hải Đông thì cô đã ghìm lòng để không lộ ra trước mọi người, trừ với Miên, người bạn thân nhất của cô. Vào một đêm trăng sáng vằng vặc, Nhài kéo Miên ra một góc đồi rồi vừa khóc vừa kể cho cô nghe về mối tình của mình.
-   Miên à, tau biệt anh ấỵcó vợ có con rồi nhưng vẫn cứ yêu, yêu mê yêu mụ như vậy đấy. Mi thấy tau hư hỏng hết tầm cỡ chưa?
Miên bần thần cả người khi nghe xong câu chuyện.
-   Mi... làm khó cho tau quá. Nếu tau chỉ là bạn của mi thôi thì dễ quá. Tau sẽ khuyên mi rằng nếu đã yêu... thì cứ yêu đi, miễn không lừa dối nhau là được. Nhưng ngặt nỗi tầu lại là người chỉ huy, người chỉnh trị viên của mi, bay kể chuyện này cho tau nghe khiến tau khó xử quá à?
Nhài bật cười, nụ cười nhỏe nhoẹt nước mắt:
-   Nè, mi đừng có chết nhát. Tau kể chuyện tình của tau cho con Miên bạn tau nghe. Chứ tau đâu có dại dột đi kể những chuyện lèng phèng như ri cho thủ trưởng đơn vị hay chính trị viên đơn vị nghe?
Miên khẽ nén tiếng thở dài:
-   Đâu có rạch ròi được như vậy. Dù là bạn hay là thủ trưởng của mi thì tau cũng phải lo chớ. Tụi bay yêu đương dữ dội cỡ đó, lỡ nay mai cái bụng mi phình ra thì tau biết tính sao?
Nhài bật cười khanh khách:
-    Cái bụng tau mà phình lên thì mi mất chức là cái chắc!
Nổi xong câu đùa Nhài chợt cảm thấy hối hận nên vội chữa ngay:
-   Đùa vui vậy thôi... Ghứ đâu có dễ dàng mà có con với nhau được. Nói thìệt, tau thèm có một đứa con với anh Đông lắm. Nếu như tau may mắn có được điều đó thì mi yên tấm, tau sẽ có cách thu xếp để cả mi lẫn Hải Đông không ai bị liên lụy chi hết!
Đó là những câu chuyện họ nói với nhau trước khi Miên biết và yêu Dân. Đúng như các cụ dạy, gái say trai như như thài lài say thuốc. Khi ngọn lửa tình đã bén thì càng dập lại càng nồng, người trong cuộc khi đó chẳng còn biết đâu là trời đất, chẳng biết đâu là giới hạn nữã.
Khi lần đầu tiên Miên thu nhận với Nhài rằng mình đã yêu anh chàng sĩ quạn trung đoàn tên là Dân, người vẫn tới bàn về “hợp đồng tác chiến” với trung đội “pháo binh” của mình, Nhài vui mừng nhảy tưng tưng lên một hồi rồi ôm chầm lấy Miên:
-    Chu cha là vui! Vậy là từ bữa ni tau có bạn Đồng minh rồi!
Bỗng dừng đột ngột, ngó đăm đăm vào mặt bạn, Nhài hỏi một câu thẳng tưng:
-    Vậy... mi đã hỏi xem cái anh chàng trẻ tuổi đẹp trai lồng lộng đó đã có vợ con hay chưa?
Miên lắc đầu:
- Tau đâu có dám hỏi. Nhưng... anh chàng tự khai là chưa có mành tình yắt vai nào, nói chi vợ con!
Nhài lộ vẻ nghi hoặc:
-    Vậy thì lạ đó hè! Hắn đẹp trai như rứa, sao con gái xứ Bắc nó bỏ uổng vậy được?
Miên cười ngây ngất:
- Tau nỏ biết! chỉ cần chàng yêu tau là được rồi. Có khi... tụi con gái xứ Bắc nó mù thìệt đó bay ơi.
Một lần khác, Miên bẽn lẽri thú nhận với Nhài:
- Nhài à? Tau... tau hư quá đi thôi. Tau cho hắn cái thứ quí nhất của đời người còn gái rồi.
Những tưởng Nhài sẽ la rầy, cằn nhằn vài ba câu, ai dè mắt hắn bỗng sáng trưng lên:
-   Rứa là hắn mắc câu rồi. Giừ có mà chạy đằng trời
Miên ngạc nhiên hỏi lại:
- Chẳng lẽ... mình tính ăn vặ người ta sao?
-   Khỏi cần Nhài gật gù vẻ từng trải - Cứ thủng thẳng rắc mồi mà nhử, hắn sẽ dính theo mi như keo cho coi.
Rồi Miên ngồi đỏ mặt nghe Nhài dạy vài ba ngón quyến rũ đàn ông, nào là phải ăn nói thế nào, đưa đẩy hờn dỗi thế nào, rồi thì khi đã bên nhau thì phải thật nồng nàn, thật đắm say thế nào.
-   Đã tới cái cữ đó rồi thì đừng có giả vờ mắc cỡ, e thẹn nữa nghe cô bạn. Mình cũng phải chủ động nhào vô, phải lay động vò xé, ngốn ngấu anh chàng cho đã đời. Có như vậy thì anh chàng I mới say, mới ngấu, xa một ngày là đố có chịu nổi đâu!
Miên ngước nhìn Nhài và đột nhiên phát hiện thấy Nhài dạo
này dường như xinh đẹp hơn lên rất nhiều, cách sống hàng ngày của Nhài cũng tự chủ hơn, hào phóng, từng trải hơn.
- Nghe cậu nói mình cứ nghĩ cậu... đã là một người vợ sành sỏi rồi vậy!
Nhài chép miệng thở dài:
-   Thì... thìệt tinh, cái phần hồn của minh, cái tinh túy nhất của mình đã là vợ người ta rồi còn chi.
Miên rụt rè hỏi:
- Liệu... anh Hải Đông... có tính chuyện gì lâu dài với cậu không?
-   Mình... không để anh ấy phải băn khoăn dằn vặt về điều ấy. Mình chỉ nói, được anh yêu thế này em đã cảm thấy hạnh phúc lắm rồi, mãn nguyện lắm rồi. Em chẳng đòi hỏi gì hơn nữa đâu.
- Thế lộ ra... cậu có con thì mần răng? ị
- Thì mình sẽ nuôi con một mình. Mỗi khi gần nhau điều mà anh Đông luôn lo sợ là chuyện này. Anh ấy còn... cố làm mọi cách để mình đừng mạng bầu.
Cái kiểu yêu đương dở lưng dở vực ấy khó chịu lắm bay ơi. Vừa rồi, mình mới nghĩ ra một cách. Khi hai đứa ra ngoài đồi nằm với nhau, mình mang theo một bi đông nước vối thật chát. Trước khi yêu nhau mình tu một hơi rõ đài, anh ấy hỏi, em uống nước chi mà ki lạ rứa? Lúc ấy mình mới thủng thẳng nói, em có bà cô sống ở trên rừng Đọn, bà ấy mách cho phương thuốc Mán để phụ nữ chưa muốn sinh con thì uống. Anh chàng tò mò uống thử một hụm, nhăn mặt kêu đắng nghét, nhưng từ đó thì lẩn nào chàng cũng yên tâm đi tới bến!
Miên đấm nhẹ vào lưng bạn cười rúc rích:
- Cái con quỉ này. Lại nghĩ ra được cả những trò ma mãnh ấy nữa thì tau chịu tài mi thìệt rồi đó.
Rõ ràng cái phương thuốc ngừa thai dởm ấy nhanh chóng phát huy tác dụng. Nhài đã có bầu được hơn hai tháng rồi. Vặy mà bạn bè chẳng ai nhận ra điều gì khác thường. cho tới gần trước ngày cưới cùa Miên, Nhài mới cảm thấy khồng nên giấu bạn lâu hơn nữa. Chả lẽ đến khi mọi người đều biết Miên cũng mới biết thì còn chi gọi là bạn thân con chỉ cắn đôi nữa.
Vả lại, không thể phủ nhận việc Miên sắp cưới chồng, sắp đượcđường đường chỉnh chỉnh làm vợ cùa người mình yêu khiến Nhài không khỏi chạnh lòng. Có lê tới tận lúc này, cô mới dần hình dung ra được những mất mát lớn lao mà rồi đây, mình sẽ phải gánh chịu vì tình yêu.

Chương 6
I
Vì trợ lý Lê Hoài Dân vừa cưới vợ nên cuối cùng Ban chi huy trung đoàn cũng nhất trí để Trưởng tiểu ban tác chiến Nguyễn Hải Đông chỉ huy đội tiền trạm. Đội có nhiệm vụ đi trước, chuẩn bị các trạm dừng chân ở chặng đầu của một cuộc hành quân đường dài vào mật trận. Nghe tin ấy Dân vội tim đến gặp trưởng ban để nóí lời xin lỗi.
-   Thưa trưởng ban. Em thành thật xin lỗi. Vì chuyện riêng của em mà anh... phải thay em đi tiền trạm. Em cảm thấy rất áy náy.
-   Vớ vẩn - Hải Đông nhăn nhó gạt đi. Chuyện này chẳng liên quan gì đến cậu cả. Nhiệm vụ có chút thay đối, trung đoàn phải hành quân tới một địa điểm tập kết bí mật rồi mới tiến hành thay đối quân trang, vũ khí và làm công tác tổ chức để bước vào hành quân đường dài. Vi thế cán phải có một cán bộ tham mưu đủ tầm đi lo mọi việc, Cậu chưa cưới vợ thì lần này cậu cũng không thế thay mình đi làm nhiệm vụ này được. Thôi chúc mừng hạnh phúc. Hôm nọ tớ có hơi quá. Chẳng là vì cụ Chiêu cụ ấy nghe câu được câu chăng ở đâu đó nên tỏ ra bức xúc thôi.
-   Không sao. Em cũng đáng bị các anh nhắc nhở mà.
Dân nói vậy rồi ra về. Thâm tâm anh cũng đã biết lý do Hảỉ Đông thôỉ không đòi phải kiểm điểm anh như lần anh lên báo cáo tình hình của mình li vi có sự can thiệp tế nhị của cô Nhài.
Miên nói rằng, anh yên tâm đi, nhất định con Nhài nó không để anh Hải Đông phá tụi mình đâu. Sự việc quả nhiên diễn ra đúng như vậy. Cũng nhân sự việc này mà Dân mới biết rằng trưởng ban của mình không hề là một người đơn giản.
Trước khi được điều về trung đoàn bộ giữ chức trưởng tiểu ban tác chiến, Nguyễn Hải Đông từng là một cán bộ chỉ huy đại dội rất thiện chiến. Cấp trên đã có ý định sau chiến dịch sẽ đề bạt anh lên cấp chỉ huy tiểu đoàn. Nếu được vậy, anh sẽ là một tiểu đoàn trưởng trẻ nhất trong toàn sư đoàn ở thời điểm ấy. Nhưng vào cuối chiến dịch Xuân Hè 1968 trên chiến trường Đường 9 - Bắc Quảng Trị, anh được lệnh chỉ huy đại đội đánh một trận tập kích táo bạo vào một điểm trú quân dã chiến của một đại đội lính thủy đánh bộ Mỹ ở khu vực làng An Bình. Trận đánh đã diễn ra theo đúng kế hoạch, đại đội anh đã tiêu diệt ba mươi tên, bắt sống được 3 tên lỉnh có da Mỹ “thứ thiệt. Vào thời điểm đó, bắt sống được tù binh Mỹ, nhất là lính thủy đánh bộ Mỹ, là một kì tích. Chính vì vậy anh được cấp trên ra lệnh phải đích thân chỉ huy đội áp giải đưa ba tên tù binh Mỹ về phía sau bàn giao cho Ban địch vận sư đoàn. Nhưng rủi thay, trên đường áp giải tù binh ra phía sau các anh đã bị địch phát hiện, chúng dùng tới tám chiếc trực thăng vũ trang quần thảo, đổ quân vây chặt đội áp gỉải. với ý đồ rõ ràng là giải cứu bằng được tù binh. Là người đích thân chỉ huy đội áp giải, Hải Đông không còn cách nào khác là phải hạ lệnh hạ sát tù binh để đưa độỉ áp gỉai thoát khỏỉ vòng vây của địch. Thế là đang từ chỗ có công lớn Hải Đông phải gánh chịu một án kỉ luật và bị tuột mất cơ hội trở thành một tiểu đoàn trưởng trẻ nhất của sư đoàn.
Sau chiến dịch trung đoàn trưởng Đồng Duy Tiên quyết định rút anh về cơ quan tham mưu trung đoàn vì nhận thấy ngoài Khả năng chi huy, Hải Đông còn rất có năng lực trong công tác tham mưu. Anh là một trong số không nhiều những sĩ quan trẻ được đào tạo bài bản tại Trường sĩ quan lục quân bổ sung cho sư đoàn trước khi vào chiến đấu tại chiến trường Đường 9 - Bắc Quảng Trị. Qua thực tiễn chiến đấu hai năm tại chỉến trường, trung đoàn trưởng Tiên nhận ra rằng, các cán bộ chỉ huy phân đội thì có thế chấp nhận trưởng thành qua chiến đấu dù chưa kịp qua các trường đào tạo, nhưng các sĩ quan tham mưu làm việc tại cơ quan chĩ huy trung đoàn thì dứt khoát phải là những ngườỉ được đào tạo về kĩ năng công tác tham mưu. Vì vậy, việc chọn Hải Đông về làm trưởng tiểu ban tác chiến của trung đoàn là hoàn toàn hợp lí, hơn nữa trong thâm tâm trung đoàn trưởng Tiên cũng hiếu rằng việc Hảỉ Đông bị kỉ luật chỉ là chuyện không may, hầu như người chỉ huy nào rơi vào tình huống ấy cũng đành phải giải quyết như vậy chứ không thế mạo hiểm hi sinh tinh mạng của đồng đội mình để bào vệ tù binh. Thực tế thì lần đó đội ảp tải của Hài Đông cũng đã hi sinh mất ba người, nếu không nhanh trí tìm giải pháp thoát hiểm thì rất có thế cả đội không ai thoát khỏi vòng vây của địch.
Tuy không hàì lòng lắm, nhưng Hải Đông vẫn hoàn thành tổt nhiệm vụ của một trưởng tiểu ban tác chiến, ít nhất là tới thời điểm này. Phó Tham mưu trưởng Lê Van Chiêu là người đầu tiên trong Ban tham mưu trung đoàn tỏ ra thán phục tài năng làm công tác tham mưu của Hải Đông. Vốn là một cán bộ trưởng thành từ một đơn vị bộ đội địa phương trong kháng chiến chổng Pháp, trình độ văn hóa thấp, ông Chiêu rất ngại làm công tác văn phòng, nhất là việc vẽ vời, soạn thảo các loại văn kiện, viết các loại báo cáo. Tác phong công tác của ông có lẽ phù hợp nhất với việc làm cán bộ chỉ huy dưới các phân đội. Cuối năm 1967, khi sư đoàn hành quân vào chiến trường chuẩn bị tham gia chiến dịch Tổng tiến công Tết Mậu Thân ông Chiêu được để bạt lên tiểu đoàn phó tiểu đoàn 1. Dưới sự chỉ huy của một tiểu đoàn trưởng giỏi, tiểu đoàn của ông đã đánh thắng một vài trận khá giòn giã. Đến tháng 7 khi trung đoàn lật cánh về hướng Tây Quảng Trị tham gia chiến địch chống địch nhảy cóc các cao điểm, tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn 1 bị thương nặng phải chuyển về hậu phương điều trị, ông Chiêu được chỉ định tạm quyển tiểu đoàn trưởng. Cờ đã đến tay, nhưng do năng lực hạn chế và một phần do sức khỏe cũng đã kém đi nhiều nên ông đã không hoàn thành tốt được nhiệm vụ mới. Tiểu đoàn 1 đánh đấm bê bết, nội bộ bắt đầu có chuyện lình xình. Thường vụ Đảng ủy trung đoàn đã nhận ra rẳng nếu cứ để ông giữ cương vị chi huy một tiểu đoàn chủ công của trung đoàn thi sẽ khó tạo nên sức bật mới, nhất là khi trung đoàn bước vào những nhiệm vụ quan trọng, Nhưng ông Chiêu lại thuộc vào hàng những cán bộ “lão thành” của trung đoàn, không thế ứng xử một cách đơn giản được. Vì thế khi trung đoàn được lệnh rút ra Bắc để củng cố, thường vụ Đãng ủy và chỉ huy trung đoàn quyết định rút ông về Ban chỉ huy trung đoàn, tạm giữ cương vị Phó Tham mưu trưởng, tiểu đoàn phó Kỉều Bá Thịnh được để bạt chức tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn 1 cũng từ thời điểm ấy.
Trước khi Nguyễn Hải Đông đi tiền trạm vài ba ngày lại có một sự kiện quan trọng nữa diễn ra ở trung đoàn 3, Đại úy Lê Văn Chiêu, Phó Tham mưu trưởng trung đoàn, nhận được quyết định thăng quân hàm thiếu tá, đồng thời nhận được lệnh điều động về nhận công tác tại một trung tâm huấn luyện ở hậu phương. Có lẽ cấp trên nhận thấy rằng sức khỏe của ông đã giảm sút nhiều, không còn thích hợp với một cuộc hành quân vượt Trường Sơn và cuộc chiến đấu trường ki ở chiến trường xa nữa nên điểu ông về hậu phương làm công tác huấn luyện chiến sĩ mới, thành lập các đơn vị mới để gửi ra chiến trường. Như vậy cũng hợp tình hợp lí. Ban chỉ huy trung đoàn 3 tổ chức một bữa liên hoan nhẹ tiễn ông, lổng luôn vào bữa tiệc tiễn chân đội tiên trạm của trung đoàn. Trong buổi lên hoan ấy, trung đoàn trưởng đã phát biểu một câu đầy ngụ ý:
-   Các đồng chí. Hôm nay chúng ta tổ chức bữa liên hoan nhỏ để tiễn Thiếu tá Lê Văn Chiêu một “lão tướng” của trung đoàn trở về tuyến sau nhận nhiệm vụ mới. Cách đây không lâu, trung đoàn phó Hoàng Mạnh cũng đã được để bạt lên làm trưởng ban tác chiến của sư đoàn. Vậy là các bậc “lão thành” ở trung đoàn này giờ đây chỉ còn tôi và đồng chí trung đoàn phó Dương Hán. Hy vọng hai chúng tôi còn theo gót các bạn trẻ được một chặng nữa trên con đường trường chinh dằng dặc này. Hôm nay chúng ta cũng tiễn đội tiền trạm cùa đồng chí Nguyễn Hải Đông, một “tiểu tướng tiên phong” đi chuẩn bị cho những chặng đường chiến đấu mới của trung đoàn ta trong tương lại. Thay mặt trung đoàn xin chúc thiếu tá Lê Văn Chiêu trở về phía sau luôn mạnh khỏe, hoàn thành tốt nhiệm vụ mới và cũng chúc đội tiên phong của đồng chí Nguyễn Hải Đông hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ đi mở đường thắng lợi cho trung đoàn chúng ta.
-   Nghe trung đoàn trưởng nói vậy, mấy cán bộ trẻ của trung đoàn đã rỉ tai nhau rằng:
-   - Không chừng phen này Hải Đồng sẽ thay ông Chiêu giữ chức phó tham mưu trưởng trung đoàn cũng nên.
-   Nhưng khi được vinh dự “lĩnh ấn tiên phong”, trưởng ban tác chiến Nguyễn Hải Đông chẳng bao giờ nghĩ tới điều đó. Vì vậy
anh hồn nhiên bước tới trước mặt tham mưu phó Chiêu, nâng chén rượu lên;
-   Xin thay mặt anh em cán bộ chiến sĩ trong cơ quan tham mưu trung đoàn chúc thỏ trưởng mạnh khỏe, thành công trên cương vị công tác mới. Xin hứa với thủ trưởng anh em chúng tôi lên đường ra trận sẽ chiến đấu quên mình, lập nhiều chiến công để ở hậu phương thủ trường luôn có thế tự hào.
Tiểu đoàn trưởng Kỉếu Bá Thịnh ngổi ngay bàn bên cạnh liến nóng họng chêm ngay một câu:
-   Cái ông này hôm nay nói năng văn hoa gớm. Cứ như một chính khách đọc diễn văn nhậm chức ấy.

2
Miên là người đầu tiên cho Nhài biết tin Hải Đông sắp sừa đi chiến đấu xa. Nhài đón nhận tin đó với thái độ hết sức ki lạ. Lúc đầu là sự bình thản đến lạnh lùng “Hắn đi tiền trạm à? Thì... đi trước hay đi sau có khác gì đâu”. Nói vậy rồi Nhài giật phắt lá cờ chỉ huy của khẩu đội trưởng cắm ờ vách hầm, chụp chiếc mũ sắt lên đầu rồi nhảy lên hầm pháo, phất cờ hét toáng lên:
Khẩu đội 2 vào cấp một! Các cô xạ thù khẩu đội hai chỉ vừa mới tới, còn đang ngổi túm năm tụm ba tán chuyện gẫu, nghe thấy tiếng hô khẩu lệnh khác 'thường của khẩu đội trưởng liền vội vã đứng dậy te tái chạy ngay về vị trí của mình bên khẩu súng máy.
-   Máy bay địch bay thấp. Hướng 34. Bắt mục tiêu!
-   Đã chốt mục tiêu!
-   Đạn sẵn sàng!
-   Nhằm thẳng quân thù... Bắn!
Tiếng hô khẩu lệnh, tiếng lanh canh của khóa nòng, tiếng chân bước thậm thịch, những tiếng thở gấp, mùi mồ hôi nồng nàn của các cô gái tạo nên một không khí vừa hết sức khẩn trương quyết liệt của trận mạc, lại vừa như có chút gì đó hồn nhiên, chân thực và cảm động như đang tham gia một trò chơi.
Miên đứng chết lặng nhìn Nhài chỉ huy khẩu đội thao luyện. Cán bộ chiến sĩ của hai khẩu đội còn lại trong trung đội đã tập hợp lô nhô bên hầm pháo của họ nhưng không thấy chỉ huy trung đội ra lệnh nên họ vẫn chưa tham gia tập luyện mà chỉ đứng lặng quan sát khẩu đội 2 của Nhài đang thao luỵện với sự say mê lạ lùng như nhập đồng. Đứng nhìn Nhài đang điên cuỗng hò hét, vẫy cờ, Miên hiểu rằng trong lòng Nhài đang sục sôi, quằn quại trong một cơn bão tố. Nó đang rất đau khổ. Nó đang muốn gào lên, thét lên. Thì hãy cứ để cho nó gào thét một hồi cho vợí nỗi lòng.
Chợt nhớ ra vai trò của mình, Miên cầm cờ lệnh của chỉ huy trung đội chạy lên phía trước, quay mặt về phía đội hình chiến đấu của trung đội, dõng dạc hô lớn:
-   Toàn trung đội vào cấp một!
Các tiểu đội trưởng còn lại phất cờ hô lớn:
-   Rõ. Khẩu đội vào cấp một!
-   Khẩu đội một đã sẵn sàng!
-   Khẩu đội ba đã sẵn sàng!
Miên chạỵ lên vị trí chỉ huy dõng dạc hô lớn:
-   Khẩu đội một tập bài bắn máy bay bay thấp. Khẩu đội ba tập bài bắn máy bay địch bổ nhào. Các khẩu đội... bắt đầu luyện tập dưới sự chỉ huy của khẩu đội trưởng.

Ra lệnh cho các khẩu đội còn lại bước vào một buổi luyện tập như bình thường xong. Miên chạy tới trước hầm pháo của khắu đội hai phất cờ hô lớn:
-   Khẩu đội hai... Dừng tập!
Nhài buộc phải tuân lệnh cho khẩu đội dừng tập. Gương mặt cô đỏ rực, đẫm mổ hôi. Miên nhìn bao quát một lượt rồi ra lệnh tiếp:
-   Đồng chí Phi thay đồng chí Nhài chỉ huy khẩu đội tiếp tục tập bài bắn máy bay bay thấp. Đồng chí Nhài... theo tôi!
Nhài miễn cưỡng chạy theo Miên. Nhưng vừa rờí khỏi khu vực trận địa Nhài đã sụp xuống. Cô ngổi bệt xuống bên vệ đường ôm mặt khóc nức nở. Miên lặng lẽ đến ngổi xuống bên bạn, vỗ nhẹ lên lưng cô và không nói gì cả. Một lát sau thi Nhài thôi khóc. Van cứng cỏi như mọi khi, cô ngẩng lên nhìn Miên, nở một nụ cười tràn nước mắt:
-   Tau... điên quá rồi, phải không mi!
.   Miên    khẽ    gật   đầu:
-   Cũng... đáng để điên đấy!
-   Vậy... sao hắn chưa mở miệng nói chi với tau. Tối qua, hắn còn ngủ với tao ngoài chòi của ông Kiêng mừ!
*   Có lẽ... anh ấy chưa biết phải nói với cậu thế nào?
-   ữ... có lẽ vậy. Hắn là quan to trong Ban tham mưu trung đoàn cơ mà. Chuyện chi cũng đi nói ngay với bồ thì còn ra làm sao?
Miên ngập ngừng:
-   Anh Dân nói... anh Hải Đông đi thay suất của anh ấy.
-   Thì cũng phải. Tụi bây mới cưới. Cẩn có ít thời gian bên nhau chứ.
-   Tau ái ngại với mì quá, Nhài ạ
Ngại gi mà ngại.., Để... anh ấy đi sớm một chút công hay, đợi chừng hai chục ngày nữa thì có lẽ.. tau không giấu nổi anh ấy nữa đâu.
Miên choàng tay ra ôm lấy bụng Nhài:
. Anh ấy sắp đi rồi, Ra trận chưa biết sống chít ra sao, Giấu anh ấy mãi... e tội lắm.
-   Mày sai rồi Miên ơi. Chính vì anh ấy sắp ra trận nên lại càng cần phải được thanh thản.
Nghe Nhài nói vậy Miên biết rằng không nên nói gi thêm vớí Nhài nữa. Hãy để cô ấy hưởng trọn vẹn niềm vui của sự dâng hiến và hi sinh cho tình yêu.

3
Đội tiền trạm của Hài Đông lên đường vào một buổi chiều giông bão. Đã sang tháng mười một rồi nhưng một cơn bão muộn cuối mùa đã bất ngờ đổ bộ vào dải đất Miên Trung từ đêm qua. Nhiều nhà của làng mạc bị tàn phá. Những con sông lớn sông nhỏ trong vùng nước dâng cuồn cuộn. Các con đường vận tải ra chiến trường đều ngập sâu trong nước hoặc bị những trận lở đất vùi lấp. Tất cả các đội thanh niên xung phong, dân quân tập trung trong vùng đều được huy động đi chống lụt hoặc ứng cứu giao thông, sơ tán các kho trạm đang có nguy cơ bị nước lũ xâm nhập.
Đó mới chỉ là đêm thứ ba Dân chính thức được rời nơi đóng quân về ngủ ở nhà với vợ.
Giông bão, hỏa hoạn, bom đạn, giặc giả... mẹ con Miên đều đã từng trải qua. Nhưng lần này thì khác lần này hai mẹ con vững tâm hơn rất nhiều. Vi đây là lần đấu tiên gặp hoạn nạn mà trong nhà có một người đàn ông. Nhưng Dân vốn không phải là một người đàn ông từng trải để dễ dàng ứng phó với những tinh huống bất trắc ở đời. Đánh giặc thì anh không ngại, nhưng đối phó với những khủng khoảng gia đình do thiên tai mang lại thi anh... chỉ là một anh lính mới. Vi thế, khi cơn bão ập đến, những cơn lốc xoáy bắt đẩu gấm rú, sấm sét rền trời, ngòi nhà nhỏ của bà mẹ vợ bắt đầu kêu răng rắc, rung lên bần bật thì cũng là lúc Dân cảm thấy hoang mang. Miên lập cập mãi mới chầm được cái đèn bão rồi chạy bổ ra nhà ngoài bế thốc mẹ vào đặt cụ ngồi ở cuối chiếc giường tân hôn của vợ chồng mình. Bà cụ cố mở căng đôi mất già nua nhìn lên mái nhà, giọng tỉnh khô:
-   Coi chừng nhà sập đó bây ơi!
Ngôi nhà lại rùng mình rung lên bần bật. Dân đang vò đầu bứt tai chưa biết tính sao thì bỗng nghe “Roàng” một tiếng. Một nửa mái nhà phía sau bị giật tung lên. Những tia chớp xanh ỉẻ xẹt qua. Mưa lập tức xối thẳng vào tận giường. Dân vội nhảy tới, vớ lấy chiếc chăn bộ đội còn treo trên tường, mở tung ra rồi bằng một động tác rất dứt khoát anh cuốn tròn lấy bà mẹ vợ rồi hét lên:
-   Miên. Cầm lấy cái đèn. Đưa mệ ra hầm trú ẩn ngay kẻo nhà sập bây giờ!
Miên răm rắp làm theo. Cũng may căn hầm trú bom khá rộng nên tạm thời cả nhà có thế trú nấp an toàn đợi cơn bảo đi qua. Nhờ có tấm áo mưa bộ đội, Dân có thế chạy qua chạy lại giữa cán hầm và ngôi nhà vài ba lần, mang ra vài thứ cẩn thiết, trong đó có cả ấm nước chè, mấy gói lương khô bộ đội và bịch gạo sấy là lương thực dự trữ chiến đấu của Miên. Khi mọỉ việc đã tạm
ổn thì cũng là lúc ngôi nhà đổ sập xuống. Miên nhìn ra của hầm tối thui, cười rúc rích:
-   May mà đêm nay có anh ở nhà!
Bà cụ Miên cũng hổn hển để thêm một câu:
-   Nhà có đàn ông như rồng có cánh!
Miên bỗng sực nhớ tới phận sự của mình:
-   Có lẽ em phải ra trận địa đây. Anh ở nhà với mệ nhé!
Dân ôm choàng lấy VỢ:
-   Em đang được nghỉ mà... Cứ để tụi nó tự xoay xở đi!
-   Đâu có được... Em là chỉ huy mà. Không có tình huống gì đột xuất thì em mới yên tâm nghỉ “tuần trăng mật” được, Bi gíờ bão tố như ri, làng xóm đang cần tới tụi em mà. Trong xóm ní, có mấy nhà còn đàn ông trong nhà đâu anh?
Nghe Miên nói vậy Dân như sực tỉnh:
-   Có lẽ anh cũng cần phải trở vê đơn vị. Chắc chắn trung đoàn đã có mệnh lệnh để bộ đội tham gia giúp dân chống lụt băo:
Bà cụ Miên bỗng ngổi nhỏm hẳn dậy:
-   Hai đứa bay đi đi. Tau nằm trong hầm ni là yên, là chắc gáu lắm rồi! Nỏ cần lo chi mô!
Miên hối mệ nằm xuống, đắp lại tấm chăn lên người bà rồi dặn:
-   Mệ cứ nằm yên trong ni nghe. Khi mô đói thi có lương khô đó, mẹ cứ lấy mà ăn. Tụi con phải đi thôi.
Một lát sau, hai người chia hai ngả, lao vào màn đêm giông bão.
Khi Dân mò mẫm trong mưa bão về tới Phòng giao ban tác chiến của trung đoàn thì ở đó vẫn còn khá đông người đang phục vụ trung đoàn phó Tham mưu trưởng Dương Hán và chinh ủy Trần Quang Đôi chi huy các đơn vị giúp dân chống bảo. Trưởng tiếu ban tác chiến Hải Đông vừa thấy Dân liền quát luôn:
-   Cậu mò ra đây làm gì? Có ai cho gọi cậu đâu.
-   Nhưng em... sốt ruột quá nên phải chạy về xem tình hình thế nào? Mà anh... chiều mai đi rồi, sao không nằm nhà nghỉ ngơi cho có sức mà hành quân?
-   Tớ cũng chẳng làm sao mà nằm yên được. Nhà mệ Lai bị tốc mái, cậu Tân đang cùng mấy cậu cảnh vệ lo dọn lại. Nhưng vẫn còn gió to thế chắc chưa leo lên mái được. Bên cậu thế nào?
-   Nhà mẹ vợ em thì đổ sụp rồi - Dân vừa bỏ áo mửa ra vừa than - Cũng may bọn em vừa kịp sơ tán cụ ra hầm.
-   Thế mà cậu còn mò về đây làm gì. Để tôi bảo anh Vân cho mấy cậu cảnh vệ sang đó giúp cậu khắc phục hậu quả.
-   Để trời sáng đã anh Đông. Đằng nào thi nhà cũng đổ rổi.
-   Thôi tùy cậu. Nhưng ngớt bão là phải đưa lực lượng về khắc phục ngay nhé!
Bão ngớt dần nhưng mưa vẫn như trút nước. Các tiểu đoàn lẩn lượt báo cáo vê' Sở chỉ huy những thống kê thiệt hại ban đáu. Toàn khu vực đóng quân cùa trung đoàn có hơn hai chục ngôi nhà bị đổ hoàn toàn, hàng trăm nhà bị tốc mái, chưa có ai thiệt mạng nhưng đã có tới hơn chục người bị thương phải đưa tới trạm quân y trung đoàn cấp cứu.
Hải Đông vẽ tạm bản sơ đồ ghi chú thiệt hại của trận bão trong khu vực trung đoàn đóng quân rổi mang tới báo cáo với chính ủy và trung đoàn phó. Nghe báo cáo xong trung đoàn phó Dương Hán ra lệnh cử trợ lí cơ quan trung đoàn xuống ngay ba tiểu đoàn,các đại đội trực thuộc nắm tình hình khắc phục hậu quả tại chỗ và truyển lệnh của Ban chỉ huy trung đoàn như sau:
Tất cả ba tiểu đoàn, trừ tiểu đoàn 3 để lại một đại đội tại chỗ, cùng với đại đội 15 công binh trung đoàn, sẵn sàng cơ động đi làm nhiệm vụ khi huyện, xã có yêu câu chi viện đi khắc phục sự cố các công trình giao thông, thủy lợi và các công trình dân dụng khác huy động đủ lực lượng cùng nhân dân khắc phục hậu quả cơn bão trong phạm vi ba xã đóng quân. Các đơn vị trực thuộc, trừ đại đội công binh làm lực lượng cơ động và đại độỉ quân y đang làm nhiệm vụ trực cấp cứu, các đơn vị còn lại tập trung khẳc phục hậu quả khu vực đóng quân của Ban chỉ huy trung đoàn và các đơn vị trực thuộc. Các đồng chí phái viên nhớ nhắc các đồng chí chỉ huy các đơn vị là phải ưu tiên giúp đỡ những hộ bị đổ nhà, có người bị thương, các gia đinh chỉnh sách, các hộ neo đơn. Chỉ huy trung đoàn cho phép các đơn vị sử dụng 3 ngày lương thực dự trữ của đơn vị mình tạm thời hỗ trợ cho những hộ dân bị mất hết lương thực. Sừ dụng tủ thuốc của đơn vị để sơ cứu người bị thương hoặc ốm đau bệnh tật đột xuất. Bên cạnh việc giúp dân, các đơn vị phải đặc biệt chú trọng bảo đảm an toàn về người và vũ khí. Có tình hình gì đột xuất báo cáo ngay về Ban chỉ huy trung đoàn. Ra lệnh xong, trung đoàn phó Dương Hán quay sang chính ủy hỏi thêm:
-   Anh có nhắc nhở các đổng chí phái viên gì nữa không?
Chính ủy đứng dậy nói luôn:
-   Tồi không bổ sung thêm điều gì vào mệnh lệnh mà đổng chí trung đoàn phó vừa hạ đạt. Chỉ lưu ý các đổng chí phái viên nhanh chóng nắm chắc tình hình, nhắc nhở các đơn vị tuyệt đối không để nhân dân bị tổn thất thêm vì thiên tai. Bên cạnh việc giúp dân dựng lại, lợp lại nhà, cũng cần nhắc dân nhanh chóng củng cố hệ thống hầm hào công sự phòng tránh đánh trả, để phòng thằng địch lợi dụng thiên tai bất ngờ giở trò. Bây giờ, theo sự phân công, các đồng chí trợ lí phái viên có thế lên đường tới các mũi các hướng ngay cho kịp thời.
Theo mệnh lệnh, các trợ lí lập tức rời phòng giao ban tác chiến đội mưa lên đường tới các đơn vị. Trong phòng giao ban chỉ còn lại hai vị chỉ huy và một vài trợ lí chủ chốt. Hải Đông tiến lại nhắc hai người chỉ huy:
-   Hai thủ trưởng cứ về nhà nghỉ đỉ. Anh em tôi trực ở đây, có tinh hình gì chúng tôi báo cáo, xin chỉ thị các thủ trưởng qua điện thoại.
Trung đoàn phó Dương Hán khoác áo mưa lên người hất hàm về phía chính ủy:
-   Anh Đôi sẽ ở lại Sở chỉ huy. Còn tôi cũng phải lượn một vòng xem sao. Cũng may ông Tiên nhà mình đang đi phép, nếu còn ở đơn vị mà gặp cú này thì cụ ấy đã khoác áo mưa đi từ đêm - Rồi ông lớn tiếng hỏi những người trong phòng - Ai đi với tôi đây nhỉ?
Một vài người lên tiếng xung phong, trong đó có cả Dân, nhưng ông vội gạt đi:
-   Tớ vừa nghe cậu nói với Hải Đông là nhà mẹ vợ cậu cũng bị đổ. Nhiệm vụ của cậu là trở về lo dựng lại nhà cho cụ đi đã. Hải Đông kiếm cho cậu Dân vài người nhé. Thôi, tớ đi đây.
Chính ủy Trần Quang Đôi cũng bước tới vỗ vai Dân:
-   Lo báo hiếu cho cụ đi. Nay mai cụ còn trông con cho mà đi đánh Mỹ.

4
Dân vừa trở về đến nhà thì cơn bão cũng vừa tan, mưa cũng đã đỡ nặng hạt. Anh lần tới cừa căn hẩm trú ẩn, dọi đèn pin vào gọi:
-   Mệ ơi! Mệ ngủ hay thức đó.
Tiếng bà cụ khàn khàn vọng ra:
*   Ngủ chi mà ngủ. Cây đèn của mệ lụi mất rồi. Tối thui như dưới mồ ấy dể nì!
Dân dọi đèn pin lần vào hầm. Loay hoay một lúc anh mới thắp lên được ngọn đèn. Trong ánh sáng đèn dầu vàng vọt, cán hầm hiện lên âm u. Bóng bà mệ với mái tóc xơ xác, chập chờn hiện lên trên vách hầm:
-   Có bị nước tràn vào không mệ!
-   Khô roong roong dể à. Tụi con Miên cất căn hầm chu cha là tốt!
Dân xếp lại vài thứ đồ thô cho gọn gàng rồi bảo:
-   Mệ cứ nằm đây nghỉ đi nhé. Con ra trông nom mấy chú bộ đội đến dọn nhà giúp mệ. Đừng lo lắng chi mệ nhé!
Bà cụ bỗng cười khùng khục rồi lên giọng như một bà hoàng:
-   Có tụi bây ở đây. Việc chi tau phải lo hề. Mà sao con Miên chưa về?
-   Cô ấy còn có việc ngoài trận địa. Không chừng mấy cái hầm pháo thành sông thành ao cả rồi mệ ạ.
Dân vừa chui ra khỏi hẩm thì tiểu đội cảnh vệ do Hải Đông điều động đã tới nơi. Trời cũng đã chạng vạng sáng. Anh em chiến sĩ lập tức bắt tay vào dọn dẹp ngôi nhà đổ. Chừng nửa tiếng
sau thì đám dân quân gái ấm ĩ kéo tới, nói cười rổn ràng như đi hội khiến Dân phải lên tiếng:
-   Này mấy cô “pháo binh”... Lính của tôi yếu bóng vía lắm đấy nhé. Các cô có tán tỉnh đôi chút cho văn nghệ thì cứ tự nhiên. Nhưng vừa vừa thôi kẻo các cậu ấy sợ chạy mất dép đấy!
Nhiều tiếng hấm hứ lập tức vang lên. Một cô nanh nọc lên tiếng:
-   Cái nhà anh ni quân phiệt quá hè. Mình có phần rồi thì cũng phải để cho người khác kiếm chác đôi chút chớ. Chị Miên đã phất cờ ra lệnh cho tụi tui tấn công tổng lực rồi đó.
Đám dân quân gái ổn ào lên tiếng phụ họa:
-   Tiến công tổng lực đấy. Mấy anh nên đầu hàng sớm đi.
-   Bọn em còn được phép bắt tù binh nữa cơ!
Các chiến sĩ cảnh vệ cũng không chịu lép:
-   Bọn tôi cũng đang muốn theo gót anh Dản đây!
-   Cô nào chưa có người yêu thì đăng kí nhé!
-   Em nào muốn làm dâu Hà Nội thì lại đây nhé!
Rức rích, ồn ào. Lời qua tiếng lại. Kẻ tung người hứng. Anh đỡ em nâng. Công việc vì thế mà cứ trôi ào ào. Đến bảy giờ sáng thì cái đống đổ nát từ ngôi nhà sụp xuống trong cơn bão đã được dọn sạch. Cột, kèo, tre, gỗ, lá cọ, thứ nào còn dùng được đã được xếp riêng thành từng đống. Anh nuôi bếp trung đoàn mang cơm nắm tới. Vừa lúc Miên cũng từ trận địa trở về, lấm như ma trôn. Cô mỉm cười, nhìn chồng vẻ biết ơn rồi nói:
-   Có lẽ nên cho anh chị em bộ đội, dân quân tạm nghỉ ăn lót dạ đã, anh hỉ!
-   Nghỉ tay thôi - Dân lên tiếng - Anh nuôi mang cơm nắm tới.
Trong hầm tôi cũng còn một ít lương khô nữa. Mời chị em dân quân cùng ăn lót dạ với bộ đội chúng tôi. Sau đó, chúng ta sẽ tiếp tục bắt tay vào việc dựng lại ngôi nhà này. Các bạn có đồng ý không!
Mọi người cùng đồng thanh reo lên “Nghỉ giải lao thôi!” Mệ Miên cũng từ trong hẩm lọ mọ chui ra. Miên và hai cô dân quân vội chạy lại đón mẹ. Bà cụ chống gậy lập cập đi một vòng quanh nhà, nhìn đám tre lá, gỗ lạt vừa được gom gọn lại, khẽ thở dài:
-   Chỉ còn từng ni đồ đoàn... liệu còn cất nổi nhà không bay?
Dân nắm lấy tay bà, an ủi:
-   Mệ khỏi lo... Thiếu thứ chi thì chúng con vô rừng kiếm về. Bằng cách chi cũng dựng lại được ngôi nhà cho mệ thôi mà.
Bà cụ nâng cây gậy lên vung một vòng chỉ đám thanh niên nam nữ đang quay quân xung quanh:
-   Có từng nỉ đứa con trai con gấỵ mệ còn chi phải lo? Tụi bây dư sức dựng nên cả một xóm một làng ấy chúỉ
Khoảng mười giờ trưa thì Hải Đông ghé qua. Vừa nhìn thấy anh, Dân liền ghé tai Miên hỏi nhỏ “Nhài đâu, sao không thấy tới?* “Dọn xong hầm pháo, trận địa em đuổi nó về liền. Sợ nó cố sức, ảnh hưởng tới cái thai” “Nó vẫn giấu anh Đông à?” “Vẫn. Anh chớ có mà bép xép đấy. Để anh Đông đi rồi hãy tính”.
Hải Đông đến vừa kiểm tra tình hình vừa để chào mệ Miên và Miên. Anh nhìn quanh không thấy có Nhài trong đám nữ dân quân, tự nhiên cảm thấy nhẹ nhõm hẳn. Miên tới bên anh, nói khẽ "Bọn em phải để khẩu đội của Nhài trực ngoài trận địa nên cô ấy chưa vô được”. “Không sao đâu Miên. Dù sao cũng phải có một bộ phận trực sẵn sàng chiến đấu chứ.” Rồi để Miên yên tâm anh cũng cười, nói khẽ “Tối qua bọn mình đã gặp nhau để chia tay rồi.
Hải Đông cũng bìết Miên hiểu rõ ngọn ngành câu chuyện tình của mình và Nhài. Và, điều đó có nghĩa là Dân cũng biết Vậy mà thằng này tảng lờ giỏi thật. Chưa bao giờ nó hé miệng hỏi mình một câu về Nhài. Vì tin rằng Dân không bao giờ lợi dụng câu chuyện đỏ để hại mình nên ít lâu nay Hài Đông có vẻ nể Dân hơn, tình cảm giữa hai người cũng trở nên cởi mở, gắn bó hơn.
Việc anh đi tiền trạm thay cho Dân, Nhài có vẻ không giận, nhưng nàng có vẻ buồn. Đêm qua hai đứa đã chia tay. Ân ái và nước mắt, Nước mắt rồi lại ái ân. Tùy đã có vợ gần chục năm rói nhưng chưa bao giờ Hải Đông đạt được sự thỏa mãn cực độ trong chuyên ân ái như những tháng vừa qua. Khác hẳn những khi gần gũi vợ, Nhài không che giấu sự thèm muốn khát khao, không giữ gìn ý tứ, kìm nén khi hai người đang bay bổng trong hoan lạc. Với Nhài chuyện làm tình với người mình yêu cần phải giản dị, trung thực như đói thỉ cẩn phải tim cái ăn, khát thì phải tìm nước uống. Không cẩn phải ngụy tạo những lí do, không cẩn phải tìm căn cứ đạo đức. Không cần tới những cam kết, không cần tới sự bảo hành. Đã yêu là cháy hết mình- Đó là một thứ tình yêu đầy bản năng, có sức mạnh của ma lực. Sức mạnh ấy khiến anh nhanh chóng bị kéo ra khỏi những do dự, những áy náy giày vò về đạo đức và nghĩa vụ để cảm thấy được tự do khi yêu đương. Và anh đã buông thả, chỉ giữ ỉại cho mình một chút tự hào nho nhỏ của người đàn ông, đó là là cuối cùng thi anh cũng dám yêu và không lừa dối.
Được phân công chỉ huy đội tiền trạm đi chuẩn bị nơi lót ổ cho trung đoàn, anh chẳng nuối tiếc gì nhiều quãng thời gian có thể được nán lại thêm bên Nhài. Càng được yêu nhiều anh càng cảm thấy mình sẽ nợ nán nhiều hơn. Kể từ hôm biết tin Dân chuẩn bị làm đám cưới với Miên, mỗi lần gán gũi Nhài anh đều cảm thấy
nặc cảm tội lỗi. Mặc dù không bao giờ Nhài nói tới tương lai lâu dài của hai người, cáỉ mà cô luôn cho rằng nó không còn dành cho cô nữa nhưng tấm gương hạnh phúc một cách minh bạch, tròn đấy của Miên và Dân chắc chắn sẽ khiến Nhài phải âm thầm dằn vặt đau khổ. Vi thế, sớm xa nhau ngày nào có lẽ sẽ là điều tốt cho cả hai người ngày đỏ.
Tới chập tối hôm đó ngôi nhà của mệ Miên đã lại được dựng lên Có thể nỏ không được vững chắc như trước nhưng nó lại mang một dáng vóc mới mẻ, ấm cúng hơn. Dân đứng chống nẹ nhìn ngôi nhà với niểm tự hào chân chính của một người đàn ông lần đầu tiên biết tới thú vui và trách nhiệm tạo lập.
Hơn hai tuần nữa anh sẽ tạm biệt ngôi nhà thân yêu này để ra trận. Dẫu sao anh vẫn còn thời gian để nhóm lên ngọn lửa hạnh phúc trong ngôi nhà đơn sơ này. Nhìn vào ánh mắt rạng ngời hạnh phúc của Miên anh hiểu rằng quyết định vừa qua của anh khòng hể là một quyết định nông nổi, vội vàng như những lời e ngại mà mẹ đã viết trong bức thư vừa mới gửi vô khi anh nhận được những lời xin phép được tự tổ chức xây dựng gia đình ở nơi xa xôi này. Mẹ lo lắng cho con trai của mẹ cũng dễ hiểu thôi, vì hạnh phúc bao giờ cũng là thứ hiếm hoi mà không phải ai cũng may mắn gặp được trong đời.
Mẹ ơi, đợi khi nào hết giặc, con sẽ đưa con dâu của mẹ về ra mẳt họ hàng tổ tiên và nhận lời chúc phúc của mẹ.

Phần Thứ Hai
Bãi đáp
Chương một
I
Có thể nói năm 1970 là một năm cực kì hên đối với đại úy Huỳnh Xuân Thời, đại đội trưởng đại đội 3 tiểu đoàn 11 nhảy dù. Vào đúng ngày rằm tháng giêng anh được tướng Dư Quốc Đống kí lệnh thăng chức đại đội trưởng thay cho thiếu tá Nguyễn Hoàng Bơn vừa hi sinh trong dịp Tết ở Tây Thừa Thiên. Bơn là một sĩ quan dù trẻ tuổi có máu mặt, được đào tạo từ Mỹ về, đánh đấm ra trò, ai cũng nghĩ chẳng chóng thì chầy hắn sẽ cán lon đại tá. Thực ra tướng Đống đã viết sẵn công lệnh điều hắn về làm trợ thủ cho mình tại trung tâm chỉ huy hành quân của sư đoàn. Nhưng vào đúng những ngày giáp Tết thì sư đoàn nhận được tin tình báo phát hiện một đơn vị chủ lực Bắc Việt cỡ chừng một tiểu đoàn vừa vượt qua thượng nguồn sông Hương, hình như có ý đồ thâm nhập vào vùng ven thành Huế. Lúc đầu nhiệm vụ ngăn chặn này được giao cho sư đoàn 1 bộ binh, nhưng sau đó thiếu tựớng Dư Quốc Đống đã đề nghị với trung tướng Hoàng Xuân Lãm, tư lệnh quân đoàn 1, để cho sư đoàn đù dùng một bộ phận khinh binh bất ngờ đổ quân ra phía sau đội hình địch, chặn đứt đường lui quân rồi lúc đó mới dùng một lực lượng; thích hợp của sư đoàn 1 bộ binh bao vây tiêu diệt. Trung tướng tư lệnh quân khu đồng ý với phương án này và đại đội 3 do thiếu tá Nguyễn Hoàng Bơn chỉ huy được lệnh xuất trận, giữ vai trò đơn vị khinh binh đổ bộ ra phía sau đội hình địch. Lúc đó đại úy Thời còn là sĩ quan dưới quyền của thiếu tá Bơn, được giao chỉ huy bộ phận trợ chiến gồm ba chiếc trực thăng đối chiến Côbra mà người Mỹ vừa trang bị cho sư dù, làm nhiệm vụ bảo yệ bãi đáp để lực lượng chính do thiếu tá chỉ huy đổ bộ. Cuộc hành quân được chuẩn bị thần tốc, chỉ vài tiếng sau đoàn trực thăng chở đại đội I đã tới khu chiến. Bãi đáp cũng đã được dọn dẹp, “làm mềm” theo đúng bài bản, thậm chí có phẩn hơi thái quá, vì lúc đó trên tất cả các hướng của sư đoàn không có động binh nên hỏa lực phi pháo được ưu tiến tối đa cho đòn đột kích nạy. Những tưởng phen này đại đội sẽ lại lập được đại công để có thể vênh vang, thỏa thuê xài tiền thưởng trong dịp Tết Nguyên đán. Ai dè, đó lại là một cái bẫy! Lực lượng địch quân thâm nhập khu chiến chẳng thấy đâu, nhưng khi đại đội vừa đổ xong hai phần ba lực lượng xuống bãi đáp thì một trận mưa đạn pháo và đạn súng cối dữ dội đã ập xuống. Từ trên những mỏm đổi cao ven thung lũng, những ổ súng phòng không 12 ly 7 của Cộng quân cứ nhằm vào đám trực thăng đang vẩn vũ chen chúc trên không mà xả đạn. Năm chiếc cháy ngay tại chỗ, thảnh những bó đuốc đỏ rực lao xuống những sườn đồi. Chiếc trực thăng chỉ huy của thiếu tá Bơn lãnh nguyên một trái đạn súng cối 120 lý khi vừa chạm đất Thiếu tá đại đội trưởng, đại úy cố vấn vả các sĩ quan tùy tung đi trên chiếc trực thăng đó đều bỏ mạng ngay tại chỗ. Từ trên trời, đại úy Huỳnh Xuân Thời vừa nhắc phi công lo tránh đạn, vừa chỉ huy hỏa lực trên ba chiếc Côbra cổ gắng yểm trợ để cho những chiếc trực thăng còn lại đáp xuống bãi đáp dư phòng, cố gắng gom anh em lai để bốc về căn cứ theo lệnh của thiếu tướng sư đoàn trưởng.
Hơn ba chục lính của đại đội đã cùng mạng vong với thiếu tá Bơn và đại úy cố vấn Mỹ trong cái trận đánh ngẫu hứng lãng xẹt ấy. Nhưng cũng chính vì trận thua vô duyên ấy mà đại úy Huỳnh Xuân Thời được để bạt lên chức đại đội trưởng đại đội 3. Bạn bè đồng đội mở tiệc chúc mừng, anh không buồn nhưng cũng chẳng vui.
Ra Tết sư đoàn dù được lệnh án binh bất động để cũng cố bổ sung quân số và thay đổi trang bị. Người Mỹ đang tỏ ra hào phóng. Chỉ trong vòng vài tháng sư đoàn dù như lột xác, từ vũ khí trang bị đến quân trang quân dụng đều láng coóng, hiện đại và thừa thãi. Báo chí trong nước bắt đầu nói nhiều đến sự thay đổi chiến lược của người Mỹ. Đó là Việt Nam hóa chiến tranh với nội dung chù yếu là nhanh chóng cũng cố xây dưng quân đội Việt Nam cộng hòa thành một đội quân hùng mạnh để họ tự gánh lấy cuộc chiến của mình. Từ nay các đơn vị thuộc quân lực Việt Nam cộng hòa sẽ là những nhân vật chính trên chiến trường, người Mỹ sẽ chỉ giữ vai trò cố vấn và tham gia trợ chiến mà thôi. Một sĩ quan tham mưu sư đoàn đã nói với Thời vào hôm anh được vinh thăng rằng “Người Mỹ đang hi vọng chúng ta sẽ làm được cái việc mà hơn nửa triệu quân Mỹ chưa làm được trên chiến trường. Đó là đánh thắng quân đội cộng sản. Bồ thấy sao? Đã sẵn sàng làm cái việc đội đá vá trời đó chưa?”
Là sĩ quan chỉ huy cấp phân đội Thời có thói quen không nghĩ ngợi nhiều vể thời cuộc. Nghĩ làm chi cho đau đẩu, mình là thằng lính, là ông thiên lôi, chi đâu đánh đấy. Miễn đánh cho ngon là được. Mỹ hóa hay Việt Nam hóa thì cái cuộc chiến chó chết này cũng cồn lâu mới kết thức được. Đang sống nhăn nhở đó mà ngày mai ngày mốt chui vô túi xác khi mô có biết? Thì thằng Bơn đó thôi. Đang lên như diều thì oành một nhát, xong đời. Thôi thì hãy biết rằng hồi này người Mỹ đang hào phóng, viện trợ rủng riểng, lương bổng cũng đỡ hẻo, lính tráng xem chừng cũng đỡ nhếch nhác. Thế là được.

2
Nếu kể vể những cái hên của đại úy Huỳnh Xuân Thời thì việc được lên chức thay chỗ của người chết chỉ là cái hên mở đầu. Chuyện “phòng nhì” của anh ở Huế vừa sanh con trai mới là đại hên của Thời trong cái năm 70 đáng nhớ này.
Thời quê Bình Định, chính xác là anh sinh ra trên đất Tây Sơn hạ, nơi phát tích của người anh hùng áo vải Nguyễn Huệ. Sinh trên đất võ nhưng thuở nhỏ Thời không có thời gian mà học võ. Nhà nghèo, con đông, ba má Thời làm quần quật tối ngày mà không lo đủ cơm ăn áo mặc cho đàn con. Mười lăm tuổi Thời đã phải bỏ dở việc học hành theo cha đi phụ việc cho ông chủ lò đường ngoài xóm Bàu Lô. Ông chủ lò lại là dân máu mê võ nghệ nên sau mỗi ngày làm việc, dù mệt đứ đừ, Thời cũng phải ở lại học võ với mấy đứa con ông, chủ yếu là làm quân xanh cho chúng nó đấm đá. Tuy vậy, lâu dần rôi Thời cũng học được đôi ba ngón nghề làm đồ giắt lưng. Phiền phức lớn nhất mà Thời phải đối phó là cô út Nhỏ của ông chủ lò, Cô ta kém Thời một tuổi nhưng nanh nọc, đáo để có cỡ trong xóm nên từ đám võ sính của ông chủ lò đường kiêm lò võ đến trẻ con trong xóm đều gọi cô là nặc nô xóm Bàu. Trong những buổi tập võ nghệ, Thời thường bị cô ta chọn làm bạn đối kháng. Kiểu gì thì anh cũng luôn phải ỉà kẻ chịu lép, biến minh thành cây cột gỗ cho cô nàng thỏa sức mà đấm đá. Đến năm Thời tròn mười tám tuổi thì cô nàng đòi cha cho cưới Thời làm chồng. Lúc đẩu Thời không chịu, nhưng do cha Thời năn nỉ hoài, với lại qua mấy năm làm công cho ông chủ lò, Thời thấy ông bà cũng là người tử tế, mã thượng, đối xử với cha con Thời rất thân tình, nên rốt cuộc Thời cũng tặc lưỡi cho qua vụ đó. Cưới xong, ông bà nhạc cất cho vợ chổng Thời căn nhà ngay gần lò đường để làm nơi sinh sống, út Nhỏ từ ngày làm vợ người ta thì thôi không đi võ đường nữa, nhưng tối tối đều bắt chồng dượt võ nghệ với minh vài giờ mới cho vô giường ngủ. Năm sau họ sinh được một con gái, năm sau nữa lại tiếp thêm một cô công chúa nữa. Vợ Thời tuyên bố sẽ vẫn giữ tốc độ hai năm đôi như thế cho đến khi có được một thằng cu thì mới chịu giãn tiến độ.
May sao cuối năm đó Thời bị gọi quân địch. Vô quân trường Thời nổi bật qua một kì thi đấu võ nghệ nhân dịp một ngày lễ lạt gì đó nên sau “chín tuần huấn nhục” tại quân trường Thời được đặc cách vô trường sĩ quan trù bị Thủ Đức. Vô trường, sau ba tháng huấn luyện sơ bộ, được các bậc huynh trưởng rèn cặp, hành hạ tới nơi tới chốn, qua cửa ải này, được tham đự lễ gắn Alpha tại Vũ đinh trường để được chính thức công nhận là học viên sĩ quan trù bị và được đi phép. Cái ki phép đẩu tiên của học viên sĩ quan Huỳnh Xuân Thời đánh dấu bằng cô công chúa thứ ba ra đời vào năm sau. Thiệt... ớn qua đỉnh đẩu!
Khi sắp rời trường sĩ quan Thù Đức, thiệt tình Thời cũng chưa biết mình sẽ được điểu về phục vụ trong binh chủng nào. Anh em đồng khóa ngày nào cũng bàn tán sôi nổi về chù đề này, có người còn làm cả một bài thơ rằng:
-   Ra trường mày đi lính chi?Nhất định là lính rằn ri! - Còn mày?
-   Tao thì quân cảnh tối ngày
-   Tìm ba thằng lính như mày nhốt chơi!
Riêng Thời chẳng tính toán, chẳng chờ đợi, cũng chẳng hề có cửa nào mà chạy chọt, cứ ăn no ngủ kĩ, phó mặc cho số phận đẩy đưa.
Vào những ngày cuối khổa, bỗng thấy xuất hiện tại trường sĩ quan bộ binh trù bị Thủ Đức một ông tướng nhảy dù với môt đoàn tùy tùng hùng hậu, oai phong. Anh em học viên sắp mãn I khóa xì xào rằng đó là mấy ông bên binh chủng nhảy dù “đi săn người”. Nghe nói mấy ổng dù được quyển ưu tiên chọn người, thằng nào có bản lĩnh nhất các ông ấy có quyền chọn hết. Để cho mấy ông dù chọn người, nhà trường tổ chức liền mấy buổi thao diễn cho đám học viên sắp mãn khóa, trong đó thiên vể thao diễn những động tác chiến đấu cá nhân.
Và chuẩn úy Huỳnh Xuân Thời đã lọt vào mắt xanh của ông tướng đù. Số phận đẩy đưa anh theo một hướng mà anh không ngờ tới nhất. Trước khi ra Vùng một chiến thuật nhận nhiệm vụ ở sư đoàn dù, anh được hưởng một tuần nghỉ phép. Như người khác thì phải mừng, riêng anh thì lo thấy mồ. Anh lo... năm sau sẽ được đón cô công chúa thứ 4 ra đời! Nhưng may sao, sau ba lần sinh nở liên tục, máy móc của út Nhỏ cũng có đôi chút trục trặc sao đó. Khi anh ra sư dù đầu quân, lá thư đầu tiên nhận được từ út Nhỏ là một lá thư báo tin buồn “sao mà cái bụng em chẳng thấy đụng cựa chi vậy cà?”
Đeo lon chuẩn úỵ, giữ chức trung đội phó một trung đội lính dù, lần đầu tiên Thời làm quen với câu cửa miệng của lính dù “bãi đáp”.
Lính dù vô quán nhậu.
Đấy là bãi đáp ruột cùa thằng Tư “heo”. Yên trí lớn đi tụi bay!
Lính dù vô xóm tán gái:
-   Làm mềm bãi đáp chưa tụi bay?
Lính dù trước ngày về phép:
-Nè, bay tính về bãi đáp chính hay bãi đáp Dự bị trước đây!
Trên bản đồ tác chiến, bãi đáp, điểm đổ bộ, thường được đánh dấu bằng bút chì dầu màu xanh với hai chữ viết tắt L-Z (Land zone). Thời không phải sĩ quan xuất thân từ lính dù nên hồi mới về nhận nhiệm vụ ở sư dù, anh không hiểu hết những hàm nghĩa sâu xa của những từ này. Nhưng ngay lần đầu cùng đơn vị ra trận, anh đã kịp hiểu rằng mỗi khi xung trận thì bãi đáp là điều đẩu tiên người lính dù nghĩ tới, nó chứa đựng rất nhiều may rủi, nó quyết định thắng bại của cuộc đổ bộ thậm chí quyết định thắng bại của cả trận đánh. Bãi đáp phải được giữ bí mật đến phút chót, phải được dọn dẹp được “làm mềm” đến tối đa. Muốn làm mềm một bãi đáp thì phải dùng đến hỏa lực phi pháo ở mức tối đa có thể, loại trừ mọi sự kháng cự từ mặt đất, mọi sự bất ngờ ẩn chứa trong màu xanh của cây cỏ.
Những vị sĩ quan có tài chỉ huy ở sư đoàn dù đều rất kĩ tính khi chọn bãi đáp, làm mềm, làm đẹp bãi đáp. Có vị còn áp dụng cả thuật phong thủy khi chọn và chuẩn bị bãi đáp. Lính sư dù đều biết chuyện trung tá Lê Bôn, tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn 6 dù đã cự lại mệnh lệnh của cấp trên kiên quyết không cho lính đổ bộ chỉ vì sau khi lượn một vòng trên trực tháng kiểm tra chiến trường ông ta phát hiện thấy bãi đáp có thế phong thủy rất kị với tuổi của mình. Cố vấn trưởng tiểu đoàn lập tức ra lệnh truất quyền chỉ huy của ông ta rồi cùng với thiếu tá tiểu đoàn phó trực tiếp chỉ huy tiểu đoàn đổ bộ. Thật không may cuộc đổ bộ đã thất bại, tiểu đoàn vừa chạm đất thì rơi ngay vào trận địa phục kích đã chuẩn bị kĩ của địch quân. Trận đánh đã thảm bại, tiểu đoàn bị thiệt hại nặng nể. Trung tá Lê Bôn vẫn bị kỉ luật vi bất tuân thượng lệnh, ông bị giam cứu một tuần và bị lột một sao mặc dù linh cảm của ông đã đúng.
Câu chuyện ấy và còn nhiều câu chuyện được thêu dệt khác được lưu truyền trong sư đoàn dù khiến cho những bí ẩn về ‘bãi đáp” cứ mỗi ngày một âm u rậm rịt thêm. Người ta còn nói, lính dù mỗi khi rời trực thăng đều cố gắng làm sao để cho chân phải chạm đất trước thì sẽ ít gặp rủi ro hơn. Còn, nếu khi chạm đất mà gặp ngay một xác chết, dù là xác động vật hay xác của địch quân thì coi như mình cũng sẽ tiêu luôn. Nhưng lính đù cũng đã được các ông thầy bói mách cho một tuyệt chiêu để khắc chế khi gặp tình huổng này như sau. Nếu bạn vừa từ trên trực thăng nhảy xuống mà thấy một xác chết (dù là động vật hay người) thì phải lập tức thết lên “Nó còn sống! Tao hóa kiếp cho mày”, rồi găm ngay vào cái xác đó một loạt đạn để xả xui!
Ngoài việc phải học thật nhanh những mánh mung của lính dù thứ thiệt, Thời còn nhanh chóng học được tinh thần kiêu dũng, sẵn sàng xả thân vì đổng đội của họ. Gì chứ máu liều thì trong người Thời đã có sẵn, tinh thần nghĩa hiệp Thời cũng đã học được từ nhỏ. Vì thế ngay từ những trận đẩu Thời đã được cánh lính dù gạo cội thừa nhận. Nhưng phải đến dịp Tết Mậu Thần thì tài năng và tinh thần dũng cảm của Thời thực sự được bộc lộ. Đó là dịp tiểu đoàn nhảy dù số 11 được tung vào thành nội Huế để tủ chiển với quân chính qui Bắc Việt. Thời đã chỉ huy trung đội hình thành mũi đột kích tiến vồ đánh bật địch quân ra khỏi thành nội, thượng lại quốc kì Việt Nam cộng hòa lên kì đài phu Văn Lâu. Đó là thời khắc vẻ vang trong cuộc đời binh nghiệp cùa Huỳnh Xuân Thời. Anh được chụp hình in trên hầu hết các báo lớn quốc nội, được nhận Huân chương bảo quốc và được vinh thăng trung úy được bổ nhiệm chức vụ đại đội phó.
Hào quang của chiến công đã khiến trung úy Thời trở thành biểu tượng của tuổi trẻ cứu nước, thành hình ảnh tượng trưng cho tinh thần kiêu dũng của lính dù. Đương nhiên, với xứ Huế mộng mơ trong những ngày đỏ lửa đó thì những anh hùng mũ đỏ như Thời nhanh chóng trở thành những thần tượng ngự trị trong trái tim những cô gái Huế.
Và đó chính là những tháng ngày lãng mạn nhất trong cuộc đời của trung úy nhảy dù Huỳnh Xuân Thời, những ngày anh hoàn thiện nốt một phẩm éhất không thể thiếu của những thiên thấn mũ đỏ - đó là thỏi trăng hoa.
Một nữ sinh mơ mộng của trường Đổng Khánh đã chết mê chết mệt chàrig trung úy trẻ kiêu dũng hào hoa. Và như mọi chuyện xảy ra trong thời taò lòạn, mối tình cửa họ cũng đến nhanh và chín gấp đến không ngờ.
Vào cuối năm sáu mươi tám, cha nàng chết vì đạn lạc, mẹ nàng thì bệnh tật ốm đau, anh trai cả là sĩ quan đang tu nghiệp tại Hoa Kỳ, nàng phải bỏ học để thay mệ chăm nom cửa hàng.
Đó là những ngày trung úy Huỳnh Xuân Thờị hiểu được thế nào sự thụ vị và phiền phức khi xâỵ đựng một “bãi đáp Dư bị” cho cuộc đời binh nghiệp chán ngắt của mình.
Một năm hượng lửa đương nồng. Với đường binh nghiệp thì trung úy Huỳnh Xuân Thời vẫn tiếp tục đà thăng tiến, và như quí vị đã biết, trung tuần tháng giêng Thời được vinh thăng đại úy cùng với việc đề bạt chức đại đội trưởng thế chỗ thiếu tá Nguyễn
Hoàng Bơn. Khi ánh đeo lon mới hớn hở đáp xuống “bãi đáp dư bị” để khoe với nàng nữ sinh xứ Huế thì cũng được nàng hớn hở, rạng rỡ báo tin vui “Chàng sắp được làm cha rồi đó”!
Cổ nhân đã dạy “phúc bất trùng lai”... Vậy mà, hai cái phúc cùng xô tới với đại úy Thời một lúc, liệu có phải là đại phúc hay không?
Điều đó hạ hồi phân giải.

Trong trang vanvn.net đã có phần 2 này, mình xin phép post tiếp để đỡ mất công bác chủ thớt nhé. Mong bác sớm tiếp tục
3

Người tình của Đại uý Thời là nàng Thu Cúc, con gái út của một chủ tiệm nhỏ ở kinh thành Huế. Khi còn sống người cha may mắn chưa biết rằng con gái mình đang say đắm một chàng sĩ quan dù đã có vợ. Khi ông mất, Cúc bỏ học về chăm nom người mẹ bị bệnh tim và trông nom việc buôn bán của gia đình thì trung uý Thời mới năng lui tới. Cúc là cô gái lãng mạn, đa tình, đã yêu thì bất biết trời đất nên mặc dù Thời không hề dấu chuyện mình đã có vợ và ba con nhưng nàng vẫn không lấy đó làm điều, vãn yêu chàng say đắm. Đã thế, nàng còn yêu cầu chàng không nói ra sự thật về chuyện vợ con của mình để tránh cho con tim yếu đuối của mẹ nàng khỏi những dày vò nguy hiểm. Thời đã dễ dãi nghe theo tiếng gọi của trái tim mình và thuận theo sự tiện nghi dễ chịu trong mối quan hệ già nhân ngãi non vợ chồng với Thu Cúc. Sự việc cứ như vậy mà êm ả trôi qua cho đến khi một nhân vật nữa xuất hiện.
Đó là người anh trai của nàng Thu Cúc vừa mãn khoá tu nghiệp tại Hoa Kì trở về. Đại uý Ngô Thanh Vân. Anh tốt nghiệp trường sĩ quan đặc nhiệm của lục quân Hoa Kì vào lọai giỏi nên vừa về nước liền được thăng quân hàm đại uý và được bổ nhiệm làm đại đội trưởng đại đội trinh sát Hắc Báo của sư đoàn 1 bộ binh, một đơn vị khét tiếng trong vùng 1 chiến thuất, luôn được đích thân Thiếu tướng Ngô Quang Trưởng, sư đoàn trưởng đương nhiệm của sư đoàn 1 quan tâm chăm sóc và dạy bảo. Người tiền nhiệm của anh là Thiếu tá Sơn Đường được đặc cách vinh thăng đại tá sau những chiến công đặc biệt mà đội Hắc báo đã lập được trong dip tết vừa rồi và được bổ nhiệm giữ chức Lữ đoàn trưởng lữ đoàn kị binh 1 trực thuộc sư đoàn 1.
Đại uý Thanh Vân trở về là điều không bất ngờ đối với đại uý Huỳnh Xuân Thời, trong những tháng ngày tươi đẹp vừa qua, lần gặp mặt nào Thu Cúc cũng nhắc tới người anh trai học giỏi tài cao nhất nhì đất kinh thành Huế của mình. Anh cũng biết rằng ngày Thanh Vân trở về cũng sẽ bắt đầu những ngày ‘bãi đáp dự bị” của anh sẽ không còn mềm và đẹp được nữa. Nhưng anh thật không ngờ lại khởi đầu một trận sóng gió khủng khiếp nhất trong đời anh.
Với tài nghệ còn “đóng hộp’ của một sĩ quan trinh sát tình báo vừa ra lò, chẳng khó khăn gì mà Thanh Vân không nhanh chóng biết được ngọn ngành câu chuỵện tình khá thua thiệt của cô em gái cưng với một thằng cha sĩ quan mũ đỏ chết tiệt. Anh cũng biết phải giải quyết thật khôn ngoan và gọn ghẽ chuyện này để tránh cho người mẹ đau yếu của mình một cú xốc có thể lấy đi mạng sống của bà. Việc đầu tiên, nhờ quen biết một giáo sư tịm mạch người Mỹ, anh nhanh chóng gửi được mẹ mình vào Sài Gòn điều trị tại một bệnh viện tư nhân danh tiếng. Sau khi đã sắp xếp yên ổn cho mẹ tại Sài Gòn, Thanh Vân uỷ thác vịệc trông nom mẹ mình cho bà cô ruột và mấy đứa con của bà rồi cùng em gái lập tức trở về Huế.
Vào một buổi chiều yên tĩnh, trong khu vườn xanh tươi của gia đình, hai anh em bắt đầu cuộc “ trò chuyện nghiêm túc”, đó là cách nói của Đại uý Thanh Vân, chứ thực tình, cuộc trò chuyện ấy mang dáng dấp một cuộc thẩm vấn chuyên nghiệp.
- Nào, bây giờ mệ được vô bệnh viện dưỡng bệnh rồi, út có thể kể mọi chuyện xảy ra trong gia đình trong thời gian vừa qua với anh Hai chứ.
- Dạ – Thu Cúc nhẹ nhàng thưa – Về chuyện cái chết của ba thì... anh hai biết rồi. Ba trúng đạn pháo của đằng mình bắn lạc chớ không phải bị quân Bắc Cộng sát hại như người ta nói với anh hai mô.
- Thì... cũng bởi có quân Bắc Cộng xâm nhập thì pháo binh của ta mới phải bắn ngăn chặn chớ. Cái chết của ba, nguyên cớ sâu xa vẫn là thế, cũng không sai khi ghi sổ tội ác cho quân xâm lược Bắc Việt.
Thanh Vân nhẹ nhàng giảng giải rồi hối em gái.
- Chuyện đó có thể bỏ qua. Vì đằng nào thì anh cũng biết kĩ rồi. Út nhỏ nên kể những chuyện khác cho anh hai nghe đi.
- Chuyện chi hè. Chuyện má thì... khỏi kể anh cũng biết hết rồi...
Thanh Vân ngước nhìn thẳng vào đôi mắt xinh đẹp của cô em gái.
- Kể cho anh hai nghe chuyện của út đi!
Gương mặt của Thu Cúc bỗng bừng đỏ, giọng cô líu ríu.
-... Em... em thì... có chuyện chi hè... Em bỏ học vì... ba mất, má bệnh, việc nhà không có người trông nom, vậy thôi...
- Tội nghiệp em út quá... . Nhưng chừ thì khỏi lo đi... Anh Hai về rồi, anh Hai sẽ thu xếp việc nhà chu tất để út có thể đi học trở lại...
Thu Cúc lắc đầu
- Em... nỏ muốn đi học nữa... anh hai à. Để em ở nhà lo vịệc cho anh Hai yên tâm mà đi đánh giặc.
Thanh Vân nở nụ cười ý nhị.
- Hay là út muôn nghỉ học để lấy chồng heng?
- Đâu có – Thu Cúc vội vã xua tay – Em... sẽ ở vơi má với... anh chị hai suốt đời thôi à!
Đại uý Thanh Vân đã bắt đầu hết kiên nhẫn.
- Vậy còn... câu chuyện tình lãng mạn với anh chàng trung uý thiên thần mũ đỏ thì sao?
Thu Cúc bỗng tái mặt.
- Răng mà... . anh Hai biết chuyện đó?
- Đâu có khó khăn chi. Anh ta là người hùng, cũng khá nổi tiếng mà. Có lẽ út bị loá mắt vì cái danh anh hùng hão huyền của hắn ta mà không biết thực ra, đó chỉ là sản phẩm của giới truyền thông, nói cho đúng hơn, một kiệt tác của giới tâm lí chiến mà thôi.
- Anh Hai sai rồi – Thu Cúc bắt đầu cãi – Anh ấy là con người bằng xương bằng thịt hẳn hoi. Những hành động anh hùng của anh ấy đều là hành động có thực, hiên ngang diễn ra trong khói lửa, trước trận tiền, được mọi người dân thành Huế này chứng kiến và thừa nhận.
- Có gì mà anh hùng hiên ngang trước trận tiền. – Thanh Vân mỉa mai - Cái việc anh ta vác lá cờ chạy lên thành nội rồi treo nó lên cột cờ Phu Văn Lâu thì có gì ghê ghớm đâu. Chẳng qua là vì đã có hàng trăm chiến hữu trước đó đã ngã xuống, mở đường cho anh ta tiến lên mà thu hái vinh quang, vậy thôi. Những người anh hùng thực thụ là những người lính vùi xác dưới chân thành Huế, vùi xác khắp các làng quê, trong rừng sâu núi thẳm kia kìa.
Thu Cúc đuối lí tấm tức.
- Nhưng... anh ấy cũng nói... . anh ấy đâu có muốn được tôn xưng là anh hùng nầy nọ, đâu có muốn được báo chí truyền hình bốc thơm... Anh ấy chỉ làm bổn phận một người lính phải làm, thế thôi.
Thanh Vân bật cười hô hố.
- Có thế anh ta mới khiến những cô gái Huế nhẹ dạ như em si mê phát cuồng lên chứ. Sự thật là hắn chỉ là một tên lính nhà quê vô học gặp may trong chiến trận mà thôi.
- Anh ấy không vô học... - Thu Cúc gân cổ cãi - . Anh ấy đã tốt nghiệp trường sĩ quan Thủ Đức với bằng hạng ưu đấy. Bây chừ anh ấy cũng là đại uý chỉ huy một đại đội lính dù chứ có kém cỏi gì. Có khác chăng là mỗi vinh quang, mỗi bước thăng tiến anh ấy đều phải qua chiến đấu máu lửa mới giành được chứ chẳng hề dễ dàng như anh đâu. Anh mới là thứ lính cậu mới ra giàng, là sản phẩm sặc mùi bơ sữa, sách vở của người Mỹ.
Thanh Vân giận tím mặt, vung chân đá tung một chiếc ghế nhựa ra vườn, gầm lên.
- A... Đó là giọng điệu cái thằng mũ đỏ chết bằm ấy nhồi vào đầu cô, phải không? Nó không phải là thằng vô học thì cũng là thằng vô lại. Vợ con đùm đề ra rồi mà còn vây vo lường gạt con gái nhà lành!
- Anh ấy hổng có lường gạt chi em hết. Ngay hồi mới quen anh ấy đã nói anh ấy có vợ con rồi, anh ấy đâu có dấu diếm chi mô?
- Nó đã nói vậy mà mi còn đâm đầu vô sao? Mi ăn phải bùa mê thuốc lú chi chi rứa hè?
- Chẳng bùa chẳng ngải chi hết... Em yêu anh ấy. Em chủ động tới với anh ấy, tự em ngả vô vòng tay anh ấy đấy.
- Trời đất quỉ thần ơi! Con... bé ni điên thiệt rồi!
Nhìn anh trai lồng lộn vì giận dữ không hiểu sao Thu Cúc lại cảm thấy hả hê, nhẹ lòng. Nói ra được rồi, cô như hất được một tảng đá đè nặng lên ngực mình từ hôm anh trai trở về. Thế là từ nay không còn phải nơm nớp lo âu, thắc thỏm nữa. Bây chừ thì... . muốn tới đâu thì tới.
Lồng lộn vì tức giận một lúc, đại uý Thanh Vân bỗng chùng xuống. Anh cảm thấy bất lực trước sư thay đổi đến không ngờ của cô em út. Chỉ trong vài năm mà nó đã từ một cô bè rụt rè, ngây thơ, trở thành một người phụ nữ hoàn toàn đổi khác. Liều lĩnh, bất cẩn nhưng tự chủ và kiêu hãnh. Biết làm gì với nó đây?
- Vậy... bây chừ... út tính răng ? Chẳng lẽ... em cứ bám hoài lấy người ta, làm bồ nhí bồ nhéo của người ta đến khi mô nữa?
Thu Cúc nhìn thẳng vào gương mặt rầu rĩ của anh, đáp thẳng tưng.
- Chúng em yêu nhau. Em... sẽ là vợ nhỏ của anh ấy.
- Không được! – Thanh Vân lại gầm lên – Làm vậy thì khác chi mi bôi tro trát muội lên mặt ba má, lên mặt thằng anh này hả?
- Anh nói chi mà khó nghe. em gái anh hạnh phúc là được rồi. Em làm nhỏ người ta thì cũng có làm sao? Khỏi nhìn đâu xa, hãy nhìn các vị tướng tá quanh anh xem. Ông mô mà chẳng năm thê bảy thiếp, vợ lớn vợ nhỏ đùm đề?
Thanh Vân mệt mỏi đứng dậy
- Vậy là... Em bỏ ngoài tai những lời khuyên nhủ của thằng anh này rồi, phải hôn? Được rồi, để xem rồi em thê thảm tới đâu?
Thu Cúc bỗng bật cười khúc khích.
- Coi anh kìa... Anh mới thê thảm đó. Còn em, trông em giống đứa con gái bất hạnh lắm sao? Anh lầm rồi, em đang rất hạnh phúc. Chỉ dăm tháng nữa thôi là đứa con đầu của tụi em sẽ ra đời. Khi ấy...
Thanh Vân giật thót, sững người quay lại, nhìn em gái bằng đôi mắt nảy lửa.
- Mi nói răng ? Chẳng lẽ... mi... dám... Trời đất quỉ thần ơi! Loạn thật rồi. Loạn rồi. Mi bôi tro trát muội vào mặt tau thiệt rồi. Được, để tau coi cái thằng mũ đỏ chết tiệt ấy ba đầu sáu tay, thần thông quảng đại ra sao mà khiến cho em gái tau trở nên điên điên dại dại thế ni?

4

Cuộc đấu súng vô tiền khoáng hậu ấy diễn ra tại Tam Kỳ, nơi tiểu đại đội dù của đại uý Huỳnh Xuân Thời vừa hoàn tất một cuộc hành quân trợ chiến trở về doanh trại. Cuộc hành quân nhìn chung là tẻ nhạt, không có đọ súng với quân địch nhưng đại đội cũng bị thương bốn và vong mạng một lính vì đạp phải trái gài trong một ngôi làng bỏ hoang. Pháo binh trợ chiến từ căn cứ cũng nã trúng đội hình của tiểu đoàn biệt động khiến cha con bên đó cũng khiêng về hơn chục bao xác. Cánh lính biệt động thề phen này sẽ đến tìm ba cái thằng bắn pháo lăng nhăng ấy để xin chúng tí tiết. Nói chung là trình độ phối chiến giữa các đơn vị, các binh chủng của quân lực vẫn còn chưa đâu ra đâu. Gần đây, chuyện bom nhầm, pháo lộn, thằng này ỉa lên đầu thằng kia xảy ra như cơm bữa. Mấy ông cố vấn Mỹ cũng bắt đầu học được thói quan liêu, đại khái của đám sĩ quan bản địa. Nên chỉ trừ những trận đánh lớn thì sự phối hợp giữa hoả lực của người Mỹ và xung lực của người Việt mới có được đôi chút nhịp nhàng, còn những trận xuất quân bất tử, cầu âu thì vẫn thường ông chẳng bà chuộc. Các sắc lính Việt Nam cộng hoà hồi này ra trận có vẻ hồ hởi hơn vì đồ quân lương xôm tụ, đạn dược xài thoải mái. Chiến lược Việt Nam hoá chiến tranh đang lên màu, người Mỹ đang làm tất cả để “thay màu da trên xác chết”... Điều này có vẻ đúng. Mấy tháng gần đây lính Mỹ chết trận đã ít hơn. Cố nhiên, xác chết của binh lính ngừơi Việt thì ngày một nhiều lên. Thì đây là cuộc chiến của các anh mà, cái gì của Xêda thì hãy trả lại cho Xêda. Những cái đầu lãng mạn của nước Mỹ đang trở nên tỉnh táo, thực dụng hơn.
Buổi chiều, đại uý Thời vừa tắm giặt xong, thay bộ đồ mới định lên Hội quán sĩ quan ngồi nhâm nhi lon bia cho đỡ buồn tình thì có lính trực ban tới kêu anh đang có khách chờ ngoài chiêu đãi sở của tiểu đoàn.
-” Khách mô tới vào giờ này vậy cà”. ?
Vừa đi Thời vừa tự hỏi và chưa tìm được câu trả lời. Thu Cúc thì không phải rồi vì mấy bữa trước anh đã nhận được thư cuả nàng báo tin bãi đáp có động, ông anh trai du học bên Mỹ vừa về và sắp tới sẽ đưa má vô Sài Gòn để chữa bệnh. Út Nhỏ làm lớn trong Bình Định thì lại càng không. Mụ nớ lu bu chuyện con cái, chuyện làm ăn, còn hơi sức đâu mà ra tận ngoài ni thăm chồng. May phước là đến tận bữa ni mụ vẫn chưa biết vân mòng chi ba cái chuyện bồ bịch của chồng ngoài xứ Huế. Nếu biết chắc mụ nổi điên và chưa biết chuyện gì sẽ xảy ra. Gái Bình Định mà đã ghen thì ông trời còn nhỏ hơn cái vung nồi.
Vừa đi vừa nghĩ ngợi đại uý Thời đã bước tới trước cửa Câu lạc bộ sĩ quan. Nhưng anh chưa kịp bước vô thì chợt nghe một giọng đàn ông lạnh sắc vang ngay bên tai.
- Đại uý Huỳnh Xuân Thời!
Anh giật mình quay lại thì nhận thấy một nòng sung ngắn đen ngòm chĩa thẳng vào mặt.
- Nếu ngài không muốn tôi khoan vô đầu ngài một cái lỗ thì yên lặng đi theo tôi!
Biết rằng không thể có đủ thời gian rút súng ra khỏi bao. Nhưng liếc mắt nhìn thấy có mấy lính dù đang bước tới, anh từ từ giơ tay lên rồi nói lớn
- Được rồi... Tôi... nghe lời ông. Chắc ông là đặc công Bắc Việt cải trang?
- Câm mịêng! Tôi mà là đặc công Bắc Việt thì ông tiêu rồi. Khôn hồn thì chớ vọng động. Tôi là Ngô Thanh Vân, anh trai Thu Cúc, đại đội trưởng đại đội Hấc Báo sư đoàn một đây. Tôi tới để nói chuyện phải quấy với ông.
Thời thở hắt ra một hơi. Giá như hắn là đặc công Bắc Việt thiệt thì cồn đỡ. Ít ra mình có thể lựa thời cơ mà liều mình. Đằng này... lại là... Oan gia ngõ hẹp rồi đây!
Vừa lúc mấy cậu lính dù cũng bước tới, nhìn thấy đại uý của mình đang bị một người mặc quân phục sĩ quan chĩa súng vào đầu họ liền xô nhau chạy lùi lại, la lên.
- Đại uý bị bắt cóc! Đại uý bị bắt cóc rồi anh em ơi!
Thời vội hốt hoảng la lớn
- Tụi bay câm miệng lại ngay! Không... không ai bắt cóc tau hết. Đây là... diễn tập tình huống của sĩ quan. Tụi bay biến ngay, còn lớ xớ tau cho ăn đạn bây giờ!
Mấy cậu lính nghe vậy vội dạt ra, thôi không dám la hét nữa. Đại uý Thanh Vân liền cười khẩy:
- Coi như ông còn khôn ngoan đấy. Được rồi, bây giờ tôi đút súng vô bao. Ông có thể hạ tay xuống rồi đi trước tôi năm bước. Chúng ta sẽ ra sườn đồi kia nói chuyện nhớ là chớ có dại dột, tôi có thể rút súng ra và bắn nát cái sọ của anh trong tích tắc đấy. “Hắn đang điên, hắn dám làm bậy chứ chẳng phải giỡn chơi đâu”. Nghĩ vậy, Thời lẳng lặng bước đi trước, không một lần ngoái lại. Hai người đi về phía đồi Đá Ngồi, đó là khu bãi tập của tiểu đoàn nhảy dù, hôm nay lính được nghỉ xả hơi sau mấy ngày hành quân nên khu đồi vắng hoe. Tuy cũng run, nhưng trong thâm tâm Thời không nghĩ rằng thằng cha Hắc báo này dám làm thịt anh chỉ vì anh đã ăn nằm với em gái cưng của hắn. Nhớ lại những lời Cúc kể về người anh trai của mình, chỉ toàn những lời ngợi khen, nào là anh ấy thông minh, học giỏi lại hiền khô. Qua Mỹ du học nhưng tháng nào cũng để dành tiền gửi về cho má chữa bệnh. Khi ba mất Cúc nấn ná mãi mới dám báo tin sang cho anh trai. Lá thư Vân gửi về khóc cha, chan chứa những lời thương xót và rừng rực ngọn lửa thù hận. Thanh Vân thề khi về nhất định sẽ trở thành một Anh hùng diệt cộng để báo thù nhà đền nợ nước. Một người lính như thế làm sao lại có thể mù quáng tới mức sãn sàng xả súng vào đồng đội?
Hai người đã đi tới bên sườn đồi Đá Ngồi. Đó là cái tên nôm na lính dù đặt cho dải đồi này, vì nó trọc lốc, đây đó chỉ lơ thơ vài bụi cỏ vàng khè, thi thoảng lại gặp những tảng đá to, tím lịm màu máu đỉa, có dùng búa đập cũng chẳng vỡ. Trên dải đồi đó, chỉ huy tiểu đoàn bố trí những bãi tập chiến thuật cho các phân đội. Hầm hào, ụ súng đắp bằng bao cát, dây kẽm gai, cự mã được bố trí lổn nhổn khắp nơi.
- Dừng lại đó được rồi!
Đại uý Thanh Vân ra lệnh. Thời dừng lại, nhưng còn lên tiếng vớt vát.
- Nơi này nắng thấy mồ, đại uý. Sao ta không vô căn chòi chỉ huy thao trường kia nói chuyện cho đỡ.
- Câm miệng. Ông có quyền chọn nơi chết nữa sao? Quay mặt lại đây!
“Chớ có chọc giận người đang cầm súng trên tay”. Thời nghĩ vậy rồi lẳng lặng quay lại, mặt đối mặt với Thanh Vân. Bây giờ anh mới có dịp nhìn kĩ dung nhan anh chàng Hắc Báo. Cao chòm chèm mét tám. Da dẻ hồng hào, mắt mũi cân đối, Vận bộ đồ trận của lính thám báo vừa khít, đầu đội nón nỉ đen, chân dận botte de saut, là đồ lính thứ thiệt mà sao trông láng như đồ may đo thời trang. Tóm lại, toàn thân hắn toát lên mùi lính kiểng đỉển hình nhưng lại đang cố làm ra bộ anh hùng hảo hán.
- Tôi Đại úy Huỳnh Xuân Thời sẵn sàng hầu chuyện ngài!
Thời cố nở nụ cười thân thiện nhưng Thanh Vân vẫn lạnh băng. Khẩu Col 45 vẫn chĩa thẳng vào đối phương. Tiếng anh ta rít lên qua kẽ răng.
- Rút súng ra đi, đại uý!
Thời nhún vai
- Không nguyên cớ!... tôi không có thói quen dùng súng chĩa vào chiến hữu!
- Anh cần nguyên cớ. Vậy, để tôi nhắc: Anh đã làm hại cuộc đời em gái tôi, làm nhục gia đình tôi, làm tổn hại danh dự cá nhân của tôi. Hôm nay tôi tới đây để đòi lại món nợ đó. Nhưng tôi không có thói quen bắn sau lưng người khác nên tôi cho phép anh có cơ hội để tự vệ. Vậy, đừng có nhiều lời, hãy rút súng ra đi!
- Không... Tôi không bắn nhau với cậu vì những chuyện vớ vẩn ấy. - Thời cứng rắn lên tiếng- Nếu cậu cho rằng tôi đã dụ dỗ hay cưỡng bức em gái cậu thì cậu cứ bắn tôi đi. Vì nếu đúng như vậy thì tôi cũng đáng chết. Nhưng tôi và Cúc yêu nhau thiệt lòng. Và phải nói rõ, cô ấy đã chủ động đến với tôi và yêu tôi say đắm. Tôi đã nói với cô ấy chuyện tôi có vợ có con ngay từ khi chúng tôi mới gặp nhau kia. Nhưng cô ấy đã bất chấp tất cả mà đến với tôi. Một tình yêu trong sáng và lớn lao đến mức tôi không thể nào cưỡng lại được.
- Xảo ngôn! – Thanh Vân hét lên – Ông lớn hơn nó cả chục tuổi. Ông sõi đời rồi. Dù cho em gái tôi có bị cái hình ảnh kiêu hùng giả nguỵ của ông làm cho mờ mắt mà lao vào như con thiêu thân, thì ông, nếu là một kẻ trượng phu đàng hoàng thì phải thức tỉnh nó, dạy dỗ nó, nếu cần thì cho nó mấy cái bạt tai để nó biến đi chứ. Vậy mà... ông lại không đủ dũng khí để làm vậy. Ông đã buông xuôi, đã tham lam thụ hưởng những thứ mà... ông... ông... không đáng...
Thời lắc đầu thở dài
- Cậu nói đúng... !Tôi đã không đủ dũng khí. Tôi đã buông xuôi. Anh hùng cái cóc khô gì những thằng như tôi chứ. Em gái cậu thì tôi không lừa dối, nhưng... dù sao tôi cũng đã lừa dối một người phụ nữ khác, đó là vợ tôi. Thiệt tình... bây giờ tôi cũng đang bối rối không biết sẽ phải đới tội với cô ấy ra sao đây!
Không ngờ những lời sám hối chân thực của Huỳnh Xuân Thời lại khiến Đại uý Thanh Vân bối rối. Nhưng những người như anh đã được dạy dỗ rất kĩ để không bị những bối rối kiểu đó làm mất phương hướng. Nên chính sự bối rối đó lại khiến cơn giận trong anh bùng lên.
- Câm mịêng ngay! Ông ân hận vì đã lừa dối vợ ông. Thế còn em gái tôi thì sao? Ông đã phá nát đời nó rồi, ông hiểu không?
- Hiểu... hiểu... cậu bình tĩnh lại đi...
- Ông mày làm sao mà không bình tĩnh! Nào. Cơ hội cuối cùng cho mày đấy. Rút súng ra đi! Tao đếm đến 3... mày không tự vệ thì tao cũng không nương tay đâu!
Thanh Vân nâng súng lên nhằm thẳng vào người trước mặt rồi bắt đầu dõng dạc đếm
- Một...
- Hai...
Thời thở dài buông xuô i”Keo này mình đi đứt rồi!”
- Ba... !
Thời vẫn không chịu rút súng ra
- Đoàng !
Một viên dạn cày ngay trước mặt Thời khiến anh nhảy lùi lại một bước
- Thằng khốn! Mày định chơi tao thiệt đó hả?
- Rút súng ra! Cơ hội cuối cùng đấy!
Thời vẫn không rút súng mà co cẳng chạy ngược lên đồi.
- Đoàng ! Chíu...
- Đoàng!
Đùi trái của Thời bỗng nhói đau. Anh khụy xuống, lăn tròn một vòng tránh viên đạn tiếp theo. Anh biết mình đã trúng đạn. Trong khoẳng khắc, bản năng sống trong anh bỗng trỗi dậy mãnh liệt. Anh hiểu mình không còn con đường nào để lùi nữa. Thoắt một cái khẩu súng ngắn đã nằm gọn trong tay anh. Lăn thêm một nhịp nữa, anh bật dậy, nhằm về phía cái bóng vừa nhô ra khỏi tảng đá mồ côi và lẩy cò.
- Đoàng !
- Ôi... ! Ông đã chịu bắn trả rồi...
Sau tiếng kêu thất thanh là một tiếng thân thể gieo xuống đất cái hụych! Nhanh như sóc, Thời nén đau nhảy tới bên hòn đá lớn. Vân đang nằm lăn lộn trên mặt đất, tay phải ôm tay trái, máu đang tuôn ra như xối. Thời lao tới, đá văng khẩu súng của Vân vừa rơi trên mặt đất ra xa rồi ngồi thụp xuống bên cạnh hốt hoảng hỏi dồn.
- Cậu... có làm sao không? Để tôi xem nào?
- Cút con mẹ mày đi!
Đại uý Thanh Vân bỗng gầm lên một tiếng rồi vung chân tung một cú đá trung giữa bụng Thời khiến anh văng ra đến dăm mét. Cái chân bị thương dáng xuống đất đau thấu ruột. Anh như lịm đi giây lát rồi cố gắng lòm cồm bò dậy. Chưa kịp định thần thì một họng súng tiểu liên AR 15 đã chĩa thẳng vào người anh, kế đó là một tiếng hô đánh thép vang lên.
- Đứng dậy! Giơ hai tay lên. Các ông đã bị bắt vì vi phạm quân lệnh!

5

Đám quân cảnh đã đến kịp, nếu không thì tính mạng của Đại uý Huỳnh Xuân Thời chưa chắc đã giữ được vì lúc đó Đại uý Thanh Vân, sau khi đá văng đối phương ra xa đã kịp nhào tới chộp lấy khẩu súng của mình.
Trên đường áp giải hai vị đại uý về nhà giam của quân khu 1 và vùng 1 chiến thuật ở Đà Nẵng, anh chàng thiếu uý chỉ huy đội quân cảnh khu vực đã kể với Thời như vậy. Anh ta còn cho biết, đám lính dù trước cửa Hội quán sĩ quan đã mục kích cảnh hai ông Đại uý lớn tiếng cãi vã rồi một ông đã rút súng ra chĩa vào đầu ông kia, sau đó họ đưa nhau ra đồi Đá Ngồi. Sao hai vị sĩ quan lại đưa nhau ra đó vào giữa buổi chiều nắng chang chang thế này? Đám lính sinh nghi và đã gọi địện báo cho đội quân cảnh. Họ đã tới kịp để Stop màn đấu súng của hai ngài sĩ quan. Anh chàng Thiếu uý kể vậy rồi vui vẻ kết luận.
- Hiệp một coi như hai vị huề. Một vị trúng đạn vô đùi trái, một vị bị đạn găm vô cánh tay phải. Nhưng sang hiệp 2 các vị mới thực sự tới hồi gay cấn. Bởi vì khi đó các vị sẽ phải đấu lí với nhau trước toà án binh! Mà sao tới nỗi phải thanh toán nhau vậy, đại uý?
Thời không trả lời mà chỉ lừ mắt ra lệnh cho tên thiếu uý nhãi nhép hãy im miệng đi. Liếc nhìn lên ghế trên, thấy đại uý Thanh Vân ngồi kẹp giữa hai tên lính quân cảnh, nhắm mắt lim dim như đang ngủ, phô ra cái vẻ mặt như phớt đời. Ngủ cái con khỉ. Chú mày đang lo thúi ruột ra thì có. Tau còn lạ ba cái thằng sĩ quan được bọn Mỹ gột như gột vịt trong những cái lò của họ bên chánh quốc. Thứ ni cứ phải cho đi hành quân với dù mươi trận thì mới biết thế nào là trời cao đất rộng. Nếu hôm nay không phải là thứ sĩ quan hộp như hắn, với cái mớ chữ nghĩa sách vở về các hiệp sĩ thời trung cổ, thì có khi mình cũng gặp rắc rối rồi. Hắn muốn một trận đấu súng công bằng chứ không phải chỉ tới để thi hành một cuộc thanh toán, trả hận vì bị xúc phạm tới danh dự cá nhân và gia đình. Nhưng dẫu không mất mạng thì giờ đây mình cũng sẽ gặp rắc rối to rồi. Lửa đã cháy trên tất cả các bãi đáp rồi, đại uý. Chí ít cũng lột lon, cho đi trừng giới chứ đâu có đùa được với quân lệnh. Cái thứ luật rừng này mình đâu có lạ, để tạo lập sự công bằng thì khó, chứ để trừng phạt huỷ diệt kẻ nào đó thì quá dễ. Lần này, kẻ bị huỷ diệt dĩ nhiên là mình rồi. Hắn sẽ thoát. Có ra tới toà án binh thì người ta cũng sẽ bênh vực hắn. Thứ nhứt, dẫu sao hắn cũng có chánh nghĩa, hắn có lí do để nổi giận trước một kẻ đã có vợ con đùm đề mà còn cặp kè bồ bịch với em gái hắn, làm cho em gái hắn có bầu, khiến cho hắn mất mặt. Thứ hai hắn đang là con cưng của người Mỹ, hắn được người Mỹ nuôi dạy bao năm nay, vừa mới mang ra xài cho “công cuộc Việt Nam hoá” thì bị một thằng cha sĩ quan nội địa làm cho teng beng. Lại còn bắn què một cẳng tay hắn nữa. may mà vết thương cũng không đến nỗi nặng, nhưng ngặt nỗi, vết thương đầu đời binh nghiệp của hắn lại không phải là vết chiến trận mà hắn có thể tự hào, có thể đem ra khoe với đám đàn em và đám đàn bà. Như rứa mà không hận sao được?
Hướng chánh yếu đã vậy, các hướng thứ yếu coi bộ càng bùng nhùng hơ. Giấy không gói đợc lửa. Chóng hay chầy thì lần này thì bà lớn Bình Định cũng sẽ tỏ tường mọi sự, sẽ om xòm tới bến chứ chẳng phải chuyện chơi. Bãi đáp chính mà bốc cháy thời bãi đáp phụ cũng sẽ lãnh đủ. Tội nghiệp em út xứ Huế quá ta. Mà lại đúng lúc bầu bì ộ ệ nữa. Bữa ni có lẽ cũng nổi bụng rồi, ngụy trang hết nổi nữa rồi, phải không nhỏ em?
Càng nghĩ càng thấy tội lỗi chất chồng, càng nghĩ càng thấy mình đáng chết. Thôi thì, thoát được cửa ải ni mình cũng nên tu nhơn tích đức đi thì vừa. Chẳng làm lính, làm quan được nữa thì lại về lò đường, kế nghiệp ông nhạc vừa kéo đường vừa dạy đám con nít luyện võ. Vốn liếng thời võ đường cộng với vốn liêng gần mười năm chinh chiến gom lại cũng đủ xài rồi. Nước mã hồi như thế cũng đâu có tệ, không chừng ứng với câu tái ông mất ngựa, còn được hưởng cái phúc là dọn được đường rút êm khỏi cuộc chiến chó chết này nữa. Nhưng... còn Thu Cúc thì tính sao? Phải chi bà lớn Bình Định mắt nhắm mắt mở cho qua vụ này để mình danh chánh ngôn thuận đón em về làm nhị phòng thì hay biết mấy? Điều này, kể ra... cũng khó... Nhưng núi cao mấy cũng có đường trèo. Ngặt nỗi... lại vướng cái thằng Hắc Báo chó chết kia nhảy xổ ra làm kì đà cản mũi? Thuyết phục được hắn để cho em gái ngon lành vô xứ Bình Định làm vợ nhỏ ông chủ lò đường coi chừng còn khó hơn tìm đường lên trời!
Chiếc xe tù đang ngon trớn chạy trên đường bõng bị chặn lại bởi một chốt kiểm soát của cảnh sát dã chiến. Dạo này nghe tin đồn Việt cộng lại đang tăng cường thâm nhập vô Đà Nẵng nên cảnh sát và địa phương quân được lệnh kiểm soát gắt gao tất cả các tuyến đường vô thành phố. Xe vừa dừng viên thiếu uý quân cảnh liền nhảy vội xuống hỏi mấy chú cảnh sát.
- Có chuyện chi mà kiểm soát gắt gao vậy, các chiến hữu!
- Đêm qua lại đặc công tụi nó lại mò vô đánh kho xăng dầu Liên Chiểu. Còn đang cháy rần rần ra đó!
Đại uý Thanh Vân nhoài người ra khỏi cửa xe hỏi vọng xuống.
- Sao để tụi nó đột hoài vào mấy cái bồn xăng đó vậy, cha nội?
- Tui đâu có biết, mấy ông vô rừng hỏi Việt Cộng coi ? – Anh ta nhìn lên người vừa hỏi rồi cười khẩy - Đại uý Hắc Báo, đáng lí ông phải biết điều đó hơn tụi này chớ? Mà cớ làm sao ông lại phải ngồi xe tù vậy? Chẳng lẽ lại là đào binh?
- Đào cái đầu cha mi ấy!
Thanh Vân chửi đổng rồi quát tướng lên.
– Đi thôi chứ thiếu uý. Sao chậm như rùa vậy?
- Còn trình công lịnh... Rồi còn khám xe, kiểm người nữa, đại uý!
- Con khẹc! – Thanh Vân văng tục – Việt Cộng nó đâu có ngu mà đưa người hay vũ khí lên xe này?
- Cũng chưa biết đâu đại uý – Tên cảnh sát vừa nhảy lên xe ngó nghiêng khắp xố xỉnh vừa nói – Hổm rồi, có một nhóm đặc công còn dùng xe nhà binh và công lịnh đặc biệt của thiếu tướng tư lệnh sư đoàn 1 để thâm nhập sân bay đó. Cũng may tụi này lanh trí, điện về sư đoàn 1 phối kiểm mới phát hiện ra sự giả mạo. Vậy mà tụi nó còn kịp cho nổ xe rồi đánh mở đường máu trốn thoát đó!
- Đặc công Việt Cộng thực sự ba đầu sáu tay vậy sao?
Tên cảnh sát cười khẩy
- Nếu đội Hắc báo của đại uý tài ba được bằng phân nửa đặc công Việt Cộng thôi thì tui tôi này đâu có nhọc nhằn đến vậy?
Nói rồi hắn nhảy xuống xe khoát tay
- Được rồi, người xe an toàn. Các ngài có thể đi!
Những lời xóc óc của tên cảnh sát khiến Đại uý Thanh Vân hậm hực suốt chặng đường còn lại. Thấy hắn mặt mày nhăn nhó và không ngừng ngọ nguậy trên ghé xe, đại uý Huỳnh Xuân Thời nghĩ thầm trong bụng “Chui ra khỏi hộp rồi chú mày sẽ biết cuộc chiến này thực sự là thế nào?”

Chương hai

1

Dù là sĩ quan nhưng đã vào trại trừng giới thì vẫn cứ phải sống thân phận một thằng tù. Có điều hai vị đại uý không bị nhốt chung với đám lính bị kỉ luật mà được ở “khu ưu đãi” mà cánh lính tù ở đây gọi là “Khách sạn Thiên Nga ba sao” dành riêng cho sĩ quan. Tại đây mỗi vị sĩ quan được ở một ngăn riêng trong một cupola hai phòng, mỗi phòng rộng chừng sáu mét vuông và một nhà vệ sinh dùng chung. Hôm mới vô trại, Ban quản trại có ý định cho hai vị đại uý đáng kính ở chung một cupola nhưng Thanh Vân đã phản ứng quyết liệt. Đã thề “không đội trời chung “ với thằng mũ đỏ chết bằm thì ở chung với nhau trong tù thế nào được? Chiều lòng hai vị đại uý kiêu hùng, Ban quản trại đành phải để cho nhốt hai ngài vào hai cupola khác nhau, dĩ nhiên ở đó cũng đã có hai vị đại uý khác đang thụ án!
Đại uý Huỳnh Xuân Thời được nhốt chung với Đại uý quân tiếp vụ Chung Tấn Cương, một sĩ quan bụng bự, khi ngủ thì ngáy như trực thăng, khi thức thì hoặc là ăn hoặc là nói liên chi hồ điệp, không để cho cái miệng ngưng nghỉ. Ông ta bị bắt vô tù vì bị tố giác ăn cắp hàng viện trợ Mỹ và đang chờ ngày ra toà. Tuy vậy, ông ta chẳng có vẻ gì lo lắng, mà còn tuyên bố xanh rờn
– Qua gặp hạn vì có kẻ tiểu nhơn ghen ăn tức ở. Nhưng yên trí lớn đi. Bắt tội được qua đâu có dễ. Trên trời còn có trời xanh. Mấy ông tướng vùng một làm sao mà so găng được với các đại ca của qua ở Sài Gòn. Bồ biết hông, qua mà ngã thì mấy ổng ở trỏng cũng đâu có yên. Làm ăn thời ni nó vậy, đơn thương độc mã sao mà trụ nổi?
Thời thành thật hỏi lại:
- Nhưng... tui nghe đích thân Tổng thống nói hàng viện trợ người Mỹ gởi qua là để chiến đấu chống cộng sản Bắc Việt xâm lăng và tái thiết quốc gia, kẻ nào đụng tới sẽ bị trừng trị nghiêm khắc, vậy làm sao mà đại uý thoát được nếu quả thực có dính tới hàng viện trợ?
Đại uý Cương cười sằng sặc
- Bồ là lính chiến thứ thiệt có khác. Ngây thơ như ông cụ. Tổng thống dĩ nhiên phải nói cho ngon rồi. Năm nào ổng chẳng phải làm mình làm mẩy, năn nỉ ỉ ôi với người Mỹ để họ cấp cho viện trợ. Thử hỏi, nếu người Mỹ ngưng viện trợ thì cái thể chế này trụ nổi mấy bữa? Viện trợ không chỉ để nuôi lính, mua súng đạn, mà còn để bảo đảm cho cả bộ máy quan liêu, bộ máy quân sự tồn tại như nó vốn có. Cái bộ máy quan liêu, bộ máy quân sự ấy có sống khoẻ, thì mới có người bảo vệ Tổng thống, bảo vệ thể chế, và giữ thể diện cho người Mỹ nữa. Người Mỹ từng chê bai chúng ta là lũ vô dụng nên họ đã đưa hàng vạn quân sang để tự mình giành lấy chiến thắng trước cộng sản. Họ cũng từng lừa dối quốc hội Mỹ, nhân dân Mỹ để có cớ mà tới đây, có cớ mà tiêu hàng trăm tỷ cho cuộc chém giết ở xứ sở này. Bây giờ thì họ đã nhận ra rằng họ không thể tự mình gìanh chiến thắng, họ muốn bỏ cuộc, muốn nhảy khỏi vũng lầy, muốn chui ra khỏi đường hầm, nhưng... lại muốn rút lui trong danh dự nên đã vẽ ra cái gọi là ”Chiến lược Việt Nam hoá “. Họ muốn chúng ta đánh nhau vì danh dự của họ, vì thế việc họ phải trả tiền ngày một nhiều hơn thì có gì khó hiểu? Viện trợ Mỹ, bom đạn Mỹ + máu của người Việt = sự rút lui trong danh dự cho nước Mỹ. Công thức tính toán đó rất thực dụng, rất Mỹ. Người Mỹ đâu chỉ lo tiết kiệm máu lính Mỹ, đâu có lo tiết kiệm máu cho người Việt. Vậy thì hà cớ chi chúng ta phải lo tiết kiệm tiền cho người Mỹ?
Bên kia song sắt Thời bật cười.
- Lý luận của Đại uý hay ho và tiện lợi thiệt đó!
- Tụi này đâu cần phải biện minh bằng những mớ lí thuyết đó, ông đại uý dù. Sự thật ở ngoài đời kia mạnh hơn nhiều. Sự thật đó là tất cả chúng ta chẳng thằng chó nào tin rằng rồi chung cuộc chúng ta sẽ chiến thắng được cộng sản, nhất là khi người Mỹ đã phải bỏ ra hàng đống tiền, hàng núi chiến cụ để dọn cho họ con đường rút lui trong danh dự. Đã không tin thì còn nói chi tới những điều cao siêu như lí tưởng quốc gia, tinh thần yêu nước. Mỹ họ “Việt Nam hoá chiến tranh” thời mình cũng liều liệu cái thân mà dọn con đường hậu Việt Nam hoá cho mình đi. Đó, những cái đầu thông minh nhất ở Sài Gòn họ đang nghĩ tới điều đó, đang lo chuẩn bị cho điều đó đấy, ông đại uý dù quí mến ạ.
Thời ngạc nhiên hỏi lại
- “Hậu Việt Nam hoá... là thứ gì vậy?”
Từ bên căn phòng bên cạnh vang lên một chuỗi cười ghê rợn.
- Hậu Việt Nam hoá sẽ là... cộng sản hoá. Chứ còn chi nữa, ông dù? Bộ các ông tưởng rằng người Mỹ sẽ nuôi các ông để các ông đánh cộng sản tới thế kỉ sau nữa sao. Họ mà bỏ cuộc, họ rút viện trợ thời các ông còn thở hắt ra được mấy ngày?
- Mọi sự... đâu có bi quan đến vậy?
- Không bi... nhưng hài. Hài lắm đó, ngài đại uý dù. - Ông Đại uý tiếp vận lại bật cười khùng khục – Chính vì vậy nên. một mật các tướng lĩnh, các chính trị gia của chúng ta ra sức hò hét toàn dân nêu cao tinh thần tự cường quốc gia, đoàn kết chống giặc cộng tới cùng, người Mỹ Việt Nam hoá cuộc chiến là vì họ tin tưởng đã đến lúc chúng ta tự đứng vững được trên đôi chân của mình... , mặt khác các ngài cũng nhận ra rằng quá trình thực thi chiến lược Việt Nam hoá là canh bạc cuối cùng, là cơ hội cuối cùng để các ngài củng cố địa vị và củng cố những cái két bạc, những tài khoản bí mật của mình ở những ngân hàng nước ngoài, đặng lo lót ổ cho thời kì “hậu Việt Nam hoá”. Nguồn lực mà người Mỹ rót sang cho công cuộc Việt Nam hoá đâu có nhỏ, nhưng nó đã được chia chác theo nhiều kiểu, nhiều cách ngay từ trên thượng đỉnh chóp bu rồi. Tụi này, bất quá chỉ là những thằng làm thuê cho các xếp lớn đã “trúng thầu “ trong những cuộc chia chác thượng đỉnh đó mà thôi. Dĩ nhiên tụi này không dại gì mà đi làm không công cho người ta, cũng thừa nước đục thả câu, chấm mút nơi này nơi kia đôi chút. Nhưng liệu... có thấm tháp chi, chẳng qua cũng chỉ là nhặt ba thứ bạc vụn rơi vãi từ những chiếu bạc lớn của canh bạc có tên là “Việt Nam hoá “ ra mà thôi.
Đại uý Huỳnh Xuân Thời nghe xong những lời lẽ trên cũng cảm thấy thân thể như rã rời. Anh im lặng, không hỏi thêm gì nữa mà chỉ thi thoảng buông một tiếng thở dài.
Từ căn phòng bên, Đại uý tiếp vụ Châu Tấn Cương cũng im lặng được một lát rồi bỗng ông ta tiến tới bên vách song đứng chống nẹ nhìn Thời nằm bất động trên giường sắt rồi bật cười khơ khơ
- Nè... ông Đại uý dù. Mần chi mà rầu rĩ quá vậy? Chẳng lẽ mấy câu bậy bạ của tui đã khiến cho khí phách của một “thiên thần mũ đỏ” tan thành mấy khói rồi sao? Kệ cha đời đi. Qua đây nhậu lai rai vài li cho vơi sầu?
Thời nhỏm dậy, nhìn ông ta ngạc nhiên.
- Tui làm sao qua đó được?
- Sao không? Để tui kêu mấy cậu gác ngục mở khoá buồng cho huynh – Rồi ông ta nháy mắt cười và lại nói liến thoắng – Vài ngàn bạc là sai chúng nó thoải mái thôi à. Đến quan lớn trong Tổng hành dinh tôi còn hối lộ đươc, mấy thằng nhãi ni ăn nhằm chi hè? Nếu huynh có việc chi cần nhắn gửi cho người nhà, hay lo lót cho quan trên tôi sẽ thu xếp giúp cho. Trông cái mặt lính chiến thiệt như đếm của huynh, tôi dám chắc huynh còn gặp nhiều chuyện phiền phức. Mà nghe nói huynh bắn nhau với một thằng đại uý hắc báo vừa tu nghiệp ở Mỹ về, phải hông? Thứ đó khó nhằn đó nghe!

2

Người nằm chung cupola với đại uý Thanh Vân là một anh chàng bảnh choẹ ẻo lả và vui tính, đó là đại uý, Phó tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn 25 địa phương quân thành phố Đà Nẵng. Anh ta có cái tên cũng ẻo lả như vẻ bè ngoài – Lê Diên Vỹ. Anh ta nói tên tuổi anh ta gắn với tên loài hoa đã làm nên tên tuổi danh hoạ Vangốc. Và anh ta vào tù cũng vì liên luỵ tới một loài hoa khác, đó là hoa tình, là những cô gái bán hoa.
Thực ra thì phải nói cho gãy gọn, anh ta bị khép tội đã giết chết một cô gái bán hoa. Vụ án khá là tai tiếng khiến mọi người dân trong thành phố đều phẫn nộ. Toà án quân sự vùng 1 chiến thuật đã dự định đầu tháng tới sẽ đưa vụ án của y ra xét xử. Y khoe với Thanh Vân, y đã được các bậc đàn anh thuê cho một luật sư giỏi, từng tu nghiệp ở Anh quốc về, giá cả chắc là rất đắt, nhưng vị luật sư kia đã cam đoan rằng sẽ cãi cho y được trắng án. Chính vì tin tưởng như vậy nên y chẳng hề có chút băn khoăn lo lắng. Suốt ngày y nằm vắt chân chữ ngũ mà lảnh lót, ỉ eo hết cải lượng vọng cổ, tân cổ giao duyên rồi đến cả những bài hát tiếng Anh giả cầy, những bài hát nhại tục tĩu của lính... nghe mà phát ốm.
Bữa Thanh Vân bị đưa vào trại, hắn chào mừng anh bằng một bài hát của cánh lao công đào binh.
Đào binh, đào bính đào bình
Không đào mộ chôn mình là lính đào binh
Ngày ba mươi huyệt, coi khinh
Anh hùng, tử sĩ ta rinh ầm ầm... .
- Câm ngay! – Đại uý Thanh Vân hét lên – Nhìn lại hàng coi, thằng này đâu phải hạng đào binh rã ngũ mà mi rỉa rót vậy?
- Không dám ! Tui đâu có ý rỉa rót đại uý mô. – Diên Vỹ vội thanh minh – Chỉ là tui vừa sưu tầm được mấy câu ca của đám lao công đào binh chuyên đào huyệt mộ ngoài nghãi trang Trung Liệt. Thấy nó hay hay, ngồ ngộ thì ca chơi vậy thôi. Đã là sĩ quan cỡ tụi mình thì chỉ có thể mắc tội bất tuân thượng lệnh thôi, chứ sao lại là đào binh được hỉ? Mà đại uý bị tố vì tội chi vậy?
Thấy Thanh Vân không trả lời, hắn phủi tay.
- Thôi vậy, kể như tui nhiều chuyện.
Mà hắn biết nhiều chuyện thật. Chỉ vài ngày ở trại, qua những câu chuyện của Lê Diên Vỹ, Thanh Vân đã biết được hàng trăm câu chuyện thâm cung bí sử mà anh không bao giờ nghĩ rằng nó từng xảy ra trong chính thể, nội các từ hàng tỉnh tới trung ương ; trong quân đội Việt Nam cộng hoà, một đội quân mà anh tin rằng đang gánh một trọng trách rất thiêng liêng, đó là đại dịện cho thế giới tự do đứng mũi chịu sào để đương đầu với cộng sản. Anh không tin những câu chuyện đó có tính xác thực, nên đã có lần hỏi lại Diên Vỹ.
- Đại uý nghe được những câu chuyện đó ở đâu?
- Thì từ những câu chuyện binh lính sĩ quan kể cho nhau nghe quanh quán nhậu, bàn trà, trong các câu lạc bộ – Anh ta tỏ vẻ ngạc nhiên – Chẳng lẽ Đại uý chưa từng tới những nơi đó sao?
Thanh Vân lắc đầu ;
- Tôi... cũng có lui tới. Nhưng tôi đâu có nghe được những câu chuyện đen tối như đại uý vừa kể? Đại uý coi chừng kẻo mắc vào ma trận tâm lí chiến của cộng sản đó. Bọn chúng thường bịa đặt những câu chuyện xấu xa về các tướng lĩnh, chính trị gia của ta rồi truyền tụng trong dân gian để làm mất lòng tin cuả dân chúng và binh lính. Được như thế, chúng đã đánh bại ta một nửa rồi
Nghe Thanh Vân huấn thị xong Đại uý Lê Diên Vỹ sững người vì ngạc nhiên trong giây lát rồi bỗng phá lên cười nghiêng ngả
- Trúng phóc rồi! Giáo trình Chiến tranh chánh trị trang 175. Tiết 32 tựa đề” Các thủ đoạn chiến tranh tâm lý nhằm chia rẽ nội bộ ta của cộng sản”. Đại uý quả thiệt là học trò ngoan. Rất thuộc bài!
Thanh Vân tím mặt vì giận. Vậy là hắn chê mình là thằng học trò chỉ mới học thụộc bài chứ chưa biết thực tế cuốc sống nó dữ dội tới nhường nào? Thiệt vậy không? Thì ngay như câu chuỵện của Út nhỏ nhà mình và tay đại uý dù cũng vậy. Nó khác quá xa với những câu chuyện đẹp đẽ trong chuyên mục “Em gái hậu phương “ trên Đài phát thanh Sài Gòn vẫn kể hàng đêm. Trong những câu chuyện đó, những em gái hậu phương thiệt ngọt ngào, trong trắng, còn những người hùng trên tiền tuyến thì thật kiêu hùng và cao thượng.
Một buổi tối, hai vị đại uý vừa nhâm nhi chén trà bên hàng song sắt giữa hai phòng giam thì đài Sài Gòn phát một phóng sự truyền thanh kể về một buổi các em gái hậu phương lên điểm thăm và tặng quà một đơn vị biệt động quân đồn trú phòng ngự trên dãy cao điểm phía Tây Quảng Ngãi. vừa nghe các em ríu rít, ỏn ẻn nói những lời có cánh, đại uý Lê Diên Vĩ buông một câu chửi tục.
- Đù mẹ! Bọn điếm này diễn ngon quá ta!
Thanh Vân sững người, mở tròn mắt nhìn lom lom vào người ngồi đối diện với mình qua hàng song sắt, hệt như cách nhìn kẻ vừa đái bậy vào một khóm hoa ngoài công viên vậy.
- Sao ông nhìn tôi như muốn ăn tươi nuốt sống vây? Tôi nói sai à?
- Ông... thiệt quá đáng... mấy nhỏ đó...
- A... Tôi hiểu rồi. – Diên Vỹ cười ngất – Thì ra ông phẫn nộ vì tôi đã gọi mấy nhỏ đó là những con điếm. Xin lỗi vì khiếm nhã! Nhưng chúng là một lũ điếm thiệt mà. Thậm chí chúng còn là lũ điếm do đích thân tôi chăn nữa kia. Ông không tin sao? Khổ thiệt, chỉ là một lọai dịch vụ làm ăn thôi mà. Thế này, đại tá Lâm Liên đoàn trưởng Biệt động quân với tôi là chỗ anh em cọc chèo. Thi thoảng ổng vẫn mò ra Đà Nẵng tìm gái giải sầu xả xui. Biết tôi có trong tay một đám em út ngon lành, lại có những vòm lịch sự kín đáo nên ổng luôn nhờ tôi phục vụ. Lúc đầu thì chỉ phục vụ cá nhân ổng, sau đó ổng giới thiệu cả bạn bè thân hữu. Tin cậy hơn, ổng giao cho tui làm cả những sô lớn khi cần chiêu đãi các vị cố vấn, các vị quan trên. Đầu năm rồi, ổng bỗng đốc chứng biểu tôi tổ chức cho một đám em út để thưc hiện một chuyến đi thăm uý lạo các chiến sĩ của ổng trên những tiền đồn. Thấy ông quả có lòng thương lính, lại được trả bộn tiền, nên tôi đã nhận lời. Thế là cái màn em gái hậu phương thăm tiền đồn được tôi công phu dàn dựng tại thành phố này rồi cho đi lưu diễn suốt lượt trên những diểm đóng quân của liên đoàn biệt động do ổng chỉ huy. Không ngờ đám báo chí, truyền thanh truyền hình ở Sài Gòn đánh hơi được, liền nhào ra ghi âm, ghi hình, viết bài in tèm lem khắp nơi, coi đó như là một sự kiện động trời. Cái mà ông vừa nghe là một trong những phiên bản của sô diễn tuyệt vời đó. Mẹ kiếp! Vậy mà cái đám truyền thanh truyền hình ở Sài Gòn chưa trả tôi lấy một cắc tiền bổn quyền. Tôi đang định kiện chúng nó ra toà thì lại dính vô cái vụ chết dẫm này nên còn mặc cạn ở đây. Nếu không, tôi đã đánh chúng nó tơi tả rồi. Lại nữa, một vài đứa trong đám em út tôi chăn, được báo chí truyền thanh truyền hình thổi lên, cứ tưởng mình sắp thành sao cả rồi, nên bắt đầu có những hành vi phản nghịch. Sớm muộn, tui cũng phải trị đến nơi đến chốn!
Đại uý Thanh Vân vẫn còn ngẩn ngơ choáng váng vì một sự thật tàn nhẫn vừa được phơi bày.
- Những chuyện này... là thiệt cả sao?
- Sao không thiệt. Sau này ra tù, nếu cánh Hắc Báo của đại úy có nhu cầu, tui sẽ chuẩn bị một nhóm em gái hậu phương thật ngon lành tới cho đại uý và các chiến hữu thưởng thức. Đại uý coi, tui làm vậy cũng là hành động yêu nước đó? Thử hỏi, con cái nhà lành sao dám mò lên tận chốn rừng xanh núi đỏ ấy để mà ngả ngớn với cái đám lĩnh hỗn hào vô học ấy. Tỉ như, nếu đại uý có một cô em gái ngoan hiền, liệu đại uý có dám cho nó đi “uý lạo” cái đám mũ đen mũ đỏ đó không?
“Chắc chắn là không “. Thanh Vân tự nhủ thầm như vậy và thấy Diên Vỹ nói có lí. Ngay cả việc em gái anh mang lòng yêu say đắm một tên sĩ quan mũ đỏ đã là điều không thể chấp nhận được rồi, mặc dù... tên đại uý mũ đỏ ấy có vẻ cũng là gã đàn ông đàng hoàng. Nếu không bị mình bức vào đường cùng có lẽ hắn cũng không rút súng ra. Hắn chỉ lẩy có một phát mà mình đã xém mất cánh tay rồi. Nếu chấp nhận đấu tay đôi ngang bằng sổ thẳng có lẽ mình đã đi đời rồi. Mình chủ tâm bắn hạ hắn, nhưng phải bắn tới năm phát đạn mình mới khoan được một viên vào chân hắn. Cái danh chỉ huy đại đội Hắc Báo của mình chẳng lẽ, chỉ là danh hão?
- Này Diên Vỹ – Thanh Vân bỗng hỏi – Mình cũng có nghe nói về thói đàng điếm của đám binh lính sĩ quan Mỹ. Ông biết những chuyện đó chứ?
- Trời đất quỉ thần ơi - Đại uý Diên Vỹ rên lên – Chuyện đó thì việc chi ông phải hỏi tui. Cứ ra đường phố ngoài kia, đi một vòng là biết liền. Đám con lai của Mỹ đen, mỹ trắng nhan nhản ra đó. Mỗi đường phố, mõi con hẻm đều có những điểm, những nơi phục vụ cho đời sống tình dục vô độ của lính Mỹ. Nhưng trách đám binh lính đó thế nào được.? Họ cũng là người cả mà. Hơn nữa, đó lại là một đám đàn ông mạnh mẽ và đang bế tắc, tuyệt vọng. Việc họ tìm đến với cần sa, ma tuý, đàn bà cũng là điều dễ hiểu. Và kế đó, việc nơi đây trở thành một thị trường cung ứng những thứ đó cho lính Mỹ, lính ta cũng là điều đương nhiên, không thể cưỡng lại được. Vì, bồ biết không, những thứ đó cũng là một phần của cuộc chiến này.
Đại uý Thanh Vân mỉa mai.
- Và... những tên ma cô như ông bỗng phát hiện ra những cơ hội kiếm tiền. Đó có phải là một phần của cuộc chiến này không?
Diên Vỹ không tự ái mà còn cười hô hố.
- Đại uý chớ có coi thường. Ngành công nghiệp này bề thế lắm chớ bộ. Cũng cạnh tranh, cũng phân chia lãnh địa, cũng có thứ bậc lớp lang. Đại uý không biết chớ có cả tướng ma cô tướng thuốc phiện, tướng cai hàng quân tiếp vụ đó.
Rồi bỗng hắn tắc lưỡi.
- Đại uý mới tu nghệp từ nước Mỹ trở về, những ngành này thì ở bển mới là đất thánh. Tui lại hoài hơi rồi!
Thanh Vân bỗng cảm thấy mệt mỏi và chán nản, không muốn nghe tiếp nữa. Nhưng chỉ im lặng được một lát, Diên Vĩ lại thao thao.
- Nhưng nói chi thì nói thằng cha nào nghĩ ra cái thứ “Việt nam hoá chiến tranh “ cũng hay thiệt. Bây giờ lính Mỹ ít phải đi hành quân hơn, hàng ngàn hàng vạn thằng lính ngoại quốc chán đời bị nhốt trong những căn cứ chật hẹp, hôi rình, nắng thì nắng như rang, mưa thì mưa thối đất. Bí bách tới phát cuồng lên ấy chứ. Đã thế, trong túi chúng lại rủng rỉnh đô la. Vậy thì dĩ nhiên chúng phải tìm ma tuý mà xài, tìm gái mà chơi, phải hôn? Vậy nên, chưa bao giờ mấy ông tướng ma cô, tướng thuốc phiện lại làm ăn phát đạt như thời ni. Bọn tui, suy ra cũng chỉ theo đóm ăn tàn, nương vào thời cuộc mà kiếm chác chút dỉnh thôi.
- Ông có câm miệng đi không? - Đại uý Thanh Vân hét lên – Thiệt tình... không còn chút liêm sỉ nào nữa. Người ta qua đây đổ xương đổ máu để chiến đấu vì những người như các ông thì... thiệt phí hoài!
Bên kia hàng song sắt Diên Vỹ cười ngất ngưởng
- Phê rồi, phải hôn? Tui thừa biết ông là hạng người mô rồi. Tụi Mỹ nó nhồi nhết vô đầu ông những thứ chi mà Mỹ hoá quá vậy? Thời cuộc đẫ đổi thay rồi. Việt Nam hoá sơm sớm đi thì còn có cơ mà sống... ông đại uý kiểng ạ!

3

Về nước đã hơn bốn tháng trời rồi nhưng Đại uý Thanh Vân vẫn không làm sao trút được cái lốt “sĩ quan học đường”hay như người ta vãn gọi một cách nôm na ”sĩ quan kiểng”. Về đại đội Hắc Báo được ba tháng, anh cũng mới chỉ có cơ hội hai lần được đích thân dẫn lính đi tuần thám. Nhưng cả hai lần “xuất chinh” ấy, anh vẫn chưa có cơ may gặp được địch quân. Mặt mũi một tên lính Việt Cộng thực sự ra sao anh cũng chỉ được nhìn thấy trên truyền hình và trong những bộ phim giáo khoa bộ môn chống chiến tranh du kích.
Con đường binh nghiệp của Đại uý Thanh Vân quả thực thuận buồn xuói gió và phẳng lặng như mặt hồ cho tới cái buổi chiều diễn ra cuộc đấu súng trên đồi Đá Ngồi. Là cử nhân khoa học, Thanh Vân được tuyển thẳng vào trường Võ bị Đà Lạt. Tốt nghiệp loại ưu tại trường này, Thanh Vân được phong quân hàm trung uý và được gửi thẳng qua Mỹ tiếp tục học tại trường sĩ quan chỉ huy tham mưu của lục quân Hoa Kì. Trở về Việt Nam Thanh Vân được vinh thăng Đại uý và được bổ về sư đoàn 1 bộ binh của Vùng một chiến thuật. Tướng Ngô Quang Trưởng đặc biệt có ấn tượng với quá trình học tập của Đại uý Ngô Thanh Vân, nhất là khả năng Anh ngữ hoàn hảo của anh nên lúc đầu ông định giữ anh lại phục vụ tại Văn phòng Bộ tư lệnh sư đoàn, đặc trách nhiệm vụ phối trí với đoàn cố vấn Mỹ hùng hậu đang hỗ trợ sư đoàn 1 trong quá trình xây dựng lại sư đoàn theo hình mẫu của “Sư đoàn Anh cả đỏ của lục quân Hoa Kì”. Nhưng trong buổi tiếp kiến với Thiếu tướng sư đoàn trưởng, Đại uý Thanh Vân đã tha thiết yêu cầu ông cho anh cơ hội được xuống phục vụ tại một đơn vị chiến đấu để có được những trải nghiệm thực tiễn trước khi về phục vụ tại một cơ quan tham mưu.
- Thưa thiếu tướng ! Tôi đã mang hàm đại uý trên vai rồi mà chưa hề được ngửi mùi khói súng nơi chiến hào. Như vậy... thiệt không công bằng với hàng ngàn chiến hữu đang ngày đem nếm mật nằm gai, đối mặt với giặc Cộng. Và, phần nào cũng không công bằng với chính tôi. Tôi đã được đất nước, dân tộc và nước Mỹ hào phóng tạo cho cơ hội để học tập trong các nhà trường quân sự hàng đầu của xứ sở và của thế giới tự do, tôi có thể tự hào là đã tận dụng tốt những cơ hội đó, không phụ lòng tin cậy của quê hương đất nước. Nay tôi muốn có cơ hội để hoàn tất việc tu nghiệp trên chiến trường. Chỉ khi nào tôi hoàn thành tốt những nhiệm vụ trên chiến trường thì tôi mới thực sự xứng đáng với sự tin cậy và ưu ái của thiếu tướng tư lịnh.
Thếu tướng Ngô Quang Trưởng, vị tư lệnh sư đoàn dày dạn của Sư đàn Một bộ binh vô cùng xúc động trước bài “diễn từ” màu mè chau chuốt nhưng rất trung thực của viên đại uý trẻ tuổi. Đã lâu lắm ông không còn được nghe những lời nhiệt huyết như vậy. Ông đã quá quen với những lời xu nịnh, nhưng cuộc chạy chọt tinh vi và tốn kém của các sĩ quan thuộc cấp để được thu xếp một vị trí ngon lành ấm áp ở các cơ quan chỉ huy tham mưu, các đơn vị hậu cần tiếp vận, tệ hơn chút thì là các nhà trường, trung tâm huấn luyện, chứ không còn thấy mấy người tình nguyện xin được cho xuống làm chỉ huy các phân đội chiến đấu. Chính vì vậy mà ông đã xiêu lòng. Vừa lúc thiếu tá Sơn Đường, đại đội trưởng đại đội trinh sát Hắc báo được vinh thăng Đại tá và đề bạt làm lữ đoàn trưởng Lữ đoàn kị binh số 1, trực thuộc sư đoàn vừa thành lập theo mô hình quân đội Mỹ, nên ông đã quyết định đi một nước cờ mạo hiểm – Bổ nhiệm viên Đại uý trẻ tuổi Ngô Thanh Vân về làm đại đội trưởng đại đội Hắc Báo. Ông cũng tin rằng thời gian đại uý Thanh Vân phục vụ tại đại đội Hắc Báo sẽ không lâu, chỉ cần anh có dịp “qua lửa” một thời gian để trải nghiệm thực tiễn là ông sẽ rút anh về làm việc tại Bộ tư lệnh sư đoàn. Trong giai đoạn thực thi tổng lực chiến lược Việt Nam hoá này, những nhân tài có học thức như Ngô Thanh Vân là vô cùng cần thiết cho vịệc hiện đại hoá quân lực Việt Nam Cộng hoà.
Về nhậm chức ở đại đội Hắc Báo, đại uý Ngô Thanh Vân đứng trước những ấp lực vô cùng nặng nề. Trở ngại đầu tiên của anh là luôn trở thành nguyên cớ để từ sĩ quan đến binh lính trong đại đội nhớ tới người đại đội trưởng tiền nhịệm – Thiếu tá đại đội trưởng huyền thoại Sơn Đường. Có vẻ như trước bức tượng đài ghê ghớm đó, anh chỉ là một thằng hề bóng bẩy chải chuốt nhưng vô tích sự. Thậm chí, về chiến tích và sự dày dạn, anh không thể so sánh với bất kì người lính nào trong đại đội Hắc báo, chưa nói tới các vị sĩ quan. Chỉ có ba sĩ quan Mỹ, Đại uý Fank, Đại uý Bow và trung uy Joble là thực sự vui mừng trước sự xuất hiện của anh ở đại đội trinh sát Hắc Báo.
- Sơn Đường rất giỏi và dũng cảm. Nhưng đó là mẫu sĩ quan chỉ huy thám báo kiểu cũ. Ông ta dị ứng với các phương thức thám sát hịện đại. Điều tệ hại nhất là... ông ta không thèm biết một câu tiếng Anh nào! Làm vịệc với ông ta thật kinh khủng.
Đại uý Fank, cố vấn không thám của đại đôi Hắc Báo đã bình thuận như vậy về thiếu tá đại đội trưởng tiền nhiệm của Thanh Vân. Khi Thiếu tá Sơn Đường còn tại nhiệm, lúc nào bên ông cũng kè kè một thông dịch viên. Khốn nỗi, Sơn Đường lại rất khó tính. Ông không chấp nhận được các thông dịch viên chỉ biết chuyển ngữ mà không biết chuyển tải cả sự biểu lộ tình cảm vui buồn, nóng lạnh của ông ta với đối tượng. Nghĩa là khi ông ta la hét thì thông dịch viên cũng phải cao giọng la hét, khi ông ta văng tục thì... thông dịch viên cũng phải... biết văng tục bằng tiếng Mỹ. Vì thế không ai ngạc nhiên nếu các thông dịch viên thường có tuổi thọ không quá sáu tháng ở đại đội Hăc Báo. Có người vừa tới đại đội, chỉ kịp ú ớ vài câu trong một buổi hội báo tác chiến thì đã bị sa thải. Những chuyện lùm xùm tai tiếng xung quanh những thông dịch viên bị Sơn Đường sa thải cũng đã đến tai thiếu tướng Tư lệnh sư đoàn. Mặc dù rất cưng chiều thiếu tá Sơn Đường nhưng có lần thiếu tướng Tư lệnh cũng đã phải kêu Sơn Đường tới Sở chỉ huy của ông để khiển trách. Nghe xong những lời huấn thị của Tư lệnh, thiếu tá Sơn Đường dập ghót dày, lập nghiêm rồi nói lớn.
- Thưa Thiếu tướng. Tôi xin chấp nhận những lời nghiêm huấn của ngài. Nhưng tôi không hiểu vì sao một đơn vị nhỏ như Đại đội Hắc Báo mà lại phải cần tới 3 cố vấn người Mỹ. Những máy móc khí tài hiện đại mà ngài trang bị cho tôi thì lính của tôi đều vận hành ngon lành cả rồi. Các thủ đoạn thám sát mặt đất thì chẳng có người Mỹ nào giỏi hơn chúng tôi. Họ chỉ làm rối chuyện mà thôi. Hơn nữa, tôi biết chắc chắn rằng họ ở đó không chỉ để làm cố vấn cho tôi. Họ có nhiệm vụ thu thập tin tức tình báo phục vụ những lợi ích riêng của người Mỹ. Vì vậy, nếu không phải là vì những chuyện quốc gia đại sự vượt ra ngoài.
Thiếu tướng Tư lệnh Ngô Quang Trưởng lắc đầu.
- Sơn Đường ơi là Sơn Đường. Không phải chỉ có cậu chịu sự o ép của đám cố vấn Mỹ, mà cả tôi, thậm chí cả Đại tướng Tổng tham mưu trưởng, cao hơn nữa là Tổng thống cũng còn phải học cách làm việc với các loại cố vấn người Mỹ kia. Họ là người đang chi tiền cho cuộc chiến này, cho sự nghiệp xây dựng quân đội Việt Nam cộng hoà hùng mạnh để sớm đảm đương được trách vụ bảo vệ lãnh thổ, bảo vệ thể chế tự do dân chủ của chúng ta. Vì vậy, trong chừng mực nào đó, chúng ta cần phải nghe lời họ.
- Thưa thiếu tướng... Tôi hiểu chớ. Nhưng nghe chuyện gì thì nghe, chớ chuyện đánh giặc, phải để tui đánh theo kiểu của tui chớ. Đánh theo kiểu của họ, đã chẳng thất bại ê chề rồi đó sao?
- Thì đó... “Việt Nam hoá chiến tranh” là chiến lược khôn ngoan của người Mỹ để sớm có thể thoát ra khỏi cuộc chiến tranh này trong danh dự, nó cũng chính là cơ hội để chúng ta xây dựng một đội quân hùng mạnh đặng có thể tự lo liệu lấy mọi công chuyện của mình, cũng là cơ hội để chúng ta sớm có thể tự do mà đánh giặc Cộng theo cách đánh của ta. Nhưng muốn đủ sức mà làm mọi chuyện theo cách của mình thì đất nước cần phải có một tiềm lực kinh tế hùng hậu, một nền tảng chánh trị lành mạnh và vững chắc, mà điều đó thì còn rất xa vời. Vì vậy, trước mắt tốt nhất là hãy nghe lời họ, dẫu chỉ nghe một tai thôi thì cũng vẫn phải nghe. Mà thiếu tá thì lại không nghe được tiếng Mỹ. Vậy thì thiếu tá hãy về đi rồi ráng học cách mà nghe tiếng Mỹ qua miệng của một người đồng bào của thiếu tá. Điều đó cũng không quá tệ như hiểm hoạ Cộng sản đâu!
Từ đó thiếu tá Sơn Đường không còn sa thải thông dịch viên nữa. Khi nghe các cố vấn nói gì qua thông dịch ông cũng chỉ ừ hữ cho qua chuyện. Còn khi ông nói, các thông dịch viên cũng cố gắng để dịch sát từng lời, nhưng đôi khi ông lại nhắc “Nè, chớ có nói những chuyện này với tụi Mỹ”
Những câu đó dĩ nhiên không được dịch, nhưng đại uý Fank nghe được và hiểu được hết. Ông ta rất giỏi tiếng Việt. Chỉ mãi sau này khi trở thành Lữ đoàn trưởng lữ đoàn kị binh số 1, tham gia chiến dịch Lam Sơn 719, Đại tá Sơn Đường mới hiểu điều đó.
Trong thời điểm đại uý Ngô Thanh Vân đang cố gắng xây dựng hình ảnh của mình ở đại đội Hắc Báo, chỉ có một ngừời nhanh chóng trở thành bạn thân của anh, đó là trung uy Trần Thiện Khanh, trung đội trưởng trung đội 3. Thiện Khanh là cử nhân văn khoa Sài Gòn, khi nhập ngũ được tuyển thẳng vô trường Võ bị Đà Lạt, khi tốt nghiệp được bổ về phục vụ tại sư đoàn 1. Thiện Khanh cũng đã qua một khoá đào tạo để trở thành sĩ quan chiến tranh chính trị nhưng khi về sư đoàn 1, lợi dụng mối thân tình giữa Thiếu tướng Ngô Quang Trưởng và ông bác ruột anh là tướng Trần Thiện Khiêm, anh đã xin được về phục vụ tại đại đội trinh sát Hắc Báo. Thiện Khanh đã phục vụ gần hai năm tại đại đội này và nhanh chóng chứng tỏ được phẩm chất lãng mạn và kiêu hùng của mình. Anh là một tay súng cừ khôi, nhưng cũng là một thi sĩ, nhạc sĩ có chút tíếng tăm
- Tôi đang chuẩn bị thêm tài liệu để viết một cuốn tiểu thuyết chân dung về Đại tá Sơn Đường trong thời kì ông là đại đội trưởng đại đội Hắc Báo - Thiện Khanh tiết lộ với Thanh Vân khi hai người đã trở nên thân thiết - Ông ta chính là một nhân cách điển hình trong hàng ngũ sĩ quan Việt Nam cộng hoà chúng ta. Nếu nay mai ông trở thành một vị tướng thì mình cũng chẳng chút ngạc nhiên. Ông xứng đáng với sự tôn vinh đó. Chỉ cần một phần ba số sĩ quan của quân đội chúng ta được như ông ấy thì sự nghiệp chiến đấu chống Cộng đã thắng lợi từ lâu rồi. Anh đã biết chuyện ông dẫn một đội Hắc Báo vượt tuyến luồn sâu ra tận miền Tây tỉnh Quảng Bình để tìm hiểu các căn cứ hậu cần Bắc Việt chưa nhỉ? Chuyến đi thật li kì và đã thành công mỹ mãn. Các tài liệu mà ông ấy thu được trong chuyến đột thám ấy đã cho thấy toàn bộ qui mô của tuyến đường mòn Hồ Chí Minh mà Cộng sản Bắc Việt đã thiết lập. Nó cũng cho thấy tiềm năng hậu cần to lớn và khả năng tổ chức tiếp vận tài tình của các tướng lĩnh Bắc Cộng. Sau chuyên đi, Thiếu tá Sơn Đường đã mạnh dạn đề xuất một kế hoạch táo bạo là sử dụng các đơn vị nhảy dù và Biệt động quân tổ chức những cuộc tập kích bất ngờ vào các khu vực kho tàng, đầu mối giao thông. Các đơn vị công binh và Thanh niên xung phong của Bắc Việt ở những khu vực yết hầu trên tuyến đường mòn Hồ Chí Minh. Kế hoạch của ông ấy không được người Mỹ ủng hộ vì nó quá mạo hiểm. Một cuộc hành quân như thế chắc chắn sẽ phải huy động tối đa sự hỗ trợ của không quân Mỹ, điều đó có thể ảnh hưởng không tốt đến những nỗ lực hoà đàm ở Hội nghị Pari và chắc chắn không được dư luận công chúng Mỹ ủng hộ. Nhưng tôi đảm bảo rằng ý tưởng đó vẫn luôn lởn vởn trong đầu các vị tướng lĩnh tài ba của quân đội chúng ta. Một ngày nào đó, nhất dịnh nó sẽ được thể hiện dưới dạng một hành động mang tính chiến lược trong cuộc đối đầu giữa Quân lực Việt Nam cộng hoà chúng ta và Quân đội Bắc Việt.
Đầu năm sau, khi cùng sư đoàn tham gia chiến dịch Lam Sơn 719, Thanh Vân mới giật mình nhớ lại những lời của Thiện Khanh, nó giống như những lời tiên tri vậy. Không biết những kiến nghị của thiếu tá Hắc báo Sơn Đường có vai trò gì không trong việc hoạch định ra kế hoạch cho cuộc phiêu lưu đẫm máu này?

Chương hai

1

Vào ngày thứ tư kể từ khi người tình và anh trai bị bắt vì cuộc đấu súng, cô nữ xinh xứ Huế Ngô Thu Cúc hớt hải tìm vào trại tạm giam của Vùng một chiến thuật. Chính trung uý Trần Thiện Khanh là người đã tới nhà báo tin dữ cho cô giục cô phải thu xếp để vô ngay Đà Nẵng.
- Cô phải trực tiếp gặp hai người, tìm cách hoà giải họ trước khi họ bị đưa ra xử trước toà án binh. Tới lúc ra trước toà rồi mà họ còn thù hận, mắng chửi nhau, không tỏ ra ăn năn hối lỗi thì chỉ có nước tù mọt gông, sự nghiệp và danh dự của họ cũng tan theo mấy khói.
- Nhưng... em biết mần răng bây chừ? Sao mà... anh trai em lại dữ dằn vậy?
Thu Cúc nói trong nước mắt.
- Đàn ông mà. Không sao đâu. Cô cứ gặp họ. Trước mặt cả hai người cô phải tỏ ra tình cảm, công bằng nhưng cũng phải thật cứng rắn mới được.
Thu Cúc vẫn nức nở
- Nhưng... em... liệu tới lúc đó... em có nói năng được chi không? Em thương... cả hai người.
- Nếu thương họ thì cô phải vô càng nhanh càng tốt.
- Dạ... Mà làm sao em vô trỏng, biết tìm họ ở mô? Từ nhỏ tới chừ... em chỉ mới vô Đà Nẵng có một lần. Đó là chuyến đi du lịch chung với cả lớp.
- Yên trí. Tôi sẽ đưa cô đi.
Thu Cúc mừng rỡ
- Ôi. Anh thiệt tốt với em... Mà em kêu anh thứ mấy đây?
- Kêu tôi là anh Bảy được rồi.
- Dạ... anh Bảy... Anh trai em có được những người bạn thiệt tốt.
Thiện Khanh đã phải xin nghỉ phép để thực thi xứ mệnh này. Ai bảo anh có cảm tình với Đại uý Thanh Vân? Khi nghe tin đại uý đại đội trưởng đã bị quân cảnh vùng một bắt giam vì đấu súng với một đại uý dù, lính tráng đại đội Hắc báo lại có vẻ khoái. Chúng hể hả kháo nhau.
- Rứa mới đáng mặt lính Hắc Báo chớ! Không ngờ ông đại uý này trông hơi cậu mà cũng dữ dằn quá ta!
Trên đường đi Trung uý Trần Thịện Khanh đã kịp nghe Thu Cúc kể ngọn ngành câu chuyện tình giữa mình và đại uý nhảy dù Huỳnh Xuân Thời, căn nguyên chính của cuộc khủng khoảng này. Nghe xong, anh chỉ biết lắc đầu than.
– Lãng mạn! Lãng mạn tới mức các nhà tiểu thuyết diễm tình ở xứ này cũng phải chào thua. Cái anh chàng Đại uý mũ đỏ này thiệt may mắn hết biết!
Thu Cúc mơ màng hỏi lại
- Vây chớ... em không may mắn sao?
Thiện Khanh lắc đầu, không biết trả lời con nhỏ điên khùng này ra sao? Cô ta ngây thơ thiệt hay sao mà không biết cuộc đời mình như thế này là đã tiêu tùng rồi? Chỉ vài tháng nữa là cái trái bầu bì tình yêu kia sẽ nổ tung. Vậy mà cái anh chàng mũ đỏ hào hoa kia vẫn bằng chân như vại, chưa tính tới chuyện định liệu cho cô ta một danh phận gì. Hình như anh ta vẫn còn dấu nhẹm việc mình có bồ nhí với chánh thất của mình. Nhỏ em ơi, may mắn nhất thì nhỏ em cũng chỉ trở thành một bãi đáp phụ cho chàng sĩ quan nhảy dù ngông nghênh tự phụ kia mà thôi. Anh trai em không nổi điên lên, tính xin hắn tí tiết thì mới là chuyện lạ.
Tới trại giam, trong khi Thiện Khanh lo làm thủ tục thăm tù thì Thu Cúc ngồi một mình băn khoăn vì chuyện thứ tự ưu tiên. Cô bấn lên vì không biết nên gặp anh trai, hay người tình trước. Cuối cùng cô cũng không tự giải quyết được việc tế nhị này mà đành phải hỏi Thiện Khanh khi anh trở lại
- Anh Bảy à... mình nên... gặp người nào trước đây?
- Dĩ nhiên là phải gặp anh trai cô trước. Đi thôi, ta vô phòng chờ.
Thu Cúc vẫn còn dằn vặt
- Vậy chứ khi mô... mình gặp được...
Thiện Khanh bực mình cắt ngang
- Cô nhiều chuyện quá. Tới đâu lo tới đó đi. Mà lúc này cô có muốn cũng không gặp được tay mũ đỏ ấy đâu.
Thu Cúc sững lại, trên gương mặt cô hiện rõ sự lo lắng khắc khoải.
- Có chuyện chi không lành xảy ra với ảnh vậy? Anh Bảy đừng giấu em mà tội nghiệp!
- Có chi mà lành với không lành - Thiện Khanh bực mình nói tuột ra luôn - Chỉ là bây giờ anh ta cũng đang có khách. Vợ anh ta đang ở đó, cô biết không? Bả ra từ chiều hôm qua kia. Tui cũng còn chưa biết rồi cái thằng dù chết dẫm ấy có gan nói chuyện ba mặt một nhời với cô trước mặt vợ hắn không nữa?
Thu Cúc lặng đi một lát rồi thở dài than.
- Em thiệt... chẳng ra gì? Thiệt không sánh được với vợ ảnh. Em ở gần hơn, son rỗi hơn, đáng lí khi ảnh gặp nạn em phải có mặt bên ảnh sớm hơn mới phải chớ!
- Lại còn thế nữa - Thiện Khanh lắc đầu - Em rõ thiệt... Như vậy mà em cũng tìm được cách buộc lỗi cho mình. Thôi, ta đi... Đại uý đang đợi chúng ta đấy.
Căn phòng nhỏ dành cho các sĩ quan bị tạm giam tiếp khách ở cuối dãy buồng giam lúc đó đã được dành cho vợ chồng Đại uý Huỳnh Xuân Thời nên khi đại uý Thanh Vân có khách thăm ông thiếu tá trưởng trại đành phải cho phép sử dụng phòng ăn dành cho sĩ quan để cho đại uý Thanh Vân tiếp khách, dĩ nhiên để bảo đảm an ninh, ông đã bố trí hai lính quân cảnh gác bên ngoài. Vì vấn đề danh dự, hay vì một lí do nào đó, các sĩ quan bị tạm giam tại trại này không bị còng tay khi ra khỏi Copola để đi gặp người thăm nom hay các luật sư. Điều kì lạ là hàng chục năm nay lệ đó vẫn được duy trì như một sự xa xỉ so với sự nghiêm khắc của ngành hình luật quân sự, nhưng chưa có trường hợp trốn trại nào xảy ra với các sĩ quan phạm tội.
Đại uý Thanh Vân đã đứng bên thềm hè chờ hai người. Vừa nhìn thấy anh trai Thu Cúc đã nhào tới ôm lấy anh, nước mắt chứa chan.
- Anh hai... Cực cho anh quá ta! Em gái hư tới để anh hai đánh đòn nè!
Thanh Vân vỗ nhẹ lên lưng em, an ủi.
- Không sao đâu em. Anh hai vẫn khoẻ re mà.
- Nghe anh hai bị thương... Vết thương mô, để em coi.
- Không sao... Đạn sợt cánh tay thôi. Hắn bắn dở ẹc mà.
- Còn ảnh... . - Thu Cúc bỗng trừng mắt ngước nhìn anh trai - Nghe nói anh bắn ảnh gãy giò, phải hôn?
- Gãy một giò là còn may cho hắn đó. Đáng lí anh phải cho hắn đi chầu ông bà luôn!
Thu Cúc dậm chân, vùng vằng:
- Sao anh hai hồ đồ vậy. Nếu anh ấy có mệnh hệ chì thì em sống làm sao cho đặng?
Thấy tình hình có vẻ diễn biến theo hướng không hay, Thiện Khanh vội bước tới giục
- Thôi nào... Hai anh em vô trong phòng rồi bĩnh tĩnh mà nói chuyện. Nào, vô trỏng đi đã.
Khi mọi người đã vào trong phòng, Thanh Vân mới quay sang Thịện Khanh xiết chặt tay anh
- Cám ơn anh bạn !
- Không có gì. Anh em trong đại đội Hắc Báo đều cảm thông và rất lo cho đại uý.
Thanh Vân thở dài.
- Tôi đã phụ lòng anh em binh sĩ rồi. Keo này khó có cơ hội trở lại với đại đội Hắc Báo
Thiện Khanh an ủi.
- Chắc cũng không tới nỗi nào đâu. Để tôi trở về ngoài đó xin yết kiến Thiếu tướng tư lịnh nhờ ổng ra tay can thiệp.
Thanh Vân vội xua tay.
- Chớ có làm vậy, trung uý. Mình là lính, dám làm dám chịu. Chạy chọt xin xỏ đây đó, mất tư cách lắm. Hơn nữa, Thiếu tướng đã hơn một lần tin tưởng, giao cho tui nhiệm vụ quan trọng nặng nề hơn cả năng lực thực có của tui. Vật mà tui đã phụ sự tin cậy của ổng, còn mặt mũi nào?
Trong lúc hai người đàn ông trò chuyện Thu Cúc vừa gọt trái cây vừa sụt sùi không bíêt mình phải làm gì để hoà giải hai người đàn ông mà cô yêu thương nhất trên đời. Trái tim cô thắt lại mỗi khi nghĩ đến những điều không may xảy ra với một trong hai người. Cô đinh ninh rằng trong vụ này nếu có người cần phải bị kết tội thì ngừời ấy phải là cô chứ không thể là một trong hai người đó. “Lạy đức Phật từ bi phù hộ độ trì hai người họ tai qua nạn khỏi, cho cô có đủ sức mạnh và tràn đầy tình yêu thương để hoá giải mối bất hoà giữa hai người”. Từ bữa qua tới chừ, cô không ngừng cầu khấn đức Phật như vậy. Là một Phật tử chính tông, cô tin rằng những lời cầu xin của mình sẽ thấu tới Người.
- Mời anh Hai với anh Bảy ăn trái cây - Thu Cúc rón rén đặt đãi trái cây lên chiếc bàn nhỏ - Em có mang cả trà ướp sen mà anh Hai thích đó. Để em đi trâm một ấm thiệt ngon cho hai người nhâm nhi nghen.
- Thôi khỏi - Thanh Vân gạt đi - Nước sôi ở đây cũng không dễ kiếm đâu. Tụi anh dùng bia cho đã khát. Út ngồi xuống đó đi. Có vịêc ni anh muốn bàn với Út coi.
- Dạ... - Thu Cúc nhẹ nhàng ngồi ghé bên Thanh Vân - Em cần phải mần chi để lo gỡ tội cho anh hai thì anh hai cứ nói.
- Không phải lo cho anh, mà lo cho em kìa... - Anh liếc qua Thiện Khanh rồi nói tiếp - Anh Bảy Khanh đây cũng là chỗ thân tình, không có chi mà ngại. Hơn nữa, ảnh cũng đã có gia đình, có con cái rồi, dẫu gì thì cũng từng trải hơn anh Hai. Gặp khó ảnh cũng có thể có ý kiến sáng suốt hơn.
Thu Cúc nũng nịu gật đầu.
- Được rồi. Rào đón hoài. Em nghe lời hai anh là được, phải hôn?
Thanh Vân nhăn nhó cân nhắc một lúc rồi mới vô vấn đề chính.
- Là chuyện của em với tay đại uý dù ấy. Chừ em tính răng?
- Em còn biết tinh răng? Em yêu anh ấy mất rồi.
Thu Cúc trả lời gọn lỏn vậy rồi hỏi lại.
- Còn anh, anh tính ăn thua đủ với ảnh tới khi mô?
- Em phải rời bỏ hắn thôi - Thanh Vân nói dứt khoát - Hắn không xứng với em.
- Sao anh hai nói hay quá vậy? Xứng hay không tự em biết chứ. Em không thể thay đổi được những gì đã xảy ra với số phận mình.
- Số phận! Số phận cái nỗi gì – Thanh Vân đập tay xuống bàn gằn từng tiếng - Hắn có vợ con rồi. Vợ hắn cũng đang ở đây. Em sang đó mà gặp bà ta, thử van xin xem bà ta có đồng ý cho em làm vợ nhỏ của hắn không?
- Em cũng đang tính vậy. Em sắp sinh con rồi. Con em cần phải có bố!
Thu Cúc nói những điều ấy bằng một giọng cứng rắn đến không ngờ khiến trung uý Thiện Khanh cũng phải sửng sốt. Hoá ra cô bé không hề yếu đuối, mơ mộng và nhẹ dạ như anh vẫn tưởng.
- Đại uý - Anh bước tới đặt nhẹ tay lên vai Thanh Vân - hãy bình tĩnh. Việc trước mắt là phải làm thế nào để đại uý thoát ra khỏi vụ rắc rối này đã. Chuyện của Thu Cúc rồi từ từ tính mới được.
Đại uý Thanh Vân thực sự rối trí. Gần mười năm tu nghiệp ở những trường đào tạo sĩ quan hàng đầu của Việt Nam và Hoa Kì người ta đã dạy anh đủ thứ, trong đó có cả bản lĩnh, kĩ năng để vượt qua những cuộc khủng khoảng từ ít nghiêm trọng đến nghiêm trọng. Nhưng chưa bao giờ anh hình dung được rằng cuộc khủng khoảng đầu tiên mà anh phải đối phó lại bắt đầu từ cái gia đình nhỏ bé của mình.
- Goddamn it!
Anh bỗng bật ra một câu tiếng Mỹ. Thiện Khanh hiểu ngay đó là hai từ “khốn kiếp” nhưng hai từ ấy được bật ra với chất giọng đặc biệt, trong đó vừa chứa đựng sự giận dữ hằn học vừa bao hàm cả sự bất lực chua cay.
Thiện Khanh cũng cảm thấy bất lực, chưa biết phải tháo gỡ tình thế này ra sao thì một hạ sĩ quan bước vào trước cửa. Anh ta dập gót đứng nghiêm chào hai vị sĩ quan rồi nói.
- Thưa đại uý... Có một bà khách muốn được gặp đại uý. Nếu đại uý đồng ý tiếp thì chúng tôi cho mời vào ạ.
Đại uý Thanh Vân xua tay.
- Không thấy tui đang tiếp khách đó sao?
Viên hạ sĩ quan lại dập gót
- Trình đại uý... Thiếu tá trại trưởng cũng biết ngài đang tiếp khách. Nhưng ổng cũng nói bà khách này đại uý không nên bỏ qua.
Thiện Khanh như sực tỉnh.
- Chẳng lẽ... lại là bà ấy?
Rồi rất nhanh, anh bước tới bên người hạ sĩ quân cảnh.
- Hạ sĩ... . Mời anh ra đây với tôi.
Anh ta kéo ngay viên hạ sĩ ra ngoài hiên. Hai người chụm đầu to nhỏ điều gì đó rồi anh chàng hạ sĩ dập gót chào và chạy đi. Thiện Khanh quay trở vào trong phòng, tủm tỉm cười.
- Quí nhơn đến rồi!
Đại uý Thanh Vân ngơ ngác
- Nhưng là ai? Ông phải cho tui biết để còn liệu đường mà trò chuyện với người ta chớ
Thiện Khanh vẫn giữ trên môi nụ cười bí hiểm.
- Rồi Đại uý sẽ biết ngay thôi!

2

Đó là một người đàn bà trạc ngoài ba mươi tuổi, thân hình khoẻ khoắn mập mạp, nước da rám nắng, khuôn mặt đôn hậu nhẹ nhàng. Chị vận bộ đồ màu tím nhạt, hơi quê nhưng rất hợp với nước da và dáng vóc của mình nên trông cũng dẽ coi. Chị có nét gì đó rất phổ biến của các chị các cô bán chạp phô, la ghim ở những khu chợ quê hay những phố thị ven những con đường quốc lộ tỉnh lộ mà Thiện Khanh và những người lính của mình vẫn thường gặp trong những chuyến xả trại sau mỗi đợt hành quân.
Người lính quân cảnh dẫn chị tới cửa căn phòng, chỉ vô rồi nói.
- Đại uý đang chờ chị ỏ trỏng, chị Hai.
Không chút ngập ngừng, chị tự tin bước vô. Thiện Khanh đón chị trước cửa. Anh chưa kịp mở miệng thì chị đã xởi lởi lên tiếng.
- Chào chú sĩ quan. Hẳn chú không phải là đại uý Thanh Vân?
- Dạ không... Tôi là thuộc cấp của ổng. Đại uý đang chờ bà.
- Kêu chị thôi nghen. Bộ chú ngó tui già lắm sao?
Chị vừa cười khanh khách vừa bước vô nhà. Đại uý Thanh Vân bị thu hút bởi tiếng cười hồn nhiên và dáng vẻ tụ tin của người đàn bà, cũng đứng dậy hướng về phía chị lên tiếng.
- Tôi là Đại uý Thanh Vân. Rất hân hạnh được gặp chị.
Chị bỗng sững người nhìn lom lom vào gương mặt Thanh Vân rồi la lên:
- Trời đất quỉ thần ơi! Sao có người đàn ông đẹp cỡ ni hả trời. Rứa mà cái lão đui nhà tui nỡ vùi hoa dập liễu. Con gái nhà ai mà được làm vợ đại uý thì cũng đáng một đời làm đờn bà!
Thanh Vân ngớ ra trước lối nói năng xô bồ của người đàn bà mới tới.
- - Vậy... chị là...
- Trời đất quỉ thần. Mải ngắm đại uý, tui xém quên. Tui là Lê Thị Nhỏ, hòi chưa lấy chồng tui được kêu là út Nhỏ luôn. Nhưng bởi lấy đặng ông hai nhà nớ, nên tui cũng được lên chức, kêu là Hai Nhỏ. Tui là vợ Hai Thời, là cái lão dù râu ria đầy mặt bị nhốt ở cúp ngoài cùng đó.
Trung uý Thiện Khanh vội đỡ lời.
- Vậy chị là vợ đại uý Huỳnh Xuân Thời
- Thì là tui đó. Tui đang yên ổn làm ăn ở trỏng thì nghe cái tin động trời này nên vội lồng ra đây ngay. Báo hại mấy con bò mẹ đang tới cỡ sanh, chẳng biết mấy đứa ở nhà có biết lo cho chúng mẹ tròn con vuông không nữa.
Đại uý Thanh Vân vội chen vô
- Vậy là chị biết hết mọi chuyện xảy ra với ông Thời rồi chứ?
Vẫn bằng cái giọng Bình Định nặng chịch, chị rổn rảng lên tiếng.
- Thì tui cũng mới được nghe lão thú tội đêm qua thôi, đại uý. Nghe xong ngọn ngành, tui mới nói thiệt đáng đời nhà ông. Đại uý còn nhơn từ nên mới chỉ xiên cho lão ấy một giò thôi, chứ cả như tui thì tui cho lão đi chầu diêm vương luôn vì tội dụ khị con gái nhà lành.
Thu Cúc từ nãy tới giờ vẫn im lặng lắng nghe, tới đây bỗng bất ngờ nhào ra, quì mọp dưới chân người vợ của Thời.
- Chị Hai, trăm tội ngàn tội là do em... Anh Thời không có nửa lời dối trá, không bao giờ lừa gạt dụ khị chi em. Ngay cả khi đến với em ảnh vẫn luôn nhắc tới chị và ba cháu ở nhà. Vậy nên có trách tội thì chị hãy trách tội em thôi.
Lần đầu tiên kể từ khi bước vô căn phòng này người đàn bà xứ Bình Định tỏ ra lúng túng. Có lẽ chị hoàn toàn không ngờ lại sớm gặp được tình địch đến thế nên hầu như chưa chuẩn bị cho cuộc đối mặt này. Nhưng tình trạng đó diễn ra rất nhanh, chỉ thoáng hiện trên gương mặt chị giây lát rồi tan biến ngay. Nụ cười bao dung và giọng nói chân thành hồn nhiên cởi mở đã nhanh chóng trở lại với chị
-Ủa… Vậy chứ em là Thu Cúc hả? - Chị bước tới đỡ Thu Cúc đứng dậy, kéo lại ghế ngồi, vừa vuốt ve mái tóc dài, đen mượt của Thu Cúc vừa thẽ thọt kể - Nghe anh Thời kể, chị đã nghĩ em đẹp rồi, nhưng không ngờ em lại đẹp dữ dằn như vầy. Thảo nào mà cái lão mất nết ấy chết mê chết mệt vì em? Nhưng chị thực không hiểu em thấy cái lão đó có cái chi hay ho mà dám dánh đổi cả cuộc đời tươi đẹp của mình vì lão. Em hoàn toàn có thể kiếm được những anh chàng đẹp trai mà còn son dỗi, thậm chí cả những ông tướng ông tá ra trò nữa ấy chớ. Tội cho em lại đi si mê cái lão dở người dở ngợm ấy!
Thu Cúc cười ngỏn nghẻn.
- Ảnh đâu có dở người, chị hai? Ngược lại em thấy ảnh rất thông minh, hài ước; lại còn rất phong độ, rất đờn ông nữa cơ. Chị phải được nghe ảnh kể chuyện đánh trận trước đám đông mới thấy ảnh đáng yêu, đáng kính phục nhường nào?
Chi Hai Bình Định bũi môi.
- Ui chao, tưởng chi, đó chẳng qua là thứ dẻo mỏ để mãi võ bán thuốc dạo của dân Bình Định quê chị đó em. Công nhận, hắn mà tia lia cái miệng thì con kiến cũng muốn bò ra mà nghe. Em khen hắn phong độ thì còn nghe được, người ấy thì nghĩa hiệp mã thượng lắm đó. Nhưng còn đờn ông thì... xì... ! Đờn ông gì mà cho chị ba lần sanh thì đều con gái không? Yếu xìu mới ra rứa đó. Để rồi em coi, chị dám cá là em bé của em rồi cũng là con gái cho mà xem.
Thu Cúc hồn nhiên cãi lại.
- Là con trai là cái chắc đó, chị Hai. Ông thày tướng ngoài Huế coi cho em đã nói vậy. Mà ổng nổi tếng lắm, ổng từng đoán ông Nĩxơn sẽ đắc cử tổng thống Mỹ cuối năm 1968 mà trúng phóc đó.
Ngồi nghe hai người đàn bà trò chuyện, Thanh Vân và Thiện Khanh chỉ biết nháy nhau lắc đầu cười. Lô gích của đàn bà thật kì lạ và khó lường. Khi biết vợ Huỳnh Xuân Thời vừa bước vào căn phòng này, Thanh Vân đã lo sợ sẽ không tránh được một cuộc cãi lộn ầm ĩ vô tiền khoáng hậu. Ai ngờ, chỉ vài ba câu trao đi dổi lại, họ đã trở nên thân thiết đến thế.
- Đêm qua, nghe anh Thời kể chuyện về em, nhất là khi ảnh nói tới chuyện hai người đã sống với nhau như vợ chồng và... em cũng đang mang bầu rồi, chị cũng giận lắm. Chồng chung đâu dễ ai nhường cho ai, phải hôn? Nhưng nghĩ đi nghĩ lại cũng thấy thương ảnh. Đời lính trận sống nay chết mai, biết ra răng.? Nhiều lúc ảnh cũng buồn bã tuyệt vọng mà chị thì chẳng mấy khi được gần gũi để chia sớt, động viên an ủi ảnh. Vì thế nên khi gặp em, ảnh như gặp được dòng nước vừa trong vừa mát, không cúi xuống mà uống mới là lạ? Rứa nên đêm qua, sau một hồi lập án xét xử... Chị đã tuyên bố tha bổng cho ảnh rồi.
Thu Cúc nắm chặt tay người đàn bà rộng lượng.
- Em... cám ơn chị hai nhiều!
- Khoan hãy nói cám ơn đi cô nhỏ. Tui đã nói hết đâu. Tui nghĩ kĩ rồi. Sự việc đã đi tới chỗ chị em mình phải nghĩ tới chuyện sống với nhau như người một nhà. Chị không muốn anh Thời mang tiếng là người bạc nghĩa, phụ tình. Em đã quyết chí sanh con cho ảnh thời ảnh cũng phải chánh thức cưới em làm vợ. Mà là vợ nhỏ thôi, chớ chị thì đã yên bề là vợ cái con cột của gia đình nhà họ Huỳnh ở Tây Sơn rồi. Em coi chị thu xếp như vầy có được hôn?
Thu Cúc cảm động ôm ghì lấy người đàn bà Bình Định.
- Chị Hai! Em... chẳng còn mong ước gì hơn.
Thiện Khanh biết rằng đây là cơ hội để hàn gắn mọi chuyện, anh liền lên tiếng.
- Ủa... thì ra chị Hai Bình Định tới đây để tìm vợ nhỏ cho anh hai sao?
Chị cười ngất.
- Tui đâu có tài ba đến vậy, ổng tự tìm đấy chớ. Tôi tới chủ định gặp ông đại uý đẹp trai này để thay chồng tạ lỗi với ổng thôi. Ai ngờ gặp nhỏ này ở đây. Thôi thì té nước theo mưa. Chị em tui bàn chuyện phân xử trong gia đình luôn. Nếu đại uý đây thương chị em tụi tôi thì xin ông bỏ qua mọi chuyện cho. Tui nói thiệt, nếu ổng nhà tui mà lừa lọc dụ khị nhỏ này, làm chuyện thất nhơn tâm thì tui cũng không có tha. Nhưng hỏi ra mới biết là hai người họ yêu nhau thiệt tình. Tui tuy là người nhà quê ít học, nhưng cũng hiểu rằng tình yêu thứ thiệt hiếm hoi ở trên đời này lắm, nó cũng không làm nên tôi lỗi gì. Nếu đại uý xuôi lòng thì nay mai, khi vụ bê bối này qua đi, tui sẽ nói chuyện với người lớn trong nhà để các cụ cử người ra ngoải nói chuyện với người lớn nhà đại uý, xin cho ông hai nhà tôi được cưới cô em này về làm dâu con trong nhà. Làm nhỏ hay làm lớn thì quan trọng chi đâu đại uý, miễn là mọi người trong hai nhà hoà thuận, yêu thương nhau là được rồi. Bây chừ chuyện đã như rứa, có lời qua tiếng lại, dằn hắt nhau thì cũng chẳng đi tới mô, ngược lại, những người thương yêu nhau chỉ làm tổn thương nhau.
Lí lẽ của người đàn bà này chặt chẽ và đanh thép đến mức Thanh Vân có giận mấy cũng không thể phản bác. Suy cho cùng thì người phải chịu nhiều thiệt thòi nhất, đáng nổi giận nhất là chị chứ không phải ai khác. Vậy mà chị lại là người bao dung nhất, tha thứ cho tất cả và cũng là người sáng suốt nhất trong việc xử lí vụ bê bối này.
- Thưa chị Hai. . . Việc này... xin chị cứ để anh em tui suy nghĩ bàn bạc kĩ lưỡng đã...
- Đại uý còn thời gian suy nghĩ mà. Chị em tui cũng đâu có vội, phải hôn nhỏ Cúc?
- Dạ... Chừ thì em... an tâm rồi...
Chị vui vẻ đứng dậy.
- Vậy thì được rồi đó. Bây giờ xin phép đại uý, tôi đưa nhỏ em qua thăm anh Thời kẻo ảnh trông nó lồi con mắt rồi đó. Với lại, tôi và nhỏ Cúc cũng phải ba mặt một lời nói chuyện phải quấy với ảnh một lần cho rồi.
Thanh Vân chưa kịp phản ứng thì Thiện Khanh đã nhanh miệng đỡ lời.
- Phải đó. Ba người cũng nên gặp nhau. Nhỏ Cúc xem chừng sốt ruột lắm đó.
Hai người đàn bà chỉ cần có vậy rồi cười nói ríu rít dắt tay nhau bước ra khỏi phòng. Đại uý Thanh Vân nhìn theo họ, nhún vai thở dài.
- Thiệt tình... Tôi không thể nào hiểu được đàn bà! Trung uý, liệu... anh có hiểu gì về họ không?
Thiện Khanh cũng nhún vai, lắc đầu.
- Như nhà văn Nga LepTônxtôi đã nói: Chỉ khi nào vào quan tài anh mới hiểu đàn bà là như thế nào!

3

Cuộc phiêu lưu tình ái của đại uý Huỳnh Xuân Thời đã kết thúc có hậu. Nhưng cả Chúa và Đức Phật hình như còn muốn cho anh nhiều hơn thế. Gia đình anh theo phe Đức Chúa Jêsu còn gia đình Cúc thì là đệ tử của nhà Phật. Từ hôm anh ngộ nạn tới nay hình như cả cô hai Bình Định và cô nhỏ xứ Huế đều thành tâm cầu khẩn hai vị bề trên tối thượng của mình, và có vẻ những lời cầu khẩn của họ đã linh nghiệm. Nhưng để hoàn thành một chuối những sự khoan dung ân xá ấy thì còn phải cần tới những lời cầu khẩn của trung uý Trần Thiện Khanh với một vị ít quyền năng hơn nhưng lại thiết thực gần gũi hơn, đó là Thiếu tướng Ngô Quang Trưởng, Tư lệnh Sư đoàn một bộ binh.
Sau chuyến đưa Thu Cúc vô Đà Nẵng, trở lại Huế anh tìm ngay đến Bộ tư lệnh sư đoàn xin yết kiến Thiếu tướng Tư lệnh. Ông nhận lời tiếp anh ngay lập tức trong văn phòng của mình. Chưa cần anh phải lên tiếng, ông đã hỏi ngay.
- Nghe nói ở đại đội Hắc Báo cậu là người thân với đại uý Ngô Thanh Vân nhất. Vậy, cậu có biết nguyên nhân vì sao cậu ta lại hành động hồ đồ như vậy.
Thiện Khanh hiểu rằng trong tình thế này, tốt nhứt là nói thật mọi chuyện.
- Trình thiếu tướng. Theo tôi được biết thì cả hai vị đại uý Huỳnh Xuân Thời và Ngô Thanh Vân đều là những sĩ quan xuất sắc. Đại uý Thời từng lập nhiều chiến công và cũng đã ba thần thọ thương tại mặt trận. Nếu sự nghiêm khắc của quân luật mà ra tay thì chúng ta có thể mất cả hai vị sĩ quan xuất sắc. Như vậy thì quân lực sẽ phải gánh chịu những tổn thất lớn.
Thiếu tướng Tư lệnh nhìn anh chăm chăm.
- Vậy... là cậu định làm luật sư cho cả hai sao?
- Trình thiếu tướng – Thiện Khanh hiểu rằng phải tranh thủ cơ hội khi vị tướng còn muốn nghe nên anh quyết định phải nói cho rõ mọi chuyện - Tôi vừa vô trại giam cứu vùng một và đã gặp cả hai người, tôi còn may mắn được gặp cả vợ của đại uý Thời, chứng kiến cuộc gặp gỡ cảm động giữa hai người phụ nữa cùng yêu viện đại uý hào hoa kiêu dũng của chúng ta. Tôi có thể khẳng định với thiếu tướng, Đại uý Thời không phải là kẻ lừa tình, ổng không lừa dối cô em gái của đại uý Ngô Thanh Vân. Ngược lại, chính những võ công chói sáng của Đại uý Thời trong chiến đấu bảo vệ Thành nội Huế hồi Mậu Thân đã khiến cô ấy cảm động mà đem lòng say mê người anh hùng mũ đỏ này. Tình yêu trong sáng, mãnh liệt và vô tư của cô ấy đã khiến đại uý Thời không trụ nổi. Ông ấy đã sa vào lưới tình và không làm sao gỡ ra được. Còn đại uý Ngô Thanh Vân thì cũng có thể thông cảm vì ảnh cảm thây bị xúc phạm, xót thương cho cô em gái xinh đẹp và đinh ninh rằng viên đại uý dù đã lợi dụng tình cảm của nhân dân dành cho những người anh hùng diệt Cộng để lừa mị cô em gái ngây thơ của mình. Đến khi... biết là cô ấy đã mang bầu với viên đại uý dù thì đại uý Thanh Vân bị sốc, và trong cơn giận dữ, đại uý Thanh Vân đã tốc vô tìm đại uý Huỳnh Xuân Thời để trút giận. Thiếu tướng cũng biết Thanh Vân học rộng tài cao nhưng chưa từng trải nên mới hành động hồ đồ như vậy. Hiện giờ, ảnh rất hối hận và... mong được thiếu tướng ra tay cứu giúp.
Thiếu tướng Tư lịnh sư đoàn trầm ngâm suy nghĩ giây lát rồi hỏi tiếp.
- Trung uý vừa nói khi vô trỏng thăm anh bạn đại uý ngông cuồng của chúng ta, trung uý có gặp cả vợ của cái anh chàng đại uý dù đa tình. Vậy bả có làm dữ chuyện này không?
- Trình thiếu tướng, đó là một người đàn bà tuyệt vời. Cách hành xử của bà ấy khiến cho cả tôi và đại uý Thanh Vân đều rất bất ngờ và cảm phục. Bà ấy tỏ rất hiểu chuyện. Khi biết cô em gái nhỏ của đại uý Thanh Vân thực sự đem lòng yêu say đắm chồng mình vì những giá trị và hình ảnh thực của ổng chứ không có chuyện ổng ve vãn lừa dối gì cô nhỏ thì bà ấy tỏ ra thông cảm liền, thậm chí còn bàn với đại uý Thanh Vân về chuyện sẽ xin hỏi cưới đàng hoàng để cô nhỏ có chút danh phận trước khi sinh con nữa.
Thiếu tướng lắc đầu lẩm bẩm.
- Cái tay đại uý dù này... tu mới kiếp mà gặp được những người đàn bà tốt vậy cà? Mà liệu. . . nhân phẩm, tư cách của anh ta có đáng nhận được sự tha thứ không đây?
Trung uý Trần Thiện Khanh dập gót.
- Trình thiếu tướng... Với danh dự và trách nhiệm của một sĩ quan, trước thượng tôn pháp luật, tôi xin cam đoan rằng những sĩ quan ưu tú như Đaị uý Huỳnh Xuân Thời và đại uý Ngô Thanh Vân đều xứng đáng được cho thêm một cơ hội để họ ăn năn hối cải, đặng phụng sự Tổ Quốc được nhiều hơn nữa.
Thiếu tướng tư linh sư đoàn gật đầu
- Tôi cũng đang nghĩ như trung uý... Ở đây còn vì hai ngời phụ nữ nữa. Họ cũng xứng đáng được có một cơ hội để bảo vệ tình yêu và hạnh phúc của mình. Nhưng trung uý biết đó, tôi chỉ có thể tác động tới Trung tướng Tư lệnh vùng một để xin ân xá cho thụộc cấp của mình là đại uý Ngô Thanh Vân. Còn số phận của đại uý Huỳnh Xuân Thời là do Thiếu tướng Du Quốc Đống, Tư lệnh Sư đoàn dù quyết định.
Thiện Khanh mạnh dạn nêu một gợi ý.
- Trình thiếu tướng... Dù sao thì thiếu tướng và tướng Du Quốc Đống cũng từng có chung những năm tháng đẹp đẽ phục vụ trong binh chủng nhảy dù. Nếu gặp nhau chắc cũng dễ cảm thông.
Ông đi đi lại lại trong phòng suy nghĩ một lát rồi dừng trước mặt Thiện Khanh.
- Được rồi. Trung uý cứ về đi. Ngày mai có cuộc họp thông qua phương án tác chiến mùa khô này của Vùng một chiến thuật, thiếu tướng sư doàn trưởng sư đoàn dù nhất định sẽ có mặt vì là đơn vị phối trí quan trọng nhất trọng mọi hành động của Vùng một. Nếu gặp ổng, tôi sẽ bàn với ổng về vụ án này rôì thống nhất quan điểm trình lên Trung tướng tư lệnh vùng một xin một lệnh ân xá. Nếu được vậy thì vụ này có thể sẽ êm xuôi.
Được lời như cởi tấm lòng, trung uý Thiện Khanh đứng nghiêm chào vị tướng để ra về. Nhưng anh vừa quay gót, chưa kịp bước ra cửa thì thiếu tướng đã gọi giật trở lại.
- Nè trung uý... Tôi còn có việc cần tới anh đây. Bảy giờ sáng mai anh có mặt tại đây để cùng tôi bay vô Đà Nẵng. Nếu may mắn có dịp hội kíến với tướng Đống thì tôi muốn có người kể lại câu chuyện này một cách xác thực và cảm động như anh vừa kể cho tôi nghe. Hy vọng câu chuyện anh kể sẽ khiến cho cái ông tướng nhảy dù lì lợm ấy cảm động.
Trung uý Thiện Thanh dập gót đáp lớn.
- Tuân lệnh thiếu tướng!
Anh không ngờ mình không những trở thành nhân chứng bất dắc dĩ mà còn phải trở thành thuyết khách cho vụ bê bối tình ái kì lạ nhất trong cuộc đời mà anh từng gặp. Phải chăng đây cũng là duyên phận?

4

Chiếc trực thăng UH1 hạ cánh xuống bãi đáp trực thăng Sở chỉ huy Quân đoàn I và Vùng một chiến thuật trong làn mưa nhẹ. Cơn mưa đầu tháng bảy khiến cho không gian trở nên mát mẻ lạ thường. Mùa hè đỏ lửa đã thực sự đi qua và một mùa thu non tơ đang tới. Chiến tranh vẫn hiện diện đâu đó những những ngày tháng này thành phố cảng Miền Trung này đang được sống những ngày tương đối yên bình. Thi thoảng đặc công Việt Cộng đột nhập vào đâu đó trong nội thành, đánh một trận rồi lặn mất tiêu. Vùng ven thành phố chưa thấy xuất hiện các đơn vị chủ lực của địch quân. Theo kinh nghiệm của những người dày dạn chiến trường và am hiểu về Việt Cộng thì vào đàu mùa mưa hàng năm các đơn vị chủ lực của họ thường rút về căn cứ nghỉ ngơi, học tập chỉnh huấn, bổ sung quân số chuẩn bị cho chiến cuộc mùa khô. Bên này chiến tuyến, các đơn vị chủ lực của quân đội Việt Nam cộng hoà năm nay bận rộn hơn những năm trước rất nhiều. Sư đoàn một bộ binh và sư đoàn thuỷ quân lục chiến đang tiếp nhận hàng trăm xe tăng M41- Walker Bullding và tiếp tục hành quân điều chỉnh đội hình. Sư đoàn nhảy dù cũng dang được gấp rút bổ sung quân số và trang bị. Các trung tâm huấn luyện đày nhóc tân binh. Trong khi đó, các thành phố lớn lại đen đặc lính Mỹ. Các đơn vị chiến đấu của quân đội Hoa Kỳ đang rút về tuyến sau và ở bên kia Thái Bình Dương, trong những căn phòng sang trọng và nghiêm mật, tổng thống Mỹ Nicxơn và những cố vấn thân cận của ông ta đang tính cách làm sao nhanh chóng “phi Mỹ hoá” cuộc chiến tranh Việt Nam để nửa triệu quân Mỹ có thể rút lui khỏi chiến trường Việt Nam “trong hoà bình và danh dự”.
Được tháp tùng thiếu tướng Tư lệnh sư đoàn vô Đà Nẵng, nhưng dĩ nhiên trung uý Trần Thiện Khanh không được tham dự cuộc hội nghị tham vấn và phối trí của Vùng một chiến thuật mà sau này anh mới biết đó là một cuộc Hội nghị hết sức quan trọng. Cuộc họp có mặt một số tướng lĩnh quan trọng của quân đội từ Sài Gòn ra và đặc biệt có sự xuất hiện từ đầu đến cuối của tướng Mỹ Jêmes W. Sutherland đại diện Bộ chỉ huy quân sự Mỹ tại Việt Nam – MACVC, người sau này được biết đến như tác giả chính cho bản kế hoạch chiến dịch Lam Sơn 719, tiến công sang Nam Lào nhằm cắt đứt tuyến đường tiếp vận cho chiến trường Mìền Nam của Bắc Việt
Nằm khàn chờ đợi ở nhà khách qua ngày đầu tiên Trung uý Trần Thiện Khanh đã thấy ê ẩm. Bốn giờ chiều, anh quyết định xuống Hội quán sĩ quan trong khuôn viên nhà khách để tìm chút thư thới cho tâm hồn. Anh chẳng hy vọng sẽ gặp được người quen ở chốn này nên định tìm một bàn trống ở góc nhà hàng ngồi cho yên tĩnh. Nhưng không ngờ, đang ngơ ngác tìm chõ ngồi thì đã nghe ai đó gọi tên mình.
- Thiện Khanh ! Phải Thiện Khanh không đó?
Anh chưa kịp định thần để tìm xem ai là người vừa kêu mình thì một bóng người cao lớn dềnh dàng đã bước tới trước mặt.
- Ôi... Chào... đại tá!
Đó chính là đại tá Sơn Đường, Lữ đoàn trưởng lữ đoàn 1 thiết kị. Nguyên thủ trưởng đại đội Hắc báo của anh.
- Từ bữa anh đi nhận chức vụ mới tới nay mưới gặp lại. Mang lon đại tá... trông anh oai vệ quá thể.
Thiện Khanh buột mịêng khen. Đại tá Sơn Đường đấm nhẹ vào lưng anh.
- Vớ vẩn... Tướng tá thì nhằm nhò gì. Gặp được cậu ở đây thiệt hay. Vô đây, mình đang gầy một bàn nhậu, vừa hay thiếu một người. Cậu đúng là có lộc ăn đó.
- Vâng... em út thiệt may. Thôi, tiện thể nhậu mừng anh lên lon luôn.
Sơn Đường gần như đẩy anh vô một căn phòng lạnh. Thiện Khanh nhìn thấy trong phòng chỉ có một bàn, quanh bàn đã có năm người ngồi, tất thảy đều là sĩ quan.
- Giới thiệu cùng các chiến hữu, trung uý Trần Thiện Khanh, sĩ quan chỉ huy của đại đội Hắc báo Sư đoàn 1, thụộc cấp cũ của tui. Nhưng điều đáng kể là anh chàng ni còn là nhà thơ, nhạc sĩ nữa.
Rồi anh cất tiếng ông ổng hát.
Băng qua bão dông
Xuyên qua màn đêm mịt mùng
Nào anh em
lính Hắc báo chúng ta lên đường
Đôi mắt thần xuyên đêm, chiến bào luôn đẫm sương
Chiến đáu vì quê hương. Hắc báo tung hoành nơi xa trường
Độc chiến trong rừng xanh, ngã xuống trên đồng vắng
Tấm poncho bọc thây, da thịt ta hoà vào núi sông...
Nào anh em. . . lính Hắc báo hiên ngang lên đường
Đại tá Sơn Đường vừa dứt tiếng ca, mọi người quanh bàn tiệc vỗ tay rào rào.
- Hay! Hay thiệt.
- Hào sảng. Hào sảng lắm. Đó là bài Hắc báo ca, phải không anh Năm?
- Đúng đó – Đại tá Sơn Đường xác nhận rồi trịnh trọng chỉ vào Thiện Khanhb - Và, xin trân trọng giới thiệu với các chiến hữu, đây chính là tác giả của khúc tráng ca đó...
Mọi người lại vỗ tay lốp đốp. Đại tá Sơn Đường chỉ một chếc ghế trống quanh bàn mời Thiện Khanh rồi lần lượt giới thiệu.
- Đại ta Nguyễn Đình San, Thiết đoàn trưởng thiết đoàn 17. Đại tá Hà Vân, Trưởng phòng nhân sự của Quân đoàn 1, Đại tá Đinh Hùng, Lữ đoàn trưởng lữ đoàn không kị số 4, người hùng không quân từng bay nhiều phi vụ oanh kích những mục tiêu quan yếu tại Bắc Việt. Trung tá Vi Văn Tưởng, tiêủ đoàn trưởng tiểu đoàn pháo binh số 6... Hêt. Còn một chiếc ghế trống bên cạnh trung uý là dành để chờ một nhân vật hết sức đặc biệt sắp xuất hiện.
Vừa lúc đó một trung uý phi công cao lớn, trẻ trung bước vào. Đại tá Sơn Đường vui vẻ la lên
- A... Cậu nhỏ đã tới đấy rồi. Lại đây chào các chú các bác đi con.
Anh chàng trung uý trẻ đứng nghiêm, dập gót chào theo quân lệnh rồi mới lên tiếng.
- Con chào ba. Cháu chào các bác, các chú.
Đại ta Sơn Đường choàng tay qua vai con, giới thiệu.
- Đây là cháu Sơn Hải, con trai độc của tui. Cháu vừa tốt nghiệp khoá đào tao phi công trực thăng bên Hoa Kì trở về. Tui đang lo lót chút xíu dể cháu được về phục vụ dưới trướng của Đại tá Đinh Hùng đây – Anh nháy mắt cười với vị đại tá lữ đoàn trưởng không kị - Đại tá coi hàng đi, ngon lành chứ hả?
Đại tá Đinh Hùng lắc đầu
- Vậy há? Bữa nhậu ni coi bộ khó nuốt rồi đó, đại tá. - Rồi ông vẫy tay về phía cậu phi công trẻ - Ngồi xuống đi cháu. Ba cháu nói vậy thôi, chứ phi công trực thăng hiện nay đang là hàng hiếm đó cháu. Ngày nào mà tôi chẳng réo điện thoại của đại tá Hà Vân trưởng phòng nhân sự đây đòi người. Khoá của cháu Sơn Hải tốt nghiệp lần này tôi phải hốt một nửa đó nghe, đại tá.
Đại tá Hà Vân cười lớn.
- Sao ông tham quá vậy? Đã là hàng hiếm hàng độc thì phải chia cho thiên hạ với chớ.
Bồi bàn bưng đồ ăn tới. Đại tá Sơn Đường bảo con trai khui rượu rồi trịnh trọng đứng lên.
- Thưa các chiến hữu... Hôm nay nhân dịp may mắn gặp nhau ở đây, tui xin trân trọng mời mọi người nâng ly, trước hết là mừng cho con trai tui vừa tốt nghiệp khoá học trở về. Thiệt tình tui cũng không có ý gì khác, chỉ mong cháu được các chú các bác chỉ bảo, dạy dỗ. Tui biết đại tá Đinh Hùng đã lâu, ổng từng nhiều lần lái trực thăng đưa anh em Hắc báo chúng tôi đi làm nhiệm vụ. Cũng không ít lần sóng gió, hiểm nguy, tánh mạng ngàn cân treo sợi tóc. Nhiều phen đại tá đã từng bất chấp hiểm nguy, vượt qua lưới đạn để hốt anh em chúng tôi từ hậu phương của địch quân trở về an toàn. Vì thế, ngay từ khi con tui được đi Huê Kỳ học lái trực thăng, tui đã tính nhất định sau này cháu sẽ phải được phục vụ dưới trướng của đại tá Đinh Hùng. Hôm nay, trước sự có mặt của Đại tá Hà Vân, trưởng phòng nhân sự quân đoàn và các chiến hữu, tôi chánh thức giao cháu Sơn Hải cho đại tá đó.
Đậi tá Đinh Hùng đứng dậy đưa tay qua bàn xiết chặt tay đại tá Sơn Đường.
- Được, tui nhận. Mong thằng nhóc này cũng kiêu dũng lì lợn được như cha nó.
Mọi người cùng vỗ tay tán thưởng rồi cùng nâng li. Thiện Khanh lên tiếng.
- Nào, chúng ta cùng chúc chàng phi công trẻ sải cánh bay cao, bay xa!
- Cạn chén!
Qua vài chầu rượu, câu chuyện trên bàn tiệc đã trở nên xôm tụ. Đại tá Hà Vân quay sang đại tá Sơn Đường khen
- Bài diễn thuyết sáng nay của đại tá khiến cả hội nghị xôn xao bàn tán đó. Trung tướng tư lịnh quân đoàn còn có ý định bữa khác sẽ mời riêng đại tá thuyết trình thêm với Bộ tham mưu quân đoàn về tình hình bố trí binh lực của địch ở phía Bắc giới tuyến và khu vực Nam Lào.
Đại tá Sơn Đường nhún vai.
- Tui được mời tới cuộc họp này vì người ta muốn nghe những lời nói thực của một người đã từng vài ba lần thực hiện những chuyến thám sát luồn sâu ra hậu phương của địch quân. Tui cũng là người đươc coi là nắm khá vững địa hình vùng Tây Quảng Trị và Nam Lào. Chỉ vậy thôi. Và tôi cũng chỉ nói những điều tui thấy và tui nghĩ. Nhưng tui biết những điều tui nói có thể khó lọt tai một số người. Nhưng sự thực là như vậy. Mở một cuộc hành quân lớn qua đất Lào nhằm ngăn chặn tuyến tiếp viện của Bắc Việt trong thời điểm hiện nay là chưa thực tế. Chúng ta chưa đủ mạnh để làm điều đó một cách có hiệu quả. Nhiều người chưa biết rừng Lào hiểm trở cỡ nào và quân đội Bắc Việt tì bố trí lực lượng khôn ngoan cỡ nào? Cái lão tướng Mỹ ấy thiệt ba xạo khi nói về thắng lợi của cuộc hành quân sang đất Cămpuchia hồi tháng 4 vừa qua như một kinh nghiệm tốt để chúng ta hoạch định một cuộc hành quân tương tự trong tương lai gần qua đất Lào. Thực tế là, để tổ chức cuộc hành quân này người Mỹ đã phải huy động tới 15. 000 binh sĩ phối hợp với 5000 quân của quân lực chúng ta, với sự chi viện tối đa của không lực, đặc biệt là không quân chiến lược, nhưng cũng chỉ chiếm được vài dãy nhà kho cũ nát trong rừng sâu, mục tiêu chính là tìm diệt Bộ chỉ huy Việt cộng (Trung ương Cục Mìền Nam ) thì đã không đạt được, việc cắt đứt các tuyến giao thông tiếp vận của Việt Cộng cũng chỉ là ảo tưởng. Nhưng dẫu sao thì đó vẫn là cuộc hành quân của Mỹ, lính Mỹ đóng vai trò chính. Và đó lại là chiến trường Cămpuchia. Bây giờ chúng ta lại toan tính một cuộc hành quân tương tự sang vùng Nam Lào, một vùng chiến trường hiểm trở và hoàn toàn xa lạ, lại gần hậu phương địch. Đã thế, lần này người Mỹ dự tính chỉ đứng vòng ngoài, tham gia trợ chiến, còn nhiệm vụ trên chiến trường sẽ phó mặc cho quân lực Việt nam cộng hoà. Đó là một canh bạc mà... phần cháy túi chắc chắn sẽ thuộc về chúng ta, đại tá có hiểu điều đó không?
Đại tá Nguyễn Đình San tư lự.
– Hy vọng những ý tưởng đó chỉ xuất hiện trong đầu các tướng lãnh của chúng ta do những cơn hùng tâm tráng khí nhất thời.
Đại tá Đinh Hùng cười khẩy.
- Không phải chỉ là hùng tâm tráng khí nhất thời đâu. Mà không ít người đang nghĩ rằng quân lực của chúng ta sau khi được người Mỹ rầm rộ trang bị cho đủ thứ vũ khí khí tài hiện đại, xe tăng máy bay rần rần thì đã mạnh lên gấp bội, đủ sức đánh lui bất cứ một cuộc tiến công lớn nào của cộng quân. Ngay trong hội nghị sáng nay có kẻ vẫn còn điên dồ hô hào Bắc tiến đó sao? Tôi cũng đồng ý tưởng với đại tá Sơn Đường, rằng quân lực của chúng ta còn non nớt, yếu xìu, tổ chức luộm thuộm, chưa thích hợp với tác chiến lớn.
Từ đầu cuộc nhậu đại tá Hà Vân vẫn im lặng lắng nghe, tới lúc này ông mới thủng thẳng lên tiếng.
- Các ngài mải tranh luận mà quên mất một điều là thực ra không phải chúng ta muốn đánh lớn hay đánh nhỏ, đánh vô đâu, mà quan trọng nhứt là người Mỹ muốn chúng ta làm gì ? Nói thánh nói tướng gì thì cho đến hôm nay nhứt cử, nhứt động chúng ta vẫn phải làm theo ý muốn của ông chủ Mỹ. Vậy vào thời điểm này người Mỹ muốn gì? Họ muốn nhanh chóng chứng tỏ rằng “Việt Nam hoá” đang thành công. Muốn thuyết phục được quốc hội và dân chúng Mỹ tin vào điều đó thì quân lực chúng ta phải sớm có chiến công. Vậy là chắc chắn sẽ có đánh lớn, còn đánh vô đâu thì Tổng thống các cấp lãnh đạo tối cao của quân đội sẽ quyết định, cố nhiên là với sự phe chuẩn của người Mỹ. Các vị hơi đâu mà phải tranh luận cho nhọc xác.
Những lời của đại tá Hà Vân khiến mọi người tưng hửng, không khí trên bàn tiệc như chùng hẳn xuống một lát rồi đại tá Đinh Hùng nâng li lên cười lớn.
- Nói vậy cũng phải. Chúng ta là thiên lôi, chỉ đâu ta đánh đó, phải không các chiến hữu. Nào, nâng li lên cụng cái chơi!
Bảy giờ tối bữa tiệc mới tàn. Mọi người lần lượt ra về. Đại tá Sơn Đường giữ Thiện Khanh ngồi lại bên bàn tiệc để hỏi thăm tình hình của đại uý Ngô Thanh Vân. Ông cũng đã biết chuyện và tỏ ra rất sốt ruột về vụ án này. Khi Thiện Khanh cho biết Thiếu tướng tư lệnh đã nhận lời đứng ra dàn xếp vụ này cùng tướng Du Quốc Đống ông mới thở phào nhẹ nhõm.
- Vậy thì có hi vọng rồi. Tôi thiệt không nuốt nổi việc một vị chỉ huy đại đội Hắc Báo có thể phải ra toà án binh. Như vậy thì thiệt ô danh quá.
Ngập ngừng một lát rồi ông nói thẳng
- Thiệt tình tui không ưng chút nào khi đại uý Ngô Thanh Vân được bổ nhiệm làm đại đội trưởng Hắc Báo. Tui cũng đã nói điều này với thiếu tướng tư lệnh nhưng có lẽ ổng có lí do riêng trong vịệc dùng người. Đại uý Ngô Thanh Vân có thể giỏi nhiều thứ, nhưng để hoàn thành trách vụ đại đội trưởng đại đội Hắc báo thì có vẻ như cậu ta đã ngồi lộn ghế.
Trung uý Trần Thiện Khanh không bất ngờ trước lời nhận xét của đại tá Sơn Đường. Ngay hôm tân đại đội trưởng đại uý Ngô Thanh Vân về nhậm chức các sĩ quan ở đại đội cũng đã xì xào về điều đó. Có điều các sĩ quan Hắc báo tin rằng nhất định cấp trên phải có một lí do nào đó mới bố trí nhân sự như vậy. Thời gian sẽ trả lời, chiếc ghế đại đội trưởng Hắc báo là thứ ghế nóng, đâu có dễ ngồi. Tới một lúc nào đó cảm thấy không vừa sức thì người ta sẽ tự động xin đi thôi.
- Ngồi nhầm ghế là cực lắm đó, chú mày – Đại tá Sơn Đường bỗng bộc bạch – Anh hai đây cũng đang trong tình cảnh như vậy đó. Không dưng, đùng một cái được thăng hàm đại tá, rồi được cất nhắc lên làm lữ đoàn trưởng một lữ đoàn thiết kị. Trong lịch sử quân lực những trường hợp vinh thăng nhanh như thế đâu có nhiều. Rứa nên anh Hai chú mày lúc đầu cũng choáng ngợp. Tưởng rằng đã cầm được cây gậy chỉ huy rồi thì muốn làm chi thì làm. Vô cuộc rồi mới thấy mình lầm to. Mình xuất thân đã làm lính trinh thám, chỉ mỗi nghề đó là giỏi. Đâu có được học hành chi nhiều về xe tăng thiết giáp. Ngồi vô mọt chiếc M41 đã thấy ngợp, còn nói chi chỉ huy cả trăm chiếc đi đánh trận. Vì không biết nên cũng chẳng thấy tự tin, chẳng dám quyết đoán việc gì, Nhất cử nhất động phải nghe lời cố vấn, nghe lời các sĩ quan tham mưu. Thành ra, mình bỗng dưng giống như con cọp bị bẻ hết nanh vuốt. Tóm lại là chẳng giống mình chút xíu nào
Thịen Khanh an ủi
- Dần đần rồi biết mà, anh hai. Xe tăng thiết giáp thi cũng... có chi là ghê ghớm đâu?
Đại tá Sơn Đường lắc đầu
- Không dễ vậy đâu, trung uý. Con người ta cái quí nhất là được là chính mình, được mọi người kính trọng vì chính những gì mình có chứ đâu phải vì quyền uy, vì những bông mai trên ve áo hay cây gậy chỉ huy. Tui nghĩ kĩ rồi. Vài bữa nữa về sư đoàn tôi sẽ chính thức đệ đơn xin từ chức lên thiếu tướng tư lệnh. Nếu ổng thương tình giao cho tôi cầm một tiểu đoàn biệt động hay tiểu đoàn bộ binh cũng được, tui sẽ đánh giặc chối chết. Vì đó mới chính là cái kiểu đánh giặc mà tui biết.
Trung uý Trần Thiện Khanh sửng sốt nhìn vị đại tá mà bấy lâu mình ngưỡng mộ. Hình như chưa bao giờ anh hết ngạc nhiên về con người này. Những câu chuyện được những người lính thám báo không ngớt kể về anh trong những đêm đi hành quân mật phục hay trong các quán càphê những ngày xả trại, dù là chuyện thực hay được thêu dệt thêm thì đều có căn nguyên sâu xa của nó – đó là từ phẩm chất kiêu hãnh, trung thực và tự trọng của một người lính sinh ra trong thời loạn lạc

Chương ba

1

Thiệt tình Đại uý Huỳnh Xuân Thời không dám chờ đợi một kết cục tốt đẹp như vậy cho mối tình của mình với Thu Cúc. Cũng phải thú nhận rằng, kết cục tốt đẹp ấy không đến từ những nỗ lực của anh mà lại được thành tựu bởi tình yêu chân thực và bao dung của hai người phụ nữ. Bao nhiêu năm làm vợ chồng với nhau, anh tưởng đã hiểu hết về Ut Nhỏ, nhưng hoá ra vợ anh còn có những phẩm chất đặc biệt mà anh chưa hề biết. Vào giây phút nhìn thấy út Nhỏ tại trại giam cứu vùng một, anh đã toát mồ hôi và nghĩ rằng” Thôi rồi, phen này thì tha hồ mà ầm ĩ” và đã chuẩn bị sẵn tâm thế để chịu trận. Ai ngờ, điều mà út Nhỏ quan tâm đầu tiên lại cái cẳng chân của anh
- Để em coi vết thương của mình đã nào. Em có mang theo thuốc chữa thương gia truyền của võ đường ra đây
Với sự khéo léo và cẩn trọng, chị tháo băng gạc, lau rửa lại vết thương rồi đắp thuốc cho anh. Vừa làm chị vừa không ngớt miệng kể chuyện về con cái và gia đình
- Gái lớn nhà mình vậy mà kiên cường lắm đó anh. Bữa chú Hải từ đại đội nhảy dù của mình vô báo tin mình bị bắt giam, em sợ, khóc quá trời. Vậy mà con nhỏ vẫn lặng thinh, nó còn trách em” Má khóc hoài vậy có ích chi. Đi lo gom tiền rồi ra ngoải mà lo lót cho ba. Bị Việt cộng bắt thì mới hết đường chớ đàng minh bắt thì có tiền là lo được thôi mà má”. Em ngạc nhiên hỏi nó” Sao bay biết những chuyện ngóc ngách vậy”. Nó bảo” Người ta nói đầy ngoài chợ đó má. Chú Năm Kiêu trốn quân dịch hoài, lần mô bị bắt cũng chỉ vài ba ngày là cô Ba mang tiền tới chuộc được liền.”. Nghe nó nói vậy là em vững, đi gom về được một mớ tiền kha khá. Nhưng đêm qua, ba kêu em lên nói” Tau nghe thiếu uý Hải kể chuyện thằng Hai làm chuyện quấy ở ngoải, cũng thấy lo. Chuyện ni, chỉ dùng đồng tiền hổng có lo nổi đâu.” Nghe ba nói vậy em nhột, hỏi lại”Vậy... ba tính phải lo nằng cách chi?”” Ra đó con phải tuỳ cơ mà ứng biến. Điều quan trọng nhất là phải dùng cái tình thiệt của mình mà cư xử. Khôn ngoan chẳng lọ thiệt thà, con ạ. Nói cách chi thì thằng Hai cũng có lỗi với người ta rồi. Con gái người ta ngời ngợi như hoa như ngọc vậy chớ đâu có chuyện giỡn. Nếu mà nó lừa dối, dụ khị con người ta thì cũng chẳng đáng được tha thứ.”
Rồi chị dừng tay nhìn thẳng vào mắt anh hỏi
- Vậy... anh có lừa dối, dụ khị người ta hôn?
- Đâu có... Anh không có lừa dối. Ngay từ đầu cổ đã biết anh có vợ và ba đứa con rồi. Anh cũng không có dụ khị, nỉ non, te tua lôi kéo gì nhỏ ấy. Nhưng cổ mết anh quá trời, anh... trụ sao nổi?
Chị bĩu môi lườm anh
- ừa... con gái xứ Huế nói ngọt như đường cát, lại xinh đẹp, lại nữ sinh có học... anh có ba đầu sáu tay cũng hổng chạy thoát nếu họ chủ tâm bu bám
- Thì đó... Anh thiệt tình... cũng có đôi chút yếu duối, hư hỏng. . Chứ, nếu cứ rắn mặt co cẳng mà chạy thiệt nhanh thì sao không thoát?
Đang đưa đẩy vui vẻ, chị bỗng dưng nghiêm mặt
- Nè, nói cho anh biết nghe. Tui không hận anh cái tội trăng hoa. Suy cho cùng, gã đờn ông mô mà chẳng rứa. Chè chai lai láng tý chút thôi thì còn coi được. Nhưng anh thì quá xá rồi. Đắm đuối người ta cả năm trời. quên vợ quên con. Rồi làm cho người ta mang bầu. Đã vậy còn tính chuyện dấu nhẹm. Định bịt mắt tui tới hồi dưa bở nở ra dưa gang nữa kìa!
Đái uý Thời chỉ còn biết cười hềnh hệch để khoả lấp
- Tui đâu có định dấu mình... Đang tính kì phép tới tui về có thời gian thơ thới thì mới... thưa chuyện lại với minh. Rồi... tuỳ mình xử sao thì xử! Ai dè cái cậu đại uý này vừa từ Mỹ về, chưa hiểu đầu đuôi ra sao đã nhào vô rút súng ra bắn người ta rồi!
Chị vừa băng lại xong vết thương cho anh, nghe nói vậy, liền vung tay đập bốp một cái vào cái chân trúng thương khiến anh giật thót vì đau
- Rứa là còn may đó. Phải là tui thì tui nhằm vô cái đồ dê của ông mà bắn cho nó tung hê lên thì ông mới ngừa được thói trăng hoa!
Trong khi anh dang nhăn nhó vì đau thì chị cười, chí ngón tay trỏ lên trán anh mà đay
- Nè... Tui đã bỏ ra cả ngàn bạc vừa lo lót vừa thuê phòng. Đêm nay có đau thì cũng phải ráng, không thì tui cho mấy cậu lính cắp ông bỏ vô buồng giam nằm một mình đó!
Nửa đêm, chị bỗng dựng anh dây
- Mình nè... Em tính vầy mình coi được hông? Ngày mai em sẽ sang thăm đại uý Thanh Vân, dù gì thì cũng phải thay mặt gia đình nói lời xin lỗi với người ta. Rồi anh và cậu đậi uý đó cũng phải làm hoà với nhau thì khi ra toà án binh, quan toà người ta mới nương nhẹ cho hai người. Sau đó thì em phải ra Huế để gặp nhỏ Cúc, chị em tui cần noí chuyện phải quấy với nhau một lần cho ra nhẽ
Đại uý Thời cảnh giác
- Em ra đó xứ lạ... một thân một mình e không tiện. Hay ta đợi cho qua chuyện này rồi anh sẽ đưa em ra gặp Cúc
- Anh khỏi lo. Em không làm tình làm tội gì nhỏ đó đâu. Anh kêu đợi, lỡ như anh bị phạt tù hàng năm trời thì sao. Nhỏ đó mang bầu bốn năm tháng rồi còn gì. Nếu chẳng may anh phải đi tù thì mẹ con Cúc tính sao?
Anh biết rằng vợ mình có lí nên đành im lặng. Thôi kệ, bà ấy muốn thu xếp thé nào cũng được. Anh tin ở bản tính lương thiện bao dung của chị.
Chiều hôm sau chị quyết định đến gặp đại uý Thanh Vân. Không biết hai người đã nói với nhau những gì nhưng anh vô cùng ngạc nhiên khi chỉ hơn một giờ đồng hồ sau chị đã trở về... cùng với Thu Cúc. Nhìn hai người thân thiện dắt tay nhau bước vô đại uý Huỳnh Văn Thời tự nhiên ứa nước mắt. Nhìn những giọt nước mắt chảy dài trên gương mặt phong trần của người lính trận, hai người đàn bà cùng lặng đi trong giây lát. Họ hiểu rằng từ giây phút này, họ đã là người một nhà.

2

Phúc trình
Thiếu tướng Ngô Quang Trưởng Tư lệnh Sư đoàn bộ binh số 1 hính trình Trung tướng Tư lệnh Quân đoàn 1 và Vùng một chiến thuật
Về vụ việc Đại uý Ngô Thanh Vân đại đội trưởng đại đội Hắc báo dùng vũ khí không phù hợp trong khi có xô sát vì mâu thuẫn cá nhân với Đại uý Huỳnh Xuân Thời, thuộc sư đoàn nhảy dù
Sau khi nghiên cứu kĩ vụ việc và hoàn cảnh dẫn đến vụ xô sát, sau khi đã
tham vấn trực tiếp với Thiếu tướng Du Quốc Đống Tư lệnh sư đoàn nhảy dù. chúng tôi đi đến kết luận hai sĩ quan này đã vi phạm quân lệnh, rất đáng phải trách phạt. Nhưng sau khi tìm hiểu kĩ nhân thân và thành tích phục vụ trong quân ngũ của hai sĩ quan này, sau khi tiến hành thành công các biện pháp hoà giải và khắc phục các hậu quả do hành vi của cả hai sĩ quan gây ra, chúng tôi thấy rằng có thể xem xét giảm nhẹ hình phạt để hai sĩ quan này tiếp tục có cơ hội lập công chuộc lỗi, phục vụ đất nước.
Tôi và thiếu tướng Du Quốc Đống đồng quan điểm kính trình lên Trung tướng xem xét và ra quyết định miễn truy tố trước toàn án binh vì những hành vi thiếu cân nhắc của hai vị sĩ quan này, giao hai sĩ quan nói trên cho Tư lệnh sư đoàn nhảy dù và Sư đoàn bộ binh số 1 xem xét phê chuẩn những hình thức kỉ luật thích hợp
Kính đề nghị trung tướng xem xét và quyết định!
Nay kính trình
Thiếu tướng Tư lênh SĐIBB Ngô Quang Trưởng

Trung tướng Hoàng Xuân Lãm Tư lệnh Quân đoàn I và Vùng một chiến thuật đọc xong tờ trình mà viên đại tá Chánh văn phòng vừa trình duyệt thì bật cười
- Hai cái lão tướng già này cũng biết chơi chữ rồi đó nghen.”dùng vũ khí không thích hợp “ là răng chứ? Hay đáng lí hai thằng khốn này phải dùng sung máy mà choang nhau thì mới thích hợp? Các ngài muốn chạy tội cho đệ tử của mình thì có.
Viên đại tá Chánh văn phòng cúi đầu
- Xin trung tướng cho ý kiến về phương cách xử lí vụ việc. Bên toàn án quân sự họ cũng đang giục sớm chuyển hồ sơ.
- Thôi đi... - Trung tướng phẩy tay – Tờ giấy này chỉ làm cho có lệ thôi.
Hai ông tướng ấy cũng đã gặp tui năn nỉ rồi. Tha cho hai cậu ấy thôi. Tuổi trẻ xóc nổi mà. Suy cho cùng họ vẫn là những sĩ quan trung thành với lí tưởng quốc gia. Cái tay đại uý dù ấy còn là Anh hùng diệt cộng nữa. Cũng nên cho họ thêm một cơ hội. Nhưng cũng nhân cơ hội này lôi cổ cho được Đại uý Ngô Thanh Vân về văn phòng này cho tôi. Hồi này MCAV tăng phái cho Quân đoàn quá nhiều cố vấn mà ta thì đang thiếu trầm trọng những thông dịch viên quân sư giỏi. Hồi đầu năm khi cậu ấy mới về tôi đã định giữ lại trên này nhưng cái lão tướng Quảng Trị ấy cố đòi cho bằng được nên tôi đã phải chìu hắn một lần rồi.
Viên Đại tá chánh văn phòng đón nhận tờ trình mà trung tướng tư lệnh vừa phê hai chữ “chuẩn y “ rồi thưa
- Trình trung tướng. Tôi sẽ trực tiép thu xếp vụ này ngay.

Sự vụ lệnh
Gửi đại uý Ngô Thanh Vân, đại đội trưởng Đại đội Hắc báo- SĐIBB
Sau khi xem xét nội tình vụ “sử dụng vũ khí không phù hợp “ trong vụ xô sát vì mẫu thuẫn cá nhân giữa đại uý và Đại uý Huỳnh Xuân Thời, Sư đoàn nhảy dù, Thiéu tướng Tư lệnh SĐIBB đã có tờ trình gởi Trung tướng tư lệnh QĐI &Vùng Mọt chiến thuật xin được miễn truy tố trước toà án binh chi hai vị đại uý. Trung tướng Tư lệnh đã bao dung chuẩn y thỉnh nguyện trên của Thiếu tướng tư lệnh SĐI BB.
Tuy vậy, đại uý vẫn phải chấp hành án phạt do Trung tướng Tư lệnh ban như sau
1- Miễn nhiệm chức vụ đại đội trưởng đại đội Hắc Báo của đại uý Ngô Thanh Vân
2- Điều động Đại uý Ngô Thanh Vân về nhận nhiệm vụ Tại Văn phòng trung tướng Tư lệnh QĐI & Vùng một chiến thuật
Ngay sau khi nhận được Sự vụ lệnh này, Đại uý Ngô Thanh Vân phải trở về Đại đội Hắc Báo bàn giao trách vụ để nhanh chóng tới nhận nhiệm vụ tại nhiệm sở mới
Người kí Sự vụ lệnh
Đại tá Hà Vân- Trưởng phòng nhân sự QĐI &Vùng một chiến thuật

Thư khiển trách
Gởi Đại uý Huỳnh Xuân Thời, Đại đội trưởng Đại đội 3, tiểu đoàn 11Sư đoàn nhảy dù
Sau khi nghiên cứu nội tình vụ “sử dụng vũ khí không thích hợp”, trong khi xô sát vì mâu thuẫn cá nhân giữa Đại uý và Đại uý Ngô Thanh Vân, Đại đội trưởng đại đội Hắc báo SĐIBB. Căn cứ vào phúc trình và thỉnh nguyện ân giảm án phạt do Thiếu tướng Du Quốc Đống, Sư đoàn trưởng sư đoàn nhảy dù và Thiéu tướng Ngô Quang Trưởng Tư lệnh SĐIBB đệ trình. Trung tướng Tư lệnh QĐI & Vùng một chiến thuật đã chuẩn y việc miễn truy tố hai vị đại uý trước toàn án quân sự và giao cho Tư lệnh SDIBB vằTư lệnh SĐND xử lí vụ việc.
Nay Tư lệnh Sư đoàn nhảy dù – Thiếu tướng Du Quốc Đống ban lệnh như sau
- Khiển trách Đại uý Huỳnh Xuân Thời về hành vi “xử dụng vũ khí không thích hợp” khi giải quyết mâu thuẫn nội bộ
- Nhắc nhở Đại uý Huỳnh Xuân Thời về những hành vi vi phạm đạo đức sĩ quan và thuần phong mĩ tục
- Miễn nhiệm chức vụ Đậi đội trưởng Đại dội 3 Tiểu đoàn 11 nhảy dù của Đại uý Huỳnh Xuân Thời.
- Điều động tức thời Đại uý Huỳnh Xuân Thời về nhận nhiệm vụ tại Trung tâm huấn luyện của Sư đoàn dù nhảy
Đậi uý Huỳnh Xuân Thời phải nghiêm khắc tiếp thu những lời khiển trách của thiếu tướng Tư lệnh sư đoàn và lập tức thực hiện lệnh điều động ghi trong văn thư này
Tư lệnh sư đoàn nhảy dù – Thiếu tướng Du Quốc Đống

3

Đại uý Thời đọc xong “thư khiển trách” của Thiếu tướng Tư lệnh sư đoàn dù, tủm tỉm cười một mình” Không ngờ ngôn ngữ hành chính quân sự cũng khôi hài đến thế. Nhưng dù sao cũng phải tri ân thịnh tình và lòng bao dung của thiếu tướng”. Trưởng thành từ một anh lính nhảy dù, Thời đã được nghe kể nhiều giai thoại về tướng Du Quóc Đống. Ông là một tấm gương lớn của lính nhảy dù về tinh thần quả cảm, lòng trung thành và đức tính trung thực. Binh lính và sĩ quan sư đoàn dù vãn còn truyền tụng một câu chuyện kể rằng, sau lần đảo chính hụt, tướng Nguyễn Chánh Thi bị đưa ra Hội đòng quân nhân cách mạng để trưng cầu ý kiến xét kỉ luật, các tướng lãnh sĩ quan cao cấp trong hội đồng đa số bỏ phiếu thuận, riêng Du Quốc Đống bỏ phiấu trắng. Ông tuyên bố rằng dù gì thì tướng Nguyễn Chánh Thi cũng từng là thủ trưởng tiền nhiệm của ông trong binh chủng nhảy dù, ông không thể quay lưng với ông ta. Tướng Nguyễn Khánh, Chủ tịch Hội đồng quân nhân cách mạng giận lắm, nhưng cũng không làm gì được ông. Trong thời kì động loạn một năm ba bốn cuộc đảo chính, mọi người đều nghi ngờ lẫn nhau, không còn biết tin ai thì những người còn giữ được tinh thần nghĩa hiệp như Du Quóc Đống thật đáng quí. Vì thế nên từ đó về sau, dù phe phái nào thắng thế trên chính trường, ai làm Tổng thống hay Tổng tham mưu trưởng quân đội thì Du Quốc Đống vẫn luôn được tin dùng. Sinh ra ở làng Vĩnh Thạnh Vân, Rạch Giá, lớn lên ông đầu quân và ngay lập tức được tuyển chọn vào binh chủng nhảy dù. Cuộc đời binh nghiệp của ông cho đến ngày hôm nay chỉ gắn bó duy nhất với binh chủng nhảy dù. Vì thế, có người gọi ông là “tướng dù toàn tòng”. Con người ông, từ trong ra ngoài, đều toát lên tư chất lính nhảy dù kiêu dũng nghĩa hiệp và tuyệt đối trung thành.
Năm 1968, sau chiến dịch tái chiếm kinh thành Huế, trung uý Huỳnh Xuân Thời đẫ vinh dự được đích thân tướng Du Quôc Đống gắn Huân chương Anh dũng bội tinh. Trước hàng quân danh dự, ông còn nhiệt liệt biểu dương ca ngợi tinh thần chiến đấu của binh sĩ nhảy dù trong trận tái chiếm thành nội Huế và đặc biệt nhắc tới tấm gương chiến đấu dũng cảm của trung uý Huỳnh Xuân Thời. Có lẽ ông vẫn còn nhớ tới người sĩ quan dù ưu tú này nên đã ra tay cứu giúp để anh thoát khỏi cảnh tù đày, hoặc chí ít cũng bị lột lon giáng chức. Giờ thì tốt rồi, bãi nhiệm chức đại đội trưởng nhưng lại được điều về Trung tâm huấn luyện nhảy dù thì cũng không có gì phải phàn nàn. Từ trước tới nay các sĩ quan dù luôn coi các Trung tâm huấn luyện là trạm dừng chân, là bãi đáp tạm thời, sớm muộn thì họ cũng sẽ được bổ nhiệm đi giữ các chức vụ ở đơn vị chiến đấu.
Vết thương đã lành. Hai người đàn bà đã nắm tay nhau. Bãi đáp chính bãi đáp phụ đều đã được làm đẹp. Phi đạo dã sẵn sàng. Hỡi chàng sĩ quan dù kiêu dũng, hãy sải cánh mà bay lên thôi.
Nhưng trước hết, đại uý Huỳnh Xuân Thời còn phải thực hiện một cuộc hội kiến đầy khó khăn
Ngô Thanh Vân hẹn gặp anh tại nhà khách của Trại giam cứu vào hai giờ chiều nay trước khi cậu ấy về Huế để bàn giao trách vụ trước khi đi nhận nhiệm vụ mới. Thật ngại quá, nhưng oan gia ngõ hẹp, có tránh cũng chẳng được. Sớm muộn gì thì hắn cũng là “anh Hai vợ “ của mình rồi.
Hai giờ thiếu mười phút đại uý Huỳnh Xuân Thời trong quân phục tiểu lễ gọn gàng, được là phẳng phiu, mũ đỏ trên đầu, Huân chương Anh dũng bội tinh, Chiến thương bội tinh sáng lấp lánh trên ngực... tập tễnh bước vô phòng khách của Trại giam. Nhìn thấy anh, Đại uý Ngô Thanh Vân đứng bật đậy bước tới chững chạc đưa tay ra
- Chúc mừng Đại uý!
- Tôi cũng vậy
- Hình như... cái chân của Đại uý chưa lành hẳn.
- Chỉ còn hơi đau thôi. Còn cánh tay của đại uý thì sao rồi?
- Cám ơn. Tôi thì ổn rồi. Vết thương cũng nhẹ thôi mà.
Khi hai người đã ngồi xuống hai ghế đối diện nhau, Thanh Vân liền hỏi
- Đại uý dùng chi để tui kêu
- Bia đi. Bia cho nhẹ đầu.
Đại uý Ngô Thanh Vân vẫy tay gọi bồi bàn
- Cho mấy chai bia lạnh, một gói Capstan và chút gì đó nhậu lai rai.
Khi bia đã rót đầy li, Thanh Vân nâng li lên
- Xin mời đại uý. Ly này ta cạn hết để xả xui nghen!
Hai người cụng li cái keng rồi ngửa cổ uống cạn. Trong khi Thanh Vân tiếp tục rót bia ra ly, Xuân Thời ý tứ hỏi
- Đại uý ở lại Huế có lâu không?
- Một vài ngày chi đó để bàn giao công việc. Còn anh, phải về trung tâm huấn luyện có... khó chịu lắm không?
- Phải xa đơn vị thì cũng nhớ. Nhưng chắc tui cũng không nằm đó lâu đâu. Hễ Việt Cộng mở chiến dịch là cấp trên lại nhớ tới tụi này ngay thôi mà. Sĩ quan chỉ huy đại đội, tiểu đoàn bao giờ cũng thiếu nhiều.
- Sao vậy?
- Vì chết nhiều nhất, nhanh nhất là đám này chứ sao? Sau mỗi chiến dịch sĩ quan chỉ huy phân đội thường hao hụt tới một nửa. Đại uý được điều về Văn phòng quân đoàn là khoẻ re đó.
Thanh Vân nhăn mặt
- Tui đâu có muốn vậy? Còn chưa có cơ hội chạm súng với Việt Cộng, tôi cảm thấy mình vô vị lắm!
- Xin lỗi đại uý – Thời biết mình vừa lỡ lời – vì tôi mà đại uý tuột mất cơ hội lập công rồi.
- Không sao... Rồi sẽ có cơ hội khác thôi mà. Trong giai đoạn giao thời của cuộc chiến như thế này, được làm việc ở một Bộ tư lệnh cỡ quân đoàn cũng có cái hay. Mình sẽ có cơ hội tìm hiểu thêm những vấn đề có tính chiến lược của cuộc chiến này.
- Vậy thì ta nâng li vì những cơ hội mới của chúng ta.
Họ cùng nâng li, những câu chuyện về thời cuộc bắt đầu tuôn ra ào ào. Sang li thứ tư, thứ năm Đại uý Huỳnh Xuân Thời đã cảm thấy ngà ngà
- Bàn chuyện quốc gia đại sự vậy đủ rồi - Đại uý Thời khoát tay – Bi giờ tui và đại uý phải bàn tơí chuyện gia đình
- Gia đình à ? – Thanh Vân cười nhạt – Gia đình anh hay gia đình tui đây?
- Gia đình tui hay gia đình anh thì... cũng zậy cả thôi. . Bi giờ... chúng ta là... một gia đình rồi mà?
- Một gia đình à? Sao hay quá vậy?
- Hay... zậy đó... Tui cũng đâu có dám tin... Nhưng anh thấy hông... hai người đờn bà đó... thiệt là tuyệt vời.
- Tuyệt vời cái đầu anh ấy! – Thanh Vân đã thấy nóng mặt – Anh đẩy tui vô tình thế kẹt thì tui đành chịu thôi. Nhưng tui nói cho anh biết nghe... Chỉ cần anh để cho nhỏ em tui phải tủi phận là tui... tui. . khoan vài lỗ vô cái đầu kiêu ngạo của anh đó.
- Yên trí lớn đi, đại uý – Huỳnh Xuân Thời xua tay – Từ nay trở đi, tui một cổ đôi tròng rồi, đâu còn dám ba lăng nhăng. Tui nói thiệt, bà vợ tui coi bộ còn mê nhỏ Cúc hơn cả tui đó. Nếu hồng phúc nhà tui lớn, nếu được Chúa lòng lành ban đặc ân, cuối năm nay Cúc mà sanh cho tui một thằng con trai thì cổ sẽ trở thành... nói sao nhỉ... thành đệ nhứt công thần của nhà họ Huỳnh ở Tây Sơn rồi đó.
Thanh Vân rót bia tràn li, cười khê khê
- Vậy thì coi như... cho qua nghen. Li này... chúc cho anh sớm có được một... thằng mũ đỏ tí hon.
- Nói zậy... hổng có đẹp... - Thời xua tay lia lịa – Tui hổng có mưốn con tui lớn lên lại đi làm ba cái thằng lính mũ đỏ mũ đen gì ráo. Đời bố gò lưng đánh trận đủ ngán rồi. Tới đời con, đời cháu mà còn đánh nhau nữa thì nước mình mạt vận rồi đó.
- Oh... Yes... Good idea... Peaceful... for... future... !
“ Nó bắt đầu xổ tiếng Mỹ rồi. Chắc là xỉn đến nơi. Rút lui lúc này là thượng sách”
Đại uý Thời tỉnh táo nghĩ vậy nên nâng li bia lên hô lớn
- Phải... Nào li này ta uống để cầu hoà bình cho xứ xở!
Hai người lính cụng li uống cạn rồi xiết chặt tay nhau lắc mạnh
- Chúc mừng cuộc hội ngộ này. Hẹn sớm gặp lại.

Chương năm
1

Đại úy Ngô Ihanh Vân không ngờ các sĩ quan của đại đội Hắc Báo vẫn chuẩn bị cho anh một bữa tiệc chia tay, mặc dù so với họ anh vẫn chỉ là người mới đến, và “chưa là gì” cả. Đến một cái biệt hiệu anh cũng chưa CÓ. Mà biệt hiệu chỉ có được khi đã đủ từng trải, đã có chiến công, hoặc chí ít cũng “có chất Hắc Báo”. Ví như trung úy Nguyễn Văn Bê được gọi là Bê “chọi” vì anh là tay thảy lựu đạn hết sẩy. Đại úy Vũ Năng Huy được kêu là Huy “phi” vì là tay phi dao cừ khôi. Thiếu úy Hoàng Ngọc Căn được gọi Căn “nhái” vì bơi lặn rất tài... Ngay cả một người hiền lành nho nhã như trung úy Trần Thiện Khanh cũng được đặt cho một biệt hiệu. Sự tích ra đời biệt danh của trung úy Thiện Khanh cũng rất đặc biệt. Lần đó trung đội của anh có nhiệm vụ do thám luồn sâu vào một khu hậu cứ của địch quân, chẳng may bị lộ, bị địch quân truy sát, anh nhận chặn hậu để anh em rút vô rừng, lựu đạn đã dùng hết, Thiện Khanh đã hai lần phải dùng đá chọi về phía địch để tranh thủ thời gian, tạo cơ hội cho anh em phóng vô rừng chạy thoát. Sau chuyến thám sát đó trung úy Trần Thiện Khanh được anh em Hắc Báo đặt cho biệt hiệu là Khanh “hai hòn”!
Đại đội Hắc Báo có mười hai sĩ quan và ba vị cố vân hôm nay đều tề tựu đông đủ. Khi bàn tiệc đã bày xong, đại úy Vũ Năng
Huy, người đựợc chỉ định tạm quyền đại đội trưởng thay cho đại úy Ngô Thanh Vân trịnh trọng đứng lên:
-   Thưa anh em sĩ quan đại đội Hắc Báo... Thưa các vị cố vân. Hôm nay anh em chúng ta tụ họp tại đây để có chén rượu tiễn biệt đại úy đại độỉ trưởng Ngô Thanh Vân đi nhận nhiệm vụ mới. Tuy đại úy Thanh Vân chỉ giữ cương vị chỉ huy đại đội Hắc Báo hơn bốn tháng, nhưng trong quãng thời gian ngắn ngủi đó, đại úy đã kịp để lại những ấn tượng khó quên cho anh em sĩ quan và binh sĩ đại đội chúng ta. Đó là ấn tượng về một sĩ quan trẻ, có học vân uyên thâm, tư chất thông minh, phong độ đĩnh đạc. Và chắc chắn, nếu có cơ hội đại úy sẽ chứng minh được rằng mình là một sĩ quan thao lược, dũng cảm trên chiến trường. Chúng ta hi vọng với cương vị mới, trọng trách mới, đại úy Ngô Thanh Vân sẽ chứng tỏ được điều đó. Nhân dịp này, xin mời tất eả các chiến hữu nâng cốc, chúng mừng đại úy của chúng ta hạnh phúc và ngày càng thăng tiến trên con đường binh nghiệp.
Mọi người đồng thanh hô lớn:
-    Chúc mừng đại úy!
Khi mọi người uống cạn li đầu tiên, đại úy Thanh Vân liền đứng dậy:
- Thưa các chiến hữu và các vị cố vấn. Thanh Vân tôi vô cùng cảm kích trước tấm thịnh tình của các vị sĩ quan đại đội Hắc Báo. thực tình tôi cảm thấy hổ thẹn vì chưa xứng đáng với những kì vọng của anh em sĩ quan và binh sĩ trong đại đội trông đợi ở tôi. Dù chỉ mấy tháng trời ngắn ngủi nhưng cũng đã đủ thời gian để tôi hiếu ra rằng tồi đã được khoác lên minh một tấm áo quá rộng so với tài đức và sự từng trải của ĩíiình. Nhưng dù rat ngắn ngủi nhưng những tháng ngày vừa qua cũng là những tháng ngày hạnh phúc đối với tôi vì tối đã được sống giữa những người lính dũng cảm, kiêu hùng và giàu tinh thương yêu chiến hữu. Xin cảm ơn tất cả các vị sĩ quan đại đội Hắc Báo đã đón nhận tôi và giúp đỡ tôi hoàn thành trách vụ trong thời gian qua. Tôi cũng xin chân thành cảm ơn đại úy Fank, đại úy Bow, thiếu úy Joe đã cộng tác với tôi trên tinh thần đồng đội cùng chung chiến hào. Tôi đặc biệt cảm ơn đại úy Vũ Năng Huy, người đại đội phó tận tụy khiêm nhường và tế nhị đã biết cách giúp đỡ một sĩ quan học đường bước đẩu tiếp cận với hiện thực chiến tranh mà không... chọc vào cái bọc tự ái to tổ chảng của anh ta. Nhưng, tôi sẽ chẳng ra gì nếu ngay tại đây khồng nói lời cảm ơn trung úy Trần Thiện Khanh, một người bạn một chiến hữu tận tụy và thông minh, trong những ngày vừa qua đã làm tất cả những gì có thể để giải cứu tôi thoát khỏi cảnh lao lý vì đã sa chân vào một vụ bê bối đáng hổ thẹn đối với một sĩ quan... Nay, tôi đã được phục hồi danh dự nhưng tự thấy không còn xứng đáng làm người chỉ huy của đại đội Hắc Báo kiêu hùng nữa. Cấp trên cũng nhìn thấy điều đó và điểu tôi đi nhận một trách vụ khác phù hợp với khả năng của mình hơn. Tôi rất lấy làm hôi tiếc vì đã phải chia tay các bạn. Nhưng tôi mong được các bạn lượng thứ, cảm thông và luôn coi tôi như một người bạn, một chiến hữu của đại đội Hắc Báo. Xin chân thành cảm ơn vì bữa tiệc ân tình này! Xin mời tất cả nâng li!
Mọi người đồng thanh hô “Cảm ơn đại úy” rồi nấng li uống cạn. Bữa tiệc đang vào hồi sôi nổi thì hạ sĩ quan trực ban chạy xộc vào, vừa thở vừa hô lớn:
- Đại tá Sơn Đường... tới!
Mọi người đều bật dậy reo lên:
- Đại ca tới rồi!
Trong nháy mắt, tất cả sĩ quan và cố vấn đều rời bàn tiệc tới đứng thành hàng trước cửa phòng ăn sĩ quan. Cùng lúc, chiếc xe Zép chở đại tá đỗ xịch giữa sân. Từ trên xe, một sĩ quan cao lớn đeo kiếng mát đen, bận bộ đồ trận của biệt động quân bước xuống. Ông vừa cười ha hả vừa bước tới hàng quân, trước hết chìa tay về phía ba cố vân người Mỹ:
I Hêlô Fank, hêlô Bow, hêlô Joe... Mấy cậu mạnh giỏi hi?
Rồi ông lần lượt bắt tay từng người, tới lượt Thanh Vân ông không bắt tay mà vung nắm đấm lên thọi thẳng vô bụng anh khiến anh kêu “hự” một tiếng, co gập người lại vì đau:
- Còn cậu... Được điểu về làm sĩ quan bàn giấy thì khỏe re rồi, hỉ?
Rồi ông khoát tay ra lệnh:
-   Vô nhậu tiếp thôi. Tui là khách không được mời nhưng hôm nay sẽ cùng các cậu nhậu mút mùa Lệ Thúy luôn!
Nhận thấy ánh mắt nhiểu người dừng ở bộ đồ trận mới của mình, ông liền cười, giải thích:
-   A.. cái ni hả? Mình lại được đổi nghê' rồi. Trung tướng Tư lệnh Quân đoàn thấy tội nghiệp mình khi nhìn mình vò đầu bứt tai chẳng biết mần chi với đàn ngựa thép của ổng nên ổng cho mình đổi qua chỉ huy đám biệt động. Tụi nó tuy nỏ được Ngon lành như quân Hắc Báo nhà mình nhưng nếu dạy dỗ chăn dắt tốt thì coi mòi đánh đấm cũng được. Mình chỉ xin chi huy một tiểu đoàn thôi nhưng ổng lại giao cho mình cả bầy. Làm liên đoàn trưởng luôn đó, Ngon hông?
Mọi người đồng thanh hô lớn:
-   Chúc mừng đại tá liên đoàn trưởng!
Đại tá Sơn Đường cười khơ khơ:
-   Đúng là tiển hô hậu ủng. Mới nhậm chức được mấy ngày mình đang đi tua nhận mặt quân tướng các tiểu đoàn. Tới mô cũng nghe hô hoán vậy, ngán cái lỗ nhĩ rồi! Thôi, vô nhậu tiếp. Hôm nay là tiệc chia tay Thanh Vân, đúng hông? Chưa phải tiệc mừng lon mới chức mới của Sơn Đường đâu nghen!
Mọi người ổn ào trở lại bàn tiệc. Đại tá Sơn Đường đứng giữa phòng, cầm cây nĩa gõ keng keng vào một chai Macten đã uống cạn:
-   Mọi người, nghe đây.
tất cả bỗng im phắc. Đại tá Sơn Đường bước tới bên Thanh Vân nói lớn:
- Dù sao thì trước khi xỉn tui cũng xin nói vài lời - ông vẫy tay vê' phía Thanh Vân - Nhờ cậu dịch luôn cho tụi Mỹ nghe hén. Hôm nay đại úy Thanh Vân rời đại đội Hắc Báo để nhận nhiệm vụ mới. Nhưng tôi tin rằng tinh thần Hắc Báo đã kịp ngấm vào tim vào phổi phèo của đại úy Thanh Vân rồi. Cũng như tui vậy. Tui mãi mãi vẫn là một người lính thám sát Hắc Báo. Tinh thần Hắc Báo là gì? Đó là không những chúng ta phải tim hiểu kẻ thù mà phải luôn tự thám sát chính mình. Hôm trước trong một cuộc hội nghị ở Vùng một chiến thuật, tui cũng đã nói điểu này. Tui nói, hãy học từ những thất bại, Ngẫm cho kĩ trong những chiến dịch thất bại của chúng ta nguyên nhân chủ yếu không chỉ là do chúng ta biết quá ít về kẻ thù mà còn do chủng ta không biết nhiểu về mình, ngộ nhận về mình. Chúng ta tự cao tự đại, chúng ta ỷ vào vũ khí, khí tài hiện đặi, thậm chí chúng ta còn y cả vào chánh nghĩa, thứ chánh nghĩa mà chúng ta vẫn nghĩ minh đang có. Những người Mỹ tỉnh táo nhất cũng đã thừa nhận là họ đã thất bại trong cuộc chiến tranh này. Bây giờ họ đưa ra chiến lược Vìệt Nam hóa, đó thực chất là chiến lược để người Mỹ rút lui trong danh dự, nhưng cũng chính là chiến lược để quân lực Vìệt Nam cộng hòa chúng ta khẳng định mình là một đội quân có danh dự và trách nhiệm. Muốn thành công trong chiến lược này điều cốt lõi chúng ta phải hiểu mình, trước khi hiểu rõ hơn về kẻ thù. Có vẻ chúng ta hiểu về mình còn quá nông cạn. Bản thân tui cũng đã có lúc tin rằng quân lực của chúng ta với sự chi vìện tối đa về hỏa lực và phương tiện cơ động của quân đội Mỹ sẽ dư sức đánh bại Cộng quân. Nhưng khi được thăng chức, được gắn lon, được giao cho chỉ huy một lữ đoàn thiết kị sắt thép ngồn ngộn, súng đạn dư thừa, chỉ với vàí lần xuất quân lẻ tẻ tôi đã thực sự hiểu rằng bom đạn sắt thép không thể giúp chúng ta chiến thắng. Vân đề là con người. Quân đội chúng ta binh lính thì đông, tướng tá cũng nhiều nhưng lại có quá ít những người chỉ huy tài ba thực sự hiểu mình, hiểu địch, hiểu thời thế. Chúng ta dang đánh nhau theo áp phe, theo đơn đặt hàng ở đâu đó mà những ông chủ đều tư thì dường như không đủ kiên nhẫn, họ bỏ đồng vốn ra và muốn nhanh chóng nhìn thấy lời lãi. Vìệt Nam hóa muốn thành! công thì phải có những con người, chứ không chỉ có súng đạn. Mà muốn có con người, có những người lính thực sự tài ba thiện chiến thì phải có thời gian. Phải có thời gian để những sĩ quan vốn quen lối đánh giặc theo kiểu con nhà nghèo có thể nắm được nghệ thuật tác chiến hiện đại, để những sĩ quan được học hành lối tác chiến hiện đại như đại úy Ngô Thanh Vân và cả thằng con trai tui vừa tốt nghiệp đào tạo phi công trực thăng chiến đấu ở Mỹ về hiểu được cuộc chiến chó chết này, hiểu được kẻ thù của minh và hiểu được bản thân mình nữa. Mà thời gian thi... hình như chúng ta không có nhiểu.
Trung úy Nguyễn Văn Bê buột miệng hỏi:
-   ủa... tui tưởng... cái mà chúng ta có nhiểu là thời gian chớ đại tá. Hai tháng nay binh lính của đại đội ta cứ ngồi chảy nước ra, dài cổ chờ mà hổng thấy có cú đột kích nào.
Đại tá Sơn Đường cười nhạt:
-   Đó là thời gian của cậu và binh lính của cậu thôi, trung úy. Chớ thời gian chiến lược thì thực sự câu thúc lắm rồi. Thanh Vân, thử hỏi mấy ngài cố vân Mỹ xem tui nói có đúng không?
Thanh Vân quay sang nhóm cố vân nói một tràng tiếng Anh. Đại úy Fank nghe xong liển đứng dậy.
-   Những điểu đại tá vừa nói là có lý - Lời đại úy Fank qua phiên dịch của trung úy Thanh Vân - Thời gian chiến lược của chúng ta không còn nhiều vì bên cạnh cuộc chiến mà chúng tôi và các bạn đang đương đẩu ở Vìệt Nam còn có một cuộc chiến khác nữa - đó là cuộc chiến trong lòng nước Mỹ cũng đang vô cùng sôi sục. Như các bạn đã biết, sau cuộc hành quân sang chiến trường Cămpuchia hồi tháng tư vừa rồi thì dư luận nước Mỹ bị chia rẽ sâu sắc hơn bao giờ hết. Đặc biệt sau sự cố diễn ra ở tiểu bang Kentúcky ngày 4 tháng 5, khi vệ binh quốc gia xả súng bắn vào đoàn biểu tình của sinh vìên để phản đối mở rộng chiến tranh sang Cămpuchia, làm chết 4 sinh vìên thì cả nước Mỹ đã thành một chảo lửa. Không ai còn hiểu điều gì đang xảy ra và ngay sau đó Thượng vìện Mỹ đã bỏ phiếu thông qua dự luật cấm sử dụng quân đội Mỹ một cách bừa bãi trong các cuộc hành quân leo thang chiến tranh như kiểu ở Cămpuchia. Điều quan trọng hơn là Thượng vìện của chúng tôi còn thông qua điều luật húy bỏ nghị quyết về Vịnh Bắc Bộ, đặt mọi sự can thiệp vào Vìệt Nam từ trước tới nay và từ nay về sau ở thế bất hợp pháp. Và như vậy từ nay về
sau quân đội Mỹ ở Vỉệt Nam chỉ được hành động nếu có được sự chấp thuận cùa Quốc hội, điểu đó trong bối cảnh hiện nay là vô cùng khó khăn. Vì vậy vân để Vìệt Nam hóa chiến tranh, nghĩa là chuyển giao cuộc chiến này cho các bạn không chỉ là để ‘rut lui trong danh dự” như đại tá vừa nói, mà còn là do tình thế chính trị ở nước Mỹ buộc phải như vậy. Vìệc đó đã được quyết định và đã diễn ra rỗi nên trên thực tế, không có nhiểu thời gian để các bạn chuẩn bị. Từ nay về mặt chính thức các bạn sẽ phải một mình chiến đấu trên chiến trường, quân đội Mỹ chỉ có thể hỗ trợ về hậu cẩn, tiếp vận và chi vìện hỏa lực tối đa khi còn có thể. Ngay cả điểu đó rồi có thể cũng sẽ không còn nếu chiến lược Vìệt Nam hóa tỏ ra không hữu hiệu tức thì. Thông điệp rõ ràng là, nếu các bạn không giành được thắng lợi trên chiến trường thì Tong thông Mỹ Nicxơn cũng không thể thuyết phục Quốc hội Mỹ chi tiển cho cuộc chiến này nữa. Nếu điều đó mà xảy ra thì... các bạn cũng tự biết rõ là tình hình sẽ đi tới đâu rồi.
Đại úy Fank nói xong, không khí quanh bàn tiệc bỗng lặng xuống rồi cũng lại là đại tá Sơn Đường đứng dậy.
-   Zậy đó! Các chiến hữu đã hết mơ mộng chưa? Mà thôi, thây kệ ba cái chuyện nhức đẩu đó. Rót rượu ra đi tụi bay. Cứ nhậu cho xả láng cái đã!
Thêm một chai rượu mới được khui. Khi các li đã rót đẩy, đại tá Sơn Đường liển quay sang Thiện Khanh.
-   Thiện Khanh đâu... Làm nhiệm vụ của hoạt náo vìên đi chớ. Nào, ta hát bài hát của lính Hắc Báo cho đỡ sầu nào.
Trung úy Thiện Khanh liền đứng dậy, vớỉ cây đàn ghi ta treo trên vách, so dây, lựa nhịp rồi cất tiếng hát bắt nhịp. Các sĩ quan bên bàn tiệc lập tức vừa gõ nhịp trên bàn, trên li chén vừa hòa giợng hát theo:
Băng qua bão dông
Xuyên qua màn đêm
Nào anh em
Lính Hắc Báo chúng ta lên đường...

2
Đại úy Huỳnh Xuân Thời không có được cuộc chia tay xôm tụ như đại úy Ngô Thanh Vân vì tiểu đoàn nhảy dù số 11 đang có một cuộc hành quân giải tỏa cho một căn cứ biệt động quân vừa bị vây hãm trên vùng rừng núi phía lầy Quảng Nam. Khi anh về tới cán cứ của tiểu đoàn thi mới biết tiểu đoàn đã lâm trận. Thượng sĩ Bơn quản trị trưởng của đại đội cho anh biết tin, và cứ như những lời mô tả ngán ngẩm của ông ta thì cuộc giải tỏa coi mòi đang gặp khó khăn lớn. Từ đầu tuần tới giờ đã có hai sĩ quan và bảy binh sĩ tử trận.
-    Đại úy bị bắt hôm trước thì hôm sau cấp trên điểu đại úy Hoàng Đinh Quân bên tiểu đoàn 3 về thay đại úy làm đại đội trưởng. Nghe nói ông này đánh đẫm lập bập lắm. Tánh tình lại nóng nảy, chửi lính suốt ngày như hô tuồng bộ. Vì thế, anh em trong đại đội càng nhớ đại úy.
Nghe vậy, đại úy Thời chỉ biết tắc lưỡi thở dài
-   Thiệt tình... tui có lỗi với anh em quá!
Khi thượng sĩ Bơn nhắc đến tên những người vừa tử trận thì đại úy Huỳnh Xuân Thời giật thót:
-   Thằng Thi cũng rụng rồi à? Sao mà... lại đến nỗi ấy?
Thượng sĩ Bơn tiếp:
-   Tui nghe anh em thương binh vừa bốc về sáng nay kể rằng trung úy Nguyễn Đáng Thi tử nạn ngay khi đại đội đang nhảy xuống bãi đáp. Lại vẫn căn bệnh cũ, tin tình báo không chính xác, đại đội rơi vô ổ phục kích. Hỏa lực chi vìện triển khai quá chậm nên anh em mình chống không lại các mũi tiến công của địch. Trung úy Thi và nhân vìên truyền tin của ổng trúng nguyên một trái B40. Cả hai chết tại trận, mà lại còn không được toàn thây nữa.
Đại úy Huỳnh Xuân Thời thở dài:
-   Tội nghiệp hắn... vừa mới cưới vợ tháng trước.
- Nói đến cô vợ của trung úy mới thiệt tội nghiệp. Cổ phát điên liền khi nghe tin chồng tử trận, tới nay vẫn chẳng có dấu hiệu gì trở lại bình thường. Cổ suốt ngày mặc bộ đồ cưới, ôm hoa dại đi khắp khu gia binh, miệng thì bai bải hát “Mỗi khi lính dù lên điểm, các em nhìn nổ con ngươi...” Bữa qua đúng lúc gia đinh thượng sĩ Né nhận tin báo thượng sĩ tử trận thì cổ mặc đồ cưới ôm hoa chạy tới nhà, cứ nhất định kêu vợ thượng sĩ Né ra chụp hình chung với cô dâu. Vợ thằng Né đang sốc, còn chưa bật khóc lên được thấy vậy cũng phát điên liền. Thế là trong khi cả nhà thằng Né đang than khóc rùm trời thì hai chị em nhà nó lại ôm nhau cười sằng sặc. Cảnh đó, thiệt đau lòng quá sức chịu đựng của bọn tui đó đại úy.
Kể đến đó thượng sĩ Bơn bỗng bật khóc ồ ồ. Tiếng khóc của ông ta thật kì dị, nghe cứ như tiếng sói tru, như cật nứa cứa vào lòng người khiến đại úy Thời bỗng gục xuống ôm bụng vì một cơn đau quặn thắt vừa dộị lên. Đôi mắt anh như lồi ra, đỏ đòng đọc, có lẽ vì nước mắt không thể ứa ra được.
-   Thượng sĩ, đi cùng tôi vô khu gia binh.
Vìên thượng sĩ gạt nước mắt tuân lệnh. Một lát sau chiếc xe zep chở hai người phóng ra khỏi doanh trại. Tới ngã ba đường, đại úy nói nhỏ:
-   Ghé vô chợ kiếm ít hương hoa đã.
Đó là một cái chợ nằm trong một thị trấn nghèo, ở đây đa phán là dân lao động sống bằng nghể nông xen với buôn bán nhỏ. Nếu không có khu căn cứ của lính nhảy dù và mấy cái đổn bảo an binh hẳn thị trấn này quanh nám quạnh quẽ, đìu hiu. Đã xế chiều nên vắng hoe, hàng quán cũng lèo tèo xơ xác. Cái chợ này thường chỉ đông đúc sám uất vào buổi sáng, khi các bà các cô trong mấy khu gia binh đi mua sắm đổ án cho gia đình trong ngày. Nó đặc biệt nhộn nhịp vào những ngày đơn vị được phát lương, trong những ngày ấy từ góc nào trong khu chợ cũng nghe thấy tiếng cười rúc rích của các chị, các cô vợ lính. Cái chợ quê này cũng giống như cái hàn thử biểu, nó vui buồn thịnh suy theo thời cuộc, theo sự nóng lạnh dữ lành của cuộc chiến. Vào những ngày lính dù đi trận thì chợ thường vắng lạnh, nhiều khi nhuốm màu tang tóc kiểu như ngày hôm nay; khi lính về cứ nghỉ ngơi tập luyện thì khu chợ luôn đông vui nhộn nhịp, vào những ngày lính được xả trại đôi khi lại quá ồn ào bởi những cuộc nhậu tàn canh trong những ngôi hàng quán hay những cuộc đánh lộn khinh thiên động địa giữa các sắc lính. Đã có lần giữa phiên chợ lính dù và lính bảo an, biệt động đánh lộn, đuổi nhau chạy rầm rập, có khi còn nổ súng, thảy lựu đạn vô nhau như đánh trận. Đại úy Thời và thượng sĩ Bơn ghé vô tiệm tạp hóa của chị Sáu Đơ. Chị Sáu có chồng là lính bảo an chết trận năm Mậu Thân, một mình chị nuôi dạy sáu đứa con, đứa gái lớn nhất mới mười bốn tuổi vừa đỡ đán chị được đôi ba vìệc thì năm rồi lớ quớ bị xe GMC của lính Mỹ cán chết trên lộ. Được quân đội Mỹ bồi thường cho một mớ tiến, đủ để chị mua căn tiệm này làm kế sinh nhai nuôi năm đứa nhỏ lít nhít còn lại trong nhà. Tiệm của chỉ bán đủ thứ hầm bà lằn, trong đó có cả các loại hàng quần tiếp vụ chị mua gom của đám binh lính sĩ quan hậu cần tiếp vận chôm từ trong kho nhà binh mang bán. Quân cảnh đôi ba lần cũng ập vô tiệm khám xét, khui ra được một mớ, có khi bắt cả chị Sáu Đơ về tra xét nhưng rồi đáu vẫn vô đó. Nghe nói hổi này chị đang ăn nên làm ra vì hàng vìện trợ nhiều, có đêm người ta mục kích cánh lính hậu cần đánh cả xe hàng tới đậu trước cửa tiệm của chị để xả hàng. Binh lính trong căn cứ dù còn kháo nhau rằng, thậm chí thằng nào nỡ làm mất vũ khi thì cứ lặng lẽ ra tiệm chị Sáu nhờ kiếm, khỏi bị quân pháp sờ gáy. Có kẻ ác ý còn phao tin rằng bà Sáu Đơn gom súng đạn để bán cho du kích Vìệt Cộng. Nghe tin đó chị Sáu nổi điên, suốt một tuần liền cứ sáng sớm và chiểu tối là chị bắc ghế trước cửa tiệm chửi những đứa xấu mổm. Chị tế lên rằng cha chị, chồng chị đều bị Vìệt Cộng giết hại, chị hận tới thấu xương còn chưa hết nói chi tới vụ bán “hàng lửa” cho tụi nó. Chị mà biết đích thằng nào con nào ác nhơn xấu miệng thì nhứt là chết chị cũng tới tận nhà nó thảy cho mấy trái lựu đạn.
Chị Sáu Đơ nhận ra khách quen xởi lởi lên tiếng:
- Chào đại úy... Chúc mừng đại úy nghen!
-   Có chi mà mừng - đại úyThời xua tay - Hồi này buôn bán coi bộ Ngon lành chứ chị Sáu?
- Cũng vẫn lai rai vậy thôi, đại úy. Nghe mấy đứa trong đại đội nói đại úy gặp chuyện lôi thôi với đám quân pháp, tui thẫy lo. Thiệt tình đó. Mấy ông sĩ quan bự trong căn cứ mấy ai được như đại úy?
-   Cám ơn chị Sáu nghen. Cũng tai qua nạn khỏi rồi. Tiếc rằng không về kịp để đi trận với đơn vị.
Chị Sáu bỗng đổi sắc mặt, đang cười nói vậy bỗng buồn hiu:
-0 Đó, nhắc tới mới rầu... Mấy người vừa bị rụng đều là chỗ thân quen với tui đó, đại úy. Vợ thằng Bảy Né thi thoảng vẫn ra làm phụ cho cửa tiệm của tui để kiếm thêm tiển nuôi hai đứa nhỏ. Thằng Tám Rai thì là chỗ bà con với ông thông gia của ba tui. Trung úy Đáng Thi thì là khách ruột, vợ trung úy lại là cô giáo của sắp nhỏ... Bữa qua tui cũng vừa vô nhà thắp nén nhang cho mấy chú đó... Cô vợ trung úy Đăng Thi không chừng gục luôn đó, đại úy xem có cách chi giúp cổ không?
Đại úy Thời lắc đẩu
-   Những nỗi đau đổ khó chữa lành một sớm một chiểu, chị Sáu à. Đành phải trông chờ vào thời gian và ông trời thôi. Chị cũng từng trải qua cái đận đó, chị đâu có lạ.
-   Ưa... Ngày ổng chết trận tui cũng tưởng mình không qua nổi. hững muốn nhắm mắt đi theo ổng luôn cho rồi. Nhưng nghĩ
lại còn đàn con nhỏ, còn cha già mẹ héo trông cậy vồ nơi mình, nên phải cố mà sống. Ngày qua tháng lại, rồi cũng nguôi Ngoai. Sống ở cái thị trấn nhỏ bên mấy cái căn cứ quân sự này ngày mô tháng mô chẳng nghe tiếng tang phụ khổc chồng. Nghe hoằi rồi trái tim minh cũng chai li ra, đại úy à.
-   Người ta làm sao mà... quen được với nỗi đau mất mát, chị Sáu?
Chị Sáu Đơ lại thở dài thườn thượt:
- Rồi cũng quen thôi, đại úy. CuỘc chiến chết tiệt ni coi bộ chưa chấm dứt trong một sớm một chiểu đâu. Trước đây thì người Mỹ chết nhiều, bi giờ người Mỹ ngán chết rồi sẽ nên trả thêm nhiểu
tiển đưa thêm nhiều súng đận sang cho người mình đánh nhau với Vìệt Cộng. Trên báo người ta kêu cái đó là Vìệt Nam hóa gì gi đó, phải hông đại úy?
- Chị Sáu nghĩ tới ba cái vớ vẩn đó làm chi cho đau đầu?
-   Hổng nghĩ tới đâu có được...
Chị Sáu còn định nói thêm gì gì đó nữa. May kịp, thượng sĩ Bơn cũng vừa chọn đồ cúng xong. Đại úy Thời chào người đàn bà góa chồng rồi đi nhanh ra khỏi cửa tiệm để tránh phải nói thêm chuyện thời cuộc. Thứ mà bây giờ ai củng ngán nhưng ở mô cũng thấy người ta nói đến nhiều nhất.
Xe chạy đến trước lối vô khu gia binh, đại úy Thời ra lệnh cho lái xe dừng lại, anh quyết định cùng thượng sĩ Bơn đi bộ vào khu gia binh đang chìm trong bầu không khi tang tóc, trong nỗi lo ấu thắc thỏm của mỗi gia đình binh sĩ. Hôm nay họ tới chia buổn cùng gia đình người này, người kia, biết đâu ngày mai sẽ tới lượt nhà minh đón nhận tin dữ từ chiến trường. Chỉ thấy lũ trẻ là vẫn hồn nhiên vui tươi, chúng vẫn hò hét chạy rầm rầm trong ngõ xóm chơi trò trốn tìm, trò đánh trận, có đứa trên đầu vẫn còn đội những vành khăn tang mới. Nhưng đại úy Thời thực sự ngạc nhiến khi bắt gặp một cuộc nhậu vừa được gẩy nơi đầu dãy nhà, lối vô nhà trung úy Đăng Thi, từ trong nhà vẫn vang lên tiếng hô cạn li, tiếng hò hét, la lối quen thuộc của những con ma men.
-   Đó là đám thương phế binh trong khu tụ tập thường ngày nhậu xây chừng, đại úy ạ. Ngày nào cũng vậy, hỏm nay nhậu nhà ni, mai tới nhà khác, mốt nhà khác nữa. Họ nhậu tới khuya mới tàn cuộc, thằng mô còn tính táo thi lập cập chông nạng lần về, thằng I11Ô say rồi thì kêu vợ con nó tới rước. Bữa nhậu mô cũng diễn trình tự một vở quen thuộc: mở đầu là ôn cố tri tán, tranh nhau kế chuyện chiến trận; trận áy trận nọ bọn tan uýnh hay như ri, bọn bay uýnh dở ẹc ra ráng. Sau đó đến hồi luận anh hùng bàn thời cuộc. Kế tiếp tới hò hát, tranh nhau làm nghệ sĩ. Cuối cùng là chửi đời, chửi thời thế, chửi Vìệt Cộng và chửi cả tổng thông Mỹ lẫn tổng thông Vìệt Nam cộng hòa. Như vậy đó đại úy. Căn nguyên cũng là tại tụi nó buồn, cảm thấy đời mình đã bỏ đi, giống như cái vô đạn vứt lăn lóc đâu đó Ngoài đồi kia, đang từng ngày ri sét, chẳng còn có ích cho ai nữa. Đời thì bạc, đồng lương còm cõi của thương phế binh nuôi thân còn chưa đủ huống hổ còn vợ con. Vì thế nhiều đứa khi thành thương rồi thì bị vợ bỏ, con cái hư hỏng, bọn chúng nó không tìm tới rượu, tìm tới ma túy mới là chuyện lạ. Huân chương Chiến thương bội tinh, Anh dũng bội tính thì., hi... cũng chẳng đáng giá hơn một cái lon bia rỗng.
Nghe thượng sĩ Bơn nói vậy đại úy Thời chợt rùng mình, một cơn ớn lạnh đột ngột xộc tới chạy dọc theo sống lưng rồi lan tới lục phủ ngũ tạng. Anh choáng váng ngổi thụp xuống ven đường và bắt đẩu nôn thôc nốn tháo.

3
Về nhận nhiệm vụ ở trung tâm huấn luyện của sư đoàn dù hôm trước thì hôm sau đại úy Huỳnh Xuân Thời nhận được lệnh phải về Bộ tư lệnh sư đoàn ngay để tham dự buổi lễ mừng sư đoàn trưởng Dư Quốc Đống vừa được vình thăng trung tướng.
Tờ công lệnh còn ghi thêm “Với tất cả lòng tôn kính và vình dự dành cho người anh cả của Sư đoàn Nhảy dù kiêu dũng”
Anh thật không hiểu vì sao một sĩ quan vừa thoát án phạt tù như mình mà lại có vình dự lớn lao như vậy. Nhưng dù sao thì tân trung tướng cũng là bậc đàn anh tiền bối rất đáng lánh trọng. Hơn nữa, vụ bê bối vừa qua ông ta mà không ra tay thì anh cũng tàn đời rồi. Nên, cũng đáng để đứng trong hàng quân tung hô vài lời chức mừng vị Tư lệnh sư đoàn đáng kính nàỵ.
Về tới Sở chỉ huy sư đoàn, anh mới biết buổi lễ mừng vị Tư lệnh sư đoàn được vinh thăng trung tướng sẽ được tổ chức trang trọng nhưng chỉ trong phạm vì hẹp. Số khách được mời không quá hai trăm người, trong đó có 40 sĩ quan dù tiêu biểu đại diện cho hầu hết các đơn vị trong sư đoàn. Số còn lại là khách từ các cơ quan cấp trên, từ các đơn vị phôi chiến, các vị đại diện cho chính quyền các tỉnh mà sư đoàn từng có quan hệ thân hữu. Ngoài ra còn có một SỐ bạn bè, người thân của gia đình trung tướng, ông không cho mời phóng vìên báo chí và không mời các quan chức chính phủ từ Sài Gòn ra.
Bốn mươi sĩ quan tiêu biểu được Ban lễ tân tập hợp trước nửa giờ để kiểm tra trang phục và phổ biến nghi thức. các sĩ quan đều phải mặc lễ phục với đầy đủ các loại huân huy chương, dây chiến thắng cành dương liễu và những thứ lằng nhằng làm nên vẻ kiêu dụng của một sĩ quan nhảy dù. Trong khi đang cố gắng đảnh vật với đôi bốt mới vừa được Ban lễ tân cho mượn hơi chật so với chấn mình thì có người đi tới đập mạnh bàn tay lên vai Thời:
-   Đại úy! Gặp trục trặc với đồ mới hả?
Thời ngẩng lên và bắt gặp một gương mặt sạm đen với đỏi mắt sáng quắc. Ảnh nhận ra ngay đó là thiếu tá Tăng Xuân Báo tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn 3 nhảy dù.
- Chào thiếu tá... Tôi chinh phục được nó rồi. Thiếu tá bận lễ phục trông... bảnh quá!
- Bảnh chi... Tròng hơi tuồng thì có - Rồi anh ta ghé vào tai Thời nói nhỏ - Tui có nghe về vụ đại úy bắn nhau với tay Hắc Báo mới gột từ lò Mỹ về. Làm sao mà bồ thoát được vụ đổ Ngon lành vậy?
Đại úy Thời hất hàm vê' lễ đài ở phía trên hội trường lớn:
- Nhờ ổng ra tay đó. Tư lệnh không muốn người ta làm gỏi một sĩ quan thuộc cấp Ngon lành của mình mà.
Vừa lúc đó một sĩ quan dáng thấp đậm bước tới, thiếu tá Báo giật người đứng nghiêm đưa tay lên vành mũ chào khiến Thời cũng phải lập tức hành lễ theo.
- Kính chào đại tá!
- Thư giãn đi, thiếu tá. Trông anh cứ như một chú lính chì vừa lôi trong hộp ra vậy.
Vìên đại tá cười rồi đi qua, thiếu tá Báo hất làm về phía ông ta giới thiệu
-   Đại tá Nguyễn Văn Thọ, mới được bổ nhiệm chức vụ lữ trưởng lữ đoàn dù số 3 của bọn tui đó.
-   Trông ổng thật... bảnh bao thơ thới... Sao giống sĩ quan bàn giấy quá vậy?
-   Đâu đến nỗi... ổng cũng có chút thành tích chiến trận. Nhưng mới chỉ là khi ồng còn chỉ huy đại đội thôi. Tới cỡ này rồi thì... còn phải chờ xem!
Thiếu tá Tăng Xuân Báo nổi vậy rồi kéo tay đại úy Huỳnh Xuân Thời
-   Đi... Để tui giới thiệu với bồ vài anh em chiến hữu. Đáng lắm, mấy khi có cơ may gặp mặt được hầu hết những tinh anh của SƯ đoàn nhảy dù.
Thời cũng nghĩ vậy, nhưng hai người chưa kịp nhúc nhắc thi đã có lệnh tập hợp. Các sĩ quan rầm rập chạy tới nơi tập kết trước cửa Hội trường lớn. Một vìên đại tá của cơ quan tham mưu sư đoàn yêu cầu các sĩ quan tập hợp thành hai hàng sau đó lán lượt
điếm danh từng người một. Điểm danh xong, ông ta đứng trước hàng quân dõng dạc lên tiếng:
-   Cắc ngài sĩ quan. Hôm nay chúng ta được vình dự tập hợp tại đây để chào mừng Tư lệnh Sư đoàn nhảy dù Dư Quốc Đống vừa được vình thăng trung tướng, Các vị được có mặt tại đây không chỉ là vình dự cá nhân mà còn là đại diện cho hết thảy các đơn vị trong sư đoàn. Sau đây tôi sẽ trao cờ có biếu trưng các đơn vị cho các vị. Trong lễ chào cờ các vị sẽ giương cao cờ hiệu của dơn vị mình hướng vào lễ đài. Sau đó tướng quân sẽ chào duyệt hàng danh dự, khi tướng quân bước tới đơn vị nào thì người cầm cờ cho đơn vị đó xướng danh đơn vị trước khi tung hô lời chúc mừng. Tôi ví dụ, khi trung tướng bước tới trước cờ tiểu đoàn một thì vị sĩ quan cầm cờ bước lên một bước, nâng cờ lên và hô lớn “Tiểu đoàn một nhảy dù - Chúc mừng trung tướng!” Saú lễ duyệt quân, khi tôi hô khẩu lệnh thì tất cả các ngải theo hàng tiến lên ki dài, đứng phía sau bục diễn đàn. Tất cả nghe rõ chưa?
-   Các sĩ quan đồng thanh hô “Mệnh lệnh rõ”.
Sĩ quan điểu lệnh bắt đầu phất cờ cho các đơn vị. Tới đây thì đại úy Thời gặp chút lúng túng. Anh không rõ mình có còn được xếp đứng dưới cờ của tiểu đoản 11 dù do trung tả Lề Hoành, tiểu đoàn trưởng chi huy hay sẽ phải đứng dưới cờ của Trung tâm huấn luyện do trung tá Nguyễn Độn, Giám đốc trung tâm chi huy. Nhưng may man thay, vìên đại tá Phòng tham mưu sư đoàn đã một lần nữa điểm danh các sỉ quân danh dự, lần này ông ta đọc tên từng nhóm theo đơn vị, tên của Huỳnh Xuân Thời được xướng theo nhóm tiểu đoàn 11. Anh lập tức bước tới đứng phía sau trung tá Lê Hoành và nói lớn:
- Báo cáo trung tá. Đại úy Huỳnh Xuân Thời có mặt.
Trung tá tiểu đoàn trưởng cười gật đầu
-Chúc mừng đại úy trở về đội ngũ!
Cờ quạt chuẩn bị xong thì một hồi kèn lệnh vang lên. Vìên đại tá chỉ huy đội danh dự hô lớn:
- Dưới quân kì... Tập hợp!
Chỉ một loáng đội hình đã nghiêm cẩn. Vìên đại tá đi dọc hàng quân kiểm tra cẩn thận từng người rồi trở về vị trí của mình phía bên trái hàng quân.
Quan khách bắt đầu tiến vào hội trường.
Thêm một hồi kèn lệnh vang lên. Vìên đại tá chỉ huy đội danh dự hô lớn:
- Nghiêm! Trung tướng Tư lệnh đến!
Các sĩ quan lập nghiêm, người nào người nấy đứng ngay đơ, mắt nhìn thẳng vào con đường tiến vào hội trường lớn. Dàn quân nhạc cử nhạc chào hùng dũng. Rồi đoàn xe hộ tống trung tướng tư lệnh tiến vào. Đi đầu là chiếc xe Zép mui trẩn rước lá cờ mang hình con ó đen tung cánh trên chiếc dù vừa bung ra, biểu trưng lừng lẫy của sư đoàn nhảy dù. Tiếp sau là chiếc Mercedes mui trần màu đen chở tân trung tướng, theo sau là xe của ngài đại tá cố vân trưởng của sư đoàn, sau rốt là xe của đoàn tùy tùng. Khi đoàn xe vừa dừng trước đội danh dự, trung tướng Dư Quốc Đống, một người đàn ông cao lớn, vạm vỡ, trong đại lễ phục sang trọng bước xuống xe. Trong tiếng quân nhạc hùng tráng, ông bước tới chào quân kì của sư đoàn rồi quay lại trước hàng quân. Vìên đại tá đi nghiêm vài bước tới trước mặt trung tướng đưa tay lến chào rồi hô lớn:
I   Đội danh dự sư đoàn nhảy dù chúc mừng tân trung tướng! tất cả đồng thanh hô lớn:
- Chúc mừng tân trung tướng!
Trung tướng Dư Quốc Đống rạng rỡ bước tới lần lượt chào quân kì và nhận lời chúc mừng của đại diện các đơn vị. Nghi lễ này được tiến hành nhanh gọn nhưng trang trọng và giản dị. Xong lễ chào, tướng Đống đứng trước hàng quân, lặng đi một lát rồi lên tiếng:
- Thưa anh em chiến hữu. Tôi hân hạnh nhận lời chúc mừng của anh em đại diện cho các đơn vị của sư đoàn nhảy dù kiêu dũng và xin có mấy lời với anh em như sau. Có nhân ta đã có câu “nhất tướng công thành vạn cốt khô”, Đống tôi có được ngày vình thăng, thành đạt như hôm nay là nhờ tất thảy cán binh trong sư đoàn nhảy dù đã đống tâm hiệp lực, gối đất nằm sương gian khổ chiến đấu chông giặc Cộng bao nhiêu năm qua. Có rất nhiểu, rất nhiểu anh em chiến hữu đã vì nước bỏ mình trên chiến trường. Hôm nay, đứng trước lá cờ kiêu dũng của sư đoàn nhảy dù tôi xin được cúi đẩu tri ân anh em binh sĩ, sĩ quan sư đoàn dù đã vong thân vì nước hoặc đã trở thành thương phế binh vì đã hiến dâng cho quê hương xứ sở một phần máu thịt của mình. Hỡi các chiến hữu, cuộc chiến vì hòa binh và tự do của quê hương xứ sở mà chúng ta đang đối mặt còn rất nhiều cam go khôc liệt đang chờ đợi chúng ta ở phía trước. Tôi hạnh phúc vì được sát cánh chiến đấu cùng anh em và mong rằng chúng ta sẽ cùng nhau vượt qua mọi khó khăn gian khổ để đi tới đích cuối cùng. Vì Tổ quốc - Danh dự và Trách nhiệm!
Các sĩ quan danh dự đồng thanh hô lớn:
- Vì Tổ quốc - Danh dự và Trách nhiệm!
Vìên đại tá chi huy đội danh dự bưỏc tới trước vị tướng lên tiếng dõng dạc:
- Đội danh dự sư đoàn nhảy dù xin được tháp tùng trung tướng vào hội trường khai lễ!
Quân nhạc lại vang lên. Vìên đại tá chỉ huy hô lớn:
-   Hướng vào hội trường... Đội danh dự rước quân kì... Đi đều ... bước!
Quân kì cùa sư đoàn dẫn đầu, sau đó đến tân trung tướng Dư Quốc Đống dẫn theo quân kì và các sĩ quan danh dự của các đơn vị lần lượt tiến vô hội trường trong tiếng quân nhạc hùng tráng và tiếng vỗ tay ran lên như sấm của các quan khách và binh lính đã ngồi chật kín hội trường lớn.
Đội sĩ quan danh dự được xếp trên sân khấu, ngay phía sau bục diễn giả và hàng ghế danh dự. Trên hàng ghế danh dự có trung tướng Hoàng Xuân Lãm Tư lệnh Quân đoàn I và Vung một chiến thuật, tướng Ngô Quang Trưởng tư lệnh Sư đoàn 1 Bộ binh, hai đại tá cố vân Mỹ và hai ông tỉnh trưởng tỉnh Thừa Thiên và tỉnh trưởng tỉnh Quảng Trị. Không thấy có quan chức tướng lĩnh nào đại diện cho quân đội và chính phủ từ Sài Gòn ra, eũng không thấy bóng dáng một phóng vìên báo chí nào. Theo yêu cầu của tướng Đống, buổi lễ đã diễn ra trang trọng, giản dị và ấm cúng, không một chút phô trượng hình thức. Nhưng có lẽ vì thế nó cũng hơi tẻ nhạt. Sau bài diễn văn chúc mừng ngắn gọn của trung tướng Hoàng Xuân Lãm, lời đáp từ càng ngắn gọn hơn của tướng Dư Quốc Đống, thì buổi lễ đã coi như chấm dứt. Phần đọc lời chúc mừng của đại diện các đơn vị, của ông tỉnh trưởng tỉnh Thừa Thiên càng trở nến tẻ nhạt hơn. ông tỉnh trưởng tỉnh Quảng Trị phải bỏ về giữa chừng vì nghe tin quân đội Bắc Việt lại mở đợt tấn công dữ dội vào Đông Hà, Cửa Vìệt... Cuối cùng thì buổi lễ cũng kết thúc trong tiếng quân ca hùng tráng, các quan chức được mời ở lại dự tiệc mừng.
Đại uý Huỳnh Xuân Thời vội vã cáo lỗi với vìên đại tá chủ trì buổi lễ xin được miễn dự bữa tiệc mừng. Anh còn thời gian một đêm để về với Thu Cức. Đã hai tháng nay anh không ghé “bãi đáp phụ” nên lúc nào cũng nhớ vòng tay êm ái của người em gái nhỏ của xứ Huế mộng mơ. Hơn nữa, anh biết chắc rằng hôm nay đại úy Ngô Thanh Vân đang kẹt ở Đà Nẵng để đối phó với hàng núi văn kiện, không còn rảnh rỗi để chọc phá mình nữa.
-   Em gái xứ Huế xinh đẹp ơi, anh Hai mũ đỏ sắp về tới rồi nè!

4
- Như rất nhiều điều bất trắc thường gặp trong những giây phút đầu tiên đổ bộ xuống các bãi đáp, lần này đại úy nhảy dù Hoàng Xuân Thời lại gặp bất ngờ khi gõ cửa căn nhà quen thuộc ở một đường phô nhỏ trong lòng kinh thành Huế. Người ra mở cửa cho anh không phải là Thu Cúc mà lại là đại úy Ngô Thanh Vân. Sự bất ngờ khiến anh đứng chôn chân, đần mặt ra, có lẽ trông ngộ lắm khiến đại úỹ Thanh Vân phì cười:
- Trông ông... ngố Tàu quá đì mất. Sao không vô đi?
Câu nói đùa đó có tác dụng như một xô nước lạnh dội vào đầu khiến Thời bừng tỉnh. Ạnh vội vã chìa tạy về phía đại úy Thanh Vân:
- Rất vui gặp lại cậu!
- Tôi thì... không vui vẻ gì lắm đâu. Nhưng con nhỏ thi vui lắm đấy. Mấy hôm nay nó trông ông đỏ con mắt đó.
Thanh Vân nói chưa dứt lời thì từ nhà trọng một cái bóng trắng như bay vút ra, lao tới Ôm ghì lấy anh chàng đại úy dù:
-I Anh Thời! Em biết nhứt định anh sẽ tới mừ!
Dù cảm thấy rất ngượng với Thanh Vân, đại úy Thời cũng không cưỡng lại được cơn âu yếm cuồng nhiệt của Thu Cúc.
- Thôi đủ rồi. Anh... và Thanh Vân cần nói chuyện.
Thời có gỡ ra khỏi vòng tay êm ái của người tình rồi bước tới ngồi xuống bên Thanh Vân trên bộ tràng ki kê giữa nhà:
- Tôi tưởng anh đang lu bu với công vìệc mới ở văn phòng Bộ tư lệnh quân đoàn?
Đại úy Thanh Vân cười lớn:
- Tôi cũng nghĩ là sẽ chết ngụp trong đám công ván giấy tờ ở đó. Thật may, tư lệnh lại đang cần một người giỏi ngôn ngữ quân sự để làm vìệc vớí mấy ông cố vân Mỹ. Vì thế nên tôi được giao nhiệm vụ làm trợ tá cho Trung tướng tư lệnh về chiến thuật trực thăng vận. Không chỉ là thông dịch vìến mà tôi là cái gạch nối giữa trung tướng tư lệnh với đại tá Uyliam Barnet cố vân về không vận.
-   Vậy à? Thằng Mỹ này khá không?
-   Được lắm. Từng là lữ trưởng một lữ đoàn không kị cùa quân đội Mỹ. Sang Vìệt Nam từ năm 1966 trong đội hình sư đoàn không kị 101. Đánh hàng chục trận ra trò. Biết đôi ba câu tiếng Vìệt đủ để chửi thể và tán gái.
Vừa lúc Thu Cúc mang trái cây và đồ uống ra, nghe được mấy câu cuối, cô nghiêm mặt hỏi:
- Ai trong hai người giỏi chửi thể và tán gái vậy?
-   Không phẳi bọn anh, mà là ông đại tá Mỹ Barnet, cố vân cùa quân đoàn - Thanh Vân giải thích - Mà em nhiễm tật xấu nghe hóng chuyện của người khác từ khi mô vậy?
Em đấu cần nghe hóng. Mấy anh nói bô lô ba la, không chừng hàng xóm cũng nghe được đó.
Thanh Vân khoát tay:
- Vô bếp đi. Làm món gì hay hay, tối nay bọn anh nhậu khuya đó.
- Em không cho phép hai người quá chén đâu nghen.
Thanh Vân nháy mắt với Thời:
- Thấy chưa... Bắt đẩu thực thi quyển uy rồi đó. Ông sẽ mệt với con nhỏ này cho coi.
Nửa giờ sau, Thu Cúc đã dọn đổ ăn lên. Tới thời điểm này đại úy Thời đã dù tỉnh táo để nhận ra rằng, về phương diện ẩm thực thì cô nhỏ xứ Huế còn kém xa cô Hai Bình Định. Nhận ra điều đó cũng chẳng phải là dễ dàng vì khi người ta đang yêu thì người tình cho ăn thứ gì chẳng là cao lương mĩ vị. Nhưng nhận ra phẩm cấp chất lượng là một chuyện, có đủ dũng khí và sự tỉnh táo để trở thành nhà phê bình ẩm thực lại là chuyện khác. Vào thời điểm này thì người tình nhảy dù của Thu Cúc chưa đạt tới cấp độ đó mà vẫn chỉ dừng ở mức lấy khen tặng tặng vừa lòng người yêu là điểu chù yếu. Anh vừa nhấp nháp món thịt bò kho tiêu, đang định cất lời khen thì Thanh Vân đã nhăn mặt:
- Em nấu nướng chi mà kì cục. Thịt bò kho tiêu sao cho nhiều đường rứa?
- Chỉ một chút xíu cho êm êm thôi à, anh Hai.
Đại úy Thời chép miệng thận trọng:
- Cũng hơi ngọt một chút thiệt.
Thu Cúc cau mày:
- Em... đâu có thấy ngọt? Hay để em chế thêm chút mắm cho đậm nghen.
-   Chớ chớ... - Thanh Vân vội xua tay út càng sửa sẽ càng dở đó.
Xuân Thời nâng li rượu lên:
- Thôi nhậu đại đi Thanh Vân.
Thu Cúc đến bên bộ dàn Akai chọn một băng Khánh Ly hát những ca khúc của Trịnh Công Sơn.
Đại bác đêm đêm vọng về thành phô...
Thanh Vân lắc đầu:
-   Tôi không thích nhạc Trịnh.
- Hay đấy chứ. Chẳng có nhạc sĩ nào vìết về cuộc chiến này hay như ông ta.
- Nhưng nó thế lương, cô hồn quá. Nghe cứ nhão cả người. Lính nghe lại càng không tốt. Tôi mà có đủ thẩm quyền, tôi sẽ cấm lưu hành nhạc Trịnh trong quân ngũ.
Xuân Thời cười:
-   Làm thế đâu có được? Cấm đoán, kiểm duyệt văn hóa văn nghệ, không chế tự do tư tưởng là trò của cộng sản rồi.
-   Thế ông tưởng rằng chỉ có cộng sản mới giỏi ba cái trò đó à?
-   Thanh Vân cười khẩy - Bên ta cũng làm tới đó. Chỉ có điều bên ta làm nửa vời, mị dân, gỉa dân chủ thôi, ông không thấy người ta từng đàn áp Phật giáo xứ này ra sao à? Nội cái chuyện phật tử đòi treo cờ nhà Phật thôi cũng đã có bao nhiêu người phải đổ máu rồi. Rồi cái chuyện tự do dân chủ trong bầu cử nghị vìện, bầu cử tổng thông ở nước ta lại không khôi hài hơn cách mà Vìệt Cộng làm ở Hà Nội sao? Nói thiệt, dân chủ giả hiệu, mị dân còn đáng sợ hơn cả sự cực quyền được tuyên bố một cách công khai trắng trợn theo kiểu cộng sản.
Thu Cúc từ trong bếp bước ra nghe thấy vậy liền châm ngang:
-   Bánh bèo nè. Hai ông lính chiến sao bỗng dưng đốc chứng bàn chuyện chánh, trị vậy cà?
-   Chánh trị chánh em chi mô -Xuân Thời vừa đón thẩu bánh trên tay Thu Cúc vừa giải thích - Chỉ là chuyện phiếm thôi mà em.
-   Rỗi rãi rứa, răng anh nỏ bày cho anh Hai em vài chiêu để ảnh tán mấy cô nữ sinh Đồng Khánh? Coi đẹp trai lồng lộng rứa mà vô duyên lắm đó. Đứng trước mấy em là ảnh cuống lên, mặt mũi dỏ rân ria, chẳng mở nổi miệng đâu nghen!
Thanh Vân cười mát mẻ:
- Vâng... Tui đâu có dẻo mỏ được như mấy anh lính mũ đỏ tán gái thành nghể?
-   Lại nữa rồi - Thu Cúc nhướng mày - Không chơi kiểu đá khía à nghen! Hòa khí mới sanh tài đó nghe hai người.
:- Ngó bộ tụi này khó sống rồi đây -Thanh Vân nháy mắt với Thời rồi nói thêm - Mà này, ông tính sao thì tính đi chớ. Cái bụng nó sắp chang bang ra rồi đó.
Xuân Thời hiểu rằng đó là một lời nhắc nhở nghiêm túc.
- Tui đang tính nhận nhiệm vụ mới rồi xin nghỉ phép ít ngày để lo vìệc này. Tới đó mong được anh thu xếp giùm.
Thanh Vân thở dài:
-   Thì cũng phải xong thôi. Vìệc đã như rứa rồi mà. Thôi quên đi, tới đâu lo tới đó.
Bỗng có tiếng chuông kêu cửa. Thanh Vân quay lại nhắc Thu Cúc:
-   Ai tới kiếm em kia.
-   Ai mà tới không đúng lúc vậy cà?
Cô hỏi lại rồi ra mở cửa. Lát sau cô dẫn vô hai người lính cả hai đều cao lêu đêu và đen cháy. Một anh bận bộ đồ trận của lính biệt động, một anh mang sắc phục lính thiết giáp. Cả hai đều mang hàm trung úy. Thu Cúc hướng về phía Thanh Vân:
- Khách của anh đó.
Hai người lính đã bước ra khoảng sáng của ánh đèn nhưng Thanh Vân vẫn chưa nhận ra ai. Ngưới lính bận đồ biệt động quân nhún vai:
- Không nhận ra bọn tui nữa sao, đại úy - Huy Chăm và Long “tàu bay” đây mà.
- Ôi... - Thanh Vân bật dậy khỏi ghế - Là các cậu à?
Vân lao tới ôm lấy hai người bạn mới tới rồi quay sang giới thiệu với đại úy Thời:
- Đây là hai người bạn cùng học với tôi tại Trường võ bị Đà lạt. Cậu này là Mộc Huy hay còn gọi là Huy Chăm vì cậu ấy là học vìên sĩ quan người Chăm duy nhất của khóa mình và học khá giỏi. Cái anh chàng cao lớn lòng khòng này và Nguyên Long hay còn gọi là Long “tàu bay” vì cậu ấy lúc nào cũng mơ được làm phi công bay trên bầu ười Nam lộng gió. Còn đây, là đại úy Huỳnh Xuân Thời, sư đoàn nhảy dù, cũng là... em rể tôi.
Khi Thu Cúc xếp xong chỗ ngồi cho hai người khách Thanh Vân mới có dịp quan sát kĩ họ. Quả thật, họ trông già và khắc khổ hơn anh nhiều quá.
Sao cả hai còn là trung úy? Nghe nói mấy cậu đánh đấm ra trò, đúng ra phải đeo lon cấp tá, cấp tướng rồỉ chớ!
Anh chàng trung úy biệt động tên là Huy cười chua chát:
-Còn giữ được hai bông mai trên ve áo đã là tốt rồi đó.

Anh trung úy thiết giáp cũng cười:
Riêng mình thì chắc cũng chẳng còn đeo lon được mấy ngày nữa.
- Sao vậy?
- Cậu ấy bị thương rất nặng, may mà thoát chết đó- Trung úy Huy giải thích - Dưỡng thương xong có lẽ cậu ấy sẽ giải ngũ.
Thanh Vân vỗ vai Long an ủi:
- Như thế... cũng có cái hay. Dù sao cậu cũng đã trả xong nợ nựớc. Có thể ngẩng cao đầu mà ra khỏi cuộc chiến này rồi.
Thu Cúc từ nãy tới giờ vẫn yên lặng ngắm nhìn hai người khách, tới giờ bỗng la lên:
- Em nhận ra anh rồi, anh Huy. Hồi các anh còn học sĩ quan trên Đà Lạt, em có lên chơi một lần. Chính anh là người đã đưa em đi chơi thác Prenn, nhớ hôn?
- Nhớ chứ! - Huy gật gù - Rồi năm cuối, anh Huy còn dẫn anh và mấy anh cùng lớp về thăm nhà này một lần. Em đã cho tụi anh ăn một bữa bún bò no kễnh, rồi đưa mấy anh đi thăm thành nội Huế, nhớ hông? Ngôi nhà này... qua mấy cơn binh lừa rồi mà vẫn chẳng có gì thay đổi. Mấy bữa trước, anh cùng anh Long từ bệnh vìện dã chiến của quân đoàn đi dạo qua đây là anh nhận ra liển.
- Vậy ra... hai cậu đều đang nằm bệnh vìện dưỡng thương đấy
à?
Trung úy Long gật đầu xác nhận:
- Tôi bị thương tháng trước ở Hải Lăng, lần thứ ba rồi đó đại úy. Lần đầu tiên, tôi dẫn thiết độị của mình vào giữa bãi min phục kích của Vìệt Cộng, mất một lúc năm xe, xe của tôi cũng bị cháy nhưng tôi thoát được ra Ngoài, chỉ bị bỏng và bị một vìên đạn găm vào dùi. Sau trận tôi bị cấp trên lột một sao. Cũng đáng đời thôi. Ra vìện, vẫn còn lên thiết xa được, tôi đánh tiếp mấy trận ra trò, lấy lại được một bông mai, nhưng rồi lại trúng thương khá nặng phải đi nằm bệnh vìện mất một tháng. May sao khi ra vìện khám lại sức khỏe vẫn được bác sĩ cho phép trở lại đơn vị, vẫn còn leo lên thiết xa được lả tốt rồi. Không phải vì ham hô lập công mà vì... từ nhỏ tôi đã mê máy móc xe cộ rồi. Đại úy cũng biết hồỉ học ở Đà Lạt, tôi những mơ trở thành phi công nên đã đọc thuộc nằm lòng mấy cuốn tạp chí của không lực Huê Kì và rất tích cực rèn luyện thể lực, nhưng khi đi khám tuyển thì lại rớt. Rớt vì cái chi mẫy bổ biết không? Vì cái dùm dưới bị sa xệ, thế mới đau chớ. Nhưng tôi vẫn được bạn đồng khóa gọi là Long “tàu bay”. Ra trường tôi xin về đầu quân cho binh chủng thiết giáp. Họ ưng ngay, không chê cái dùm dưới của tôi có vấn để. Vì thế tôi đánh nhau bán mạng vì màu cờ sắc áo của lính thiết kị. Nhưng lán bị thương này thì hỏng hẳn rồi?
Thanh Vân ngước nhìn Long “tàu bay”:
-   Trông cậu vẫn còn... phong độ lắm mà.
Trung úy Long ghếch chân phải lên một chiếc ghế trổng rồi cầm cái muổng gõ lên ống chân cồng cộc.
-   Cái chân này của tôi tiêu rồi. Phải cắt tới tận đùi đấy. Tôi... thành phế binh thiệt rồi.
Mọi người lặng đi không nói gì. Đại úy Xuân Thời lặng lẽ rót rượu ra các li.
-   Thôi... quên ba cái chuyện trận mạc đi. Được gặp các chiến hữu ở đây là có duyên rồi. Nào, ta nâng li chúc mừng cuộc hội ngộ bất ngờ này.
Bốn người lính lặng lẽ nâng li uống cạn li rượù. Thấy không khí có vẻ nặng nể, Thu Cức liển lên tiếng:
.. ủa, mà sao mấy anh biết anh Vân em về mà ghé vô?
Trung úy Huy liển kể:
-   Chiều mô tụi tôi chẳng rủ nhau tản bộ một vòng quanh khu này. Khi nãy khi đi qua trước, nhìn vố nhà có thấy có bóng người, nhìn trước cửa thấy có dấu giày lính nên tôi đoán chắc rằng cậu mới về.
Thanh Vân cười khen:
-   Đúng là lính biệt động có khác, cậu quả có tài quan sát đấy. Hổi này cậu có còn hứng thú SƯU tẩm văn tự có của người Chăm nữạ không?
....

...
- Sao lại không? - Trung úy Huy hồ hởi khoe - Trong năm nay mình đã mấy lán gặp may đấy. Vừa rồi theo đơn vị hành quân lên vùng núi Quế, mình tình cờ vớ được cả một kho văn tự có được một gia đình ngườị Chăm sinh sống trên núi lâu năm cất giữ. Đặc biệt trong đó có một cuốn sách được vìết trên da thuộc, theo mình ước đoán thì nó phải được vìết sớm nhật là cuối thế kỉ 14 nhưng kì lạ chất liệu da vẫn còn rất tốt và chữ thì hầu như chưa bị phai mờ bao nhiêu.
Thanh Vân ngạc nhiên hỏi:
-   Sao cậu dám đoan quyết nhự vậy, trong tay cậu lậm gì có máy đo phóng xạ?
Căn cứ vào ván tự trong cuốn sách thôi - Huy say sưa giải thích - Cuốn sách này ghi tóm tắt câu chuyện công chúa Huyền Trân được vua cha Trần Nhân Tông gả cho vua Chiêm, trở thành Hoàng hậu thứ Parameovari của vua Chiêm Chế Mân. Sau khi sinh hạ được hoàng tử Chế Đa Đa, vua Chiêm mất. Nhả Trần sai Văn túc vương Đạo tài Trán Khắc Chung vào vìếng tang. Khắc Chung lập mưu cứu công chúa đưa về Đại Vĩệt để tránh phải tuẫn táng theo chồng trên giàn hỏa.
Thu Cuc từ nãy tới giờ vẫn chăm chú lắng nghe, tới đây liền lên tiếng:
- Em cũng đọc những chuyện này trong sách sử rồi. Năm nào bọn nữ sinh chúng em cũng rủ nhau lên núi Ngũ Phong vìếng đền công chúa và nghe dân gian kể rất nhiểu chuyện hay về cuộc hôn phối kì lạ này của bà và vua Chăm Chế Mân.
Trung úy Huy lập tức bắt chuyện:
-   Vậy theo quan điểm của phụ nữ mấy em thì bản chất cuộc hôn nhân này là thế nào?
-Đương nhiên đây không phải cuộc hôn nhân vì tinh yêu rồi, phải hôn mấy anh? - Thu Cúc liếc nhìn Xuân Thời cười lỏn lẻn - Nếu là vì tình yêu thì chuyện chi cũng có thể tha thứ hết. Nhưng đây rõ ràng là một cuộc hôn nhân Ngoại giao, hôn nhân chánh trị, lại có màu sắc một cuộc mua bán nữa. Một tấm thân ngà ngọc của công chúa đổi lấy đất hai châu Ô. Lý. Triều đình thì được lời nhưng số phận của công chúa thì thật thê thảm. Để em hát cho mấy anh nghe mấy câu Nam Bình mà dân xứ Huế rất thích nghen.
Thu Cúc đứng đằng sau Xuân Thời vừa mân mê mái tóc khét nắng của anh vừa mơ màng ngó mông đâu đó rỗi ngân nga cất tiếng hát:
Nước non ngàn dặm ra đi mối tình chi?
Mượn màu son phấn
Đền nỢ ô, Ly
Xót thay vì
đương độ xuân thì
Phận số lao đao hay nợ duyên chi?...
Thu Cúc bỗng ngưng giữa chừng câu hát:
- Thôi, em ca tới đó thôi... Ca tiếp không chừng em khóc quá!
Những người lính im lặng nhìn nhau, Xuân Thời rót thêm một tuần rượu
-   Nào, các bậc mày râu. Chén này xin uống để tưởng nhớ đức bà Huyền Trân, người đã hi sinh tuổi trẻ của mình vì ước nguyện hòa bình cho xứ sở.
Mọi người uống cạn, riêng Mộc Huy chưa chịu nâng li lên.
-   Tôi cũng rất xót thương cho số phận của người đàn bà này. Bà ta đúng là vật hi sanh. Nhưng sự hi sanh của bà không mang lại được hòa bình. Bởi vì trong cuốn sách có vìết trến da thuộc mà tôi may mắn có được, chủ nhân của nó đã ghi chép rất chi tiết sáu cuộc chiến tranh liên tiếp xảy ra từ năm 1311 đến năm 1353. Nghĩa là chỉ bốn năm sau khi quốc vương Chế Mân băng Hà và công chúa Huyền Trân được giải cứu về Đại Vìệt thì cuộc chiến Chiêm - Vìệt đã nổ ra. Người Chiêm liên tiếp phát động chiến tranh để rửa mối nhục cướp hậu và đòi lại hai châu Ô, Lý nhưng rốt cuộc cả sáu cuộc Bắc tiến của quân Chiêm đều thảm bại. Từ đó nhà Chiêm dẩn lụn bại và đi tới sự vong quốc. Vì vậy, đối với người Chiếm chúng tôi thì cuộc hôn nhân này chính là khởi đẩu của quốc nạn và Công chúa Huyền Trân của các vị được coi như một tội đồ, giống như người Vìệt vẫn hận Mỵ Châu đưa giặc Trọng Thúy vô nhà vậy.
Thu Cúc xị mặt giận lẫy:
- Anh Huy nói vậy là không công bằng. Công chúa Huyền Trân đâu có tội tinh gì?
Mộc Huy phân trẩn:
- Tôi cũng không kết tội công chúa Huyển Trân mà chì phân tích một chút về sự thật lịch sử thôi. Nếu như không có cuộc hôn nhân vụ sắc, vụ lợi ấy thì lịch sử của chúng ta có thể đã khác.
- Nhưng lịch sử là không thể có chữ “nếu như” -Thanh Vân khẳng định - Vì thế chúng ta đừng mất thì giờ nói tới các khả năng của lịch sử nữa. Bây giờ tất cả chúng ta đều là người Vìệt, chúng ta chiến đấu vì một quốc gia Vìệt Nam thông nhất toàn vẹn từ Bắc chí Nam.
Trung úy Long cười khà khà:
- Như vậy thì sớm muộn cũng sẽ phải Bắc tiến chớ, đại úy!
Thanh Vân gật đầu:
-   Đúng vậy, đáng ra chúng ta phải làm vìệc đó từ lâu rồi. Các bậc tiễn bối cùa chúng ta bị người Mỹ không chế nên đã để thời cơ đó tuột qua rồi. Bây giờ thì không thể. Chỉ còn trông đợi cơ may lịch sử có thể lặp lại đúng thời điểm chúng ta đủ mạnh và dù quyết tâm để làm vìệc đó mà thôi.
Mộc Huy trẩm ngâm suy nghĩ một lát rồi nói bâng quơ:
-   Cơ may của người này có khi lại lạ nỗi bất hạnh của người khác. Cơ may của dân tộc này cũng có khi lại là vận rủi của một dấn tộc khác. Lịch sử luôn như vậy mà.
Đại úy Thời lớn tiếng hỏi:
-   Vậy, theo các chiến hữu, chúng ta và Vìệt Cộng có bao giờ cùng suy nghĩ như một dân tộc không?
-   Sao lại không? -Trung úy Long khẳng định - ông Hổ Chí Mình và ông Ngô Đình Diệm đều từng nói dân tộc Vìệt Nam là một, đều là con Rồng cháu Tiên. Chúng ta và Vỉệt Cộng miền Bắc đều thờ Vua Hùng làm quốc tổ.
- Vậy thì... chúng ta đánh nhau vì cái gì nhỉ?
- Vì sự khác biệt lí tưởng - Thanh Vân khẳng định - Chúng ta theo quan điểm xây dựng một thế giới tự do, còn Cộng sản xây dựng một chế độ cực quyển độc đảng, độc tài.
Trung úy Mộc Huy bỗng bật cười lớn:
- Vậy thì sẽ phải đánh tới khi nào bên này công nhận chù nghĩa của bên kia là duy nhứt đúng phải không?
- Phải vậy chớ sao? - Trung úy Long gồ cồng cộc vào cái chân thiếc của mình - Tiếc rằng cái chân ni của tôi tiêu rồi. Quân đội không cẩn tới những thằng què cầm súng, nếu không, tôi sẽ đánh tới mút mùa. Tôi nhứt định không để mấy cái thằng cha Mao it, Xô it ở Ngôải tràn vô xứ ni mà làm bậy.
-   Nhưng đấu tranh cho chủ nghĩa đâu chỉ cần tới xe tăng, đại bác, trung úy? Rời quân ngũ trung úy vẫn có thể là chiến sĩ chông Cộng cơ mà - Nói tới đó Xuân Thời bỗng cười phá lên - Không chừng bây giờ Vỉệt Cộng nó đã bắt rễ tới tận hàng xóm nhà trung úy rồi cũng nên. Nói đâu xa, vừa rồi bà xã tui ra thăm kể rằng hóa ra nửa làng tui đã theo Vìệt Cộng rồi. Nhưng thằng con ông chú bà bác, bà cô ông cậu đều đã nhảy núi theo Quân giải phóng. Không chừng nay mai ra trận mình phải choảng nhau với tụi nó cũng nên.
Trung úy Mộc Huy gật gù:
-   Đúng là điểu đó đang xảy ra. Nếu nay mai người Mỹ đi thì người Vìệt các vị chỉ còn cách một mất một còn với nhau nữa thôi.
Thanh Vân nhíu mày:
-Cậu nói vậy là sao, Mộc Huy? Chẳng lẽ cậu... không xếp mình vào trong hàng ngũ của cái dân tộc đang gặp vận rủi này?
-Xin lỗi đại úy, đúng vậy. Vì trước sau tôi vẫn là người Chăm một dân tộc đã bị lịch sử vùi dập cho tới tận ngày hôm nay. Nếu như người Vìệt các bạn rơi vào vận rủi, huynh đệ tương tàn vì các thứ chủ nghĩa, thl biết đâu đó chẳng phải là vận may của dân tộc Chămpa chúng tôi?
- Như vậy là... cậu có tư tưởng phục quốc?
- Phục quốc thì tôi không nói đến, và cũng cho rằng đó chỉ là chuyện ảo tưởng. Lịch sử đã làm xong công vìệc sắp đặt của nó rồi. Nhưng chúng tôi muốn phục hưng một dân tộc, cố kết lại các mảnh vỡ của dân tộc tôi, để ít nhất cũng có đủ hổn khí, sức mạnh đặng có thể tổn tại bình đẳng trong một quốc gia với các dân tộc khác?
-   Chẳng lẽ... ngày nay trong quốc gia của Vìệt Nam cộng hoà, dân tộc các cậu không được tồn tại bình đẳng?
Mộc Huy lắc đầu:
- Điều đó còn rất xa vời. Hay nói cho đúng hơn chỉ là những lời nói suông. Đại úy thử nhìn lại xem, ngay trong quân đội thôi, sĩ quan binh lính người Chăm đâu có được đối xử bình đẳng. Chẳng có một ông tướng người Chăm nào hết? Bản thân tôi, đánh giặc cũng ra trò, hai lán nhận Huân chương Dũng cảm bội tinh, ba lần nhận Chiến thương bội tinh vậy mà tới nay vẫn lẹt đẹt với quân hàm trung úy, được giao chỉ huy trung đội lính người Thượng từ ngày ra trường tới nay. Trong khi những sĩ quan khác đánh đấm chẳng ra gì, trình độ văn hóa thì kém cỏi, vậy mà cứ thăng tiến vù vù, có người đã mang lon trung tá rồi.
Thanh Vân an ủi:
- Có vẻ... anh chưa được đánh giá đúng với giá trị và những cống hiến của mình. Nhưng tôi tín rằng, điểu đó sẽ sớm được

khắc phục thôi. Tôi cũng biết, trong quân đội ta còn có những ehũyện bắt công, nhưng có lẽ chỉ là cá biệt thôi.
MỘC Huy cười nhạt:
Tôi đã vượt qua giai đoạn dễ dàng tin vào những đỉểu đại úy vừa nổi rồi. Bây giờ tôi không cẩn tới những điều đó nữa. Tôi sống vì những điểu khác.
-   Những điểu gì vậy?
- Niềm kiêu hãnh và kí ức về dân tộc tôi. Sau đợt dưỡng thương này tôi sẽ xin giải ngũ. Tôi đã được một tổ chức nghiên cứu dân tộc học ở ức hứa sẽ cấp cho một học bổng để có thể vừa học vừa tham gia một chương trình nghiên cứu về các dân tộc ít người ở Đông Dương, trong đó có dân tộc tôi.
Huỳnh Xuân Thời chìa tay qua bàn:
- Xin chúc mừng quyết định sáng suốt của anh.
Mộc Huy siết chặt tay đại úy Thởi, cười thành thật:
-   Lần này tôi bị thương khá nặng. May mà qua khỏi. Trong
những ngày dưỡng thương vừa qua tôi mới chợt ngộ ra một điều: Nếu mình mà chết thì những điều mình ấp ủ từ xưa tới nay thật vô nghĩa. Và cũng lại càng vô nghĩa hơn khi tôi lại chết vì... những tranh chấp đúng sai về các chủ nghĩa của người Vỉệt các anh. Vì đằng nào thì cũng tới hồi có một bên chiến thắng, kẻ chiến thắng sẽ có tất cả: sự thông trị của thứ chủ nghĩa mà họ tôn thờ đồng thời là một giang sơn thông nhất, một dân tộc Vìệt thông nhất. Người Chăm chúng tôi và những dân tộc khác trên đất nước này lúc ấy lại trở vê vì trí kẻ thiểu số của mình. Như vậy thì chúng tôi chiến đấu thêm vài năm nữa liệu có ích gì khi mà chính người   ,
Mỹ cũng nhận ra rằng phải Vìệt Nam hóa cuộc chiến, nghĩa là trả lại cuộc chiến này cho các anh, để mặc các anh và Vìệt Cộng tự tìm cách mà thanh toán nhau.
Mọi người cùng im lặng trầm ngâm suy nghĩ. Không khí trở nên nặng nể hơn. Đại úy Huỳnh Xuân Thời nhận ra rằng Thanh Vân có vẻ cáng thẳng, hình như đang muốn nhảy vào tranh luận với chàng sĩ quan người Chăm nên tìm cách làm nhẹ vẫn để đi.
-   Mộc Huy muốn giải ngũ để dành tâm huyết cho vìệc nghiên cứu lịch sử của dân tộc mình cũng là điều hợp lí thôi, phải không các bạn?
Nhưng có vẻ như đã muộn, Thanh Vân đã dứng hẳn dậy:
-   Mộc Huy, nhưng điểu cậu vừa nổi thật nguy hiểm. Nhưng vì ở đây chỉ là cuộc gặp gỡ của bạn bè nên không can hệ gì. Nhưng nếu cậu phát ngôn những điểu đó trước cồng chúng thì có khỉ cậu sẽ phải đối mặt với toàn án binh vì đã làm phương hại đến chính sách đoàn kết quốc gia đấy. Cậu nói người Chăm và các dân tộc thiểu số khác tham gia vào mặt trận chông Cộng dù có thắng lợi đi nữa thì số phận của họ cũng sẽ không thay đổi là không đúng, là cách nghĩ thiển cận. Vì tôi tin rằng nếu giành được thắng lợi cuối cùng, chúng ta sẽ xây dựng trên đất nước này một quốc gia tự do mà ở đó mọi dân tộc sẽ được sống bình đẳng hạnh phúc. Nước Mỹ đã xây dựng được một quốc gia đa chủng tộc như vậy. Cả nước úc mà cậu định tim đường sang du học cũng xáy dựng quốc gia của họ ưên những nguyên tắc ấy.
Mộc Huy gật đẩu cười nhạt:
-   Tôi biết rằng anh sẽ nói như vậy. Tồi không được sang Mỹ du học những tôi cũng biết họ xây dựng quốc gia ưên những nển tảng nào. Trên đất nước đó, có một chủng tộc, đó là những người da đỏ, cũng trở thành kẻ vong quốc ngay trên quê hương
mình Còn về chính sách đoàn kết dân tộc, xin lỗi đại úỵ, Vìệt Cộng họ có hệ thông chính sách còn thuyết phục hơn chính sách của chính quyền Sài Gòn rất nhiểu. Tôi đã nghiên cứu rất kĩ các chánh sách của họ, chưa biết rồi đây, nếu họ là người chiến thắng thì những chánh sách đó sẽ được thực thi như thế nào, nhưng ngay trong cuộc chiến này chánh sách của họ, hay là cách tuyên truyền về chánh sách đoàn kết dân tộc của họ, thành công hơn vìệc tuyên truyền và thực thi chánh sách của chính quyển Sài Gòn rất nhiểu. Hãy tín tôi đi, tôi là biệt động quân, mấy năm qua tôi chủ yếu lăn lộn chiến đấu ở vùng rừng núi miển Trung và Tầy Nguyên, nơi các dân tộc ít người sinh sống lâu đời, binh lính của đơn vị tôi cũng có nhiều người thuộc các dân tộc thiểu số. Vì thế tôi đã chứng kiến sự thành công trong vìệc tuyên truyền và thực thi những chính sách dân tộc cùa Vìệt Cộng đến mức độ nào? Nếu chúng ta chỉ thành cống bằng một nửa họ trên phương diện này thì cục diện chiến tranh và cuộc diện chánh trị ở những vùng này đã khác xa rồi.
■   Thôi đi hai ngài - Huỳnh Xuân Thời vội can - Sao lại nói những chuyện nhức đầu ấy ở đây chứ. Các cậu thì đang dưỡng thương, còn tớ thì... đang trong tuẩn trăng mật. Ta nhậu và thư giãn đi. Thu Cúc, sao em không cho bọn anh nghe một bản nhạc nào đó êm ái, hòa bình tý chút. Nhưng chớ có Khánh Ly, Trịnh Công Sơn đấy. Nghe nhạc của ổng thì ngay cả những tay máu lừa như trung úy Long đây cũng muốn vất súng mà về với vợ luôn cho rổl
Một bản nhạc khồng lởi êm ái du dương vang lên. Thanh Vân nhận ra đó là một bản Côngxectô của Betthoven. Mọi người quanh bàn tiệc đéu cảm thấy tâm hổn mình dán thơ thổi trở lại. Họ lặng lẽ thưởng thức âm nhạc cùng các món ăn xứ Huế, những tưởng chẳng còn hơi sức đâu mà trở lại tranh luận về những vân để thời cuộc thì Mộc Huy bỗng ngừng ăn, lên tiếng:
-   Vừa rồi đại úy Thời nhắc tới nhạc Trịnh Công Sơn tôi mới chợt nhớ ra một vẫn đề. Khỏng hiểu các huynh có thấy âm nhạc mà trong cả hàng chục năm trờ lại đây thấm đẫm trong xã hội chúng ta là thứ âm nhạc gì không?
Thanh Vân cảnh giác hỏi lại:
- Theo anh thì là thứ âm nhạc gì?
-   Là thứ âm nhạc ẻo lả, yếm thế, cô đơn và thất bại chủ nghĩa! Thanh Vân sửng sốt trước những lời nhận xét thẳng thừng và
võ đoán cùa Mộc Huy.
-   Sao anh dám... đánh giá nền âm nhạc của chúng ta thảm hại thế?
Mộc Huy nhún vai:
-   Tôi không đánh giá... tôi chĩ nêu cảm nhận dựa trên kinh nghiệm lịch sử cùa dân tộc tôi?
-   Kinh nghiệm lịch sử của dân tộc anh à?
-   Đúng vậy đó, đại úy - Mộc Huy bỗng trở nên buồn bã - Anh đã bao giờ để tâm nghe một vài bài ca của dân tộc tôi chưa?
-   Tôi có nghe một vài lần gì đó, nhưng không để ý lắm r Thanh Vân trả lời.
-   Nếu thế thì đại úy không hiểu được điểu tôi vừa nói rồi. Âm nhạc của dân tộc tôi nghe thật buồn, không chút sức sống và không có sức mạnh đế kháng để an ủi, khích lệ người ta đứng lên sau mỗi lần thất bại, Thật nản lòng khi lại nghe những giai điệu tương tự trong những sáng tác của các nhạc sĩ của chúng ta hôm nay. Lại càng nàn lòng hơn khi thấy dường như cả xã hội
của chúng ta đã chấp nhận nó. Khắp nơi, từ thành phô tới làng quê, nơi nào cũng nghe thấy những giai điệu thê lương, rã rời đổ. Hãy mở đài Hà Nội mà nghe xem, họ khỏng có thứ âm nhạc yếu mểm úy mị ấy.
Thanh Vân bỗng bật cười lớn:
- Tôi nghe rồi. Nó luôn đằng đằng sát khí, hừng hực như lửa chứ có gì hay ho đâu?
Mộc Huy cũng bật cười lớn:
- Đúng vậy, những thứ hừng hực như lửa ấy sẽ thiêu cháy các anh đấy.
Nói rồi Mộc Huy đứng dậy, bước tới bên Thu Cúc lịch lãm cúi mình:
- Xin cảm ơn em vì bữa tối rất Ngon lành.
Rồi anh quay lại phía trung úy Long:
-   Ta phải vê thôi anh Long. Ngày mai chúng ta có cuộc kiểm tra thương tật để quyết định chung cuộc số phận cùa mình rồi.

Phần Thứ Ba
Đối chiến trên đường lửa

Chương một
1
Đoàn tiền trạm của đại úy Nguyễn Hải Đông, trưởng ban tác chiến trung đoàn ba đang hành quân thì nhận được lệnh quay trở lại trạm cũ dừng chân tại đó chờ lệnh. Thế là mất toi một ngày trèo đèo lội suối. Như vậy thì cũng chẳng sao, điều mà anh cảm thấy khó hiểu là không biết vì lí do gì mà cấp trên không cho trung đoàn anh hành trú quân trên tuyến hành lang giao liên của đoàn 559 mà lại bắt hành quân theo một lộ trình bí mật, một lộ trình có rất ít đơn vị hành quân. Điều đó đồng nghĩa với vìệc không có các bãi khách đù lớn cho bộ đội trú quân sau mỗi ngày hành quân, mà hầu hết bộ đội sẽ phải nằm rừng, nghĩa là ngày nào lính cũng sẽ phải đào hầm sau một ngày hành quân mệt nhọc chứ hầu như không có các bãi khách đã có sẵn hầm hố của những đoàn quân đi trước xây dựng sẵn để tận dụng. Lính tráng chúng nó sẽ réo ống cố nội những thằng đi tiền trạm mà chửi. Họ sẽ cho rằng vì đám tiền trạm ngoại giao kém, có khi còn nổỉ máu chủ lực công thần làm mất lòng các ông chỉ huy các binh trạm nên cánh giao liên không cho đơn vị vào bãi khách nghỉ mà đuổi ra rừng nằm hết cho biết tay.
Đoàn tiền trạm của trung đoàn mang mật danh đoàn Z3 gồm hơn hai chục người, do Hải Đông làm đoàn trưởng, đại đội trưởng Phùng Khắc Thiên của tiểu đoàn 2 và đại đội phó Lê Hoàn đại đội 17 công binh của trung đoàn làm đội phó. Qua mỗi trạm đoàn để một người chuẩn bị đón bộ đội nên đến nay sau khi qua mười trạm đoàn chỉ còn lại hơn chục người. Cũng may mà Đông chọn người cẩn thận nên tất cả anh em tới nay vẫn còn sung sức, khỏe mạnh. Trang bị anh em mang theo tương đối gọn nhẹ, người nào nặng nhất cũng không quá ba mươi cân nên rút đường cũng khá nhanh. Có điều hôm hay chạy nước mã hồi nên không cần phải vội, cứ nhẩn nha mà đi, ước tính chỉ bốn giờ chiều là quay về được trạm số mười.
Rời xóm Chát đã hơn hai chục ngày, Hải Đông chợt nhận ra rằng tình'yêu mà anh dành cho Nhài không sâu đậm như anh nghĩ. Hàng ngày mải mê tổ chức hành quân, xây dựng kế hoạch dừng chân từng chặng cho trung đoàn anh hẩu như không nhổ gì tới Nhài, chỉ thi thoảng vào những đêm khuya, khi đã nằm trên võng mơ màng chờ giấc ngủ anh mới chợt nhớ tới người con gái nóng bỏng của vùng đất lửa Quảng Bình. Tình yêu của Nhài dành cho anh thật vô tư hào phóng, nhiều đam mê nhưng nó còn thiếu sự lắng đọng, chưa đủ sâu đậm. Ngược lại gần đây anh càng ngày càng hay nhớ tới người vợ và những đứa con gái đáng yêu của minh. Đợt nghỉ phép vừa qua đã giúp anh hiểu được rằng minh đã có một gia đình ấm cúng biết bao. Vợ anh không đẹp không nóng bỏng như Nhài, nhưng có có sự đằm thắm, tinh tế của một người con gái xứ Kinh Bắc. Những năm anh đi chiến đấu xa cũng là những năm ở hậu phương vợ anh phải chèo chống với sự thiếu thốn kinh niên, để nuôi dạy các con và lo phụng dưỡng cha mẹ luôn đau yếu. Anh thực sự không hiểu sao chỉ có một mình còn sức lao động mà vợ anh thu vén ra sao để có thể nuôi được bấy nhiêu miệng ăn, các con vẫn được học hành tử tế, cha mẹ vẫn được phụng dưỡng chu đáo? Có hỏi, vợ anh cũng chỉ mỉm cười bảo “Có nói ra nhà cũng chẳng hiểu được đâu”. Những ngày ngắn ngủi được sống với vợ con, anh cũng nhận ra mình thật tồi tệ. Phản bội lại sự chung thủy, tận tụy, chu toàn của người vợ xe tơ kết tóc ở hậu phương là điều rất đáng hổ thẹn. Nhưng khi hết phép, trở vào xóm Chát, gặp lại Nhài, những băn khoăn, day dứt đó lại tự nhiên tan biến. Anh tặc lưỡi, tự biện hộ “Những người con gái như Nhài cũng xứng đáng được hưởng tình yêu. Cô ấy yêu mình, cô ấy không đòi hỏi gì, không ràng buộc gì. Vậy thì mình cũng chẳng nên hẹp hòi, cố chấp”. Trước khi gặp Nhài anh chưa tùng một lần phản bội vợ, giờ đây thì anh đã hiểu rằng, sự chung thủy có lẽ chỉ là một khái niệm tương đối.
Trong đội tiền trạm có cậu Duẩn tiểu đội trưởng, người của tiểu đoàn 1 là gần gũi nhất với Hải Đông. Suốt chặng đường hành quân Duân chi kể chuyện người yêu, một cô Thùy Dung nào đó. Cậu ta năng nổ vui tính và rất tận tụy trong vìệc phục vụ đoàn trưởng mặc dù không phải là công vụ. Mỗi trạm dừng chân, bao giờ Duân cũng giúp đoàn trưởng đào xong hầm trú ẩn rồi mới quay sang đào hầm cho mình. Nếu hôm nào được dừng chân sớm là cậu ta lập tức đi câu cá, hái rau về cải thiện. Duân rất sát cá, cậu ta chỉ đi chừng một giờ là thế nào cũng có được một mớ cá suối mang về nấu canh chua mấy anh em cải thiện. Hôm nào được nghỉ là cậu ta lại ngôi trên võng hí hoáy viết thư. Viết xong là đọc bô bô cho anh em nghe. Những lúc như thế, xung quanh Duân hình thành một “câu lạc bộ của những anh chàng đang yêu”. Duân nghiễm nhiên trở thành chủ tịch cái câu lạc bộ tự nguyện ấy kiêm cố vấn ái tinh và cà người viết thư hộ. Những lá thư của cái câu lạc bộ vui vẻ ấy được tập hợp lại, đợi khi đoàn hành quân tới những trạm giao liên có quân bưu thường trực thì gửi về hậu phương. Là Duân nói như thế, nhưng từ hôm bắt đầu hành quân tới nay, chưa có trạm giao liên nào có quân bưu. Vì thế, những lá thư đó đều còn nằm cả trong ba lô của Duân. Mọi người đã tin cậy giao nó cho anh. Một hôm Duân thành thật hỏi Hải Đông:
-   Anh Đông này... Có vợ với có người yêu khác nhau thế nào nhỉ?
Hải Đông phì cười:
-   Cái cậu này... hỏi thế thì bố ai trả lời được. Nhưng theo minh thi... vợ là cái gì đó hoàn toàn khác với người yêu. Vì có những người cho đến khi cưới vợ vẫn chưa yêu. Ngược lại, có những người rất yêu nhau nhưng không bao giờ cưới nhau được
Duân bỗng thở dài:
-   Nếu thế thi... buồn thật!
Hải Đông cười, hỏi lại:
-   Thế cậu có tin rằng mối tình của cậu với Thùy Dung có đi tới hôn nhân hay không?
Duân bỗng giật mình ngơ ngác, lúng búng trả lời:
-   Em... thật tình cũng... chưa biết thế nào?
Hải Đông bật cười lớn:
- Chuyên gia ái tinh mà cũng... bí thế à?
Mặt Duân bỗng bừng đỏ: . Em thì... chỉ giỏi lí thuyết thôi.!
Cái cậu này, tình yêu làm gì có sự phân chia giữa lí thuyết và
thực hành?
Hơn ba giờ chiều hôm đó đội tiền trạm của Hải Đông đã quay về trạm số 10. Trời còn sớm, lại không phải đào hầm nên anh em trong đội được nghỉ tự do. Duân rủ cậu Đài, tiểu đội trưởng trinh sát của trung đoàn và cậu Long liên lạc của đoàn trưởng Hải Đông đi câu cá và kiếm rau về cải thiện.
Mắc tăng võng xong Hải Đông đi tìm người thường trực của trạm để xem trung đoàn có gửi chỉ thị gì cho đội tiền trạm của minh không?
Anh trạm trưởng là một người đàn ông cao lòng khòng đen sắt, rất khó đoán tuổi. Tìm mãi mới thấy anh ta đang loay hoay với vạt đất trổng rau bên SUỐi. Tay vẫn cẩm CUỐC anh ta nhìn Hải Đông từ đâu đến chân rồi hỏi bằng cái giọng Nghệ An nặng trịch: Rứa là đồng chí chỉ huy đoàn z 3?
■ Vâng, tôi đây. Giao liên trạm ưên đón chúng tôi và nói cấp trên yêu cầu chúng tôi quay lại trạm này đợi lệnh.
-   Quay lại rồi hỉ? Tốt. Ăn nghỉ như bữa trước. Chớ để lính tráng đi lung tung trong rừng. Cấm nấu nướng khói lửa tùm lum, ăn bom toạ độ ngay đấy.
- Tôi đã quán triệt anh em rồi. Nhưng liệu tôi có cách nào liên lạc với cấp trên được không?
- Nỏ có cách chi mô. Chỉ đợi là được rồi. Các anh có vô tuyến, khi cẩn chi cấp trên khắc kêu thôi.
- Nhưng đợi đến bao giờ chứ?
-   Tui đâu có biết.
Chúng tôi cũng sắp hết lương thực mang theo rồi. Anh có thể yêu cầu cấp trên cấp lương thực thực phầm cho đoàn chúng tôi khồng?
-   Tui đâu có biết.
Hải Đông đã nóng mặt:
- Vậy thì... ai biết đây?
-   Tui cũng nỏ biết ai biết những chuyện ni. Khi mô cần biết thì khắc biết thôi.
-   Nhưng bộ đội của tôi phải có cái ăn chứ. Hai ngày nữa là chúng tôi hết gạo rồi.
-   Tui cũng cần ăn vậy. Tụi tui hết gạo cả tuần nay rồi đó - Rồi anh ta chỉ đám đất - Vừa rồi, có mấy anh từ Bắc vô đi qua trạm cho ít hạt giống rau cải. Tui đang tính trồng thử mấy luống coi
Hải Đông chưa hết thắc mắc:
-   Anh nói các anh hết gạo cả tuần nay rồi là nói thật chứ?
-   Tui nói dối anh mần chi. Nhưng tụi tui quen rồi. Có kì đứt bữa hàng tháng ấy chớ.
-   Vậy... vùng này không có kho lương sạo?
-Biết có biết không? Đó là vìệc của cấp trên. Khi mô cấp trên cho lính vận tải gùi gạo tới thì biết là có gạo ăn. Kho trạm ở lỗ mồ sao tụi tôi biết được?
Nói chuyện với cái lão này cứ như nói với hòn đá tảng ấy. Thôi đành chờ vậy. Anh nghĩ vậy rồi quyết định quay về võng nằm cho khỏe. Nhưng anh vừa quay đi lên đến lưng đồi thì bỗng nghe một loạt súng vang lên. Chưa kịp hỏi gì thì đã thấy anh trạm trưởng vứt cuốc lao về phía mình.
-   Có chuyện gì thế? Anh hỏi.
- Tui đâu có biết. Nhưng về trạm ngay. Anh cho bộ đội thu gọn trang bị, sẵn sàng cơ động. Không chừng thám báo địch mò vô đó

2
- Nhóm thám sát của đại đội Hắc Báo sư đoàn 1 bộ binh do trung úy Trần Thiện Khanh chỉ huy được lệnh bí mật đổ bộ thám sát khu vực Delta, phía Nam tuyến đường Chín, ở vào khoảng giữa đoạn từ biên giới Vìệt Lào tới Bản Đông. Cứ theo như trền bản đồ địch tinh thì đây là khu vực khá gần những cụm căn cứ hậu cần của quân đội Bắc Vìệt, nơi tập kết một khối lượng hàng hóa khá lớn trước khi xả vào Miền Nam theo đường mòn Hô Chí Minh. Nhiệm vụ của nhóm Hắc Báo do trung úy Trần Thiện Khanh chỉ huy không phải là xác định vị trí của các kho bãi này mà là cố gắng phát hiện những điểm tập kết và phiên hiệu các đơn vị bộ binh chủ lực Bắc Vìệt được bố trí dọc theo tuyến đường số 9 từ biên giới tới khu vực Bản Đông. Ngoài nhóm của mình Thiện Khanh biết rằng đại úy đại đội trưởng cũng đang dẫn đầu một nhóm thám sát phía bắc Đường 9. Tại sao một cùng lúc triển khai liển hai nhóm thám sát dọc theo hai bên Đường 9? Không lẽ cấp trên đang âm thầm hoạch địch cho một kế hoạch tiến công lớn qua Lào theo trục đường số 9? Trung úy Thiện Khanh chưa dám trả lời câu hỏi đó mà trước mắt chỉ ráng làm cho tốt nhiệm vụ cửa nhóm mình.
Nhóm của anh đã lặn lội ba ngày trong rừng Lào. Đã xác định được một vài điểm có Vìệt Cộng giấu quân hay một vài kho trạm nhỏ, nhưng theo quan sát của nhóm thám sát thì chưa hề thấy có bóng dáng các đơn vị chủ lực của Bắc Vìệt Từng theo đại đội trưởng Sơn Đường vài ba chuyến luổn sâu thám sát hậu phương địch, Trán Thiện Khanh đã tích lũy được một ít kinh nghiệm đủ để có thể nhận biết sự có mặt của các đơn vị chủ lực lớn của địch. Nếu gặp một đoàn quân vừa hành quân trệu đường rừng thi hãy để ý quan sát trang phục, sắc mặt, giọng nói của họ. Nếu là quân chủ lực từ Miền Bắc mới xâm nhập thì sẽ có ít sự xáo trộn từ tính chất địa phương thể hiện trong giọng nói đến trang bị của mỗi ngưởi lính. Nếu ban đêm mò được vào những nơi dừng chân của các đơn vị địch đang hành quân thì hãy lắng nghe mọi thứ, từ những câu chuyện họ kể cho nhau nghe khi nằm trên võng, những bài hát mà họ hát, những bài thơ họ đọc. Nếu tới được một cánh rừng mà có các đơn vị lớn của địch vừa trú quân qua đêm thì hãy nhìn lên các thân cây to. Bạn có thể đọc được trên đó những dòng tên người, tên đất, tên xóm tên làng, thậm chí may mắn hơn sẽ vớ được một chú lính khờ, khắc cả tên đơn vị minh lên cây để lưu danh với... rừng sâu núi thẳm. Nghề thám sát là thế, luôn phải biết quan sát, lắng nghe và sau đó sàng lọc các chi tiết, các thông tin để tìm ra câu trả lời. Anh em trong đại đội Hắc Báo truyển tụng rằng đại đội trưởng huyền thoại Sơn Đường có thể ngửi được mùi Vìệt Cộng. Chỉ cẩn quan sát một nhóm vìệt Cộng đi qua trên một đoạn đường trong rừng là ông có thể đoán biết đó là sắc lính gì của địch quân và họ đang trên đường hành quân xa hay đang đi làm nhiệm vụ tác chiến.
Trán Thiện Khanh cũng tự biết minh không phải là một chi huy thám sát giỏi nên anh rát coi trọng vìệc tham khảo ý kiến các sĩ quan binh sĩ thuộc cấp. Trong nhóm thám sát này thiếu úy Bảy Nhơn tuy là cấp dưới của anh nhưng lại là một chiến binh dày đạn, trưởng thành từ lính thám sát mà lên, Bảy Nhơn cũng có thể coi là đệ tử ruột của cựu đại đội trưởng Sơn Đường.
nên trong suốt chuyến đi, không chuyện gi anh không hỏi qua ý kién Bảy Nhơn, Thượng sĩ truyển tin Mạc Phong cũng là người từng được đại đội trưởng Sơn Đường tin cậy, thậm chí có những chuyến đi đại đội trưởng chỉ mang theo Bảy Nhơn và Mạc Phong. Thật may là hai cá nhân kiệt xuất này hiện đang dưới quyền chỉ huy của Thiện Khanh, vì thế, anh hoàn toàn yên tâm mà thực thi nhiệm vụ.
Thời khắc định mệnh ấy dĩễn ra vào cuối ngày thứ 4 của chuyến thám sát. Do suốt cả ngày đi trong rừng mà chưa phát hiện thấy dấu vết của địch quân nên binh lính trong đội đã có phẩn uể oải, lơ là. Nhìn đồng hổ thấy mới chỉ hơn bốn giờ chiều nhưng trong rừng đã cảm thấy tối tăm, ẩm ướt, sương mù giáng mù mịt khiến tầm nhìn rất hạn chế. Thiện Khanh ra lệnh cho đội rút ngắn khoảng cách với nhau, tăng cường liên lạc bằng tín hiệu. Mục tiêu di chuyển là vượt qua khe suối trước mặt, vượt lên bình độ 300 của dãy cao điểm trước mặt để sớm mai khi sương mù tan sẽ liên lạc với trung tâm đưa trực thăng tới bốc đội trở về căn cứ, kết thúc chuyến thám sát. Đến thời điểm này có thể khẳng định chuyến thám sát đã thành công đến 80%. Đội của trung úy Thiện Khanh đã đến được tất cả những điểm cấp trên yêu cầu cần phải đến mà không có cuộc đụng độ nào diễn ra. Đối với nghề thám sát, vào được mục tiêu, nắm được địch tình và rút lui an toàn, giữ được bí mật mới được coi là thành công mĩ mãn. Về địch tình, đội thám sát của trung úy Trần Thiện Khanh cũng đã có những phát hiện quan trọng. Tại 3 trong số 6 điểm đội tới được theo mệnh lệnh của cấp trên các đội vìên Hắc Báo phát hiện được sự có mặt của địch quân, trong đổ có một điểm có dấu hiệu tập trung một đơn vị chù lực Bắc Vìệt. Mệnh lệnh cũng yêu cầu Thiện Khanh và các chiến hữu tích cực truy tim dấu vết chúng tỏ có sự xuất hiện của các đơn vị xe tăng Bắc Việt ở khu vực Nam Lào nhưng các anh đã không tim được gì. Có một lán bọn anh mừng rơn khi phát hiện các vết bánh xích trên một con đường nhỏ, nhưng khi lần ra thì đó chỉ là dấu vết của một chiếc máy ủi đất bị hỏng, chắc là do các nhóm làm đường giao thống của địch quân đem giấu tạm tại đó để chờ được cung cấp phụ tùng thay thế. Các kho trạm mà nhóm của anh phát hiện ra đa số đều là những kho trạm nhỏ, trong đó đáng chú ý có một kho đạn súng cối và thuốc nổ có chừng vài trăm kiện hàng. Theo quan sát của anh thì đều là hàng mới được chuyển vô chừng một hai tháng trở lại đây. Tất cả những dấu vết phát hiện đều được thiếu úy Nguyễn Quí Nhơn (Bảy Nhơn) chụp ảnh và đánh dấu kĩ lưỡng trên bản đồ.
Theo trinh tự di chuyển, thiếu úy Nhơn chỉ huy một nhóm ba binh sĩ dẫn đầu đội hình, rồi tới đội trưởng Thiện Khanh, thượng sl truyền tin Mạc Phong. Đi sau cùng là một nhóm ba người do thượng sĩ Nguyễn Hữu Đăng chỉ huy có nhiệm vụ chặn hậu và xóa dấu vết. Chuyện không hay xảy ra khi toàn đội di chuyển gẩn tới bờ suối thì một tên lính trong nhóm đi đầu không may đạp phải một hố sâu, có lẽ vốn là một tổ ong đất lâu ngày đã hoai mục, biến thành một cái bẫy nguy hiểm khiến anh lính này mất đà ngã chúi vê' phía trước, mặt đập vào một tảng đá. Cùng với cú ngã, hắn kêu lên thất thanh:
-   Thiếu úy, cứu tui! Hình như tui sụp hầm chông rồi!
Trong rừng sâu núi thẳm này làm chi có hầm chông. Hắn chỉ la lên theo bản năng vậy thôi. Nhưng tiếng kêu tai hại của hắn dã gây họa. Khi thiếu úy Nhơn kịp nhảy lùi lại vài bước, vừa định cúi xuống kéo hắn lên thì một loạt AK nổ giòn đanh. Thiếu úy đổ sấp xuống, đè lên người tên lỉnh vừa bị ngã. Trung úy Thiện Khanh giật thót vì loạt súng bất ngờ, nhưng vẫn kịp ra hiệu lệnh cho toàn
đội tản ra, nằm yên tại chỗ, quan sát kĩ xung quanh, chưa vội nổ súng. Tai hại thay, anh lính bị thiếu úy Nhơn ngã đè lên đã không giữ dược binh tĩnh, hắn tiếp tục la hét giãy giụa, cố tìm cách lật thân hình đẫm máu của thiếu úy Nhơn ra, gắng sức rút chân ra khỏi cái hỗ rồi nhổm người lên định chạy thối lui. Nhưng một loạt AK nữa lại vang lên, tên lính lập tức chới với, định ôm lấy một thân cây nhưng rồi đuối sức ngã vật xuống.
Nằm cách hai người đồng đội chừng hai chục bước chân,Thiện Khanh nhìn rõ sự vìệc. Nghe tiếng súng và quan sát khắp vạt rừng, Thiện Khanh hiểu rằng không phải đội của anh bị phục kích mà có lẽ chỉ là đụng độ bất ngờ với một nhóm Vìệt Cộng đang di chuyển trong rừng. Nghĩ vậy nên anh quyết định không vọng động mà ra hiệu lệnh cho toàn đội nằm yên tại chỗ chờ lệnh. Sau hai loạt súng, khu rừng lại trở nên yên lặng tuyệt đối như chưa có chuyện gì xảy ra. Vài phút sau vẫn không thấy động tĩnh gì anh ra hiệu lệnh cho nhóm của thượng sĩ Đảng vòng sang hai bên tiếp cận nơi thiếu úy Nhơn và tên lính vừa ngã xuống.
Một giờ sau toàn đội đã đưa thiếu úy Nhơn và người lính vừa tử trận rời khỏi nơi vừa đụng địch, lùi sâu vào rừng rậm. Trời đã tối thui, sương mù dày đặc, không thể di chuyển được nữa. Trung úy Trần Thiện Khanh ra lệnh cho toàn đội dừng lại tim nơi trú qua đêm.
Họ chọn một khe núi hẹp lô nhô đá tảng, trước mặt là một khu rừng khộp, những thân cây khộp có thụ đã trút hết lá, trơ ra những thân cành khẳng khiu lô nhô nổi trên biển sương mù. Sau lưng là cánh rừng rậm thâm u, đầy chết chóc.
Trung úy Trần Thiện Khanh quan sát địa hình một lát rồi ra lệnh.
-   Ta dừng lại ở đây thôi Mọi người phân tán, tự tìm nơi trú
ẩn, ăn lương khô. Thay nhau canh gác, mười giờ đêm mới được chui vào túi ngủ.
-   Còn... người chết thì tính sao, trung úy? - Một người nào đó khẽ hòi.
-   Chết thì đã chết rồi - Thiện Khanh hơi gắt - Xử lí thế nào đợi tôi liên lạc với trung tâm rồi quyết địrih.
Người lính tử nạn cùng với thiếu úy Nguyễn Quí Nhơn là hạ sĩ Lê Thôi, quê ò Hải Lăng. Cậu này chỉ vừa mới được bổ sung cho đại đội Hắc Báo ba tháng nay, chưa từng tham gia những chuyến thám sát sâu trong hậu phương địch như thế này. Ngay hôm chuẩn bị xuất phát Thiện Khanh đã tỏ ỷ lo ngại khi Nhơn chọn lính mới xuất quân nhưng chính thiếu úy Nhơn là người đứng ra bảo lãnh, ành nói rằng tuy hạ sĩ Lê Thôi mới được điều về đại đội Hắc Báo nhưng đã là một chiến sĩ già dặn, từng tham gia chiến đấu nhiều trận, lập được chiến công, có thể tin tưởng được. Vì thế nên Thiện Khanh đã đồng ý cho hắn tham gia đội thám sát. “Quí Nhơn ơi là Quí Nhơn! Ai ngờ chính sự bao dung của cậu đã hại cậu rồi”.
Tám giờ tối, Thiện Khanh lệnh cho Mạc Phong mở máy liên lạc với trung tầm chỉ huy của sư đoàn đề anh báo cáo tình hình. Do điểm đụng độ với địch chiều nay khá gẩn với bãi đáp đã qui ước nên anh để nghị cấp trên cho sử dựng bãi đáp phụ để bốc đội thám sát trở vễ. Nhận được báo cáo và lời để nghị của anh, trung tâm lập tức điện trả lời:
“Bỏ con cái ốm đau lại. Năm giờ sáng mai tiếp tục di chuyển về hướng Đông, áp trục Anpha. Cuối mỗi giờ mở máy chờ liên lạc, Sẽ có chỉ lệnh sau. Nhận lệnh xong trung úy Trần Thiện Khanh thở dài nói với Mạc Phong:
-    Chúng ta phải lo chôn cất cho hai người ngay trong đêm nay thôi.
Mạc Phong ái ngại hỏi:
-   Chẳng lẽ... không thể đưa họ về cùng được sao? Chỉ cẩn chúng ta cố gắng đưa họ tới bãi đáp.
-   Không được. Cấp trên chỉ thị cho chúng ta ngày mai di chuyển ra sát trục Đường 9, rồi nhằm hướng Đông mà đi. Chưa thấy nói tới chuyện đưa trực thăng sang bốc quân. Nếu di chuyển ra sát đường thì nguy cơ đụng địch rất lớn. Không thể khênh thêm hai người chết đi cùng được. Đành phải để các cậu ấy nằm lại trong cánh rừng này thôi.
Trong đêm, Thiện Khanh nghe rõ tiếng thở dài của Mạc Phong.
-    Đành vậy thôi... Kiếp lính thám báo là vậy mà. Đây đâu phải là lần đầu chúng ta phải chôn nhau trong rừng sâu núi thẳm?

3
Hải Đông chạy về tới nơi trú quân của trạm thi đã thấy anh em trong đoàn đã kịp triển khai xong đội hình chiến đấu tại chỗ đúng như phương án đã vạch rạ. Phùng Khắc Thiên, đại đội trưởng đại đội 6 tiểu đoàn 2, người được chỉ định làm đoàn phó đoàn tiền trạm đã nai nịt gọn gàng đứng đợi Hải Đông trước lối vào nơi trú quân.
-   Súng nổ ở đâu đấy?
-   Phía gẩn bờ suối - đại đội trưởng Thiên trả lời - Tôi đã cho anh em triển khai sẵn sàng chiến đấu tại chỗ. Đang chờ anh về để xem có phải di chuyển không?
Hải Đông nhìn quanh một lượt rồi hỏi*
-   Đơn vị vắng mặt những ai?
-   Ba ngưởi. Cậu Duân, cậu Đài và cậu công vụ của anh. Nghe nói họ đi câu cá dưới suối.
-   Súng nổ ở phía ấy. Không chừng tụi nó gặp thám báo rồi
Một cậu chiến sĩ đứng gần đó liển cười
-   Có cho ăn kẹo thám báo cũng chẳng dám mò vào đấy. Có lẽ mấy tướng ấy vớ được con nai con hoãng gì đó xuống suối uống nước rồi. Không chừng tối nay chúng ta được bữa liên hoan cũng nên.
-   Bậy - Hải Đông gắt - Đã có lệnh cấm nổ súng bừa bãi rồi. Đứa nào gan to mà dám bắn thú rừng ở đây. Chắc có chuyện gì rồi. Anh Thiên bám ở đây nhé. Lệnh cho anh em tháo hết tăng võng, sẵn sàng di chuyển. Tôi đi tim mấy đứa kia xem sao?
Nói rồi anh xách khẩu AK, đeo bao xe bao đổ vào người rôi chạy ra phía bờ suối. Đại đội trưởng Thiên cẩn thận vẫy tay gọi một chiến sĩ:
-   Tính, cậu mang súng đi theo đoàn trưởng.
Nhưng Hải Đông chưa kịp xuống tới bờ suối thi đã thấy Duân, Đài và Long lúp xúp chạy về. Vừa nhìn thấy họ, Hải đông cẩn thận nép vào một gốc cây lớn trước khi lên tiếng.
-   Đài, Duân dừng lại đã. Hải Đông đây!
Ba chiến sĩ nghe tiếng anh liển dừng lại ngơ ngác nhìn quanh:
-   Đoàn trưởng ở đâu đấy? Chúng em đây mà.
Lúc này Hải Đông mới bước ra hỏi:
-   Súng nổ ở đâu thế?
-   Em bắn đấy - Đài vui vẻ thông báo - Chắc chắn là bọn em gặp thám báo địch rồi?
-   Có chắc không mà cậu dám nổ súng bừa bãi thế?
-   Chắc chứ ạ. Em cam đoan đã bắn trúng hai thằng...
Duân cũng hàng hái kkhằng định.
-   Đúng đẫy đoàn trưởng. Bọn em bắt cua dưới suối, thấy trời tối nên quyết định đi về. Nhưng có lẽ sương mù sà xuống quá nhanh nên bọn em bị lạc mất một đoạn. Đang lọ mọ tìm đường thì bỗng em nghe thấy phía trước có ai đó la lên “Ôi trời, tôi bị sụp hầm chông rồi, thiếu úy”. Tiếng người ấy đặc sệt giọng Nam, lại xưng cấp bậc, không giống với cách xưng hô của ta nên em kéo áo anh Đài định báo có địch nhưng anh ấy cũng đã phát hiện ra, vẫy tay ra hiệu cho hai đứa em nằm xuống. Liền đó thấy anh ấy bắn hai loạt. Nghe có tiếng người ngã hụych và tiếng kêu “ối tôi bị rồi” hẳn hoi. Bắn xong, anh ấy kéo chúng em chạy lui xuống bờ suối tìm một chỗ khuất ẩn nấp, nghe ngóng...
Tiểu đội trưởng Đài kể tiếp:
- Không thấy địch bắn trả. Bọn em đợi một lúc lâu rồi theo đường cũ mò lên. Khi tới được chỗ mà em nhìn thấy địch và bắn đổ hai thằng địch thì chẳng thấy gì nữa. Tuy vậy chúng em vẫn tìm thấy trên một cái ụ mối còn đọng một vũng máu. Ngoài ra, bọn em còn tìm thấy cái này.
Đài đưa cho đoàn trưởng Hải Đông một chiếc đèn pin thân nhựa kiểu có ngoéo. Anh nhìn kĩ và nhận ra đây quả là loại đèn pin quân dụng được ưang bị cho quân đội Mỹ và cả quân ngụy Sài Gòn. Nhưng lâu nay cán bộ chiến sĩ các đợn vị quân giải phóng và cả cán bộ dân chính Đảng của ta cũng nhiều người sử dụng loại đèn pin này. Thậm chí nó đã thành thứ hàng mốt của người đi kháng chiến, vì thế nên mới có câu ca “một đèn pin ngoéo - một chéo dù hoa 1 một ca inôx...
-   Các cậu còn phát hiện ra dấu vết gì nữa không?
-   Còn có vết giày, vết đạp cây nhưng trời tối rồi bọn em không quan sát kĩ được - Đài trả lời rồi khẳng định - Chắc chắn là địch rồi, thủ trưởng ạ. Em cũng nghe thấy tiếng một thằng kêu lên “ôi trời, tui bị sụp hầm chông rồi, thiếu úy!”. Có lẽ tên này đạp phải một tồ mối đã mục, mất đà ngã sụp xuống nên theo bản năng đã kêu thất thanh lên như vậy. Nếu không có tiếng kêu ấy không chừng mấy anh em tôi sẽ rơi đúng vào đội hình của chúng. Tôi vừa kịp nằm xuống chong súng về hướng có tiếng kêu thì thấy một tên khác lao tới nên... tôi nổ sung luôn. Tên đó ngã, rõ ràng là đè ngay lên tên đầu tiên, vì lát sau thấy tên nằm bên dưới vùng dậy, thập thễnh định chạy. Tôi bắn tiếp loạt thứ hai. Nghe rõ tiếng tên này ngã vật xuống. Sau đó bọn tôi lặng lẽ rút lui vì không rõ địch có bao nhiêu tên.
Hải Đông suy nghĩ một lát. Anh tin vào những phán đoán và quan sát của Đài, một trong những tiểu đội trưởng trinh sát có tiếng của trung đoàn. Nhưng cũng chưa thể khẳng định rõ ràng:
-   Thôi, về trạm đã - Hải Đông ra lệnh - Sáng mai trời sáng ta tới chỗ đó quan sát lại rồi mới kết luận được. Rất có thể các cậu đã bắn trúng người, ta hay địch thì chưa rõ. Như thế đã nhé.
Tuy còn hồ nghi như vậy nhưng sau khi ăn cơm tối xong, Hải Đông vẫn lên báo cáo lại tình hình với anh trạm trưởng giao liên và sau đó bí mật cho đoàn di chuyển vị tri trú quân sang cánh rừng bến kia bờ suối
Mười giờ đêm có phiên liên lạc với trung đoàn, anh viết điện báo cáo sơ bộ tình hình rồi cho thông tin chuyển điện đi ngay. Mười một giờ, thông tin nhận được mật điện của chỉ huy trung đoàn.
Gửi Z3
Có nhiều dấu hiệu cho thấy địch đang tăng cường trinh sát khu vưc các đồng chí đứng chân. Lệnh cho đội tiền trạm của Z3 dừng tại chỗ chưa có lệnh mới không được phép di chuyển. Tăng cường giữ bí mật. Tuyệt đối không được có sơ hở gì khiến địch có thể phán đoán được sự cỗ mặt của đơn vị tại khu vực này.
Kí tên Anh Đồng
Từ ngày hôm sau Hải Đông ra lệnh cho đoàn tiền trạm tuyệt đối không ai được phép rời nơi tru quân, kể cả để kiếm rau rừng. Tiệc đun nấu phơi phóng cũng phải tuân thủ nghiêm ngặt các qui định bảo mật. Cẩn thận hơn, anh quyết định đích thân kiểm kê lại mọi thứ quân từ trang của từng thành vìên để an tâm rằng bất cứ một dòng chữ, một vật dụng, một dấu hiệu nào có thể để lộ phiên hiệu và nhiệm vụ của đơn vị. Trong đó phiển toái nhất là phải mất nửa buổi để duyệt lại hơn chục bức thư tình của tiểu đội trưởng Duân. Chỉ đọc vài ỉá thư anh đã phát hoảng, nếu những thứ của nợ này chẳng may rời vào tay địch thì chẳng khác gì lạy ông con ở bụi này, chúng nổ sẽ biết đến tận tổ chấy. Vì thế ngay sau khi đọc xong tập thư tình của Duân anh quyết định gọi cậu ta lên gặp.
Duân cũng đoán ra được mình đang gặp rắc rối vì những bức thư tình nhưng anh không ngờ nó lại nghiêm trọng thế. Đoàn trưởng Hải Đông không tỏ ra cáu giận, mà với một thái độ còn có phần hài hước, anh chỉ cho Duân thấy những chỗ nguy hại của những bức thư tinh mà Duân đã dành rất nhiều công phu tâm huyết để viết ra.
-    Đây nhé, ở bức thư này cậu viết rằng “Em thân yêu... Anh
được vình dự bổ sung vào một đơn vị có truyền thống lẫy lừng từ những năm kháng chiến chống thực dán Pháp. Nơi có người anh hùng Trương Công Man khoác áo lửa...” Như vậy là thơằng địch có thể dễ dàng biết được chủ nhân bức thư này là của một người lính sư đoàn 320 chủ lực rồi còn gì?”
-   Nhưng... em đâu có viết ra điều đó? Duân cố thanh minh.
-   Cậu tưởng thằng địch nó không biết người anh hùng khoác áo lửa Trương Công Man là biểu tượng của sư đoàn chủ lực nào à?
- Em tưởng chỉ có những người lính của sư đoàn ta được học tập truyền thống của sư đoàn mới biết.
- Ngây thơ thế. Thằng Mỹ, thằng ngụy Sài Gòn nó tinh quái hơn cậu tưởng nhiều. Đây nữa, trong bức thư này cậu viết “Thùy Dung thân yêu... Từ nơi đất lửa Quảng Bình, đơn vị anh đang ngày đêm say mê luyện tập chuẩn bị cho những trận đánh lớn trong một tương lai không xa. Nhất định bọn anh sẽ viết tiếp những chiến công đánh Mỹ của các bậc đàn anh trong tiểu đoàn như tiểu đoàn trưởng Kiều Bá Thịnh, đại đội trưởng Lê Hoàng Quân, họ đều là những người hai ba lần được tặng danh hiệu “Dũng si diệt Mỹ... vân vân.,.” Trong bức thư này cậu để lộ rất nhiều tên những người chỉ huy trong đơn vị... Rồi cậu để lộ là đơn vị đang đóng quân ở Quảng Binh. Trong thư còn nhắc tới sông Gianh, xóm Chát nữa. Chỉ với bức thư này thằng địch nó cũng dễ dàng lần ra nơi đóng quân của đơn vị cậu và cho dội bom lên đầu anh em ta như bỡn”...
Càng nghe đoàn trưởng Hải Đông phân tích Duân càng sợ toát mổ hôi hột. Không ngờ mình lại sơ hở, mất cảnh giác đến thế?
- Báo cáo đoàn trưởng... em... em không ngờ mình lại vô ý tứ, mất cảnh giác đến thế? Chỉ vì chuyện riêng tư mà...
Đoàn trưởng Hải Đông vội xua tay:
-   Tôi không có ý soi mói chuyện riêng tư của cậu. Đây là vì sự nghiệp chung thôi. Chúng ta càng cảnh giác, tỉnh táo bao nhiêu thì càng đỡ tốn nhiều xương máu vồ ích bấy nhiêu. Vì vậy nên, tôi buộc phải khuyên cậu nên hủy ngay những lá thư này đi.
Duân cúi đầu bối rối:
-   Em... em cũng thấy nên hủy... dù rằng, nói thực... em cũng hơi tiếc.
Hải Đống cười lớn:
-   Cũng phải công nhận cậu viết thư tinh mùi mẫn, bay bướm thật đấy. Cái cô Thùy Dung nào đó thật may mắn vì có được một anh chàng si tinh lại nhiều chữ như cậu đấy.
Duân bỗng đỏ bừng mặt:
- Em... cũng chỉ nghĩ thế nào thì viết ra như thế thôi ạ?
Đoàn trưởng gật đáu tán đồng:
- Đúng... cái chính là phải xuất phát từ tấm lòng. Nhưng này, thư viết hay thế... mà sao cậu không gửi đi nhĩ? Hay, đây chỉ là những bản lưu?
Duân bỗng trở nên lúng túng:
- Vâng... em... đại loại là có thói quen... viết mỗi lá thư hai bản... một bản gửi cho người ta... một bản giữ lại... thi thoảng đọc cho vui...
Hải Đông nháy mắt với cậu tiểu đội trưởng:
-   Hiểu rồi. Vẫn để phòng... có lúc nào đó cẩn phải đối chứng hả? Cẩn thận như cậu... cũng là hiếm đấy...
Đã đến lúc phải nói ra những lời khổ khăn nhất.
- Quí thì quí thật... nhưng nhất định phải hùy chúng đỉ thôi,
Duân ạ. Chúng ta đang ở mặt trận, có thể sẽ gặp địch bất kì lúc nào. Như chiều hôm qua, cậu cũng thấy rồi đấy. Thám báo của địch mò tới tận đây, đâu phải chuyện đùa?
-   Em... đồng ý với đoàn trưởng ạ. Nhưng... nếu được đoàn trưởng cho phép... em tự tay...
-   Nếu cậu hứa sẽ thực hiện nghiêm mệnh lệnh của tôi.
-   Em xin hứa ạ.
Hải Đông gom những bức thư tình lại đưa cả cho tiểu đội trưởng Duân:
-   Đây... Tôi tin tưởng ở cậu. Hãy về thực hịện ngay trong ngày hôm nay rồi báo cáo với tôi.
Duân nhận thư rồi đứng dậy về chỗ của mình. Dường như những lá thư trên tay cũng nặng trĩu khiến Hải Đông cảm thấy cậu ta bước đi hơi khó nhọc. Anh nhìn theo cậu lính, mỉm cười lẩm bẩm một mình.
-   May mà Nhài không bao giờ viết thư. Như thế hóa ra lại hay. Ba ngày trôi qua. Đoàn tiền trạm của Hải Đông vẫn án binh
bất động vì chưa có lệnh trạng gì. Gạo măng theo cũng đã hết, mấy ngày nay ngày nào anh cũng sang trạm giao liên một lần để xem đã có lương thực bổ sung hay chưa nhưng lần nào anh trạm trưởng cũng nhăn nhó ưả lời:
-   Khi mô có khắc có, chớ tui nào có biết!
Chiều qua anh họp toàn đội và tuyên bố chỉ còn năm cân gạo mang theo, từ tối nay toàn đội phải ăn cháo và rau rừng thay cơm. Ngày mai, nếu lương thực chưa về trạm anh sẽ có kế hoạch sau. Ấy là nói thế, chứ kế hoạch gì thì anh cũng chưa nghĩ ra.
Chín giờ sáng anh sang trạm, khác hẳn với mấy ngày trước,
anh trạm trưởng không những không tìm cách tránh mặt anh mà hình như đã đợi sẵn anh trước cửa lán. Vừa nhìn thấy anh, anh ta đã bô bô lên tiếng:
- Đêm qua đội gùi thồ tới rồi. Tui đã nói chắc rồi hè. Khắc đợi khắc có mà.
-Vậy sáng nay anh phát gạo cho bọn tôi chứ?
- Phát ngay chớ! Chỉ mong được vậy mà. Mỗi người bọn anh được cấp mười kí, cho anh em sang nhận liền đi.
- Tôi sẽ về gọi anh em sang ngay.
- Hượm đã - Anh trạm trưởng vội ngăn anh lại á Có chuyện ni tui muốn anh biết, vì hình như nó liên can tới các anh đó.
Hải Đông hồi hộp hỏi:
-   Chuyện gì vậy?
-   Là như ri - Anh trạm trưởng bắt đầu vân vì - Có lẽ anh không biết ở vùng Nam Lào nơi có rừng khộp xen núi đá như vùng ni thường có một loại thú dữ mà bọn tụi vẫn kêu là sói đỏ.
- Sói đỏ à? Tôi chưa hề nghe ai nói về loại thú này.
- Nhiều người chưa biết mô. Đó là loài thú ăn thịt rất hung dữ trông vừa giống con chó lại vừa từa tựa con dúi, lông nó màu đỏ nên tụi này kêu chúng là sói đỏ. Loài thú này đặc biệt thích ăn thịt thối, ở mô có xác động vật chết là chúng mò tới đào bới. Chiều qua mấy đứa giao liên trạm 32 ghé qua đây nói chúng phát hiện thấy ở gần khu quèn núi đá, liền kể một trảng khộp rộng cách đây chừng hơn một giờ đi bộ hai thi thể chôn trong rừng đã bị bọn sói đỏ moi lên. Mấy đứa ấy nói nhìn qua thì coi bộ mấy thi thể này là người mình, vì thấy còn sót lại những mảnh áo quẩn kiểu bà ba chứ người chết không bận quân phục:.
-   Thì... bọn thám báo mò ra vùng ta nhiều khi chúng cũng bận đồ dân sự, hay cải trang là bộ đội mình chứ mấy khi chúng mặc đồ trận của lính ngụy.
Hải Đông phân bua, vì anh đã cảm thấy lạnh gáy trước khả năng quân của mình bắn phải người mình. Nếu điều đó xảy ra thì thật phiền phức lớn rồi.
Anh trạm trưởng tinh quái nháy mắt với Hải Đông.
-   Tui cũng nghĩ thế nên... đã nói với mấy đứa giao liên đừng có đi nói lung tung chuyện này với ai.
-   Cám ơn anh - Hải Đông chân thành nói rồi chợt hỏi thêm - Này, liệu... anh có thể chỉ cho bọn tôi tới cái chỗ...
-   Được chớ. Vùng này tui thuộc như lòng tay mà.
-   Tốt rồi. Tôi nhất định sẽ phải tới chỗ đó để xem có manh mối gì không? Để tôi về hối anh em sang nhận gạo rồi mình đi nhé.
Anh trạm trưởng bỗng giãy nảy:
- Tui chỉ đường cho mấy ông đi thôi, tui bận tối ngày, đi sao được?
-   Được mà ! Hải Đông năn nỉ - Nhờ thổ công giúp đỡ chút. Bọn tôi... còn ít thuốc lào mang theo, xin biếu anh xài dần cho đỡ buồn.
Anh trạm trưởng cười thành thật:
-   Thuốc lào Vĩnh Bảo chớ? Tui là mê thứ đó nhất đấy.
Thế là xong. Nửa giờ sau Hải Đông đã cho đại đội trưởng Thiên đưa ba chiến sĩ sang nhận gạo. Còn mình và Đài, tiểu đội trưởng trinh sát nai nịt gọn gàng sẵn sàng lên đường.
Anh trạm trưởng nhận nửa bánh thuốc lào, đem cất kĩ trong một cái hòm đạn đại liên rồi vội khoác sung lên vai, cẩm theo một cây rựa sắc lẹm, hỗ hởi khoát tay chỉ ra rững:
- Ta đi thôi hỉ!

4
Quá trưa thì cuộc truy tìm những cái xác thối bị đám sói lông đỏ đào lên kết thúc tốt đẹp. Anh trạm trưởng người xứ Nghệ quả không hổ danh là thần rừng. Dọc đường đi Hải Đông vô cùng hứng thú khi nghe anh ta kể thao thao bất tận về eây rừng, thú rừng, thứ gi ăn được thứ gì không ăn được trong rừng. Hóa ra anh ta đã lặn lội trong những cánh rừng Lào này từ năm 1965 tới nay. Thoạt đầu làm lính công binh đi mở đường, xây kho trạm rồi chuyển sang làm trạm trưởng giao liên. Sáu năm ười nay lặn lội trong rừng, thảo nào mà anh ta thuộc rừng như trong lòng bàn tay vậy?
Cắt rùng đi chừng hai giờ đồng hồ thi tới khu vực quèn đá, bên cạnh quả có một cánh rừng khộp rộng mênh mông. Anh trạm trưởng vừa đi vừa lúi húi lần tìm những dấu vết riêng mà chỉ có anh nhận biết được. Tới bên một dải đất thấp bên cạnh quèn đá anh dừng lại, hít hà rồi nhăn mặt:
- Quả có mùi xác thối đó. Các anh không ngửi thấy à?
Hải Đông dừng lại cố tập trung hít hà nhưng đành chịu.
-   Tôi... chẳng thấy mùi gi ngoài mùi cỏ cây hoai mục.
Anh trạm trưởng cười khinh khích:
- Mũi mấy ông hỏng tiệt rồi! Lính chủ lực, được dân cưng, Đảng cưng, cho ăn toàn cao lương mĩ vị nên cái miệng không ăn được những thứ cực như tụi này, cái mũi cũng hết nhạy cảm với những thứ mùi dân dã. Đây rồi... Đám lá cây này chắc là tụi giao liên chiều qua bẻ xuống che đậy lại những phần thịt xương còn sót lại cho đỡ dầu mưa dãi nắng đây mà.
Hải Đông và anh trạm trưởng thận trọng dỡ đám lá cây che đậy sơ sài và ngay lập tức phát hiện thấy hai chiếc hố được đào không sâu lắm, đám sói lông đỏ có vẻ như cũng không phải vất vả lắm để có được một bữa án thịnh soạn. Cũng dễ hiểu thôi vì ở vạt đất này bên dưới lớp đất sâu chừng năm chục phân là tới lớp đá cuội lổn nhổn, khó có thể đào sấu hơn, có vẻ như xưa kia nơi này là lòng suối. Bên trên hai cái hố còn sót lại những phẩn xơ xác của hai thi thể đã bắt đầu thối rữa. Hải Đông chỉ những đám thịt xương còn lại, hỏi anh trạm trưởng:
-   Cũng còn... kha khá đấy chứ. Tại sao đêm qua lũ sói lông đỏ của anh không trở lại xơi nốt?
Anh trạm trưởng giải thích:
-   Anh không hiểu đám thú ki lạ này rồi. Hôm qua, nếu không tình cờ gặp phải nhóm giao liên đi qua thì chúng đã ngốn sạch' rồi. Thấy người tới lũ sói bỏ dở bữa tiệc mà chạy. Mấy cậu giao liên đã tới quan sát rồi chặt lá cây đậy điệm lại như chúng ta thấy. Bọn sói này dù rất mê thịt thối nhưng chúng rất sợ mùi người sống. Vì thế chúng không trở lại nữa.
-   Hay thật - Hải Đống cười lớn - Giờ tôi mới biết có loài thú sợ người sống nhưng lại khoái ăn thịt người chết đấy. Cũng may, nếu chúng có sở thích ăn thịt người sống thì có lẽ... chúng ta sẽ gặp rắc rối với chúng nhiều hơn. Đài, cậu hãy trồ tài đi, thử xem chúng ta còn tìm được thứ gì trông đám bầy nhầy, thối hoắc này không?
-   Thủ trưởng nói... thấy ghê! Đài vừa nói vừa nhăn mặt bịt mũi cúi xuống quan sát những mảng thịt xương còn lại, miệng
xướng đều đều . Cũng may bọn sói lông đỏ này cũng còn ý tứ để lại cho anh em mình đôi chút. Quần áo chúng mặc cho người chết là đồ bà ba dân sự chứ không phải quân phục. Chất liệu vải tới 70% là sợi ni lon. Hai cái thủ cấp đều bị gặm sạch, trơ xương, chẳng giúp ích gì cho vìệc nhận dạng. Có vẻ lũ sói này thú món thịt tai thủ. Hai con mắt cũng bị móc sạch. A... vẫn còn một miếng da phần sau gáy. Chếch về bả vai phải. Mà này, vẫn còn cả hình xăm với mấy chữ... hắc báo k... mảng tiếp theo vào miệng sói rồi.
Hải Đông vội xô lại bẻ một mẩu que cời mảnh da thịt lên xem rồi vui sướng reo lên:
- Đây rồi... Tóm được các chú mày rồi. Mấy chữ này đẩy đủ là “Hắc báo kiêu hùng”. Đích thị là bọn thám báo của đội Hắc Báo sư đoàn 1 bộ binh quân đội Sài Gòn rồi?
Anh trạm trưởng tròn mắt:
-   Anh... biết chúng nó sao?
-   Biết chứ. Năm ngoái ở Quảng Trị bọn tôi đã tóm được một nhóm ba tên. Tên nào cũng xăm dòng chữ này, đứa thì trên ngực, đứa trên cánh tay... Thằng xấu số này lại xăm sau gáy... Chơi độc đấy! Chắc chắn là phải đi đồng bộ với một quả đầu đinh. Thậm chí tóc có thể nhuộm Xanh như màu lá cây nữa. Bọn Hắc Báo lọ mọ mò sang tận đây làm gì nhi? Tìm tiếp đi xem còn thấy gì nữa không?
Đài tiếp tục bới những món xương thịt còn sót lại. Lát sau cậu ta reo lên:
-   Có một bên cẳng chân. Nó đầy này... Không thấy giày dép nhung còn đi tất. Anh Đông xem này, có phải tất quân dụng
Hải Đông cúi xuống xem xét rồi gật đầu:
-   Đích thị là tất quân dụng. Cậu nhìn thấy cái hình tam giác với con số 1 màu đen này chứ. Dấu hiệu của sư đoàn 1 bộ binh ngụy Sài Gòn đấy. Trong các sư đoàn bộ binh ngụy thì thằng này được gọi lằ Anh cả đỏ đấy: Nó còn có tên là Sư đoàn Bến Hải. Hô hào lấp sông Bến Hải nhiều nhất là đám binh lính sĩ quan sư đoàn này đấy. Sư đoàn này từng đụng độ với đơn vị mình nhiều lần hồi ở cánh Đông năm sáu tám. Nghe nói sư đoàn 1 là đơn vị duy nhất có một xưởng quân trang riêng đặt ở Huế, do một bà tướng ngụy nào đó làm chủ. Mặc dù nó chỉ sản xuất có tất, khăn mặt và đồ lót thôi nhưng trên mỗi sản phầm đều kiêu hãnh in dấu hiệu riêng của sư đoàn lên đó.
Cậu tiểu đội trưởng trinh sát cười sằng sặc:
- Đúng là lạy ông tôi ở bụi này: Bọn chúng không cho những thằng chết mặc quân phục đi gặp Diêm Vương vì sợ lộ bem nhưng lại cho đi tất quân dụng có dấu hiệu riêng của đơn vị mình.
Hải Đông lẩm bẩm:
-   Bài học xương máu đấy! Thôi, không bới nữa. Sẽ chẳng có gì thêm nữa đâu. Cậu vẽ lại sơ đồ, ghi chép cẩn thận lại những gì vừa phắt hiện rồi ta chuổn thôi. Ông trạm trưởng này, những phát hiện về bọn thám báo này phải được tuyệt đối giữ bí mật, nghe không?
-   Khỏi nói. Tui biết quá đi chớ - Anh trạm trưởng có vẻ giận lẫy
-   Mấy ông tưởng chỉ có mấy ông là biết giữ bí mật quân sự sao?
Trong khi Đài vẽ sơ đồ và ghi chép, anh trạm trưởng giao liên gom những mẩu xương thịt còn sót vương vãi đây đó đẩy tất cả xuống một trong hai cái hố bị bọn sói đào lên rồi đùn đất xuống ! vùi kín lại.
- Nỏ là chi thì cũng da thịt con ngài, để dầu dãi rứa ni coi tội quá!
Trở về nơi trú quân, Hải Đông cảm thấy vô cùng vui vẻ. Hôm nay có đủ chuyện vui rồi. Có gạo, anh em nấu một bữa cơm ăn đẫy tễ. Ăn xong, anh trèo lên võng, quyết định ngủ một giấc cho đã, đợi tối liên lạc với trung đoàn sẽ gửi báo cáo về những điều mới phát hiện về bọn thám báo rồi chờ cấp trên ra lệnh mới. Nếu chưa có lệnh mới thì cứ nằm đây mà nghỉ cho đã, chẳng sao, có cái ăn rồi thì mọi sự đều trở nên sáng sủa rõ ràng.
Anh nhanh chóng chìm vào giấc ngủ, và như thường lệ, anh lại mơ thấy Nhài. Những lẩn gặp Nhài trong mơ anh chưa bao giờ thấy cô ấy nói gì, chỉ cười buồn, rồi lao vào vòng tay anh và cả hai nhanh chóng đạt tới những cơn hứng tình cực độ. Nhưng hôm nay giấc mơ đẩy dục tính của anh đã bị ngắt nửa chừng. Có ai đó lay võng gọi anh. Hải Đồng mở choàng mắt và thấy đại đội trưởng Phùng Khắc Thiên đứng ngay đáu võng.
-   Xin lỗi đoàn trưởng. Phải đánh thức anh vì... có mấy người cần gặp?
Hải Đông vừa lổm cồm ngồi dậy vừa càu nhàu:
-   Thần thánh nào mà dám mò vào đây? Tôi đã nói rằng không được phép cho người lạ vào nơi trú quân kia mà.
Đại đội trưởng Thiên phân bua:
- Nhưng mấy người này do trạm trưởng giao liên đưa sang. Họ nói phải gặp anh vì có vìệc hệ trọng.
- Hệ trọng cái con khỉ. Quần của tôi đâu rồi nhi? Mấy giờ rồi không biết
-Hơn ba giờ. Quẩn của anh đây. Nó bị u xuổng đất mà.
-Thôi được, đưa họ vào đây.

...
Một lát sau anh trạm trưởng giao liên dẫn ba vị khách tới, Thoạt nhìn, Hải Đông đã biết họ không thuộc những đơn vị đang hoạt động ở vùng này. Anh trạm trưởng hết nhìn anh lại nhìn họ, lúng búng giới thiệu:
-   Thưa các thủ trưởng. Đây là đồng chí Đông, phụ trách đoàn khách Z3. Còn các thủ trưởng đây là...
Người đứng tuổi nhất trong số ba vị khách vội ngắt lời:
- Chúng tôi là cán bộ trên Binh trạm.,. Tôi là Hùng, đây là hai đồng chí, Tuấn và Vinh, trợ lí của tôi.
Hải Đông mỉm cười rồi chỉ ra hai khúc cấy được dùng làm ghế ngồi ở trước cửa căn hầm trú ẩn của minh:
- Mời các thủ trưởng ngồi tạm xuống đầy: Trú quân nơi rừng thẳm, không thể đón tiếp chu đáo được. Rất xin lỗi.
- Không sao... không sao. Chiến trường mà. - Vị khách tên Hùng vui vẻ ngồi xuống chiếc ghế dã chiến, hai vị trợ lí của ông vẫn đứng sau thủ trưởng của mình. Hải Đông ngồi xuống chiếc ghế đối diện, quan sát họ một lát rồi hỏi:
-   Vậy... các thủ ưưởng cấp trên tìm-tôi có chỉ thị gì ạ?
-   Không có chỉ thị gì đâu. Mời đồng chí hút điếu thuốc đã.
Vị “thủ trưởng” rút từ trong túi ra một bao thuốc lá Điện Biên
bao bạc còn mới cứng. Ông bóc bao thuốc, chìa ra mời Hải Đông và mỗi người một điếu rồi tự mình cũng châm một điếu, đĩnh đạc bật lửa châm thuốc hút rồi đưa chiếc bật lửa cho Hải Đông. Anh ngắm chiếc bật lửa, mỉm cười rồì cũng châm một điếu thuốc hút ngon lành. Điện Biên bao bạc có khác, khói vào tới đâu biết tới đó. Ở chiến trường, phải cỡ thủ trưởng trung đoàn trở lên thi thoảng mới được cấp một vài bao thuốc lá cao cấp thế này.
Thế này, đồng chí Đông ạ - Ông thủ trưởng mở đầu câu chuyện - Chúng tôi ở trên Sở chỉ huy binh trạm, nghe tin máy hôm trước các đồng chí vừa đụng nhau với bọn thám báo nên tới đây để nghị đồng chí cho biết tình hình cụ thể. Mọi chi tiết về nhóm thám báo này đổi với chúng tôi đều hết sức quan trọng.
- Vâng, tôi biết là quan trọng thì các đồng chí mới tìm xuống tận đây. Nhưng nếu các đồng chí là cán bộ binh trạm, cấp trên của đồng chí trạm trưởng đây thì chắc đồng chí ấy đã báo cáo đầy đủ với các đồng chí rồi, còn cẩn đến chúng tôi làm gì?
Vừa nói anh vừa liếc ngang sang ông trạm trưởng và tháy ông này khẽ nháy mắt, lắc đầu. Vậy là ông ta chưa nói gì, vậy là... những vị này không thể là cấp ưên của ông ta. ông thủ trưởng gật gù:
-   Có... có... trạm có báo cáo... Nhưng sơ lược lắm. Anh em giao liên thường không chú ý lắm đến những sự vìệc kiểu này. Vả lại, chính các đồng chí mới trực tiếp đụng độ với chúng nến chúng tôi muốn nghe chính các đồng chí tường thuật lại.
Hải Đông nhận thấy đã đến lúc phải ngả bài để mấy “ông thủ trưởng cấp trên” này không thể coi thường đám lính trận như mình được.
-   Báo cáo các thủ trưởng. Trước hết, tôi khẳng định các thủ trưởng không phải là ngưòi của Binh trạm, cũng không phải là cán bộ thuộc những đơn vị đang hoạt động ở vùng này. Như vậy các thủ trưởng vừa không phải là cấp trên của đồng chí trạm trưởng đây, vừa không phải là cấp trên của chúng tôi. Vì vậy, vìệc cung cấp tin tức cho các đồng chí là trái với nguyên tắc, chúng tôi không thể...
Vị thủ trưởng tên Hùng ngạc nhiên nhìn Hải Đông lom lom:
-   Cái cậu này thật bạo gan... Sao dám khẳng định chúng tôi không phải là cán bộ trên binh trạm, lại cũng không phải là cán bộ thuộc những đơn vị đang hoạt động ở vùng này?
Hài Đông bật cười:
-   Chỉ cần có con mắt quan sát một chút là biết liển. Các thủ trưởng đều mặc đổ Tồ Châu Trung Quốc mới tinh, mũ tai bèo được may rất kĩ càng có khuyết kéo dây mũ, thứ hàng chỉ được sàn xuất trong những xưởng may quốc phòng hiện đại ở Hà Nội. Thủ trưởng mang súng ngắn K59 có bao da mới tinh, chưa có nhiều vết xây xát, còn trợ lí của thủ trưởng thì mang AK báng gấp mới đạp hộp, tôi cam đoan là nổ mới chỉ được bắn hiệu chỉnh một lần chứ chưa được dùng trong trận mạc. Đã vậy, lại mang bao xe bao đồ mới, bi đông, túi thuốc cá nhân đều mới, đầy đủ cả bốn băng đạn. Lính chiến trường không mang vác lỉnh kỉnh thế mà thường chỉ một băng cắm trong ổ, một băng buộc chéo vào băng kia là đủ rồi. Dao găm răng cưa Liên Xô nữa, thứ đó trong này hiếm lắm. Hơn nữa, thủ trưởng lại có Điện Biến bao bạc để hút, bật lửa Trung Quốc mới, bánh xe chưa kịp mòn. Hình như thủ trưởng mới từ trên xe Commăngca bước xuống chưa lâu, phải không ạ?
Ông thủ trưởng tên Hùng vỗ đùi đánh đét một cái rồi khen:
-   Giỏi! Các cậu thấy chưa? Quan sát tinh nhạy như vậy mới là phầm chất của lính trinh sát chiến trường. So với đồng chí ấy, các cậu chỉ là học trò thôi.
Hải Đông xua tay:
- Thủ trưởng quá khen rồi. Chỉ là thói quen sống còn của người lính trên chiến trường thôi ạ. Tôi nói thật, nếu bọn thám báo quân đội Sài Gòn chỉ cần nằm trong bụi cây ven đường quan
sát các thù trưởng là chúng cũng đoán ngay được các thủ trưởng mới từ hậu phương vào chiến trường rồi.
Ông thù trưởng bỗng trầm ngâm:
- Chúng cũng giỏi vậy cơ à? Thôi được, kiểu này tôi biết nếu không nói thực với đồng chí chúng tôi là ai, từ đâu tới thì có lẽ đồng chí sẽ không hé miệng cho chúng tôi biết điều gì đâu. Mời đồng chí ra đây.
ông ta kéo Hải Đồng ra một gốc cây lớn rồi lấy từ trong túi áo trong ra một tấm thẻ bọc nilon, nói gì đó vài câu vào tai anh. Hải Đông nghe xong giật mình:
- Xin lỗi thủ trưởng, chúng tôi không biết nên...
Ông thù trưởng võ vai Đông khen:
-   Cẩn thận như thế là đúng. Ta trở lại đây nói chuyện được rồi chứ?
Hải Đông biết rằng mình cần phải làm gì. Họ trở lại chiếc ghế làm bằng hai khúc cây bên cửa hầm trú ẩn và bắt đầu câu chuyện. Hải Đông lấy cuốn sổ ghi chép của mình ra rồi bắt đầu báo cáo:
- Thưa thủ trưởng. Tới sáng nay, sau khi quan sát phần thi thể còn sót lại của hai tên thám báo thì chúng tôi khẳng định chúng thuộc đội trinh sát thám báo mang tên Hắc Báo của Sư đoàn bộ binh số 1. Trong những năm chiến đấu trên chiến trường Đường 9 chúng tôi cũng đã đụng bọn này nhiều lần rồi. Chúng tôi đang thắc mắc khồng biết bọn chúng mò sang tận đây để làm gì?
- Chúng tôi cũng đang giải câu đố ấy đây. Hai tuần nay địch đang tăng cường trinh sát, quan sát dọc theo tuyến Đường 9 từ Lao Bảo tới tận Xêpôn. Phía Bắc Đường 9, phần trên đất Lào, mấy hôm trước anh em cũng đã phát hiện ra dấu vết bọn thám báo địch. Có điều là chưa rõ bọn nào? Nay thì rõ rồi, sư đoàn bộ binh số 1 của địch sẽ hành động. Máy bay trinh sát của sư đoàn dù cũng tăng cường hoạt động trên tuyến này. Như vậy ít nhất có hai sư đoàn chủ lực quan trọng nhất của quân đội Sài Gòn chuẩn bị động binh mà chiến trường chủ yếu chắc chắn là khu vực Nam Lào, dọc theo tuyến Đường 9. Có lẽ, bọn này muốn chơi một canh bạc lớn giống như hồi tháng 4 năm vừa qua quân đội Mỹ đã tiến hành ở Cămpuchia?
Hải Đông không dám trả lời, vì đó là câu hỏi quá lớn, ngoài tầm của anh. Nhưng anh cũng nghĩ rằng phán đoán của vị thủ trưởng này là có cơ sở. Anh cũng định hỏi thêm vài câu nữa, nhưng không dám vì sợ vì phạm nguyên tắc bảo mật.
-   Thôi, đủ rồi. Cám ơn đồng chí đã cho chúng tôi biết những thông tin hết sức quan trọng - Vị thủ trưởng đứng dậy - Đồng chí khá lắm đấy. Nếu trong đội hình của tôi mà có được những cán bộ như đồng chí thì may mắn quá.
Hải Đông đưa tay cho đồng chí thủ trưởng:
-   Hi vọng sẽ còn có dịp được phục vụ thủ trưởng.
Vị thủ trưởng cười lớn:
-   Nhất định rồi. Chắc chắn chung ta sẽ có dịp gặp lại. Mà này, các cậu có thể yên tâm rồi. Sáng nay bọn tôi vừa được tin là trực thăng địch đã bốc nhóm thám báo này về căn cứ rồi. Mà cậu có biết chúng nó bốc quân ở chỗ nào không? Rất liểu lĩnh, táo bạo, chúng cho trực thăng đáp xuống ngay trên Đường 9, đoạn phía Đông cầu Cha Ky. Bọn thám báo dưới đất đã bí mật tiếp cận, ém trong cánh rừng rậm ven đường, trực thầng vừa hạ xuống là chúng lao ra nhảy ngay lên trực tháng. Có một đơn vị của ta đóng quân cách đó chừng hơn một cây số nhưng đã không kịp trở tay. Nhưng không sao, để bọn chúng trờ về ỵên lành cũng là điều tốt,
Nói xong vị thủ trưởng kì bí cất tiếng cười ha hả rồi nhanh chóng đi khuất. Đến khi ấy đại đội trưởng, đoàn phó đoàn tiền trạm Phùng Khắc Thiên mới dám lên tiếng hỏi Hải Đông:
-   Họ... từ đâu tới vậy anh Đông?
Hải Đông nháy mắt chỉ tay lên phía trên đầu:
-   Từ... trên ười. Một ông kễnh trên Cục quân báo Bộ Tổng tham mưu đấy?
Phùng Khắc Thiên tròn xoe mắt vì ngạc nhiên:
- các... các... thù trưởng ưên Bộ Tổng mò vào tận đây làm gi?
Hải Đông cười lớn:
-   Tôi làm sao biết... Có lẽ là... các thủ trưởng chuẩn bị bày tiệc tiếp khách ở vùng này đấy!

Chương hai
1

Người nghĩ ra việc đề nghị cho trực thăng đáp xuống giữa Đường 9 để bốc quân về là trung úy Trấn Thiện Khanh. Sau vụ đụng độ ngớ ngẩn dẫn đến cái chết lãng xẹt của thiếu úy Nguyễn Quí Nhơn và hạ sĩ Lê Thôi, anh em binh sĩ trong nhóm đều mệt mỏi và xuống tinh thần trông thấy. Đã vậy cấp trên lại chưa cho bốc quân ngay mà còn ra lệnh cho nhóm mở rộng khu vực thám sát, kiểm tra địch tình ở một vài địa điểm mới, khiến anh em trong đội dường như đã vắt kiệt sức lực.
Nhưng bù lại nhóm của Khanh đã có những thu hoạch mới rất đáng kể. Đó là những phát hiện mới về sự tập trung quân chủ lực Cộng quân. Nhưng điều đặc biệt là ở chỗ những đội quân này chắc chắn không phải di chuyển từ Bắc vô mà lại có bằng chứng khá rõ rệt là họ từ khu vực phía Tây Thừa Thiên hành quân ngược trở ra. Đêm trước khi rút quân Thiện Khanh đã cùng một hai thám sát viên bò vào được một khu trú quân của một đơn vị như vậy. Qua những câu chuyện đứt nối mà anh nghe được từ binh lính Việt Cộng nằm trên võng nói chuyện với nhau thi có vẻ như đơn vị chủ lực này sẽ không dừng lại ở khu vực này mà có thể tiếp tục hành quân hướng ra phía Bắc, họ xôn xao bàn tán chuyện được trở về “hậu phương lớn”. Thậm chí anh còn nghe một anh chàng nói gỉọng Bắc kêu to lên rằng “Chúng mày ơi! Sắp được
nhin thấy chị em mặc quần phíp rồi!” Khi bò ra khỏi khu vực mục tiêu cậu lính đi cùng Thiện Khanh tò mò hỏi “Trung úy có biết quân phíp là quần gì không hè? Có phải nó đại loại như bikini mà chị em trong ni mặc khi ra bãi biển không?” Thiện Khanh cười, giải thích “Không phải, đó là một loại quần ống dài, màu đen, khá mỏng mà phụ nữ Miền Bắc ưa dùng thôi”. Tóm lại, có thể đoán chắc đến tám chín chục phần trăm là đơn vị chủ lực này đang dược lệnh hành quân gấp ra Miền Bắc. Sao lại có sự điều quán ngược như vậy? Câu hỏi ấy chỉ đến khi trở về Sở chỉ huy của sư đoàn ở Đông Hà, anh mới trả lời được.
Vì phát hiện ra khá nhiều điểm có lực lượng địch nên trung úy Trẩn Thiện Khanh cho rằng chọn bãi đáp cho trực thăng bốc quân về phải hết sức thận trọng. Chẳng thể đoán chắc nơi nào trong những cánh rừng ven đường Chín là an toàn. Vì thế anh đã chọn phương án táo bạo là đề nghị trực thăng đáp xuống đón các anh ngay trên đường Chín. Phía Đông cầu Cha Ky có một bãi đất khá rộng, xung quang là rừng cây rậm. Anh đã đưa đội của mình bí mật tiếp cận những vạt rừng rậm ven bãi trống đó. Trực thăng bay len lỏi giữa những dãy núi phía Nam đường rồi bất ngờ ngoặt ra đáp xuống bãi đất trong ven đường đó. Chỉ mất chưa đầy ba phút để toàn đội lao lên khoang trực thảng. Khi chiếc UHIA đã bốc lên cao, nhằm hướng Đông trực chỉ Trần Thiện Khanh mới thở phào. Vậy là thêm một cuộc phiêu lưu nữa trong đời binh nghiệp vừa kết thúc. Vừa lúc đó anh chàng phi công ngoái đầu lại, tung cho anh một lon bia rồi nhoẻn miệng cười:
-   Chúc mừng trung úy mã đáo thành công?
Thiện Khanh ngớ người ra: ủa... hinh như cậu là...
-   Sơn Hải... Con trai đại tá Sơn Đường. Trung úy còn nhớ bữa nhậu tại Hội quán sĩ quan của Sở chỉ huy Vùng một chớ ạ?
-   Nhớ... Nhớ chứ. Vậy... là cậu... quả là có duyên với anh em Hắc Báo đấy.
Anh chàng phi công trẻ cười vang:
-   Ông già tui nhớ đội Hắc Báo phát cuồng lên đó. Nhưng Hồi này đỡ rồi, ổng có vẻ ăn nhập được với đám biệt động quân.
-   Đại tá vẫn mạnh khỏe chớ!
-   Khỏi nói. Sắp xuất binh rồi, ổng có vẻ hứng khởi lắm.
Sắp động binh lớn rồi. Thiện Khanh cũng đoán được điều đó. Anh còn dám cá rằng chiến trường chính lần này sẽ là vùng núi non hiểm trở phía Nam nước Lào này. Mục tiêu có vẻ cũng đã rõ ràng, tìm diệt những cơ sở hậu cần kĩ thuật, kho tàng và các căn cứ lớn của Bắc Việt tập trung ở vùng này, làm tê liệt hoạt động của con đường mòn huyền thoại mang tên Hồ Chí Minh. Nếu đúng như vậy thì tham vọng của những nhà hoạch định chiến lược ở Sài Gòn và Oasinhtơn quả là lớn lao.

2
Máy bay vừa đáp xuống sân đỗ thì xe của Ban quân báo sư đoàn đã xịch đến, một thiếu úy trẻ chạy tới trước máy bay la lớn:
-   Mời trung úy Trần Thiện Khanh lên xe về Sở chỉ huy hội báo ngay!
Chiếc xe Zep mui trần lao đi trong gió lạnh se sắt. Từ bãi đỗ trực thăng về Sở chỉ huy chưa đầy hai cây số nhưng Thiện Khanh đã kịp nhận thấy không khí chiến trận đã hiển hiện. Thị xã Đông Hà đầy nhóc binh sĩ và các loại xe quân sự. Xe quân cảnh hụ còi dẹp đường ầm ĩ. Viên thiếu úy đi đón Thiện Khanh cho biết:
_ Hôm nay Sở chỉ huy tiển phương của Quân đoàn đã đi chuyển ra đây nên mới ồn ào vậy đó, trung úy.
Sở chỉ huy đã ra đây rồi há? Vậy thì.,, xôm trò đến nơi rồi!
- Keo này mình mần ăn lớn đó, trung úy.
- Mong là như vậy.
Sở chỉ huy sư đoàn có vẻ cũng rất nhộn nhịp. Các sĩ quan chạy qua chạy lại rầm rập. Gương mặt nào cũng thấy căng thẳng, đầy bí mật. Tới hành lang của Ban 2 đã thấy đại úy Vũ Năng Huy đại đội trưởng của đại đội Hắc Báo ngổi chờ trên băng ghế trước cửa đại tá trưởng phòng. Vừa thấy anh bước lên cầu thang đại úy Hụy liền lao tới, ôm choàng lấy anh.
-   Về rồi heng? Tốt quá! Tốt quá.
Thiện Khanh lắc đầu:
- Không tốt lắm đâu... đại úy. Tui mang đầu về chịu tội vởi đại úy đây.
-   Chốn trận tiền mà, biết mần răng? Cánh bên tui cũng tiêu hai cậu đó. Thằng Minh “lon” đi rồi. Bọn tui cũng phải chôn nó bên Lào. Còn thượng sĩ Thành thì đưa được về tới nhà, nhưng vì mất máu nhiều, vết thương lại nhiễm trùng nặng nên nó cũng bỏ đi tối qua ở bệnh viện sư đoàn.
Thiện Khanh thở dài than:
- Chưa lâm trận mà đại đội mình đã rụng mất bốn thăng rôi.
Sao đen dữ vậy, đại úy?
-   thìchúng ta là lính Hắc Báo mà. chiến dịch mô mà chẳng phải tế cờ trước một vài mạng?
Thiện Khanh vẫn chưa hết rầu rĩ:
-   Nhưng lần này tui để mất thằng Nhơn, đệ tử ruột của ông Sơn Đường. Dám chắc ổng làm gỏi tui quá, đại úy!
Đại úy Huy tắc lưỡi:
-   Tới đó hãy hay. Hồi này ổng cũng chạy búi lên để chuẩn bị đưa hàng vạn thằng biệt động của ổng ra trận. Đâu có rảnh mà lo   tởi đám Hắc Báo vụn vặt chúng mình nữa.
Vừa lúc cánh cửa lớn xịch mở, viên sĩ quan trực thò đẩu ra kêu:
-   Mời các sĩ quan đại đội Hắc Báo vào trình diện.
Thiện Khanh theo sau đại úy đại đội trưởng bước qua khung cửa lớn để vào phòng tình hình của Ban 2. Hôm nay văn phòng Ban 2 nhộn nhịp hơn hẳn mọi ngày. Có thêm mấy dãy bàn được kê trong gian sảnh lớn, trên mỗi bàn đểu la liệt văn kiện, bản đồ. Tiếng chuông điện thoại réo liên Hồi. Các nhân viên, sĩ quan đi lại nhộn nhịp. Nhìn quang cảnh ấy, Thiện Khanh không khỏi mỉm cười buột miệng:
-   Văn phòng Ban 2 hôm nay coi bộ giống sàn giao dịch chứng khoán quá ta.
Viên sĩ quan trực ban nghiêm mặt, nói nhỏ vừa đù để hai người nghe:
-   Hôm nay các ngài sẽ thuyết trình trước thiếu tướng tư lệnh sư đoàn, cần cân nhắc cẩn thận khi phát ngôn đó.
Nghe viên sĩ quan trực ban thông báo vậy trung úy Trần Thiện Khanh quả có nhột đôi chút. Trước hết anh nhận ra bộ binh phục mình bận trên người hơi nhàu nhĩ, hôi hám, thiệt không phù hợp với một cuộc diện kiến kiểu này. Thứ hai, anh biết tướng Phạm Van Phú chưa quên được việc anh vốn được đào tạo để phục vụ ngành chiến tranh chánh trị, nếu báo cáo của anh không chặt chẽ bộc lộ sơ sót gì thì nhất định ông sẽ không buông tha, nhất là trong chuyến thám sát do anh chỉ huy đã mất hai mạng người.
Vì vậy, trước khi bước vô cánh cửa có biển ghi Đại tá Đỗ Trình, Trưởng ban 2, anh cố bước sát lên nói nhỏ với đại úy Huy:
-    Có gì đại úy phải gắng che chắn cho tôi với đó.
Đại úy vỗ nhẹ vào vai Khanh nói nhỏ:
- Hồng có sao đâu. Đừng có chọc tức ổng là được rồi.

...
Viên sĩ quan trực ban gõ nhẹ vào cánh cửa gỗ. Cánh cửa hé mở, viên sĩ quan trực nói nhỏ với người bên trong câu gi đó. Cánh cửa được mở rộng ra
-   thiếu tướng mời các sĩ quan đại đội Hắc Báo vô trình diện. Đại úy Vũ Năng Huy và trung úy Trẩn Thiện Khanh cũng Hồi hộp bước qua khuôn cửa lớn. Trong căn phòng rộng thiếu tướng tư lệnh sư đoàn và đại tá Đỗ Trinh đang đứng bên tấm bản đồ trải trên chiếc bàn lớn ở giữa nhà, xung quang có một vài sĩ quan tùy tùng. Đại úy Vũ Năng Huy bước lên chào rồi xướng danh:
- Trình thiếu tướng Tư lệnh và đại tá trưởng ban 2... Tôi, đại úy Vũ Năng Huy đại đội trưởng đại đội Hắc Báo cùng trung úy trung đội trưởng Trần Thiện Khanh xin trinh diện.
Thiếu tướng và đại tá chào lại hai người theo quân lệnh rồi đại tá trưởng ban liển hướng về thiếu tướng.
-   Trinh thiếu tướng... Theo lệnh ngài đại úy Vũ Năng Huy và trung úy Trần Thiện Khanh đã có mặt. Riêng trung úy Trần Thiện Khanh người chi huy mũi thám sát phía Nam Đường 9 vừa mới từ trực thăng xuống thi được lệnh về thẳng đây để trinh diện thiếu tướng.
-   Tốt lắm. Vô rất kịp thờỉ. Tôi muốn nghe tin tưc của anh trước, trung úy - Thiếu tướng nói vậy rồi khẽ vẫy tay - Lạỉ gân đây, trung úy có thể dùng bản đổ này để thuyết trình.
Trần Thiện Khanh ráng trấn tĩnh, móc cuốn sồ ghì chép cùa mình trong túi áo ra coi lạì liếc qua tấm bàn đồ đã chi chít những cờ hiệu, những ghi chú rồi bắt đầu báo cáo:
- Trình thiếu tướng và đại tá... Đội chúng tôi được lệnh thám sát khu vực Nam đường số 9, khu vực phía Đông Nam Bản Đông kéo về tới cầu Cha Ky. Đây là khu vực có đánh dấu trên bàn đông thuộc căn cứ 604 và 480 của Cộng quân. Theo những dấu hiệu mà chúng tồi quan sát được thì những điểm sau đây có sự hiện diện cùa quân đội Bắc Việt - Anh đối chiếu với những ghi chép cùa mình rồi dùng bút chì dầu màu đỏ lẩn lượt đánh dấu trên bản đồ - Chúng tôi cũng phát hiện ra một số kho tàng, đầu mối giao thông và một số trận địa hòa lực, chủ yếu là các trận địa phòng không, đặc biệt chúng tôi phát hiện có một lực lượng lớn quân Bắc Việt di chuyển hết sức lạ lùng. Không phải họ từ Miền   Bắc vô mà chắc chắn là những đơn vị chủ lực từng tác chiến trên chiến trường Tây Quảng Trị và Tây Thừa Thiên rời ra. Lực lượng không dưới một trung đoàn. Đêm hôm trước bọn tôi phát hiện họ ở khu vực này (Anh chỉ trên bản đổ). Đến qua họ đã tới sát Nam Đường 9. Nếu tôi đoán không lám thì đêm nay họ sẽ vượt đường số 9 tiếp tục hành quân ra phía Bắc?
Vị thiếu tướng bật cười lớn:
-   Họ đang hành quân ra Bắc để bảo vệ hậu phương lớn đấy.
Người Mỹ đã thực hiện Pha I của chiến dịch mang tên DeweiyCanyon có hiệu quả rồi. Đây thực chất là một chiến dịch nghỉ binh qui mô lớn, mục đích là khiến cho Bắc Việt tin rằng người Mỹ đang chuẩn bị một cuộc phiêu lưu lớn, chớp nhoáng bất ngờ
đổ bộ thẳng ra vùng khu 4 để tạo ra một cục diện hoàn toàn mới cho cuộc chiến. Không quân và hải quân Mỹ đã tích cực đánh phá những địa điểm trọng yếu ở khu 4 của Bắc Việt từ nửa tháng nay. Các đơn vị thủy quân lục chiến Mỹ cũng đã áp sát giới tuyến và một lực lượng đổ bộ khác của quân đội Hoa Kì cũng đã sẵn sàng ngoài khơi. Hà Nội đã nhận được thông điệp và họ đang tin rằng người Mỹ dám chơi canh bạc cuối cùng nảy. Vì vậy mới có dấu hiệu các sư đoàn chủ lực của Bắc Vỉệt đang tập trung cho phòng thủ khu 4. Sư đoàn 320 vừa tổ chức diễn tập chống đổ bộ lên bờ biển ờ Hà Tĩnh và Quảng Binh. Chính quyền các địa phương đọc bờ biển khu 4 đang được hướng dẫn sẵn sàng phát động chiến tranh nhân dân chống lại cuộc đổ bộ của quân đội xâm lược Mỹ. Những đơn vị chù lực mà trung úy thấy là thuộc sư đoàn 304 và sư đoàn 324 đang di chuyển từ Tây Quảng Trị và Tây Thừa Thiên bí mật vòng qua Nam Lào để trở ra tăng cường cho khu 4 trong những ngày sắp tới. Chúng ta đã có tín tức tình báo về những sự điều động quân lực này, nay được trung úy xác nhận trên thực địa thi tốt quá.
Trần Thiện Khanh mạnh dạn nói tiếp:
-   Thưa thiếu tướng. Nhóm thám sát của chúng tôi đã bò vào tận khu vực trú quân của đơn vị chủ lực này. Chúng tôi đã trực tiếp quan sát, nhận dạng đích xác họ là những đơn vị chủ lực Bắc Việt từng chiến đấu nhiều ngày tại chiến trường Quảng Trị và Thừa Thiên. Trong đêm, binh lính cùa họ trò chuyện với nhau, có nhắc tới một vài trận đánh mà ta đã xác nhận là nó diễn ra trên những chiến trường này. Họ cũng rất háo hức nói tới chuyện sắp được về hậu phừơng lớn, sĩ quan của họ thì luôn nhac nhở binh sĩ khi về ngoài đó phải giữ bí mật, không được chủ quan Miền Bắc vẫn bị đánh phá nặng nề, phải giữ ki luật phòng không để tránh bị tập kích bằng không quân.
Thiếu tướng tư lệnh quay sang đại tá Đỗ Trình hỏi:
-   Vậy trên hướng hành quân của sư đoàn sắp tới đặc điểm địch tinh là gì, đại tá?
Đại tá Đỗ Trình hơi do dự một lát, hiểu ý ông thiếu tướng tư lệnh khoát tay:
- Không sao... Đến thời điểm này chúng ta có thể công khai nói về chiến dịch với những sĩ quan tin cẩn. Vả lại, không nói thì mấy ông Hắc Báo này cũng đã đoán ra rồi.
Đại tá Đỗ Trình kéo tấm màn che trên tường, để lộ ra một tấm bản đồ lớn. Chỉ cần liếc nhìn qua, Trần Thiện Khanh đã nhận ra những vùng địa hình quen thuộc mà đội của anh đã lặn lội trong hơn một tuần vừa qua. Trên bản đồ cờ hiệu của các đơn vị thuộc Sư đoàn bộ binh số 1 cắm chi chít dọc theo những dải địa hình hai bên đường số 9 đoạn từ Lao Bảo tới Bản Đông, điểm xa nhất là thị trấn Xêpôn.
-   Đây là toàn bộ kế hoạch hành quân trong chiến dịch Lam Sơn 719 cùa Sư đoàn bộ binh 1. Để bảo đảm bí mật, trên bản đồ này vẫn chưa thể hiện rõ lộ trình và thời gian hành động. Tôi đề nghị hai sĩ quan đại đội Hắc Báo kiểm tra lại mọi thông tin về địch tinh đã thu thập được sau đó thể hiện thật cụ thể trên bản đổ tinh huống này cho tồi.
Đại úy Vũ Năng Huy dập gót tuân lệnh rôi tiến lại trước tấm bản đô lớn treo trên tường.
-   Báo cáo thiếu tướng Tư lệnh sư đoàn và ngài đại tá trưởng ban 2... Tôi được lệnh của đại tá trực tiếp chỉ huy mũi thám sát sườn phía Bắc đội hình hành quân của sư đoàn. Tôi đã có báo cáo địch tình chi tiết trước đại tá ngay sau khi hoàn thành chuyến thám sát. Kết hợp với những thông tin mà trung úy Trần Thiện
Khanh thu thập được chúng tôi đã có được một diện mạo tương đối rõ ràng về sự bố ưí quân lực của Bắc Việt trên hành lang hành quân của sư đoàn trong chiến dịch sắp tới như sau:
Vừa nói đại úy vừa dùng bút chì dầu khoanh tròn các khu vực mà nhóm thám sát khẳng định rằng có sự hiện diện những lực lượng khác nhau của quân đội Bắc Việt.
-   Theo quan sát cùa chúng tôi trên hành lang phía Bắc Đường 9, có ít nhất 3 trung đoàn chủ lực Bắc Việt đang hoạt động, trong đó chắc chắn có một trung đoàn bộ binh. Trung đoàn này có mật danh là Zl, có một bộ phận sĩ quan của trung đoàn này xuất thân từ sư đoàn 320 thép, họ tự hào về điều đó, nhưng chúng tôi khẳng định Z1 không phải là một trung đoàn đang nằm trong đội hình của Sư đoàn 320, trung đoàn này hoạt động độc lập dọc tuyến Đường 9 nhưng nghiêng về nhiệm vụ bảo vệ sườn phía Tây cùa các căn cứ hậu cần 604, 605 của địch quân, nó chủ yếu phân tán lực lượng thành các đại đội, tổ chức tác chiến nhỏ trên địa bàn khá rộng từ Bản Đông tới tận Pha Lan, Đổng Hến, đối tượng của họ là quân đội Hoàng gia Lào có khả năng tác chiến hạn chế. Chúng tôi chưa nhìn ra khả năng tổ chức tác chiến hiện đại của trung đoàn này nếu nó không được xây dựng và tổ chức lại. Ngoài Zl, chúng tôi thấy có một trung đoàn công binh hoạt động phân tán, chủ yếu là làm nhiệm vụ bảo vệ giao thông, xây dựng các kho trạm, đôi khi họ cũng được huy động tham gia những đợt phục kích giao thông nhưng rất hiếm hoi. Chúng tôi cũng phát hiện tại những điểm cao này dau vet cua cac trạn địa phòng không, chủ yếu là các ụ sung máy 12ly 7, một vài trận địa pháo 37 li nhưng khá phân tán, có trận địa chỉ có duy nhất một khẩu pháo.
Trung úy Trần Thiện Khanh cũng bước tới. Chúng tôi cũng có những phát hiện dấu vết pháo binh địch, nhưng hầu hết các khẩu pháo này nằm trong các hầm bảo vệ ở các kho bãi, không thấy có trận địa pháo thực sự nào được triển khai. Trong các kho tàng, đạn súng cối chiếm tỷ lệ lớn, không thấy xuất hiện các loại trọng pháo 130 ly, 155ly.
Thiếu tướng tư lệnh sư đoàn bỗng nhỏm dậy:
-   Có tin trung đoàn pháo 84 của địch quân đã di chuyển ra phía Tây Vĩnh Linh. Họ có thể di chuyển ra phía Bắc hoặc bất ngờ tạt sang Nam Lào. Các ông cẩn tiếp tục nghe ngóng. Ngoài ra, chưa thấy các vị nhắc tới xe tăng địch. Hồi tháng 5 chúng ta đã thấy xe tăng địch xuất hiện ở khu vực này, vậy chúng biến đi đâu?
Đại tá Đỗ Trình lên tiếng:
-   Điểm chúng ta phát hiện xe tăng địch khá gần khu vực biên giới. Rất có thể xe tăng địch chỉ hành quân vu hồi để từ đó quặt sang chiến trường Khe Sanh hoặc vào thẳng khu vực thung lũng A Sầu chứ không triển khai về hướng Tây. Theo chỗ chúng tôi biết chưa bao giờ có dấu hiệu xe tăng địch xuất hiện ở khu vực từ Bản Đông tới Xêpôn... Chúng tôi cũng...
Vị thiếu tướng vội xua tay ngắt lời đại tá:
-   Tôi không quan tâm những cái xe tăng ấy đi đâu. Vì nếu nó vẫn còn ém đâu đó trong rừng thì cũng không phải là điều gì đáng ngại. Vi nó xuất hiện chủ yếu phục vụ các ý đồ chiến dịch đã có từ năm ngoái rồi. Cái chính là chúng ta phải biết có các đơn vị xe tảng của Bắc Việt mới xuất hiện hay không? Bởi vì chỉ cần có sự có mặt của 1 đến 2 tiểu đoàn xe tăng T54 thì cũng chứng tỏ được rằng Bắc Việt đã dàn sẵn thế trận để chờ chúng ta. Các anh nên nhớ rằng, trong biên chế các sư đoàn chủ lực của quân đội
Bắc Việt không có đơn vị xe tăng cơ hữu nào. Lực lượng xe tăng đều do Bộ Tổng tham mưu ở Hà Nội thống nhất chỉ huy, chỉ khi nào mở chiến dịch các tiểu đoàn xe tăng mới được đưa về phối thuộc các sư đoàn bộ binh.
Đại tá Đỗ Trình quay sang hỏi các sĩ quan Hắc Báo:
-   Hai ngài sĩ quan hiểu rõ mối quan tâm của thiếu tướng rồi chứ?
- Chúng tôi đã rõ - đại úy Vũ Năng Huy gật đầu rồi hướng về phía thiếu tướng tư lệnh - Trên hướng Bắc đường, nhóm thám sát cùa tôi không phát hiện thấy dấu vết nào chứng tỏ có những đơn vị xe tăng lớn của địch mới xuất hiện:
Trung úy Trần Thiện Khanh cũng khẳng định lại:
-   Tuyến phía Nam chúng tôi cũng không thấy có dấu vết chứng tỏ có sự xuất hiện của các đơn vị xe tăng địch.
Thiếu tướng tư lệnh sư đoàn bước tới trước bản đổ, trầm ngâm suy nghĩ một lát rồi quay lại nói với các sĩ quan:
■ Tôi cũng đã tham khảo tin tức của Phòng quân báo Quân đoàn và cũng có tham chiếu những kết quả quan sát từ trên không và không ảnh của quân đội Mỹ. Sư đoàn dù và Sư đoàn thủy quân lục chiến, những đơn vị sẽ sát cánh cùng chúng ta trong chiến dịch này cũng đã có những kết quả trinh sát của riêng họ... Kết luận chung đến lúc này là có vẻ như không có sự điều động lớn binh lực của quân đội Bắc Việt tới khu vực Nam Lào, trong khi đó có dấu hiệu cho thấy địch quan đang rút bớt một số trung đoàn chủ lực từ chiến trường Trị Thiên đưa ra vùng Nam khu bốn để sẵn sàng đối phó với cuộc tập kích bất ngờ của Quân đội Mỹ và quân đội của chúng ta mà tới lúc này có vẻ như Hà Nội đang tin rằng nó rất có thể xảy ra. Nếu tinh hình cứ như vậy trong một hai tuần tới thì cuộc hành quân Lam Sơn 719 của quân lực chúng ta sẽ thuận lợi. Nhưng, phải đề phòng những mưu ma chước quỉ của Việt Cộng, đừng quên rằng Bắc Việt có những tướng lĩnh rất giỏi dùng mưu lược để tạo lập thế trận. Vậy nên, từ giờ này trở đi tất cả các lực lượng phương tiện thám sát của sư đoàn phải hoạt động hết mọi khả nàng để nắm bắt những động thái mới nhất của địch. Đại đội Hắc Báo phải tiếp tục tung người ra các khu vực này, nếu có thể thì hãy vào sâu hơn nữa nhất khu vực hành lang phía Bắc và khu cửa ngõ phía Đông. Có thể chúng ta vẫn còn thời gian khoảng vài ngày đến một tuẩn trước khi chiến dịch nó ra. Các vị hãy làm cho thật tốt để sư đoàn không bị bất ngờ khi bước vào chiến dịch. Tôi nói tới đây thôi, đại tá cùng các sĩ quan của ngài có thời gian một giờ để hoàn thiện báo cáo địch tình và quyết định những hành động thám sát tiếp theo. Báo cáo này kèm bản đồ địch tinh sẽ được chính đại tá mang theo khỉ bâ giờ chiểu nay chúng ta tới dự cuộc hội báo đầu tiên về chiến dịch tại Sở chỉ huy tiển phương của quân đoàn do đại tướng Tổng tham mưu trưởng cùng các sĩ quan cao cấp của Bộ chỉ huy quân đội Mỹ tại Việt Nam chủ trì.
Nói rồi vị thiếu tướng tư lệnh sư đoàn uy nghiêm bước ra khỏi phòng. Đại tá Đỗ Trinh bước theo tiễn thiếu tướng ra tới hành lang rồi quay trở vào. ông nháy mắt với hai sĩ quan cấp dưới rồi xoa tay:
-   Thiếu tướng có vẻ rất hài lòng với những hành động của đại đội Hắc Báo trong những ngày vừa qua. Phen này các cậu được lên lon là cái chắc.
Đại úỵ Vũ Năng Huy thận trọng hỏi:
-   Liệu... thiếu tướng có biết về những trường hợp tổn thất quân lực của đại đội tôi không?
-   Ngài biết rồi, tôi đã báo cáo rõ từng trường hợp, ổng không quở trách gì mà chỉ thở dài nói, những hi sanh như vậy là cần thiết - Đại tá trả lời vậy rồi vẫy tay kêu hai người lại trước tấm bản đồ cập nhật tình huống trải trên bàn rôi cầm cây bút chì dầu lên khoanh liền ba khoanh tròn trên bản đổ rồi nói với đại úy Vũ Nảng Huy:
-   Việc hoàn thiện báo cáo địch tinh chút nữa các trợ lí cùa tôi sẽ làm. Có việc này đại úy phải tiến hành ngay. Ngay hôm nay dại úy phải xây dựng xong kế hoạch thám sát ở ba khu vực này. Tám giờ sáng mai lên đây bảo cáo với tôi để thực hiện ngay theo chỉ thị cùa thiếu tướng.
Đại úy Vũ Năng Huy dập gót:
-   Xin tuân lệnh đại tá!
Anh mở tập bản đổ mang theo của mình ra chép lại các khu vực mục tiêu được chỉ thị rồi quay sang nói với Thiện Khanh:
-   Ta xin phép đại tá về đơn vị thôi. Còn nhiều việc phải làm lắm. Tối nay, có lẽ ta nên họp Hội nghị sĩ quan để bàn việc tổ chức cho anh em binh sĩ ăn tết Tân Hợi trước. Cung cách này dám choảng nhau ngay trong dịp Tết như năm Mậu Thân lắm đó.
-   Nhưng lẩn này có vẻ như bên ta sẽ chủ động tiến công - Thiện Khanh nhận định thêm rồi bỗng bật cười - Thú vị thiệt. Năm Mậu Thân họ vô các thành phố ăn Tết với ta, còn lẩn này ta sẽ lên Trường Sơn ăn Tết với họ. Không biết tiệc cùa bên mô lớn hơn đây?

3
Chiếc xe Zep vừa ra khỏi khu vực Sở chỉ huy Thiện Khanh liền quay sang đại úy Vũ Năng Huy nhăn nhó:
-    Ghé vô cái quán mô kiếm chút chi lót bụng đi. Tôi vừa đói vừa mệt muốn xỉu rồi, đại úy.
- Được. Tội nghiệp cậu, chưa kịp cả tắm rửa để rũ bụi phong trần nữa.
Nhưng khổ nỗi quán nào quanh đây cũng đông nghẹt những lính là lính. Cậu hạ sĩ tên Nhỏ lái xe phải chạy lòng vòng một Hồi mới tìm được một cái quán hơi khuất nẻo trong một con đường nhỏ có tên hiệu là “Lan rừng”. Nhìn thấy cái biển hiệu khuất trong lùm cây, Thiện Khanh liền cười:
-   Đúng là nơi để lính Hắc Báo xả hơi. Cậu đã tăm tia trước rồi, phải không Nhỏ?
- Em có ghé đây một hai lần hồi còn phục vụ đại úy Thanh Vân, cô chù quán ni có vẻ kết ổng lắm.
Đại úy Huy lắc đẩu cười:
- Đẹp trai, sáng láng như cậu ấy thì gái nào mà chả mê. Đứng bên cậu ấy bọn ta đứa nào cũng như gã nhà quê ngô ngọng vậy.
Hóa ra, để vào nhà hàng thực khách còn phải đi bộ một đoạn trên con đường nhỏ rợp bóng cây rồi mới tới khu sân vườn được ưang trí bởi những tảng đá tự nhiên, những thân những gốc gỗ lũa, những bức tượng lạ mắt và một giàn những giò lan rừng thơm ngát, rực rỡ sắc hương. Khách vừa ngồi trong nhà, vừa ngồi cả trên những bộ bàn ăn đơn sơ kê dưới những tán cây. Đúng là do hơi xa đường phố chính nên nhà hàng trong này có vẻ đỡ ồn ào hơn, tuy vậy vào giờ này cũng đã khá đông thực khách. Và, chủ yếu vẫn là khách lính. Bình thường thì ở cái thị xã nơi địa đầu này lính thường luôn nhiều hơn dân rồi, huống hồ là vào thời điểm sắp nó ra chiến dịch lớn như hiện nay. Trẩn Thiện Khanh thẩm nghĩ, Việt Cộng họ chỉ cần cài cắm vài ba tai mắt để quan
sát Sự tăng giảm số lính vào các nhà hàng ở thị xã này cũng đủ dễ phán đoán qui mô của mỗi chiến dịch sắp diễn ra. Lại nữa, trong doanh trại thì lính luôn được nhắc nhở về bảo mật, nhưng khi ra ngoài nhà hàng thì họ còn biết kiêng cữ gì nữa. Đứa nào cũng thao thao bất tuyệt, chuyện quân cơ đại sự cứ không khảo mà xưng. Sự tình như vậy dường như đã diễn ra hàng trăm năm nay rồi, trờ thành những thói tật, những căn bệnh thâm căn cố đế của thời buổi chiến tranh. Có một dạo mật thám, quân cảnh đã được tung ra bám các hàng quán để ngán cái bệnh đấu hót ba hoa lộ bí mật tèm lem của binh lính sĩ quan. Nhưng rồi cũng chỉ như chuyện bắt cóc bỏ đĩa, đâu rồi lại vô đó. Vì vậy cũng chẳng có gì là khó hiểu khi các chiến dịch, các trận càn, các cuộc vây ráp chẳng mấy khi giữ được bí mật đến phút chót.
Hạ sĩ Nhỏ đã chọn được bàn, cậu ta mời hai vị sĩ quan vô chỗ rồi kêu một ổ bánh mì, ý tứ lui ra ngoài xe ngồi chờ. Một cô tiếp viên mặc bộ xường xám màu tím nhạt bước tới cúi chào hai vị sĩ quan rồi đưa cho đại úy Huy tờ Menu:
-   Dạ... mời đại úy kêu đồ nhậu.
Đại úy Huy đưa lại cho Thiện Khanh:
-   Ưu tiên cho trung úy đó. Thích ăn gì, uống gì thì kêu đi. Thiện Khanh cười hỏi lại:
-Ví của đại úy còn cộm đấy chớ. Tui vừa trên trời xuống, Hổng có xu nào trong túi đâu nghen!
- Khỏi lo đi bồ! Cái mà tụi mình thiếu đâu phải là tiền?
-   Vậy cái mà chúng ta luôn thiếu là gì?
-   sự bình yên, thanh thản. Cái đó thiệt tinh... chẳng tiền bạc nào mua được.
-   Đại úy nói phải. Sự bình yên và thanh thản. Ngay cả lúc này chúng ta cũng chỉ có... một vài giọt!
Thiện Khanh liếc qua thực đơn rồi nói với cô bồi:
-   Cho tụi này một xị rượu trắng. Rượu Bàu Đá, có rượu Bàu Đá không? Hổng có thì là thứ rượu trắng nguyên chất đó. Món salat, một dĩa khô mực. Sườn lợn chiên chua ngọt. Sáu rốt là một lẩu cay, được chưa?
-   Dạ... có ngay thưa trung úy.
Đại úy Huy ngạc nhiên hỏi:
-   Sao không kêu một chai Mạcten hay thứ gì đó được hơn một chút, e ví của tui lép không trả nói sao?
- Tui không khoái xài mấy thứ hàng công nghiệp đó nữa. Uống thứ gì người Việt minh thường xài chẳng hay hơn sao?
Bổi bàn đưa rượu và mực khô ra trước. Thiện Khanh cầm chai rượu lên, lắc nhẹ, săm soi một lát rồi gật đắu vẻ hài ỉòng:
-   Thứ này nghe có vẻ được đó đại úy.
Anh rót rợu ra một chiếc li rồi trịnh trọng nâng li lên: Li này xin mời thiếu úy Nguyễn Quí Nhơn.
Anh thận ưọng đổ li rượu xuống đất rồi rót li thứ hai:
-   Li này mời hạ sĩ Lê Thôi. Hai người sống khôn chết thiêng ráng mà phù hộ cho anh em Hắc Báo đi tới nơi về tới chốn nghen.
Nói xong anh đầy chai rượu qua cho đại úy.
-   Bây gờ tới lượt đại úy cúng những người của mình nằm lại bên Lào.
Đại úy Vũ Năng Huy nhăn mặt xua tay:
-   Vẽ VỜi, Tau cúng tụi nó bữa qua tại trại Hắc Báo rồi. Có kêu
luôn cả hai thằng của tụi bay nữa, được chưa? Mà tau kêu tụi nó qua vô tuyến điện sóng ngắn hẳn hoi đó. Giờ thì uống đi, tau khô họng quá rồi đó.
Hai người nâng li, cụng keng một cái rồi ngửa có uống cạn.
- Đã quá! I Đại úy gật gù - Mi kêu thứ ni coi mà hay đó.
Vừa lúc đó chợt nghe từ những chiếc loa treo rải rác trên những thân cây quanh khuôn viên nhà hàng vang lên giọng ca của Thanh Lan:
Trước một rừng hoa
nhớ mấỵ cho vừa
nghe mẹ kê say sưa
; Có ông vua trẻ dẫn quân qua rừng gặp hoa trinh nữ...
Thiện Khanh sững người, đặt chiếc li xuống bàn thảng thốt:
- Kì thiệt Sao lại đúng bài hát đó? Thằng Bảy Nhơn suốt ngày lải nhải, nhâm nhi bài Hoa trinh nữ? Chỗ tụi này vùi xác hai đứa nó cũng đáy thứ hoa thần bí này.
- Thần bí cái cóc khô gì? Nó là loài gai mắc cỡ chứ là thứ khỉ khô gì đâu. Tui là tui ghét cay ghét đắng cái thứ cây thứ có cù nhằng cù nhìa này. Khi mô đi rừng về cũng mất hàng giờ để nhổ cái đám ấy ra khỏi chân tay, có khi nó châm đầy cả lên mặt nữa, không nhổ hết thì nó ngứa ngáy, bấn bíu không chịu nói.
Thiện Khanh vẫn chưa hết bâng khuâng:
-   Vậy mà khì vô bài hát, thứ hoa này lại hết sức đẹp, hết sức mộng ảo... Nhưng sao lại được nghe nó đúng cái lúc tụi minh gọi thằng Bảy Nhơn về uống rượu. Đại úy không thấy kì lạ sao?
Đại úy Vũ Năng Huy vội gạt đi:
-   thôi, nhậu đi mày. Quên cho nhanh ba cái chuyện chết chóc
ấy đi. Những ngày sắp tới người chết sẽ còn đầy nhóc trong rừng Hơi sức đâu mà đau buổn cho xuể?
Trần Thiện Khanh gật gù:
-   Đại úy nói phải. Không nhắc tới chuyện đó nữa. Nhậu thôi. Ngày mai đại đội lại phải phái đi ba nhóm thám sát đó. Nếu đại úy cẩn đến tui thi cứ ra lệnh. Không vì vừa chôn hai thằng mà tui ngán đâu nghen.
Đại úy Vũ Năng Huy không nói gì thêm. Đồ ăn lần lượt được mang ra. Hai người lặng lẽ ăn, lặng lẽ uống cho tới khi một đám sĩ quan dù ồn ào bước vô khuôn viên nhà hàng. Trung úy Trần Thiện Khanh ngẩng lên nhìn và chợt nhận ra một gương mặt quen. Anh liền đứng dậy lên tiếng:
-   Chào đại úy Thời, nhận ra tui không?
Một trong những sĩ quan dù vừa bước vào đúng là Huỳnh Xuân Thời, anh cũng nhận ra ngay viên trung úy hào hoa mà mình gặp tại trại tạm giam của quân cảnh Vùng một.
-   Chào trung úy. Tôi nhận ra anh chớ sao không? ủa, mà sao bữa ni anh gầy và đen sạm đi vậy?
Thiện Khanh cười:
-   Lính Hắc Báo, phải lặn lội đêm hôm nhiều nên nó ra vầy đó đại úy. Tiện đây, xin giới thiệu với anh, đại úy Vũ Năng Huy xếp của tôi
Huỳnh Xuân Thời tiến lại bắt tay đại úy Huy. Thiện Khanh chỉ một ghế trống:
-   Anh ngồi đây uống với tụi này vài li đã.
Huỳnh Xuân Thời vội cáo từ:
-   Xin lỗi. Tui đi cùng các sĩ quan trong tiểu đoàn nên không tiện. Để khi khác đi. Tiện đây, báo để trung úy mừng với tui, Thu Cúc sinh con trai rồi. Tui đặt tên đó là thằng Thiên. Huỳnh Xuân Thiên.
-   Hay lắm. Chúc mừng đại úy - Thiện Khanh tán thêm - Xuân Thiên là mùa xuân của trời đó. Anh thiệt khéo đặt tên cho con dó nghe. Hẳn là hôm nay đại úy khao anh em để mừng quí tử.
-   Không hẳn vậy. Đây là các sĩ quan trong đơn vị mới của tôi. Hôm nay tui mời họ nhậu lễ ra mắt đó.
-   Vậy là đại úy lại được trờ về đơn vị chiến đấu rồi heng? Thiệt là điều đáng mừng đó.
Đại úy Thời cười ha hả:
- Thì vẫn nói năm nay là năm hên của tui mà. Không những được rời trung tâm huấn luyện trở về đơn vị chiến đấu mà còn được thăng chức nữa. Đứng trước mặt trung úy bi giờ là tiểu đoàn trưởng Huỳnh Xuân Thời rồi đó nghe.
Thiện Khanh siết chặt tay viên đại úy nhảy dù một lần nữa.
-   Thế thi rõ là song hỉ lâm môn rồi. Một lần nữa xin chức mừng đại úy. Tin rằng sắp tới tiểu đoàn của đại úy sẽ lập được đại công!
Đại úy Huỳnh Xuân Thời bỗng trở nên nghiêm trang:
- Chiến trận thì không thể biết trước được điều gì đâu trung úy.
Rồi anh ghé sát vào tai Thiện Khanh hỏi nhỏ:
-   Trung úy và đội Hắc Báo vừa lội bên rừng bên Lào về phải không?
Thiện Khanh chưa biết phải trả lời thế nào thi viên đại úy nhảy dù đã cười hơ hơ:
-   Khỏi trả lời đi, trung úy. Tụi tui cũng biết luật mà. Nhưng lần
này chúng ta sẽ gặp thứ dữ đấy, không dễ nhai đâu. Thôi, xin chào hai vị. Tui phải về đội hình ngay kẻo anh em họ la.
Nói rồi anh vừa cười ha hả vừa đi về phía cuối vườn, nơi đám sĩ quan dù vừa chọn bàn. Đại úy Vũ Năng Huy tò mò hỏi.
-   Đó chính là tay anh hùng mũ đỏ đấu súng với đại úy Ngô Thanh Vân, phải không?
Thiện Khanh gật đầu:
-   Là anh ta đó. Một tay chơi được lắm!
-   Nghe khẩu khí cũng luận được anh hùng rồi - Đại úy liếc nhìn vè phía bàn tiệc của đám sĩ quan dù nhận xét - Có vẻ như sư đoàn dù đã hành quân ra đây và sắp vô vị trí đẹp rồi. Thiếu tướng nói đúng, chúng ta còn rất ít thời gian.
Trẩn Thiện Khanh khẽ bật cười, giọng nhuốm màu cay đắng.
-   Đại úy cũng nói đúng luôn. Cái mà chúng ta thiếu luôn là binh yên và sự thanh thản. Dĩ nhiên, cả thời gian nữa. Nhưng thời gian của cuộc đời chúng ta chẳng lẽ lại cứ mãi mãi được tính bằng Ịihững trận đánh, những chiến dịch, những cuộc đột kích.
-   Nực cười nhất là ở bên Mỹ người ta chỉ nói tới hòa bình thì ở đây chúng ta lại chỉ biết lao vào chiến tranh. Đêm qua, tôi ngồi với mấy tay cố vấn Mỹ xem một chương trình truyền hình trên tivi thì thấy khắp nơi trên nước Mỹ diễn ra những cuộc biểu tình lớn đòi hòa binh, đòi đưa lính Mỹ về nước. Sau vụ lính vệ binh quốc gia bắn chết mấy sinh viên tham gia biểu tình ở Kentúc ky thì dường như cả nước Mỹ đã thức tỉnh. Mấy ông cố vấn cho đại đội mình xem chừng cũng nản rồi. Họ nói, thực lòng họ chỉ muốn về nhà.
Trần Thiện Khanh bật cười lớn:
thật kì khôi. Chính họ gây ra cuộc chiến này, chính họ leo thang nó từng ngày, đầy nó lên tới cực điểm để đến bây giờ thì lại nói “Đó là cuộc chiến của các anh, các anh hãy tự tim cách mà kết thúc nó!
Đại úy Vũ Năng Huy dốc nốt chỗ rượu còn trong chai vô hai chiếc li.
- Vậy thì chúng ta hãy kết thúc nó. Nào... Hãy cạn chén nàỵ vi tình chiến hữu. Ngày mai đâu biết mất haỵ còn. Poncho một tấm thay da ngựa. Rượu tưới trên mồ say có non... Đó là bài thơ mới của cậu đăng trên tờ Tia sáng tôi nhớ không sai chớ.
- Cám ơn đại úy đã đọc thơ tôi. Nhân nói về thơ tôi mới nhớ, trong chuyến đi vừa qua, khi mò vào những nơi trú quân cũ của lính Bắc Vỉệt tôi cũng tình cờ ghi được mấy câu thơ họ khắc trên cây. Đó là một thứ thơ lạ lắm. Nó không chỉ là niểm tin, sự lạc quan mà còn chứa đựng một thứ tình cảm rộng lớn, một khi phách hiên ngang của người lính ra trận. Đại loại như “Xẻ dọc Trưởng Sơn đi cứu nước - mà lòng phơi phới dậỵ tương lai. "Đường ra trận mùa này đẹp lắm - Trường Sơn Đông nhớ Trường Sơn Tây. ... Tóm lại là nó khác hẳn với thứ thơ rên ri ỉ ôi mà ở trong này bọn tôi viết ra.
Đại úy Vũ Năng Huy tò mò hỏi:
-   Điều đó có nói lên điều gì không?
Thiện Khanh trấm ngâm suy nghĩ giây lát rồi nói:
- Xét về vận khí mà nói thi nó nói lên rằng khí của đội quân của họ đang lên, đang rất mạnh. Còn chúng ta thì đang mang vận khí của một cái gì đó đang suy tàn đổ nát. Đấy, đại úy nghe coi, những lời ca nỉ non, ai oán đó được khắp nơi trong xã hội ta ưa chuộng. VI sao, vì nó ứng hợp với tâm trạng chung của chúng ta. Một tâm trạng bi quan, chán nản, không nhìn thấy gì tốt đẹp ở ngày mai.
Đại úy Vũ Nảng Huy nhăn mặt, phuổi tay:
- Thôi, đừng nói nữa. Nghe rầu thấy mồ. Cạn li đi rồi ta về. Mà này, cũng may mà trung úy kịp chuyển nghể, không phải làm sĩ quan chiến tranh chánh trị đó nghe. Nếu còn làm cái nghề đó thì... trung úy hoặc đã vô tù hoặc đã thất nghiệp rồi.

Chương Bốn
1
Chính ủy Trần Quang Đôi chỉ huy đoàn hành quân đầu tiên của trung đoàn gổm một bộ phận của Ban chỉ huy trung đoàn, tiểu đoàn 1 và mấy đại đội trực thuộc hành quân đến trạm thứ 5 thì nhận được lệnh - Cấp trên đồng ý cho trung đoàn nghỉ lại trạm một ngày để ăn Tết. Thực ra trước ngày vào đến tuyến giao liên Trường Sơn, bộ đội cũng đã được tổ chức ăn Tết Tân Hợi trước ở Cự Nẫm, nhưng với người lính bữa đó chỉ có ý nghĩa như một bữa liên hoan tế cờ xuất quân mà thôi. Vì thế, các đơn vị vẫn âm thầm chuẩn bị một ít hàng Tết mang theo. Sáng nay, trên đường hành quân lính cũng chỉ nói chuyện Tết. Mỗi người đểu có những câu chuyện thú vị về Tết ở quê hương mình để kể. Vì thế, dường như chặng hành quân này ngắn hơn, bộ đội rót đường nhanh hơn. Tới trạm đã sớm, lại được tin cấp trên cho nghỉ ăn Tết, lính tráng anh nào anh nấy đểu mừng ra mặt.
Chính ủy trung đoàn hội ý nhanh với các đơn vị phổ biến quyết định về vìệc tổ chức cho bộ đội nghỉ một ngày và ăn Tết. Anh chỉ nêu ra một yêu cầu chỉ huy các đơn vị tổ chức ân Tết cho anh em thật vui, nhưng phải an toàn và giữ vững kỉ luật, nhất là kỉ luật phòng không và phòng gian bảo mật - Tôi nhắc lại, dừng chân nghỉ Tết nhưng khẩu hiệu hành động thì vẫn như mọi ngày “Hầm hào lo trước cơm nước tính sau”. Hồm nay mớí là 29 Tết,
chúng ta còn hơn một ngày nghỉ, không đi đâu mà vội. Đêm nay các đơn vị tổ chức gói bánh, chế biến món án. Bữa cơm tất niên nên tổ chức vào trưa mai, để đêm mai thảnh thơi đón giao thừa Tiêu chuẩn Tết các đơn vị mang theo thế nào dụng thế nấy. Quân nhu của tiểu đoàn chi có một chút nhu yếu phẩm bổ sung thôi Ngoài ra, chúng ta còn sẽ được chia quà của Đại tướng Tổng tư lệnh, từ chính ủy tới chiến sĩ mỗi người được hai điếu thuốc lá và ba chiếc kẹo dành để đón giao thừa. Vậy thôi, nếu các đồng chí rõ cả rồi thì giải tán.
Khi cán bộ các đơn vị đã về hết, chính ủy Đôi liển gọi các trợ lí chủ chốt trong ban chỉ huy trung đoàn đi theo chỉ huy khối hành quân tới rồi nói:
- Ngày mai các đơn vị sẽ tổ chức án Tết, đêm mai sẽ đón giao thừa. Ban chỉ huy khối hành quân sẽ phân công nhau xuống dự với anh em. Vậy nên, các đồng chí thử bàn xem, liệu tối nay Ban chỉ huy khối hành quân có nên tổ chức liên hoan tất niên trước không?
Lê Hoài Dân trợ lí tác chiến hăng hái hưởng ứng ngay:
-   Nên quá đi chứ. Vả lại còn nên mời đại diện các đơn vị cùng dự nữa. Bởi vì... chắc chắn trưa mai các đơn vị sẽ mời chúng ta xuống đánh chén rồi. Không mời họ trước, Ban chỉ huy khối có vẻ mất thớ lắm!
Chủ nhiệm hậu cần Đoàn Mộc vội lên tiếng:
-   Không ổn... không ổn đâu. Thực phẩm, nhu yếu phẩm anh em bếp Ban chỉ huy khối mang theo chỉ đủ cho anh em trong Ban chỉ huy thôi. Lấy gi mà đãi khách?
-   Không sao - Chính ủy xua tay - Nhiều no ít đủ. Miễn là trên dưới một lòng, mọi người đểu vui vẻ là được, ông Mộc, cứ cho
mở cái túi càn khôn của ông ra đi. Tôi dám chắc sẽ có đủ mọi thứ nhu yếu phẩm cần thiết để Ban chỉ huy khối đãi khách!
Nghe chính ủy nói vậy mọi người ồ lên cười. Ai cũng biết chủ nhiệm hậu cần trung đoàn nổi tiếng là người cần thận. Ngoài tiêu chuẩn được phân công mang vác, anh còn lén đóng thêm một ít nhu yếu phẩm tự mình mang quá tiêu chuẩn đến hàng chục kilôgam, đó đểu là những thứ nhu yếu phẩm thiết yếu phòng khi Ban chỉ huy trung đoàn cần đến mà đã hết đường xoay sở. Vì vậy trên đường hành quân, những lúc vui vẻ, anh em thường mang chuyện cái túi càn khôn của chủ nhiệm hậu cần ra mà tán đủ chuyện. Có người còn khẳng định trong đó còn có cả mấy chai rượu quốc lủi nữa. Sợ mọi người lại bới móc lung tung, chủ nhịệm hậu cần vội nhượng bộ:
-   Thôi được... thôi được. Liên hoan thì liên hoan. Nhưng tối nay tổ chức ngay là không có bánh chưng đâu đấy.
Chính ủy vỗ tay:
- Hoan hô tinh thần ngành hậu cần. Không có bánh chưng thì nấu xôi nếp cũng được mà, phải không anh em. Nhất trí như thế nhé. Nhưng trước hết, đồng chí Dân, trợ lí tác chiến và các trợ lí quân lực, trinh sát ngay sau đây tổ chức đi kiểm tra nơi trú quân các đơn vị và hình thành phương án tác chiến tại chỗ. Đã vào tới khu vực địch thường xuyên đánh phá, mấy hôm nay máy bay trinh sát của chúng bay liên tục, vậy nên chúng ta luôn phải để cao cảnh giác. Thôi, bây giờ các đồng chí nghỉ, bắt tay ngay vào công vìệc thôi.
Nhận lệnh từ Ban chỉ huy khối xong, tiểu đoàn trưởng Kiều Bá Thịnh và chính trị vìên Cấn Huy Pho liền trở về triệu tập ngay các đại đội trưởng, chính trị vìên lên họp và ra lệnh.
-   Chúng ta được dừng chân nghỉ ăn Tết ở trạm này từ bây giờ cho tới hết đêm mai. Chủ trương của trên là phải tổ chức ăn Tết thật vui nhưng phải bảo đảm bí mật, an toàn. Vĩ vậy thời gian còn lại của buổi chiểu hôm nay các đơn vị tập trung đào cho xong hầm hố. Chập tối, tôi sẽ đích thân đi kiểm tra. Đơn vị nào chưa xong thì phải làm cả đêm. Xong hầm hào mới được bắt tay vào chuẩn bị ăn Tết. Bữa cơm tất niên các đại đội sẽ tổ chức vào trưa mai. Đêm mai đón giao thừa nhưng không tập trung toàn đại đội. Mỗi đại đội đểu được trang bị ba radio, một của đại đội trưởng, một của chính trị vìên trưởng, một của chính trị viên phó nên các đại đội đón giao thừa ở trung đội. Tuyệt đối không được dốt lửa trại, hát hò thì được nhưng không hát tập thể. Và tuyệt đối không được bắn một phát súng nào. Đơn vị nào để xảy ra tiếng nổ thì trung đội trưởng, đại đội trưởng sẽ bị kỉ luật ngay tại chỗ. Các đồng chí rõ cả chứ?
Mọi người đáp rõ. Một cán bộ hỏi:
-   Có gói bánh chưng chứ ạ?
-   Sao lại không? - Tiểu đoàn trưởng Thịnh nhắc lại. Đêm nay các đại đội sẽ nấu bánh chưng. Nấu tập trung theo đại đội, đặc biệt chú ý che chắn bếp cho tốt để không lộ lửa khói. Vật tư thì các đơn vị đã chủ động rồi, phải khỏng? Trước khi hành quân tôi đã ra lệnh mỗi người phải chuẩn bị sẵn một chục chiếc lá dong rồi cơ mà. Gạo nếp mỗi người đã mang theo 3 lạng, đỗ xanh mỗi tiểu đội một kí, thịt lợn muối được sử dụng trước làm nhân bánh và chuẩn bị cho bữa liên hoan, định lượng mổi người 3 lạng, cứ thế mà làm.
Đại đội trưởng đại đội 3 Phạm Đoan hỏi tiếp:
-   Trưa mai ăn Tết... Chắc là có gì mang theo anh em sẽ ngốn sạch. Vậy, đêm mai đón giao thừa suông ạ?
Tiểu đoàn trưởng Thịnh liền cười:
- Cái ông này ham ăn quá vậy? Đón giao thừa thì lấy vui làm chính chứ lị. Nhưng yên chí đi, trung đoàn nói sẽ có quà của Đại tướng, mỗi người hai điếu thuốc ba cái kẹo. Thế là ổn quá rồi còn gì? Đơn vị nào có thêm của riêng mang theo thì tủy nghi sử dụng!
Một ai đó bỗng thắc mắc:
-   Đại tướng làm sao biết đơn vị ta đang ở đâu mà gửi quà nhỉ? Hay ông ấy vào tận đường dây thăm trung đoàn mình?
- Cái lão lẩn thần này - Đại đội trưởng Đoan tỏ vẻ hiểu biết - Tinh thần là Đại tướng có gửi cho trung đoàn một ít quà gì đó từ hôm xuất quân kia. Nhưng trung đoàn còn giấu, đợi đến Tết mới phát cho lính. Thế thỏi, chứ đâu phải ông ấy đến tận đây chúc Tết các cậu?
Tiểu đoàn trưởng Thịnh ra hiệu cho mọi người yên lặng:
- Anh Đoan nói đúng. Đại tướng không tới đây, nhưng quà của đại tướng đã được đại đội vận tải của trung đoàn mang theo từ hôm xuất quân. Nghĩa là ai cũng có phần. Rõ chưa? Còn điều này nữa. Các đại đội chớ cố đốc hết cả thực phẩm mang theo vào bữa liên hoan kẻo nay mai treo mõm lên cây đấy. Tôi nhắc lại - “Hầm hố trước cơm nước sau”! Tat cả đã rõ chưa? Rõ rồi thì giải tán, các đơn vị cho triển khai công sự ngay. Những ai được phân công gói bánh chưng thì trung đội, tiểu đội phải bố trí người đào hầm thay họ. Chập tối tôi báo động mà tiểu đội, trung đội nào không đủ hám trú ấn, hầm chiến đấu thì chết với tối.
Chỉ một lát sau cả khu rừng sôi động hẳn lên. Tiếng đào hầm, tiếng chặt cây rậm rịch. Tiếng cười, tiếng nói râm ran. Từ hôm vào tuyến đến nay, đội hình hành quân của trung đoàn không một lần được dừng chân ngủ qua đêm ở các trạm khách cũ nên bộ đội cũng dần quen với vìệc hễ dừng chân là cầm lấy cuốc xẻng để đào hầm trú ẩn, hầm chiến đấu, không còn ai kêu ca phàn nàn nữa. Được cái, quãng đường mỗi cung trạm cũng khống quá xa nên hôm nào cũng chỉ khoảng ba, bốn giờ chiều là bộ đội đã tới nơi dừng chân, hẩm hố cơm nước xong thì trời cũng vừa sập tọí. Những người lính thảnh thơi nằm trên võng, nhanh chóng tự ru mình vào giấc ngủ. Họ được xác định trước đây sẽ là đợt hành quân dài ngày nên vìệc duy trì sức bển là điều hết sức quan trọng. Tối nào tiểu đoàn trưởng Kiểu Bá Thịnh cũng cho y tá đi kiểm tra vìệc nghỉ ngơi của bộ đội, anh đặc biệt nhắc anh em phải biết bảo vệ “đôi chân vạn dặm” của mình. Nếu aì có dấu hiệu bị nước ăn chân, hay bị phỏng vì đi giày chật thì y tá các đại đội phải bố trí cho anh em ngâm chân nước muối trước khi lến võng đi ngủ. Anh cũng nhắc các đại đội chú ý đến vìệc ăn uống của bộ đội, vì thế những anh nuôi giỏi của tiểu đoàn thường được anh rất coi trọng, cưng chiều. Hành quân đường dài mà bộ đội ăn uống không tốt, nhất là lại ăn uống không hợp vệ sinh thì rất tai hại, chỉ dăm ngày là quân số ốm đau phải gửi lại đội thu dung sẽ tăng lên vùn vụt. Nay đã sang ngày thứ tám của cuộc hành quân mà tiểu đoàn chưa phải gửi thu dung trường hợp nào là mừng lắm rồi. Cứ giữ vững đà này, anh tin rằng tiểu đoàn mình sẽ tới đích với đáy đủ quân số. Đó là nghĩ xa, thực tình không hiểu sao, tiểu đoàn trưởng Thịnh vẫn có linh cảm rằng lần này trung đoàn anh sẽ không hành quân xa đến thế. Ngay hôm đầu tiên bắt vào đường giao liên, anh đã nói với chính trị vìên Pho:
- Ông Pho này. Tôi có linh cảm rằng lần này chúng ta chưa đi “Bê dài” đâu.
Chính trị vìên Pho ngạc nhiên hỏi lại:
- Sao ông nghĩ thế? Chẳng phải ngay từ đầu chúng ta đã được phổ biến và cũng đã quán triệt cho bộ đội rằng lẩn này chúng ta sẽ hành quân vượt Trường Sơn vào chiến trường Nam Bộ chiến đấu, nghĩa là đi “Bê dài” là gì?
- Chính vì cứ luôn miệng phải quán triệt bộ đội từ ngày làm công táe chuẩn bị hành quân đường dài đến nay nên tớ đấm ngờ. ĩhông thường thì một đơn vị chủ lực nếu được nhận nhiệm vụ vào sâu trong chiến trường thì sẽ phải được giữ bí mật ghế lắm. Vậy mà cấp trên cho phép chúng ta nói thẳng, nói rõ với bộ đội rằng lần này sẽ đi “Bê dài” hẳn hoi. Thậm chí cả cái chuyện sẽ cắt quân số khỏi đội hình sư đoàn cấp trên cũng không giấu. Lại còn cho chúng ta một phiên hiệu mới để ra trận nữa.
Chính trị vìên Pho lắc đầu cười:
-   Thôi, đừng suy diễn lung tung nữa. Cấp trên lệnh cho ta đi thì ta đi. Tới đâu bảo dừng thi ta dừng. Bảo đánh thi ta đánh. Thế có phải nhẹ mình không?
Rồi một hôm khác đang nằm trên võng giữa rừng, tiểu đoàn trưởng Thịnh bỗng bật dậy, bước tới lay võng chính trị vìên gọi giật:
-   Này ông Pho, ngủ rồi à?
- Có chuyện gì thế?
- Ông không thấy lạ à? Hành quân vượt Trường Sơn vào tận Nam Bộ chiến đấu mà sao các cụ ấy bắt trung đoàn ta mang đủ cả vũ khí trang bị nhỉ? Thậm chí cả 12 ly 7, cối 82 ly cũng mang theo!
Chính trị vìên Pho bật cười:
- Cái ông này kì quặc thật. Đì cày thì phải mang cày, mang trâu, đi đánh giặc thì phải mang súng theo chứ còn gì nữa?
Tiểu đoàn trưởng Kiểu Bá Thịnh đuối lí, đành im lặng trở về võng nhưng trong thâm tâm anh vẫn có gì đó can cá, không yên.
Anh linh cảm thấy một điều gì đó mơ hồ, không rõ ràng đang diễn ra, nhưng là cái gì thì anh chưa trả lời được.
Cho tới tận tối ngày hôm nay.

2
Bữa cơm liên hoan tất niên mà Ban chỉ huy khối hành quân do chính ủy trung đoàn Trần Quang Đôi chủ trì bắt đầu hơi muộn vì anh em nhà bếp có quá ít thời gian để xoay trở. Nhưng nhìn vào mâm cỗ thì ai cũng hài lòng. Đúng là mâm cỗ Tết, có đủ cả giò chả, thịt mỡ... thậm chí cả dưa hành! Duy chỉ có bánh chưng thì không thể lo kịp, thế vô đọ là xôi đỗ xanh được đồ rất đúng cách. Nhìn mâm cỗ, chính ủy Trần Quang Đôi cũng phải ngạc nhiên thốt lên:
- Quân anh Mộc giỏi thật. Làm được những mâm cỗ như thế này trên đường hành quân ra trận thì quả là công phu.
Chủ nhiệm hậu cần Đoàn Mộc liền đẩy một anh chàng đang đứng bẽn lẽn phía sau tới trước mặt chính ủy:
-   Công lao lớn thuộc về cậu Khiêm, anh nuôi trưởng mới của bếp trung đoàn bộ đấy ạ.
Chính ủy gật đẩu khen:
-Tôi đã nghe nói bếp trung đoàn mới có một anh nuôi trưởng rất giỏi giang, nhưng hôm nay mới được thưởng thức tài nghệ của cậu đấy.
Anh chủ nhiệm hậu cần giới thiệu thêm:
-   Cậu Khiếm này là đầu bếp chính của Cửa hàng ăn uống Hoa Sen ở Hà Nội đấy ạ. Có bằng trung cấp nấu án hẳn hoi, lại được một ông thầy người Hoa trực tiếp truyền nghề nên cậu ấy có th làm được nhiều món án rất ngon và độc đáo. Hôm trung đoàn liên hoan xuất quân ở Cự Nẫm cậu ấy đã thể hiện rồi, rất tiếc hôm đó chính ủy lại đi vắng nên không được thưởng thức.
- Chính ủy cười:
- Được thưởng thức các món ăn cậu làm trên Trường Sơn chả thú hơn à? Nhưng này, từ nay cậu phải suy nghĩ tìm cách chế biến ra những món án từ rau rừng, củ rừng, những món ăn đã chiến cho bộ đội nhé. Làm cỗ cũng khó nhưng nuôi quân ngoài mặt trận còn khó hơn nhiều đấy, anh bạn ạ.
Khách mời đã tới đầy đủ. Ngoài cán bộ chỉ huy các đại đội tiểu đoàn, còn có ông trạm trưởng một cô y tá của trạm giao liên. Mời được cô y tá tới ăn Tết với đơn vị là công lao của trợ lí tác chiến Lê Hoài Dân. Ngay từ khi tới trạm, trong khi làm vìệc với trạm tnlởng và người tiền trạm của trung đoàn để bố trí trú quân, Dân đã nhìn thấy bóng một người con gái ẩn hiện trong khu vườn sau của nhà trạm. Làm vìệc xong anh liền lẻn ngay ra sau nhà và thấy cô gái đang loay hoay chăm chút mấy luống rau cải.
-   Chào đồng chí - Dân thận trọng lên tiếng - Rau đẹp quá. lần trên đỉnh Trường Sơn như thế này mà cũng trồng được rau cải thì ki diệu thật đấy.
-   Đây không phải là đỉnh Trưởng Sơn mà là sườn phía Tây của dãy Trường Sơn, đồng chí cần phải học lại môn địa lí đấy nhé!
Cô gái thánh thót cất tiếng. Giọng Bắc trăm phần trăm. Mà hình như lại là giọng Hà Nội nữa. Từ hôm hành quân trên tuyến đến nay, Dân cũng có gặp một vài cô giao liên hay thanh niên xung phong, nhưng hẩu hết là các cô gái Thanh Hóa, Nghệ Tĩnh, giọng nặng chình chịch giống như giọng của Miên, chưa hể được nghe một giọng gái Bắc nào.
-   Hình như cô là... người Hà Nội?
Cô gái khúc khích cười:
-   Lại sai rồi. Em đâu có vình dự được là người thủ đô. Chỉ là dân “cửa ngõ thủ đô thôi”.
-   Hà Tây hả?... Thì cũng quá gần gũi với Hà Nội rồi. Em ở huyện nào thế?
-   Em người làng Vạn Phúc, ngay thị xã Hà Đông, anh biết chứ?
-   Quá biết - Dân hồ hởi bắt chuyện - Nhà tôi bên làng Cót, Cầu Giấy, đi bộ qua nhà cô cũng đâu có xa? Thôi, ta cứ coi nhau như đồng hương đi.
Cô gái không nói gì, như thế là đồng ý nhận nhau là đồng hương rồi. Dân mạnh dạn bước xuống luống rau tiếp tục bắt chuyện:
- Trong này cũng trổng được rau cải à?
-   Năm nay binh trạm mới gửi cho mỗi trạm một ít hạt giống để gieo thử. Trạm giao vìệc này cho em, anh trạm trưởng bảo, trồng rau trồng hoa thì nhất người Hà Tây, Hà Nội rồi. Người ta ghi trên túi hạt giống là hạt rau muống, nhưng khi nó mọc lên thì lại là rau cải, mới kì.
-   Thế thì càng quí chứ sao?
-   Nhưng rau cải thì khó chăm lắm. Năng suất lại thấp. Phải cắt bốn năm cây mới được một nồi canh. Tới bữa, mỗi người khoắng vài đũa đã hết rồi.
Dân tư lự:
-   Nhưng bù lại... lính được ngắm mấy cây rau cải này cũng đỡ nhớ quê. Nhất là khi nó ra hoa, phải không bạn?
Cô gái nháy mắt cười:
-   Bắt quả tang có người đang nhớ nhà nhé!
Dân gật đầu thú nhận:
-   Công nhận... mình cũng đang nhớ nhà đây. Mùa này cánh đồng làng mình chỗ nào cũng rực rỡ mầu hoa. Nhưng bạn vào Trường Sơn còn lâu hơn mình ấy chứ.
-   Em vô đây cũng được ba năm, ăn hai cái Tết ở Trường Sơn rồi. Lúc đầu làm y tá cho một đơn vị thanh niên xung phong đi làm đường. Khi làm đường xong, đơn vị rút ra Bắc, nhưng binh trạm thiếu quá nhiều y tá, y sĩ nên họ yêu cầu bọn em ở lại phục vụ binh trạm. Thế là em được cắm ở lại trạm này cho tới nay - Cô gái bỗng trẩm nét mặt, khẽ thở dài - Nói chuyện với anh làm em... bỗng nhớ nhà quá đi mất.
Mắt cô gái bỗng đỏ hoe. Có lẽ, cô sắp òa khóc. Cũng may vừa lúc đỏ thì có tiếng anh trạm trưởng gọi cô về hội ý công vìệc. Dân đành phải chia tay cô bạn đồng hương mới quen.
-   Em tên là Lụa. Anh cứ nhớ Lụa Vạn Phúc là được rồi - Cô gái vừa cười vừa nói vậy trước khi về trạm. Dân ngớ ra một lúc mới chợt nhớ ra, liển gọi với theo:
- Mình tên là Dân. Cứ nhớ Dân làng Cót là được rồi.
Khi trở về nơi trú quân, hội ý Ban chỉ huy khối, biết được quyết định đơn vị tổ chức liên hoân tất niên tối hôm nay, Dân đã xung phong đi mời đại diện trạm giao liên tới dự. Bởi vì, anh chợt nghĩ ra rằng bữa tiệc chiểu nay, nếu có Lụa thì chắc chắn sẽ rất vui. Bởi vì, dù chỉ có một mình, Lụa cũng đại diện cho “một nửa nhân loại” trong cánh rừng Trường Sơn xa xôi mù mịt này.
Quả vậy, sự xuất hiện của Lụa khiến cho không khí bữa liên hoan tất niên sôi động hẳn lên. Nhất là khi cùng với Lụa là món quà đặc biệt của ông trạm trưởng.
Thưa đồng chí chỉ huy và các đồng chí - Anh trạm trưởng trịnh trọng đứng lên nói rồi đưa ra một cái gói bọc bằng vỏ bao xi măng - Đây là món quà rất đặc biệt, tôi để dành từ hổi đầu năm khi được ra Hà Nội dự đại hội chiến sĩ thi đua toàn quân.
Anh thận trọng bóc cái vỏ bao xi măng bọc bên ngoài ra, để lộ một chai thủy tinh sóng sánh:
- Đây là rượu làng Vân quê tôi. Loại đặc biệt nấu bằng gạo nếp hẳn hoi. Khi ra Bắc trở vào tôi có mang theo được mấy chai. Chai này tôi quyết chí giấu đi để dành tới một dịp thật đặc biệt. Tôi nghĩ, có lẽ không còn gì đặc biệt hơn là Tết năm nay chúng tôi được thay mặt anh em giao liên trạm này ăn Tết với một đơn vị bộ đội chủ lực trên đường ra trận. Vậy nên xin mang món quà này tới để chúc mừng các đồng chí.
Mọi người hò reo, vỗ tay râm ran. Anh trạm trưởng quay sang Lụa, trịnh trọng nổi tiếp:
-   Cùng đi với tôi là đồng chí Trần Thị Lụa, y tá đồng thời là cây văn nghệ của trạm chúng tôi.
Một anh chàng nào đó la lên:
-   Món quà này cũng say chẳng kém gì rượu làng Vân đâu, đồng chí trạm trưởng ơi.
Anh trạm trưởng cười lớn:
-   Không những dễ say mà còn nguy hiểm nữa đấy. Các vị chú lực coi chừng nghe. Cô ấy quê Hà Tây, ở đây có ai đồng hương thì nhận trước đi.
Mọi người nhao nhao nhận đồng hương Hà Tây. Dĩ nhiên là nhận vơ thôi. Riêng tiểu đoàn trưởng Thịnh thì chẳng khách sáo gì bước ngay tới trước mặt cô y tá:
- Này em gái. Mấy đứa chúng nó nhận vơ đấy. Ở đây chỉ có anh là người Hà Tây chính hãng thôi.
Cô gái cười hỗn nhiên:
- Nghe giọng anh em cũng nhận ra rồi. Anh là dân Sơn Tây, đúng không?
Em nghe nói trong đoàn này dân Hà Tây nhà mình đông lắm, phải không anh?
-   Cũng kha khá đấy. Mai mời em sang tiểu đoàn anh ăn Tết, anh sẽ giới thiệu em với đám đồng hương Hà Tây nhà mình nhé.
Cô gái vui ra mặt:
-   Vâng... Nhất định em sẽ sang.
Trợ lí Lê Hoài Dân vội tiến lại:
- Này ông. Tuy ông là đồng hương hàng tỉnh với em Lụa, nhưng còn xa hơn tôi đấy nhé. Từ nhà tôi sang nhà cô ấy chỉ khoảng chục cây số thôi... Vậy, để cho hài hoà, trưa mai, tôi sẽ đích thân sang trạm tháp tùng em Lụa sang ăn Tết với tiểu đoàn anh, được chưa?
Chính ủy Trần Quang Đôi vỗ vai Dân:
-   Cậu này láu cá thật đấy. Thôi được. Đã gặp gỡ nhau ở đây thì đểu là đồng hương hết, phải không đồng chí trạm trưởng. Rất cảm ơn đồng chí đã tặng quà anh em chúng tôi. Liên hoan tất niên mà có tý hơi men cũng tốt. Mời các đồng chí ngồi vào bàn đi. Rượu có ít nên chia vào bốn bát, mỗi mâm một bảt rồi chúng ta uống xoay vần, phải không nào.
Mọi người ổn ào kéo nhau ngồi vào mâm. Chai rượu quí giá được đích thân chủ nhiệm hậu cần Đoàn Mộc nhận từ tay anh trạm trưởng rồi trịnh trọng rót vào bốn cái bát sắt. Hương thơm của rượu làng Vân quả là vô tiền khoáng hậu, lan toả, thơm lừng cả cánh rừng. Khi mọi người đã yên vị, chính ủy Trấn Quang Đôi đứng lên trịnh trọng nói lời khai tiệc:
-   Thưa đồng chí trạm trưởng, thưa nữ đồng chí Lụa, người con gái của Hà Tây quê lụa, thưa tất cả anh em trong ban chỉ huy khối hành quân và cán bộ chỉ huy các đơn vị. Hôm nay, trên đường ra trận, chúng ta may mắn được dừng chân đón Tết Tân Hợi tại trạm giao liên này. Có thể nói, đây không chỉ là sự tình cờ, mà là cơ duyên. Xin thay mặt Ban chỉ huy khối tôi xin chúc đồng chí trạm trưởng, đồng chí Lụa và tất cả anh em có mặt tại đây sẽ có một năm mới mạnh khỏe, hạnh phúc và hứa hẹn một mùa chiến công mới đang chờ tất cả chúng ta!
Chính ủy vừa dừng lời, tất cả liễn vỗ tay, gõ bát hoan hô. Chủ nhiệm Đoàn Mộc bưng bát rượu lên trước mặt chính ủy:
-   Mời chính ủy cùng với đồng chí trạm trưởng... nâng bát mở đáu cho bữa tiệc!
Chính ủy Đôi đón lấy bát rượu thơm lừng quay sang anh trạm trưởng. Hai cái bát sắt cụng nhẹ vào nhau. Mọi người lại hoan hô. Bữa tiệc tất niên thực sự bắt đầu.
Những người lính ổn ào chuyển tay nhau những bát rượu làng Vấn sóng sánh, thơm lừng. Mỗi người tuy chỉ được một hớp, nhưng một chút hơi men đổ thôi cũng đủ để mọi người đểu cảm thấy lâng lâng, ngây ngất. Mọi nỗi gian truân vất vả của hơn một tuần hành quân như đă tan biến. Và, khi theo yêu cầu của anh em trong bàn tiệc, y tá Lụa đứng lên trong ánh sáng bập bùng của mấy ngọn nến mà ông chủ nhiệm hậu cần vừa cho đốt lên và bắt đầu cất tiếng hát thì tất cả khu rừng như lặng đi, nghiêng ngả theo những câu chèo xưa cũ:
Bóng quế dãi bên thềm
ánh trăng êm đểm
Rượu đào chính tay em đã rót
Chén này mời anh
Chén đào tiên
Đượm thắm lương duyên...
Chính ủy Trần Quang Đôi bỗng thấy ngực mình như thắt lại khi nghe những câu hát mà cô y tá trạm giao lên vừa cất lên. Tinh cờ làm sao, đó lại là bài hát mà vợ anh rất thích hát mỗi khi lui cui đun nấu dưới bếp. Có lần anh đã tò mò hỏi thì mới biết đó là những câu hát theo làn điệu Tình thư hạ vị trong vở chèo cổ Lưu Bình - Dương Lễ. Vợ anh là giáo vìên dạy văn, nhưng lại là diễn vìên không chuyên của đoàn chèo nghiệp dư của huyện. Khi đoàn dựng vở Lưu Bình -Dương Lễ vợ anh thường được phần đóng vai nàng Châu Long thay chông đi nuôi bạn. Vở ấy lâu nay không diễn lại nữa. Có lẽ vì nó không hợp với thời chiến, nhưng những bài hát trong vở chèo này thì vợ anh vẫn thuộc nằm lòng và thi thoảng lại cất tiếng hát một mình. Anh đã đôi lẩn được nghe cô hát và nhận ra vợ mình có giọng hát thật quyến rũ, thật truyển cảm. Giọng hát của Lụa cũng đã hay, nhưng hình như chưa nhuần nhuyễn tinh tế được như vậy. ít lâu nay, anh không nhớ vợ nhiều nữa. Có lẽ vì áp lực công vìệc, vì trách nhiệm ngày càng nặng nể khi anh được trao cho một chức vụ khá nặng nề và quá nghiêm trang so với tuổi của mình cho nên anh đã thường xuyến phải kìm nén, không để bất kì một biểu hiện của con người cá nhân nào chen vào công vìệc, chen vào ý nghĩ tình cảm của của mình. Vậy mà hôm nay, đúng vào lúc này, gương mặt xinh tươi nhưng luôn đượm vẻ u sầu của người vợ thân yêu bỗng hiện lên rõ mồn một khiến anh cảm thấỵ ngộp thở.

Lụa đã kết thúc khúc hát đầu tiến. Mọi người vỗ tay ào ào, đòi cô hát nữa. Anh cũng vậy, anh cũng muốn nghe thêm những câu hát mới từ giọng hát mượt như nhung của một người con gái xứ Bắc. Nhưng anh lại sợ rằng những câu hát ấy sẽ khảm vào lòng anh một nỗi nhớ khôn nguôi. Vì vậy, khi Lụa lại đứng lên, thể theo yêu cầu của mọi người, chuẩn bị cất lên những lời hát mới thì chính ủy Trần Quang Đôi mượn cớ đứng dậy:
-   Các bạn cứ tiếp tục đi. Mình ra ngoài có chút vìệc.
Nói rồi anh đứng dậy, đi nhanh khỏi khu vực bày tiệc. Chỉ khi khuất hẳn vào bóng tối của tán rừng anh mới dừng lại, đứng tựa vào một gốc cây lớn, căng ngực hít thở bầu không khí trong lành của rừng đêm.
Nhưng anh cũng không được hưởng sự yên tĩnh một mình ấy lâu. Từ phía hầm chỉ huy có ánh đèn pin quét ỉoang loang rồi tiếng ai đó vang lên hỏi cậu công vụ:
-   Chính ủy đâu rồi, Hải ơi?
-   Dạ, chính ủy đang dự liên hoan. Có gì không anh?
Cậu đi tìm chính ủy về nhận điệp gấp.
Nhận ra đó là giọng đồng chí cơ yếu của trung đoàn. Anh vội vàng bước tới vài bước rối lên tiếng:
-   Không phải đi tìm nữa. Mình về đây rồi.

3
Điện mật đến Gửi đồng chí chỉ huy KI -Z3
Địch đã đổ quân xuống khu vực Bản Đông và nhiêu điểm trên trục Đường 9, mở đầu một cuộc hành quân lớn sang khu vực Nam Lào. Z3 đã nhận được lệnh dừng hành quân, chuyển toàn đơn vị sang trạng thái sẵn sàng chiến đấu cao. Nhận được điện này lập tức báo động chuyển trạng thái di chuyển toàn khối về phía Bắc vị trí hiện nay theo toạ độ (...) bố trí đội hình xây dựng công sự trận địa và luôn trong tư thế sẵn sàng vận động chiến đấu. Ban chỉ huy khối và các đồng chí chỉ huy từ đại đội trưởng trô lên ở lại trạm,, sẵn sàng đợi lệnh đi trinh sát nắm địch.
Chỉ huỵ Z3 và các khối còn lại đã được lệnh vượt trạm, trong
đêm nay sẽ tới tập kết tại khu vực KI đóng quân. Lệnh cho trinh
sát và tác chiến chuẩn bị ngay vị tri đóng quân mới cho K2 và
K3 ở phía Tây và phla Nam vị tri hiện tại của KI.
Tình hình rất khẩn trương. Để nghị thực hiện ngay mệnh lệnh
này.
Kí tên - Anh Đồng
Đọc điện xong, chính ủy Trần Quang Đôi như bừng tỉnh. Anh vội khoác bao đồ bao xe lên người, đội mũ, vớ lấy chiéc xắc cốt da, kiểm tra đèn pin, rồi nói với cậu công vụ của mình:
-   Cậu thu gọn tăng, võng, ba lô, súng đạn. Trong vòng mười lăm phút phải trong tư thế sẵn sàng di chuyển. Rõ chưa?
Cậu công vụ ngây người ra, nhưng vẫn đứng nghiêm, hô khẽ “Nhận lệnh rõ, thưa chính ủy”. Trước khi đi, anh quay lại hỏi nhỏ:
-   Cậu đã kịp ăn uống gì chưa?
-   Chưa ạ.
-   Vậy thu dọn đổ đạc xong hãy xuống bếp xem có gì thì ăn cho no đi nhé!
Rồi với đầy đủ trang bị trên người anh quay trở lại bữa tiệc. Lại một tràng vỗ tay và những tiếng reo hò. Hình như Lụa lại cống hiến thêm một tiết mục mới. Xin lỗi các bạn vì phải yêu cầu các bạn chấm dứt cuộc vui hơi sớm. Một trận đánh lớn sắp sửa bắt đẩu rồi. Không ngờ chúng dám đổ quân sang đây thật. Mà may mắn sao lại đúng lúc trung đoàn có mặt tại đây? Liệu, có phải là một sự tình cờ?
Anh đã có ý đi chậm một chút, nhưng rồi cũng phải tới nơi. Bữa tiệc có vẻ chưa tàn. Cậu trợ lý điển trai Lê Hoài Dân đang I khua môi múa mép. Để cậu ta nói đi, sắp phải vắt chân lên cổ mà chạy rồi đó chú em ạ!
Tôi không định hát hò gì mà chỉ định kể một cảu chuyện cười để góp vui cùng các bạn. Nhưng... - Anh chợt thấy chính ủy bước tới với trang bị có vẻ không giống như đi dự tiệc - Câu chuyện của tôi có lẽ... không thể hấp dẫn hơn câu chuyện mà... chỉnh ủy của tôi sắp kể với các bạn!
Mọi người ngẩng lên và tất thảy đểu lặng ngất khi nhìn thấy j chỉnh ủy hiện ra trong ánh nến.
-   Xin lỗi các bạn vì phải... cắt ngang cuộc vui này. Nhưng thôi, ta đành để dành phần hấp dẫn nhất cứa cuộc vui cho tỉệc mừng thắng trận vậy. Đồng chí trạm trưởng, chúng tôi vừa nhận được tin chiều nay địch đã đổ quân xuống khu vực Nam Đường 9 và Bản Đông, bắt đầu một cuộc hành quân lớn sang Nam Lào có lẽ với tham vọng có thể cắt đứt đường mòn chiến lược Hổ Chí Mình của chúng ta. Đơn vị chứng tôi đã nhận được lệnh báo động chiến đấu. Có lẽ binh trạm cũng nhanh chóng có mệnh lệnh cho các đồng chí để phục vụ chiến dịch này. Vậy, ta tạm chia tay ở đây vậy!
Nói xong anh tiến tới bắt tay đồng chí trạm trưởng. Quay sang cô y tá, anh khen:
- Cô bạn hát hay... như vợ tôi vậy! Không phải nói đùa đâu. Vợ tôi là một diễn vìên chèo không chuyên... Cô ấy từng thủ vai nàng Châu Long ưong vở chèo Lưu Binh - Dương Lễ mà cô vừa hát một vài làn điệu trong vở đó. Tôi đang định trở lại yêu cầu cô hát thêm mấy làn điệu nữa thì nhận được điện của cấp trên. Rất tiếc, ta phải tạm chia tay đã. Hi vọng sẽ còn được nghe cô hát nhiều lần nữa.
Mọi người ồn ào lưu luyến chia tay hai vị khách. Tiểu đoàn trưởng Kiều Bá Thịnh nắm lấy tay cô y tá:
- Vậy là... cuộc hẹn ngày mai với đồng hương có thể không thành rồi, thông cảm cho bọn anh nhé!
Một cậu khác đế vào:
-   Nếu phải đi trước thì anh Thịnh bàn giao đồng hương cho tụi này nhé!
Ông chủ nhiệm hậu cần la lên:
-   Còn nhiều thức ăn quá các cậu. Nếu không kịp ăn nữa thi chia nhau gói về đi.
Khi hai vị khách đã đi khỏi, chính ủy Trần Quang Đôi mới lên tiếng:
-   Anh em. Ta vào vìệc thôi. Bữa tiệc liên hoan tất niên coi như kết thúc nhé. Cấp trên đã ra lệnh báo động toàn đơn vị bước vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu cao và phải di chuyển ngay trong đêm nay.
Tiểu đoàn trưởng Thịnh kêu lên:
-   Chết mẹ... Giờ này các đại đội chắc chắn đang nấu bánh chưng rồi. Làm thế nào đây?
-   Không sao - Chính ủy giải thích - Vị trí mà ta sắp di chuyển
tới cách đây cũng không xa nên các đơn vị có thể để lại tổ nấu bánh chưng tại đây tiếp tục đun bánh chưng cho bộ đội. Sáng mai, sau khi các đơn vị xây dựng xong hẩm hố trận địa thì sẽ cứ người vê' đón anh em và đem bánh chưng về sau.
-   Thế thì hay quá! Tưởng đứt luôn nồi bánh thì cú lắm!
-   Sau đây mời các đồng chí đại đội trưởng đại đội trực thuộc đồng chí tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn 1 và các đồng chí trợ lí cơ quan trung đoàn về chỗ tôi nhận lệnh cụ thể, các đồng chí khác trở về đơn vị, phát lệnh báo động sẵn sàng hành quân di chuyển ngay.
Tiều đoàn trưởng Kiểu Bá Thịnh quay lại nói với chính trị vìên Pho:
- Anh và các đại đội trưởng về đơn vị triển khai nhiệm vụ ngay nhé. Nhắc các đại đội chỉ để lại tối đa ba người nấu bánh chưng thôi, còn tất cả phải chuẩn bị hành quân ngay khi tôi về! Cán bộ các đơn vị lập tức tản đi hết, ông chủ nhiệm hậu cần nhìn mấy mâm cỗ vân còn ngổn ngang ngao ngán than:
-   Trời đánh còn tránh bữa ăn mà. Thế này có lãng phí không cơ chứ?

4
Trưởng ban tác chiến Nguyễn Hải Đông cũng nhận được điện mật của chỉ huy trung đoàn vào lúc chập tối. Trong công điện, trung đoàn trưởng ra lệnh cho anh và đoàn tiên trạm phải lập tức hành quân ngược lại một chặng nữa để gặp chỉ huy trung đoàn nhận nhiệm vụ mới. Bức điện chỉ nói có vậy, nhưng qua quan sát những động thái của địch mấy ngày hôm nay ở

vùng này, Hải Đông hiểu rằng đang có một biến cố lớn sắp diễn ra. Hình như quân đội Sài Gòn đã quyết định có một hành động gì đó khá quyết liệt và quân ta cũng đang bày trận để đáp trả. Sự xuất hiện nhóm công tác cao cấp của Cục quân báo - Bộ Tổng tham mưu hôm vừa rồi đã giải thích nhiều điều.
Hải Đông lập tức cho đội nhổ trại hành quân ngay trong đêm. Cũng may mà mấy hôm nay lính tráng được nghỉ xả hơi, ai cũng có vẻ sung sức nên vừa qua giao thừa đội tiền trạm của anh đã quay vê' tới trạm trên. Cùng lúc, khối hành quân thứ hai đo trung đoàn trưởng Đồng Duy Tiên trực tiếp chỉ huy cũng vượt trạm tới nơi. Cuộc gặp gỡ diễn ra thật thú vị, Hải Đông chưa kip hạ ba lô thì trung đoàn trưởng Đồng Duy Tiên bước tới.
-   Hải Đông hả? - Trung đoàn trưởng vừạ lên tiếng vừa bước về phái anh?
- Vâng. Tôi đây ạ - Không nhìn thấy mặt nhưng Hải Đông vẫn nhận ngay ra tiếng trung đoàn trưởng - Báo cáo trung đoàn trưởng, đoàn tiền ttạm đã thu quân về đủ ạ.
- Tốt Các đồng chí đã hoàn thành nhiệm vụ. Trước hết xin chúc mừng năm mới cái đã.
Trong bóng đêm, Hải Đông và các chiến sĩ của đội tiền trạm lần lượt ôm lấy người chỉ huy của trung đoàn, nói lời chúc mừng. Chào hỏi xong, trung đoàn trưởng quay sang Hải Đông nhắc:
- Đồng chí đưa anh em tới gặp đồng chí Dân để bố trí cho anh em nghỉ qua đêm nay tại đây. Sáng mai sẽ trả mọi người về đơn vị. Xong vìệc đó, đồng chí và cậu Dân về ngay Ban chỉ huy trung đoàn để họp triển khai nhiệm vụ.
Nói rồi trung đoàn trưởng quay đi ngay. Hải Đông quay lại
-   Nào mời anh em xích lại gần đây để tôi có ý kiến. Tới lúc này đoàn tiên trạm của chúng ta đã hoàn hành nhiệm vụ. Từ phút này đoàn chính thức giải tán. Lát nữa đồng chí Dân trợ lí ban tác chiến sẽ đưa các đồng chí tới chỗ nghỉ tạm đêm nay, ngày mai tất cả sẽ trở về đơn vị để nhận nhiệm vụ mới. Lời cuối cùng, với tư cách đoàn trưởng đoàn tiển trạm, xin cảm ơn các đồng chí đã sát cánh cùng với tôi trong những ngày vừa qua. Nhân đây, xin... chúc các đồng chí năm mới mạnh khỏe, hạnh phúc, lập nhiều chiến công!
Mọi người vỗ tay lộp bộp trong bóng đêm, đại đội trưởng Phùng Khắc Thiến bỗng lên tiếng:
Ị Giao thừa lúc nào mà anh em mình không biết nhỉ?
Hải Đông cười trong bóng tối:
-   Không biết nữa. Cái đài hết pin mấy ngày nay rỏi.
Một chiến sĩ khác sốt sắng hỏi:
-   Năm nay Bác Hồ có thơ chúc Tết không nhỉ?
-   Chắc là có chứ. Thôi, sáng mai nghe lại yậy.
Một ai đó bỗng kêu lên:
-   Tết đến rồi. Nhớ nhà quá đi mất!
-   Đừng có khóc nhé! Rông cả năm đấy.
Hải Đông còn đang lúng túng chưa biết đưa anh em đi đâu trong đêm tối thế này thì Dân đột ngột xuất hiện:
-   Chúc mừng trưởng ban đã trở về đội hình!
Hải Đông vui mừng reo lên:
- Dân hả? Nhớ các cậu quá đi thôi.
Dân cười khùng khục trong bóng đêm:
- Nhớ tôi cũng tốt thôi. Nhưng anh cấn phải nhớ xóm Chát nhiều hơn đấy.
Hải Đông cũng cười theo:
- Cũng nhớ... Nhưng chắc là không bằng cậu, phải không nào?
-   Chuyện nhớ nhung nói sau - Dân nhắc - Bây giờ anh phải tới họp với Chỉ huy trung đoàn ngay. Đám anh em này để tối lo.
Hải Đông nhìn ra xung quanh. Trời vẫn tối đen, sương mù giăng khắp rừng.
-   Nhưng tớ chưa biết các cụ ấy trú ở chỗ nào? Vừa mới về đến đây mà. Trung đoàn trưởng như chui từ trong sương ra rồi lại biến đâu mấtỉ
Dấn cười to:
-   Thì cụ ấy cũng chỉ mới tới đây trước các anh nửa giờ chứ mấy. Anh đi về phía bên phải, chừng ba chục thước thì gặp một cái cây to. Sở chỉ huy trung đoàn tạm thời dưới gốc cái cây ấy đấy. Cần thận kẻo sa xuống mấy cái công sự của đám cảnh vệ đấy.
Rồi thi Hải Đông cũng tìm được cái cây to. Dưới gốc cây che một mái tăng, bên trong mái tăng tháy có bóng người đứng ngồi lô nhô. Hải Đông vừa dò dẫm tiến lại thl vang lên một tiếng quát nghiêm khắc:
-   Ai... Đứng lại!
- Tôi... Hải Đông đây. Tôi đến dự họp.
Cậu cảnh vệ như mọc từ dưới đất lên, đứng sững ngay trước mặt anh:
- Chú Đông. Cháu nhận ra chú rồi. Chú vào đi.
Khi Hải Đông bước vào, mọi người trong lán lều đều sững cả lại. Anh vừa hạ ba lô xuống vừa lên tiếng:
-Tôi vừa về tới đây. Chào tất cả moị người!
-   Hải Đông hả? -Trung đoàn trưởng bước tới - Tốt rồi. Ta họp thôi. Đồng chí nào phụ trách ánh sáng cho thêm một hai cây nến nữa đi. Rừng rậm, sương dày thế này. Có bay ngay trên đầụ cũng chẳng thằng phi công nào nhìn thấy gì đâu.
Thêm vài cây nến nữa được đốt lên. Bây giờ thì khá hơn rồi. Hải Đông đã có thể nhận ra những gương mặt quen thuộc trong ban chỉ huy trung đoàn và các tiểu đoàn trưởng, chính trị vìên tiểu đoàn.
-   Hình như không thấy anh Long, tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn 3?
Mọi người bỗng ồ lên cười. Trung đoàn trưởng Tiên cũng cười rồi nói:
-   Cậu tinh mắt đấy. Hải Đông. Nếu cậu ấy có mặt ở đây thì với ánh sáng này, chưa chắc mọi người đã nhận ra. Vì thế mới có cái tên hiệu là “Long đen” hay Long “nhọ nồi”. Cái tên ấy ngẫm ra cũng vận vào thân cậu ấy. Đúng là số đen thật chứ sao? Hành quân bấy nhiêu ngày không sao, khi sắp được đánh địch thì cái núm ruột thừa đột ngột trở chứng. Hôm kia, anh em phải khênh cậu ta về bệnh vìện binh trạm để phẫu thuật rồi.
Hải Đông gật gù:
-   Thế thì... đúng là Long “đen” thật!
Trung đoàn trưởng Tiên lại cười ha hả:
-   Nhưng cậu thì lại đỏ đấy. Thôi, không dông dài nữa. Trước khi phổ biến tình hình nhiệm vụ tôi xin thay mặt cho thường vụ Đảng ủy tuyên bố một quyết định quan trọng. Đó là bổ nhiệm đồng chí Nguyễn Hải Đông, trưởng ban tác chiến trung đoàn, từ bây giờ sẽ giữ chức tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn hai thay đông chi Nguyễn Huy Long. Sở dĩ có sự bổ nhiệm nhanh chóng này vì chỉ nay mai chúng ta sẽ vào trận, đơn vị không thể thiếu người chỉ huy. Đồng chí Hải Đông rõ nhiệm vụ chưa?
-   Rõ, thưa trung đoàn trưởng!
Mọi người ồn ào nói lời chúc mừng tiểu đoàn trưởng Hải Đông.
Trung đoàn trưởng Đồng Duy Tiên nói tiếp:
-   Quyết định của thường vụ trung đoàn cũng đã được thường vụ Đảng ủy sư đoàn điện vào chấp thuận. Đồng thời thường vụ Đảng ủy sư đoàn cũng đã đồng ý với thường vụ Đảng ủy trung đoàn bổ nhiệm đồng chí Lê Hoài Dân làm trưởng tiểu ban tác chiến của trung đoàn.
Hải Đông bỗng nhận ra một điều liền kêu lên:
-   Như vậy... là chúng ta vẫn còn nằm trong đội hình của sư đoàn?
Tiểu đoàn trưởng Kiểu Bá Thịnh cười hô hố ở góc lều:
-   Tôi đã bảo mà. Làm gì có chuyện trung đoàn ta rời đội hình sư đoàn để hành quân đi “Bê dài”. Trò nghi binh của mấy cụ lớn ngoài Bộ Tổng thôi. Mấy hôm trước tôi có nghe anh em trên đường dây lao xao bàn chuyện có những trung đoàn quân ta đang hành quân ngược ra Bắc để chuẩn bị đánh quân Mỹ đổ bộ ra khu Bốn. Tôi đã nghĩ, thằng Mỹ có cho ăn gan hùm cũng không dám đổ quân ra Bắc, chẳng qua nó dương oai diễu võ thế thôi. Hóa ra là bọn Mỹ đinh chơi trò nghi binh với các cụ nhà mình nhưng không lại. Cũng như trung đoàn mình đang “đi B” thì dừng lại đánh địch hành quân, các trung đoàn đang hành quân ra Bắc tại sao lại đến đây đúng thời điểm vậy? Rõ ràng là tương kế tựu kế rói, phải không các ông?
- Thôi nào - Trung đoàn trưởng lến tiếng - Ông Thịnh hôm nay cao hứng nhỉ? Sắp thành nhà lí luận quân sự rồi đấy. Nhưng chúng ta không có thời gian mà cao đàm khoát luận nữa đâu. Cần phải bắt tay ngay vào những công vìệc cụ thể hơn thôi. Trung đoàn trưởng Đồng Duy Tiên bắt đầu vào vìệc phổ biến nhiệm vụ của trung đoàn trong chiến dịch này một cách tự nhiên giản dị như vậy. Có lẽ đó là cách tốt nhất để mở đầu khiến cho những điều ông sắp nói với thuộc cấp không trở nên quá căng thẳng, nặng nề. Bởi vì ông hiểu hơn ai hết những ngày sắp tới sẽ là những ngày vô cùng quyết liệt.

Chương Bốn
1
Trong thâm tâm đại úy Ngô Thanh Vân vẫn chờ đợi ngày ngày và luôn nghĩ nó sẽ là một ngày trọng đại (The day of days). Nhưng anh không ngờ khi cái ngày trọng đại ấy đến lại không một chút màu mè hoành tráng nào, mà ngược lại nó lại diễn ra uể oải, ỉu xìu, ẩm ướt, tê tái... tóm lại là không ra làm sao.
Thoạt đầu là tại ông trời. Bỗng dưng mấy hôm nay trời trở gió mùa Đông Bắc, không khí lạnh tràn về mang theo mưa phùn và gió Bắc khiến bẩu trời lúc nào cũng nặng trĩu, u ám; không khí thì ẩm ướt, nhớp nháp đến khó chịu. Đường vào khu Sở chỉ huy bỗng trở nên lầy lội, bẩn thiu kinh khủng bởi nhỉểu xe cộ ra vào mang theo thứ đất đỏ quê hương bết dính, nhão nhoét Đôi bốt kị binh mang từ Hoa Kỳ về anh đã cố tình chăm chút tới láng mịn, bóng lộn lên với mục đích chỉ để dành cho ngày hôm nay, mới chỉ lê được từ bãi đỗ xe vào tới hành lang khu nhà chỉ huy đã dính đầy bùn đất, trông không thể thương được. Một nữ quân nhân, có lẽ là thư kí của văn phòng nào đó, từ đầu hành lang đối diện ưỡn ẹo đi ngang qua, trước ngực ôm một chồng giấy tờ sổ sách, khi tới trước mặt anh cô nở một nụ cười tống tình rất điệu nghệ mà cánh sĩ quan trẻ ở văn phòng tướng Lãm thường gọi là nụ cười “phượng hoàng nghiêng cánh”. Chi như vậy thôi thì còn chịu được, đằng này cô ta lại còn ồn èn cất lên thứ giọng Nam pha Bắc rất khó chịu:
-   Hello! Mạnh giỏi hông, đại úy?
-   Thanh “ki”..u cô chè thiu!
Thanh Vân đáp lại đúng theo kiểu lính Hắc Báo ghẹo gái khiến cô nàng tưng hửng, dừng phất lại có lẽ định gây sự nhưng Thanh Vản đã thản nhiên bước nhanh qua. Người ta bảo ra ngõ gặp gái là chúa xui Hôm nay anh ra ngõ không gặp ai nhưng vừa tới nhiệm sở đã gặp phải thứ của nợ này thi cúng xui thấy mồ rồi.
Phòng chỉ huy tác chiến vỗn là một nhà kho khá rộng trong sân bay Đông Hà vừa được sửa sang nâng cấp trước khi Bộ tư lệnh chiến dịch chuyến từ Đà Nẵng ra. Nộỉ thất thì đá khi tươm tất nhưng khu vực khuôn viên xung quanh thì còn ngổn ngang những ụ súng đắp bàng bao cát* những gỉao thông hào, đây kẽm gai. Mấy hôm trước, trung đoàn công binh đã điều tới máy chiếc xe ủi để san lấp, làm lại đường ra vô. Không may công việc chưa xong thi một chiếc xe ủi phái min chống tăng, máy tên lính công binh chết banh xác nên trung tướng đã ra lệnh ngừng việc dọn dẹp khai quang. Vì thế, khu vực xung quanh vẫn còn ngổn ngang lộn xộn như thế này.
Trước cửa Phòng chỉ huy tác chiến hai tên lính lực lưỡng, đen chũi, đúng im phắc như hai bức tượng Chăm. Tướng chúng không cả thở nữa, nhưng khỉ Thanh Vân vừa chạm vô tay nắm cửa thì bỗng nghe vang lên một giọng nóỉ trầm đục và nghiêm khắc:
-   Mời chùi bốt lên tấm đệm trước khi vô, đại úy!
Anh máy móc làm theo rồi mở cửa bước vô. Căn phòng rộng thênh thang nhưng lúc này đã đông nghịt những người, tiếng trò

chuyện tiếng các loại máy đánh chữ, máy thông tin, máy téletype, máy in... xào xạc rì rầm như một tổ ong. Đại tá Vinh Ngọc, thư kí riêng của trung tướng Tư lệnh chiến dịch Hoàng Xuân Lãm nhìn thấy anh vô liền vẫy tay ra hiệu cho anh tiến lên phía khu vực dành riêng cho các tướng lĩnh, chỉ huy ở phía trên. Đó là một cabin rộng, được ngăn với căn phòng lớn bằng vách kỉnh để bảo đãm sự yên tinh cho các tướng lĩnh trong công việc chỉ huy tác chiến.
Khi Thanh Vân bước tới trước Cabin, đại tá Vĩnh Ngọc liền nói:
-   Hôm nay có ba vị tướng Mỹ làm việc tại đây. Đó là thiếu tướng Wìliam Anderson đại diện Bộ chi huy quân đội Mỹ từ Sài Gòn ra, thiếu tướng Lary pâllsend, chỉ huy sư đoàn không quân, thiếu tướng Giêm Scotty chỉ huy pháo binh... Ngoài ra còn có các vị đại tá Cố vân, các vị chi huy tướng tá từ Bộ Tổng tham mưu và cả các quan sát viên của Phủ tổng thống nữa...
-   Mần chi mà xôm tụ rứa, khai hội nữa sao?
-   Gần như vậy - Đại tá vinh Ngọc nhún vai - Không ai muốn vắng mặt trong một dịp trọng đại như thế này cả.
-   Đó cũng là một kiểu “dây máu ăn phần” - Thanh Vân lắc đầu chua chát - Một cuộc săn lớn sắp bất đầu mà.
-   Vì thế nên trung tướng muốn cậu đóng vai thông dịch viên hôm nay, không được để mấy cậu thông ngôn ậm ọe diễn dịch sai những lời nói và ý tưởng của ngài. Cũng không được để các tướng lãnh, sĩ quan Mỹ kêu họ thường bị cắt xén thông tin qua phiên dịch.
Thanh Vân ngán ngẩm nhún vai;
-   Thông dịch viên! Từ hồi về Bộ tư lệnh tới nay tôi chưa làm
-   Yên tri đí... - đại tá an ủi - Trung tướng đã hứa sau chiến dịch này nhất định sẽ cho cậu về một đơn vi chiến đấu nào đó. Thôi, vô đi. Show diễn sắp mở màn rồi.
Thanh Vân theo sau đại tá Vĩnh Ngọc bước vào cabin chỉ huy. Trong phòng đã có mật chừng vài chục sĩ quan cao cáp và một sổ sĩ quan tùy tùng, sĩ quan thông tin, đô bản. Khóng khí trong cabin đượm về căng thẳng một cách giả tạo- Có đến già một nửa sổ người có mặt trong cabin này biết rằng thực ra chiến dịch đã bắt đầu tử trước đây cá tuẩn lễ rồi. Người ta gọi giai đoạn này là Pha ỉ của chiến dịch. Pha nảy chủ yếu đo quân đội Mỹ đảm nhiệm. Nó bao gồm hàng loại những phi vụ oanh kích của không quân và hải quân vào những vị trí quan yếu, các tuyến giao thổng, kho trạm, ở phía Bắc giới tuyến và các tỉnh ven biển quân khu 4 của Bắc Việt, Nó cũng bao gồm cả những cuộc điều động, di chuyển các đơn vị quân Mỹ thuộc sư đoàn không vận 101, sư đoàn 5 bộ bỉnh cơ giới và sư đoán Amêrica tớỉ vùng sát gỉới tuyến khiến đối phương có thế nghĩ tới một canh bạc lớn với cuộc hành quân vượt tuyến của một lực lượng hùng hậu có sự tham gia tích cực của những đơn vị sừng sỏ của quân đội Hoa kì. quyết một phen sông mái với các sư đoàn chủ lực Bắc Việt trước khỉ có thế đi tới một giải pháp nào đó trên bàn hội nghị Pari
Những hoạt động nghi binh đó có vẻ đã thu được những thành công mỹ mãn vì Cơ quan tình báo của MACV cho rằng cuộc hành quân sắp tới của các sư đoàn hùng hậu vừa được tân trang của quân lực Việt Nam cộng hòa sang Nam Lào sẽ không gặp những sự kháng cự đáng kể vả sẽ nhanh chóng thực hiện được mục tiêu đến được khu vực Xêpỏn, tiến hành các hoạt động tỉm dỉệt tảo thanh khu vực này, nơi được khẳng định có những căn cứ hậu cần lớn của Bắc Việt và cùng là đầu mối quan trọng trên tuyến
đường mòn huyền thoại Hồ Chí Minh. Có điều kì lạ là không hiểu sao sự tham gia đông đảo của các đơn vị không lực, hỏa lực Mỹ và cả sự diễu võ giương oai của các đơn vị tinh nhuệ cửa lục quân Mỹ vẫn không tạo ra được sự phấn chấn cho đông đão sĩ quan, binh sĩ Sài Gòn, kế Cả những vị tướng tá đang ngỗi ở đây? Đại úy Ngô Thanh Vân cũng hiểu được một phán nguyên do, ấy là sự thiếu tự tin ở bản thản và cả sự thiếu tỉn tường ở đồng minh, khi họ cũng đã biết rằng các đơn vị thiện chiến của lục quân Mỹ lần này sẽ không trực tiếp tham chiến. Máu da trẻn các xác chết lần này sẽ là mầu da vàng của nhưng sĩ quan binh lính bàn địa. Mà lán này chắc chắn sẽ không phải là ít.
-   Trung tướng tư lệnh tới.
Sau tiếng hô của người sĩ quan trực, các sĩ quan trong phòng nhất loạt đứng dậy. Căn phòng lặng phắc trong giây lát. Trung tướng Hoàng Xuân Lãm và các sĩ quan tùy từng từ cửa nách bên trái bước vô. Cùng lúc, tám phông lớn phía trước mặt được kéo lên để lộ ra một tám bản đồ lớn choán gần hết cả bức tường hậu của căn phòng VỚI chi chít những lá cờ hiệu, những mũi tên xanh đỏ.
-   Mời các ngài an tọa -Tướng Hoàng Xuân Lãm nở một nụ cười thân thiện rồi ngước về phía tấm bản đồ tác chiến * Chúng ta bắt đầu thôi, hỉ?
Các sĩ quan tuy tùng của các tướng lĩnh rào rảo rở bản đồ cá nhân mang theo trải lên những chiếc bàn nhỏ đặt trước mặt các vị chỉ huy của minh. Đại úy Ngô Thanh Vân và đại tá Vĩnh Ngọc cũng tiến lên đứng phía sau trung tướng Tư lệnh:
-   Hôm nay đại úy Ngô Thanh Vân sẽ giúp tôi chuyến ngữ để chúng ta làm việc với các vị cố vấn và chi huy của quân đội Hoa Kì.
Nói xong ông ngước nhìn lên những chiếc đồng hồ điện tử treo trên tường, bên trên tấm bản đô tác chiến lớn. Mỗi chiếc chỉ giờ ở một thù đô quan trọng, trong đó có Sài Gòn, Oasinhtơn và Hà Nội.
Thưa các ngài, chiến dịch Lam Sơn 719 đã bắt đầu. Ba mươi phút trước đây tôi đã ra lệnh cho pháo binh và không quân khai hỏa. Mười phút nữa các đơn vị trực thăng vận sẽ xuất kích đưa các tiểu đoàn biệt động, các tiểu đoàn nhảy dù và các tiểu đoàn bộ binh vượt biên giới qua Lào để chiếm lĩnh những ví trí then chốt dọc theo tuyến hành lang chính là đường số 9, đoạn tử Lao Bảo đến Xêpôn. Đồng thời, các đơn vi bộ binh thiết giáp hỗn hợp cũng sẽ bất đầu vượt biên giởi tiến quân dọc theo trục Đường 9 dưới sự yểm trợ của không quân và pháo binh quân đội Hoa Kỉ. Mười phút nữa, đúng 8 giờ, gìờ Sài Gòn, Tổng thống Nguyên Vản Thiệu sẽ có bài phảt biểu quan trọng, tuyén bổ trước quóc dân và thế giới về cuộc hành quân ifch sử này. Sau đây, mời các ngài nhìn lẻn bản đô, các sĩ quan tác chiến sẽ thể hiện toàn bộ tinh huống diễn ra trong giờ đầu tiên của chiến dịch.
Trung tướng ngừng lời và trở về vị trí chỉ huy của minh. Các sĩ quan tác chiến bắt đấu tác nghiệp trên bản đồ tình huống. Nhìn qua bức tường gương, căn phòng lớn dành cho Sở chi huy bắt đầu hoạt động nhộn nhịp, sôi động hẳn lên
Công việc chuyến ngữ của đại úy Ngổ Thánh Vân hóa ra cũng nhàn tản. Các sĩ quan Mỹ nghe là chính, hỏi rất ít . Nhìn vào bản đô cá nhân của họ thi có vẻ như họ đã nắm được khá chính xác mọi tình huống đang diẻn ra. Các sĩ quan tháp tùng các vị tướng lĩnh, sĩ quan cao cấp của quân đội Mỹ đểu sử dụng những đường dây riêng để liên lạc với các Sở chỉ huy, các đài quan sát của họ, chỉ đôi khi họ mới cán tới những số liệu tham chiếu hay bàn bạc, thống nhất cách xử lí tinh huống với các sĩ quan của Bộ chỉ huy chiến dịch của tướng Hoàng Xuân Lãm.
Bỗng nghe có tiếng gõ cộc cộc trên loa rồi tiếng đại tá Vĩnh Ngọc vang lên khắp Sở chỉ huy:
- Đến giờ rồi. Mời tất cả dừng công việc nghe diễn văn của Tổng thống
Một người nào đó bỗng thốt lên:
-    Sao dừng được? ổng nói chi thì có quan hệ gi đến minh Tiếp tục nhận thông tín đi.
Đại tá Giòn Kêtsy, chuyên viên của không quân chiến lược Mỹ nghe tiếng loa kêu liền quay sang hỏi Ngô Thanh Vân:
-   Có chuyện chi đó, đạỉ úy?
Ngô Thanh Vân liền nhủn vai:
-    Người ta nhấc việc thôi, đại tá - Rồi chợt nhớ lời dặn của đại tá Vĩnh Ngọc, anh nói thêm - Văn phòng Bộ chỉ huy thông báo rằng Tổng thống Việt Nam cộng hòa Nguyẻn Văn Thiệu đang đọc diễn văn trên đài phát thanh Sài Gòn. Ai rảnh thì mở rađio mà nghe!
Vừa lúc đó đại tá Hà Du, Phòng chi huy hành quân hớt hải chạy tới trước bàn làm việc của trung tướng tư lệnh đứng nghiêm, báo cáo:
-   Trình tư lệnh. Đã mất liên lạc với đại tá Sơn Đường.
Trung tướng tư lệnh đứng bật dậy:
-   Sao lại có thể mất liên lạc? ông ta đi đâu:
-   Trình tư lệnh. Đại tá Sơn Đường đã lên máy bay đi cùng tiểu đoàn 39 và tiểu đoàn 21 Biệt động quân đô bộ xuống Ranger North và Ranger South. Chúng tôi đang tìm cách liên lạc với chỉ huy
cuộc đô bộ nhưng chưa được. Có dấu hiệu địch quân đã thực hiện kĩ thuật chế áp thông tin của quân ta.
-   Trời đất quỉ thần ơi! - Trung tướng cầm cây gậy chỉ huy gõ cồm cộp lên bàn - Tui đã nhắc đi nhắc lại rằng ông ta phải nằm tại Sở chỉ huy của liên đoàn. Ai cho phép ông ta lên máy bay? Tìm cách liên lạc với chỉ huy đô bộ, nhắc lại mệnh lệnh tôi, đại tá Sơn Đường không được đô bộ cùng bỉnh sĩ mà phải trở về Sở chỉ huy liên đoàn ngay!
Thanh Vân vừa thông báo tình huổng mới cho các sĩ quan Mỹ vừa nghĩ thẩm trong bụng:
-   Có trời mà ngăn được Sơn Đường. Ông ấy nhất định sẽ nhảy xuống rừng Lào cũng với lính của mình.
Chương Bốn
1
Trong thâm tâm đại úy Ngô Thanh Vân vẫn chờ đợi ngày ngày và luôn nghĩ nó sẽ là một ngày trọng đại (The day of days). Nhưng anh không ngờ khi cái ngày trọng đại ấy đến lại không một chút màu mè hoành tráng nào, mà ngược lại nó lại diễn ra uể oải, ỉu xìu, ẩm ướt, tê tái... tóm lại là không ra làm sao.
Thoạt đầu là tại ông trời. Bỗng dưng mấy hôm nay trời trở gió mùa Đông Bắc, không khí lạnh tràn về mang theo mưa phùn và gió Bắc khiến bẩu trời lúc nào cũng nặng trĩu, u ám; không khí thì ẩm ướt, nhớp nháp đến khó chịu. Đường vào khu Sở chỉ huy bỗng trở nên lầy lội, bẩn thiu kinh khủng bởi nhỉểu xe cộ ra vào mang theo thứ đất đỏ quê hương bết dính, nhão nhoét Đôi bốt kị binh mang từ Hoa Kỳ về anh đã cố tình chăm chút tới láng mịn, bóng lộn lên với mục đích chỉ để dành cho ngày hôm nay, mới chỉ lê được từ bãi đỗ xe vào tới hành lang khu nhà chỉ huy đã dính đầy bùn đất, trông không thể thương được. Một nữ quân nhân, có lẽ là thư kí của văn phòng nào đó, từ đầu hành lang đối diện ưỡn ẹo đi ngang qua, trước ngực ôm một chồng giấy tờ sổ sách, khi tới trước mặt anh cô nở một nụ cười tống tình rất điệu nghệ mà cánh sĩ quan trẻ ở văn phòng tướng Lãm thường gọi là nụ cười “phượng hoàng nghiêng cánh”. Chi như vậy thôi thì còn chịu được, đằng này cô ta lại còn ồn èn cất lên thứ giọng Nam pha Bắc rất khó chịu:
-   Hello! Mạnh giỏi hông, đại úy?
-   Thanh “ki”..u cô chè thiu!
Thanh Vân đáp lại đúng theo kiểu lính Hắc Báo ghẹo gái khiến cô nàng tưng hửng, dừng phất lại có lẽ định gây sự nhưng Thanh Vản đã thản nhiên bước nhanh qua. Người ta bảo ra ngõ gặp gái là chúa xui Hôm nay anh ra ngõ không gặp ai nhưng vừa tới nhiệm sở đã gặp phải thứ của nợ này thi cúng xui thấy mồ rồi.
Phòng chỉ huy tác chiến vỗn là một nhà kho khá rộng trong sân bay Đông Hà vừa được sửa sang nâng cấp trước khi Bộ tư lệnh chiến dịch chuyến từ Đà Nẵng ra. Nộỉ thất thì đá khi tươm tất nhưng khu vực khuôn viên xung quanh thì còn ngổn ngang những ụ súng đắp bàng bao cát* những gỉao thông hào, đây kẽm gai. Mấy hôm trước, trung đoàn công binh đã điều tới máy chiếc xe ủi để san lấp, làm lại đường ra vô. Không may công việc chưa xong thi một chiếc xe ủi phái min chống tăng, máy tên lính công binh chết banh xác nên trung tướng đã ra lệnh ngừng việc dọn dẹp khai quang. Vì thế, khu vực xung quanh vẫn còn ngổn ngang lộn xộn như thế này.
Trước cửa Phòng chỉ huy tác chiến hai tên lính lực lưỡng, đen chũi, đúng im phắc như hai bức tượng Chăm. Tướng chúng không cả thở nữa, nhưng khỉ Thanh Vân vừa chạm vô tay nắm cửa thì bỗng nghe vang lên một giọng nóỉ trầm đục và nghiêm khắc:
-   Mời chùi bốt lên tấm đệm trước khi vô, đại úy!
...

...
Anh máy móc làm theo rồi mở cửa bước vô. Căn phòng rộng thênh thang nhưng lúc này đã đông nghịt những người, tiếng trò

chuyện tiếng các loại máy đánh chữ, máy thông tin, máy téletype, máy in... xào xạc rì rầm như một tổ ong. Đại tá Vinh Ngọc, thư kí riêng của trung tướng Tư lệnh chiến dịch Hoàng Xuân Lãm nhìn thấy anh vô liền vẫy tay ra hiệu cho anh tiến lên phía khu vực dành riêng cho các tướng lĩnh, chỉ huy ở phía trên. Đó là một cabin rộng, được ngăn với căn phòng lớn bằng vách kỉnh để bảo đãm sự yên tinh cho các tướng lĩnh trong công việc chỉ huy tác chiến.
Khi Thanh Vân bước tới trước Cabin, đại tá Vĩnh Ngọc liền nói:
-   Hôm nay có ba vị tướng Mỹ làm việc tại đây. Đó là thiếu tướng Wìliam Anderson đại diện Bộ chi huy quân đội Mỹ từ Sài Gòn ra, thiếu tướng Lary pâllsend, chỉ huy sư đoàn không quân, thiếu tướng Giêm Scotty chỉ huy pháo binh... Ngoài ra còn có các vị đại tá Cố vân, các vị chi huy tướng tá từ Bộ Tổng tham mưu và cả các quan sát viên của Phủ tổng thống nữa...
-   Mần chi mà xôm tụ rứa, khai hội nữa sao?
-   Gần như vậy - Đại tá vinh Ngọc nhún vai - Không ai muốn vắng mặt trong một dịp trọng đại như thế này cả.
-   Đó cũng là một kiểu “dây máu ăn phần” - Thanh Vân lắc đầu chua chát - Một cuộc săn lớn sắp bất đầu mà.
-   Vì thế nên trung tướng muốn cậu đóng vai thông dịch viên hôm nay, không được để mấy cậu thông ngôn ậm ọe diễn dịch sai những lời nói và ý tưởng của ngài. Cũng không được để các tướng lãnh, sĩ quan Mỹ kêu họ thường bị cắt xén thông tin qua phiên dịch.
Thanh Vân ngán ngẩm nhún vai;
-   Thông dịch viên! Từ hồi về Bộ tư lệnh tới nay tôi chưa làm
-   Yên tri đí... - đại tá an ủi - Trung tướng đã hứa sau chiến dịch này nhất định sẽ cho cậu về một đơn vi chiến đấu nào đó. Thôi, vô đi. Show diễn sắp mở màn rồi.
Thanh Vân theo sau đại tá Vĩnh Ngọc bước vào cabin chỉ huy. Trong phòng đã có mật chừng vài chục sĩ quan cao cáp và một sổ sĩ quan tùy tùng, sĩ quan thông tin, đô bản. Khóng khí trong cabin đượm về căng thẳng một cách giả tạo- Có đến già một nửa sổ người có mặt trong cabin này biết rằng thực ra chiến dịch đã bắt đầu tử trước đây cá tuẩn lễ rồi. Người ta gọi giai đoạn này là Pha ỉ của chiến dịch. Pha nảy chủ yếu đo quân đội Mỹ đảm nhiệm. Nó bao gồm hàng loại những phi vụ oanh kích của không quân và hải quân vào những vị trí quan yếu, các tuyến giao thổng, kho trạm, ở phía Bắc giới tuyến và các tỉnh ven biển quân khu 4 của Bắc Việt, Nó cũng bao gồm cả những cuộc điều động, di chuyển các đơn vị quân Mỹ thuộc sư đoàn không vận 101, sư đoàn 5 bộ bỉnh cơ giới và sư đoán Amêrica tớỉ vùng sát gỉới tuyến khiến đối phương có thế nghĩ tới một canh bạc lớn với cuộc hành quân vượt tuyến của một lực lượng hùng hậu có sự tham gia tích cực của những đơn vị sừng sỏ của quân đội Hoa kì. quyết một phen sông mái với các sư đoàn chủ lực Bắc Việt trước khỉ có thế đi tới một giải pháp nào đó trên bàn hội nghị Pari
Những hoạt động nghi binh đó có vẻ đã thu được những thành công mỹ mãn vì Cơ quan tình báo của MACV cho rằng cuộc hành quân sắp tới của các sư đoàn hùng hậu vừa được tân trang của quân lực Việt Nam cộng hòa sang Nam Lào sẽ không gặp những sự kháng cự đáng kể vả sẽ nhanh chóng thực hiện được mục tiêu đến được khu vực Xêpỏn, tiến hành các hoạt động tỉm dỉệt tảo thanh khu vực này, nơi được khẳng định có những căn cứ hậu cần lớn của Bắc Việt và cùng là đầu mối quan trọng trên tuyến
đường mòn huyền thoại Hồ Chí Minh. Có điều kì lạ là không hiểu sao sự tham gia đông đảo của các đơn vị không lực, hỏa lực Mỹ và cả sự diễu võ giương oai của các đơn vị tinh nhuệ cửa lục quân Mỹ vẫn không tạo ra được sự phấn chấn cho đông đão sĩ quan, binh sĩ Sài Gòn, kế Cả những vị tướng tá đang ngỗi ở đây? Đại úy Ngô Thanh Vân cũng hiểu được một phán nguyên do, ấy là sự thiếu tự tin ở bản thản và cả sự thiếu tỉn tường ở đồng minh, khi họ cũng đã biết rằng các đơn vị thiện chiến của lục quân Mỹ lần này sẽ không trực tiếp tham chiến. Máu da trẻn các xác chết lần này sẽ là mầu da vàng của nhưng sĩ quan binh lính bàn địa. Mà lán này chắc chắn sẽ không phải là ít.
-   Trung tướng tư lệnh tới.
Sau tiếng hô của người sĩ quan trực, các sĩ quan trong phòng nhất loạt đứng dậy. Căn phòng lặng phắc trong giây lát. Trung tướng Hoàng Xuân Lãm và các sĩ quan tùy từng từ cửa nách bên trái bước vô. Cùng lúc, tám phông lớn phía trước mặt được kéo lên để lộ ra một tám bản đồ lớn choán gần hết cả bức tường hậu của căn phòng VỚI chi chít những lá cờ hiệu, những mũi tên xanh đỏ.
-   Mời các ngài an tọa -Tướng Hoàng Xuân Lãm nở một nụ cười thân thiện rồi ngước về phía tấm bản đồ tác chiến * Chúng ta bắt đầu thôi, hỉ?
Các sĩ quan tuy tùng của các tướng lĩnh rào rảo rở bản đồ cá nhân mang theo trải lên những chiếc bàn nhỏ đặt trước mặt các vị chỉ huy của minh. Đại úy Ngô Thanh Vân và đại tá Vĩnh Ngọc cũng tiến lên đứng phía sau trung tướng Tư lệnh:
-   Hôm nay đại úy Ngô Thanh Vân sẽ giúp tôi chuyến ngữ để chúng ta làm việc với các vị cố vấn và chi huy của quân đội Hoa Kì.
Nói xong ông ngước nhìn lên những chiếc đồng hồ điện tử treo trên tường, bên trên tấm bản đô tác chiến lớn. Mỗi chiếc chỉ giờ ở một thù đô quan trọng, trong đó có Sài Gòn, Oasinhtơn và Hà Nội.
Thưa các ngài, chiến dịch Lam Sơn 719 đã bắt đầu. Ba mươi phút trước đây tôi đã ra lệnh cho pháo binh và không quân khai hỏa. Mười phút nữa các đơn vị trực thăng vận sẽ xuất kích đưa các tiểu đoàn biệt động, các tiểu đoàn nhảy dù và các tiểu đoàn bộ binh vượt biên giới qua Lào để chiếm lĩnh những ví trí then chốt dọc theo tuyến hành lang chính là đường số 9, đoạn tử Lao Bảo đến Xêpôn. Đồng thời, các đơn vi bộ binh thiết giáp hỗn hợp cũng sẽ bất đầu vượt biên giởi tiến quân dọc theo trục Đường 9 dưới sự yểm trợ của không quân và pháo binh quân đội Hoa Kỉ. Mười phút nữa, đúng 8 giờ, gìờ Sài Gòn, Tổng thống Nguyên Vản Thiệu sẽ có bài phảt biểu quan trọng, tuyén bổ trước quóc dân vi thế giới về cuộc hành quân ifch sử này. Sau đây, mời các ngài nhìn lẻn bản đô, các sĩ quan tác chiến sẽ thể hiện toàn bộ tinh huống diễn ra trong giờ đầu tiên của chiến dịch.
Trung tướng ngừng lời và trở về vị trí chỉ huy của minh. Các sĩ quan tác chiến bắt đấu tác nghiệp trên bản đồ tình huống. Nhìn qua bức tường gương, căn phòng lớn dành cho Sở chi huy bắt đầu hoạt động nhộn nhịp, sôi động hẳn lên
Công việc chuyến ngữ của đại úy Ngổ Thánh Vân hóa ra cũng nhàn tản. Các sĩ quan Mỹ nghe là chính, hỏi rất ít . Nhìn vào bản đô cá nhân của họ thi có vẻ như họ đã nắm được khá chính xác mọi tình huống đang diẻn ra. Các sĩ quan tháp tùng các vị tướng lĩnh, sĩ quan cao cấp của quân đội Mỹ đểu sử dụng những đường dây riêng để liên lạc với các Sở chỉ huy, các đài quan sát của họ, chỉ đôi khi họ mới cán tới những số liệu tham chiếu hay bàn bạc, thống nhất cách xử lí tinh huống với các sĩ quan của Bộ chỉ huy chiến dịch của tướng Hoàng Xuân Lãm.
Bỗng nghe có tiếng gõ cộc cộc trên loa rồi tiếng đại tá Vĩnh Ngọc vang lên khắp Sở chỉ huy:
- Đến giờ rồi. Mời tất cả dừng công việc nghe diễn văn của Tổng thống
Một người nào đó bỗng thốt lên:
-    Sao dừng được? ổng nói chi thì có quan hệ gi đến minh Tiếp tục nhận thông tín đi.
Đại tá Giòn Kêtsy, chuyên viên của không quân chiến lược Mỹ nghe tiếng loa kêu liền quay sang hỏi Ngô Thanh Vân:
-   Có chuyện chi đó, đạỉ úy?
Ngô Thanh Vân liền nhủn vai:
-    Người ta nhấc việc thôi, đại tá - Rồi chợt nhớ lời dặn của đại tá Vĩnh Ngọc, anh nói thêm - Văn phòng Bộ chỉ huy thông báo rằng Tổng thống Việt Nam cộng hòa Nguyẻn Văn Thiệu đang đọc diễn văn trên đài phát thanh Sài Gòn. Ai rảnh thì mở rađio mà nghe!
Vừa lúc đó đại tá Hà Du, Phòng chi huy hành quân hớt hải chạy tới trước bàn làm việc của trung tướng tư lệnh đứng nghiêm, báo cáo:
-   Trình tư lệnh. Đã mất liên lạc với đại tá Sơn Đường.
Trung tướng tư lệnh đứng bật dậy:
-   Sao lại có thể mất liên lạc? ông ta đi đâu:
-   Trình tư lệnh. Đại tá Sơn Đường đã lên máy bay đi cùng tiểu đoàn 39 và tiểu đoàn 21 Biệt động quân đô bộ xuống Ranger North và Ranger South. Chúng tôi đang tìm cách liên lạc với chỉ huy
cuộc đô bộ nhưng chưa được. Có dấu hiệu địch quân đã thực hiện kĩ thuật chế áp thông tin của quân ta.
-   Trời đất quỉ thần ơi! - Trung tướng cầm cây gậy chỉ huy gõ cồm cộp lên bàn - Tui đã nhắc đi nhắc lại rằng ông ta phải nằm tại Sở chỉ huy của liên đoàn. Ai cho phép ông ta lên máy bay? Tìm cách liên lạc với chỉ huy đô bộ, nhắc lại mệnh lệnh tôi, đại tá Sơn Đường không được đô bộ cùng bỉnh sĩ mà phải trở về Sở chỉ huy liên đoàn ngay!
Thanh Vân vừa thông báo tình huổng mới cho các sĩ quan Mỹ vừa nghĩ thẩm trong bụng:
-   Có trời mà ngăn được Sơn Đường. Ông ấy nhất định sẽ nhảy xuống rừng Lào cùng với lính của mình.

2
Cuộc đô bộ của tiểu đoàn 39 Biệt động quân xuống Ranger North hóa ra không lẫm liệt như đại tá Sơn Đường hình dung. Địch quân chống cự khá yếu ớt, có vẻ như vị trí đô bộ đã giữ được bí mật và dịch quân đã bị bất ngờ trước một cuộc đô bộ qui mô lớn như vậy. Chi có một vài loạt súng máy bắn lên và khỉ binh lính bắt đấu tiếp đất thi có thêm vài chục quả đạn súng cối bắn vào đội hình. Tuy vậy cũng đã có những thiệt hại ban đầu, bốn trực thảng bị bắn cháy và hơn hai chục binh sĩ đã tử trận, chủ yếu là những người chưa kịp rời những cái trực thăng chết tiệt kia. Đại tá Sơn Đường chờ đợi một cuộc đọ súng quyết liệt với bộ binh địch dưới mặt đất, nhưng nó chưa xảy ra.
Thiếu tá Lê Bình, tiểu đoàn trường tiểu đoàn 39 Biệt động quân sợ đến phát khiếp khi chiếc trực thăng của đại tá liên đoàn trưởng chút xíu nữa đã lao vào một chiếc trực thăng khác khi
chuẩn bị tiếp đất. Bãỉ đáp đã được làm mềm bằng hàng trăm tấn bom và đạn pháo nên nó đã thực sự trở thành một mớ hỗn độn với cầy rừng bị vằm nát và đất đá bị xới tung lên, có chỗ những thân cây cành cây bị xé toạc, dựng ngang dọc như những cây chông nhọn rất nguy hiểm. Vi vậy, thiếu tá Lê Bình đã kiên quyết yêu cầu phi công lái chiếc trực thăng của đại tá phải đáp xuống bãi đáp chứ không thể để cho đại tá phải nhảy từ độ cao hàng chục mét xuống mặt đất như binh sĩ. May sao khi đại tá và đoàn tùy tùng vừa rời máy bay thì một trái đạn cối đã rơi trúng chiếc trực thăng, một tiếng nổ dữ dội và một đám cháy khủng khiếp đã bùng lên trùm kín chiếc trực thăng xấu số khiến viên phi công và xạ thù súng máy tan xác ngay tại chỗ. Có lẽ, đó là sự kiện đáng nhớ nhất của cuộc đô bộ ầm ĩ này.
Tới lúc đã yên vị trong căn hẩm dã chiến mà binh sĩ vừa chuẩn bị xong, đại tá Sơn Đường mới ra lệnh cho nhân viên điện đài đi cùng với mình mở máy để liên lạc với Sở chỉ huy cuộc hành quân. Mệnh lệnh đầu tiện mà ông nhận được là “Trung tướng tư lệnh yêu cầu đại tá trở về Sở chỉ huy ngay lập tức”. Đại uy Diêu, sĩ quan tác chiến tháp tùng đại tá liên đoàn trưởng quay sang hỏi “Đại tá có cần trả lời trực tiếp Sở chỉ huy không”. Đại tả Sơn Đường phủi tay “Khói, cử trả lời là tui đã xuống đất an toàn, máy bay của tui thì tiêu rồi. Chưa về ngay được”.
Nói rồi ông mở bản đồ ra, trải xuống nển hẩm, kêu thiếu tá Lê Bình tới rồi nói:
- Nơi chúng ta đô bộ là điểm Cao 500. Điểm cao này khá rộng, nhưng cũng chỉ nên bố trí tại đây haỉ đại đội, sở chỉ huy của thiếu tá và các bộ phận trợ chiến. Hai đại đội còn lại thiếu tá nên cho triển khai sang mé đông một đại đội, tại bình độ này. Đề nghị hỏa lực pháo binh và không quân dọn dẹp rộng theo vòng cung Đông và Đông Bắc của cao điểm. Đại đội còn lại bố trí chếch về mé Tây đề phòng bộ binh địch đánh từ con suối cạn này lên. Nên nhớ công sự trận địa có thể phân tán nhưng hỏa lực phải tập trung có khả năng chi viện cho nhau từ ba hướng.
Thiếu tầ Lê Bình chỉ lên bản đồ:
- Theo ghi chú tình báo thì có một lực lượng địch ở phía Tây, cỡ một tiểu đoàn. Nếu bố trí như thế này, có vẻ như đại tá không coi hướng Tây sẽ là nguy cơ chủ yếu đối với cán cứ của ta.
-   Đúng đó, thiếu tá. Tôi đã kiếm tra kỹ tin tình báo này. Phía Tây có một lực lựợng khá đông quân địch, nhưng chủ yếu là các đơn vị công binh, chỉ có chừng một đại đội bộ binh và một hai trung đội súng cối và súng phòng không 121y 7, nhưng không thuộc các sư đoàn chính qui Bắc Việt. Lực lượng địch từ xa vận động đến tiến công chúng ta sẽ chủ yếu từ hướng Đông Bắc và hướng Bắc. Vi vậy thiếu tá cần cho xây dựng công sự trận địa ở phía này thật vững chắc. Chú ý bố trí hỏa lực chống tăng nữa.
-Theo đại tá thì nhất định xe tăng địch sẽ xuất hiện chứ?
-   Tui dám cá cái đầu mình đó. Tuy nhiên chúng sẽ không có nhiểu mà chia cho các anh đâu. Và chủ yếu chỉ là xe bọc thếp PT76 và xe tăng T34 thôi. Không quá khó để chế ngự tụi này nếu thiếu tá bố trí vật cản và các lớp hỏa lực hợp lí.
-   Đã rõ, thưa đại tá!
-   Vậy thi tiến hành đi - Rồi ông quay sang đại úy Diêu - Liên lạc với tiểu đoàn 21 xem bên đó thế nào rồi? 1
Anh sĩ quan tác chiến dừng bộ đàm liên lạc với sở chỉ huy liên đoàn rồi quay lại báo cáo:
-   Trinh đại tá. Tiểu đoàn 21 đô bộ xuống Ranger South khá thuận lợi. Chỉ có hai trực thãng bị rơi, một trúng đạn của đối
phương, một gặp tai nạn. Bảy binh sĩ tử nạn. Không có kháng cự dưới mặt đất.
- Tốt rồi, đại uy truyền lệnh của tôi yêu cầu tiểu đoàn 21 triển khai ngay công sự trận địa và cho tổ chức tuần tra khu vực xung quanh căn cứ đô bộ.
- Rõ, thưa đại tá.
Đại tá Sơn Đường vươn vai ngáp một cái thật dài.
- Rứa là tạm ổn rồi hỉ? Từ bây giờ, nếu không có tình huống gì đặc biệt thì đừng làm phiền, tôi cần chợp mắt một lúc. Mấy bữa nay mất ngủ rồi, oải lắm.
Nói rồi, ông trải tấm bạt lên nển căn hẩm và kéo chiếc cặp táp đựng bản đồ kê lên đầu và thả người nằm xuống một cách khoan khoái. Chừng mười phút sau ông đã ngáy ran lên, mặc dù tiếng bom pháo vẫn rền lên quanh vành đai căn cứ và thi thoảng, súng cối của địch quân lại nổ đì đùng đâu đó trên cao điểm. Thiếu tá Lê Bình vô cùng ngac nhiên trước khả năng ngủ giữa trận tiền của đại tá liên đoàn trưởng. Viên đại úy sĩ quan tác chiến đi cùng ông liển cười, giải thích:
- Đại tá từng nhiều nám chỉ huy đại đội trinh thám Hắc Báo, cuốn poncho nằm ngủ ở bất cứ nơi nào trong rừng là nghề của ổng rồi!
Đại tá Sơn Đường ngủ say sưa chừng một giờ đồng hồ thi tỉnh dậy. Một bữa trưa thịnh soạn đã được chuẩn bị cho ông nhưng ông chỉ uống hai lon bia, ăn qua loa đôi chút rồi đứng dậy hỏi thiếu tá tiểu đoàn trưởng:
-   Anh em binh sĩ được ăn uống tốt chứ, thiếu tá?
- Dạ tốt ạ Ngày đầu chiến dịch mà đại tá. vẫn còn có đủ thịt và rau tươi, chưa phải dùng tới đô hộp dự trữ.
-   Ráng mà tiết kiệm thực phẩm. Hòm nay địch quân còn có vẻ bất ngờ, choáng vâng nên sức kháng cự chưa cao, đường không vận còn thuận lợi. Nhưng rất cổ thể từ ngày mai trờ đi tình hình sẽ khác. Chúng ta vào sâu trong đất địch như ri mà khâu tiếp tế bị ngưng trệ là khó khăn bội phần đô.
Đại úy Diêu mở sổ tay ghi việc ra bắt đầu báo cáo:
-   Trình đại tá. Vẫn phòng của trung tướng Tư lệnh lại có diện yêu cầu đại tá phải rời căn cứ vể Sở chỉ huy ngay.
-   Được rồi, xong việc ở đây thì ta sẽ kêu ‘taxi bay” tới đón.
Đại úy Diêu đọc tiếp:
-   Sở chỉ huy ỉiên đoàn báo cáo tiểu đoàn 14 sẽ bắt đầu hành quân cùng tiểu đoàn 3 thiết kị vào lúc 1 giờ chiều nay theo trục đường số 9 để tiếp viện cho thê đội đầu tiên của sư đoàn 1 đang bị đánh chặn ờ khu vực cầu Cha Ky. Đại tá có chỉ lệnh gì không ạ.
-   Nhắc chỉ huy tiểu đoàn 14 khi nào đụng địch thì liên lạc trực tiếp qua điện đàm với tôi.
-   Rõ, thưa đại tá.
Nhìn đồng hồ đã hơn một giờ chiều, ông kêu thiếu tá Bình và đại úy Diêu cùng ông đi một vòng kiểm tra việc bố trí lực lượng và xây dựng công sự trận địa của tiểu đoàn ở Ranger North. Mọi việc có vẻ suôn sẽ, lính tráng tỏ ra sung sức, phấn chấn khiến ông cảm thấy yên tâm nên khi trở vể tới hẩm chỉ huy ồng liến vẫy đại úy Diẻu lại rồi nổi:
-   Bây giờ đại úy có thể kêu ‘taxi” đến đon thầy trò mình về được rồi.

-   3
-   Nhưng lẽ đời, mọi sự lại không phải lúe nào cũng chiều theo ý muốn của con người. Đợi tới hơn ba giờ chiều mà thầy trò đại tá Sơn Đường vẫn chưa có trực tháng tới đón. Lúc đầu thì do chưa thu xếp được ngay một chiếc trực thăng rảnh rỗi, sau đó khi đã có máy bay thì sương mù không biết từ đâu kéo tới dày đặc. Sương phủ kín cả các cao điểm, các khe núi và thung lũng. Tầm quan sát gần như bằng không. Đến nỗi để tăng tầm quan sát và chủ yếu là để trấn an binh lính, Bộ chỉ huy chiến dịch đã phải ra lệnh cho máy bay C130 bay tuần tiễu và thả đèn dù, dọc theo trục đường số 9 và xung quanh những điểm có binh lực vừa đô bộ hoặc hành quân tới đôn trú. Do sương mù quá dày việc đô bộ thêm một vài đơn vị để tăng cường chốt giữ các địa điểm then chốt dọc theo tuyến hành quân của chiến dịch cũng phải đình hoãn, các chuyến trực thăng bay tiếp tế chở lương thực đạn dược, vật dụng xây dựng công sự trận địa và tải thương cũng không còn thực hiện được.
Các trận đia pháo mới thiết lập trên các cao điểm dọc theo đường số 9 cũng được lệnh bắn cầm canh trong sương mù đề ngăn chặn những cuộc hành quân tiếp cận của các đơn vị bộ binh địch. Những người chỉ huy pháo binh đều hiểu rằng việc bắn pháo mà như vậy thực ra hiệu quả rất thấp, nhưng được nghe những tiếng pháo đì đùng đâu đó cũng khiến những người lính đang ngụp lặn trong cái mông lung vô định của rừng thẳm và sương mù cảm thấy yên dạ hơn đôi chút.
Ba khẩu 155 ly vừa được tiểu đoàn pháo binh số 7 thả xuống Ranger North cũng đang tham gia vào bản nhạc buồn tẻ ấy. Nghe
tiếng đềpa binh... bình... binh bình... của mấy khẩu đại bác đại tá Sơn Đường sốt ruột hỏi thiếu tá tiểu đoàn trưởng Lê Bình:
-   Bọn pháo binh chúng nó bắn cái chi đó mậy?
-   Bắn đại vô rừng thôi, thưa đại tá. Phẩn tử bắn do đài chỉ huy của họ kêu thồi, mình đâu biết.
Đại úy Diêu liên lạc với Sở chỉ huy liên đoàn một lần nữa rồi quay sang báo cáo:
- Trình đại tá, Sở chỉ huy nói trời mù thế này bên không quân họ không thể bảo đãm hạ cánh an toàn được ạ.
-   Vậy hả? Rứa cũng nó có sao. Đêm nay tụi mình ngủ lại đây với anh em cũng tốt thôi. Cậu soạn một bức điện gởi cho trung tướng Tư lịnh chiến dịch, nói tui xin nhận lỗi với ổng. Mai trời quang tui sẽ bay về nhận tội sau.
Vừa lúc đó nhân viên truyền tin kêu lên từ dưới hẩm:
- Trinh đại tá. Tiểu đoàn 14 báo cáo đụng địch rồi. Tui nghe cả tiếng súng trong bộ đàm. Thiếu tá tiểu đoàn trưởng chờ gặp đại tá.
-   Đưa máy lên đây. Đại úy, mở bản đồ ra coi!
Đại úy Diêu trải tấm bản đô lên nền một cái hòm đạn. Đại tá Sơn Đường một tay cầm ống nói, một tay lần trên bản đô:
-   A lô... Chim lạc 14 đâu? Anh Hai mày đây hén. Đụng lửa rồi ha?
-   Nghe rõ, anh Hai. Tụi em đang bị vây chặn ở phía Đông cầu Cha Ky chừng hơn cây số. Đại đội A đang triển khai đánh địch ở sườn phía Bắc cùng bộ binh sư đoàn 1 và thiết giáp. Anh Hai nghe rõ không?
-Nghe rõ. Chú ý canh chừng sườn Đông và Đông Nam. Để phòng có xe tăng địch đánh xóc hông đó.

Đã gặp xe tăng địch ở phía Đông, anh Hai. Nhưng chúng chỉ có 3 chiếc bọc thép PT 76 thôi nên không dám xông vào đội hình.
-   Cẩn thận với sương mù đó! Xe tăng địch có thể lần trong sương mù đánh xóc hông các cậu đấy. Không được di chuyển rộng đội hình. Rõ chưa?
-   Nghe rõ, anh Hai. Tụi tôi sẽ canh chừng! Xin cúp máy để liên lạc với pháo binh, anh Hai.
Đại tá đưa ống nghe cho nhân viên truyền tin, đặn:
- Giữ tần số liên lạc với Chim lạc 14.
Trong bộ đàm vẫn rền vang tiếng súng Ngồi trên cửa hầm, đại tá Sơn Đường vò đầu bứt tai vì sốt ruột. Bầy giờ ông mới thấy ân hận vi mình đã rời Sở chỉ huy. Với một máy điện đàm công suất nhỏ, đơn kênh thoại quả thực ông không thể bao quát được mọi diễn biến từ các mũi hành quân của liên đoàn. Nhưng ông cũng tự an ủi khi biết rằng, các đơn vị biệt động quân đểu có một phẩm chất đặc biệt, đó là khả năng tác chiến độc lập cấp tiểu đoàn. Hi vọng các cậu ấy sẽ xoaỵ xỏa được.
Nửa giờ sau Chim lạc 14 báo cáo đã đẩy lui được địch quân nhưng đại đội A bị thương vong khả nặng, do trời mù sương, không quân nhất là trực thăng chiến đấu không thể chi vỉện trực tiếp được. Pháo binh phối hợp kém hiệu quả, thậm chí còn nện cả lên đội hình quân ta nên hầu như các đơn vị trên mặt đất phải đơn thương độc mã chiến đấu với địch quân. Hậu quả như vậy có lẽ còn là chấp nhận được vì hình như địch quân mới chỉ đánh thăm dò chứ chưa ra quân 1ỚỈ1. Đại ứy Diêu vừa đánh dẩu tình huống trên bản đô vừa cằn nhằn:
-   Vẫn là cái lỗi phối hợp tác chiến còn tệ hại quả, thưa đại tá. Nhất là sự phối hợp giữa pháo binh và bộ binh. Trận nào cũng thấy ỉa lên đầu nhau.
Đại tá Sơn Đường cười khẩy:
- Các tướng tá của ta nhiểu ông bắn súng sáu còn chưa nên hồn, bản đô còn đọc chưa thạo, huống chi nói tới chỉ huy xe tăng pháo binh? Khi lâm trận cứ loạn ù cả lên. Rời mấy ông cố vấn Mỹ ra là chẳng biết lối mô mà lần! Đánh cái nỗi gì? Tui nói rứa là nói cả cái thằng tui đó. Giao tui chỉ huy vài trăm thằng lính, dù chi với súng tiểu liên và lựu đạn là tui đánh có ngời có khói ngay. Nhưng mấy ổng lại giao cho một đống súng pháo, máy bay xe tằng tùm lum rứa, tui cũng rối tinh con mẹ lên, Nhớ tên các loại trang bị đã hổng nổi rồi. Nói chi chơi cho nó hay? Ví như cuộc đô bộ hổi sáng đó, tiếng mình là liên đoàn trưởng ở đây, nhưng thực chất chỉ huy đô bộ lại là mấỵ cái cậu sĩ quan bên không quân. Tụi nó hỏi chi mình cũng gật đại. Thằng nào lên, thằng nào xuống, chiếc nào vô, chiếc nào ra là tụi nó xếp cả. Nhìn lên trời thấy vài chục chiếc trực thăng bay rợp cả trời mình đã cuống lên rồi. Chỉ huy cái nỗi gì? Nói thiệt nghe, đô được hết quân xuống mặt đất là mình mừng như thấy ông cố nội rọi. Nếu Việt Cộng bố trí thêm vài họng súng máy trên mấy cái đồi kia thì có mà rụng cả đống!
Tròi sập tối từ lúc nậo không rõ. Có vệ như chính màn sương mù kia đã kéo màn đệm xuống sớm. Sương rơi nặng hạt, quá mù thành mưa, mặt đất bị bom đạn cày xới nhanh chóng biến thành một thứ bùn nhớp nháp, dính bết rật khó chịu. Hầu hết binh lính không chịu nậm dưới hầm mà trải poncho, vải bạt, ni lon lên' mặt đất để nằm. Nhiều anh còn, tòn teng treọ võng ngất ngưởng vắt chân chữ ngũ cạ sáu câu vọng cổ. Pháo vẫn bắn cầm canh đì đùng. Đèn hỏa châu lập lòe, đỏ ốỉ trong sương mù khiến bầu trời như rạn nứt, sắp sụp xuống trần gian.
Các tọán tuẩn tra lần lượt trở về báo cảo không thấy dấu hiệu địch quân quanh căn cứ. Thiếu tá Lê Bình chưa yên tám tiếp
tục yêu cầu các đại đội tung thêm các toán thám sát và cho tăng cường canh gác, đồng thời ra lệnh cho binh sĩ không được đi lại chộn rộn, cười nói ầm ĩ hay đốt đèn lửa. Mệnh lệnh của thiếu tá tiểu đoàn trưởng có vẻ được chấp hành tương đối nghiêm. Đến chín giờ đêm thì cả khu vực đóng quân tại Ranger North chỉm trong bóng tối, chỉ thi thoảng lóe lên những ánh đèn pha của các chốt canh gác yếu ớt xuyên qua màn sương đục, hoặc những ánh chớp đầu nòng của mấy khẩu pháo trên trận địa bắn cẩm canh. Có lúc núi rừng trở nên yên tĩnh, đến nỗi có thể nghe thấy cả tiếng côn trùng ri rả hay tiếng một con mang tác đâu đó trong khe núi xa.
Đại tá Sơn Đường thao thức mãi không sao ngủ được. Điều đó trái hẳn với thói quen của ông. Trong những năm ông còn chỉ huy đại đội Hắc Báo, khi đã được nằm xuống mà trằn trọc mãi như thế này là cả một sự lãng phí vô lối. Lính thám báo luôn thiếu ngủ. Vi vậy hễ khi nào có cở hội, được nằm xuống thư giãn dù chỉ mươi phút là ông đã có thể chỉm sâu vào giấc ngủ.
Ông trăn trở, trằn trọc vì những linh cảm không lành. Chiến dịch mới trải qua ngày đầu, tuy có thương vong, nhưng hầu hết các đơn vị trong liên đoàn của ông đểu tới được những mục tiêu đã định. Các hướng tiến quân khác có vẻ cũng tương đối suông sẽ. Nhưng chính sự suông sẽ ấy lại khiến ông lo lắng. Chẳng lẽ những gì người ta nói về sức mạnh của quân chính qui Bắc Việt lại chỉ là lời đốn đoán? Hay quả thực họ đã bị bất ngờ, ít nhất là trước qui mò và cường độ của euộc tiến công. Những nguồn tin tình báo mà ông có được có vẻ như đều khẳng định điều này. Người Mỹ cũng khẳng định rằng những sư đoàn tinh nhuệ của bộ đội Bắc Việt đều bị hút theo đòn nghi binh của họ, đang ngồi chờ những cuộc đô bộ vô tiển khoáng hậu của quân đội Mỹ ra vùng khu Bốn. Ngay bây giờ nếu họ phát hiện ra mình đã bị lừa thì ít nhất cũng phải hơn chục ngày nữa các đơn vị chủ lực của họ mới tới được chiến trường này. Khi ấy thì các đơn vị của quân đội Việt Nam cộng hòa cũng đã hoàn thành mục tiêu của cuộc hành quấn? Các căn cứ hậu cần, đầu mối giao thông ở vùng yết hầu eủa đường mòn Hồ Chí Minh đã bị phá tan. Quân đội Việt Nam cộng hòa đã đủ thời gian và điều kiện thể thiết lập các cán cứ tiền tiêu vững chắc ở khu vực Nam Lào này để khóa chặt tuyến đường huyền thoại đó. Đến lúc đó, nếu muốn khai thông lại tuyến đường, Bắc Việt sẽ phải trả một cái giá rất đắt, nhất là khi người Mỹ được thắng lợi của chiến dịch này khích lệ sẽ tham gia một cách tích cực hơn vào nhiệm vụ phòng thủ. Đó là đỉều lí tướng nhất, còn nếu không khi mục tiêu cuộc hành quân đã hoàn tất, quân lực Việt Nam cộng hòa có thể ca khúc khải hoàn rút về căn cứ, tránh được cuộc đụng độ sinh , tử với quân chính qui Bắc Việt thì cŨng là điều tuyệt vời. Khi ấy ông Thiệu sẽ tha hồ mà lớn tiếng đòi các nhà lập pháp Hoa KI phải chi thêm viện trợ. Hóa đơn thanh toán cho chương trình Việt Nam hóa chiến tranh sẽ được vui vẻ đội lên theo cấp số nhân.
Hình dung một viễn cảnh tươi sáng như vậy nhưng không hiểu sao đại tá Sơn Đường vẫn không thấy an lòng, ông lính cảm sắp có một điều gì đó xảy ra nhưng không đoán ra được sẽ là điều gì? Có điều, theo kinh nghiệm nhiều năm chiến trận của ông thì đó sẽ là những điều chẳng mấy tốt đẹp.
Lính cảm đó đã không đánh lừa ông.
...

...
Thoạt tiên là tin Sở chỉ huy của liên đoàn ở Khe Sanh bị pháo kích vào lúc mười giờ đêm. Một trận pháo kích dữ dội chưa từng thấy và theo tin bán đầu thiệt hại của Sở chỉ huy là khá nặng nề.
Đạỉ tá Nguyễn Song Long, phó chỉ huy liên đoàn đã tử nạn. Các
bộ phận đi theo Sở chỉ huy và tiểu đoàn 12, lực lượng trừ bị của liên đoàn cũng bị thiệt hại nặng nề. Pháo binh địch ở đâu ra mà dữ dằn vậy?
Đại tá Sơm Đường hét lên trong bộ đàm.
-   Trình đại tá. Tất cả đều là đạn hỏa tiễn mang vác và cối 120 li. Chưa thấy xuất hiện đại pháo 130 ly của Bắc Việt - Tiếng trung tá trưởng phòng hành quân của liên đoàn méo xẹo trong máy - Thương vong nhiều là do binh sĩ chủ quan, công sự sơ sài. Hơn nữa vào thời điểm bị tập kích, có một đoàn ca nhạc từ thành phố Huế ra đang biểu diễn úy lạo chiến sĩ theo sáng kiến của Phòng chiến tranh chánh trị Vùng một.
-   Cục cứt! - Đại tá Sơn Đường văng tục - Đang đánh nhau vỡ mặt mà còn bày vẽ! Cho dọn dẹp đi và nhắc lính tráng không được rời công sự. Đưa thi hài đại tá Song Long về Đông Hà ngay trong đêm. Không chừng ngày mai chưa chắc đưa nổi ổng đi đâu.
Buông máy ông gọi ngay thiếu tá tới nhắc:
- Thiếu tá đi kiểm tra lại xem lính tráng ngủ nghê ra sao? Nói rõ là theo lệnh tôi, tất cả phải xuống hầm hào, vào trong lô cốt ụ súng mà ngủ, không một ai được treo võng hay nằm trến mặt đất nữa.
Mệnh lệnh của ông được truyền đi ngaý. Khu đôn trú của các đơn vị trong khu vực Ranger North chộn rộn lến một lúc rồi lại chỉm vào im lặng. Gần sáng thì ngay cả những khẩu pháo cũng thôi không bắn cầm canh. Chỉ còn nhưng chiếc c 130 là vẫn cẩn mẫn bay thả đèn hỏa chấu trên bẩu trời, thi thoảng chúng lại xả vài tràng súng máy, tạo nên những luồng lửa đỏ đòng đọc xối xuống màn sương mù dày đặc.
Nhưng cái không khí âm u, khê nồng, mê mụ ấỵ của núi rừng đã bị xé nát vào lúc ba giờ sáng. Thoạt tiên là những chuỗi tiếng nổ dữ dội, liên tục vang lên, cả ba cụm đóng quân của tiểu đoàn bỗng sáng rực lên, rồi tiếng binh lính la hét:
-   Việt Cộng pháo kích! Việt Cộng pháo kích!
Nhưng ngay liền sau đó là những tràng tiểu liên, súng máy rộ lên theo. Đại tá Sơn Đường choàng dậy, nhảy lên khói hầm nhìn quanh rồi thét lớn:
-   Đặc công Bắc Việt đấy! Tất cả về vị trí chiến đấu!
Không thấy bóng một tên địch nào nhưng súng vẫn nổ ran khắp ba dãy đồi, chen vào đó là những tiếng lựu đạn, bộc phá nổ ình ình như những tiếng trống chầu. Tiếng binh lính la hét loạn xạ, bắn loạn xạ, dường như mọi thứ hỏa lực trên trận địa đều khai hỏa.
-   Mời đại tá xuống hầm cho!
Viên sĩ quan tùy tùng của đại tá Sơn Đường lao tới ôm lấy chân ông nhưng ông liền đạp cho anh ta một cái rồi lại vọt lên:
-   Ngu vừa chứ! Chui cả xuống hầm mà ăn bộc phá của tụi đặc công à? Kiếm cho tao một khẩu tiểu liên, mau lên!
Viên sĩ quan tùy tùng rồi cũng kiếm được cho đại tá một khẩu tiểu liên. Đại tá nằm xuống bờ hào, chong súng lên. Nhưng không biết bắn vô đâu vì không nhìn thấy tên địch nào cả, chỉ thấy những ánh chớp bộc phá lóe lên trong màn sương dày đặc.
-Mẹ kiếp! Chúng nó đánh kiểu này thì hiểm thiệt!
Súng nổ ran lên chừng nửa giờ rồi im bặt, cũng đột ngột như lúc nó bùng phát vậy. Thiếu tá Lê Bình và các sĩ quan chỉ huy tiểu đoàn chia nhau đi các ngả kiểm tra tinh hình. Lát sau họ trở về ngao ngán báo cáo với đại tá:
- Cả ba khẩu 155 tiêu rồi. Mỗi khẩu lĩnh đủ một gói bộc phá TNT chảy xều trong ụ cả. Còn cánh pháo thủ thì chỉ còn vài thằng sống sót. Máu me bê bết khắp nơi. Có vẻ họ nhằm tập kích trận địa pháo là chính nhưng cũng có một vài đơn vị bị vạ lây. Ngoài cánh pháo binh, quân ta tử vong hai mươi hai người. Ngoài ra còn có chừng ba chục lính bị thương. Trong số tử vong có hai sĩ quan của đại đội B là trung úy Hào và thiếu úy Vọng.
-   Có thấy xác thằng đặc công nào không? - Đại tá Sơn Đường bực dọc gắt.
-   Không có cái xác lạ nào - Thiếu tá Lê Bình ngao ngán trả lời
-   Nhưng đợi chúng tôi sẽ cho anh em kiểm tra kĩ xem.
-   Thôi khỏi - Đại tá ngao ngán nói - Họ đã vọt ra ngoài tầm kiểm soát của các anh rồi. Đấy chắc chắn là đặc công chính qui Bắc Việt, các anh không phải là đối thủ của họ đâu.
-   Cứ như đánh nhâu với ma ấy. Anh em binh lính nói họ chi nhìn thấy vài cái bóng lướt qua trong sương. Bắn thí mạng nhưng chẳng biết có trúng thằng cộng nào không? Mà liệu họ còn chơi hiệp hai nữa không, đại tá?
Đại tá cười khùng khục: - Khỏi lo đi, đánh xong rồi là họ biến, không trở lại nữa đâu. Tôi từng lãnh giáo đám đặc công này rồi, tôi biết chớ. Quân đội Mỹ cũng ngán cái đám quân ma này lắm. Họ tới, đánh như sấm ran chớp giật đó rồi biến đi lúc nào chẳng rõ. Từ giừ tới sáng họ không trở lại đâu, nhưng hãy coi chừng bị tập kích bằng súng cối. Thiếu tá hãy tập trung cứu chữa thương binh, cũng cố lại trận địa đi Để tôi điện về bộ chỉ huy báo cáo về đại đội pháo binh. Đám này thật đáng thương, mới đì đùng được vài phát đã chết thảm rồi!
Sáng hôm sau, trước khi được trực thăng tới đón, đại tá Sơn Đường đi một vòng'kiểm tra tinh hình trận địa. Thiệt hại của trân tập kích đêm qua là không nhỏ, cả lính pháo và lính biệt động gần một trăm mạng vong. Số bị thương cũng tới hơn ba mươi người. Ba khẩu pháo 155 ly đã thành sắt vụn, kho đạn pháo với toàn bộ số đạn lữ đoàn pháo binh đô xuống chiều qua cũng bị nổ tung. Có lẽ số lính chết và bị thương do đạn pháo nổ chiếm phần nhiều. Trận địa của đại đội B của tiểu đoàn 39 Biệt động quân bị tiến công trực tiếp có lẽ vì nó nằm án ngữ mặt lầy lối vào trận địa pháo. Quan sát đấu vết còn lại của trận tập kích, đại tá quay sang dặn thiếu tá Lê Bình:
- Mục tiêu đợt tập kích đêm qua của đặc công Bắc Việt chủ yếu là trận địa pháo. Nếu họ nhằm vào chúng ta thi họ sẽ cho nổ Sở chỉ huy trước. Đêm qua tuy không nhìn thấy địch nhưng hầu hết các ổ hỏa lực của ta vẫn nổ sứng. Vi thế cơ bản là thế bố trí của ta đã lộ rồi. Hôm nay, thiếu tá phải cho bố trí lại đội hình, có thể giãn thêm ra phía Bắc cao điểm và đặc biệt phải kiểm tra chặt chẽ việc đào đắp công sự, hẩm hào, bố trí vật cản. Trở vể Sở chỉ huy tôi sẽ đốc thúc việc chở thêm lên đây cho thiếu tá dây kẽm gai và các loại mìn chống thâm nhập.
Chín giờ sáng trời mới bớt mù để chiếc trực thăng UH1A đầu tiên có thể hạ cánh xuống Ranger North. Đại tá Sơn Đường cho hơn một chục thương binh cùng lên trực thăng với minh về căn cứ. Khi đã bay lên cao, nhìn xuống Ranger North chỉ còn là một vệt rừng bị cảy xới loang lổ ẩn hiện trong sương mù, đại tá Sơn Đường quay sang đại úy Diêu thở dài:
- Thiệt tình... tôi không mấy tin rằng chúng ta sẽ làm nên chuyện gì lớn lao trong chiến dịch này.

Chương Năm
1
Tân tiểu đoàn trưởng Nguyễn Hải Đông chỉ có hơn hai giờ đông hồ để làm quen với đơn vị mới của minh. Cũng may, tiểu đoàn phó Đinh Toàn, chính trị viên Đào Sen và ba đại đội trưởng trong tiểu đoàn đều là những anh em từng quen biết từ trong những năm chiến đấu trên chiến trưỞng Đường 9 - Bắc Quâng Trị. Riêng đại đội trưởng đạị đội 5 Phùng Khắc Thiên thì vừa cùng anh tham gia đoàn tiền trạm nên có khá nhiều thời gian để hiểu nhau, đại đội trưởng Phạm Danh của đại đội 6 cũng là người từng có thời gian cùng chiến đấu với anh trong một trung đội khi đơn vị vừa vào chiến trưỞng, đại đội trưởng đại đội 7 Lê Hiền Lương anh cũng từng quen biết, chỉ có đại đội trưởng đại đội hỏa lực Nguyến Tiến Phong mới được điều từ trung đoàn bạn sang trước khi đi “Bê dài” là anh chưa từng quen biết.
Trên đường từ nơi hội ý với chi huy trung đoàn về tới nơi trú quân của tiểu đoàn Hải Đông đã tranh thủ trao đồi tinh hình với tiểu đoàn phó vả chính trị viên. Điều đầu tiên, anh hỏi thẳng hai người:
-   Vì chúng ta sẽ phải bước vào chiến đấu ngay trong ngày mai nên tôi muốn hỏi thẳng hai vị một câu, mong các vị bỏ qua ngay cho mọi điều khách khí.
Chính trị viên Đào Sen bật cười:

- Thì chính anh đang rào trước đón sau đó thôi. Ngày mai anh phải dẫn dắt tiểu đoàn vào trận rồi, cán biết điéu gì xin anh cứ hỏi thẳng.

-   Vậy thì được. Tôi muổn hỏi thực hai anh, các anh có băn khoăn gì về việc tôi được bổ nhỉệm làm chỉ huy tiểu đoàn một cách bất ngỞ thế này không?
-   Mừng thì có, băn khoản cải nỗi gì cơ chử? - Đại đội phó Đinh Toàn nổi oang oang - Khi anh Long đột ngột ngã bệnh, tôi và anh Sen đã lo sốt vó. Tôi đã là tiểu đoàn phồ hơn hai năm rôi nhưng thú thực, tôi chưa đù tẩm chỉ huy tiểu đoàn,.nhất là trong hoàn cành chiến đấu khẩn trương như hiện nay. Anh Sen là chính trị viên, nhưng cũng chưa từng chỉ huy chiến đấu. Trung đoàn quyết định điều anh về lúc này là vô cùng sáng suốt đấy.
-   Các anh nói thế thỉ tôi yên tâm rồi. Bây giờ là CÂU hòi thứ hai. Tinh trạng vũ khi của tiểu đoàn hiện nay ra sao? Nếu ngay sáng mai gặp địch thì có đủ đánh được một trận ra trò không?
-   Vũ khí thi hơi gay đấy - Đinh Toàn đi sát lại bên tiểu đoàn trưởng để nói cho rõ - Đạn bộ binh thì còn khá, nhưng lựu đạn, đạn súng cối và đạn đại liên, đạn B40. B41 thì thiéu trám trọng.
-   Thuốc nổ có không?
r Một ít Nghĩa là toàn tiểu đoàn có khoảng gắn chục kL
-   Tinh hình sức khỏe bộ đội?
-   Nói chung không có vấn để gì lớn.
-   Tinh thẩn thì rất cao - Chính trị viên Đào Sen bổ sung thêm.
-   Tỷ lệ chiến sĩ mới?
-    Khoảng trên bốn chục phần trăm chưa từng tham gia chiến đấu
- Trịnh độ chỉ huy của cán bộ phân đội?
-   Từ trung đội trưởng trở lên đều đã qua chiến đấu, trinh độ chi huy tác chiến phân đội cũng khá. Cán bộ đại đội thì khỏi lo, đều là những tay thiện chiến cả.
-   Tôi biết họ cả rồi, Phùng Khắc Thiên khá hơn cả phải không?
-    Khá vững. Nhưng hơi chậm. Phạm Danh thì nhanh nhẹn
tháo vát hơn, đánh cũng lì hơn nhưng phải cái tội hơi ngang.
-   Là sao?
-   Hay có ý kiến... đòi khi tự làm theo ý minh.
-   Hay có ý kiến thì không sao. Nhưng tự làm theo ý minh thi không được. Thế còn Lê Hiền Lương, anh chàng đạỉ đội trưởng trẻ nhất trung đoàn ấy liệu có thật chất không đấy?
-   Thật chất đấy - Chính trị viên Đào Sen khẳng định - Sinh viên đại học nhưng đánh đấm khá hay. Thông minh, táo bạo, đồi khi hơi liều nữa ,
-   Tôi thích sự táo bạo nhưng phải đi kèm với sự tính toán thông minh chú không phải là sự liều lĩnh. Còn anh chàng đại đội trưởng hỏa lực?
-   Nguyễn Tiến Phong, nguyên đại đội phó hỏa lực của trung đoàn 2 mới chuyển sang trung đoàn minh trước khi đi “Bê dài" Hàng mới, chưa thử nên chưa rõ chất lượng. Nhưng trong sinh hoạt, luyện tập, quân lí bộ đội, cậu này tỏ ra chắc chắn, nề nếp, hơi cầu ki nữa.
-   Thế thi được rồi về tới đơn vị, ta tổ chúc hội ý chi huy để triển khai nhiệm vụ ngay. Không có thời gian họp Đảng ủy đâu đồng chí bí thư ạ.
- Không sao. Ta sẽ tranh thủ thời gian hội ý thường vụ. Anh cũng đã có quyết định bổ sung vào thường vụ Đảng ủy tiểu đoàn rồi mà - Chính trị viên Đào Sen nhấn mạnh - Các khâu công tác Đảng, công tác chính trị trước khi vào trận chúng ta sẽ vận dụng, nhưng không thể không làm, đồng chí tiểu đoàn trưởng ạ,
Hài Đông cảm thấy minh hơi bị hớ nên nói chữa:
-   Tôi cũng có ý đó. Công tác chuẩn bị chiến đấu phải tiến hành đồng bộ, chỉ có điều chúng ta vận dụng sao cho hài hòa. Thời gian lúc này không chỉ là lực lượng, mà còn là xương máu nữa.
Trao đồi xong những nội dung chính thi cũng vừa về tớỉ nơi tiểu đoàn trú quân. Vừa đặt ba lô xuống, chính trị viên Đào Sen liền tới võng của cậu liên lạc viên lay cậu ta dậy rồi ra lệnh đi triệu tập tất cả các đại đội trưởng, chính trị viên các đại đội, trung đội trưởng, tiểu đội trưởng đơn vị trực thuộc chỉ huy tiểu đoàn lên nhận lệnh gấp. Trong khi chính trị viên khởi động bộ máy, tiểu đoàn trưởng Hải Đông tranh thủ mở bản đô ra, dùng đèn pin soi kĩ khu vực mục tiêu mà trung đoàn đã chỉ định để tính đường đi, nước bước. Khi cán bộ chỉ huy CÁC phân độỉ mắt nhắm mắt mở, bước thấp bước cao lục tục kéo tới thì cũng vừa lức tổ trinh sát của trung đoàn được phải tới. Tổ trưởng, không phải là ai xa lạ mà lại chính là tiểu đội trưởng Đài, ngưỞỉ cũng vừa theo đội tiền trạm trở về.
- Báo cảo anh Đông, số em lại được gắn bó với anh rồi. Tổ em được phân công cùng các anh đi chuẩn bị chiến trưỞng ngay lập tức.
-   Tốt rồi. Lại đây Đài, Tớ và cậu phải nhận diện địa hình trên bản đô trước đã. Hai anh em vừa chụm đầu trên bản đô thì lại có phái viên từ trung đoàn xuống.
-    Báo cáo tiểu đoàn trưởng. Trung đoàn cử chúng tôi xuống đưa người của tiểu đoàn tới nơi nhận vũ khí bổ sung.
-   Vũ khí à? Tốt rôi. Nhiều không?
-   Thủ trưởng cứ cử cho mỗi đại đội mươi người. Chủ yếu là đạn súng cối, lựu đạn và các loại đạn hỏa lực khác.
-   Đó đúng là thứ cúng tôi cần bây giờ. Anh Toàn, anh lo giúp tôi vụ vũ khí nhé - Rồi anh quay sang chính trị viên - anh Sen ơi, ta hội ý nhanh lên để còn đưa anh em cán bộ đi trinh sát thực địa đấy.
Cán bộ các đại đội đã tới đủ. Mệt mỏi, thiếu ngủ. Nhưng nghe nói sắp choảng nhau thì lập tức đều tỉnh như sáo. Cười nói râm ran. Và thuốc lào rít sòng sọc.
- Tưởng đi cuối đất cùng trời... Ai dè vừa ra ngõ đã gặp địch?
- Hành quân mưỞi ngày trời mà là ngõ nhà cậu à?
-   Thì đây chả là cửa ngõ của đường Hồ Chí Minh là gì?
-   Ý cậu ấy nói... ngõ nhà Bác Hồ đấy!
- Lào với minh là anh em mà. Địch tới nhà anh em thì phải choảng là đúng rồi!
Chính trị viên Đào Sen huơ chiếc đèn pin lên quết một vòng tròn rồi lên tiếng:
-   Các đơn vị có mặt đủ cả chưa?
-   Báo cáo chính trị viên đủ rồi đấy ạ - Tiếng cậu Phê trợ lý tham mưu tiểu đoàn vang lên.
-   Vậy thì ta họp thôi. Trước hết, xin giới thiệu, đông chí Nguyễn Hải Đông trưởng ban tác chiến trung đoàn, nay được bổ nhiệm làm tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn 2 thay đông chí Long. Đông chí Hải Đông sẽ chỉ huy tiểu đoàn ta bước vào chiến đấu. Tiếng vỗ tay ran lên. Hải Đông đứng lên, bước lại bên chính trị viên Đào Sen:
- Chào các đông chí. Tôi thì nhiều đông chí biết rồi. Các đông chí cán bộ tiểu đoàn, đại đội tôi cũng đã quen biết gần hết, Thế là thuận lợi. Khó khăn cho tôi là vừa nhận chúc vụ thì phải chỉ huy đơn vị vào trận ngay, chưa có thời gian để làm quen VỚỊ tiểu đoàn, với nhiều đông chí cán bộ chiến sĩ tôi còn chưa biết mặt, biết tên... Nhưng thôi, ta vừa đánh giặc vừa tìm hiểu nhau vậy. Bây giờ, để tiết kiệm thời gian, tôi xin phồ biến ngay nhiệm vụ chiến đấu của tiểu đoàn ta. Nghe phồ biến nhiệm vụ xong, các đông chí về đơn vị triển khai công tác chuẩn bị ngay. Các đông chí đại đội trưởng sẽ cùng tôi đi trinh sát thực địa, những phần việc còn lại ``nhà cán bộ các cấp chia nhau ra mà giải quyết. Làm sao thì làm, khi CÓ lệnh là chúng ta phải xuất kích được ngay.
Tiểu đoàn trưởng Hải Đông phổ biến tóm tắt nhiệm vụ trong vòng năm phút, sau đó anh nhường diễn đàn cho chính trị viên. Đào Sen nói khá hay, thuyết phục, nhưng hơi dài. Sau đó tiểu đoàn phó Đinh Toán triển khai việc đi nhận vũ khí ngay trước khi trời sáng và nhắc nhở những điều cần lưu ý về công tác hậu cần.
Hội nghị kết thúc sau hai mươi phút.
Chính trị viên Đào Sen cũng có hai mươi phút tiến hành hội nghị Đảng ủy để thông báo quyết định bổ sung nhân sự mới của Đảng ủy và ra nghị quyết lãnh đạo đơn vị bước vào chiến đấu.
Các thành phần được triệu tập đi trinh sát thực địa cùng tiểu đoàn trưởng có mưỞi lăm phút làm công tác chuẩn bị.
Đúng một tiếng đồng hồ kể từ khi được giới thiệu với tiểu đoàn tiểu đoàn trưởng Nguyễn Hải Đông lại dẫn đầu đoàn cán bộ của tiểu đoàn lên đường đi trinh sát địa hình và nắm địch, chuẩn bị cho trận đánh được dự kiến sẽ diễn ra trong ngày hôm sau.

2
Không ai biết căn cứ vào nguồn tin nào mà cấp trên ra lệnh cho trung đoàn 3 khẩn trương bố trí lực lượng sẵn sàng đón đánh địch đô bộ đường không qui mô lớn xuống khu vực phía Tây Bắc Bản Đông, trên một dải cao điểm mà những người chỉ huy trận đánh tạm gọi là “đồi không tên”. Đó là một dải đồi có độ cao tương đối bằng phẳng nằm ở độ cao trên bốm trăm mét, độ dốc vừa phải cách trục đường 16 khoảng một ngàn mét về hướng Đông Nam, cách căn cứ 31 do địch vừa thiết lập khoảng 4 ki lô mét theo hướng Tây Bắc. Do có vị trí chiến thuật hết sức quan trọng nên ngay từ những ngày đầu chiến địch địch đã chú ý đặc biệt tới dãy cao điểm này. Hai ngày trước địch cũng đã đổ quân lên chiếm dãy cao điểm này những đã nhanh chóng bị ta đánh bại phải rút về căn cứ 31. Tuy vây cấp trên nhận định rằng địch chưa từ bỏ ý đô nhảy ra đánh chiếm khu vực đồi không tên để xây dựng một tấm lá chắn vững chắc ở phía Tây Bắc bảo vệ căn cứ 31 và cụm cứ điểm Bản Đông nơi đang từng ngày tích tụ tập hợp các lực lượng quan trọng nhất củạ địch để chuẩn bị cho bước tiếp theo là tiến sau vê phía Tây Đường 9, tới được mục tiêu được đích thân Tổng thống Nguyễn Văn Thiệu vạch ra là khu vực thị trấn Xêpôn.
Lực lượng chủ yếu được tung vào trận là tiểu đoàn 2 do Nguyễn
Hải Đông chỉ huy, lực lượng dự bị là tiểu đoàn 1 của Kiều Bá Thịnh. Cả hai tiểu đoàn chỉ có hơn ba giờ đồng hồ làm công tác chuẩn bị. Trước chín giờ sáng các đơn vị đã phải sẵn sàng trong tư thế chiến đấu.
Sáu giờ sáng, đại đội phòng khòng 12 ly 7 đã nhận được vũ khí bổ sung, trung đoàn trưởng Đồng Duy Tiên quyết định tăng cường toàn bộ cho tiểu đoàn hai. Nhìn thấy mấy khấu 12 ly 7 còn mới nguyên vừa được lau chùi lớp dầu mỡ bảo quân, chính trị viên Đào Sen mừng quýnh.
- Có thêm mấy thứ đồ chơi xịn thế này, Hải Đông mừng lắm đấy.
Theo nhận định của trung đoàn trưởng Đồng Duy Tiên, vi buổi sáng trời nhiều sương mù nên phải từ chín giờ trở đi địch mới có thể bắt đầu dọn bãi để đô quân. Chừng mười giờ có thể địch sẽ bắt đầu đô bộ. Để hỗ trợ cho quân đô bộ, các đơn vị thiết giáp bộ binh hỗn hợp đang hành quân dọc đường số 9 sẽ tăng cường tốc độ hành quân và những lực lượng địch đã đứng chân ở Bản Đông có thể cũng sẽ nống ra phối hợp. Lực lượng đô bộ chắc chắn là quân dù, ít nhất là một tiểu đoàn và một vài đơn vị trợ chiến, trong đó có thể địch sẽ đô xuống cả pháo binh và xe tăng nhẹ, xe bọc thép chờ quân.
Nhận định của trung đoàn là như vậy, nhưng diễn biến thực tế có đồi chút sai lệch. Ngay từ tám giờ sáng pháo binh và không quân địch đã đánh phá dữ dội dọc theo đường số 9, lưới hỏa lực cũng được mở rộng sang hai bên hành lang vài ba kilômét
Chín giờ, các đơn vị xe tăng, bộ binh hỗn hợp của địch bắt đầu tiến công đọc theo đường số 9 có vẻ chúng đang cố gắng vượt qua khu vực cao điểm 351 và cầu Chaky để tiến về Bản Đông để
hợp quân với những đơn vị đã tới được khu vực này từ mấy ngày trước càng sớm càng tốt.
Trực thăng địch bay hàng đàn đọc hành lang phía Nam nhưng không làng vảng tới khu vực Bắc Đường 9, trừ một số chiếc hạ cánh để chờ đô tiếp tế và lấy thương binh, tử sĩ ở căn cứ biệt động quân Bắc đêm qua bị đặc công ta tiến công.
Mười giờ tiểu đoàn trưởng Hải Đông gọi điện thoại về sở chỉ huy trung đoàn. Từ đầu dây bên kia trung đoàn trưởng Đồng Duy Tiên cầm máy:
- Hải Đông à? Chuyện gì thế?
-   Báo cáo thủ trưởng... không thấy địch động tĩnh gì ạ?
-   Sốt ruột rồi hả? Gắng chờ đi.
Gắng chờ. Nói thì dễ. Mà liệu chúng nó có tới không cơ chú?
Mà chờ một chút cũng tốt thôi, càng có thêm thời gian chuẩn bị cho kĩ. Nghĩ vậy, anh quay sang gọi tiểu đoàn phó Đinh Toàn:
- Anh và trợ lí Phê bám Sở chỉ huy, liên lạc thường xuyên với anh em trên đài quan sát nhé. Có tinh hình gì thì gọi tôi ngay. Tôi xuống các đại đội một lát xem anh em họ chuẩn bị đến đâu rồị.
Bộ đội cũng vừa hành quân đến vị trí tập kết đang triển khai đào công sự. Lính kêu nhọc, nhưng vẫn phải đào. Dù chỉ ở vị trí tập kết một giờ thì vẫn cứ phải đào công sự chiến đấu và hầm trú ẩn. Có bảo vệ được minh thì mới CÓ thể nghĩ tới chuyện đánh giặc được. Càng thương lính càng phải bắt chúng nó đào hào cho sâu, làm hầm cho chắc.
Đại đội trưởng đại đội hỏa lực Nguyễn Tiến Phong không ngạc nhiên khi thấy tiểu đoàn trưởng xuất hiện. Tuy chưa quen biết nhau nhưng Phong cũng đã được nghe anh em cán bộ trong đại đội bàn tán nhiều về tiểu đoàn trưởng mới “Ông này tuy không
Dày dạn bằng tiểu đoàn trưởng Long “đen” nhà minh nhưng được
cái rất thông minh. Có vẻ hơi khe khắt nữa”. Biết vậy, nhưng cứ
phải cùng nhau thử lửa một vài trận mới biết nặng nhẹ. Đại đội
trưởng Phong nghĩ vậy nên vẫn giữ thái độ dè dặt, thận trọng khi
tiếp tiểu đoàn trưởng:
- Báo cáo, đại đội hỏa lực về cơ bản đã sẵn sàng cả rồi ạ!
-   Về cơ bản là thế nào? Tôi muốn nghe kĩ về việc chuẩn bị vũ
khí và công sự trận địa.
-   Công sự trận địa chúng tôi đã triển khai xong, ba khẩu cối 82
ly đã có hầm bắn, hầm trú ẩn. Đạn mỗi khẩu mới có 30 viên, nửa
giờ nữa anh em đi lấy đạn sẽ mang về thêm một ít nữa. Ba khẩu
12 ly 7 mới nhận đã được anh em lau chùi cẩn thận, trận địa của
ba khẩu đội cũng đã triển khai xong lúc chín giờ. Súng thì mới
nhưng chưa bắn thử được nên anh em cũng có đôi chút chưa yên
tâm. Hai khẩu 12 ly 7 cấp trên tăng cường được giao cho đại đội
6 chỉ huy nhưng tôi cũng vừa xuống kiểm tra trận địa của anh
em. Nóỉ chung tất cả đã sẵn sàng rồi ạ.
- Tôi muốn biết tình hình các xạ thu. Anh em được chuẩn bị
tốt chứ?
-   Tốt ạ. Trước khi hành quân đại đội tôi đã kiểm tra bắn đạn
thật, các khẩu đội đều đạt loại giỏi kể cả bài bắn máy bay trực thăng đô bộ lẫn bài bắn mục tiêu bộ binh lộ.
Tiểu đoàn trựởng gật đầu:
-   Thì hồi đó chính tôi làm giám thị trưởng bắn mà. Tôi biết lính
của ông bắn giỏi. Nhưng anh nên chú ý một điều là số xạ thủ đã
từng qua chiến đấu củạ đại đội anh còn rất ít đấy.
-   Báo cao tiểu đoàn trưởng, chính vi thế nên vừa rồi ban chỉ
huy đại đội đã đảo lại biên chế để các khẩu đội đều có chiến sĩ cũ chiến sĩ mới. Được cái các khẩu đội trưởng của chúng tôi đều từng trải qua chiến đấu. Các đồng chí ấy đều có kinh nghiệm đối đầu với trực thăng địch hồi chiến đấu ở Quâng Trị nên tôi cũng yên tâm.
Trên đường trở về hầm chỉ huy của đại đội tiểu đoàn trưởng Hải Đông chợt hỏi thêm:
-   Hình như trước đây Phong từng chỉ huy 12 ly 7, phải không?
Đại đội trưởng Phong hào hứng kể:
- Tôi từng là khẩu đội trưởng, rồi trung đội trưởng 12 ly 7 đấy ạ. Năm sáu tám, bọn tôi cũng đã có một trận đối đầu với một cuộc đô bộ đường không của sư đoàn không vận 101 Mỹ. Trận đó bọn tôi đã bắn hạ 12 trực thăng và được thường Huân chương Chiến công hạng nhì đấy.
- Hay lắm. Vậy nên tôi muốn trong giai đoạn đầu của trận đánh anh trực tiếp chỉ huy mấy khẩu 121y 7, được không?
Đôi mắt của đại đội trưởng Nguyễn Tiến Phong bỗng sáng bừng lên:
-   Tôi cũng đang đề nghị với thủ trưởng tiểu đoàn như vậy đấy ạ.
Tiểu đoàn trưởng Hải Đông siết chặt tay anh đại đội trưởng:
- Vậy thì tốt rồi. Hãy lôi có bọn nó xuống. Phong nhé. Nhớ là hầm pháo chỉ có giá trị để chúng ta bảo vệ minh khi địch đánh bom pháo dọn bãi thôi. Khi chúng bắt đầu đồ quân thì cậu cứ chủ động căn cứ vào tình hình mà cho các khẩu đội cơ động, chiếm vị trí địa hình có lợi mà đánh. Ngoài bọn trực thăng, phải nhắc nhở anh em canh chừng bọn địch đã xuống mặt đất. Phải tìm cách xé đội hình chúng ra, không cho chúng co cụm, hiểu chưa?

-   Đã rõ, thưa tiểu đoàn trưởng.
- Tốt rồi. Hãy nhớ rằng, khi đã nổ súng là rất khó liên lạc đấy, Phải chủ động, tùy cơ mà ứng biến - Tiểu đoàn trưởng bỗng quay sang phía anh đại đội phó từ nãy tới giờ vẫn luôn đứng bên cạnh hai người - Mấy khẩu cối cứ để ông Đoàn lo đi. Anh Đoàn cũng từng chỉ huy súng cối mấy năm nay rồi, tôi rất yên tầm. Thế nhé minh đi đây. Chúc các bạn đánh giỏi.

....

...
Nhìn theo tiểu đoàn trưởng chạy lúp xúp trên triển đồi, đại đội trưởng Nguyễn Tiến Phong gật gù nói với đại đội phó Phạm Bá Đoàn:
-   ông này có vẻ được đấy, anh Đoàn ạ.
-   Tôi biết, Hải Đông có tài chỉ huy đấy - Đại đội phó Đoàn kể tiếp - Hồi đánh ở Cửa Việt, tiểu đoàn trưởng Tính hi sinh, tiểu đoàn phó Long bị thương, anh ấy là trợ lí phải viên của trung đoàn đi với tiểu đoàn đã được cấp trên chỉ định tiếp tục chỉ huy tiểu đoàn chiến đấu và đánh thắng trận đó một cách giòn giã. Sau chiến địch đó anh ấy được để bạt làm trưởng ban tác chiến của trung đoàn.
-   Vậy là trên thực tế Hải Đông cũng đã từng chỉ huy tiểu đoàn minh chiến đấu ít nhất là một trận rồi.
-   Đúng vậy. Có lẽ đó là lí do khiến trung đoàn nhanh chóng quyết định điều anh ấy về thay anh Long khi anh Long phải đi mổ ruột thừa.
Nguyễn Tiến Phong hỏi tiếp:
-   Thế còn chuyện tù binh Mỹ. Nghe nói anh ấy từng bị kỉ luật vi đâ ra lệnh sát hại tù binh Mỹ khi đội áp giải bị vây?
- Có chuyện đó. Nhưng anh ấy chỉ bị phê binh và không được nhận Huân chương, không được thăng chức tiểu đoàn trưởng

ngay như dự kiến ban đầu mà phải về trung đoàn làm trưởng tiểu ban tác chiến.
Nguyễn Tiến Phong gật gù:
I Như vậy ông này cũng có vẻ dày dạn đấy nhỉ?
Rời đại đội hỏa lực, tiểu đoàn trưởng Hải Đông và trợ lí tác chiến tiểu đoàn tới khu giấu quân của đại đội 6 ở sườn Bắc của khu vực dự kiến địch đô bộ. Thực ra, trên đỉnh dãy cao điểm là nơi mấy hôm trước địch đã từng chiếm nhưng lập tức bị quân ta đẩy bật đi. Tuy vậy, Hải Đông không bố trí lực lượng trên đó vi địa hình vừa hẹp lại quá trống trải. Đây là khu vực có độ dốc hơi cao, đất cứng, đá nhiều, việc xây dựng công sự trận địa tương đối vất vả nên khi tiểu đoàn trưởng Hải Đông tới thì bộ đội vẫn còn đang hối hả đào đắp và ngụy trang công sự trặn địa. Thấy tiểu đoàn trưởng tới đại đội trưởng Phạm Danh liền chạy lại báo cáo:
-Đất ở đây cứng như đá ấy, thủ trưởng ạ. Anh em làm cật lực mà vẫn chưa xong.
- Địch chưa có hành động gì thì cứ tiếp tục chuẩn bị công sự trận địa cho tốt. Vị trí của các anh sẽ là nơi địch “chiếu cố” nhiều nhất vi đây là điểm cao khống chế cả dải đồi thấp trước mặt. Nếu địch định đô quân xuống dải đồi đó thì có mù chúng cũng nhận ra rằng phải khống chế bằng được điểm cao này.
-   Tôi cũng đã nhắc các trung đội trưởng như vậy. Anh em cũng ý thức được điều đó nên không ai dám lơ là đâu. Có điều dụng cụ ít quái nhất là cuốc chim. Cả đại đội có bốn cái thì phải dành hai cái cho cánh 12 ly 7 rồi.
- Anh bố trí hai khẩu súng máy đó ở đẳu?
- Tôi bố trí hai bên cánh, mỗi khẩu khống chế một hướng. Giai đoạn đầu là bắn trực thăng trên không, giai đoạn hai đánh bộ binh vừa đô bộ xuống tràn lên chiếm điểm cao này.

Được. Ta lại đó xem anh em họ triển khai trận địa ra sao đi. Tôi muốn kiểm tra lại xạ giới của từng khẩu đội.
Đại đội trưởng Phạm Danh đáp “rõ” rồi vẫy tay gọi cậu liên lạc: Bảo anh Chiến tôi lên trận địa 12 ly 7.
Vừà đi tiểu đoàn trưởng vừa hỏi:
- Tình hình vũ khí thế nào, anh Danh?
- Nếu chỉ đánh một trận thì đủ. Nhưng nếu phải chiến đấu phòng ngự kéo dài để giữ cao điểm này thì sẽ thiếu to đấy, thủ trưởng ạ. Được cái may mắn thế nào mà anh em trên kho binh trạm lại cho khá nhiều lựu đạn. Hình như có một lô hàng tồn kho từ lâu hay sao ấy? Lính của tôi mỗi đứa được chia năm đến bảy trái, tha hồ xài. Mà toàn là lựu đạn Trung Quốc. Cái giống này nổ đanh, sức công phá lớn, điện sát thương rộng. Chơi sướng lắm, thủ trưởng ạ.
-   Tôi biết rồi. Nhưng ông phải nhắc lính, loại này dây cháy chậm hơi ngắn. Cẩn thận kẻo nó nổ trên tay thì banh xác đấy.
Phạm Danh chọn vị trí đặt hai khẩu súng máy không chê vào đâu được. Xạ giới tốt, không chế được cả một khoảng không khá rộng nhưng khi cẩn có thể hạ nòng bắn quét dọc hai bên sườn đồi, bộ binh địch qua được lưới lửa của nó để tiếp cận cao điểm không phải là chuyện dễ dàng. Có điều trận địa khá lộ, cơ động hợi khó khăn. Phải yêu cầu Phạm Danh đẩy một tiểu đội bộ binh bố trí ở giữa để sẵn sàng che lưng cho nó khi cần cơ động và cũng để phòng khi bất ngờ địch dùng trực thăng đô được quân trực tiếp xuống khu vực yên ngựa kia rồi đánh tạt sườn sang thì một trong hai khẩu đội sẽ bị uy hiếp trực tiếp.
Kiểm tra trận địa, góp ý kiến với chỉ huy đại đội 6 xong, nhìn đồng hồ đã mười một giờ. Ngước nhìn lên trời thấy bầu trời trong vắt quang quẻ và tĩnh lặng một cách lạ thường Hải Đông liển quay sang nói với đại đội trưởng:
-   Cho bộ đội nghỉ ăn trưa đi và lệnh cho tất cả vào hầm trú ẩn, ngụy trang lại cho kĩ, không được đi lại lung tung nữa. Có vẻ như sắp có chuyện rồi đó. Tôi về tiểu đoàn đây. Giữ vững liên lạc nhé!
Nói rồi, anh quay lại ra lệnh cho anh trợ lí và cậu liên lạc đi theo minh:
-   Về tiểu đoàn thôi. Ta phải khẩn trương lên mới kịp.

3
Mấy thầy trò chạy hộc tốc về đến Sở chỉ huy tiểu đoàn nhưng vẫn chưa thấy có chuyện gì xảy ra. Không gian hoàn toàn yên tình. Đến một phát pháo bắn vu vơ cũng không.
- Trung đoàn có gọi gì không, anh Sen?
Chính trị viên Đào Sen đang cắm cúi ghi chép gi đó từ dưới hầm nói vọng lên:
- Một lẩn. Nhắc tiểu đoàn cũng cố công sự, trận địa, luôn sẵn sàng chiến đấu cao.
- Vậy thôi hả?
- Vậy thôi. Anh ăn cơm đi. Cơm nắm, có một ít canh rau tàu bay nấu thịt hộp trong ănggô của anh ấỵ.
-   Anh có bảo cậu Khai lấy cho tôi một khẩu tiểu liên không?
-   Rồi. Nó lau chùi cho anh cẩn thận, treo đưới vách hầm đây này. Nhưng chỉ có hai băng đạn thôi. Có lựu đạn nữa, anh có lấy không?
-Có chú. Lựu Tàu hả?
-    Tôi cũng chẳng để ý. Nhưng hình như lựu Tàu thật
nho hẳn hoi đây này.
-   Nho với chả nhe. Anh ăn chưa?
-   Ăn rồi. Tranh thủ ăn đi kẻo có chuyện gì lại chạy đi với cái bụng rỗng bây giờ?
Hải Đông lấy nắm cơm của minh ra nhai thủng thẳng. Được
vài miếng chợt nhớ ra điều gì anh liền tụt xuống hầm:
-   Sao không ăn cho xong đi? - Chính trị viên ngừng viết, có vẻ
hơi ngượng nên vội gấp cuốn sổ lại định cho vào xắc cốt.
-   Anh viết gì thế? Định làm thơ chắc?
Chính trị viên Sen ngượng ngùng:
-   Thơ phú gì... Tớ chỉ ghi chép lằng nhằng thôi mà. Là ghi lại
để sau này cho con gái nó đọc.
-   Tôi phải gọi cho trung đoàn trưởng xem sao?
-   Gọi làm gì, ông ấy lại cáu đấy?
Nhưng Hải Đông vẫn vớ lấy máy điện thoại, quay số gọi tổng
đài:
-   Cho tôi nói chuyện với Zl!
Rọt rẹt một hồi rồi tiếng trung đoàn trưởng vang lên:
-   Tôi nghe đây!
-   Chào thủ trưởng. Tôi Hải Đông đây... Tình hình thế nào rồi,
thủ trưởng!
- Bộ đội sẵn sàng chưa?
-   Rồi ạ.
-   Cứ chờ nhé. Chúng sắp hành động rồi đó.
-   Nhưng... yên tĩnh quá thủ trưởng ạ.
- Yên tĩnh hả? Coi chừng sắp có bom B52 đấy. Thôi nhé, tôi ngừng liên lạc đây. Cứ theo phương án mà đánh!
Và B52 thật. Tiếng bom nổ rển, cán hầm rung lên bẩn bật. Miếng cơm nắm Hải Đông cầm trên tay rơi văng trên nển hầm. Mùi thuốc bom nổng nặc xốc vào hầm. Nhưng có vẻ bom chưa rơi vào khu vực tiểu đoàn bộ. Chính trị viên Đào Sen vớ lấy máy gọi các đơn vị. Đại đội 5 thông, đại đội 6 thông, đại đội hỏa lực thông, riêng đại đội 7 mất liên lạc.
Hải Đông hét lên trong tiếng bom rền:
-   Bom xong là chúng nện pháo luôn đó. Anh nhắc các đơn vị trừ những người phải lo cứu thương, cứu sập, còn thì không ai được rời hầm trú ẩn.
Tiểu đoàn phó Đinh Toàn từ hầm bên vọt sang giữa hai lọat bom:
- Đại đội 7 dính rồi. Tôi sang bên đó xem thế nào nhé?
- Được, anh đi đi. Nhưng phải cẩn thận đấy!
Sau ba loạt B52, pháo địch bắt đấu bắn dữ dội và máy bay phản lực ném bom cũng lập tức xuất hiện. Bản hỏa tấu pháo bom, bom pháo kéo dài liên tục tưởng không bao giờ dứt.
Tiếng chuông điện thoại reo. Hải Đông cẩm ống nghe lên. Tiếng trung đoàn trưởng:
- Hải Đông à? Địch đang dọn bãi đấy. Có vẻ chúng sẽ đô quân chếch về phía Nam đại đội 7 một chút. Dứt pháo anh cho đại đội 4 cơ động về hướng đại đội 7, đại đội 6 ở nguyên vị trí cũ. Tiểu đoàn 1 sẽ từ phía Bắc cơ động xuống chặn đường địch rút ra đường số 9- Nhắc anh em 12 ly 7 đợi địch bắt đầu đô quân mới được bắn, chớ có bắn xua ban đuổi nhé!
-   Rõ. Phía thủ trưởng vẫn an toàn chứ ạ!
-   Không sao. Đánh cho giòn vào nhé. Hướng các cậu vẫn là hướng chính đấy.
RỞi máy liên lạc với trung đoàn, tiểu đoàn trưởng Hải Đông nhấc máy liên lạc với các đại đội. May sao đường dầy liên lạc với C7 đã thông.
-   Pháo đang bắn vào chỗ các cậu phải không?
I Vâng, khá dày đặc ạ.
-   Có vẻ chúng sẽ đô xuống phía Nam đội hình của các anh đấy. Nhắc anh em nằm yên dưới hầm cho tới khi ngớt pháo và sẵn sàng cơ động đánh địch đô bộ.
-   Nghe rõ. Chúng tôi đã sẵn sàng, chỉ huy cứ yên tâm.
Nghe giọng nói đĩnh đạc, tự tin của đại đội trưởng Hiền Lương,
tiểu đoàn trưởng Hải Đông cảm thấy yên tâm hơn đồi chút. Hiền Lương là một đại đội trưởng trẻ nhất của trung đoàn, từng trải qua chiến đấu nhưng mới ở cấp tiểu đội và trung đội phó. Do chiến đấu dũng cảm, ba trận liên tiếp đạt danh hiệu “dũng sĩ điệt Mỹ” nên được rút ra cho đi học rồi trở thành sĩ quan, được bổ nhiệm đại đội trưởng ngay khi trở lại đơn vị nhưng chưa được thử thách trận nào ở cương vị chỉ huy đại đội nên anh vẫn hơi lo.
Nhấc máy gọi đại đội hỏa lực, đại đội phó Phạm Bá Đoàn lập tức lên tiếng:
-   Đại đội hỏa lực nghe đây ạ.
-   Tình hình đơn vị thế nào?
- Báo cáo tiểu đoàn trưởng, đơn vị an toàn. Bom không trúng đội hình của chúng tôi nhưng pháo thì chúng bắn rát quá. Anh Phong vẫn bám trận địa 12 ly 7. Tổ đài cấp trên tăng cường đã có mặt. Chúng tôi đã lập xong đài quan sát mới theo chỉ thị của thủ trưởng. Các khẩu đội súng cối của tiểu đoàn và của cấp trên tăng cường đã liên lạc được với nhau thống nhất các vật chuấn và phần tử bắn cơ bản.
-   Tốt rôi. Anh cho liên lạc lên trận địa 12 ly 7 truyển lệnh của tôi cho anh Phong: bãi đáp chính của địch sẽ chếch về phía Nam dội hình đại đội 7, nhưng trận địa của các anh chưa cần điếu chính. Đợi cho địch bắt đầu đổ quân thì cho hai khẩu đội tập trung đánh địch trên không, khẩu đội gân địch nhất sẵn sàng cơ động đánh địch dưới mặt đất khi có lệnh của tiểu đoàn. Nghe rõ chưa?
Đại đội phó Đoan nhắc lại mệnh lệnh. Hải Đông vẫn chưa thật yên tâm. Giá như có đủ phương tiện để có thể liên lạc trực tiếp với tất cả các mũi, các hướng thì tốt biết bao? Thông tin liên lạc kiều này vẫn phập phù lắm. Nhiều khi vào trận các đường dây thông tin hữu tuyến bị bom đạn địch băm nát, máy vô tuyến thì ít quá, chỉ huy các đơn vị đành phải cán cứ vào phương án cơ bản mà tùy cơ ứng biến. Có trận hỏng ăn chỉ vi các mũi các hướng không liên lạc được với nhau để phối hợp tác chiến, chỉ huy cấp trên không liên lạc được với cấp dưới để điều quân khiền tướng nên đành để những cơ hội thuận lợi vuột qua. Bao giờ quân đội minh mới được trang bị thông tin tới tận phân đội như quân đội Mỹ, quân đội ngụy Sài Gòn? Điều đó có vẻ còn rất xa vời. Trước mắt vẫn phải đánh giặc theo kiều con nhà nghèo như thế này vậy.
Đạn pháo vẫn nổ rền vang. Nghe cũng biết toàn loại đại pháo cỡ nòng từ 105 ly trở lên. Trên trời máy bay ném bom vẫn gầm rú bay lượn. Bọn này chơi sang thật, đủng bài bản “làm mềm chiến trưởng” trước khi đô quân. Nhưng phải nhanh lên chứ, các ông mày chờ cả giờ đồng hồ rồi. Định san phẳng cả dải đồi này chắc?
Mười hai giờ, bom pháo vẫn chưa ngớt. Một loạt đạn pháo đã rơi trúng khu vực chỉ huy tiểu đoàn, đất đá văng tứ tung, cây cối ngã rạp, mùi thuốc pháo nồng nặc xộc vào hầm khiến tiểu đoàn trưởng Hải Đông và chính trị viên Đào Sen ho sặc sụa. Lát sau nghe có tiếng người lao xao rồi cậu Khai liên lạc xộc vào hầm:
-   Anh Phê trợ lí tác chiến báo cáo, khu hậu cần tiểu đoàn trúng đạn pháo. Quản lí Hồng hi sinh, nhân viên quân khí Thân bị thương. Một hầm anh nuôi bị sập, đang cho đào bới.
- Để tôi ra xem thế nào? - Chính trị viên Sen nói vậy rồi chui ra khỏi hầm.
-   Cẩn thận đấy, anh Sen. Chúng nó còn bắn nữa đấy!
Tiểu đoàn trưởng vừa nói xong thì nghe tiếng pháo rít hu hú rồi hàng loạt tiếng pháo nổ đanh, khói mù mịt trùm kín cả căn hầm. Cậu liên lạc ngã vật ngay trước cửa hầm, thi thể đẫm máu. Chính trị viên Sen rũ đám đất cát phủ kín người lồm cồm bò dậy. Anh nhìn thấy tiểu đoàn trưởng vừa vọt từ hầm lên, chạy tới bế thốc cậu liên lạc viên về hầm:
- Anh không sao chú?
- Không sao. Mả mẹ nó, ù cả tai rổỉ!
Cậu liên lạc ngáp ngáp được vài cái rồi tắt thở:
-   Nó chết rồi!
-   Chết rồi à? - Chính trị viên Sen sững sờ - Tội nghiệp, thằng bé còn trẻ quá. Nó mới mười bảy tuổi, khai gian một tuổi để được đi bộ đội đấy. Hồi nhận tân binh về, thấy nó còn nụ quá anh Long bảo đưa nó lên tiểu đoàn làm liên lạc cho thằng bé đỡ vất vả. Nó cũng quí anh Long lắm, gọi là bố xưng con. Hôm anh ấy đi viện tôi đã có ý để nó đi theo chăm sóc anh ấy, nhưng nó lại không chịu. Cứ nằng nặc đòi đi theo tiểu đoàn. Sợ bị gửi trả về hậu phương cùng với thủ trưởng. Ai ngờ, số nó vắn thế?
-   Một lát sau Phê dẫn tổ cứu thương tới đưa thi thể cậu liên lạc đi Tiểu đoàn trưởng yêu cầu y sĩ tiểu đoàn kiểm tra xem chính trị viên có bị làm sao không mà thấy chảy máu một bên tai. Khám xong, cậu y sĩ cười bảo:
-   Không sao. Thủ trưởng bị rạn màng nhĩ tai trái. Cần phải kiêng tiếng động lớn, nếu không nó rách ra là điếc mất một bên tai đấy.
Chính trị viên Sen bật cười lớn:
- Thày thuốc như cậu thật... vớ vẩn. Ở giữa trận tiền thế này mà bảo kiêng tiếng động thì thật hoang đường. Thôi, kệ mẹ nó, tao nghe một tai là đủ rồi.
Pháo địch bắn rộ lên một hồi rồi ngớt dần. Đã thấy hai chiếc OV10 bay làng vảng, xịt pháo khói lung tung xuống khu vực dự kiến đô quân. Hải Đông gọi dây nói lên trung đoàn. Đường dây vẫn thông. Trung đoàn trưởng nghe máy.
-   Báo cáo thủ trưởng. Có vẻ địch sắp đô quân. Xem cách chúng dọn bãi thì có vẻ như lực lượng chính của chúng sẽ đô xuống mé Đông Nam đồi không tên, có lẽ chúng chỉ dám dùng lực lượng nhỏ đô quân thăm dò lên cao điểm thôi vi địa hình ở đó không thuận lợi. Vì vậy, tôi xin xuống đại đội bảy trực tiếp chỉ huy cánh đó.
-   Được. Anh xuống đó đi. Bảo cậu Sen bám vị trí chỉ huy tiểu đoàn và vẫn phải canh chừng hướng đại đội 6. Khi cần thì có thể dùng một phẩn lực lượng của đại đội 6 chi viện cho hướng đại đội 7 Kiên quyết không để cho địch co cụm lên dãy cao điểm không tên mà đánh cho chúng phải dạt xuống phía Nam, ở đô địa hình tương đối thuận lợi để ta có thể tiếp tục bao vậy tiến công địch không để cho chúng cọ cụm, nhất là không để chúng sổng để chạy về căn cứ 31 hay Bản Đông. Rõ chưa?
-   Tôi nghe rõ, thưa trung đoàn trưởng.
-   Cậu mang theo một máy PRC25 và từ lúc này giữ liên lạc thường xuyên với chỉ huy trung đoàn nhé
-   Rõ. Tôi sẽ mở máy liên lạc ngay khi bắt đầu nổ súng.
- Đánh cho tốt nhẻ!
- Yên trí đi, thủ trưởng. Con thú đã vô bẫy rồi, lo gì? Tôi cúp máy đây ạ.
...

...
Anh đặt máy rồi quay lại khoác khẩu AK báng gấp mà cặu liên lạc đã chuấn bị cho minh lên vai “Cảm ơn chú em đã chuẩn bị vũ khí cho anh. An nghỉ đi. Anh sẽ trả thù cho chú”. Hải Đông nghĩ thầm trong lòng những lỞi ấy rồi quay sang Sen:
-   ông ở đây chỉ huy chung nhé. Liên lạc với Toàn bảo nó chuẩn bị cho súng cối bắn chi viện cho hướng đại đội 7. Tôi đi đây.
Anh xiết chặt tay chính trị viên rồi chui lên khỏi hầm, tới trung đội thông tin điều một tổ đài mang máy liên lạc vô tuyến đi theo minh, tiện thể anh ghé qua tiểu đội trinh sát điều một trinh sát viên làm liên lạc truyền đạt mệnh lệnh khi cần thiết thay cho chú Khai vừa hi sinh.
Mười phút sau tiểu đoàn trưởng cung ba người đi theo bắt đầu băng qua những cánh rừng vừa bị bom đạn địch vằm nát để tới địa điểm mai phục của đại đội 7. Mới cơ động được vài trăm mét thì cậu trinh sát viên bổng dừng lại kêu lên:
-   Thủ trưởng nhìn kia’ Chúng nó tới rồi!
Theo hướng cậu trinh sát chỉ, chếch vê phía Tây Nam, Hải Đông đã nhìn thấy một cuộc diễu binh rầm rộ trên không trung. Có dễ phải tới vài hàng trăm chiếc trực thăng đang bay tới trong khi pháo vẫn không ngừng bắn và máy bay ném bom vẫn không ngừng quân đão trên bầu trời.
_ Nhanh chân lên. Cố gắng tới đại đội bảy trước khi bọn chúng đô bộ!
Một tốp trực thăng vũ trang gồm ba chiếc từ hướng Đông Bắc lao tới khu vực chuẩn bị đô bộ, chúng hạ thấp độ cao và bắt đầu bắn rócket và sủng máy xổi xà xuống hai bên triển đồi, phía đại đội 6 mai phục Nếu đại độỉ 6 xung phong từ trên đồi xuống mả gặp ba tên hung thần này thi sẽ rất rách việc. Có lẽ địch phán đoán rằng nếu có lực lượng tập kích chống đô bộ của ta mai phục thì nhất định sẽ từ hướng ấy đánh xuống. Phương án của trung đoàn thật sáng suốt, trong giai đoạn đấu đại đội 6 không phải là lực lượng xuất kích mà có nhiệm vụ chốt giữ không cho địch chiếm giữ dãy cao điếm này để co cụm lập thành cứ điếm lâm thời. Vì vậy địch sẽ bất ngờ nếu tập trung ngăn chặn từ hướng đó.
Đàn trực thăng đã hiện rõ trên báu trời. Pháo địch tập trung bắn dồn dập một hồi vào khu vực bải đáp rồỉ bắt đầu mở rộng vòng hỏa lực. Những chiếc OVIO bay chỉ điểm đã hai lẩn sà xuống khu vực bải đáp và bây giờ bắt đắu bân đạn khói màu định vị cho đám trực thăng đô bộ đang hướng tới.
Tiểu đoàn trưởng Hải Đông vừa tới được vị trí chỉ huy của đại đội 7 thì trực thăng địch đã ùa tới bay kín một vùng trời. Chúng bắt đấu tản rộng đội hình, chuẩn bị cho cuộc đô bộ. Đại đội trưởng Hiền Lương nai nịt gọn gàng đứng quan sát địch trên nóc hầm, vừa nhìn thấy anh, tiểu đoàn trưởng Hài Đông vội khoát tay hét lên:
_ Cho bộ đội cơ động áp sát vào khu vực địch vừa dọn bãi đi. Pháo địch đang nới rộng bán kính hỏa lực. Chúng sắp bắn tới đây rối đô.
Đại đội trưởng Hiền Lương hét lớn
-   Các trung đội... Tản rộng đội hình ra. Xuất kích!
Tiểu đoàn trưởng chạy lại chỉ về phía địch nổi lớn:
-   Nếu là quân dù thì chúng sẽ khống đỗ máy bay xuống đâu mà sẽ treo trên không ở độ cao khoảng mười thước rồi cho lính nhảy xuống. Dùng 12 ly 7 và trung liên mà đánh. Các xạ thủ B40, B41 tiếp cận được tới gần mục tiêu mới được bắn máy bay đang đô quân.
-   Rõ rồi. Tôi đi đây. Thù trưởng dùng hầm của tôi mà chỉ huy.
Đội hình của đại đội 7 xuất phát được năm phút thì quả nhiên
pháo địch bắt đầu bắn trùm lên khu giấu quân. Trực thăng địch ào tới và bắt đầu cuộc đô bộ một cách khá mau lẹ. Hải Đông nhảy xuống hầm chỉ huy của đại đội rồi ra lệnh cho thông tin mở máy.
-   Gọi đại đội hỏa lực ngay. Truyền lệnh của tôi - tất cả các trận địa tập trung bắn máy bay trực thăng đô bộ!
Gần như cùng lúc với mệnh lệnh của anh, tiếng súng máy 12 ly 7 trên các trận địa đồng loạt gầm lên. Các khẩu cối 82 ỉy và 60 ly cũng bắt đầu bẳn cấp tập vào khu vực địch đang đô quân. Vì pháo địch bắn dữ dội vào ngay khu chỉ huy nên mấy phút đấu trận đánh tiểu đoàn trưởng Hải Đồng không thể lên quan sát được nhưng chỉ cần nghe tiếng súng, tiếng đạn cối nổ là anh biết trận đánh đã bắt đầu đúng như phương án đã đề ra. Các mũi các hướng có vẻ như đã thực hiện đúng hiệp đông.
Đợi pháo địch vừa ngớt loạt, tiểu đoàn trưởng Hải Đông xổc súng, nhảy lên khỏi hầm vẫy tay ra lệnh cho các chiến sĩ thông tin trinh sát đi theo minh.
-   Chúng ta cũng lên thôi! Màn trình diễn đã bắt đầu rồi!
Đó cũng là lúc tiếng súng tiểu liên, tiếng lựu đạn nổ ran. Các mũi tiến công của ta đã áp sát đội hình đô bộ đầu tiên của địch.

Chương sáu

1
Khu vực bãi đáp hiện ra trong làn khói mù mịt sau đợt không kích và pháo kích dữ dội. Một cuộc “làm mềm” vô tiền khoáng hậu mà thiếu tá tiểu đoàn trưởng tiểụ đoàn 6 nhảy dù Huỳnh Xuân Thời chưa từng thấy trong cuộc đời làm lính nhảy dù của mình. Từ trên trực thăng nhìn xuống, quang cảnh bãi đáp và cả khu ngoại vi rộng hàng vài dặm vuông trông chẳng khác gì quang cảnh chết chóc thê lương sau một trận động đất kinh hoàng cỡ hàng chục độ richte. Cả một dải đồi như bị lộn ngược lên, chỉ thấy đất đá đỏ lòm và gốc Cây, cành cây lởm chởm, ngổn ngang, cháy nghi ngút, chẳng theo một trật tự nào hết. Chiếc trực thăng chỉ huy của tiểu đoàn trưởng Huỳnh Xuân Thời chưa lượn được một vòng thì đã nghe thấy tiếng đại tá lữ đoàn trưởng Nguyễn Văn Thọ hét lên trong bộ đàm:
-   Ông đi đâu đó cà? Chuẩn bị cho lính đổ bộ đi chớ!
-   Trình đại tá... để tui cho bay giãn đội hình ra một chút đã. Rúm cả vô thế này có phen đâm nhau thí mạng đó.
-   Ông phải xuống nhanh lên! Lỡ thời cơ bây giờ?
-   Địch dưới mặt đất ra sao, thưa đại tá.
-   Các anh sẽ gặp sự kháng cự, nhưng không mạnh lắm đâu. Cho quân xuống nhanh lên!

Thiếu tá Huỳnh Xuân Thời nhìn lại bản đổ trên tay rồi mạnh dạn lên tiếng:
-   Trình đại tá. Tôi vừa lượn qua bãi đáp, phát hiện thấy vị trí của đại đội A khi tiếp đất khá xa bình độ cao nhất của cao điểm Curier, sườn cao điểm có độ dốc vừa phải. Xin phép cho đại đội A đổ một nửa sổ quân thẳng lên điểm cao Curier để nhanh chóng chiếm thế thượng phong.
-   Thiếu tá hơi mạo hiểm đó. Trên Curier địa hình phức tạp, có nhiều cây to, đá tảng, lại chưa được làm mềm đúng mức. Nếu có địch phục kích ở đó thì sẽ rất nguy hiểm.
-   Nghe rõ. Thưa đại tá, nhưng nếu không nhanh chóng chiếm điểm cao đó thì cả đội hình sẽ bị uy hiếp. Chúng tôi xin chấp nhận mạo hiểm.
Im lặng một lát rồi tiếng đại tá lữ trưởng lại vang lên:
-   Đổng ý. Thiếu tá cần hành động khẩn trương lên.
-   Nghe rõ, thưa đại tá. Tui cho đổ bộ ngay bây giờ đây! Chào đại tá!
Thiếu tá Thời chuyển kênh để liên lạc với các đại đội trưởng.
-   Chim ó 01 đây. Yêu cầu chỉ huy các đại đội điểm danh.
-   Đại đội Ạ có mặt.
-   Đại dội B có mặt.
-   Đại đội c có mặt.
-   Đại đội D có mặt.
Điểm danh xong thiếu tá Huỳnh Xuân Thời nhìn bản đó ra ra lệnh:
- Chuẩn bị đổ bộ. Thứ tự, mục tiêu đổ bộ không thay đồi

Riêng đại đội A mục tiêu có chút điều chinh. Đại úy Nam Bảo nghe rõ không?
-   Trình thiếu tá... Đại úy Nam Bảo nghe rõ.
-   Các anh dùng hai trung đội đổ bộ thẳng xuống điểm cao Curìer. Sườn Nam của cao điểm đã được dọp dẹp kĩ, có thể đổ bộ được. Khi nào xuống được một trung đội thì cho đánh thốc lên cao điểm ngay.
- Nghe rõ, thưa thiếu tá.
-   Các đại đội bắt đầu đồ quân. Giữ liên lạc ở kênh này, báo cáo tinh hình kịp thời cho tui. Bắt đầu hành động!
Thảm kịch của tiểu đoàn 6 nhảy dù đã bắt đầu như vậy. Qua khung của máy bay của mình, thiếu tá Huỳnh Xuân Thời nhìn thấy những chiếc máy bay chở đại đội A lao xuống bãi đáp và vấp phải một bức tường đạn súng máy phòng không từ mặt đất bắn lên. Một chiếc. Hai chiếc... rồi bốn năm chiếc bốc cháy, không chiếc nào kịp xụống tới độ cao khả dĩ để binh lính có thể nhảy xuống an toàn mà hết thẩy đều bốc cháy, chuệnh choạng, quay tít mù trên không rồi lao sầm xuống đất dựng lên những cột lửa rừng rực. Đại đội B cũng bắt đẩu đổ bộ nhưng tình cảnh cũng không khá gì hơn, tất cả đều rơi vào những ổ hỏa lực phục kích trong tầm bắn lí tưởng. Chỉ có đại đội c và đại đội D là đổ bộ tương đối thuận lợi sau khi chấp nhận mất mười hai trực thăng và một số binh sĩ chưa kịp đổ bộ.
Thiếu tá Huỳnh Xuân Thời hét trong máy điện đàm:
-   Chim ó 01 gọi Sở chỉ huy! Chim ó 01 gọi Sở chỉ huy! Để righị cho tăng cường hỏa lực pháo binh vào sườn Nam và Đông Bắc điểm cao Curier. Hỏa lực phòng không của địch đang ngăn trở chúng tôi đổ bộ.

Rồi ông chuyển kênh gọi các đại đội:
-   Alô! Thiếu tá Thời đây. Sỹ quan chỉ huy các đại đội nghe cho rõ. Đại đội A cho tạm giãn đội hình, ngừng đổ bộ lên sườn Nam Curier. Đại đội B bỏ bãi đáp chính cho quân xuống bãi đáp phụ thật nhanh. Đại đội c và đại đội D tiếp tục đổ bộ. Các sĩ quan chỉ huy đại đội báo cáo vị trí.
-   Đại đội trưởng đại đội A đang bay chỉ huy đổ bộ.
-   Đại đội trưởng đại đội C đã xuống bãi đáp. Chúng tôi đang bị bộ binh địch tiến công.
-   Đại úy Vũ Thanh đại đội trưởng đại đội D đã tử trận. Đại úy Chu Hội, đại đội phó đang thay thế chỉ huy đại đội. Tôi đã xuống bãi đáp.
-   Đại đội trưởng đại đội B đâu? Đại đội trưởng đại đội B báo cáo vị trí ngay!
- Chỉ có tiếng sung tiếng đạn vang trong bộ đàm.
-   Đại đội B. Sĩ quan nào đang trên kênh chỉ huy báo cáo tinh hình ngay!
Im lặng một lát rồi tiểu đoàn trưởng Thời rụng rời khi nghe một giọng lạ vang trong máy:
- Thiếu tá Thời. Có giỏi thì xuống đấy đi! Bọn tao đang chờ để băm vằm chúng mày ra đấy!
Thằng Bắc Cộng mắc dịch! Máy bay chỉ huy của đại đội B đã hạ cánh, có lẽ là đã bị hư nên họ đã hạ cánh bắt buộc. Không những vậy còn nằm trong sự khống chế của địch quân nữa. Chúng đã kịp nghe hết cuộc đàm thoại của mình rồi.
-   Chuyển liên lạc chỉ huy sang kênh dự phòng B4!
Thiếu tá Huỳnh Xuân Thời ra lệnh chuyển kênh liên lạc rồi quay sang nói với sĩ quan tham mưu tiểu đoàn ngồi bên cạnh:
-   Lệnh cho phi công nhằm bãi đáp của đại đội C chuẩn bị đổ bộ. Họ đã đụng bộ binh địch. Bọn ta phải xuống dưới đó xem chúng nó ba đầu sáu tay thế nào?

Chiếc trực thăng UH1A trị hàng triệu đôla tỏ ra hết sức điệu nghệ trên không. Nhoáy một cái viên đại úy phi công đã kịp quay ngoắt trở lại, thu hẹp vòng lượn để chuyển sang chế độ chuẩn bị đổ bộ. Quang cảnh chiến trường hiện ra trước mắt thiếu tá Thời khiến anh thoáng rùng mình. Lướt qua đã thấy hàng chục chiếc trực thăng đang ngùn ngụt bốc cháy. Trên bãi đáp, xác binh lính nằm ngổn ngang. Bãi đáp được dọn kĩ tới mức từ trên này có thể nhìn rõ từng gốc cây, hòn đá. Điều đó thuận lợi cho việc đổ quân nhưng cũng bất lợi khi binh sĩ vừa xuống mặt đất là đã phơi mình ra trước tầm hỏa lực địch. Từ các đài quan sát bí mật chúng có thể nhìn thấy mọi điều và dễ dàng chỉ thị mục tiêu cho các khẩu súng cối 82ly tác xạ. Vì thế, lúc tiếp đất là thời khắc nguy hiểm nhất đối với người lính đổ bộ bằng đường không. Khi trực thăng treo mình cách mặt đất chừng hơn chục mét để cho binh lính nhảy xuống cũng là lúc tự nó biến thành một mục tiêu dễ bị bắn hạ bởi đạn súng mắy, bởi những tay súng tiểu liên, bởi hỏa tiễn B40 và có khi bởi cả đạn phóng lựu nữa. Đại tá Nguyễn Văn Thọ, lữ đoàn trưởng Lữ đoàn dù 3 còn kể rằng, có lần chiếc trực thăng của lữ đoàn đi bốc một nhóm thám sát trong một cánh rừng rậm ở Tây Nguyên đã bị rơi chỉ vi viên phi công đã bị một mũi tên tẩm độc bắn trúng. Đó là lúc chiếc trực thăng của anh ta treo mình thả thang dây để bốc quân, một tên du kích người Thượng phục sẵn trên tán lá rậm của một cái cây lớn chỉ cách vị trí anh ta bay treo hai chục thước đã dùng cung tên nhằm vào anh ta mả bắn lén!
Chuyện thật mà như đùa, nhưng cũng không phải điều gì quá kì lạ trong cuộc chiến này. Chẳng phải trực thăng Mỹ cũng đã từng bị hạ bởi súng ngựa trời, bởi lựu đạn được phóng bằng giàn thun đó sao? Mọi thứ vũ khí, khí tài hiện đại đến mấy cũng có lúc bộc lộ những yếu huyệt chí tử.
Và đây chính là thời khắc đó.
...

Chiếc trực thảng đang hạ thấp độ cao. Thiếu tá Huỳnh Xuân Thời hạ lệnh:
-   Trung úy Vợi, trung úy Thao, trung sĩ nhân viên truyến tín và Hạ sĩ Cảnh chuẩn bị đổ bộ cùng với tôi.
Theo lệnh ông mọi người đã sẵn sàng bên của máy bay. Trực thăng sắp tới độ cao qui ước, xạ thủ bắn xuống một loạt đạn tạo khói. Vừa thoáng thấy chiếc trực thăng dừng lại, thiếu tá Thời liền hô lớn:
-   Xuống thôi!
Một thoáng hẫng hụt rồi ông cảm thấy sức nặng cơ thể mình văng mạnh trên mặt đất khét nồng mùi bom đạn và tanh nồng mùi máu. Theo đà quân tính ông lăn thêm vài vòng rồi chiếc nón sắt trên đầu ông va mạnh cái đổp vào một tảng đá. Hơi choáng. Người đau ê ẩm. Co chân. Thấy ổn. Vậy là được rồi. Lăn một vòng nữa tới bên một tảng đá lớn. Khẩu tiểu liên trên tay ông đã ở tư thế sẵn sàng nhả đạn.
-   Tôi đây rồi, thiếu tá!
Viên trung sĩ truyền tin đã nằm ngay bên cạnh ồng, mặt bê bết máu.
-   Trúng đạn rồi hả?
-   Không ạ. Tôi chỉ bị một mảnh đá nhỏ văng trúng thôi. Nhưng thiếu tá nhìn kìa, trung úy Vợi bị rồi!

Nhìn theo hướng viên trung sĩ truyền tin chỉ, thiếu tá Thời
chợt rùng mình khi nhìn thấy trung úy Vợi nằm ngửa mặt nhìn
lên trời, hai chân hai tay dang rộng ra hình chữ đại trên một thấn
cây bị bom đạn xé tướp ra thành những thanh nhọn hoắt chĩa
thẳng lên trời. Một trong những chiếc chông sắc nhọn đó đã xiên
qua người anh từ lưng qua bụng.
-   Mẹ khỉ! Cái thằng này nhảy nhỏt kiểu gì mà ki cục thể?
-   Có lẽ vi trực thăng bắn đạn khói, khuất tầm nhìn nên anh ấy
không tránh được cái cây ấy.
- Che mắt đựợc địch thì cũng che mắt mình luôn - Thiếu tá
Thời thở dài rồi nhìn quanh - Trung úy Thao và hạ sĩ Cảnh đâu?
Hay lại gãy chân gãy cẳng rồi?
-   Chúng tôi đây rồi ạ! - Trụng úy Thao và hạ sĩ Cảnh lúp xúp
chạy tới - Đi thôi thiếu tá. Đại úy Bền đại đội trưởng đại đội c
đã cho người tới đón. Nằm đây nguy hiểm lắm. Súng cối của địch
bắn tới bây giờ đấy ạ!
Cái miệng của thằng này thiêng thật. Hắn vừa nói xong thì đạn
cối nổ rầm rầm,
-   Nằm yên đó!
Thiếu tá Thời ra lệnh. Đạn cối nổ vài trái rồi im bặt. Có vẻ
chúng chỉ có một khẩu kiểm soát khu vực này và không muốn
tốn đạn nếu không thấy ta đổ thêm quân.
-   Đi thôi. Cẩn thận, để phòng có bọn bắn tỉa nằm phục đầu đó.
Thiếu tá Huỳnh Xuân Thời cùng đám tùy tùng lom khom chạy
vượt qua những vạt rừng bị vằm nát, xới tung lên bởi bom và đạn pháo để đi tim đội hình của đại đội c vừa đổ bộ. Có vẻ như cuộc đổ bộ của đại đội này thông đồng bén giọt nhất trong bốn đại đội của tiểu đoàn, họ chỉ mất cố hơn chục binh sĩ khi nhảy từ

trực thăng xuống cái đóng hỗn độn này bởi những trái đạn cối rót thúc thắc như đánh đáo vào đội hình của họ mỗi khi có sự co cụm. Dường như hướng Đông Nam dãy cao điểm Curier là nơi địch quân không bố trí đủ lực lượng ngăn chặn cuộc đổ bộ. Tuy vậy, trải qua bao trận mạc, thiếu tá Thời hiểu rằng chẳng có điều gì là chắc chắn trong những trường hợp như thế này cả. Đây là lân đầu tiên anh chỉ huy một cuộc đổ bộ lớn với đội hình toàn tiểu đoàn có sự tham gia của hơn tám mươi chiếc trực thăng. Dàn đội hình bay trên trời thì đẹp, trông thật hùng dũng nhưng khi tới mục tiêu, bắt đầu đổ bộ thì mọi sự lập tức rối tinh lên. Nhất là khi bắt đẩu có hỏa lực địch từ mặt đất bắn lên, những chú phi công lẩn đầu lâm trận bắt đầu cuống lên và những vụ va chạm đáng tiếc đã xảy ra. Hàng chục chiếc trực thăng bốc cháy hoặc tự dưng không kiểm soát được lao đầu xuống đất kéo theo mấy chục binh sĩ tử nạn một cách vô duyên, lãng xẹt khi chưa kịp nhìn thấy địch quân. Tránh hỏa lực địch bắn lên khi đổ bộ cũng là một nghệ thuật mà các phi công không thể học được chỉ với kiến thức của các trường dạy bay bên nước Mỹ. Để thực hiện “Việt Nam hóa cuộc chiến” Lầu Năm Góc đã hào phóng đưa hàng ngàn thanh niên trẻ Việt Nam sang Mỹ đào tạo thành phi công. Trong chiến dịch này, trong số vài trăm máy bay trực thăng được huy động thì có đến quá nửa đã được trao cho các phi công trẻ của quân lực Việt Nam cộng hòa điều khiển. Không lực Hoa Kì chủ yếu đảm nhiệm các phi vụ ném bom và không kích yểm trợ, sọ phi công Mỹ lái trực thăng trực tiếp tham gia những cuộc đổ bộ nẩy lửa như thế này không nhiểu. Có thể nói riêng với không lực thì việc “thay màu da của những xác chết” trong những chiec trực thăng bị cháy thui, rơi rải rác trên những cánh rừng Lào mấy ngày hôm nay đã thành công!

2

Đại úy Nguyễn Văn Bền, đại đội trưởng đại đội c vừa kịp triển khai đội hình sau khi đổ bộ thì nhận được tin thiếu tá tiểu đoàn trưởng đã xuống bãi đáp của đại đội mình, ông đoán rằng vì đại đội A bị thiệt hại lớn khi đổ bộ nên thiếu tá tiểu đoàn trưởng cần nắm đại đội mình để tăng cường cho nhiệm vụ chiếm cao điểm Curier. Vi vậy đại úy quyết định cho quân của mình dừng lại triển khai đội hình phòng thủ tạm thời ở Đông Nam bãi đáp, sẵn sàng đợi lệnh của tiểu đoàn trưởng. Đại úy gọi nhân viên truyền tin mang bộ đàm tới mở máy rồi ra lệnh:
-   Các trung đội nghe đây. Kiểm tra những người bị thương, băng bó sơ cứu để chờ máy bay cứu thương tới đưa về căn cứ. Các sĩ quan chỉ huy trung đội hãy đồn đóc binh sĩ đào công sự trú ẩn và xây dựng trận địa phòng ngự tạm thời ngay. Không được lơ là!
Nhân viên truyền tin vừa truyền lệnh xong thì trên bầu trời bỗng vang lên những tiếng rú rít kinh hồn:
-   Pháo Bắc Cộng đấy. Nhảy xuống công sự, mau!
Những ánh chớp nhoáng lên. Những tiếng nổ lọng óc. Đất đá, khói bụi và sóng xung kích xô tới ầm ẩm như trước một cơn phun trào của núi lửa. Mùi thuốc nổ khét lẹt trộn với mùi máu tanh nồng xộc vào tận lục phủ ngũ tạng. Dứt một loạt pháo, đại úy Bền vừa rũ đất bụi từ công sự ngọi lên vừa gọi váng lên:
-   Hạ sĩ Công! Đưa máy truyền tin sang đấy!
Không nghe tiếng trả lời. Nhìn sang chiếc hố cá nhân bên trái, đại úy Bền thất kinh la lên:
-   Thằng Công bay mất rồi!
Một trái pháo đã rơi đúng hầm cá nhân của hạ sĩ Công. Ở đó giờ chỉ còn là cái hố pháo đen sạm với những mảnh thi thể văng tứ tung. Chiếc máy truyền tin cũng bị đập bẹp dúm... và đang cháy ngun ngún!
Viên đại úy gào lên:
-   Trung uý Phai, đưa máy truyền tin lại đây!
Một lát sau trung úy đại đội phó và một nhân viên truyền tin mang máy chạy tới:
-   Gọi xem ông Thời ở đâu. Không khéo ổng chết ngỏm bởi loạt pháo vừa rồi cũng nên!
Nhưng liền đó tiếng thiếu tá Thời vang lên:
-   Tui đây! Rủa tui chết sớm vậy sao?
Đại úy ngơ ngác, hệch miệng cười khi thấy thiếu tá tiểu đoàn trưởng đột ngột hiện ra sau màn khói bụi:
-   Mẹ họ nó! Chúng nó bắn pháo dữ quá, thiếu tá.
-   Mới chỉ bắt đẩu thôi. Đại pháo chứ không phải súng cối nhì nhằng. Địch đã phát hiện ra đội hình của đại đội ông rồi đấy! Nhắc anh em chuẩn bị đối chiến đi. Bộ binh địch cũng gần đâu đó thôi.
Lại những tiếng rú rít kinh hổn. Mọi người vừa kịp quăng mình xuống những cái hố cá nhân nông choèn thì đạn pháo nổ banh banh ngay trước mật. Thoáng nghe thấy tiếng trung úy Phai, đại độĩ phó kêu thất thanh:
- Ôi, tỗi bị rồi!
Thiếu tá Thời hét vào bộ đàm:
-   Thê đội 1 gọi Sở chi huy, Tôi đang ở đại đội c. Chung tôi đang bị pháo kích dữ dội. Cho máy bay trinh sát tìm diệt ngay mấy khẩu pháo đó đi. Nếu không tụi tôi không ngóc đầu lên được đâu!

-   Sở chi huy gọi thê đội 1. Đang cho pháo bắn kiềm chế pháo binh địch. Hướng Đông Nam và Đông Bắc xuất hịện bộ binh địch quân. Tạm dừng lên Curier. Cho co cụm đội hình, lập căn cứ lâm thời, triển khai hỏa lực sẵn sàng đánh trả.
Pháo địch vẫn không ngừng bắn. Bây giờ thì lại thêm sự tham gia của những khẩu súng cối 82 ly nữa nên mật độ đạn rơi vào khu vực trận địa của đại đội c ngày một dày đặc hơn. Tiểu đoàn trưởng Thời ra lệnh cho trung úy Thao sĩ quan tác chiến đi cÙng mình liên lạc với các đại đội và không khỏi toát mồ hôi hột biết rằng cả bốn đại đội đều đang bị pháo kích, trong khi hầu hết các đại đội chưa kip triển khai đội hình sau đổ bộ, trừ đại đội D.
Địch quân lôi ở đâu ra mà lắm pháo thế? Rõ ràng những tin tức tinh báo khẳng định rằng các lực lượng đổ bộ sẽ không gặp sự kháng cự đáng kể nào là câu chuyện láo khoét hoang đường.
Nhưng câu chuyện không chỉ dừng ở đó. Khi những đợt pháo kích vừa ngớt, đại đội c chưa kịp ngóc đậu lên thì bộ binh địch đã xuất hiện ngay trước mặt. Tiếng súng tiểu liên và lựu đạn nổ ran. Trong bộ đàm của đại úy đại đội trựởng Nguyễn Văn Bền các sĩ quan chỉ huy các trung đội đều hốt hoảng rối rít báo cáo địch quân đã xuất hiện ngay trước mặt Đại úy Bền CÓ vẻ đã cuống. Thấy vậy, thiếu tá tiểu đoàn trưởng Huỳnh Xuân Thời liền nhảy sang công sự của đại úy, đẩy bật nhân viên truyền tin sang một bên giật lấy ống nói hét lên:
-   Cảc sĩ quan chỉ huy các trung đội của đại đội c nghe đây. Tôi là thiếu tá tiểu đoàn trứởng Huỳnh Xuân Thời, hiện đang có mặt tại trận địa cùng sinh tử với các chiến hữu. Các sĩ quan hãy bình tĩnh động viên binh sĩ hãy vi vinh dự và trách nhiệm trước Tổ quốc, vi dành dự thiêng liêng của binh chủng nhảy du, hiên ngang ngẩng đẩu lên chiến đấu tới giọt máu cuối cùng. Tìm mọi
Cách co cụm phân tuyến để pháo binh và không quân có thể chi viện cho chúng ta. Tuyệt đối không để địch chia cắt đội hình.
Ra lệnh xong, ông quay sang đại úy Bền, hỏi:
-   Đại úy còn dư khẩu tiểu liên mô cho tui mượn xài đỡ coi!
-   Khẩu tiểu liên tôi mang từ trên máy bau bị cỡ bá tôi quẳng đi rồi. Mấy khẩu súng ngắn ni chỉ đeo làm lệ với đám đàn bà con gái thì được, lâm trận thì vô dụng lắm!
Đại úy Bền nhặt một khẩu tiểu liên AR15 dưới góc hầm đưa cho thiếu tá tiểu đoàn trưởng:
-   Tui vừa nhặt lại của mấy đứa chết vì pháo đó. Thiếu tá xài đỡ vậy.
-   thiếu tá tiểu đoàn trứởng đỡ cây súng kiểm tra băng đạn rồi quay snag nói với trung úy Thao.
-   Trung úy cứ nằm đây giữ liên lạc với Sở chỉ huy và pháo binh không quân. Tôi với đại úy đi xem tình hình ra rằng. Nếu pháo binh họ gọi thì kêu họ coi chừng kẻo nện vô đầu anh em mình đó!
-   Nói rồi ông xách cây tiểu liên nhảy lên khỏi công sự lao về phía đang ran lên tiếng súng. Đại úy Bền vẫy tay ra lệnh cho nhân viên truyền tin và hạ sĩ cận vệ của mình chuẩn bị cơ động rồi cũng nhảy lên theo thiếu ta tiểu đoàn trưởng.

3
-   Trong cuộc đời làm lính nhảy dù, thiếu tá Huỳnh Xuân Thời từng trải qua nhiều trận ác chiến nhưng có yẻ như chưa bao giờ thiếu tá đụng phải một trận ác liệt, dữ dằn như thế này. Quan sát cách đánh của từng mũi tiến công của địch quân thì rõ ràng quân của ông đang đụng phải một đơn vị chủ lực Bắc Việt thiện chiến chứ không phải hạng xoàng. Họ đả biết tận dụng khoảng thời gian khi hỏa lực pháo binh bắn cấp tập để tiếp cận bằng nhíểu hướng, để rồi khi pháo vừa ngừng là họ xung phong áp sát đối phương ngay lập tức khiến cho pháo binh và cả mấy phi đội trực thăng chiến đấu lổng lộn trên đấu mà không làm gì được. Mấy thằng khùng ấy hễ mỗi khi thu hẹp vòng lượn chuẩn bị nhào xuống để bắn rocket và quét đạn súng máy là lập tức vấp phải lưới đạn phòng không của địch quân bắn lên khiến chúng tá hỏa tam tinh, không ít lần cuống cuồng xả bậy cả lên đấu quân mình khiến đám lính dù của ông tức điên, có đứa còn sôi máu lên nằm bật ngửa mà chửi bới om sòm, có thằng cỏn chĩa cả súng lên trời vừa bắn vừa chửi:
-   Bắn chác cái con đầu bin thế à? Cút con mẹ chúng bay đi cho rảnh nợ!
Pháo binh thi còn tệ hơn nữa. Gọi mỏi mổm chẳng thấy. Khi không thì lại bắn như đổ đạn vô những chỗ không đâu. Đám phản lực tiêm kích thì bay dọc bay ngang như một lũ động đại mà không dám xả bom vì chẳng biết được đâu là địch đâu là ta.
Cuối cùng thi chỉ có những thằng lính dưới mặt đất là phải trần lưng ra, đơn thương độc mã mà quần nhau với địch. Mọi thứ được coi là ưu thế trên chiến trường của quân lực Việt Nam cộng hòa đã bị địch quân hóa giải một cách ngoạn mục.
Thiếu tá Huỳnh Xuân Thời đã thoát chết trong gang tấc. Trong lúc đang cùng một trung đội dù gổng mình đánh trả một đợt xung phong của Bắc quân thì một trái lựu đạn đã thảy trúng cái hố đạn pháo mà thiếu tá cùng trung úy Thao đang mỗi người một súng bám trụ để bắn chặn quân địch. Một lính dù nằm gẩn đó nhanh mắt nhìn thấy đã nhào thẳng xuống nằm đè lên trái lựu đạn hi sinh thân mình để cứu mạng hai vị sĩ quan. Sự việc diễn ra rất nhanh. Khi nghe sau lưng bùng lên một tiếng nổ thiếu tá Thời và đại úy Thao theo phản xạ cùng thụp xuống đáy hố đạn và đều sững lại khi đạp phải một thi thể nát bấy, đẫm máu
-   Thao... Thằng ni tiêu rồi!
Trung úy Thao dụi mắt ngơ ngẩn nhìn cái xác một lát rồi kêu lên:
-   Thiếu tả coi nè... Cậu ấy nằm đè lên một trái ỉựu đạn tụi nó vừa ném tới để cứu anh em ta đó!
Nhưng bây giờ đâu phải là lúc để phân tích hành động hiệp nghĩa của một người lính nào đó mà anh chưa kịp biết tên, Địch quân lại bắt đấu một đợt xung phong:
-   Coi chừng bên trái, trung úy!
Thiếu tá Thời lia một loạt đạn về phía một tên địch vừa xuất hiện khiến hắn bật ngược về phía sau một gốc cây lớn. Trung úy Thao nhướn mình, tung một trái lựu đạn về phía cái gốc cây chổng ngược đó. Lựu đạn nổ, một chiếc nón cối tung lên:
-   Đánh hay lắm, trung úy!
Nhưng tiếng hô xung phong của địch quân lại ran lên, đại úy Bền nhảy vô cái hố pháo la lớn:
-   Lui về bên kia bờ suối thôi, thiếu tá. Trung đội một đã bắt được liên lạc với đại đội D. Bên đó họ đã kịp thiết lập trận địa phòng ngự. Tôi đã kêu pháo chuẩn bị bắn trùm vô khu vực ni rồi!
-   Đi thôi. Đại úy kêu pháo ta hay pháo Mỹ đó.
-   Pháo ta. Pháo Mỹ đặt tận bên kia biên giới, những trường hợp phân tuyến chưa rõ ràng thế này họ không dám bảo tác xạ chính xác. Nhưng may là chúng ta đã kịp triển khai vài trận đại pháo trên tuyến hành quân.

-   Vậy thì phải cần thận. Chúng nó dội lên đầu mình như chơi đó. Qua bên kia bờ suối nhanh lên!
Nhưng lần này có vể họ đã gặp may, hay nói chính xảc là ít ra quân lực Việt Nam cộng hòa cũng có được một viên chi huy pháo binh giỏi. Ngay khi đội hình còn lại của đại đội c kịp rút qua phía Nam bờ suối thì hàng trăm trái đạn pháo bắn trùm lên dải đồi phía Bắc con suối, nơi vừa xảy ra trận ác chiến giữa địch quân và đại đội c. Khói đạn và đất đá bay mù mịt, không quan sát được nhưng thiếu tá Huỳnh Xuân Thời tin rằng đội hình tiến công của Bắc quân chắc chắn vẫn còn kẹt ở đó và bây giờ đến lượt chúng lãnh đủ. Đến lúc này ông mới chợt nhớ tới người lính đã hi sinh để cứu mạng mình liền quay sang hỏi trung úy Thao:
-   Ta có mang được cậu ấy về bên này không?
-   Có ạ. Tôi đã giao thi thể cậu ấy cho thiếu úy Vận và ra lệnh bằng bất ki giá nào cũng phải mang được thi thể cậu ấy về?
-   Biết danh tính người lính đó chưa?
-   Dạ chưa. Nhưng sẽ sớm biết thôi. Đại úy Bền đang cho nhận diện.
Thiếu tá thở dài:
-   tôi và cậu nợ người lính anh hùng ấy ơn cứu mạng đó!
-   Dạ... tôi thể sẽ ghi nhớ!
Vừa lúc đó đại úỵ Chu Hội, hiện nắm quyền chi huy đại đội D biết tin tiểu đoàn trưởng và tàn quân của đại đội c vừa từ khu vực bãi đáp phía Bắc con suối dạt sang liền vội vã chạy tới trinh diện:
- Trình thiếu tá... Đại đội D đã xây dựng xong cứ điểm phòng ngự lâm thởi. Mời thiếu tá về hầm chỉ huy để bảo đảm an toàn.
Thiếu tá Thời quay sang trung úy Thao:

-   Trung úy tìm đại úy đại đội trưởng đại đội c rồi cùng với ông ấy gom số quân còn lại của họ lại xây dựng thêm một điểm phòng ngự ở khu vực này phòng khi địch quân đánh tràn qua suối. Tôi về vị trí chỉ huy của đại úy Chu Hội. Xong việc, trung úy về đó ngay. Nhớ tra ra danh tính người lính ấy. Đợi có trực thăng tải thương tới thì ưu tiên đưa thi hài cậu ấy về trước.
Trung úy Thao nhận lệnh rồi chạy đi ngay. Thiếu tá thời quay sang đại úy Chu Hội, khoát tay:
-   Ta đi thôi. Máy truyền tin của đại úy còn hoạt động được chứ? Tôi cần liên lạc ngay với các đại đội xem tình hình ra sao rồi.
-   Dạ... tôi còn hai máy và còn đủ nhân viên truyền tin. Thiếu tá có thể tùy nghi sử dụng.
Vì đổ bộ tương đói thuận lợi nên đại đội D đã kịp xây dựng được một cụm phòng ngự lâm thời tương đói chắc chắn. Binh lính đã kịp đào hầm hào, công sự chiến đấu. Các cụm hỏa lực cũng đã được bố trí với những ụ súng đắp bằng bao đất. Hầm chỉ huy của đại đội cũng đã được đào đắp chu đáo, có hầm tránh pháo, hầm nghỉ ngơi làm việc và một hệ thống giao thông hào nông có ụ chiến đấu bao quanh.
-   Thưa thiếu tá... Chúng ta chưa có một mét dây kẽm gai nào. Tôi đã ra lệnh cho các trung đội tạo vật cản bằng cành cây rồi gài min và lựu đạn.
-   Được rồi. Cán không ngừng gia cố trận địa - Thiếu tá Thời nhận xét - Trận địa phòng ngự mà xây dựng tốt thì may chúng ta có thể trụ được vài giờ nếu bị tiến công. Đại đội A và đại đội c bị thiệt hại nặng là vì chân chưa bén đất thì đã bị tiến cỏng dồn dập bằng cả hỏa lực và xung lực.
Rồi ông nhảy lên nóc hầm che mắt quan sát địa hình xung

Chúng ta đang nàm ở thế bát lợi Ba phía là các điểm cao và bây gíờ thi biết chắc rằng đều có địch quân khống chế, Trực thăng tới chí viện lương thực đạn dược và tảí thương chi có thế tiếp cận từ phía Nam hoặc Đông Nam. Nếu địch có pháo phòng không 37 ly hay 57 ly bố trí trong những điểm cao nảy thì coí như vô phương. Chứng ta không thế nằm chết dí ở đấy được!
- Vậy thiếu tá tính... di chuyển đi mô?
-   Đợi tôi nắm tình hình toàn tiểu đoàn để báo cáo xỉn ý kiến thượng cấp rối mới tính được?
Liên lạc điện đàm cuối cùng cũng đã được thiết lập trở lại Các đại đội lần lượt báo cáo tình hình. Một bản quyết toán thê thảm: Đạí đội A chỉ còn một phần ba quân số và vẫn đang kẹt giữa vòng vây hỏa lực của địch, Sĩ quan chỉ huy đạí độí đều đã tử trận, biện nắm quyển chỉ huy là thiếu úy Tấn. Chĩ huy đạí đội B cũng b| hốt trọn ổ khí trực thăng chỉ huy của họ bị hỏng phải hạ cánh không đúng nơi cần hạ. Trung úy Nguyễn Hữu Cơ đang nắm quyền chỉ huy, đại độí cũng chi còn non nửa quân số và cũng đang bị vầy đánh tứ bể. Đại đội c của đại úy Bền chiến đấu rất quả cảm nhưng cũng thương vong tới haí phấn ba quân số, Chỉ còn đạí độí D tương đói nguyên vẹn, tuy vậy cũng đẵ mất đạí đội trưởng, ha! sĩ quan chỉ huy và hơn ba chục bính lính.
Bây giờ thi đã rõ ràng, tiếu đoàn của ông đã nhảy xuổng những bãi đáp đầy là chông gai, một trận địa maí phục của quân độí chính quí Bắc Việt đã được chuấn bị kĩ.
...

...
-   Trình thiếu tá, liên lạc vớí lữ đoàn đã thông. Đại tá lữ trưởng đang chờ nóí chuyện vớí thiếu tá.
Thiếu tá Huỳnh Xuân Thời nhảy xuống hầm tới bên máy.
Tiếng đại tá lữ đoàn trưởng vang trong máy:
-   Thiếu tá đã nắm được các đơn vị của mình chưa?
-   Trình đại tá. Đã nối được thông tin vô tuyến, nhưng hiện chỉ có đại đội Đ và đại đội c liên kết đứợc với nhau. Đại dội A và đại đội B vẫn còn đang bị vây đánh, chưa bắt được liên lạc trên thực địa.
, - Thiệt hại của tiểu đoàn ra sao, ông đã nắm được chưa?
-   Rất nặng nề Thưa đại tá. Ba đại úy đại đội trưởng của các đại đội A, B và D đã tử trận hoặc bị bắt, trực thăng của đại úy Lê văn Hải tiểu đoàn phó cữíig bị bắn hạ, giờ vẫn chưa có tin. Trừ đại đội D thiệt hại nhẹ hơn còn các đại đội đều đã thương vong quá nửa quân số. Thường binh và tử sĩ rất nhiểu đề nghị đại tá cho trực thằng tảĩ thương tới gấp để chở anh em về căn cứ.
Im lặng một lát rồi tiếng đại tá lữ đoàn trưởng uể oải vang lên:
-   Trực thăng cứu thương vẫn đang bay nhưng không thể hạ cánh vì bị hỏa Ịực phòng không của địch khống chế. Chỉ chừng một giờ nữa là sương mù sẽ giăng đẩy, trực thăng sẽ không còn hoạt động được nữa. Việc lải thương có lẽ... phải đợi tới ngày mai thôi.
Thiếu tá Thời thốt lên:
-   Trời ỡil Vậy... tôi biết ăn nói sao với anh em thương binh? ở đây làm gi có đủ thuốc men và các phương tiện cấp cứu. Hàng trăm người sẽ chết oan đó, đại tá!
Tiếng đai tá lữ đoàn trưởng thở dài:
-   Tôi Cũng bó tay thôi, Anh ém tải thương họ cũng đang cố gắng để hạ cánh nhưng không biết họ có làm nổi không nữa? Tôi đang xin Bộ chi huy chiến dịch tung lực lượng thiết giáp bộ binh hỗn hợp từ Bản Đông lên chi viện, mở đường cho các anh rút về căn cứ 31. Nhưng cũng không rõ họ có xuất phát được trong buổi chiều hôm nay hay không?
-   Vậy... tôi phải làm gì bây giờ?
-   Thiếu tá cố gắng bắt liên lạc với đại đôi B và đại đội A, gom họ về vị trí hiện nay của đại độỉ D rồi co cụm mà phíòng thủ, chờ quân tiếp viện. Động viên các bác sĩ, y tá hiện có trong đội hình tìm cách cứu chữa thương binh, hạn chế tử vong. Trước mắt chỉ eó thể làm vậy thôi.
Thiếu tá Huỳnh Xuân Thời nổi quạu:
-   Đánh đấm cái kiểu khỉ khô gì vậy? Đại tá phải đào mổ cha cái đám chỉ huy trực thăng vận lên. Thúc giục chúng nó tìm cách mà hạ cánh chớ. Thương binh của tôi đang chết dần vì thiếu thuốc men, dịch truyền đây này. Bảo chúng nó nếu không đù dũng khí hạ canh thì phải thả dù mà tiếp tế cho chúng tỏi chới
-   Được rồi, thiếu tá cứ bình tĩnh - Đại tá lữ đoàn trưởng cố xoa dịu, an ủi thuộc cấp - Tôi đang tìm cách đây! Không chỉ có các anh mà các tiểu đoàn khác cũng đang gắp khó khăn. Căn cứ chỉ huy của'lữ đoàn hiện cũng đang bị pháo kích, thiếu tá không nghé thấy tiếng đạn pháo sao?
Sao lại không? Từ sáng tới giờ khắp chiến trường vang rền tiếng đại bác. Ta bắn, địch bắn. Hình như cả hai bên đều đang ra sức chứng tỏ kho đạn pháo của mình luôn dư đả. Ta thì rõ rồi. Người Mỹ bàn giao cho hàng ngàn cỗ pháo, hàng trăm kho đạn, tha hồ mả xài. Có điều sử dụng những đàn đại pháo ấy như thế nào thì không phải dễ, đâu phải chỉ cần bắn cho nổ thật to là được? Cỏn Bắc quân, chưa bao giờ thấy hộ “hào phóng” như thế này? Hình như họ tích cốp đạn pháo bao năm chỉ để dùng cho dịp nảy. Nhưng có yẻ họ đã không hoang phí. Họ đã biết rằng khi cẩn phải sử dụng pháo binh thì phải bắn cho đích đáng, cho đối phương phải khiếp sợ, không bao giờ dám coi thường hỏa lực của họ.
Đại úy Chu Hội đang đứng trên của hầm quan sát bổng gọi giật:
-   Thiếu tá. Có vẻ như đám trực thăng cứu thương đang cố gắng hạ cánh!
-   Đại úy hãy tìm cách liên lạc với họ. Nói họ tiếp cận trận địa ta từ hướng Đông Nam, nếu định hạ cánh thì phải xuống thật nhanh, thật kiên quyết. Cứ bay cà giựt cà tang là ăn đòn đó!
Ra lệnh cho đại úy Chu Hội xong thiếu tá Thời chưa yên tầm liền quyết định chạy đi tìm đại đội trưởng đại đội c. Cũng may lúc này pháo địch đang tạm ngưng nên đại úy Nguyễn Văn Bền đã tranh thủ gom được tàn quân của đại đội mình lại và đang hò hét binh lính đào công sự.
-   Đàọ đi! Đào hăng vô nếu các anh còn muốn sống mà về vớí vợ con. Lúc này chính cái xẻng đa dụng nhăn hiệu USA các anh có trong tay là mới là cứu tinh của các anh đó!
Nhìn thấy thiếu tá lom khom chạy tới, đại úy Bền lau mồ hôi đang chảy ròng ròng trên gương mặt xạm đen khói đạn và bụi đất, nở một nụ cười ncây dại:
-   Thiếu tá tin được không. Đại đội tui chỉ còn hơn năm chục tay súng còn sức chiến đấu. Trăm rưởi đứa chết, một số đang mất tích, còn thi bị thương nằm la liệt ngoài đồi kia. Không có hầm chứa thương, đợt pháo kích vừa qua khiến đám thương binh vừa gom về quá nửa trúng đạn pháo vì họ không tìm được chỗ trú nấp nên thành tử sĩ luôn. Sao máy bay tải thương không xuống, thiếu tá? Họ định bỏ mặc thương binh chết hết ở đây sao?
Thiếu tá Thời ngước nhìn lên trời, có năm sáu chiếc trực thăng cứu thương vẫn đang bay lảng vảng.
Họ đang có gắng hạ cánh nhưng hỏa lực phòng không của ỵ h dày àịc quá nên chưa xuống được. Tối đã ra lệnh cho đại 'y Chu Hội tìm cách liên lạc, chỉ điểm cho họ. Đại úy tìm nhanh một bãi đáp khả dĩ rồi cho chuyển hết thương binh ra đó. Trước hết là thương binh, tử sĩ chưa thể chuyển về được đâu.
Vừa lúc đó trung úy Thao, trợ lí của tiểu đoàn trưởng chạy tới vừa thở hổn hển, vừa báo cáo:
-   Trình thiếu tá. Đã xác định được danh tính người lính đó. Đó là hạ sĩ Huỳnh Văn Thôi, quê ở Bình Định.
-   Trời đất, nó cùng họ, cùng quê với tui sao?
-   Có lẽ vậy... Anh ta có vợ và một con gái ba tuổi. Thiếu tá coi nè. Tấm ảnh này tim thấy trong túi áo của hạ sĩ Thôi.
Đó ỉà một tấm ảnh màu} một người lính trẻ mặc lễ phục lính nhảy dù với chiếc mũ đỏ trên đầu bế đứa con gái nhỏ, một người phụ nữ còn khá trẻ đứng nép vào bên anh với nụ cười tràn đẩy hạnh phúc và mãn nguyện. Đại úy Bền nhìn lướt qua tấm ảnh rồi kêu lên:
-   Tôi nhớ ra chàng hạ sĩ này rồi. Anh ta là tiểu đội phó mới được để bạt. Vui tánh và có giọng ca cải lương khá hay. Hôm thiếu tá mới vế nhậm chức tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn 11 anh ta có nói với anh em trong trung đội rằng thiếu tá là người đồng hương và cũng là anh em gần gũi chi đó.
Thiếu tá bỗng thở dài:
-   Không chừng là anh em cùng chi tộc mà tui chưa biết cũng nên.
Trung úy Thao nói thrêm:
-   Tôi đã cho gói ghém thi thể cậu ấy cẩn thận. Khi mô trực thăng cứu thương tới là đưa cậu ấy về căn cứ ngay.
Vừa lúc đó đại úy Chu Hội cho người chạy tới báo không quân

Thôi được rồi. Gom được nhau lại thế này đã là mừng rồi - Thiếu tá khẽ thở dài - Rõ ràng chúng ta đã nhảy xuống một chiến trường đã được địch quân chuẩn bị sẵn. Đám tình báo của chúng ta đúng là đồ vô dụng. Tiểu đoàn mất già một nửa quân số nhưng cũng đã đến được mục tiêu của ngày hành quân đẩu tiên, ngoại trừ việc chưa chiếm được dãy điểm cao Curíer. Trung úy điện báo cáo tình hình về lữ đoàn rồi cho gọi các đại đội trưởng và những người tạm giữ quyển chỉ huy tới đây gặp tôi.
pù cỏ sự chi viện tối đa của khòng quần và pháo binh nhưng cỗng chì có năm lần chiếc trực thăng đáp xuống được trận địa để mang thuốc men đạn dược tôi và chở thương binh đi, Sau đô thì sương mù bất đầu giăng kin nuì rừng, tầm nhìn bị thu hẹp> đảm phi còng trực thăng khòng còn dám bay nừau
Già nửa số thương bình gom được về đành phải nằm lại trận địa. Vào những lúc ngớt tìéng gầm rủ của bom đạn, tiếng đảm thương bình đau đởn hoàng loạn la khóc lại dội lên nghe thật vô cùng rừng rỢn thê lương,
Năm giờ chiều, sương mù giảng kín thung lủng. Sương dày tới mức những chiếc đèn hỏa chằu thà từ trên máy bay xuống hay những đầỳ đạn vạch đường từ mặt đất bắn lên đều bị màn sương nuổt chửng. Những chởp đạn pháo nổ ngay bên kìa bờ suổì công dứ nháng lên một chút rồi tẳt lịm. Những đóm lừa âm ỉ cháy trên suốt một dài núi rừng cũng chỉ lập ioè như nhừng ánh ma trơi.
Đại úy Chu Hội vừa đỉ kiểm tra trận địa một vòng trở về ngườỉ ướt rượt
-   Trời mù như rì nếu Việt Cộng mò vô thì cũng chỉ biết ngồi một chỗ mà chịu trận thôi, thiếu tá.
-   Đứng vậy. Đại úy lệnh cho binh lính không đựợc đì lại lung tung. Cảnh giới thiệt nghiêm ngặt. Nếu địch mò vổ hưởng mô thì hướng nấy đánh, không được hoang lên mà nổ sung vỏ tội vạ— Phải tiết kiệm đạn và lương thực, thuốc men để phòng ngày mai trực thăng tiếp tế không tới được
Đêm xuống thật lẹ. cỏ cảm giác như chinh màn sương dày kia đè nặng xuống đã biến ngày thành đêm chi trong khoảnh khẳc. Người lính cẩn vụ của đại úy Chu Hội mang suất ăn tốì tới nhưng thiếu tá Huỳnh Xuân Thời không sao nuốt trôi.
- Cậu cho tôi một ít cà phê đi. Pha đặc vô nhé. Và chớ có bỏ nhiều đường.
Mùi cà phê thơm lừng quyến rũ như xua tan đi đôi chút u ám của buổi hoàng hôn chết chóc. Thiếu tá bỗng chợt thấy lòng mình quặn lại vì nhớ Huế, nhớ Thu Cúc. Nhớ những buổi chiểu bình yên hiếm hoi được ngồi lặng yên bến nàng trong khu vườn nhỏ với ly cà phê trên tay và cảm nhận ánh mắt nàng đang ve vuốt đâu đó trên cơ thể mình. Trước ngày về tiểu đoàn này nhận chức vụ mới, anh còn tranh thủ được vài giờ vê' thăm nàng và đứa con trai vừa mới sinh. Khi Thu Cúc vừa cười vừa lau những dòng nước mặt hạnh phúc tràn mi hỏi anh “Anh ơi, anh đã có tên cho con mình chưá”? Thời đã không do dự trả lời ngay “Anh là Xuân Thời thì tên nó ắt phải kêu là Xuân Thiên rồi. Nó là mùa xuân cùa trời đất, mùa xuân của chúng mình, em à”. Bạn bè chiến hữu nói rằng, Xuân Thiên sinh ra cùng lúc cha nó được vinh thảng thiếu tá và để bạt chức tiểu đoàn trưởng chắc chắn là một điểm lành, chính nó sẽ mang lại sự may mắn cho anh. Vi thế nên trước lúc ra đi, Thu Cúc đã dúi cho anh chiếc khán lau sữa của thằng nhỏ để anh mang đi lấy hên. Chiếc khăn đó luôn mang trong túi áo ngực của mình. Từ hôm bắt đầu vàọ chiến dịch đến nảy anh chưa một lần dám mở ra, chỉ e bụi bặm chiến trường và mùi bom đạn, mùi máu me chết chóc sẽ đánh bạt đi mất chút hương sữa thơm nồng của sự sống trinh nguyên.
Thiếu tá Huỳnh Xuân Thời vừa nhâm nhi chút cà phê đắng ngắt vừa nhẹ nhàng lùa tay vào túi áo ngực sờ nắn chiếc khăn bé nhỏ bọc kĩ trong túi nilon:

Con trai à. Nhất định cha sẽ trở về. Dù phải nhảy qua núi xương sông máu cha cũng phải sống để trở về với con, với mùa xuân của đời mình.

Chương 7
1
Người chỉ huy trẻ tuổi của đại đội 7 xuất hiện hẩu như tức thì khi tiểu đoàn trưởng Nguyễn Hải Đông vừa cơ động tới khu vực ém quân của đại đội anh.
-   Báo cáo tiểu đoàn trưởng. Địch bắt đầu đổ quân. Quan sát từ nãy đến giờ thì có vẻ lần này chúng “ưu tiên” đại đội 7. Đội hình vận động tiến công của đại đội đã triển khai xong. Qua đợt địch oanh kích dọn bãi, đại đội chỉ có ba đông chí bị thương. Vũ khí khí tài an toàn, tinh thần anh em rất phấn chấn. Xin chỉ thị thủ trưởng!
Tiểu đoàn trưởng Nguyễn Hải Đông vui mừng thốt lên:
-   Nó nện trúng đội hình của các cậu mà chỉ bị thương ba là tốt lắm rồi!
-   Chúng tôi quán triệt tốt chỉ thị của cấp trên: phòng tránh tốt thì mới có cơ hội để đánh địch nên vừa tới vị trí ém quân anh em đã dốc sức triển khai hầm hào công sự. Khi địch bắt đầu ném bom bắn pháo dọn bãi thì anh em đã có đủ hầm hào công sự rồi nên hạn chế được tối đa thương vong.
Tiểu đoàn trưởng Nguyễn Hải Đông có vẻ hơi bất ngờ trước phong độ chững chạc của đại đội trưởng Lê Hiền Lương. Mới hai mươi ba tuổi đời, năm năm tuổi lính nhưng cậu ta đã bộc lộ rõ phầm chất củà một người chỉ huy có ban lĩnh.

-   Tốt rồi - Tiểu đoàn trưởng vỗ nhẹ lên vai anh đại đội trưởng trẻ tuổi -Bây giờ cậu chỉ huy cho tinh táo nhé. Quan sát địch đổ quân rồi tùy tình hình mà điều động lực lượng. Cố gắng chỉa cát địch thành từng cụm nhỏ mà tiêu diệt.
-   Có tiểu đoàn trưởng ở đây, bọn em vững tâm lắm rồi.
Việc địch chọn bải đáp chính để đổ quân lệch xuống phía
Đông Nam cao điểm khá nhiều như vậy nằm ngoài dự kiến của trungđoàn, nhưng rất may lại khá gần khu ém quân của đại độỉ 7. Khi quyết định chuyển nhiệm vụ tiến công hướng chủ yếu cho đại độì 7, tiểu đoàn trưởng Hải Đông có đôi chút ban khoăn. Chính vi vậy, anh quyết định phảỉ xuống trực tiếp bám đại đội 7 để chỉ huy trận đánh.
Từng tham gia một vài trận đánh địch đổ bộ đường không, nhưng tiểu đoàn trưởng Hải Đông vẫn ngạc nhiên trước cung cách lạ lùng của cuộc đổ bộ này. Nó không giống với cách hành quân dũng mãnh nhưng vẫn rất thận trọng của các đơn vị thuộc Sư đoàn không kị 101 hay thậm chí của các đơn vị lính thủy đánh bộ Mỹ, Đội hình trên không khá dày đặc, nhưng đám trực thăng tỏ ra lúng túng, bay vòng vo luẩn quẩn như gà mắc tóc, nhất là khi hỏa lực phòng không của ta bắt đầu bấn lên ngày một dày đặc. Một vài chỉếc trúng đạn, bốc cháy ngùn ngụt rồi lao sầm xuống đất Do hoảng loạn hoặc do chưa vững tay lái nên nhiều tên phi công đã lao cả máy bay của minh vào đông đột Từ mặt đất nhìn lên cảnh tượng ấy trông thậỉ lạ ỉùng. Bầu ười rộng như thế mà làm sao chúng lại lao được vào nhau chẳng khác gì những chỉếc xe hơi va nhau trên đưởng quốc lộ đông đúc? Đám trực thăng chỉến đấu và máy bay phản lực bay loạn xạ vòng ngoài nhưng không phát dương được hỏa lực vì sợ bắn vào quân của chúng tản mát dưới mặt đất và sợ phang cả vào đám trực thăng hàng trăm chỉếc đang bay rồi ren, theo những đội hình kì lạ không giống ai: đám thì đang ngơ ngác lượn vòng tìm bải đáp, vài chỉếc treo mình lơ lửng trên không cho quân lính nhảy xuống, mấy chỉếc khác thì táo tợn đáp hẳn xuống triển đồi để binh lính nhảy ra nhưng chưa kịp cất cánh bay lên đã trở thành mục tiêu cho những trái đạn cối 60 ly và 82ly tới tấp đội tới, biến chúng thành những đám cháy ngùn ngụt, khỏi đen bốc lên che kín cả một khoảng trời, gổp thêm vào việc hạn chế tám quan sát của đám trực thăng vũ trang đang bay ượ chỉến và cà những chỉếc trực thăng chở quân còn chứa đầy nhóc binh lỉnh trong bụng, đang bay lượn vòng vo trên không để tìm chò đổ quân.
Quan sát một lúc, tiểu đoàn trưởng Hải Đông lỉển ra lệnh cho đại đội trưởng Hiền Lương:
-   Cho bộ đội áp sát vào đi. Có gắng chỉa cắt địch, không để chúng co cụm, phân tuyến để dùng phi pháo phản kích.
Cậu đại đội trưởng trẻ tuổi mặt sạm đen khói đạn, nhoẻn cười với anh:
-   Các mũi đang đánh rồi. Nghe tiếng lựu đạn nổ như thế là biết họ đã áp sát được quân địch rồi.
Đúng vậy. Tiếng lựu đạn bổ banh banh. Tiếng tiểu liên bắn găm từng loạt đanh, gọn như thế này chứng tỏ bộ đội đang đánh gần.
-   Thủ trưởng nên nằm đây thôi, để tôi vào sâu trong trận xem thế nào.
Hiền Lương và cậu liên lạc đại đội vừa bật dây lao đi được vài chục mét thì một chỉếc trực thăng vừa quay tít mù, vừa cháy rừng rực lao đánh sẩm ngay trước mặt tiểu đoàn trưởng. Sức nóng của lửa cộng với sức ép của tiếng nổ đẩy văng Hải Đông và cậu chỉến sĩ thông tin đeo máy PRC 25 trên vai ra phía sau chừng vài mét.
Anh cố ép chặt minh xuống đất, theo ban năng vòng hai tay che
lấy cái đầu nhưng một mảng lửa vẫn chồm tới liếm lem lém lên
chỉếc mũ cối, đầu và lưng nóng dẫy lên. Tường minh bị bén lửa
ét xăng từ nhũng thùng nhiên liệu trên chỉếc trực thăng vừa rơi,
anh lăn tròn thêm mấy vòng trên mặt đất cho đến khi va huỵch
vào một gốc cây, đau điếng.
-   Thủ trưởng!
-   Thủ trưởng không sao chứ?
Cùng lúc cậu chỉến sĩ thòng tin và cậu liên lạc mới của anh
cùng nhào tới
-   Hình như không sao! Nhưng lửa táp nóng quá. Tớ tưởng
minh cháy thành than rổỉ chứ.
Cậu liên lạc rối rít kiếm tra khắp người thủ trưởng rồi cười lớn:
-   Thủ trưởng ngon lành rồi. Nhưng em không đội mũ nên sém
hết cả tóc rồi đây này!
Hải Đông vội ngước nhìn lên và không khôi bật cười. Phỉa trên
gương mặt đen sạm vi khói xăng là một cái đấu bị lửa táp nham
nhở, quăn tít Cậu chỉến sĩ thông tin thì có vẻ khá hơn, nhưng
cái máy trên lưng cậu ta thỉ có vẻ không ổn. Vỏ máy sùỉ lên nham
nhở, mấy cái râu ăngten thì chày nhễu xuống như mấy cái rễ cây.
Cậu chỉến sĩ thông tin đang vừa ho khù khụ vừa lấy cái khăn tay
dạ trâu đã thấm nước từ bi đông mang theo phù lên cái máy cho
nguội bớt rồi mới dám bật máy, tai áp vào ống nghe* tay thận
trọng vê sóng. Rồi gương mặt cậu ta bỗng sáng bừng lên:
-   Nó vẫn sống. Thủ trưởng, liên lạc được rồil Đại đội trưởng
đại đội 6 đang gọi chỉ huy tiểu đoàn ạ.
-   Đưa máy đây!

Hải Đông tựa lưng vào một gốc cây lớn bị bom đánh bật rễ, đỡ lấy tổ hợp:
- Tôi Hải Đông đây. Anh Danh đáy hả? Trên ấy tình hình thế nàọ?
- Báo cáo chỉ huy, chúng tôi đã đánh bật hại đợt xung phong của địch. Chúng cũng không dám đổ quân lên cao điểm nữa. Đề nghị tiểu đoàn cho chúng tôi xuất kích đánh địch. Nghe rõ!
- Đông ý cho phép dùng một trung đội xuất kích, đánh vu hồi về phía bên phải đội hình địch phối hợp với đại đội 7. Hai trung đội còn lại vẫn chổt giữ cao điểm, không được lơ là. Địch còn tiếp tục đổ quân. Đại đội trưởng phải trực tiếp chỉ huy hỏa lực, lợi dụng điểm cao tích cực bắn máy bay trực thăng. Nghe rõ!
- Nhận lệnh đủ, thưa chỉ huy!
Tiểu đoàn trưởng quay lại đưa tổ hợp cho chỉến sĩ thông tin.
-   Cho tôi liên lạc với đại đội 5.
Liên lạc thông, tiếng đại đội trưởng Phùng Khắc Thìên chen trong tiếng súng, tiếng lựu đạn.
- Đại đội trưởng đại đội 5 báo cáo. Địch tiếp tục đổ quân xuống khu vực ngã ba máy ủi. Chúng tôi đang áp sát vây đánh. Chỉ huy nghe rõ?
-   Đại đội trưởng đại đội 5 chú ý. Đánh dồn địch vào phía Bắc đường đá, không để chúng co cụm ở ngã ba. Chú ý áp sát địch. Thúc bộ đội vượt nhanh qua khu đồi cỏ tranh, đề phòng chúng ném bom napan. C5 nghe rõ?
-   Khu đồi đó đang cháy rồi ạ. Không phải vi bom mà vi ba chỉếc trực thăng lao xuống đó. Bây giờ ở đó như một biển lửa, cả ta và địch đều không qua được. Chúng tôi đang cố gắng đánh bật địch khỏi khu vực ngã ba máy ủi và con đường đá. Chỉ huy nghe rõ!
-   Được rồi C5. Đánh cho tốt nhé!
Tiểu đoàn trưởng Hải Đông cảm thấy hài lòng vi đã nắm được tình hình chỉến đấu của các đại đội. Tất cả đều đang đánh rất tốt Anh đưa trả tổ hợp cho cậu chỉến sĩ thông tin, khen:
-   Cái máy tốt thật! Cháy sém như vậy mà vẫn kêu được.
Cậu chỉến sĩ thông tin nhệch miệng ra cười trước lời khen
của chỉ huy. “Ông ấy khen cái máy chứ đâu có khen mình”. Cậu ta nghĩ vậy rồi xốc chỉếc máy lên vai sẵn sàng cơ động theo thủ trưởng. Tiếng súng vẫn nổ ran, Trận đánh dưới mặt đất dường như lúc này mới thực sự bắt đầu.
Rời khỏi vị trí chỉ huy mởi của tiểu đoàn trưởng, đại đội trưởng Hiền Lương lao thẳng về hướng đang rộ lên tiếng súng, tiếng lựu đạn. Khi chạy tới nơi đại đội phó Kiên đang chỉ huy mấy khẩu súng cối bắn vào những mục tiêu địch co cụm, Hiền Lương vừa thở vừá ra lệnh:
-   Anh ở đây chỉ huy hai khẩu cốĩ 82 do tiểu đoàn tăng cường bắn chi viện cho trung đội 1 và trung đội 2. Tôi sẽ mang theo một khẩu cối 60, một khẩu đại liên và một khẩu B41 sang táng cường cho trung đội 3 đánh vu hổi bên cánh trái để dồn địch trở lại. '
Đại đội phó Kiên đề nghị:
-   Anh mang theo tổ máy vô tuyến để giữ liên lặc với tiểu đoàn. Chính trị viên đi theo trung đội 1 rồi.
-   Được.
Năm phút sau các khẩu đội hỏa lực và nhân viên vô tuyến điện được lệnh cơ động theo đại độỉ trưởng đã sẵn sàng, Hiền Lương ra lệnh xuất phát.

Đó cũng là thời điểm địch bắt đầu đổ bộ dồn dập. Cả ba trung đội đều đã nổ súng. Vừa nhô ra đến đầu một bãi trống đại đội trưởng Hiền Lương và ba khẩu đội hỏa lực gặp một tốp trực thăng năm chỉếc sầm sầm bay tới, chúng hạ thấp độ cao chuẩn bị đổ quân xuống ngay phía sau lưng đội hình trung đội 3.
-   Đại liên, súng cối chuẩn bị - Hiền Lương hét to trong tiếng động cơ trực thăng réo ầm ầm - Nếu chúng dừng trên không thì đại liên bắn. Chúng hạ xuống đất thì cả đại liên và cối cứ nhè trực thăng mà bắn!
Thì, khẩu đội trưởng đại liên vừa đặt giá súng vừa kêu lên:
-   Trống trải quá thủ trưởng ơi! Chúng nó thấy mình mất!
- Khói thế này, chúng chưa thấy đâu. Cứ đánh đi. Khi nào tôi hô thì vác nguyên giá súng mà cơ động! Đấy, một chỉếc xuống rồi Nó dừng trên không. Bắn! Bắn ngay đi!
Khẩu đội trưởng Thi vừa dụi mắt vừa nhằm vô chỉếc trực thăng sơn loang lổ mà siết cò đúng lúc tên địch đầu tiên vừa nhô ra khỏi của máy bay.
, - Tanh... tanh... tanh... tanh... tanh...
Hai tên lính dù bật ngửa, chơi với rồi rơi bịch xuống đất. Gần như cùng lúc chỉếc trực thăng loạng choạng. Bốc lửa. Rồỉ lào theo một đường chéo xuống mặt đất. Nổ tung.
-   Bên phải! Bắn chỉếc bên phải!
-   Gần quá! Nó lao xuống đầu mình mất!
- Bắn đi!
-   Tanh... tanh... tanh... tanh... tanh...
Thì mắm môi siết cò. Đạn găm chỉ chít lên phần thân và đuôi chỉếc trực thăng. Nó chưa gục. Bọn lính dù bắt đầu hò hét nhảy xuống.

-   Để nó cho em. Anh quét mấy thằng và nhảy xuống đi.
Cậu Tân xạ thủ B41 hét lên rồi đứng vụt dậy chĩa khẩu súng về phía chỉếc trực thăng đang treo minh trên không:
-   Cẩn thận lửa hậu!
Đại đội trưởng vừa hét lên thì Tân đã nổ súng:
-   ùng... oành!
Khói mù mịt cả trên không và dưới mặt đất. Chỉếc trực thăng vỡ tung. Rơi lả tả. Thoáng nhìn thấy mấy thân người văng trên không trung.
-   Tân! Có sao không?
- Không sao. Em né lửa hậu vô cái hố bom.
-   Lợi dụng màn khói cơ động lên phía trước. Đề phòng bọn lính vừa nhảy được xuống đất! Theo tôi!
Đại đội trưởng bật dậy, bắn quét một loạt tiểu liên dọn đường rồi lao nhanh qua khu vực chỉếc trực thăng vừa cháy.
-   Đại liên đâu!
-   có
- Cối đâu! Cối đâu!
-   Chúng em đây rồi.
-   Tân B41 đấu!
Không thấy tiếng trả lời. Hiền Lương quay lại hét toáng lên:
-   Tân đâu! B41 đâu!
Một lát sau mới thấy một bóng người ôm súng B41 lao qua màn khói.
Một người nhào tới, vừa kịp lăn tròn tới bên đại đội trưởng thì một loạt súng máy của địch quét tới, đạn bay chỉu chỉu trên đầu.
- Anh Tân... hi sinh rồi. Trúng một quả phóng lựu! - Cậu xạ thủ phụ của Tân vừa thở vừa nói - Em cố mang súng lên trao cho thủ trưởng rồi... em xin quay lại đưa anh ấy về phía sau!
Hiền Lương bặm môi, mắt như nảy lửa:
- Không được. Cậu còn phải tiếp tục sử dụng hỏa lực. Cậu ấy hi sinh rồi. Việc đó lo sau một chút cũng không sợ. Đánh địch cái đã. Cối đâu! Các cậu nhìn thấy khẩu súng máy đó không? Thổi bay nó đi!
Chừng hai chục tên địch đã xuốnng được mặt đất đang dùng hỏa lực phong tỏa xung quanh, tạo một vành đai an toàn để yểm trợ cho đông đội tiếp tục đổ bộ.
Nấp sau một ụ đất lớn do bom đạn đào lên dồn cục lại, khẩu đội cối sáu mươi ly giá súng, lấy mục tiêu rồi thả liên tục hai quả đạn. Khẩu súng máy của địch bị hất tung lên trong khói bụi.
-   Bắn tốt! Tiếp tục bắn cụm địch phía sau ụ súng chừng hai mươi mét. Thấy chưa, có chừng ba bốn tên gì đó.
-   Thấy rồi. Chúng tôi bắn đây!
Một tốp tực thăng nữa lại ào tới. Nhưng lần này là trực thăng vũ trang. Vừa nghiêng mình thu hẹp vòng lượn chúng vừa phóng rocket và bắn đại liên xối xả. Đạn cày ngay trước mặt đại đội trưởng Hiền Lương.
-   Đại liên đâu! Trị mấy thằng này đi. Có vẻ nó muốn tấn công vào phía sau trung đội 3 đó!
-   Rõ. Chúng tôi đánh đây.
....

.....
Khẩu đại liên nổ súng bắn đón. Nhưng có vẻ đám trực thăng chỉến đấu này khó nhằn hơn vì chúng vẫn bay với tốc độ khá cao Khẩu đại liên của đại độị trưởng Hiền Lương bắn đón mấy loạt đều trật. Nhưng có vẻ chúng cũng bật đầu hoảng, không dám sà xuống thấp nữa, hỏa lực chứng xả xuống vì thế cũng chẳng đi đến đâu.
- Cơ động thôi! - Hiền Lương quan sát đám trực thăng rồi ra lệnh - Chúng không đổ quân xuống đây nữa đâu. Có vẻ chúng đang cố đổ thêm quân ở phía chính diện trung đội. Chúng ta phải nhanh lên thôi!
Rồi anh quay sang cậu nhân viên vô tuyến điện:
-   Cậu mở máy đi. Gọi tiểu đoàn và cả anh Kiên yêu cầu trong vòng mười phút nữa tập trung hỏa lực súng cối bắn chỉ viện cho hướng chính diện của trung đội 3. Khi chúng ta tới là xung phong tiến công liên tục tiêu diệt địch trên hướng này. Không cho chúng có cơ hội co cụm.
Vừa cơ động cùng đại đội trưởng, nhân viên vô tuyến điện vừa liên lạc với chỉ huy tiểu đoàn và cụm hỏa lực của đại đội.
-   Tiểu đoàn trưởng cần nói với anh!
Hiền Lương đành phải dừng lại, nằm xuống bên một rãnh xối nước trên sườn đồi, áp tai vô tổ hợp để cố nghe cho rõ tiếng tiểu đoàn trưởng trong cái mớ âm thanh hỗn tạp của bom đạn. ■
-   Alô. Tôi chỉ huy C7 đây. Tôi sắp bắt kịp trung đội 3. Thủ trưởng có chỉ thị gi không ạ! Nghe rõ trả lờiiy I
-   Tôi đã thấy các cậu bắn cháy hai cái trực thăng. Tốt lắm, Địch định đổ một mũi vào giữa đội hình ta nhưng không thành. Bây giờ chúng đã xuống được chừng một đại đội phía trước đại đội các cậu. Tiểu đoàn 1 của ông Thịnh đã được lệnh cho một đại đội xuất kích đánh vòng phía bên phải hình thành thế bao vâyđịch. Một đại đội khác của địch cũng đang đổ quân ở phía Tây đội hình của tiểu đoàn. Đại đội 5 đang kết hợp với một đại đội khác của tiểu đoàn bạn vây đánh. Từ giờ đến tối địch còn có khả năng đổ thêm quân, Trung đoàn ra lệnh nhất định không được để địch lên được dãy cao điểm không tên để co cụm. Vì vậy, khi trung đội 3 xuất kích, gặp được quân tiểu đoàn 1 là phải rút về vị trí đứng chân hiện nay ngay để khống chế bãi đáp chính. Sẵn sàng đánh đợt đổ bộ tiếp theo của địch. Nghe rõ mệnh lệnh, trả lời!
-   C7 nghe rõ! Xin tiếp tục thực hiện tác chỉến theo kế hoạch!
Một quả rốckét từ trực thăng bay véo qua đầu đại đội trưởng
Hiền Lương nổ bung ngay trước mặt.
-   Khẩu đại liên bị rồi!
Hiền Lương thốt’ lên rồi quẳng ống nghe cho cậu thông tia xách tiểu liên vọt lên. Chừng gần trăm mét thì nhìn thấy khẩu đội đại liên vừa bị trúng rocket. Cậu Khôi, khẩu đội trưởng đang, hối hả bới đất moi khẩu súng lên. Bên cạnh cái hố đạn sạm khói là hai thi thể đẫm mảu của hai cậu xạ thủ.
-   Khôi! Cậu... không bị thương chứ?
Khẩu đội trưởng Khôi gắng sức lôi được khẩu đại liên lên rồi nằm vật xuống bên cạnh. Đại đội trưởng nhào tới xốc câu ta lên đùi, sờ nắn khắp ngựời. Không bị thương. Thế là may rồi. Anh vội lấy biđông nước đeo bên sườn mở nắp kể vào miệng Khôi dốc ngược lên. Cậu ta hộc lên một tiếng, ộc ra một búng máu trộn với bụi khói đen ngòm rồi rên lên:
-   Chúng nó... chết cả rồi đại đội trưởng ơi!
-   Tôi thấy rồi. Nào, cậụ phải gắng lên. Cơ động khỏi chỗ này ngay!
Nói rồi anh khoác khẩu AK lên ngực, bế xốc khẩu đại liên lên,
- Mang lấy hòm đạn... theo tôi!
- Còn hai đứa nó...!
- Để đó đã... đưa chúng nó vê' sau. Chúng ta còn phải đánh địch đã!
-   Không... thủ trưởng đưa súng cho tôi. Tôi còn đánh được.
Đại đội trưởng chuyển khẩu đại liên cho Khôi rồi vẫy tay gọi
cậu liên lạc đang đi cùng mình:
-   Từ bây giờ cậu là xạ thủ phụ cho anh Khôi, rõ chưa?
-   Báo cáo đại trưởng, rõ!
-   Đi thôi!
Tiếng súng nổ ran phía trước mặt. Địch mở một bãi đáp phụ ở hướng này, tuy có xa mục tiêu là dãy đồi không tên nhưng hạn chế được sự khống chế của hỏa lực phòng không đối phương đã phục sẵn ưên các dãy cao điểm ở hướng Bắc và hướng Tây. Chính vì vậy nên việc đổ quân có thuận lợi hơn. Tuy vậỵ, chúng đâu có ngờ rằng đặt chân được xuống mặt đất đã khó nhưng đứng chân được trên mảnh đất này còn khó khăn hơn gấp bội.
Tiếng súng nổ ran, tiếng thét xung phong vang đội. Tiểu đoàn 2 chia làm ba mũi dồn dập tiến công địch ngay khi chân chúng vừa chạm đất. Khu vực bãi đáp bi bom đạn của cả hai bên đào lên, dập xuống nát nhừ, ngổn ngang cây cối, đất đá, xác lính dù nằm ngổn ngang... Những tốp lính dù thoát ra được khỏi khu vực chết chóc này đang cố gắng dạt ra các vạt rừng hay tụt xuống những khe suối cạn. Không còn liên lạc được với nhau nên mỗi nhóm đều tự tìm cách tồn tại, đánh trả một cách thụ động mỗi khi bị tiến công. Sự chỉ viện nào của pháo binh và khống quân cũng không còn hữu hiệu trong một cuộc hỗn chỉến như thế này, Vì
vậy các lọại hỏa lực đi cùng bộ binh của hai bên đều trở nên hữu dụng. Nhưng khốn nỗi, vi phải tiến hành cuộc đổ bộ trong điều kiện bị phục kích đón đánh ngay từ khi còn lơ lửng trên không nên các cấp chỉ huy của lính dù Sài Gòn không thể nắm được và cũng không chỉ huy được các loại hỏa lực đi cùng. Điều đó đã làm nên lợi thế cho đội quân chống đổ bộ dưới mặt đất. Đại đội trưởng Hiền Lương hiểu rõ điều đó nên ngay từ đầu trận đánh anh luôn tìm cách nắm chắc các loại hỏa lực có trong tay để yểm trợ một cách hữu hiệu cho các mũi tiến công của đại đội mình.
Trận đánh kéo dài tới tận năm giờ chỉều, khi sương mù đã giãng kín thung lũng. Đại đội 7 được lệnh thu quân. Lúc này một vấn để nan giải bỗng xuất hiện. Các mũi đều báo cáo bắt được rất nhiều tù binh, tất cả lên tới hơn sáu mươi tên.
- Gần bằng quân Số hiện còn của đại đội mình rồi, làm sao anh Kiên?
Đại đội trưởng Hiền Lương lo lắng hỏi đại đội phó:
-   Xin ý kiến tiểu đoàn thôi.
Đại đội trưởng đành quay máy xin gặp tiểu đoàn trưởng:
-   Báo cáo thủ trưởng. Chúng tôi có mười một thương binh, sáu liệt sĩ và số tù binh bắt được lên tới hơn mười ba tên, trong đó có gần hơn chục thằng bị thương. Tính sao đây thủ trưởng?
Từ đầu dây bên kia tiểu đoàn trưởng Hải Đông thốt lên vì ngạc nhiên:
-   Nhiều thế kia à? Như vậỵ thì... các cậu phải nhịn cho chúng nó ăn rồi - Trong máy vang lên một chuỗi cười giòn tan - Thôi được, tam gom chúng lại. Khi trời tối bố trí một tổ đội giải chúng về khu trạm giao liên. Nơi chúng ta đóng quân trước khi vào trận ấy. Tới đó sư đoàn sẽ bố trí tiếp nhận.
-   Nhưng... có tới hơn chục đứa bị thương?
- Sơ cứu cho chúng nó. Rồi bắt hai thằng khênh một thằng chứ sao? Này, các cậu lập kỉ lục về bắt tù binh rồi đấy nhé. C5 chỉ bắt được có hai mươi thằng, C6 mười hai thằng... Như vậy chỉ riêng tiểu đoàn ta đã bắt được hơn sáu chục tù binh rồi đấy!
-   Thắng to rồi, thủ trưởng nhỉ?
Tiếng cười của tiểú đoàn trưởng lại vang lên:
-   Thắng. Nhưng chưa to. Trung đoàn trưởng còn chê tiểu đoàn ta đánh xua đánh đuổi địch là chính chứ chưa diệt gọn được đại đội nào. Một tiểu đoàn dù của địch có tới gần sáu trăm quân kia đấy Hôm nay chúng ta mới diệt được một nửa tiểu đoàn của chúng thì còn khiêm tốn quá đấy. Sổ địch còn lại đã kịp co cụm được về bên kia suối, đang xây dựng căn cứ lâm thời. Vì vậy, chúng ta phải khẩn trương xốc lại đội hình, giải quyết nhanh vấn đề thương binh, liệt sĩ và tù binh, nhận thêm vũ khí đạn được để sẵn sàng đánh tiếp. Mà này, tạm dừng là phải thúc bộ đội đào hầm trú ẩn cho tốt, không được lơ là. Coi chừng đêm nay B52 sẽ tới thăm đó !
-   Tiểu đoàn trưởng yên tâm. Tôi đang cho bộ đội triển khai xây dựng công sự trận địa rồi, Khi nào vận tải đưa đạn tới xin cho chúng tôi nhận ngay. Thìệu nhất là đạn súng cối, đan B40, B41 và lựu đạn đấy ạ.
- Được, đạn dược thì khỏi lo. Thôi, cậu cũng tranh thủ ăn uống gì đi. Rồi sẵn sàng chờ lệnh. Rất có thể tối nay chúng ta phải đi trinh sát đấy! Cũng phải xem bọn tàn quân dù này có định làm tổ ở bến đó hay không?
Hiền Lương bỗng hào hứng:
-   Thủ trưởng! Hay là ta xin phép trung đoàn...
Thôi, không nói nũa - Tiểu đoàn trưởng vội ngắt -Tôi hiểu ý cậu rồi. Cứ sẵn sàng đợi lệnh!
Rời máy, đại đội trưởng Hiền Lương quay sang nói với đại đội phó Kiên:
-   Chúng ta phải giải quyết nhanh một số việc: chuyển thương binh và tử sĩ về trạm phẫu của trung đoàn, dẫn giải tù binh về binh trạm để bàn giao, sẵn sàng nhận bổ sung đạn dược, lương khô, thuốc men... trong khi đó vẫn phải bố trí một lực lượng mạnh sẵn sàng nhận lệnh chỉến đấu. Mà chính trị viên đi đâu chưa về nhỉ?
-   Anh ấy ra chỗ tập trung anh em thương binh, liệt sĩ - Đại đội phó bước tới bên cạnh đại đội trưởng rồi nói thếm - Đại đội mình hi sinh sáu người, các đơn vị hỏa lực, thông tin tăng cường, cho mình mất thêm ba là chín. Hai mươi mốt người bị thương là cả số anh em tăng cường, trong số này chỉ có mười hai người còn đi được, số còn lại cùng với liệt sĩ sẽ phải cáng. Nếu đơn vị vận tải của trung đoàn không chỉ viện đủ người thì chúng ta phải bố trí thêm nhân lực đưa anh em về phía sau. Dẫn giải tù binh... ít nhất cũng phải năm người. Mười người sẵn sàng đi nhận đạn, gạo. Nếu phải xuất kích ngay trong đêm nay thì đại đội chỉ huy động được già nửa quân số thôi anh ạ.
-   Không sao, có bao nhiêu đánh bấy nhiêu, miễn là cấp trên cho đánh - Đại đội trưởng khoát tay - Anh đi giải quyết giúp tôi cái đám tù binh này nhé.
Đại đội phó Kiên hỏi thếm:
-   Anh.. có muốn ngó qua cái đám này một chut khong?
Hiền Lương khoát tay:
- Thôi, miễn cho tôi cái vinh dự đó đi. Anh cứ lập tạm cái danh sách, bảo chúng nó tự khai họ tên, cấp bậc rồi kí vào. Sau đó sao làm hai bản, tới nơi giao cho người nhận bảo họ kí nhận cả hai bản rồi mang vê một ban lưu làm bằng. Nếu có thằng sĩ quan nào cấp bậc kha khá thì giao riêng, bảo họ lưu ý kẻo chúng nó trốn mất. Thế là xong!
Mặt trời lặn rất nhanh sau những rặng núi xanh mờ mờ trong sương. Trên bãi chỉến trường chỉ còn lại những đốm lửa lập loè còn sót lại của những đám cháy. Thì thoảng một loạt bom tọa độ hay một loạt pháo nổ vang rền, âm u. Khống gian như đặc quánh bởi mùi thuốc bom, đạn, mùi thịt cháy và mùi cỏ cây. Những trái pháo sáng vẫn nổ lục bục trên bầu trời rồi trôi lờ đờ trên không trung, hắt xuống mặt đất thứ ánh sáng vàng bệch, bệnh hoạn, chẳng giúp những con người còn lại trên chỉến trưởng của cả hai bên nhìn rõ hơn những gì trên mặt đất.

2
Trung đoàn trưởng Đông Duy Tiên cho gọi tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn 2 Nguyễn Hải Đông lên làm việc với chỉ huy trung đoàn ngay sau khi anh báo cáo xong tình hình chỉến đấu trong ngày của tiểu đoàn. Dù chưa kịp nhét gì vào bụng, Hải Đông cũng phải vội vã đi ngay. Vừa bước vào căn nhà hầm của Sở chỉ huy trung đoàn, anh đã nghe tiếng tiểu đoằn trưởng tiểu đoàn 1 Kiều Bá Thịnh nói oang oang:
-   Cơ hội như thế này mà trung đoàn không cho chúng tôi đánh thì phí quá! Ngày mai tình hình có thể sẽ khác đi rồi.
-   Được rồi, đánh hay không còn phải đợi trinh sát trung đoàn đi nắm địch trở về đã - Tiếng trung đoàn trưởng Đông Duy Tiên - Hôm nay tiểu đoàn các cậu hơi chậm một chút, nếu không trung
đoàn ta đã cơ ban giải quyết xong tiểu đoàn dù này trong buổi chỉều hôm nay rồi rồi.
- Phương án tác chỉến thay đồi nhanh quá. Địch lại xuống ồ ạt hoa cả mắt lên nên anh em đại đội hai và đại đội ba mải đánh, xoay xỏa có hơi chậm thật.
- Thế nên bây giờ ông mới thấy phải nhanh chân hơn, hi vọng sẽ được chia phần bở hơn chứ gì?
Hải Đông vừa bước vào căn nhà hám của chỉ huy trung đoàn vừa lên tiếng. Trong ánh nên lờ mờ anh đã nhận ra trung đoàn trưởng, chính ủy và tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn 1 đang ngồi trên chỉếc bàn ghép bằng cành cây ở giữa căn nhà hầm vừa nhai cơm nắm vừa bàn chuyện đánh đấm.
-    Hải Đông hả - Trung đoàn trưởng vội bước tới đón cấp dưới của mình - Ngồi xuống đây. Bọn tôi biết các cậu chưa kịp ăn uống gì nên đã bảo nhà bếp chuẩn bị sẵn cơm nắm lên đây cả rồi. Tranh thủ ăn đi, đợi ông Phổ trinh sát đi mò địch vê xem thế nào rồi ta tính tiếp.
-    Đánh thôi thủ trưởng ạ - Hải Đông vừa đặt cây tiểu liên báng gấp lến bàn vừa nói
-    Địch vừa co cụm, công sự trận địa chưa đầu vào đâu. Nếu để đến mai chúng điều xe tăng thìết giáp từ Ban Đông lên giải tỏa thì phiền lắm!
Chính ủy Trần Quang Đôi ngồi xuống bến cạnh Hải Đông, hỏi:
-   Này, hai ông tiểu đoàn trưởng. Qua trận đánh hôm nay các vị thấy quân dù của Sài Gòn dạo này có khá hơn không?
-   Chúng nó đánh trận ồn ào, ầm ĩ hơn… Nhưng cứ như gà mắc tóc ấy. Giống như một đoàn hát, trước đây thường có một dàn nhạc chính qui phụ họa, bây giờ vừa đánh trống thổi kèn vừa diễn trò nên còn vụng lắm.
-   Nhưng kể ra bọn này học xài sang cũng nhanh thật - Hải Đông nhận xét - Về mặt phung phí bom đạn thì có khi tụi nó hơn đứt quan thầy Mỹ ấy chứ.
Trung đoàn trưởng Đông Duy Tiên hỏi lại:
-   Nhưng tôi muốn các cậu đánh giá về những vấn để chỉến thuật và tinh thần chỉến đấu của tụi nó kia.
-   Về chỉến thuật ạ? - Hảì Đông suy nghĩ một lát rồi trả lời - Tôi vẫn không hiểu vì sao quân đội Mỹ và cả quân đội Sài Gòn vẫn cứ khoái dùng cái trò đổ bộ đường không kiều này. Đổ bộ là một thứ chỉến thuật nặng về phô trương, với những đối phương yếu bóng vía thì cái sự ầm ĩ hô phong hoán vũ này có thể có tác dụng đôi chút. Chứ với thứ lính đã có sỏi trong đầu như chúng ta thì vô ích. Chỉ cần đối phương đoán được ý đổ đổ quân, bố trí lực lượng phục kích đón lõng là kế hoạch sẽ phá sản.
Chính ủy Trần Quang Đôi lỉền lên tiếng:
-   Điều mấu chốt khiến địch vẫn khoái dùng chỉến thuật này là chúng tận dụng khả năng cơ động nhanh, có thể bỏ qua những tuyến phòng ngự vòng ngoài để đồ quân vào sâu trong hậu phương địch. Quả thật là nếu chỉ dùng bộ binh và thìết giáp thì phải mất hàng tuần, thậm chí hàng thăng chúng mới tới được Ban Đông, nhưng nhờ chỉến thuật trực thăng vận nên chúng có thể nhảy tới khu vực này chỉ trong vòng vài giờ đông hồ.
Tiểu đoàn trưởng Kiều Bá Thịnh bỗng bật cười ha hả:
-   Đến nhanh hơn cũng tốt. Cứ như hôm nay nằm chờ bọn nó cả buổi, sốt ruột muốn chết.
Vừa lúc đó Lê Hoài Dân trưởng ban tác chỉến và Tô Xuân Ban trung đội trưởng trinh sát vừa đi nắm địch trở về bước vào nhà hầm:
- Báo có trung đoàn trưởng, chúng tôi đã về!
-   Dân hả? Tốt lắm - Trung đoàn trưởng Tiên vui vẻ nói với mọi người - Mời tất cả ngổi lại đây, ta nghe tình hình địch rồi quyết định luôn.
Lê Hoài Dân đã kịp nhìn thấy thù trưởng cũ của mình liền bước tới:
-   Chúc mừng anh, tiểu đoàn 2 hôm nay đánh hay lắm!
- Cảm ơn cậu, nhưng làm thằng chỉ huy đơn vị cũng gian nan lắm. May mà mình đã từng có thời gian làm chỉ huy đại đội, nếu không có lẽ cũng chẳng biết đằng nào mà xoay trở.
Dân chen vào ngồi cạnh Hải Đông trên chỉếc ghế gỗ, vỗ nhẹ lên vai anh:
- Nhưng... anh cũng phải cẩn thận giữ gìn đấy nhé - Rồi bất ngờ anh ghé sát vào tai Hải Đông, nói nhỏ - Cô Nhài nhờ tôi trông nom anh đấy!
Tiểu đoàn trưởng Hải Đông hơi giật mình:
-   Cậu... cũng biết chuyện ấy à?
- Biết hết. Biết rõ nữa cơ. Chẳng có điều gì Miên giấu em cả. Mà Miên và Nhài lại là bạn thân, anh cũng biết thế mà.
Không chút lúng túng, Hải Đông khẽ thở dài:
-   Kể ra... cũng tội cho cô ấy quá. Nếu tớ mà còn được tự do như cậu thì... tớ cũng sẽ cưới cô ấy rồi.
_ Nhưng... có vẻ.., cÔ ấy cũng... hạnh phúc...
Dân định nói thêm vài câu nhưng không hiểu sao anh lại cố ghìm nén. Thôi, đang đánh đấm căng thẳng thế này, không nên để anh ấy phải phân tâm.
-   Nào trưởng ban tác chỉến, cậu vừa cùng trinh sát đi nắm địch về, tinh hình thế nào cho bọn tôi biết đi.
Trung đoàn trưởng và chính ủy và hai vị chỉ huy tiểu đoàn hướng vê' phía Dân chờ đợi. Dân mở chỉếc xà cột đeo bên sườn lấy ra tấm ban đồ trải lên bàn rồi dùng đèn pin rọi lên và bắt đầu báo cáo tình hình.
-    Báo cáo chỉ huy trung đoàn và các đông chí. Tôi vừa cùng đông chí trung đội trưởng trinh sát đi cùng anh em trinh sát bám địch trở về. Kết hợp với tin tức của cấp trên và những nguồn tin khác, tình hình địch trên chỉến trường hiện nay như sau: Ngày hôm nay lữ đoàn dù 3 quân đội Sài Gòn tiếp tục tiến hành đổ bộ bằng đường không với mục tiêu hình thành thêm một cụm phòng ngự phía Tây Bắc Ban Đông. Lực lượng đổ bộ hôm nay khoảng hai tiểu đoàn, hướng đổ bộ chủ yếu là khu vực sườn Nam I Đông Nam cao điểm không tên, trên ban đồ tác chỉến của địch mà ta thu được chúng gọi là cao điểm Curier. Đây chính là khu vực ta và địch giành giật nhau suốt buổi chỉểu ngày hôm nay. Nếu chỉếm được dãy cao điểm này, chúng sẽ dựng thành một cụm cứ điểm, kết hợp với cứ điểm 31 trên điểm cao 543 hình thành một tấm lá chắn phía Tây Bắc Ban Đông, làm chỗ dựa chọ cánh quân đang tiến theo đường bộ hội quân ở Ban Đông, hình thành một cụm cứ điểm mạnh trước khi tiếp tục tiến quân về hướng Tây, mục tiêu là khu vực thị trấn Xếpôn. Trung đoàn ta đã phục kích đón đánh địch đổ bộ bảo vệ vững chắc khu vực đồi không tên, tiêu diệt hơn ba trăm tên, bắt sống hơn một trăm tên. Số còn lại hiện co cụm thành hai điểm. Điểm thứ nhất chúng cụm lại ở phía Nam con suối cạn, Bắc ban Lào Alanhay, lực lượng ở đây hiện có khoảng hơn hai trăm tên có một sở chỉ huy cấp tiểu đoàn vì anh em trinh sát kĩ thuật có nghe được cuộc điện đàm giữa tên thìếu tá tiểu đoàn trưởng với Bộ chỉ huy lữ đoàn ở căn cứ 30, chưa thấy có xe tăng, pháo binh bố trí tăng cường. Theo phán đoán của chúng tôi thì có khả nàng bọn này cụm lại tại đây chờ ngày mai được tăng cường thêm xe tảng và bộ binh từ Ban Đông lên hoặc đổ bộ thêm quân xuống để tiếp tục tiến công lên khu vực cao điểm không tên. Cũng có khả năng thứ hai là chúng chờ ngày mai có chỉ viện của xe táng pháo binh, không quân để mở đường rút chạy về co cụm ở căn cứ 31. Vi bố trí phòng ngự lâm thời, hơn nữa có vẻ bọn này chưa có nhiều kinh nghiệm phòng ngự rừng núi hoặc do binh lính của chúng quá mệt mỏi sau một ngày bị ta quần cho tơi tả nên công sự trận địa chúng bố trí khá sơ sài. Không có hàng rào kẽm gai, chỉ có vật cản bằng cành cây, có cài một số mìn định hướng, lô cốt ụ súng đắp bằng bao cát, hầm hào công sự chỉến đấu cá nhân nhìn chung là sơ sài. Trời còn sớm mà anh em trinh sát đã bò vào được tận trung tâm mà không bị phát hiện. Vì thế, Ban tác chỉến trung đoàn đề xuất với Chỉ huy trung đoàn cho tổ chức tập kích địch ở điểm co cụm thứ nhất ngay trong đêm nay.
Điểm thứ hai địch cụm ở hướng Tây Nam dãy cao điểm không tên, lực lượng cố chừng hơn hai trăm tên, điểm này gần Ban Đông hơn, nếu đêm nay ta tập kích cụm thứ nhất thì có khả năng sáng sớm mai địch sẽ rút chạy về Ban Đông, chúng ta chỉ cần mai phục đón đánh là chắc chắn tóm gọn. Ban tác chỉến trung đoàn để xuất sử dụng tiểu đoàn ba vàọ nhiệm vụ này vì hiện tiểu đoàn ba ở gần đó và đã cho trinh sát bám địch rất chac. Tôi báo cáo hết đấy ạ.
Nghe Dân báo cáo xong trung đoàn trưởng quay sang chính ủy Trần Quang Đôi, hỏi:

- Ý anh Đôi thế nào?
- Tôi đông ý với đê xuất của Ban tác chỉến. Địch đang hoang mang, lại đóng quân dã chỉến sơ hở, ngon ăn thế không đánh thì uổng lắm. Nhưng anh nên bàn thêm với trung đoàn phó xem anh ấy có ý kiến gì khác không?
-   Trung đoàn phó đang nằm dưới D3, hôm nay hướng ấy khá nhàn nên quân tướng đều có vẻ ngứa ngáy lắm. Ông ấy đang đòi về trên này nhưng tôi nói rằng, anh đang nắm lực lượng dự bị quan trọng nhất của trung đoàn, hôm nay mới là ngày đầu tiên giáp trận, ngày mai có thể còn diễn biến phức tạp hơn, anh phải ở đó nắm chắc thằng D3, để phòng ngày mai địch từ Ban Đông tung quân lên thì ta còn có lực lượng chủ động mà đánh chứ.
....

....
Nói rồi ông tiến lại bảo Dân rọi đèn pin để xem lại ban đồ địch tình, trầm ngâm suy nghĩ một lát rồi nói gọn lỏn:
- Đánh thôi. Nhưng đêm nay anh Thịnh sẽ là người lĩnh xướng. Quân anh Hải Đông hôm nay đánh địch cả ngày khá nhọc rồi nên chỉ sử dụng 2 trung đội làm lực lượng dự bị và hai khẩu đội cối 82 sang hỗ trợ cho tiểu đoàn 1 đánh tập kích địch. Tiểu đoàn một cũng chỉ nên sử dụng hai đại đội tiến công địch còn một đại đội, bố trí đón lõng dọc tuyến đường 16, để phòng địch tháo chạy về Ban Đông. Trên hướng tiều đoàn 3, tôi sẽ gọi điện trao đổi với trung đoàn phó, đêm nay cũng sẽ không cho địch ở cụm đó ngủ yên mà sẽ tổ chức tập kích hỏa lực liên tục, nếu cụm 1 ta đánh đứt điểm thì sáng mai nhất định cụm 2 sẽ phải chạy vê' Ban Đông, ta sẽ bố trí phục kích đón đánh như ý kiến của anh Dân.
Tiểu đoàn trưởng Kiều Bá Thịnh phấn khởi ra mặt:
-   Thủ trưởng yên tâm đi. Quân của tôi cũng đang nóng máy. Chỉến thuật tập kích đánh địch co cụm ngoài căn cứ anh em chúng tôi đã thục luyện nhiều ngày trên thao trường rồi. Nhất đinh chúng tôi sẽ hoàn thành nhiệm vụ.
Tiểu đoản trưởng Nguyễn Hải Đông nói khích:
-   Cơ hội để tiểu đoàn 1 “anh cả đỏ” của trung đoàn làm bàn đấy nhé. Đừng để ngày mai bọn tôi lại phải đi xua địch lông nhông ngoài rừng thì ngán lắm!
Chính ủy Trần Quang Đôi đứng khoác khẩu tiểu liên lên vai rồi nói với trung đoàn trưởng:
- Trung đoàn trưởng cho tôi xuông tiểu đoàn 1 cùng anh em đánh trận này nhé! Một mình cụ ngồi nhà “giữ gôn” là được rồi!
Trung đoàn trưởng Đông Duy Tiên tưng hửng
-   Tôi đang định bảo anh ở nhà trực thay... Nhưng thôi được, để anh xuống với anh em tôi càng yên tâm.
Tiểu đoàn trưởng Thịnh cằn nhằn:
-   Thôi, cả hai thủ trưởng “ở nhà nghĩ cho khỏe đi”. Chúng tôi tự lo liệu được, không cần các cụ phải kèm cặp đâu!
Chính ủy Trần Quang Đôi bật cười lớn:
- Cái ông này lại tự ái vặt rồi. Ai cần kèm cặp các anh làm gì? Đó cũng là nhiệm vụ của tôi mà. Bộ đội ra trận mà chính ủy chỉ ngồi phía sau động viên suông thì chán chết. Tôi sẽ không can thìệp vào việc điều quân khiển tướng củạ ông đâu mà lo.
Tiểu đoàn trưởng Thịnh đuối lí:
-   Ý tôi là... giết gà thì cần chỉ phải dùng dao mổ trâu. Ba cái thằng tàn quân nhãi nhép này làm gì mà đến nước phải vội xuất tướng”!
-   Lại chủ quan khinh địch rồi - Trung đoàn trường nhắc - Thịnh này bọn dù đánh gần, đánh ban đêm cũng ra trò đấy, cậu Cẩn phải cẩn thận! Anh Đôi sẽ đi với tiểu đoàn các anh, không phải chỉ đi để động viên tinh thần bộ đội đâu. Anh ấy cũng từng là người chỉ huy, có tình hình huống gì xảy ra trước hết anh phải xin ý kiến anh ấy đã. Ngoài hai trung đội của tiểu đoàn hai trung đoàn sẽ tâng cường cho tiểu đoàn 1 một trung đội 12 ly 7, một trung đội ĐKZ, một trung đội súng cối 82 lỵ đủ ba khẩu đội. Ngay bây giờ, tiểu đoàn phải bắt tay vào làm công tác chuẩn bị, tiếp nhận các lực lượng tăng cường. Mười hai giờ đêm hành quân tiếp cận. Đúng một giờ sáng nổ súng. Cùng lúc đó tiểu đoàn 3, có táng cường hỏa lực pháo binh của trung đoàn và cấp trên, sẽ tập kích cụm địch thứ hai để phối hợp. Các đông chí chỉ huy hai tiểu đoàn có ý kiến gì không?
Tiểu đoàn trưởng Kiều Bá Thịnh lên tiếng:
-   Chúng tôi xin nổ súng sớm hơn được không ạ? Cụ thể là xin trung đoàn cho nổ súng vào lúc mười một giờ ba mươi?
-   Lí do?
- Bộ đội của chúng tôi đã ở trong tình trạng sẫn sàng chỉến đấu. Mục tiêu tiến công cũng ở gần, địa hình không phức tạp; Nếu kéo dài thời gian chuẩn bị thì chỉ tổ khiến anh em căng thẳng, mệt mỏi, nguy cơ bị lộ cũng cao hơn. Ngoài ra... hôm nay cũng tốt ngày, việc gì phải chờ tới tận ngày mai ạ?
Mọi ngưởi cùng bật cười. Ai cũng hiểu điều cuối cùng mới là lí do chính khiến tiểu đoàn trưởng Thịnh muốn nổ súng sớm hơn. Anh ta có đôi chút mê tín, làm gì cũng đắn đo xem ngày xem giờ, đã bị trung đoàn phê bình vài lần nhưng vẫn không thay đồi được.
-   Lại vớ vẩn rồi - Trung đoàn trưởng nghiêm giọng - Có thời cơ đánh địch thì ngày nào giờ nào cũng tốt hết. Nhưng thôi được,

Nếu anh Thịnh bảo đãm mọi công tác chuẩn bị có thể hoàn thành trước mười một giờ thì tôi đồng ý cho phép nổ súng vào mười một giờ ba mươi. Đông chí Hải Đông có ý kiến gì nữa không?
-   Không ạ. Nhưng tôi cũng nghĩ nếu đánh sớm được thì tốt vì không nên để bộ đội ta chờ đợi căng thẳng mệt mỏi, còn địch thì lại có thêm thời gian nghỉ ngơi.
Trung đoàn trưởng gật đầu:
- Đông ý cho đánh sớm hơn nếu chuẩn bị tốt. Bây giờ thì giải tán. Khẩn trương bắt tay vào việc thôi! Đông chí trưởng ban tác chỉến cử ngay một trợ lí tác chỉến, hai trinh sát và một tổ đài vô tuyển điện đi theo chính ủy xuống tiểu đoàn 1 để bảo đảm chỉ huy chỉến đấu.
Ra khỏi Sở chỉ huy, nhìn đông hồ đã sáu giờ ba mươi phút tiểu đoàn trưởng Kiều Bá Thịnh quay sang nói với tiểu đoàn trưởng Hải Đông:
-   Một giờ nữa tôi sẽ cho trinh sát đến đón quân của anh, được chứ?
- Được thôi. Bộ đội của tôi luôn sẵn sàng
Nói rồi anh chìa taỵ ra cho tiểu đoàn trưởng Thịnh - Chúc anh thắng lớn!
-   Nhất định rồi. Nhưng tiểu đoàn anh hôm nay thực sự đánh rất tốt. Thịnh này khâm phục đấy!
Hải Đông cảm thấy mát lòng mát dạ trước những lời khen chân thành của một người chỉ huy dày dạn như Kiều Bá Thịnh. Người này không dễ buông lời khen ai, nhat la trong chuyện đánh đấm. Ở trung đoàn này, anh là người có uy tín cao nhất, chỉ sau trung đoàn trưởng Đông Duy Tiên. Đêm nay anh ấy nhất định sẽ khiến đám lính dù này phải khốn đốn.

Trên đường từ trung đoàn bộ trở về vị trí giấu quân của tiể đoàn, Hảỉ Đông chợt nhớ tới những lời của Lê Hoài Dân. Tại sao bỗng dưng cậu ấy lại nhắc tới chuyện cô Nhài? Đúng là Nhài rất thân với Miên chính trị viên trung đội dân quân, có vẻ như họ không giấu nhau điều gì nên Dân đã biết khá kĩ càng câu chuyện giữa anh và Nhài. Kì lạ ở chỗ mới chỉ nửa thăng trời xa họ mà sao anh đã có cảm giác như câu chuyện tình lãng mạn của mình dường như đã xảy ra từ lâu lắm rồi? Không phải anh không yêu Nhài, tình yêu của cô đã có lúc khiến anh không còn biết đầu là bến bờ. Nhưng anh là con người có lí trí mạnh nên đã sớm hiểu ra rằng mối tình của mình sẽ chẳng đi đến đâu khi anh đã có một gia đình yên ấm, một người vợ thủy chung. Đợt nghỉ phép vừa rồi đã giúp anh hiểu dược rằng mình sẽ thật tôi tệ nếu phụ bạc người vợ bao năm tẩn tảo nuỏi con, nuôi mẹ già cho anh đi đánh giặc. Anh biết rồi cuối cùng mình sẽ phải phụ tình Nhài nên trong tận đáy lòng anh đã có cảm giác nhẹ nhõm khi có được cái cớ để chỉa tay. Ra trận là con đường “trốn chạy ái tình” hợp lí nhất đã xuất hiện vào đúng thời điểm anh có cảm giác không thể chịu đựng nổi trước tình yêu đắm saỵ nông nàn của Nhài. Anh chỉ có được sự an ủi duy nhất là luôn tự nhủ rằng mình không lừa dối Nhài, không hứa hẹn một điều gì mà một người đã có gia đinh không được phép hứa. Nhưng điều đó không khỏa lấp được cảm giác tội lỗi cứ ngày một lớn dần trong anh. Vi thế, được ra trận vào lúc này quả là một giải pháp lí tưởng. Nửa thăng trời trên đường hành quân ra trận anh đã thấy lòng mình nhẹ nhõm đi nhiều, đôi lúc có cảm giấc như mọi chuyện đã lùi vào dĩ vãng, dường như trong chỉến tranh Cơn người cũng tự cho phép mình tạm quên đi nhiễu thứ để tập trung vào chuyện sống còn trước mắt.

3

Tiểu đoàn trưởng Kiều Bá Thịnh rọi chỉếc đèn pin đã che bớt ánh sáng nhìn đông hồ. Mười một giờ hai mươi phút. Còn mười phút nữa mới tới giờ nổ súng theo hiệp đồng nhưng các mũi các hướng đều báo cáo về đã vào tới vị trí xuất phát xung phong. Vậy thì còn điều gì phải chờ nữa nhỉ? Anh quay sang chính ủy Trân Quang Đôi:
- Còn mười phút nữa. Các mũi các hướng đã vào cả rồi. Cho đánh thôi, chính ủy ạ. Tế sớm khỏi ruổi!
- Được. Vậy thì anh ra lệnh đi.
Tiểu đoàn trưởng quay máy gọi cho tiểu đoàn phó Nguyễn Phi Hùng đang chỉ huy tại trận địa súng cối:
- Alô... Anh Hùng phải không? Tôi Thịnh đây. Bắt đầu thôi. Tôi ra lệnh cho tất cả các khẩu đội súng cối bắn cấp tập trong hai mươi phút. Bắt đầu! Bắn!
Trong tay Thịnh lúc này có tới 8 họng súng cối 82 ly. Tập kích ban đêm trong điều kiện địch chưa kịp xây dựng công sự trận địạ vững chắc lại trong một phạm vi hẹp thì loại vũ khí này vồ cùng lợi hại. Thịnh biết như vậy nên khi được trung đoàn tăng cường cho ba khẩu của trung đoàn và 2 khẩu của tiểu đoàn 2 anh vô cùng phấn khởi. Nhưng anh cũng biết hỏa lực súng cối chỉ phát huy được sức mạnh trong giai đoạn bắn chuẩn bị trước khi bộ binh xung phong nên đã bố trí 8 khẩu súng cối thành ba cụm giao cho tiểu đoàn phó Hùng trực tiếp chỉ huy và sẽ cho bắn dồn dập trong hai mươi phút đầu để tiêu diệt tối đa sinh lực địch, khiến chúng hoang mang đến cực điểm. Pháo dừng. Chưa kịp ngóc đâu lên để hoàn hồn thì bộ binh ta đã xuất hiện trước mặt, địch sẽ không kịp trở tay.

Lúc này đạn cối 82 đang tới tấp bay tới mục tiêu. Như sấm ran chớp giật tiếng đạn cói nổ rền. Hàng chuỗi những cụm lửa nháng lên rạch toang bầu trời đêm. Những mũi bộ binh tiếp cận gãn địch nhất còn nghe thấy rõ cả tiếng địch hò hét, kêu la chen trong tiếng đạn pháo. Pháo bắn chừng mươi phút vẫn không nghe thấy một phát súng trong trận địa địch bắn ra, chứng tỏ tất cả quân địch còn đang chúi đầu xuống những chỉếc hố cá nhân để tránh đạn pháo. Nhưng pháo binh địch thì bắt đầu có phản ứng. Từ Ban Đông, từ căn cứ 30, từ căn cứ Biệt động quân Nam Đường 9 bắt đầu bắn tới nhưng vi bộ đội ta đã bao vây áp sát địch nên đạn pháo của chúng đều nổ vu vơ ở vòng ngoài. Ba cụm súng cối của ta vừa bắn vừa thay nhau di chuyển nên dù trên trời đã xuất hiện những chỉếc C130 bay quan sát nhưng cũng không bắt được mục tiêu của các trận địa súng cối. Vì thế nên vẫn chưa có trái đạn pháo nào của địch chạm tới được các cụm pháo cối của tiểu đoàn trưởng Thịnh.
Theo đúng hiệp đông, hai mươi phút pháo kích vừa dứt, tiểu đoàn trưởng Thịnh liền xốc khẩu AK, bật lên khỏi hầm chỉ huy, hô lớn:
-   Tất cả các mũi, xung phong!
Tiếng tiểu liên, lựu đạn lập tức nổ.ran. Cả ba mũi đều đã kịp xáp vô, tiếp cận địch ở cự li đánh gần. Vọt lên khỏi hầm chừng vài chục thước, tiểu đoàn trưởng Thịnh đã nhìn thấy đội hình xung phong của đại đội 1. Hai ụ đại liên của địch vừa tạch tạch khai hỏa đã lập tức bị các xạ thủ B41 của đại đội 1 thổi tung lên. Các chỉến sĩ xung kích vừa reo hò tán thưởng vừa nhanh chóng lao vào trung tâm trận địa địch. Thế trận phòng ngự của địch nhanh chóng bị đánh vỡ, binh lính địch hoảng loạn chạy lung tung tìm chỗ trú nấp tiếng la hét kêu khóc vang khắp trận địa.

Cuộc bắn giết ở cự ở gần thực sự bắt đầu.
Là một người chỉ huy dày dạn kinh nghiệm, tiểu đoàn trưởng Kiều Bá Thịnh hiểu rằng đã tới giai đoạn này của trận đánh thì vai trò của người chỉ huy cũng rất hạn chế. Có hò hét đến khản giọng thì cũng chĩ có cậu Ngải chỉến sĩ liên lạc luôn bám theo anh như hình với bóng là nghe được. Mọi diễn biến trong nội trận đều phải trông vào sự tinh khôn năng động của chỉ huy các phân đội, các tổ chỉến đầu và sự dũng cảm mưu trí của từng người lính. Người chỉ huy khôn ngoan nhất khi ở trong hoàn cảnh này bình tĩnh quan sát trận đánh, nghe tiếng súng, tiếng lựu đạn mà phán đoán tình huống, không nhất thìết cứ phải chạy hoắng khắp trận địa mà hò hét một cách vô nghĩa. Cũng không đòi hỏi anh cứ phải xông thẳng vào nhưng chỗ ác liệt nhất của trận đánh để chứng tỏ rằng mình gương mẫu, dũng cảm, không sợ chết. Anh chán ngấy những anh chàng chỉ huy đại đội, tiểu đoàn cứ luồn miệng khoe khoang rằng mình luôn có mặt ở những điểm nóng nhất của trận đánh để rồi chỉ một hai trận đã phải nằm trên cáng, trở thành thương binh hay liệt sĩ khiến cấp trên lại phải vội vã lo tìm một người chỉ huy khác thay thế. Anh luôn cho rằng người chỉ huy giỏi phải là người vừa biết cách giành thắng lợi trong từng trận đánh lại vừa biết tự bảo vệ mình, bảo vệ năng lực chỉ huy chính là bảo vệ sức chỉến đấu của đơn vị. Có lẽ cách nghĩ đó đã khiến anh là một trong số ít những người chỉ huy ở trung đoàn này đã từng cầm quân từ cấp tiểu đội đến cấp tiểu đoàn, trải qua hàng trăm trận ác chỉến mà vẫn chưa một lần bị thương, vẫn “nhẵn thín ra” một cách ki diệu. Tuy vậy, không một ai ở trung đoàn này dám nghi ngờ lòng dũng cảm của anh. Anh cũng thường nói đùa với anh em trong đơn vị, tôi đã có tất cả các loại danh hiệu dũng sĩ và nhiều huân chương, chỉ còn hai cái bằng còn chưa có đó là bằng thương binh và bằng liệt sĩ!

- Cải. Cậu có nhìn thấy khẩu súng máy củạ địch ở dưới cái cây bật gốc kia không?
Cậu liên lạc của tiểu đoàn trưởng nghển đầu lên che mắt quan sát rồi nói lớn:
-   Em thấy rồi, thủ trưởng!
-   Anh em mình nên thanh toán nó hay gọi B40 của đại đội 1?
-   Tiểu đoàn trưởng gợi ý.
- Mình... chơi đi, thủ trường!
- Được. Hay lắm. Cơ hội để cậu lập công đấy. Bây giờ thế này, tớ sẽ bắn yểm hộ. Cậu bò lên chừng hơn chục mét nữa rồi dùng lựu đạn mà đánh. Được không?
Cậu liên lạc nhệch miệng cười trong ánh đạn lửa nhấp nhoáng:
- Em chơi được!
Tiểu đoàn trưởng liển khoát tay:
-   Vậy thì bắt đầu thôi. Đợi tôi đã nhé. Khi nào tôi lên tới mô đá kia và bắt đầu bắn thì cậu vọt lên ngay nhé!
Nói xong anh ôm súng lăn một vòng qua mé phải rồi trườn nhanh như một con thằn lằn tới bên một tảng đá đã bị đạn pháp chẻ toác ra làm đôi, Anh kê súng lên nửa phiến đá còn lại rồi nhằm vào khẩu đại liên của địch đang bắn như điên dại về phía mũi vu hồi của đại đội 1 “Thằng xạ thủ này ngu quá”” Đại liên bố trí trong công sự dã chỉến mà nó cứ ngỡ như đang trong boong ke vậy. Không chịu di chuyển, lại nghiến răng nghiến lợi mà bắn thế này thì sớm muộn cũng đi đời con ạ”. Thực ra, từ đây anh có thể bí mật tiếp cận rồi cho nó một quả lựu đạn. Quá ngon. Nhưng thôi, hãy để cho cậu Ngải có cơ hội lập công. Anh nghĩ vậy rồi lấy đường ngắm, bắt đầu bắn từng điểm xạ ngắn về phía mục tiêu. Đại đội 1 đang tràn vào trung tấm trận địa phòng ngự của địch. Liên tiếp những cụm lửa của thủ pháo, lựu đạn và đạn B40 bùng lên. Tiếng tiểu liên bắn găm nghe đanh, chắc. Liếc nhìn về phía sau anh thoáng thẫy bóng Ngải đang nhẫp nhổm di chuyển. “Cậu bé lên rôi”. Anh nhằm vào những ánh lửa tóe ra từ đầu nòng khắu đại liên rồi ghì súng bắn một loạt dài. Vừa kịp nhìn nghe thấy tiếng Ngải thét lên “Mày đi đời này!* Rồi liên tiếp hai cụm lửa bùng lên. Trong ánh chớp lửa anh nhìn thấy khẩu đại liên và cả những xác địch bị hất tung lên. Ngải đã dùng lựu đạn đánh chính xác nhưng liền đó một xạ thủ B40 nào đó cũng đông thời tác xạ. Hơi phí phạm một chút nhưng chắc ăn.
- Ngải, lên thôi!
Anh thét lên trong lúc tiếng hô xung phong của bộ đội ta cũng rền vang trận địa. Cậu liên lạc của anh vừa chạy vừa càu nhàu:
-   Rõ ràng em ném lựu đạn trúng rồi mà còn có ai đó bắn chổng thêm một quả B40!
Tiểu đoàn trưởng Thịnh cười vang:
-   Không sao. Tớ sẽ ghi công cho cậu, được chưa? Giờ thì đi tìm đại đội trưởng đại đội 1 đưa lại đây!
Ngải ngập ngừng:
-   Nhưng... một mình thủ trưởng nằm đấy... có sao không ạ?
-   Cái thằng này... Tao là trẻ con chắc. Đi nhanh lên!
-   Hay là... em gọi luôn cả tổ đài vô tuyến lên cho thủ trưởng nhé!
- Không cần. Cái đó đã có chính ủy canh hộ rồi. Đi nhanh lên!
Cái thằng, không ngờ mới làm liên lạc có hơn một thăng mà nó đã hay có ý kiến thế không biết.
Nhưng Ngải chưa kịp chạy đi thì một tốp chỉến sĩ của đại đội 1 dẫn một một đám tù binh từ trung tâm trận địa chạy ra đi ng phía sau nhóm tù binh là đại đội trưởng Nguyễn Xuân Phong Nhìn thấy Ngải, đại đội trưởng Phong hỏi luôn:
- Có chỉ huy tiểu đoàn ở đó không?
- Phong hả? Tôi đây? - Tiểu đoàn trưởng Thịnh lên tiếng - Tình hình trong đó thế nào?
-   Báo cáo tiểu đoàn trưởng. Ta đã làm chủ trận địa. Trong đó có trung tâm chỉ huy của địch. Còn một số địch đang dạt sang hướng đại đội 2. Anh em đang tiếp tục truy quét. Hình như chúng tôi đã bắt sống được tên tiểu đoàn trưởng!
- Thằng nào?
Phong chạy tới lôi một tên cao to mặt đen nhẻm khói đạn ra trước mặt tiểu đoàn trưởng:
-   Tên này đeo quân hàm thìếu tá. Khi bị bắt hắn còn đang dùng Vô tuyến điện gọi pháo binh bắn thẳng vô trận địa.
- Gớm nhỉ? Định chơi trò đánh xóa bàn trắng hả?
Tiểu đoàn trưởng tiến tới dùng đèn pin rọi thẳng vào mặt tên sĩ quan địch rồi rọi lên ve áo và biển tên trên ngực hắn:
-   Thìếu tá Huỳnh Xuân Thời... là anh à?
Viên sĩ quan dù khẽ gật đầu:
- Vâng, thưa ngài!
-   Tốt lắm. Ông sẽ không sao đâu. Nhưng chớ có nghĩ tới chuyện trốn chạy đấy. Dẫn ông ta về phía sau giao cho chính ủy. Mà này, ông đã kịp gọi pháo bắn vô đây chưa?
-   Tui đang gọi... Nhưng chưa kịp bắt được liên lạc với trung tâm chỉ huy thì bị bắt.
-   ông nói thật chứ. Vì theo tôi thấy thì thương binh tử sĩ của các ông đang còn ngổn ngang trên trận địa đó.

- Điều này thì tui nói thìệt. Nhưng không biết có vị sĩ quan nào kịp thông báo là trận địa đã bị tràn ngập hay chưa?
-   Được rồi. Đưa ông ta đi. Phong, anh quay lại ra lệnh cho anh em khẩn trương truy quét, thu dọn rồi rời trận địa để phòng địch dùng hỏa lực đánh hủy diệt!
.....

,....
Pháo địch vẫn bắn dữ đội, nhưng chưa thấy đạn pháo rơi vào nội vi khu vực trận địa phòng ngự của quân dù Sài Gòn. Điều đó chứng tỏ tên thìếu tá đã nói thật, địch chưa biết ưận địa đã bị tràn ngập nên chưa cho pháo bắn vào trung tâm trận địa. Nhưng có thể điều đó không kéo dài được bao lâu nữa. Khi mất liên lạc lâu với chỉ huy trận địa phòng ngự thì địch cũng dễ dàng đoán được chuyện gì đã xảy ra.
Nghe thấy tiếng súng vẫn vang rền ở hướng đại đội 2, tiểu đoàn trưởng Thịnh liền vẫy tay gọi cậu liên lạc:
-   Ngải. Đi thôi. Ta sang hướng đại đội 2 xem thế nào?
Tiểu đoàn trưởng Kiều Bá Thịnh và cậu liên lạc của mình phải báng qua khu vực trận địa của địch mà đại đội 1 vừa đánh tràn qua để bắt kịp hướng tiến công truy quét của đại đội 2. Tiểu đoàn trưởng có linh cảm rằng đại đội hai đã phát triển hơi chậm và vây chưa chặt. Rất có thể một bộ phận quân địch đã vọt được qua suối. Tuy biết chắc rằng nếu chúng lọt qua bên đó thì đã có quân của tiểu đoàn Nguyễn Hải Đông chặn đánh, nhưng anh vẫn không cảm thấy hài lòng khi phải nhờ tới đơn vị bạn dọn dẹp giúp mình.
-   Thủ trưởng! Một thằng còn sống!
Ngải bỗng kêu lên và ngay liền đó là một loạt tiểu liên vang lên. Tên địch kêu thất thanh một tiếng rồi ngã vật xuống ngay trước mặt tiểu đoàn trưởng. Cậu tinh mắt thật đấy.
Tiểu đoàn trưởng khen khi chợt hiểu ra rằng vừa rồi mình đà bất cẩn, tàn binh địch vẫn có thể còn ẩn náu đâu đó, mình có thể bị bắn trong cự li chỉ vài mét nếu Ngải không tinh mắt phát hiện ra một tên địch vừa lóp ngóp bò lên từ trong một hố đại bác ngổn ngang xác chết. Nhưng cũng có thể đó chỉ là một tến lính sống sót qua đợt tiến công vừa qua đang hoảng sợ đến tột độ đang cố tìm đường tháo chạy. Bất luận thế nào thì trong trường hợp đó Ngải cũng phải nổ súng để bảo vệ tiểu đoàn trưởng của minh.
-   Thận trọng đấy, chú mày!
-   Tốt nhất là thủ trưởng không nên lanh chanh đi trước em như thế!
-   Cái thằng này láo! Cậu bảo ai lanh chanh à?
-   Là em nói... thủ trưởng hãy để em đi trước cho chắc ăn!
Tiểu đoàn trưởng Thịnh suýt phì cười. Cái thằng này gớm thật.
Nó có vẻ coi minh như một lão già hậu đậu rồi.
Nhưng vừa lúc đó một loạt tiểu liên AR 15 bỗng nổ xé ngay trước mặt. Ngải chới với rồi ngã sập xuống. Tiểu đoàn trưởng Thịnh vừa thoáng thấy một cái bóng vọt qua. Nhưng anh chưa kịp nổ súng thì đã thấy tên địch ngã vật xuống. Một chỉến sĩ nào đó đã kịp nổ súng. Thịnh vội nhảy tới bên cậu liên lạc
-   Ngải! Cậu làm sao vậý? Bị thương rồi phải không?
Anh vừa bế xốc cậu bẻ lên vừa lay gội; Tiếng Ngải thều thào trên tay anh
-   Em... đã bảo... để... để em đi trước... cho chắc ăn... mà...
Mấy chỉến sĩ củá đại đội 1 cũng vừa chạy tới. Một người nhận
ra tiểu đoàn trưởng liển hốt hoảng kêu lên:
-   Đang còn địch... Thủ trưởng lên đây làm gì ạ?

Thịnh nhận ra đó là trung đội trưởng Hoan của đại đội 1. Cậu kiểm tra vết thương cho thằng Ngải. Có vẻ nó bị khá nặng đấy!
Trung đội trưởng Hoan và một chỉến sĩ vội đỡ lấy Ngải, đặt cậu ta nằm xuống đẫt rồi lần tìm vết thương. Bỗng Hoan kêu lên: - Nó chết rồi, thù trưởng ơi!
Tiểu đoàn trưởng Thịnh lặng đi giây lát rồi ra lệnh:
- Đưa cậu ấy về phẫu của tiểu đoàn. Cho anh em lùng sục, tiêu diệt hết tàn quân địch rồi nhanh chóng rời trận địa, đề phòng phi pháo.
Trung đội trưởng Hoan đáp rõ rồi ra lệnh cho một chỉến sĩ:
-   Phan! Cậu đi theo bảo vệ tiểu đoàn trưởng. Khi nào thủ trưởng về tới vị trí chỉ huy tiểu đoàn thì cậu mới được về đơn vị!
-   Trung đội cậu đã bắt được liên lạc với đại đội 2 chưa?
-    Rồi ạ. Có chừng hai chục tên địch chạy được sang bến kia suối nhưng đại đội 2 đã kịp thời vây đánh, tiêu diệt gọn rồi ạ!
-   Vậy thì tốt rồi, tôi khỏi cần qua đó. Cậu khỏi cần phấn công người đi theo tôi. Tôi sẽ cùng anh em đưa cậu Ngải về phía sau.
Trận đánh diễn ra như sấm ran chớp giật, chỉ ba mươi phút kể từ khi dừng tập kích hỏa lực, bộ đội ta đã tràn lên đánh chỉếm xong các cụm phòng ngự của địch và tiêu diệt gần như trọn vẹn số tàn quân địch co cụm tại đây. Sau khi bị vùi dập bởi một trận mưa đạn súng cối, địch tại chỗ bị thương vong khá nhiều nên sức chống cự rất yếu ớt và không còn khả năng phối hợp phòng ngự với nhau nữa, phi pháo địch chỉ viện cũng không hiệu quả do hạn chế về quan sát, liên lạc và do ta đã áp sát chỉa cắt đội hình địch rất nhanh.
Tuy thắng lợi giòn giã nhưng tiểu đoàn trưởng Thịnh cảm thẫy không vui. Cái chết của cậu liên lạc Lê Văn Ngải đã đè nặng trong lòng anh. Còn nhớ hôm nào, trước mặt chị gái cậu ta, giữa ngổn ngang thì thể của những cô gái thanh niên xung phong hi sinh trong trận bom B52 rải thảm, anh đã vung tay giáng cho cậu bé một cái tát nảy lửa vì đã khóc nức nở như một đứa trẻ yếu hèn trong vòng tay của người chị gái vừa thoát chết. Sau đó, cảm thấy ân hận vì hành động bột phát đó của mình, anh đã tìm cách đưa Ngải lên làm liên lạc cho mình ở tiểu đoàn bộ, hi vọng sẽ có thời gian kèm cặp nâng đỡ cậu ta. Ai ngờ, ngay trong ngày đầu ra trận, vi bảo vệ anh mà cậu ta đã hi sinh. “Thủ trưởng hãy để em đi trước cho chắc ăn”. “Tốt nhất là thủ trưởng không nên lanh chanh đi trước em như thế!” Những lời nói ngộ nghĩnh đáng yêu và đẩy tinh thần trách nhiệm của Ngải vẫn vang bên tai anh.
Chính trị viên Cấn Huy Pho là người hiểu rõ tâm trạng của tiểu đoàn trưởng Thịnh hơn cả. Anh lặng lẽ đến bên Thịnh, nhẹ nhàng an ủi
-   Cậu bé đã chỉến đấu rất dũng cảm, anh cũng đừng nghĩ ngợi nhiều về chuyện này nữa.
-   Tôi biết. Cậu ta là một người lính tốt. Trong trận cậu ấy cũng đã dùng lựu đạn diệt được một hoả điểm địch ngay trước mắt tôi. Nhưng, rất có thể cậu ấy sẽ không chết nếu tôi không nóng lòng định chạy qua hướng đại đội 2. Tôi đã nhiều lần nói với các anh rằng, khi vào trận người chỉ huy phải tỉnh táo, biết kiểm chế và tuyệt đối không nên chạy loăng quáng. Vậy mà, hôm nay tôi đã không làm được như vậy, vì thế nên mới xảy ra chuyện.
Hai người chỉ huy còn đang dở câu chuyện vê' sự hi sinh của cậu liên lạc thì một trinh sát viên của tiểu đoàn hớt hải chạy tới.
-   Tiểu đoàn trưởng đâu? Tôi tìm tiểu đoàn trưởng!

Tiểu đoàn trưởng vội lên tiếng:
- Ai tìm tôi đấy! Chỗ này - Anh nhấc đèn pin lên xoay một vòng. Cậu trinh sát vội chạy tới, vừa thở hổn hển vừa báo cáo:
- Báo cáo các thủ trưởng. Anh em đại đội 1 để sổng mất thằng tiểu đoàn trưởng rồi!
Tiểu đoàn trưởng Thịnh bật ngay dậy:
- Sao lại như vây?
- Báo cáo thủ trưởng... Lợi dụng lúc anh em sơ ý khi đang bàn giao tù binh cho trung đoàn, tên này đã cởi được dây trồi rồi bất ngờ cướp súng của một chỉến sĩ áp giải, bắn loạn xạ một hồi rổí lẩn vào rừng chuồn mất!
-Có chết người nào không?
- Cũng may là chỉ có một chỉến sĩ và hai thằng tù binh trúng đạn nhưng không ai chết cả!
-   Làm ăn như cứt! - Tiểu đoàn trưởng giận dữ văng tục . Không quản lí được thì bắn chết cha chúng đi có phải nhẹ nợ không? Bây giờ thì biết ăn nói ra sao? Tôi đã trót báo cáo với trung đoàn là ta tóm được thằng thìếu tá tiểu đoàn trưởng rồi. Chẳng bõ các ông ấy cười vào mũi mình! Chỉều nay bên tiểu đoàn 2 họ tóm được cả trăm thằng thì rõ ngon lành!
Chính trị viên Pho tiến lại vỗ vai tiểu đoàn trưởng, an ủi:
-   Không sao. sổng mất một thằng thìếu tá nhưng chúng ta có xác cua hai tên đại úy trên trận địa. Và phía đại đội 3 vừa báo cáo là hai toán địch sống sót định chạy về Ban Đông đều bị họ tiêu diệt gọn. Hai trung đội của Hải Đông tăng cường sang chưa phải dùng đến. Minh đánh thế cũng không tồi, phải không nào?

Chương 8
1
Với khẩu AK47 cướp được của địch trên tay, thiếu tá Huỳnh Xuân Thời lặn lội chui lủi suốt đêm trong rừng, men theo trục đường 16 nhằm hướng căn cứ 31 mà đi. Tới rạng sáng thì anh mò vào được hàng rào căn cứ nhưng không dám vô vì trời vẫn cón tối, sương mù dày đặc, nếu bây giờ mà mò vô không khéo bị đám lính cánh giới thần hồn nát thần tính xả cho vài băng đạn thì rồi đời nên thiếu tá quyết định sế nằm chờ cho tới khi trời sáng rõ, sương mù tan mới tiếp cận căn cứ. Bây giờ mình đã là một sĩ quan bại trận, mất sạch cả quân lính thì vìệc mang đầu về chịu tội với thượng cấp sớm hay muộn cũng chẳng có mấy ý nghĩa.
Căn cứ 31 (điểm cao 543) là một căn cứ dã chiến được lữ đoàn thiết lập ngay từ ngày đầu cuộc hành quân nay đã trở thành một cứ điểm quan trọng nằm ở mạn Bắc Đường 9, án ngữ phía Tây Bắc cụm cứ điểm hành quân Bản Đông. Tại đây có Sở chỉ huy lữ đoàn, tiểu đoàn 3 dù, các trận địa pháo và một vài đơn vị trợ chiến của lữ đoàn đóng quân. Tuy chưa kịp xây dựng thành một cứ điểm vững chăc nhưng mấy ngày qua căn cứ 31 cũng đã được nâng cấp thành một cụm phòng ngự liên hoàn, hi vọng có thể chống trả được các cuộc tiến công qui mồ lớn cửa địch quân.
Nằm trong một lùm cây ngay sát chấn cứ điểm chờ trời sáng, Thiếu tá Huỳnh Xuân Thời mới có thời gian tĩnh tâm nghĩ lại những giây Phút kinh hoàng khi đơn vị bị tập kích bất ngờ trong đêm Thoạt đầu là một trận mưa đạn súng cối và DKZ với mật độ đặc khả năng sát thương lại rất lớn vì binh lính của anh đa số chỉ chuẩn bị được những chiếc hố cá nhân nông choèn và khi đó thì hầu như tất cả đều cuốn poncho nằm ngủ như chết trên mặt đất sau một ngày chiến đấu cực nhọc, đầy những chết chóc bi thương. Vì thế ngay từ những loạt pháo đầu tiên, đội hình của đơn vị đã rối tung lên. Binh lính la hét hoảng loạn rồi mạnh ai nấy chạy, dẫm đạp lên nhau để giành nơi tránh đạn. Lớp chết, lớp bị thương, tiếng kêu khóc rùm trời. Các sĩ quan mất liên lạc với chỉ huy các phân đội. Khả năng phản kháng có tổ chức đã bị triệt tiêu. Liên lạc với Sở chỉ huy và các trận địa pháo vẫn được duy trì nhưng sự chi vìện hỏa lực trở nên vô vọng khi địch đã áp sát quá nhanh. Pháo vừa dứt là họ đã có mặt trên tất cả các hướng và chẳng khó khăn gì khi nhanh chóng xuyến qua tuyến phòng thù mong manh để thọc thẳng vào trung tâm trận địa. Đại úy Chu Hội, trung úy Thao, trung úy Tài, thiếu úy Ngọ tử trận ngay từ những loạt đạn pháo đáu tiên. Đại úy Bền cũng chết ngay khi cố gắng chụp một trái lựu đạn rơi vào hầm chỉ huy khi địch quân bắt đầu tràn vào trận địa. Trong tình thế cùng quẫn, thiếu tá Thời đã quyết định yêu cầu pháo binh bắn thẳng vô trận địa để một mất một cón với địch, nhưng trong khi anh cón đang liên lạc bộ đàm với Sở chỉ huy thì địch quân đã nhảy được vào hàm chỉ huy, bắn chết nhân vìên truyển tin và khống chế anh ngay tại cho. Tôi là thiếu tá chỉ huy tiểu đoàn. Yêu cầu các ông...” Anh chưa kịp nói hết câu thì một báng súng nện như trời giáng vào mặt. Anh ngã vệt xuống ngất lịm đi và khi tình lại thi đã tháy minh bi trói ghì chung với hạ sĩ Bảo dưới giao thông hào. Lợi dụng lúc tên địch canh giữ hai người né người tránh một trái pháo vừa bay vọt qua hạ sĩ Bảo áp sát người vô thiếu tá, nói nhỏ “Em có con dao nhỏ ở túi quần bên đùi phải”. Hai ngứời cố xoay người áp lưng vô vách hào, lợi dụng bóng tối thiếu tá đã khéo léo moi được con dao nhỏ của Bảo. Nhưng anh chưa kịp tìm cách cắt dây trói thì cả hai đã bị tách riêng rồi dẫn giải ra khỏi trận địa. Quãng đường chỉ vài trăm mét bị dẫn ra khỏi trận địa phòng ngự có lẽ là quãng đường đau đớn mà anh phải đi qua trong cuộc đời mình. Trong ánh lửa nhập nhòa của những đám cháy, anh nhìn thấy thi thể của đồng đội mình nằm ngồn ngang khắp nơi, mùi máu tanh nồng, đây đó vẫn cón những binh lính bị thương đang rên rỉ kêu cứu. Nghe những tiếng kêu rên ấy trái tim anh như thắt lại, nước mắt bỗng trào ra chảy chan hòa trên gương mặt anh. Lâu lắm rồi anh mới lại khóc như thế này, mà lại khóc trước mặt kẻ thù nữa. Cũng may là trời tối nên những tên địch dẫn giải đã không nhìn thấy những dòng nước mắt ấy.
Chừng khoảng một giờ đổng hồ sau khi bị dẫn giải khỏi trận địa thì cơ hội xuất hiện. Đó là lúc địch tập trung chừng hơn vài chục tù binh dưới lòng một con suối cạn để chuẩn, bị bàn giao. Một vài binh lính đã nhận ra anh nhưng dường như chúng đã cố tình tăng lờ không chào. Có lẽ chúng muốn giữ bí mật thân phận cho sĩ quan chỉ huy, chúng đâu biết rằng đối phương đả biết rõ điều đó vì anh đã không kịp tháo cấp hiệu ra khỏi quân phục và cũng không kịp thay một chiếc sơ mi không có gắn cấp hiệu. Điều đó lúc này chẳng cón quan trọng nữa. Anh đang nung nấu quyết tâm đào thoát để trở về đội ngũ tiếp tục chiến đấu. Anh tự thể với mình nếu lần này mà trốn thoát, khi trở vê' lữ đoàn anh sẽ xin nhận một án kỉ luật thật nặng rồi xin được ở lại với quân dù chiến đấu như một người lính để chuộc lỗi và rửa hận trả thù cho đồng đội. Lợi dụng bóng tối, anh nhẹ nhàng chuyển chiếc
nhíp lên tay mở lưỡi dao ra kiên nhẫn cứa vào chiếc dây đang trói hai tay mình quặt về phía sau. Anh đã làm được. Chỉ vài phút sau đôi tay anh đã tự do. Lợi dụng lúc đám lính canh chộn rộn điểm tù để bàn giao, nhanh như cắt, anh lao tới quật ngã tên lính gác gần nhất, giành lấy khẩu AK47, huơ súng lên quét một loạt dài rồi nhân lúc cả đám tù binh lẫn lính canh đang cón choáng văng chưa biết chuyện gì xảy ra thì anh đã vọt vào vạt rừng gẩn đó rồi mất hút. Đám lính dẫn giải tù binh không truy đuổi theo mà chi bắn vu vơ vài loạt vào rừng rồi thôi. Có lẽ chúng cũng chưa biết kẻ vừa trốn thoát là một sĩ quan cấp tá của binh chủng nhảy dù nên không tỏ ra quyết tâm truy lùng. Một tiếng đồng hồ sau anh đã thoát ra tới đường 16 và cứ men theo đường, nhằm hướng căn cứ 31 mà lẩn mò đi tới.
Giờ thì anh nằm đây, trong cái giá lạnh của rừng Lào. Trời đang sáng dẩn nhưng sương mù vẫn cón dày đặc. Những chiếc C130 bay cánh giới ban đêm đang uể oải thả những chiếc đèn đù cuối cùng rồi bay về căn cứ. Những khẩu pháo từ căn cứ 31, từ Bản Đông, từ căn cứ biệt động quân phía Nam cũng đã thôi bắn. Bầu trời phút chốc bỗng trở nên tĩnh lặng lạ thường. Thiếu tá Huỳnh Xuân Thời cón đang băn khoăn chưa biết đã đến lúc mình vào căn cứ hay chưa thì bỗng nghe có tiếng động. Anh thu mình lại, cánh giác chong súng lên chờ đợi. Những tiếng lao xao nổi lên rõ dần rồi anh nhìn thấy một tốp lính dù chừng năm, sáu người đang lốc thốc chạy tới trước mặt mình.
-   Muốn sống thì đứng lại!
Thiếu tá Thời nhảy ra trước mặt đám lính hươ súng thét lên. Bị bất ngờ, đám lính đứng chết lặng, có đứa vội vã giơ hai tay lên trời nhưng cũng may cón có một cậu lính đã nhận ra người
mình.
- Thiếu tá! Bọn em đây mà!

-   Ngồi xuống đó đi. Các cậu chạy thốc chạy tháo lên căn vào lúc nhập nhoạng như thế này thì chúng nó bắn chết ngay
Đám tàn quân của thiếu tá Thời đã hoàn hồn, chúng mệt mỏi rã rời ngồi bệt cả xuống đất, mặt mui đứa nào cũng hốc hác sạm đen khói đạn.
- Cón có chừng ni thôi sao?
Thiếu tá Thời hất hàm hỏi. Một hạ sĩ nhìn quanh rồi ngao ngán lắc đầu:
- Tụi em... cũng không rõ cón có ai thoát được nữa không? Thiếu tá thở dài:
-   Tiểu đoàn hơn năm trăm quân mà cón nhiêu thôi... Số tụi bay đỏ lắm đó! Thôi, chỉnh đốn lại trang phục đi. Lau qua cái mặt cho tử tế chút để chuẩn bị lên căn cứ!
Nói rồi ông cầm khẩu AK 47 lên, cười ha hả.
-   Dù sao thì tiểu đoàn ta vẫn cón giữ được chút sĩ diện vì chưa mất người chỉ huy và cón thu được cả chiến lợi phầm nữa!
Những người lính lặng nhìn thiếu tá, không một ai dám nhếch mép cười theo, vì họ đều nhận thấy trong tiếng cười của ông chất chứa những đắng cay, thống khổ và uất hận.

2
Đại tá lữ đoàn trưởng Nguyễn Văn Thọ giật lấy chai Red Label trên tay thiếu tá Huỳnh Xuân Thời ném choang vô góc hầm chỉ huy.
- Uống thế đủ rồi! Tôi có thể thông cảm với những sĩ quan bại trận, nhưng tôi rất ghét những thằng thối chí!

Thiếu tá Thời sửng sốt trước cơn giận dữ bất ngờ của đại tá:
Tôi không thối chí. Nhưng tôi cũng có quyền căm ghét cái thằng bất tài vô dụng này chớ, đại tá!
- Căm ghét hả? Được thôi, nhưng lúc này chưa phải là lúc ngôi tính số với chính mình đâu, thiếu tá. Trong vìệc để mất tiểu đoàn 6 có cả lỗi của tôi nữa. Nhìn anh em nhảy vô đúng cái chảo lửa, bị vây đánh tứ bề mà không làm gì được tôi cũng đau lắm chớ. Nhưng tôi cũng chưa tính số với chính mình. Thiếu tá cần hiểu rằng vào lúc này cái mà chúng ta căn là phải giữ vững tinh thần để tiếp tục chiến đấu. Vì thế, tôi cũng chưa thể có hình phạt nào dành cho thiếu tá và cho chính tôi.
Thiếu tá Huỳnh Xuân Thời nghẹn ngào:
- Đại tá... Nếu đại tá không thi hành án phạt với tôi thì... lòng tôi không chút thanh thản nào để tiếp tục chiến đấu nữa.
Đại tá lữ đoàn trưởng suy nghĩ một lát rồi gật đáu:
- Thôi được. Tôi sẽ cho thiếu tá một án phạt. Thiếu tá bị cách chức chỉ huy tiểu đoàn. Hạ sao của thiếu tá hay không do trung tướng tư lệnh sư đoàn quyết định. Từ giờ phút này thiếu tá sẽ là đại đội trưởng và lập tức về ngay tiểu đoàn 3 do thiếu tá Tăng Xuân Báo chỉ huỵ để giữ quyền chỉ huy đại đội B của tiểu đoàn này thay cho đại úy đại đội trưởng Nguyễn Xuân Hưng vừa tử trận chiểu hôm qua. Tiểu đoàn 3 có trọng trách bảo vệ căn cứ này và nó sẽ không được phép thất thủ nếu bị tiến công.
Thiếu tá Huỳnh Xuân Thời đứng nghiêm:
-   Tuân lệnh đại tá!
Đại tá lữ đoàn trưởng bước tới vỗ nhẹ lên vai vìên thiếu tá lòng đang nặng trĩu vì bại trận.
-   Đi đi thiếu tá. Tối cũng buồn lắm. Nhưng chúng ta đang
trong chiến tranh. Thắng hay bại đâu chỉ trong một trân và cũng đâu chỉ do chúng ta quyết định.
Vừa lên khỏi hầm chỉ huy của lữ đoàn trưởng, thiếu tá Huỳnh Xuân Thời nhìn thấy một trực thăng vừa hạ xuống bãi đáp của căn cứ. Vìên sĩ quan tùy tùng của đại tá lữ trưởng chỉ về chiếc máy bay vừa hạ cánh:
-   Trung tướng sư đoàn trưởng và ngài đại tá cố vấn của ổng vừa hạ cánh đó. Thiếu tá nheo mắt nhìn về phía chiếc trực thăng vừa hạ cánh:
-   Chắc chắn trung tướng sẽ la rầy chúng ta về trận đánh ngày hôm qua. Nếu ổng lột lon tôi thì tốt biết mấy!
Vìên sĩ quan tùy tùng cười:
-   Thiếu tá không biết tướng Đống tuy nổi tiếng nghiêm khắc nhưng ông chưa từng cách chức lột lon ai khi cón đang trên chiến trường à? Từ hôm bắt đầu chiến dịch tới giờ những người thua trận, mất quân đâu chỉ có một mình thiếu tá.
Đại tá lữ đoàn trưởng cũng bước lên khỏi hầm để ra đón trung tướng, thấy thiếu tá Thời vẫn cón lừng khừng trước cửa hầm ông tỏ vẻ khó chịu, khoát tay gắt:
-   Thiếu tá cón loanh quanh ở đó làm chi hè? Đi ngay!
Có lẽ ông không muốn thuộc hạ của mình phải cùng hứng chịu cơn giận dữ của trung tướng tư lệnh sư đoàn sau những thảm bại vừa qua. Hành động đó của đại tá khiến thiếu tá Thời cảm động. Anh biết, trong những ngày tới mình sẽ phải cố gắng để đáp trả ân tình ấy. Vâng lời ông, thiếu tá Huỳnh Xuân Thời lặng lẽ tim đường về hầm chỉ huy tiểu đoàn trong lúc vìên sĩ quan tùy tùng cất tiếng:
-   Nghiêm! Trung tướng Tư lệnh... tới!

Thiếu tá Thời ngoái nhìn lại và kịp thấy cái bóng cao lênh khênh của tướng quân Dư Quốc Đống bước tới trước cửa hầm chỉ huy của đại tá Thọ, theo sau ông là vìên đại tá cố vấn Mỹ và một đoàn tùy tùng ba bốn người gì đó.
“Thôi, mặc các ông tướng. Họ chẳng giúp gì được mình lúc này. Hãy đến với các chiến hữu mới đã”.
Thiếu tá Tăng Xuân Báo đã được đại tá lữ trưởng thông báo về sự tăng phái của thiếu tá Huỳnh Xuân Thời cho tiểu đoàn. Anh cũng đã biết về trận đại bại của tiểu đoàn 6 nhưng trong thâm tâm anh vẫn rất kính phục thiếu tá Thời, một sĩ quan dù hơn anh về cả tuổi đời và tuổi trận mạc. Năm Mậu Thân khi Huỳnh Xuân Ihời đã là “Anh hùng thiên thần mũ đỏ” nổi tiếng khắp kinh thành Huế thì trung úy Tăng Xuân Báo cũng vừa mới ra trường, được điều vê' làm trung đội trưởng ở tiểu đoàn dù số 26 và luôn coi hình ảnh kiêu dũng của các thiên thần mũ đỏ trên thành nội Huế là những thần tượng của mình. Vì thế khi được thông báo thiếu tá Huỳnh Xuân Thời sẽ được điều về tạm thời thay vị trí chỉ huy đại đội B của đại úy Nguyễn Xuân Hưng vừa tử trận chiểu qua vì pháo kích của Bắc Việt, thiếu tá Tăng Xuân Báo rất vui. Anh chỉnh đốn trang phục chỉnh tề rồi ra tận đầu trận địa phòng ngự của tiểu đoàn để đón người anh hùng của mình. Khi thiếu tá Huỳnh Xuân Thời xuất hiện, đứng nghiêm, chào theo quân lệnh rồi dõng dạc lên tiếng “Trinh thiếu tá tiểu đoàn trưởng. Tôi, thiếu tá Huỳnh Xuân Thời, được bổ nhiệm về chỉ huy đại đội B, tiểu đoàn 3 nhảy dù, xin trình diện thiếu tá!” thì anh vô cùng xúc động và lúng túng.
- Được rồi. Cám ơn thiếu tá... Có thiếu tá về trợ giúp, bọn tui mừng hết biết!
Thiếu tá Thời cười chua chát:
- Mừng cái nỗi gì? Cảm ơn thiếu tá đã dung nạp kẻ bại trân này!
Biết thiếu tá Thời đang ở vào thời điểm rất dễ bị tổn thương nên tiểu đoàn trưởng Báo thôi không nói thêm gì nữa. Anh lặng lẽ đưa thiếu tá Thời xuống đại đội B giới thiệu với các sĩ quan. Trước khi về Sở chỉ huy tiểu đoàn, anh kéo thiếu tá Thời ra sườn đồi, nơi có thể nhìn rõ con đường số 9 chạy vắt qua rồi bằng một giọng chân thành anh hỏi:
-   Tôi có thể được nghe từ thiếu tá những lời thật lòng không?
Thiếu tá Huỳnh Xuân Thời khẽ cười:
-Cón tùy ở điều mà thiếu tá định hỏi?
-   Được. Vậy đây là điều tôi cạn nghe: Thiếu tá có tin rằng chúng ta có thể giành được thắng lợi trong chiến dịch này không?
Thiếu tá Huỳnh Xuân Ihời thoáng ngạc nhiên trước câu hỏi của Táng Xuân Báo nhưng cũng thản nhiên trả lời;
-   Điều này cón tùy ở cách người ta định nghĩa thế nào là thắng lợi? Nếu chiến thắng chỉ đơn giản là cuối cùng chúng ta sẽ đến được Xêpôn như cách Tổng thống Thiệu nói với các nhà báo trong ngày mở màn chiến dịch thì có thể. Chỉ cần một cuộc đổ bộ đường không là đủ rồi. Chẳng phải lữ đoàn đù 3 chúng ta đã đến được tận đây chỉ với vài cuộc đổ bộ đó sao? Chỉ vài tiếng đổng hồ chúng ta đã tiến sâu vào hậu phương địch hàng vài chục cây số, tốc độ đáng nể đấy chứ. Nhưng đến đây để làm gì thì ta chưa biết? Đến đây để tìm địch mà đánh, để phá hủy cảc căn cứ hậu cẩn của địch, làm tê liệt đường mòn Hồ Chí Minh ư? Nhưng trên thực tế thì ta chưa chạm đất địch quân đã chủ động tìm đến ta rồi và chúng ta đã mất hàng ngàn người chỉ để chiếm lấy mấy dãy đồi, gấp gáp đào dũi, xây dựng các căn cứ dã chiến để rồi nơm nớp ngồi chờ địch tới tiến công? Thực tế thì tôi e rằng hoặc chúng ta sẽ sớm bị tiêu diệt hoặc sẽ sớm bị mắc kẹt ở đây. Đằng nào thì cũng chẳng có gi hay ho cả. Bắc Việt sẽ không để cho chúng ta phá hỏng các kế hoạch vận chuyển quân đội và lương thực, vũ khi đan dược, xăng dầu và xe tăng vào chiến trường Miển Nam. Vì vậy xét cho cùng, vìệc mỡ chiến dịch này chỉ là sự bốc đổng của những chính trị gia và những vìên tướng đang ân không ngồi rồi ở Sài Gòn, muốn nhanh chóng chứng tỏ với người Mỹ rằng tiền của và súng đạn họ bỏ ra không phải là đã đổ xuống sông xuống biển. Rằng công cuộc Việt Nam hóa đã và đang thành công.
Thiếu tá Báo có vẻ không ngạc nhiên trước câu trả lời của bậc đàn anh mũ đỏ:
-Vậy suy cho cùng chiến dich này sẽ chẳng đi đến đâu cả?
Huỳnh Xuân Thời gật đầu:
-   Có thể sẽ chẳng đi đến đâu... Nhưng có thể sẽ đi rất xa theo chiều hướng tệ hại. Tối đã thấy rõ quyết tâm và sức mạnh của Bắc Cộng trên chiến trường này. Có vẻ như họ đã giăng sẵn một cái bẫy lớn chờ chúng ta chứ họ không hể bị bất ngờ, không hề ở thế bị động như cái gọi là các tin tức tình báo tin cậy mà chúng ta vẫn được phổ biến.
Tiểu đoản trưởng Tăng Xuân Báo bỗng đột ngột để nghị:
- Thiếu tá có vui lòng cùng tôi đi quan sát một vòng để đánh giá khả năng phòng ngự của tiểu đoàn ta ở căn cứ này không? Tôi thực lòng muốn nghe những lời khuyên của thiếu tá.
Nhìn vào ánh mắt cửa Báo, thiếu tá Thời hiểu rằng anh ta chân thành thực sự cố ý cầu thị nên anh đã vui vẻ nhận lời.
-   Được, ta đi thôi.
Căn cứ 31 được xây dựng tương đối vững chắc trên dãy cao điểm 543 do tiểu đoàn nhảy dù số 3 giữ nhiệm vụ phòng ngự chủ yếu. Do có được thời gian chuẩn bị nên tiểu đoàn 3 và các lực lượng trợ chiến đã kịp xây dựng tại đây một căn cứ phòng ngự tương đối vững chắc. Bằng trực thăng vận, sư đoàn nhảy dù đâ đưa lên căn cứ 31 tương đối đầy đủ các loại vật tư thiết bị để xây dựng căn cứ 31 thành một cứ điểm phòng ngự liên hoàn có hệ thống hầm hào, hàng rào vật căn, có các cụm hỏa lực với những ụ súng chất bằng bao cát khá vững chắc, có hệ thống đường cơ động để xe thiết giáp nhẹ có thể cơ động giữa các khu vực phòng ngự, có trận địa pháo, kho vũ khí lương thực, có bãi đáp trực thăng và một trạm cấp cứu dã chiến... Tóm lại, nếu được hỗ trợ tốt bởi các lực lượng pháo binh, không quân và sự chi vìện ứng cứu kịp thời của các lực lượng xe tăng thiết giáp hiện đang đứng chân ở Bản Đông và căn cứ 30 thì căn cứ 31 hoàn toàn có khả năng trụ vững trong nhiều ngày nếu bị tiến công. Trong hình thái hiện tại của chiến dịch, cụm căn cứ 31, 30 và Bản Đông đã trở nên vô cùng quan trọng, là nơi đã tập trung được một lực lượng khá mạnh gồm các lữ đoàn dù số ti và Số 3, một lữ đoàn tăng thiết giáp, hai trung đoàn pháo binh, hai trung đoàn lính thủy đánh bộ và một số tiểu đoàn biệt động quân. Nếu các lực lượng này phối hợp tốt với nhau thì sẽ tạo ra thế đứng chân vững chắc ngăn chặn địch quân để các đơn vị cón lại của chiến dịch có thể rảnh tay thực hiện mục tiêu hành quân tới Xêpon, tiến hành căn quét khu vực hành lang phía Tây của đường mòn chiến lược Hổ Chí Minh, Với trình độ hiểu biết về nghệ thuật chiến dịch của mình, thiếu tá Huỳnh Xuân Thời cũng đã đoán được ý đồ của cấp trên và hiểu rằng căn cứ 31 hiện nay đã trở thành một điểm phòng ngự then chốt.

Anh đã nói lên nhận định đó với tiểu đoàn trưởng Tăng Xuân Báo rồi kết luận:
- Vìệc căn cứ 31 bị tiến công chỉ là sớm hay muộn. Nhưng theo tôi chúng ta sẽ không phải chờ đợi lâu đâu.
- Vậy, bây giờ chúng ta căn phải làm gì?
- Làm dày thêm vỏ bọc. Tôi thấy hiện cón một vài hướng ta chưa hoàn tất vìệc xây dựng các cụm hỏa lực, giao thông hào chiến đấu và hầm hố cón rất sơ sài. Và hình như thiếu tá chưa có phương án đề phòng xe tăng địch.
- Xe tăng... Sao bảo trên chiến trường này chưa thấy xuất hiện xe tăng địch?
- Chớ có ngây thơ như vậy - Thiếu tá Thời lắc đầu - Thiếu tá chưa lãnh giáo những ngón xuất quỉ nhập thần của xe tăng Việt Cộng nên chưa rõ đấy thôi. Đến người Mỹ cón thất kinh khi xe tăng Bắc Việt bất ngờ xuất hiện ở Khe Sanh, mà lại xuất hiện trên hướng không ngờ nhất đó thôi. Từ đây ra Bắc Việt, hệ thống đường quân sự bí mật chằng chịt trong rừng. Tôi nghĩ muốn điều vỏ đây một vài tiểu đoàn xe tăng đối với Việt Cộng chỉ là chuyện nhỏ.
Thiếu tá Tăng Xuân Báo vã mồ hôi hột:
-    Đó quả là điều tôi chưa tính tới. May có thiếu tá chỉ giáo. Bây giờ chúng ta thử tính xem liệu xe tăng Bắc Việt có thể xuất hiện tiến công trên hướng nào?
Đúng lúc đó nghe từ trên không trung vang lên những tiếng rú rít kinh hoàng. Thiếu tá Huỳnh Xuân Thời vội đẩy tiểu đoàn trưởng Tăng Xuân Báo xuống một đoạn giao thông hào. Liền ngay đó là một chuỗi những tiếng nổ đanh, rền.
-    Hỏa tiến vác vai của Bắc Việt đấy! Chúng mò sang tận đây rồi! Mới chỉ là lời thăm hỏi thôi. Nhưng hình như địch quân đã bắt đầu chú ý tới căn cứ này rồi. Thiếu tá nên về ngay vị trí chì huy.

3

Một trong những điều đáng sợ nhất của pháo binh Bắc Việt là họ thường bắn bất tử, chẳng theo một qui luật nào hết Bất kể ngày hay đêm, là sớm hay muộn, khi thì chỉ thúc thắc một hai trái, cà giựt cà tang như thằng đi đái giắt; khi thì bất thần bắn như trời sập khiến binh lính trong các chiến hào hầm cá nhân mụ mị đi, những tưởng sau một trận om pháo như thế nếu bộ binh địch mà xông lên thì đám lính dù chẳng cón sức mà phản kháng nữa, Điều đáng sợ thứ hai là sự tham gia của nhiều lọai pháo, nhiều tầng hỏa lực trong nhiệm vụ tiến công khống chế địch trong các mục tiêu cố định. Các loại súng cối, các loại hỏa tiến vác vai luôn cơ động xung quanh căn cứ, với sự chỉ điểm chuẩn xác của các trạm quan sát bí mật đã không bỏ qua bất ki một sơ suất nào của các lực lượng đối phương trong căn cứ. Một tốp bộ binh xuất hiện trên mặt đất, một chiếc trực thăng vừa hạ cánh đang bốc dỡ hàng, một chiếc xe vận tải đang cờ động trong khu vực... Tất cả đều trở thành mục tiêu tức thời cho những họng súng cối cơ động này. Những khẩu đại pháo của Bắc Việt thường ít lên tiếng, nhưng đã lên tiếng là luôn nện trúng ngay những công sự, những ụ súng, những khu vực tập trung đông binh lính, gây sát thương lớn. Chiến thuật sử dụng pháo binh ấy cũng khiến cho đối phương luôn căng thẳng, mệt mỏi và thường bị thương vong bất tử, nó cũng khiến vìệc bắn kiềm chế phản pháo của các trận địa pháo ờ khu vực Bản Đông và căn cứ 30 và các trận địa pháo mới thiết lập dọc theo đường số 9 hoàn toàn vô tác dụng. Các trạm quan sát trên không của không quân quân đội Sài Gòn luôn phát hiện sai, hoặc phát hiện chậm các trận địa cơ động của pháo binh địch, nhiều khi họ cón bị đối phương đánh lừa bằng những trận địa giả. Hậu duệ của những pháo thủ và những người chỉ huy pháo binh tinh quái đã từng khiến cho vìên thiếu tá chỉ huy pháo binh của quân đội vìễn chinh Pháp phài tự vẫn tại chiến trường Điện Biên Phủ vì bất lực không đối phó được với pháo binh đối phương, nay căng tỏ ra thiện chiến và khôn ngoan hơn cả lớp cha anh họ. Chỉ trong hai ngày, ba khẩu 105 ly của trung đoàn pháo binh số 2 đưa lên căn cứ 31 đã bị pháo binh Bắc Việt phá hủy, họ đã cố gắng dùng trực thăng cẩu ba khẩu khác lên thay thế nhưng cũng chỉ đì đùng được thêm một ngày thì lại thêm một khẩu nữa bị pháo địch bắn hỏng. Cón lại hai khầu cùng với 4 khẩu súng cối 81, 1 khẩu ĐKZ 106,7 ly, 4 khẩu ĐKZ 75 ly hình thành một lưới hỏa lực chắp vá, chủ yếu lo bảo vệ căn cứ chứ không cón màng tới chuyện phản pháo tiến công lại các cụm pháo binh địch nữa.
Đại đội B của thiếu tá Huỳnh Xuân Thời được bố trí phòng ngự trên sườn phía Đông Bắc của dãy cao điểm (mỏm 3 của dãy cao điểm 543), đây là hướng phòng ngự quan trọng nhất, nơi được dự kiến sẽ là hướng tiến công chủ yếu của Bắc quân nếu họ tiến công lên căn cứ. Đại đội A chốt giữ mỏm 4 hướng Tây Bắc. Đại đội c vừa là lực lượng cơ động vừa bố trí bảo vệ trận địa pháo sân bay trực tháng, khu vực kho tàng. Ngoài ra cón một ít tàn quân của tiểu đoàn 6 và một vài đơn vị khác trong lữ đoàn bị đánh tơi tả ngày hôm trước giờ tụ cả về đây thành một lực lượng hỗn hợp trợ chiến và tải thương. Sở chỉ huy lữ đoàn được bố trí ờ mỏm giữa (mỏm 1) được các đơn vị trinh sát và các phân đội thông tin, cánh vệ và một bộ phận của đại đội c bảo vệ trực tiếp. Nhin vào bản đổ phòng ngự của căn cứ thiếu tá Huỳnh Xuân Thời chợt hiểu vì sao đại tá lữ đoàn trưởng lại ra cho anh cái án phạt này. Nó thực không nhẹ nhàng như anh tưởng. Nếu tiến công căn cứ 31 nhất định địch quân sẽ chọn hướng này, nhất là trong trường hợp địch có xe tăng yểm trợ. Nhưng không hiểu sao khi nhận ra điều đó thiếu tá lại cảm thấy nhẹ nhõm trong lòng. Vậy là dù minh có là bại tướng nướng quân nhưng vẫn cón được đại tá lữ đoàn trưởng tin cậy giao cho trọng trách.
Ngay khi tiếp quản quyền chỉ huy đại đội, vìệc đầu tiên thiếu tá Thời làm là kiểm tra lại toàn bộ hệ thống phòng ngự bao gồm hệ thống hàng rào, chướng ngại vật, các bãi mìn; hệ thống hầm hào, công sự, ụ súng và bố trí lại lưới hỏa lực thành nhiều táng, nhiều lớp để có thể hỗ trợ tốt cho nhau trong mọi tình huống.
Về con người, đại đội B hiện cón chín mươi hai lính và sáu sĩ quan. Trong những ngày vừa qua, những trận pháo kích cũng đã cướp đi của đại đội hơn hai chục người. Điều đáng lo ngại hơn cả là có tới non một nửa số lính của đại đội là tân binh, chưa từng được thử lửa qua chiến đấu. Các sĩ quan của đại đội thì khá hơn, tất cả đều đã từng được ngửi mùi bom đạn, có người đã trải qua hàng chục trận đánh. Đại úy đại đội phó Lê Hoài Ân và trung úy tham mưu tiểu đoàn Vũ Đạt là chỗ quen biết với thiếu tá đại đội trưởng Huỳnh Xuân Thời vì họ đều xuất thân từ tiểu đoàn 11 dù. Chỉ huy trung đội 1 là trung úy Bùi Ngọc Dong, chỉ huy trung đội haỉ là thiếu úy Cao Duy Thái, chỉ huy trung đội ba là thiếu úy Hà Văn Cơ. Hai thiếu úy đều là sĩ quân mới ra trường nhưng họ thuộc diện các sĩ quan trường thành tại đơn vị qua chiến đấu rồi được cử đỉ đào tạo sĩ quan nên không cũng không cón xa lạ với chiến hào và bom đạn. Các hạ sĩ quan là trung đội phó và các tiểu đội trưởng đều từng trải qua chiến đấu nên thiếu tá Thời có hoàn toàn tin tưởng ở họ. Khi vào trận, nhất là trong chiến đấu phòng ngự, vai trò của các tiểu đội trưởng là rất quan trọng khi họ thường phải trực tiếp chỉ huy giữ từng góc trận.
Vào cuối ngày thứ ba kể từ khi về nhận nhiệm vụ ở đại đội B thiếu tá Huỳnh Xuân Thời đã mời các sĩ quan tới hầm chỉ huy của minh để hội báo
Khi các sĩ quan đã ngổi chen vai trong căn hầm chật hẹp của đại đội trưởng, thiếu tá Thời bắt đầu chậm rãi lên tiếng:
-   Các bạn thấy rôi đó. Ngày hôm nay địch quân đã tăng cường pháo kích vào căn cứ của chúng ta, đặc biệt là sự xuất hiện của đại pháo 130 ly ngày một dày hơn. Có vẻ như những cỗ pháo này đã qua giai đoạn bắn căn chỉnh. Cấp trên vừa cho biết đường bộ liên lạc với Bản Đông và căn cứ 30 cũng đã bị cắt đứt. Căn cứ của chúng ta về mặt lí thuyết đã bị bao vây, cô lập. Rất có thể Bắc quân đã sẵn sàng cho cuộc tiến công lên căn cứ này, điều đó có thể sẽ diễn ra trong đêm nay hoặc ngày mai. Mấy ngày vừa qua tôi đã hơi khắc nghiệt khi yêu cầu binh lính phải lao động cật lực để hoàn thiện thêm hệ thống phòng ngự, tôi tin rằng các anh em chiến hữu sẽ thông cảm. Chúng ta đổ nhiều mồ hôi nhưng sẽ đỡ tốn xương máu khi cuộc giao chiến thực sự bắt đầu.
Trung úy Bùi Ngọc Dong hăng hái lên tiếng:
-   Cứ để chúng tới...! Nhất định chúng sẽ phơi xác trước chiến hào của đại đội ta.
Thiếu úy Hà Văn Cơ phụ họa theo:
-   Chúng sẽ húc đầu vào tường là cái chắc!
Thiếu tá Huỳnh Xuân Thời vẫn không đổi giọng:

-   Các bạn chớ có coỉ thường. Đối thủ của chúng ta cũng là những chỉến binh thiện chiến đấy. Chúng ta vẫn thường tự cho là mình có ưu thế hơn hẳn đối phương về pháo binh và không quân. Nhưng nếu địch tiến công ban đêm hoặc tiếp cận, cài răng nanh vào đội hình ta thì không quân chẳng làm gi được nhiều. Cón pháo binh thì trên chiến trường này chưa chắc ta đã hơn địch. Các bạn thấy đại đội pháo 105 ly đứng chân tại căn cứ này đã bị thảm bại như thế nào rồi đấy. Vì vậy, chúng ta chỉ nên trông đợi vào chính minh thôi Nếu trận đánh diễn ra trong đêm nay hoặc ngày mai thì tôi muốn chúng ta hãy cùng nhau chiến đấu thật kiên cường, giữ vững từng tấc đất trên trận địa. Các vị sĩ quan ngòi đây hãy làm gương cho binh sĩ. Riêng cá nhân tôi, tôi xin hứa sẽ cùng các bạn chiến đấu đến hơi thở cuối cùng.
Thiếu tá bỗng đột ngột dừng lại, móc từ túi áo ngực mình ra ột chiếc khăn tay màu trắng:
-   Các bạn, vợ nhỏ của tôi, một nữ sinh thành Huế vừa sanh cho tôi một đứa con trai kháu khỉnh, bụ bẫm. Đó là đúa con trãi đẵu tiên của tôi. Nó đã ra đời vào đúng những ngày chúng ta chuẩn bị bước vào chiến dịch này. Khi tôi ra đi, vợ tôi đã trao cho tôi chiếc khăn chặn sữa này của con trai, coi đây như một lá bùa may mắn. Cho đến lúc này quả thiệt nó đã mang may mắn đến cho tôi. Tiểu đoàn của tôi đã bị đánh tơi tả, coi như đã bị xóa số, bản thân tôi cũng đâ bị bắt làm tù binh. Nhưng đúng vào lúc thối chí nhất thi tôi chợt nhớ tới chiếc khăn sữa này. Mùi sữa người mẹ trẻ thơm nồng bỗng làm tôi sực tỉnh, khiến tôi lấy lại được sức lực và ý chí để tim cách trốn thoát, trở về với đồng đội tiếp tục chiến đấu. Trong những trận đánh sắp tới, nếu tôi chẳng may từ trận thì xin nhờ các chiến hữu hãy lấy chiếc khăn này thấm máu tôi rôì đưa về Huế cho cô vợ nhỏ đáng yêu của tôi. Cô ấy sẽ giữ lại làm kỉ Vật cho con tôi để mai này lớn lên cháu có được một chút máu xương của người cha đã ngã xuống nơi trận tiền. Tôi nói như vậy có nghĩa là tôi đã thề là Bắc quân chỉ có thể bước qua xác tôi nếu muốn tràn lên CAO điểm này. Các bạn hiểu cả chứ!
Các sĩ quan có mặt trong căn hầm đều lặng đi giây lất rồi đại úy Lê Hoài Ân đỡ lấy chiếc khăn trên tay thiếu tá đại đội trưởng, cúi xuống trang trọng đặt một nụ hôn rối huơ lên ngang đầu;
*   Hỡi các thiên thần mũ đỏ! Đây chính là ngọn cờ thiêng của đạỉ đội chúng ta. VỚI lòng kỉêu hãnh của lính nhảy dù, với vinh dự và trách nhiệm, chúng ta thể quyết tâm tử thủ trên điểm cao này.

4
Cuộc tỉến công căn cứ 31 của quân đội Bác Việt đúng là đã bắt đầu vào nửa đêm hôm đó, nhưng nó hoàn toàn không gỉống như cách thỉếu tá Huỳnh Xuân Thời hình dung. Đó không phải là một cuộc tập kích bất ngờ, cũng không phải là một tiến công dổn dập, tốc chiến tốc thắng như anh vẫn thường gặp, nó là thứ chiến thuật quái quỉ gì thì ngay trong đêm đó anh chưa hiểu được.
Pháo địch bắn suốt đêm, lúc khoăn nhặt lúc dữ dội nhưng không hề đứt cho tới tận khi trời sáng. Tiểu đoàn trưởng Tăng Xuân Báo ra lệnh cho toàn tiểu đoàn không ai được rời công sự, sẵn sàng đánh chặn những cuộc tiến công dữ dội của bộ bỉnh và có thế sẽ có cả xe tăng Bắc Việt tham chiến. Nhưng chờ đợi suốt cả đêm chẳng thấy có cuộc đột phá nào ngoại trừ trên các hướng phòng ngự đều báo cáo phát hiện có bộ binh địch thâm nhập ở ngoại vì. Các đạỉ đội đều đề nghị cho xuất kích tuần tra đề thăm dò và xua đuổi quân địch nhưng tiểu đoàn trưởng Báo không cho phép bất cứ đơn vị nào thoát li công sự để tránh bị sát thương bởi pháo binh địch và đề phòng mắc vào kế “dụ rắn ra khỏi hang” của Bắc quân.
Tới bốn giờ sáng, trung úy Bùi Ngọc Dong, trung đội trưởng trung đội 1 lại báo cáo về là anh em binh sĩ chốt các hỏa điểm vòng ngoài báo cáo nghe thấy tiếng quân địch đang lịch kịch đào hấm hố gì đó. Chẳng lẽ bọn này đang đào hầm hào để bám trụ bao vây căn cứ của minh? Bán tin bán nghi, thiếu tá Huỳnh Xuân Thời quyết định cùng với trung úy Dong bò ra tận nơi để tự minh kiểm chứng. Lợi dụng lúc pháo địch đang tập trung bắn vào trung tâm cân cứ, hai người rời khỏi tuyến giao thông hào cuối cùng, bò dọc theo con đường mòn tuần tra tiến ra phía lớp hàng rào bảo vệ vừa mới dựng thêm sáng hỏm nay. Đó là lớp hàng rào thứ ba, được đặc biệt tăng cường riêng cho hướng phòng ngự chủ yếu của đại đội B, trên những hướng khác đều mới chỉ có được từ một đến hai lớp rào kẽm. Sự chậm trễ trong vìệc vận chuyển thứ vật liệu xây dựng căn cứ đơn giản nhất này từ hậu phương tới các đơn vị tiền duyên đã khiến đại tá lữ đoàn trưởng nồi khùng với vìên thiếu tá chỉ huy tiếp liệu vào buổi chiều hôm nay. Ồng đã hơi nặng lời khi nói rằng các ngài sĩ quan tiếp liệu đã kiếm lời từ mọi mặt hàng cung cấp cho quân đội nhưng có lẽ vì mặt hàng dây kẽm và bao cát để xây dựng căn cứ dã chiến lời ít nên các ngài không mặn mà vì thế luôn luôn thiếu. Thực tế thì chưa chắc mặt hàng dây kẽm đã là mặt hàng quân tiếp vụ. kiếm được ít lời lãi nhất. Theo như lời vìên sĩ quan tiếp liệu từng ngồi tù với anh ở khu trừng giới Vùng một chiến thuật thì mặt hàng kiếm được ít lời lãi nhất phải là bao nilon bọc xác lính trận. Vì thế, mặt hàng đó không được các nhà thầu mặn mà. Các vị tướng lo vìệc tiếp vụ mới nghĩ ra cái trò yêu cầu một số nhà thầu trúng thầu những mặtt hàng béo bở hơn phải hiến tặng cho quân đội mỗi tháng vài ngàn chiếc. Vì thế nên trong mọi thứ háng tiếp vụ thi thứ nảy là rẻ hơn cả. Binh linh mỗi khi đi trận đều được cấp phát thoải mái. Sau trận xài không hết cũng không thấy thu lại nạp về kho. Vì thế, ở xung quanh các trại lính thế nào cũng tìm được những nhà chuyên mua lại bao xác dư do lính lén mang ra bán sau mỗi đợt hành quân. Người mua gom mặt hàng này có hai cách xử lí thứ hàng độc đáo đó: cách hay nhất là được nhà thầu mua lại để quay vòng cho những người phải tiếp tục hiến tặng, cách thứ hai tiêu cực hơn là xẻ ra, can thành những tấm lợp lớn bán cho bà con làm đồ che nắng che mưa. Thiếu tá Thời từng không ít lần được lính mời đi “nhậu bao”, lúc đẩu cứ ngỡ là được ai đó bao bữa nhậu, sau mới biết đó là nhậu tiền lính gom lại từ vìệc bán bao xác còn dư. Được nhậu như thế cũng còn hay, vì như vậy là đợt này lính chết ít. Sau trận không thấy có lính lén ra khỏi doanh trại bán bao đựng xác mới là điều gở. Mấy bữa trước khi buộc phải co cụm lại ở khu vực bản Alanhay, vì thiếu bao cát đắp công sự, ụ súng, lính tiểu đoàn 6 của anh đã có sáng kiếm dùng bao dựng xác để chứa đất chất công sự. Thì sao, lúc đó vìệc phải lo trước là tìm mọi cách mà sống sót, chứ khi đã chết nằm ngoài đồi rồi thì cón lo gì đến thứ bọc thây?
Trên đường bò ra hàng rào căn cứ, không hiểu sao thiếu tá Huỳnh Xuân Thời bỗng dưng lại nhớ tới những chuyện ấy. Có thể là điểm gở chăng? Không rõ. Nhưng ngày mai, ngày kia nếu tiếp tục phải củng cố công sự trận địa mà thiếu bao cát, có lẽ anh cũng không kiêng kị gì mà sẽ tiếp tục dùng tới sáng kiến của binh lính tiểu đoàn 6.

-   Thiếu tá áp tai xuống đất mà nghe! Có gi đó kỉ cục lắm?
Nghe íối thiếu úy, anh áp tai xuống mặt đất đẫm sương và ngay lập tức hỉếu ra mọi chuyện:
*   Bò về thôi, phải báo cáo ngay chuyện này với thiếu tá tiểu đoàn trưởng.
Những âm thanh mà thiếu tá Thời nghe được là tiếng đào đất gấp gáp khẩn trương của hàng trăm con người. Bắc Việt đang thực hiện một chiến thuật bao vây tiến công mà cha anh họ đã từng dùng để giành thắng lợi ở Điện Biên Phủ. Thật thông minh, nếu quân đội Bắc Việt chọn phương án dùng hỏa lực và xung lực ồ ạt tiến công thì chắc chắn sẽ phải trả giá đắt khi căn cứ 31 tuy chưa kịp xây dựng thành một pháo đài những cũng đã kịp hình thành một hệ thống phòng ngự liên hoàn, đủ sức ngăn bước hàng ngàn quân địch, chưa kể tới sự trợ giúp của không quân và mạng lưới pháo binh chiến địch của quân đội Việt Nam cộng hòa vừa thiêt lập ở vùng này. Vậy là sẽ phải thi gan với chúng rồi. Thiếu tá Huỳnh Xuân Thời nghĩ vậy và bỗng cảm thấy yên tâm hơn, biết được địch sẽ hành động thế nào dù sao cũng sẽ dễ dàng đối phó hơn.
Lúc đó đã là năm giờ sáng nhưng ười vẫn cón tối vì trên cao điểm sương mù vẫn dày đặc. Thiếu tá tiểu đoàn trưởng Tăng Xuân Báo cũng vừa tỉnh giấc thì sĩ quan trực báo rằng có thiếu tá đại đội trưởng đại đội B xin gặp, anh vội vàng mặc quân phục rồi chui lên khỏi hầm:
-   Có chuyện gì vậy thiếu tá?
-   Bắc quân bắt đầu hành động rồi!
-   Thi suốt đêm qua chúng bắn pháo mà... Nhưng chưa hướng nào thấy địch có ý định tiến công lên căn cứ của ta.

*   sẻ chưa có ngay một cuộc xung phong ào ại như thiéu tá chờ
đâu. Chúng đã chọn cách đánh khác
. Vậy ằ? Thiếu tá ngồi xuống đi. Làm li cả phê cho tinh tểo đả
nhé!
thiếu tá Tăng Xuân Báo gọi lính căn vụ pha cà phê rdi ngổi xuống bên cạnh thiếu tá Huỳnh Xuân Thời trên những chiéc thùng đạn pháo đặt ngay bên cửa hám chỉ huy. Lính cần vụ cũng vừa đun xong cà phê, nhưng hai vị sĩ quan chưa kịp nhâm nhi thi tiếng súng cối tiếng lựu đạn và tiếng tiểu liên AK47 bất ngờ nổ rền vang trên hướng phòng ngự của đại đội B.
-   Chết cha! Quân Bắc tiến công rồi! Sao chúng lại đánh vào lúc này nhỉ? Thôi, tôi phải về đơn vị đã, sẽ báo cáo lại tinh hình với thiếu tá sau.
Pháo địch bắt đầu bắn dữ dội, đạn nổ trùm khu vực trung tâm căn cứ. Một lát sau tiếng súng vang lên khắp các tuyến phòng ngự ngoại vi. Thiếu tá Huỳnh Xuân Thời vừa chạy lúp xúp dưới chiến hào để về đại đội vừa cảm thấy lo lắng. Địch đang tiến công trên tất cả các hướng. Chẳng lẽ minh lại suy đoán sai?
Đại úy Lê Hoài Ân đón đại đội trưởng ngay trước cửa hầm chỉ huy:
-   Thiếu tá. Địch đang tiến công vô tuyến phòng ngự của trung đội 1.
-Lệnh cho tất cả hỏa lực của đại đội bắn chéo cánh sẻ chi vìện cho trung đội 1. Đại úy cứ ở đây, tôi xuống dưới đó với anh em.
Tử trời cao bỗng vang lên những tiếng rú rít rợn người rồi ngay lập tức những trái đạn pháo nổ bung ngay trước mặt. Một đoạn giao thông hào và mấy ụ súng của trung đội 3 trúng đạn. Tiếng binh lính la hét inh ỏi. Đã có người chết, người bị thương.

•   Đại úy- Kêu anh em không dược hoảng loạn. Không dược chạy lung tung. Tất cả phải bám chiến hào. Rời chiến háo lúc này là mất mạng ngay đó!
Ra lệnh xong, thiếu tá liền theo chiến hào liên khu lao thẳng về hướng đang rộ lên tiéng súng, tiếng lựu đạn. “Mẹ cha chứng nó Đợi suốt đêm thì không thấy tới. Đúng lúc lính của mình đã mệt mỏi lại chủ quan tưởng rằng Việt Cộng chi ưa đánh đêm, không mấy khi dám đột cứ vào ban ngày nên bắt đáu lơi lỏng thì chúng nổ súng tiến công. Chơi trò bóp dái nhau không bằng. Đánh vô lúc này thì không quân coi như bất lực, cón pháo binh cũng chỉ dám bắn vòng vo bến ngoài. Đúng là độc chiêu!” Một tốp lính cáng thương chạy ngược vô căn cứ. Vừa nhận ra thiếu tá đại đội trưởng, một hạ sĩ quan hổn hển kêu lên:
-   Thiếu tá. Trung úy Dong bị rôi, thượng sĩ Hổi trung đội phó đang chỉ huy anh em chiến đấu!
Thiếu tá Thời lật tấm bạt trên căng. Trời cũng đã đủ sáng để anh nhận ra khuôn mặt xanh lét, vấy máu của trung úy trung đội trưởng Bùi Ngọc Dong. Vừa cách đây vài mươi phút cón cùng nhau bò ra tận hàng rào ngoại vì, cùng áp tai xuống đất nghe tiếng địch đào hầm, vậy mà bây giờ cậu ấy đã thành người thiên cổ rồi. Đi liển sau anh vẫn cón bốn chiếc cáng thương nữa.
-   Đưa anh em về bệnh vìện dã chiến!
Nói rồi, anh ép người vô thành giao thông hào nhường đường cho mấy chiếc căng đi qua. Mùi máu từ các thi thể những người tử trận bốc lên tanh nồng. Thứ mùi đã quá quen thuộc nhưng vẫn khiến anh rùng minh, một luổng khí lạnh như dội từ lục phủ ngũ tạng lên thẳng tới đỉnh đẩu khiến mặt mày anh xây xẩm, muốn ổi. Bằng một động tác vô thức, anh rút chiếc khăn chặn sữa của con ra đưa lên mặt. Mùi sữa thơm nống bỗng khiến anh sực tỉnh.
-   “Không được! Mình phải cứng rắn lên chứ!”
Anh tự nhủ lòng mình như vậy rồi nhẹ nhàng cất chiếc khăn sữa vô túi áo trận rồi tiếp tục lao về phía trước.
Tiếng súng đạn bỗng bất ngờ lặng đi cũng hệt như lúc nó bất ngờ bùng lên. Thượng sĩ Đông Hồi, mặt xạm đen khói đạn hớt hải chạy tới trước mặt thiếu tá đại đội trưởng:
-   Báo cáo thiếu tá. Địch tấn công bất ngờ, không cả bắn pháo dọn đường nên anh em ở tuyến phòng ngự số 1 không kịp trở tay. Ba ụ súng và hơn một trăm mét giao thông hào ở vùng ngoài mỏm 3 đã bị địch chiếm. Trung úy trung đội trưởng đã tổ chức một đợt phản kích để chiếm lại nhưng không thành. Trung úy đã hi sanh trong khi chỉ huy xung trận!
- Tôi biết rồi - Thiếu tá Thời phủi tay - Địch ngưng tiến công rỗi, phải không?
-   Vâng. Thực ra chưa thấy địch quân tổ chức xung phong đánh chiếm tuyến phòng ngự thứ hai. Chúng tôi đã rút số anh em cón lại trên tuyến một về để củng cố lại thế trận. Đợi lệnh thiếu tá.
-   Nghỉ đi. Để tôi nghe ngóng xem tinh hình địch ra sao rồi ta sẽ tổ chức phản kích chiếm lại phần trận địa đã mất.
Bảy giờ sáng. Tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn 3 tổng hợp tình hình để báo cáo lên Sở chỉ huy lữ đoàn. Ba trên bốn hướng phòng ngự của tiểu đoàn đã bị tiến công. Hướng phòng ngự của đại đội c và đại đội B đã bị địch chiếm mất tuyến phòng thủ vành ngoài. Hướng đại đội A cón tệ hơn, địch đã vào tới trung tâm trận địa phòng ngự. Toàn tiểu đoàn có hơn ba chục binh sĩ tử trận vài chục người bị thương. Địch đã dừng tiến công nhưng có vẻ chúng không rời khỏi trận địa. Thế là rõ. Bắc quân đã chọn chiến thuật bao vây đánh lấn để tiêu diệt căn cứ 31 của lữ đoàn 3 nhảy dù.
Chín giờ sáng. Trời đã quang mây. Trực thăng chiến đấu đã có thể vào trận. Lệnh từ Sở chỉ huy lữ đoàn “Tiểu đoàn 3 chuẩn bị lực lượng, cùng với xe táng và pháo binh hỗ trợ, kiên quyết phản công chiếm lại những phần trận địa đã mất. Bằng bất ki giá nào cũng phải đẩy quân địch địch ra khỏi căn cứ”!

Chương chín
1
Mười giờ sáng. Trong căn hầm cá nhân chật hẹp của mình, tiểu đoàn trưởng Nguyễn Hải Đông nói như hét vào máy điện thoại
-   Báo cáo chỉ huy trung đoàn. Chúng tôi đã đánh lui ba đợt phản kích của địch, giữ vững khu vực đầu cầu đã chiếm được đêm qua tại mỏm 3. Hiện giờ địch đang dùng súng cối trong căn cứ và gọi pháo từ các nơi bắn dữ dội. Đáng ngại nhất là đám trực thăng vũ trang bắt đầu quân thảo ngay trên đầu chúng tôi. Để nghị cho các trận địa phòng không di chuyển lên sát vành đai vây lấn để ghìm đám trực thăng lại. Chúng đang hung hắng lắm! Nếu cứ để chúng dùng đại liên 40 ly và róc két xỉa vào chiến hào thì ta có thể thương vong lớn.
Tiếng trung đoàn trưởng Đồng Duy Tiên vang lên điềm tĩnh:
-   Được rồi. Cứ bám cho chắc. Động viên anh em đào hầm hào cho tổt và tiếp tục lấn dũi, càng áp sát địch càng hạn chế được hỏa lực pháo binh địch. Tôi sẽ cho điều lên thêm một vài khẩu đại liên và 12 ly 7 để đè đầu đám trực thăng vũ trang. Nhưng trước mắt, hãy dùng hỏa lực sẵn có trong đội hình tổ chức bắn máy bay trực thăng bay thấp. Không thế để nó soi vào tận chiến hảo của mình được, Rõ chưa?
-   Rõ, thưa trung đoàn trưởng!

-   Tốt. Quân ông Thịnh cũng đã bám chắc mỏm 4 vả đang dũi rất hăng. Bên ấy họ vừa hạ một trực thăng vũ trang đấy! Đừng để cái lão già rơ ấy qua mặt đấy nhé!
Đó là cách khích tướng quen thuộc của trung đoàn trưởng. Làm trợ lí cho ông bấy lâu nay, anh không lạ nhưng vẫn cảm thấy mình bị kích thích, Đúng là xưa nay tiểu đoàn 1 của Thịnh vẫn nổi tiếng là “vua” trong nhiệm vụ đánh địch trong công sự. Tiểu đoàn 2 do Hải Đông đang chỉ huy chỉ nổi tiếng trong vận động chiến đánh địch ngoài công sự. Lần này bỗng dưng “cụ Tiên” lại giao cho tiểu đoàn 2 đột phá hướng chủ yếu. Hôm giao nhiệm vụ trên sa bàn tiểu đoàn trưởng Kiều Bá Thịnh đã có ý “lườm nguýt” rối. Nếu keo này tiểu đoàn mình làm ăn không ra gi thì mai đây sẽ khó mà thay đổi được định kiến của cấp trên là hễ cứ đánh địch trong công sự thỉ phải giao cho “anh cả đỏ” (tiểu đoàn 1) lĩnh xướng!
Tiểu đoàn trưởng Hải Đông vừa rời máy điện thoại thì chính trị viên Đào Sen lấp ló ở cửa hầm:
-   Anh Đông. Đại đội trưởng đại đội 6 Phạm Danh vừa bị thương. Một mảnh pháo sượt qua đầu. Vào phần mềm thôi nhưng mất khá nhiều máu.
-   Đưa cậu ấy về phía sau chưa?
-   Anh ấy không chịu. Tôi có nói, ta chủ trương đánh vây lấn nên có thể trận đánh phải kéo dài vài ba ngày, anh nên về phía sau để bác sĩ kiểm tra băng bó vết thương cho cẩn thận kẻo bị nhiễm trùng, ngày mai lại lên chỉ huy đơn vị cũng được nhưng anh ấy kiên quyết xin ở lại
-   Tay này cứng đầu đấy. Để tôi lên đó xem sao. Nếu vết thương nghiêm trọng tôi sẽ phải dùng tới quân lệnh ép cậu ấy về.

-Pháo địch đang bắn dữ lắm. Bọn trực thăng vũ trang cũng đang quần đảo. Anh chưa nên đỉ vào lúc này.
Tiểu đoàn trưởng chỉ lên trời:
-   Tỏi đang định lên bàn với anh em cách trị bọn này đấy. Bên ông Thịnh vừa bắn rơi một trực thăng tại sao chúng ta lại không thể chứ?
Biết không thể ngăn được, chính trị viên liền dặn thêm:
-   Anh cũng nên cẩn thận đấy!
-   Được rồi. Anh ngồi đây giữ liên lạc với trung đoàn nhé. Anh Toán vẫn đang bám đại đội 7. Cậu Lương khá đấy nhưng chưa có kinh nghiệm đánh địch trong công sự nên tôi đồng ý để anh Toán ở bên đó kèm cặp thêm. Có lệnh gì mới từ trung đoàn anh cho liên lạc lên đại đội 6 báo cho tôi nhé. Đường dây điện thoại lên đó đã triển khai xong, nhưng bị đứt liên tục vì đạn pháo. Hai cậu thông tin đi nối dây bị thương rồi nên tôi bảo thôi hãy cứ để đó, đợi ngớt pháo hãy tính. Tôi đi đây!
Nói xong tiểu đoàn trưởng và một chiến sĩ trinh sát của tiểu đoàn lom khom chạy theo đường giao thông hào lên phía đại đội 6 đang bám trụ vây lấn. Đường giao thông hào từ tiểu đoàn lên đại đội 6 chưa hoàn chỉnh, nhiều đoạn mới chi được sâu dăm chục phân nên hai thầy trò phải bò để vượt qua. Lúc này trời quang khả năng quan sát rất tốt nên đoạn giao thông hào từ phía sau lên các tuyến vây lấn lồ lộ phơi ra trong tẩm quan sát của địch và trở thành mục tiêu ưa thích của tất cà các nòng pháo và đám trực thăng vũ trang đang gầm rú trên đầu. Khi hai người vừa cơ động được vài chục mét thì pháo địch tới tấp bay tới nổ tứ phía. Một trái đạn pháo 105 rơi trúng vào đoạn giao thông hào
ngay trước mặt họ. Sóng xung kích ập tới lùa theo đất đá, khói bụi và cả mùi thuổc đạn khét lẹt khiến hai người như nghẹt thở
-   Thủ trưởng có sao không?
•   Không sao. Đi thôi.
“Đêm nay phải cho đào hoàn chỉnh đoạn giao thông hào này. Để như thế này thì việc vận chuyển thương binh về phía sau và đưa đạn dược cơm nước lên cho bộ đội rất khó khăn “Tiểu đoàn trưởng Hải Đông tự nhủ như vậy trong khi tiếp tục cơ động lên trận địa. Gần tới khu vực vây lấn của đại đội 6 thì một chiếc trực thăng vũ trang lao xẹt qua đầu họ và liền ngay đó một tràng đại liên nổ lụp bụp dọc theo giao thông hào. Tiểu đoàn trưởng Hải Đông vừa kịp nằm bẹp xuống lòng hào tránh đạn thì nghe một tiếng kêu thất thanh ở phía sau. Ngoảnh lại đã thấy cậu chiến sĩ trinh sát đi cùng với mình ngã vật trong lòng giao thông hào. Máu trên đầu cậu ta tuôn ra như suối, tràn cả xuống lòng đất Từ phía trước có tiếng ai đó thét lên:
-   Nó vòng lại đó! Bắn chi viện cho tiểu đoàn trưởng!
Ngẩng lên nhìn, tiểu đoàn trưởng thấy hai chiếc trực thăng vừa khép vòng. Liền đó là những loạt đạn tiểu liên, trung liên vang lên. Cả hai chiếc trực thăng vội hốt hoảng vọt lên. Một tên xạ thủ súng máy ngồi bên của sổ trúng đạn rơi khỏi trực thăng, chơi vơi bơi trong không trung giữa tiếng hò reo dậy đất của chiến sĩ ta trên trận địa. Cảnh tượng hi hữu này khiến không khí đang căng như dây đàn trên trận địa như chùng xuống đôi chút.
Đại đội trưởng Phạm Danh đầu cuốn băng trắng nhăn nhở cười khi thấy tiểu đoàn trưởng xuất hiện với gương mặt sạm đen khói đạn và bụỉ đất.
-Thủ trưởng thấy rồi đó. Tôi ngổi trên này có khi còn an toàn hơn các thù trưởng dưới đó. Chỉ cách địch có hơn trăm mét nên bom pháo của chúng nó cũng kiêng nể. Còn bọn trực thăng trước khi nhấn cò cũng phải nghiêng cánh chào bọn tôi cẩn thận.
- tếU vừa vừa thôi - Tiểu đoàn trưởng nhìn vào cái đầu cuốn băng của đại đội trưởng nhắc - Địch nó đã gõ trúng đầu ông rồi mà chưa tỉnh sao? Tôi lên để áp tải ông về phía sau đấy.
-   Chuyện nhỏ thôi mà, thủ trưởng - Đại đội trưởng Danh cười xuế xòa - Lính của tôi cũng có vài đồng chí bị thương mà vẫn không chịu rời trận địa. Tôi là chỉ huy của họ sao mà bỏ về phía sau cho được.
Tiểu đoàn trưởng cũng biết rằng anh chỉ nói cho có lệ chứ thực tình anh cũng tin rằng Phạm Danh vẫn còn chỉ huy chiến đấu được. Nghĩ vậy nên anh thôi không nhắc chuyện ấy nữa mà kéo đại đội trưởng ra giao thông hào, hướng lên phía trung tâm cản cứ địch quan sát rồi hỏi:
-   Sáng nay địch tổ chức phản kích thế nào?
” Ba lần. Cả ba đều xuất phát từ phía đó. Có một lần chúng đã nhảy được vào giao thông hào của ta nhưng lập tức bị đánh bật trở lại. Mười hai tên còn bỏ xác tại trận trong đó có ba tên chết ngay trên khu vực trận địa của ta.
-   Chúng sẽ còn phản kích nữa đáy. Cho anh em cùng cố công sự trận địa thật chắc và tiếp tục đào dũi vào dãy ụ súng lớn kia. Đồng thời tích cực cảnh giới, bắn tỉa, không được cho địch rảnh tay cùng cố công sự trận địa.
Vừa lúc đó hàng loạt tiếng nổ đềpa của súng cối 81 ly vang lên. Đại đội trưởng Danh hô lớn:
-Chúng nổ cối đấy, vào hầm đi!
Lỉến ngay đó là hàng chục quả đạn súng cối nổ tung dọc theo tuyến giao thông hào của đại đội 1. Phụ họa theo là những phát đạn ĐKZ nổ đanh như bom, cày tung từng đoạn giao thông hao
-   Tôi thấy hai khẩu ĐKZ rồi.
Một chiến sĩ làm nhiệm vụ quan sát mỗi khi ĐKZ của địch bắn kêu lên.
-   Bắn được không? Đại đội trưởng Danh hỏi lại.
-   Báo cáo... Hơi xa một chút. Nhưng B41 thì có thể hạ nó được?
-   Anh Bình đâu... Cho cậu Doãn lên đi!
Tiếng truyền lệnh vang dọc theo chiến hào. Lát sau xạ thủ Doãn và một xạ thủ phụ đeo đạn lúp xúp chạy lên. Khi tới trước hầm chỉ huy, đại đội trưởng Danh liền kéo cậu xạ thủ phụ lại.
-   Cậu không phải lên. Doãn, bắn một trái thôi. Trúng hay không cậu cũng phải lập tức lui xuống ngay. Lựa thế mà bắn, không được thoát li giao thông hào quá xa nhé.
-   Em biết rồi, thủ trưởng!
Doãn nói rồi chạy dọc theo chiến hào lên phía trước.
Đại đội trưởng cũng nhỏm dậy
-   Thủ trưởng cứ ngồi đây nhé. Tôi đi bố trí mấy khẩu trung liên bắn trực thăng. B40. B41 mà nổ xong là tụi này bu lại như đám bọ hung ngay.
....

...
Hai mươi phút trôi qua vẫn chưa thấy Doãn bắn. Có lẽ cậu ta đợi 2 khẩu ĐKZ 75 của địch lên tiếng một lần nữa để xác định cho rõ mục tiêu rồi mới quyết định lựa thế hạ thủ. Quả đúng như vậy. Hai khẩu ĐKZ của địch mới được tăng cường cho vòng phòng thủ ngoài cùng của địch với ý đồ để phòng đối phương có xe tăng hỗ trợ tiến công, nhưng đợi mãi không thấy xe tăng của địch quân nến mấy tẻn xạ thủ ĐKZ đâm ngứa nghể. Từ chín giờ sáng tới giờ, mỗi khi những khẩu súng cối trong căn cứ lên tiếng bắn vào các đường hào vây lấn của đối phương thì hai khẩu ĐKZ 75 cũng phụ họa thêm một vài phát đạn. Tuy bắn ít nhưng phải nói uy lực của ĐKZ bắn gần quả cũng rất đáng sợ. Sau mỗi phát đạn là một đoạn giao thông hào bị xới tung lên, nếu không may trúng các hầm cá nhằn thì khỏi nói. Cả người và vũ khí trong những căn hầm đó sẽ bị thìêu rụi hoặc bắn tung lên trời. Nhờ trời từ lúc ấy tới giờ mới chỉ có một căn hầm bị trúng đạn ĐK. Cậu Như, chiến sĩ của trung đội 1 đang trú trong hầm đã bị một trong những viên đạn quái ác đó xé tan xác. Từ lúc đó tới giờ đại đội trưởng Danh đã ra lệnh cho các chiến sĩ cảnh giới phía trước tích cực quan sát phát hiện nơi chúng đặt ĐKZ. Bằng giá nào cũng phải diệt được mấy thằng ranh này để trả thù cho cậu Như.
Lại một đợt pháo kích dữ dội trùm lên khu vực trận địa vây lấn. Đỏ là những cụm pháo từ Bản Đông, từ căn cứ 31, từ khu vực cầu Cha Ky và cả từ căn cứ 30. Có vẻ như Bộ chỉ huy hành quân của địch đã nhận thấy nguy cơ căn cứ 31 không đứng vững. Nếu vậy thì cụm cứ điểm Bản Đông sẽ bị uy hiếp trực tiếp. Vì thế, địch bắt đầu tập trung chi viện cho căn cứ này. Không nghi ngờ gi nữa, sau đợt pháo kích này nhất định sẽ là một đợt phản kích quyết liệt để hi vọng giành lại những tuyến phòng ngự đã mất, đẩy bật lực lượng vây lấn của ta ra xa. Phụ họa với pháo tầm xa, các trận địa hỏa lực trong căn cứ cũng bắt đấu lên tiếng, những loạt đạn súng cối và ĐKZ đủ các cỡ được bắn xen cài giữa những loạt pháo tầm xa. Trận địa vây lấn của đại đội 6 rung chuyển dữ dội như đang nằm tại trung tâm của một cơn địa chấn, tưởng như bị nhắn chìm trong khói lừa và bụi đất.
Xa thủ B41 Cấn Văn Doãn nằm ở đầu mút tuyến giao thông hào vây lấn cùng vớí trung đội trưởng Bình. Đây là điểm gần địch nhất nhưng cũng chính vì thế pháo địch cũng không dám bắn bừa bãi. Vì chỉ căn nhích lên hơm trăm mét là chúng có thể nện vào đầu quân nhà ngay.
Trung đội trưởng Chu Bá Bình cố mở to đôi mắt cay xè vi khói đạn, nhô hẳn người lên để quan sát, cố gắng xác định một lần nữa nơi địch bố trí hai khẩu ĐKZ. Đây rồi, cái đuôi con cáo đã lòi ra.
-   Doãn! Cậu nhìn thấy cái ụ súng tròn, to bè kia không? Đúng là nó rồi, tớ vừa thấy lửa đầu nòng từ đó lóe ra.
-   Em bắn nhé!
-   Lấy đường ngắm đi. Khi bắn, cậu cố gắng lái lửa hậu sang bên trái để có độ tà âm, xa giao thông hào. Đợi địch bắt đầu loạt pháo kích mới thì bẳn!
Loạt pháo này địch cố điều chỉnh đạn rơi nhích dần lên sát tuyến phòng ngự ngoài cùng của căn cứ. Khói bụi, đất đã trùm lên cả khu vực phòng ngự của địch. Chắc chắn quân địch bên kia chiến tuyến cũng không dám mạo hiểm mà nhô đầu ra khối chiến hào để quan sát, cảnh giới. Xạ thủ Cấn Vàn Doãn hiểu rằng đây chính là thời cơ để anh có thể nhô lên khỏi chiến hào mà băn. Tuy vậy, nguy cơ bị sát thương cũng sẽ cao hơn. Tuy vậy không thể để lỡ thời cơ, Doãn quyết định đúng hẳn lên, đưa súng lên vai, nhắm về phía mục tiêu. Gần như cùng lúc đó, từ lỗ châu mai của chiếc ụ súng đắp bằng bao đất lóe lên một cụm lửa.
-   Đúng là mày đây rôi!
Doãn kiên quyết siết cò và ngay lập tức thấy ngựời mình giật nhẹ. Viên đạn bay vụt tới mục tiêu. Một cụm lửa bùng lên dữ dội Cái lô cốt bị hất tung lên - Trúng rồi! Lùi lại ngay. Doãn!
Hai anh em vừa kịp nằm bẹp xuống lòng hào, tuồi giật lùi được chừng chục mét thì đạn súng cối của địch tới tấp bay tới, một vài trái rơi trúng đoạn giao thông hào nơi Doãn vừa đứng bắn. Khói xộc dọc theo giao thông hào khiến hai anh em ho sặc sụa.
-   Mẹ nó! Bọn này phàn ứng cũng nhanh thật đấy. Mình chuồn chậm một tý thì ra cám rồi- Chui vào hầm ếch đi. Chúng nó cay cú nên sẽ băm nát khu vực này đấy!
Hai anh em mỗi người chui vào một cái hầm khoét kiểu hàm ếch dọc theo giao thông hào nằm thở. Một lát, pháo địch chuyển làn. Hai anh em vừa chui ra khòi hàm ếch thì đại đội trưởng Danh bò lên:
-   Các cậu không sao chứ?
1- Chúng tôi không sao ạ.
-   Doãn bắn khá lắm! Từ bây giờ cậu đi với hướng anh Bình nhé. Lát nữa xạ thủ phụ của cậu sẽ đưa đạn lên.
Rồi đại đội trưởng quay sang nói với trung đội trưởng:
-   Có dấu hiệu địch lại sắp phản kích đó. Lần này chắc chắn chúng sẽ nhằm vào hướng trung đội cậu đấy.
-   Thủ trưởng yên tâm đi. Nhất định chúng tôi sẽ trụ vững.
Đại đội trưởng chi con hào đang dũi vê phía địch.
-   Không được để chúng bám được đầu giao thông hào này nhé. Anh nuôi vừa đưa cơm lên Cho bộ đội tranh thủ ăn rồi vừa cảnh giới sẵn sàng đánh địch vừa cho đào thêm các nhánh chân rết sang hai bên. Có như vậy mới dễ đánh phản kích. Tôi để cậu Doãn lại cho cậu, nhưng chỉ khi nào địch tràn vào giao thông hào mới được dùng đến B41.
Chưa ngớt khói pháo thì một tốp ba chiếc trực thăng bốn năm chiếc ầm ầm lao tới nhằm, các giao thông hào của quân ta bắn xối xả. Chiếc đi đầu táo tợn sà xuống bay dọc giao thông hào.

Đại đội trưởng Danh hô lớn:
-   Chúng ném lựu đạn đó. Các xạ thủ trung liên, nhằm trực thăng địch mà bắn!
Tiếng trực thăng rít lên đinh tai nhức óc. Nhìn rõ những tên lính dù trên trực thăng thò đầu ra cửa khoang máy bay vung tay ném lựu đạn tới tấp. Nhưng cùng lúc đó, từng tràng súng máy từ các ụ chiến đấu của ta vun vút bay lên. Đạn chạm vào thân trực thăng tỏe lửa. Chiếc trực thăng đầu tiên buộc phải vọt lên vòng ra phỉa sau dãy cao điểm.
Một trái lựu đạn nổ sát ụ chiến đấu của một khẩu trung liên. Xạ thù bị thương. Trung đội trưởng Bình lao tới, đỡ lấy súng, hét lên với xạ thủ phụ:
-   Băng bó cho cậu ấy đi. Tôi sẽ bắn!
Anh vừa kịp gác sủng lên ụ thì hai chiếc trực thăng cùng lao tới. Những khẩu đại liên M40 trên hai chiếc máy bay cùng nhả đạn. Đạn găm chiu chiu dọc theo hai bên giao thông hào. Chiếc bay bên phải phóng ra hai trái rổckét nhưng đạn bay vọt qua trận địa của ta, nổ bung trước hàng rào cuối cùng của địch khiến một đoạn hàng rào kẽm gai bị băm nát, bay tung lên trời.
- Cám ơn! Đỡ cho bọn tao mấy quả bộc phá!
Trung đội trưởng Bình vừa nghĩ vậy vừa nhằm vào đầu chiếc trực thăng bên trái. Cái đâu đen trũi của nó to dần lên cho đến khi thoáng nhìn thấy thằng phi công trong cabin thì anh nghiến răng siết cò.
-   Mày chết này!
Loạt súng máy bắn trực diện ở cự ly gần quất thẳng vào chiếc trực thăng khiến nó như thoáng khựng lại trong giây lát rồi nổ bung như pháo hoa. .Những cái cănh quạt gãy nát văng ra khỏi

Rồi vẫn đang đà lao xuống, nó cứ như vậy mà đâm thẳng nổ tung giữa căn cứ địch. Một cột khói đen nghi ngút bốc lên. Tiếng bộ đội ta reo hò vang cà trận địa. Tốp trực thăng vẫn tiếp tục lao tới bắn phá nhưng không còn dám táo tợn sà xuống thấp như vừa rồi nữa. Trung đội trưởng Chu Bá Bình giơ nắm tay lên trời hét lên:
-   Tao đố chúng mày dám xuống đây nữa đấy! Tưởng ỉa vào đầu chúng ông mà được à? Coi thường nhau vừa vừa chứ nhé!
Đứng trong đoạn giao thông hào cách đó không xa, tiểu đoàn trưởng Hải Đông nghe rõ những lời đó liền phì cười quay sang nói với đại đội trường Phạm Danh:
-   thằng Bình nó đang chửi nhau với đám trực thăng, ông ạ.

2
Cuộc phản kich dữ dội nhất của địch từ trong căn cứ 31 ra các tuyến vây lấn của tiểu đoàn 2 diễn ra vào hai giờ chiều. Trước đó, cũng đã có vài đợt phản kích có tính thăm dò diễn ra trên hướng đại đội 6 và đại đội 5 nhưng địch đều thất bại. Tiểu đoàn 2 chưa mất đoạn giao thông hào nào, ngược lại đại đội 5 còn thực hiện xung phong phản công chiếm thêm được chừng gẩn hai trăm mét giao thông hào nữa ở tuyến phòng ngự thứ hai của địch. Với cuộc phản kích này, hướng đại đội 5 trở thành hướng dũi vào sâu nhất trong toàn bộ hệ thống phòng ngự của địch tại căn cứ 31. Tuy vậy để giành được thắng lợi xuất sắc này, đại đội 5 đã phải chịu một tổn thất nặng nề, năm chiến sĩ đã hi sinh và đại đội trưởng phùng Khắc Thìên đã bị thương rất nặng phải rời trận địa. Nhận được tin này, tiểu đoàn trưởng Nguyễn Hải Đông vội vã sang ngaỵ hướng đại đội 5 vi anh tin rằng nhất định địch sẽ không dễ dàng để mất một phần tuyến phòng ngự thứ hai, bởi vì tuyến phòng ngự này khá gần với khu vực trung tâm, nơi có Sở chi huy của Lữ đoàn dù 3.
Con đường từ hướng vây lấn của đại đội 6 sang hướng đại đội 5 vô cùng gian nan vì có tới hàng ngàn mét sẽ phải di chuyển trên mặt đất trong khi địch hầu như không ngừng pháo kích xung quanh vành đai căn cứ. Khi biết tiểu đoàn trưởng quyết định sang hướng đại đội 5, trợ lí tham mưu tiểu đoàn Vũ Hữu Phê đã yêu cầu chính trị viên Đào Sen khuyên tiểu đoàn trưởng không nên sang đó vào lúc này vì đường di chuyển quá nguy hiểm. Nghe xong, chính trị viên nhún vai “Liên lạc của đại đội 6 chạy từ trên đó về đây đã mất ba mươi phút. Bây giờ có cho người lên đó thì tiểu đoàn trưởng cũng đã đi rồi. Cứ kệ anh ấy thôi. Cậu báo cáo lên trung đoàn vị trí mới của tiểu đoàn trưởng và cố tìm cách liên lạc với anh ấy nhé. "Vâng. Tôi đang yêu cầu thông tin cố gắng khôi phục đường dây lên đại đội 5 và đạỉ độỉ 6. Hi vọng một tiếng nữa ta sẽ có liên lạc với tiểu đoàn trưởng.”
Tiểu đoàn trưởng Nguyễn Hải Đông vừa nhảy được vào chiến hào của đại đội 5 thì cuộc phản kích mới của địch đã bắt đầu. Lấn này nó diễn ra dữ dội trên toàn tuyến. Chinh trị viên Nguyễn Đinh Hồng kéo tiểu đoàn trưởng vào hầm báo cáo vắn tắt tình hình đại đội:
-   Báo cáo tiểu đoàn trưởng. Anh Thìên bị thương vào ngực. May mà viên đạn chưa trúng tim nhưng mất khá nhiều máu. Chúng tôi đã cho chuyển anh ấy về phía sau. Hiện tại đại đội phó Vũ Dũng chỉ huy đại đội thay anh Thìên. Chỉ huy các trung đội vẫn nguyên vẹn. Từ đêm qua tới giờ đại đội hi sinh bảy, bị thương chín.
-   thương vong thế là tương đối nhiều đấy.

Vâng . Nặng nhất là đợt phản kích lúc mười hai giờ trưa. nhưng ngay khi pháo địch bất ngờ bắn nhằm vào đội hình quân của chúng thì đại đội trưởng ra lệnh phàn công. Tranh thủ lúc địch đang rối loạn anh em ta đã lao lên nhảy vào giao thông hào của địch đánh giáp lá cà, chiếm được ba ụ súng và gần hai trăm mét hào. Anh Thìên bị thương vào lúc ấy. Hiện giờ anh Dũng đang chỉ huy anh em ở trên đó.
-   Trên đó có bao nhiêu tay súng? - Tiểu đoàn trưởng hỏi:
-   Trung đội 2 còn hai mươi hai người. Chúng tôi đã tăng cường thêm một tiểu đội của trung dội 1 và đưa lên đó một khẩu đại liên.
-   Được rồi, tôi lên đó đây. Anh ở đây, nếu thông tin nối được đường dây thì báo về cho anh Sen biết là tôi đang ở đây. Anh ấy sẽ biét cách báo cáo với trung đoàn trưởng.
Nói rồi anh vầy tay gọi cậu trinh sát tiểu đoàn:
-   Ta đi thôi!
Biết không thể ngăn được tiểu đoàn trưởng, chính trị viên Hồng vội quay sang hầm bên cạnh gọi cậu chiến sĩ liên lạc của đại đội ròi ra lệnh:
-   Đưa tiểu đoàn trưởng lên chỗ anh Dũng.
Liên lạc viên đại đội là một chiến sĩ trẻ mặt búng ra sữa. Nghe lệnh của chính trị viên xong thì cằn nhằn:
-   Địch đang lống ra... nên đó bây giờ nguy hiểm nắm!
Tiểu đoàn trưởng trừng mắt quát
-   Cậu sỢ thì chui vào hầm ếch mà ngồi!
Cậu liên lạc sợ tái mặt, lúng búng thanh minh:
_ Tại em no cho thủ trưởng thôi!

Rồi cậu vội xách súng lên, lách qua cậu trinh sát viên đi bảo vệ tiểu đoàn trưởng để đi trước đẫn đường. Thực ra cũng chẳng cần người dẫn đường vi tiếng súng, tiếng lựu đạn đã nổ ran ở hướng trước mặt, cứ theo giao thông hào mà lên là được, Tiểu đoàn trưởng đồng ý cho liên lạc của đại đội 5 đi cùng là vì sau khi nắm được tinh hình trên đó, rất có thể anh cần chuyến ý kiến, nhận định của mình về tiểu đoàn để báo cáo lên trung đoàn. Khi ấy sẽ cần tới liên lạc viên chạy bộ vi chẳng hi vọng gỉ nhiều ở đưởng dây diện thoại khỉ bom pháo địch quần dữ thế này.
Máy anh em đi đến hết phần giao thông hào của của đại đội thì tắc, không thể lên được vì hòa lực địch ken dày trên mặt đất trong khi từ đoạn này tới phần đường hào chiếm được của địch còn khoảng gần hai trăm mét chưa được đào thông. Cơ động trên mặt đất lúc này thì vô cùng nguy hiểm. Trung đội trưởng trung đội 2 Trần Văn Kế đang chỉ huy anh em hối hả đào thêm đường xương cá để sẵn sàng đánh địch nếu chúng tràn qua được trận địa của trung đội 1. Thấy tiểu đoàn trưởng đểến Kế lom khom chạy đến giơ tay ngăn thủ trưởng lại:
-   Thủ trưởng dừng lại ở đây thôi. Lên đó không an toàn đâu ạ
-   Cái cậu này, đã lên chiến hào thì có nơi nào được coi là an toàn. Mấy cậu nuôi quân ở tít dưới kia mà còn chết vi đạn pháo của địch thì sao?
Kế cười, chỉ lên phía trận địa của trung đội 1:
-    Thủ trưởng cho anh em chúng tôi lên giúp trung đội 1 một tay đi.
-   Chưa cẩn. Các cậu ấy sẽ xoay xỏa được thỏi. Đánh trận kiều này là thì gan, đấu trí với địch, chứ đâu có phải cứ đông người là ăn. Nhiệm vụ của trung đội các cậu bây giờ là phải đào dũi cho khỏe phải nhanh chóng thông chiến hào với trung đội 1 để hình thành thế vây, lấn, tấn, phá, triệt diệt theo tư tường chi đạo chiến thuật của trung đoàn.
Tiếng súng vẫn rền vang trên chiến hào của trung đội 1. Chiến sĩ cảnh giới của trung đội 2 báo cáo đã nhìn thấy xe tắng địch từ trung tâm căn cứ-tiến ra. Tiểu đoàn trường hỏi trung đội trưởng kế
-   Đã bố trí phương án đánh xe tăng chưa?
-   Rồi ạ! - Trung đội trưởng Kế chỉ sang các đường xương cá đào dọc theo trục giao thông hào chính - Chúng tôi có 3 khẩu B40 thì một khẩu đã đưa lên tăng cường cho trung đội 1, hai khẩu còn lại tôi bố trí hai bên đường xương cá. Ngoài ra, chúng tôi đã kịp chôn mấy quả mìn chống tảng trên cả hai hướng đó. Chúng nó vượt qua được hệ thống hỏa lực chống tăng của trung đội 1 đã là khó rồi. Trên đó có những 3 khẩu B40, một khẩu B41. Đủ chơi nhau với xe tăng địch, thủ trưởng ạ.
Vừa lúc đó thì nghe từ trên trận địa trung đội 1 vang lên tiếng hò reo chen lấn tiếng súng. Cậu chiến sĩ cảnh giới thét lên:
•   Một chiếc M41 cháy rồi!
Tiểu đoàn trưởng quay lại ra lệnh cho cậu chiến sĩ liên lạc của đại đội 5:
*   Cậu quay lại nói với anh Hồng, chỉ thị cho cối 60 và cối 82 tập trung bắn vào đám bộ bính bu bám đằng sau xe tăng!
Ra lệnh xong anh quay lại hỏi trung đội trưởng Kế:
-   Hỏa lực bắn thẳng của địch còn có thể quét tới khoảng đất chưa có giao thông hào từ trận địa của trung đội cậu tới chiến hào của trung đội 1 không?

Trung đội trưởng Kế chỉ về mé bên trái tuyén phòng ngự của địch:
- Cách đây một giờ ở đó còn một ụ đại liên bắn chéo sang thì khoảng không gian đó vẫn bị hỏa lực bắn thẳng của địch không chế. Nhưng sau đó B41 của ta đã thổi tung nổ đi rồi thì về lí thuyết đạn bắn thẳng không còn không chế được khu vực đó nữa. Vì thế tôi đang cho anh em tiếp tục dũi lên. Nhưng nếu vượt qua khoảng trống đỏ hiện nay vẫn rẫt nguy hiểm bởi các xạ thủ phóng lựu, cốỉ 61,81 ly của địch vẫn canh chừng khu vực đó. Trung đội 1 vẫn chưa chuyển được thương binh về dưới này là vi thế.
Tiểu đoàn trưởng quay lại vỗ vai cậu lính trinh sát:
-   Thể thì được! Nhân lúc địch chưa dừng phản kich vào trung đội 1, chúng sẻ tập trung hòa lực vảo hướng trước mặt. Tớ và cậu tranh thủ vọt qua thật nhanh nhé!
,,,

...
Biết không thế ngăn tiểu đoàn trưởng, trung đội trưởng Kế liền huơ tay lên đầu, ra lệnh:
-   Tất cả hỏa lực của trung đội chú ý. Sẵn sàng yểm hộ cho tiểu đoàn trưởng!
Theo sau trung đội trưởng Kế, hai người lúc đi khom lúc bò theo tuyến giao thông hào anh em trung đội 2 đang đào dũi hướng về phía trung tâm căn cứ địch.
-   Từ sáng tới giờ mà các cậu đã đào được từng này dưới làn hòa lực địch thì giỏi đấy.
Nghe tiểu đoàn trưởng khen, trung đội trưởng Kế liến giải thích:
-   May mà đất ở đây không rắn cho lắm. Lại ít đá nên dũi cũng nhanh. tôi cho các tiểu đội lấn lượt thay nhau lên dũi. Tiểu đội

Này dũi thì tiểu đội còn lại vừa nghi ngơi vừa cảnh giới sẵn sàng chiến đấu- Các tiểu đội lại chia thành ba tổ, 1 tổ dũi trên cùng, 1 tổ củng cố đào sâu phần dũi được ở ngay phía sau. Cứ dũi được 5 mét thì cho đào một hàm ếch, mười mét cho đào một ngách xương cá. Người đào đầu tiên là nguy hiểm nhất vi phải nằm trên mặt đất dùng xẻng mà moi dần từng chút đất một. Khi còn khẩu đại liên phía bên trái kia khống chế thì lại càng nguy hiểm. Đạn của nó càn quét từng vuông đất một. Hai lính của tôi hi sinh vì trúng đạn đại liên của dịch khi đang dũỉ. Vì thế bọn tôi phải dập bằng được cái hỏa điểm đó. Bây gở thì ngon hơn rồi. Bảo đảm từ giờ tới tối là chúng tôi nối thông vởi trung đội 1.
"Các cụ nhà mình khi đánh Điện Biên Phủ thật tài tình khi đã phát minh ra chiến thuật này*. Vừa bò dưới lòng hào giao thông chật hẹp, tiểu đoàn trưởng Hải Đông vừa nghĩ vậy. Các chiến sĩ cuả trung đội 2 đang đào hào lấn dũi ép mình vào vách hào để nhường đường cho tiểu đoàn trưởng lên phía trước. Nhìn các chiến sĩ người dấm mồ hỗi, lầm lem bụi đất và khói đạn anh vô cùng xúc động *Cố gắng nhé". Với tất cả mọi chiến sĩ anh chi biết nói có vậy, vi nói với họ thêm bất cứ lời động viên nào anh cũng cảm thấy sáo rỗng.
Những mét cuối của đoạn hào đang lấn dũi mới chi sâu chừng năm chục phân, nghĩa là chi đủ che đạn cho bộ đội khi di chuyển trong tư thế bò. Người đang “dũi” ở đấu mút khi tiểu đoàn trưởng bò lên lả tiểu đội trưởng Nguyên Khắc Tơm. Khi nhận được lệnh truyền lên rằng tiểu đoàn trưởng đang lên, anh cho các chiến sĩ đang đào bới phía sau mình lui trước rồi cũng vội ngừng công việc bò lùi lại chừng hơn chục mét, nơi giao thông hào đã đạt tới độ sâu hơn một mét và đã có một hầm ếch rồi chui vào đó ngồi chờ để nhường đường cho tiểu đoàn trưởng. Khi bò qua cái hầm ếch, tiểu đoàn trưởng liền rút bi đông nước đeo bên mình đưa cho Tơm:
-   Uống đi. Mồ hôi ra như tắm thế này chắc cậu khát lắm.
Tơm đỡ lấy chiếc bi đông tiểu đoàn trường đưa cho ngửa cổ tu một hơi dài rồi khà một tiếng khoan khoáỉ:
-   Đã quá! Cơm nắm của anh nuôi đưa lên muộn lại cứng như đá, Em dại dột nhá tạm một bánh lương khô nên khát nước quá.
-   Cậu ta bỗng nhìn cái bi đông chằm chằm – Thủ trưởng lấy cái bi đông của này ở đâu đấy ạ?
Tiểu đoàn trưởng Hảí Đông vô nhẹ vào vai Tơm:
*   Đó là một câu chuyện dài, khi nào đánh xong trận này tớ sẽ kể cho cậu nghe, Bây giờ thì trả bi đông cho tớ để tớ còn đi chứ!
*   Không - tiểu đội trường Tơm bỗng nắm lấy tay tiểu đoàn trưởng • Thủ trưởng phải cho em biết ngay về cái bi đông này?
Tiểu đoàn trưởng khẽ cười:
-   Cái thằng này kì cục thật. Trong lúc đang bom đạn mù trời thé này mà lại muốn ngói nghe chuyện cổ tích à?
-   Chiếc bi đông này là của anh trai em! - Tơm bỗng thốt lên khiến tiểu đoàn trưởng sửng sốt nhìn chằm chằm vào người lính đang ngồi trong cái hàm ếch.
-   Cậu là... em trai anh Thục à?
-   Vâng... anh Thục là anh trai em. Anh ẩy hi sinh năm sáu tám ở Bắc Quảng Trị. Cuối năm sáu bảy, trước khi đi B anh ấy có được về phép thăm nhà. Chính em là người đã khắc tên anh ấy khắc cảnh cây cấu đá ở quê em lên chiếc bi đông này cho ảnh ấy vào dịp đó.
Tiểu đoàn trưởng Hải Đông bỗng nhoài người tới, Ồm choàng lấy Tơm.

thật bất ngờ quá! Anh Thục là trung đội trưởng của tôi. Anh em chơi thân với nhau từ ngày vào chiến trường. tháng năm năm sáu tám, đại đội tôi giữ chốt Ngã Tư Sòng. Quần nhau với bọn thủy quân lục chiến Mỹ mấy ngày trời. Hôm đó trời nắng nóng vô cùng. Bi đông của tôi không còn giọt nước nào nên bò sang hầm chiến đấu của trung đội trưởng để xin nước. Anh ấy đưa cho tôi cái bi đông này rồi bảo “Cậu mang về hầm mà uống. Chốt chỉ còn mấy anh em, mỗi người phải canh chừng một hướng kẻo địch nó ào lên bát ngờ thì nguy đấy”. Tôi mang cái bi đông này về hầm, vừa uống xong một ngụm nước thì pháo địch bất ngờ bắn dổn dập như mưa như gió. Thật không may, một quả đạn pháo 155 ly đã rơi trung hầm anh Thục. Nếu anh ấy không đuổi tôi về hầm của mình thì tôi cũng đã chết cùng với anh ấy rồi. Vì thế, từ đó tới nay tôi luôn mang theo cái bi đông này bên mình.
Tơm ngước nhìn tiểu đoàn trưởng nghẹn ngào:
-Đây là lấn đầu tiên em được nghe kể về cái chết của anh trai mình. Thủ trưởng... cho em giữ cái bi đông này được không ạ?
Tiểu đoàn trưởng xoa lên mái đầu ướt đẫm mồ hôi và bụi đất của Tơm:
- Được chứ. Tôi cũng rất vui khi được trao lại kỉ vật này cho em trai anh Thục. Khi nào rồi, mình sẽ kể cho cậu nghe nhiều chuyện về anh Thục. Cậu đã biết anh ấy chết như thế nào, nhưng quan trọng hơn cậu cần phải biết anh ấy đã sống và chiến đấu như thế nào. Thôi, mình đi đây.
Tơm bỗng chui ra khỏi hàm ếch:
-   Em xin được đưa anh lên trên đó!
Không hiểu sao ạnh lại không từ chối lời đề nghị của Tơm. Đây là một quyết định mà anh sẽ phải ân hận suốt đời.

3
Sở chỉ huy trung đoàn được đặt trong một cái hang nhân tạo bộ đội công binh 559 đào để làm kho bí mật chứa hàng trong những năm đầu mở con đường Trường Sơn huyền thoại. Trưởng ban tác chiến Lê Hoài Dân là người tìm ra cái hang lí tưởng này khi cùng các chiến sĩ trinh sát trung đoàn đi tìm vị trí đặt Sở chỉ huy cho trận tiến công vây lấn căn cứ 31. Cái hang nằm dưới chân một ngọn đồi trong dãy cao điểm không tên duỗi dài về phía Nam, chỉ cách căn cứ 31 hơn hai ngàn mét theo đường chim bay, hội đủ mọi điều kiện để đặt một Sở chỉ huy cấp chiến dịch chứ chưa nói là Sở chỉ huy một trung đoàn. Khu vực làm việc của Chỉ huy trung đoàn sẽ được đặt ở chính giữa hang, các bộ phận phục vụ và cơ quan bố trí trong các ngách hang, ưung đội cảnh vệ và đại đội thông tin bố trí phía bên ngoài. Khi được trưởng ban tác chiến dẫn đến đây lấn đầu tiên trung đoàn trưởng Đồng Duy Tiên tỏ ra rất tâm đắc.
- Được lắm. Không cần phải tim đâu nữa. Đêm nay chuyển ngay Sở chỉ huy về đây thôi. Làm sao mà cậu tìm được cái hang này?
Lê Hoài Dân nháy mắt cứời:
-   Nhờ dân vận thôi, thủ trưởng ạ?
- Dân vận hả? Khu vực này chỉ có một hai bản Lào, từ hôm địch bắt đầu đổ quân sang, dân họ đã di tản sạch cả rồi, lấy đâu ra dân cho cậu dân vận hả?
- Thủ trưởng nhầm rồi. Dân họ chỉ sơ tán vào rừng thôi chứ không chạy xa đâu. Thủ trưởng còn nhớ hôm trước tôi kể về chuyện nhờ có ông căn bộ bỉnh trạm chỉ đường mà trung đoàn mình tìm được kho đạn nên mới có đủ đạn đánh đến hôm nay không? Chính ong ấy tìm được một người dân Lào có biết về cái hang cũ này rồi dẫn bọn tôi đến đây xem đấy.
Trung đoàn trường vui vẻ cười:
- Bố trí sở chỉ huy ờ đây vừa gần mục tiêu lại vừa đỡ tốn công sức xay dựng Sở chỉ huy mới. Cửa hầm ngoảnh về phía Đông Bắc, ngược với hướng pháo địch bắn tới là bảo đảm yếu tố an toàn chiến thuật rồi.
Sáng ngày thứ tư kể từ khi bắt đầu nổ súng vây lấn căn cứ địch, Ban chỉ huy trung đoàn ra lệnh triệu tập hội nghị quân chính tại căn hầm Sở chỉ huy để phổ biến quyết tâm tiến công dứt điểm căn cứ 31.
Sau ba ngày đêm vây lấn, căn cứ 31 của địch đã hoàn toàn bị cô lập, tuyến phòng ngự vòng ngoài đã bị các mũi vây lấn của ta băm nát, địch tổ chức phản kích nhiêu lấn những vẫn không thể đánh bật được bộ đội ta khòi trận địa, hỏa lực và sinh lực địch đã bị hao tổn một phần. Do bị ta khống chế chặt đường không nên việc tiếp tế lương thực đạn dược và tải thương của địch bị hạn chế đến mức tối đa, Bộ chỉ huy chiến dịch của địch ở Khe Sanh cũng đã nhìn thấy nguy cơ căn cứ 31 có thể sớm bị tiêu diệt nên đã tung chiến đoàn 17 thìết giáp từ Bản Đông theo đường 16 hành quân sang ứng cứu nhưng đội quân sắt thép này đã bị đơn vị bạn chặn đánh tơi tả, phải vội vã rút về cố thủ tại Bản Đông. Căn cứ 31 đã hoàn toàn bị cô lập. Thời cơ tiến công dứt điểm mục tiêu này đã đến.
Nhận được lệnh triệu tập của trung đoàn, tiểu đoàn trưởng Nguyễn Hải Đông vội cùng chính trị viên Đào Sen và trợ lí tác chiến tiểu đoàn quyết định hành quân sớm khi trời còn mù sương

để tránh phi pháo của địch. Hơn nữa vết thương ở đùi vẫn chưa lành khiến tiểu đoàn trưởng không thể đi nhanh được nên phải trừ lùi một ít thời gian để khỏi đến hội nghị muộn.
Anh bị một mảnh lựu đạn US của địch găm vào đùi vào buổi chiều hôm trước, khi quyết định mò lên tuyến vây lấn cứa trung đội 1 đại đội 5 để chỉ huy anh em đánh phản kích. Đó lằ đợt phản kích cuối cùng trong ngày của địch. Lữ đoàn trưởng lữ đoàn đù 3 dường như đã cảm thấy mũi lấn dũi này của quân Bắc Việt là đặc biệt nguy hiểm, giống như một mũi dao găm đã kể vào cụống họng của căn cứ nên đã dốc toàn bộ lực lượng dự bị trong căn cứ bao gồm cả một chi đội xe tăng ba chiếc M41 để tung ra mệt đòn phản kích quyết liệt ra khu vực này, quyết đẩy địch quân ra xa, khôi phục lại thế trận phòng ngự ban đầu.
Cùng với ba chiếc xe tăng, chừng một đại đội địch được tung vào trận đánh được ăn cả ngã về không này. Vì thế, nó thực sự đã trở thành một trận ác chiến đẫm máu nhất trong ngày. Bên ta chỉ có chừng ba chục tay súng gồm số quân còn lại của trung đội 2 và lực lượng tăng cường từ phía sau lên của đại đội nhưng may mắn là anh em đã có đù thời gian để cũng cố hầm hào, ụ súng khá chắc chắn nên đã chống trả thành công. Có lúc địch đã tràn lên chiếm được một đoạn giao thông hào nhưng rồi lại bị anh em ta đánh bật ra. Xác địch nằm ngổn ngang trước chiến hào vấy lấn của trung đội 1, hai chiếc xe tăng đã bị bắn cháỹ ngay khi chúng vượt qua tuỹến phòng ngự của địch, vừa bắn như vãi đạn vừa lao thí mạng sang trận địa của ta. Người bắn cháy một trong những chiếc xe tăng ấy chính là tiểu đội trưởng Nguyễn Khắc Tơm. Nhưng ngay sau khi bắn cháy chiếc xe táng thứ hai của địch Nguyễn Khắc Tơm đã anh dũng hi sinh.
Tình huống xảy ra lúc đó còn in đậm trong tâm trí tiểu đoàn trưởng Hải Đông:
- Để yểm hộ cho xe tăng tiến công sang chiến hào đối phương, địch huy động tất cả các loại hỏa lực bắn thẳng và hỏa lực cầu vổng bắn trùm lên trận địa ta. Biết rằng xe tăng địch chuẩn bị xông tới, đại đội phó Vũ Dũng dẫn theo một xạ thủ B41 bò lên điểm xa nhất của chiến hào vây lấn để chặn đánh. Ba xạ thủ B40 cũng đã sẵn sàng ở ngay tuyến giao thông hào phía sau cùng tiểu đoàn trưởng, chiến sĩ trinh sát tiểu đoàn và tiểu đội trưởng Tơm của trung đội 2 vừa lên theo tiểu đoàn trưởng Sau một trận mưa đạn pháo, đoạii giao thông hào này đã bị cày nát, có đoạn bị san thành những cái hố lớn. Vì thế khi chiếc xe tăng thứ nhất vừa lao lên thì đại đội phó và đồng chí xạ thủ B41 gần như đang nằm trên mặt đất. Đạn đại liên và đạn phóng lựu của địch nổ tung tóé xung quanh. Đồng chí xạ thủ B41 vừa bật dậy, chưa kịp bắn thì trúng đạn, ngã vật xuống. Xe tăng địch gầm rú kinh hoàng, tưởng chĩ trong chốc lát sẽ chồm qua hai người. Nhưng chỉ trong khoảng khắc, đại đội phó Vũ Dũng chồm tới, ôm lấy súng rồi bật dậy. Một tiếng nổ bùng lên rồi một luồng chớp lửa màu da cam lao vút vào chiéc xe tăng địch. Nó khựng lại rồi nổ tung. Tiếng nổ dữ dội của nhiên liệu và tất cả cơ số đạn trên xe khiến đất trời như tối sầm lại vì khói, bụi và đất đá. Vì bắn quá gần nên đại đội phó Vũ Dũng cũng bị vụ nổ hất tung về phía sau, nằm bất tỉnh. Các chiến sĩ trung đội 1 vội lao lên khênh anh về giao thông hào trước khi địch bên kia chiến tuyến kịp hoàn hổn để tiếp tục trút đặn về phía ta.
-   Các xạ thủ B40, chuẩn bị lên đánh xe tăng!
Tiểu đoàn trưởng vừa ra lệnh thì một xạ thủ từ dưới lòng hào đúng bật dậy*

-   Tôi xin đánh trước!
- Được. Lên đi! Cẩn thận đấỵ!
Nhưng cậu xạ thủ này vừa bò lên đến đoạn giao thông hào bị san phẳng thì trứng đạn kêu lên:
-   Tôi bị thương rồi!
Tiểu đoàn trưởng Hải Đông chưa kịp ra lệnh cho xạ thủ khác lên thay thì Tơm đã bật dậy, la lên:
-   Để em lên!
Nói rồi cậu ta dựa khẩu tiểu liên của mình vào giao thông hào rồi lao lên phía trựớc.
-   Tơm, thấp người xuống!
Tiểu đoàn trưởng thét lên. Trong anh bỗng vụt lên một linh cảm chẳng lành. Tơm đã tới chỗ cậu xạ thủ bị thương. Cậu ta nằm bẹp xuống bên cạnh người xạ thủ, loay hoay tìm vết thương nhưng chưa thấy mà chỉ thấy máu trào ra ướt đẫm lưng áo cậu tạ.
-   Cố gắng đi. Anh em họ sẽ lên đón. Tớ phải thịt thằng M41 này, nếu không nó sẽ nghiền nát chúng ta mất!
Nói rồi Tơm vớ lấy súng, kiểm tra lại đạn rồi lựa thế đưa súng lên vai. Chiếc xe tằng thứ hai vòng qua bền phải chiếc xe bị cháy rồi lao tới. Đạn súng máy của nó cày chiu chiu ngay trước mặt .Tơm. Có một cái gì đó vừa lao thút vào đùi phải đau nhói. Khi chiếc xe tăng đã lao tới tẩm bắn Tơm định bật dậy, nhưng lập tức khuỵu ngay xuống. “Không thể quị lức này được!” Anh tự nhủ rồi cắn răng, dùng hết sức lực bật dậy. Trong giây khắc ngắn ngủi anh thấy mình đối mặt với khối sắt thép đen sì đang lao tới. Anh nín thở... Siết cò!
Chiếc xe tăng bùng cháy, bánh xích của nó văng ra, nhưng nó còn quay tít một vòng rồi mới nổ tung.

Khi anh em đưa được Tơm vẽ chiến hào thì cậu ấy đã lả đi, chỉ còn chút hơi thở thoi thóp. Anh đã bế Tơm ngồi dưới lòng giao thông hào, cố lay gọi nhưng Tơm chi hé mắt nhìn anh được một lấn gắng sức chỉ vào chiếc bi đông đeo trên mình rồi tắt thở.
Đó cũng là lúc bộ binh địch liều chết ào lên. Cuộc huyết chiến một mất một còn trên khoảng đất nhỏ hẹp trước hai chiến tuyến đã diễn ra trong khoảng hơn nửa giờ đồng hổ. Đó là một cuộc đối chiến xứng đáng giữa những con người dũng cảm nhất của cả hai bên. Đám lính dù này tuy không đạt dược mục tiêu nhưng họ cũng đã lăn xả vào các anh như một đám hổ dữ. Hai xe tăng bị bắn cháy, hai mươi sáu tên chết tại trận, chưa kể đám bị thương còn lê được về tuyến phòng thủ của địch. Đó là một thìệt hại đáng kể đối với một lực lượng tinh nhuệ chiến đấu phòng ngự trong căn cứ, luôn tự cho mình có ưu thế về hỏa lực. Đại đội 5 cũng hi sinh bảy chiến sĩ, bị thương mười hai người, trong đó có cả đại đội phó Vũ Dũng vừa thay thế đại đội trưởng Phùng Khắc Thìên giữ vai trò chỉ huy đại đội. Ngay đêm hôm đó, được sự đồng ý của trung đoàn, tiểu đoàn 2 đã quyết định đưa đại đội 7 do đại đội trưởng Lê Hiền Lương chỉ huy lên thay đại đội 5 làm nhiệm vụ tiếp tục lấn dũi, vây ép địch.
Tiểu đoàn trưởng Nguyễn Hải Đông bị thương vào những phút cuối của trận đánh phản kích buổi chiều hôm đó. Từ khi Vũ Dũng bắn cháy xe tăng địch và bị thương vi sức ép, anh trực tiếp chỉ huy lực lượng của đại đội 2 chiến đấu bảo vệ trận địa vây lấn. Tuy nói là chỉ huy, nhưng khi trận đánh bước vào giai đoạn gay cấn nhất anh cũng phải trực tiếp .chiến đấu như một người lính. Thực tế vào lúc đó, mỗi người lính đều phải tự chỉ huy mình chiến đấu, những tiếng hò hét, ra mệnh lệnh của người chỉ huy chẳng còn ai nghe thấy nữa. Bằng tinh thần dũng cảm, ngoan cường và kĩ năng chiến đấu của mình mỗi người lính đều phải tự tim cách để sống sót và tiêu diệt được kẻ địch đang hùng hổ xông đến trước mặt mình và cũng có mục đích tương tự. Đươc cùng giáp chiến với bộ đội, tiểu đoàn trưởng Hải Đông cảm thấy mình như đã tìm lại được cảm giác trận mạc mà đã từ lâu anh tưởng như đã lãng quên. Đó là cảm giác khi được cùng hít thở bầu không khí dường như đã đặc quánh lại bởi khói lửa, bụi đất; bởi mùi thuốc súng, mùi ét xáng, mùi napan; bởi mùi máu, mùi mồ hôi của người sống và mùi tử khí bốc lên từ xác những người chết. Đó là cảm giác không gì thay thế được đến từ sự lo lắng, hổi hộp và cả sợ hãi đến nghẹt thở; là nỗi vui mừng khồn tả sau trận đánh khi biết mình đã chiến thắng và đã sống sót. Tất cả những thứ đó làm nên sự gắn kết bền chặt mãi mãi giữa những người từng là đồng chí, đồng đội, là chiến hữu.
Nguyễn Khắc Tơm đã chết trên tay anh, chiếc bi đông của trung đội trưởng Nguyên Khắc Thục lại trở về với anh như một món nợ giờ đã tăng lên gấp đôi. Bởi vì, mặc dù anh cũng đã bị thương, đã đổ một ít máu, nhưng anh vẫn còn sống sót. Trong đêm hôm đó, không hiểu vì vết thương đau tấy, hay vì bị ám ảnh bởi trận đánh ban chiểu và cái chết của Tơm mà mặc dù được chính trị viên Đào Sen yêu cầu phải nằm nằm yên dưới căn hầm kèo khá vững chắc của chỉ huy tiểu đoàn, anh vẫn không sao chợp mắt được. Trong rất nhiều điều mà anh ngộ ra trong cái đêm không ngủ được ấy có một điều khiến chính anh cũng cảm thấy ớn lạnh: trong những phút ác liệt của chiến tranh người ta có thể quên đi mạng sống của mình nhưng vì thế mà người ta cũng có thể quên đi mạng sống của rất nhiều người khác.
Vì vết thương chỉ trúng vào phần mềm nên chỉ ngày hôm sau tiểu đoàn trưởng Hải Đông đã có thể đi lại được nhưng dĩ nhiên, chính trị viên Đào Sen đã lấy quyền Bí thư Đảng ủy tiểu đoàn ra anh không được lên trận địa vây lấn của các đại đội. Điều đó anh không sợ, thìếu gì cách để vượt qua cái quyền đáng yêu đó ra một ông bí thư, nhưng ngoài cái quyền đó ra, Đào Sen còn môt còn một con bài khác mà anh không thể không sợ, anh ta doa nếu anh không chịu nằm yên trong hầm chỉ huy mà dưỡng thương ít nhất là một ngày thì anh ta sẽ báo cáo lên trung đoàn để trung đoàn trưởng ra lệnh đưa anh về trạm xá tiền phương dưỡng thương. Nếu điều đó mà xảy ra thì chiến dịch này coi như là đã chấm dứt với anh. Vì vậy, anh đành chấp nhận nằm dưới hầm qua một ngày chỉ huy các đại đội trên trận địa vây lấn qua điện thoại và qua đôi chân của những chiến sĩ liên lạc. Nhưng bù lại, sau một đêm một ngày nằm yên, vết thương của anh đã se lại, không còn sưng tấy lên nữa. Cũng may là ngày hôm sau, hình như địch cũng nản cái trò phản kích rồi nên các hướng vây lan đều đỡ bận rộn hơn. Rảnh tay, các đại đội tranh thủ cho bộ đội mở rộng thêm chiến hào, đào thêm nhiều tuyến nhánh, dũi sâu hơn vào tuyến phòng ngự của địch.
...

...
Những đường giao thông hào của các mũi vây lấn đã thực sự trở thành những vòng dây thòng lọng đang siết dần vào cuống họng căn cứ 31 của Lữ đoàn dù 3 quân đội Sài Gòn. Thời cơ tiến công tổng lực để tiêu diệt căn cứ 31 đã thực sự chín muồi.
Trưởng ban tác chiến trung đoàn Lê Hoài Dấn kết thúc phẩn báo cáo tình hình tác chiến của trung đoàn trong mấy ngày vừa qua bằng những câu hơi văn hoa như vậy khiến nhiều người bật cười. Như thường lệ, tiểu đoàn trưởng Kiều Bá Thịnh lại oang oang lên tiếng:
-   Đề nghị đồng chí trưởng ban tác chiến chỉ trên sa bàn xem cái “cuống họng” của căn cứ 31 ở chỗ nào ạ?
Chính ủy Trần Quang Đôi liền nói kháy:
- Chắc chắn không nằm trên hướng tiểu đoàn anh Thịnh rồi Căn cứ này địch bố trí trên dải Cao điểm duỗi dài từ Tây Bắc xuống mà. Tiểu đoàn anh đang dũi từ hướng Đông Nam lên. Như vậy chẳng phải quân anh Thịnh đang nắm cái chân thằng địch à?
Mọi người lại ồ lên cười. Trung đoàn phó Dương Hán phụ họa thêm:
- Thảo nào... Hôm qua quân ông Thịnh bắn rơi một chiếc trực thăng chở toàn xác chết. Đó đúng là hướng thằng địch bài tiết mà.
Tiếng cười lại ran lên khiến không khí trang nghiêm, hơi căng căng lúc ban đầu của cuộc hội nghị quân chính biến đâu mất. Trung đoàn ưưởng Đồng Duy Tiến bước ra trước sa bàn:
-   Thôi nhé! Tếu như vậy là đủ rồi. Bây giờ chúng ta đi vào vạn để trọng tâm của hội nghị này. Tôi xin thay mặt Thường vụ Đãng ủy và chỉ huy trung đoàn báo cáo quyết tâm của chỉ huy trung đoàn trong nhiệm vụ tiến cÔng tiêu diệt căn cứ 31. Trước hết, tôi xin thông báo với Hội nghị quyết tâm này đã được các cấp có thẩm quyền ủng hộ và phê duyệt. Để giúp trung đoàn hoàn thành nhiệm vụ này cấp trên đã quyết định tăng cường cho chúng ta 1 đại đội xe tăng, hai đại đội súng máy phòng không 14,5 ly, một tiểu đoàn pháo Đ74 và một tiểu đoàn pháo phòng không 37 ly...
Tiếng vỗ tay lại rộ lên kèm theo nhiều tiếng xì xầm bàn tán vui yẻ khi trung đoàn trưởng thông báo cấp trên chi viện xe tăng và các đơn vị pháo phòng không chiến thuật cho trung đoàn. Đây đúng là hai lực lượng hết sức quan trọng để tạơ nên uy lực tiến công của ta đồng thời khắc chế tối đa ưu thế về không quân của địch trên chiến trường, nhất là đám trực thăng vũ trang của địch mấy ngày nay đã tác oai tác quái, gây rất nhiều khó khăn trở ngai cho bộ đội ta trên các tuyến vây lấn.
Nhưng hội nghị thực sự trở nên sôi động khi trung đoàn trưởng bắt đầu “chia quả thực”, nghĩa là phân công nhiệm vụ trong trận tiến công dứt điểm căn cứ 31.
-   ... Mấy ngày hôm nay trong khi các tiểu đoàn 1 và 2 thi nhau lập công trên các tuyến vây lấn thì tôi biết cán bộ chiến sĩ tiểu đoàn 3 đang như ngồi trên đống lửa. Anh Lê Quang Mai, tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn 3 đã không ít lần để nghị tôi cho tiểu đoàn 3 lên tham gia vây lấn nhưng chỉ huy trung đoàn vẫn giữ tiểu đoàn này làm đội dự bị mạnh sẵn sàng đánh địch từ Bản Đông sang chi viện hoặc đánh địch đổ bộ thêm lực lượng xuống để chi viện, giải tỏa cho căn cứ 31. Nhưng đến thời điểm này, như trong phần tinh hình chung trên toàn chiến trường mà đồng chí trung đoàn phó Dương Hán vừa trình bày, địch không còn khả năng đổ bộ thêm lực lượng xuống khu vực này để táng cường cho căn cứ 31. Địch đã cho chiến đoàn 17 tổ chức hành quân theo đường bộ lên giải tỏa cho căn cứ này cũng đã bị các đơn vị bạn chặn đánh dọc đường khiến chúng phải quay vê' Bản Đông và không còn dám tổ chức hành quân giải tỏa cho căn cứ 31 nữa. Vì thế, lấn này chỉ huy trung đoàn quyết định sẽ giao cho tiểu đoàn 3 và đại đội xe tăng là lực lượng tiến công chủ yếu trong trận tiến công dứt điểm căn cứ 31.
Mọi người lại vỗ tay hoan hô. Tiểu đoàn trưởng Nguyễn Hải Đông liền chìa tay qua bắt tay chúc mừng tiểu đoàn trưởng Lê Quang Mai:
Chúc mừng anh nhé! Lần này được đánh với xe tăng, cũng bõ công chờ đợi đấy.

Trung đoàn trưởng tiếp tục phổ biến nhiệm vụ:
-   Nhiệm vụ cỏa tiểu đoàn 1 và tiểu đoàn 2 cũng sẽ không nhe nhàng đâu. Nên nhớ là trong căn cứ địch có gần hai tiểu đoàn lính dù, có Sở chỉ huy của lữ đoàn dù 3 và các đơn vị phục vu, trơ chiến. Ngoài ra còn có một lực lượng địch rất lớn đang co cụm ở Bản Đông và căn cứ 30. Các trận địa pháo và hàng trăm máy bay trực thăng, máy bay phản lực của địch có thể sẽ được huy động để chi viện cứu nguy cho căn cứ 31. Đây là lần đầu tiên trung đoàn chúng ta đánh một trận hiệp đồng binh chủng qui mô trung đoàn, việc phối hợp tác chiến và kỉ luật hiệp đồng phải được đặt lên hàng đầu. Sau đây tôi yêu cầu các đồng chí tiểu đoàn trưởng, chính trị viên các tiểu đoàn, đại đội trưởng các đại đội trực thuộc và các đại đội tăng cường hãy nhớ thật kĩ nhiệm vụ của đơn vị mình. Sau khi tôi giao nhiệm vụ cho các đơn vị xong chúng ta sẽ có thời gian để thảo luận về nhiệm vụ và để xuất những vấn để về chiến thuật, những vấn để về hợp đồng vả cả công tác bảo đảm cho trận đánh...
Mãi tới quá trưa cuộc họp mới kết thúc. Ban hậu cần trung đoàn đã chuẩn bị bữa cơm trưa cho mọi người nhưng tiểu đoàn trưởng Hải Đông và chính trị viên Đào Sen quyết định không nán lại ăn cơm mà sẽ về đơn vị ngay vi vừa nghe các trợ lí tác chiến của trung đoàn nói rằng sáng nay trên hướng vây lấn của đại đội 6 địch lại bày trò phản kích. Dĩ nhiên là cậu Danh đã xoay xỏa được, hình như không có thương vong gì, nhưng thời gian từ bây giờ đến khi nổ súng tổng công kích còn không nhiều, anh không muốn có thêm tổn thất nào về người, nhất là cán bộ chỉ huy. Vì thế anh muốn về đơn vị càng nhanh càng tốt. Nhưng khi anh và Đào Sen vừa ra đến cửa hầm thì đã thấy tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn 1 Kiều Bá Thịnh ngồi vắt vẻo trên phiến đá lớn trước lối vào hầm chi huy hút thuốc lào sòng sọc. Thấy nhóm cán bộ tiểu đoàn 2 định ra về, bèn can:
Này hai ông. Các ông sẽ ân hận suốt đời vì bỏ lỡ bữa tiệc chiến trường này đấy! Tôi vừa có thông tin mật từ nhà bếp, sẽ có món thịt thú rừng tươi đấy!
-   Cám ơn đã tiết lộ tin mật. Nhưng bọn tôi có việc phải về đơn vị gấp.
Tiểu đoàn trưởng Thịnh cười khà khà:
-   Có việc quái gì mà phải vội thế. Ngày mai chúng ta mới khai đao kia mà. Con thịt đã bị trói gô vào cái dãy cao điểm ấy rồi, còn chạy đi đâu được nữa mà lo. Với lại, lần này tiểu đoàn anh chỉ đảm nhiệm hướng tiến công nghi binh thôi mà.
‘Lại khích bác rồi, đúng là dân Sơn Tây, chứng nào tật ấy”. Nghĩ vậy nhưng Hải Đông vẫn nghênh chiến:
-   Chúng tôi làm nhiệm vụ nghi binh thu hút địch, nhưng lại được nổ súng trước. Nếu thuận lợi là bọn tôi đánh ào lên đánh chiếm Sở chỉ huy lữ dù 3 luôn. Còn các anh chỉ đảm nhiệm hướng thứ yếu, chưa chắc đã kịp lên đến tuyến phòng ngự cuối cùng của địch thì mọi việc đã kết thúc rồi. Nhưng cũng tốt, các anh có thể sẽ chiếm được kho thịt hộp của căn cứ địch đấy.
Kiển Bá Thịnh tỏ vẻ bất cần, phất tay:
-   Nếu chiếm được kho thịt hộp thì cũng tốt chứ sao? Hải Đông này, mấy hôm nay bọn mình nhọc công vây lấn, đắp đập be bờ nhưng rồi để cho lão Mai mang lờ đến đơm mà còn phải chịu nữa là. Khích bác nhau làm gì? Nhưng chưa biết mũi nào cắn mũi nào đâu nhé. Chưa chắc mũi tiến công chủ yếu có xe tăng tàu bò hỗ trợ mà đã làm nên chuyện gì đâu. Nếu đánh đấm khôn ngoan không chừng anh em talại làm nên chuyện cũng nên?

Hải Đông cảnh giác hỏi lại:
-   Ông đã có mánh gì rồi à?
- Mánh mung gì đâu... Tình hình rất có thể là như thế này. Khi cuộc tiến công bắt đầu nếu địch phát hiện ra hướng nào có xe tăng, nhất định chúng sẽ tập trung hỏa lực đối phó. Khi ấy biết đâu tiểu đoàn 3 của lão Mai chẳng gặp khó khăn. Đó chính là thời cơ để hướng thứ yếu của tôi và hướng nghi binh của anh thọc vào. Mấy ngày vây lấn vừa rồi tớ đã hiểu kĩ thằng địch rồi, chỉ cần đánh vỡ phần vỏ cứng bên ngoài là bọn bên trong rối loạn ngay. Đó chính là thời cơ để chúng ta lập công đấy.
“Lão cáo già này nói cũng có lí. Hải Đông nghĩ thầm như vậy nhưng vẫn đánh trống lảng:
-   Gì thì gì vẫn phải tuân thủ kế hoạch đã hợp đồng đấy nhé. Chớ có vội xé rào mà chết với cụ Tiên đấy.
Nói rồi anh nháy chính trị viên ra hiệu phải đi ngay kẻo trung đoàn trưởng mà biết các anh bỏ về thì lỡ việc. Nhưng, mọi sự đã muộn, trưởng ban tác chiến Lê Hoài Dân đã kịp ra tới cửa hang vẫy tay gọi rối rít:
-   Anh Hải Đông, thủ trưởng trung đoàn nói không ai được về trước đâu. Còn có việc nữa đấy.
Biết chắc là chẳng có việc gì ngoài việc nhậu nữa, nhưng trung đoàn trưởng đã nói thế thì bỏ về cũng không tiện nên anh đành tặc lưỡi nối với Đào Sen:
-   Thôi, ta vào ngồi một tý cho các cụ vui lòng rồi chuồn.
Ba bốn mâm cỗ đã bày trong lòng hang, khi Hải Đông cùng nhóm căn bộ tiểu đoàn 2 quay trở vào thì trung đoàn trưởng Đồng Duy Tiên đã bước tới hỏi:

-Này. sao trông thấy tớ eậu cứ định lảng đi thế? Vết thương
thế nào rồi?
Hải Đông bỗng giật mình, đã bảo không ai được báo cáo lên trung đoàn chuyện anh bị thương mà sao òng già lại biết chứ?
-Báo cáo trung đoàn trưởng... tôi chỉ bị mảnh đạn sượt qua thôi ạ!
- Tối biết, cậu với cậu Danh bị thương cũng không nhẹ đâu. Trong hoàn cảnh chiến đấu như hiện nay, bị thương nhẹ vẫn có thể tiếp tục ở lại mặt trận. Nhưng đáng lẽ các cậu phải báo cáo trung đoàn một cách nghiêm túc chứ!
Hải Đông đành cưới xí xoá:
-   Dạ... chúng tôi sẽ rút kinh nghiệm ạ.
Trung đoàn trưởng quay sang chính trị viên Đào Sen
-   Tình hình đại đội 2 thế nào. Đại đội trưởng hi sinh, người thay thế lại bị thương ngay. Anh em trong đơn vị có nao núng không?
-   Không đâu ạ - Chính trị viên Đào Sen trả lời quả quyết - Thậm chí khi được lệnh rời tuyến vấy lấn về phía sau, anh em còn ấm ức nữa kia.
-Thế thì tốt rồi. Anh em mình mấy ngày qua kiên cường lắm. Đánh vây lấn là phải kiên cường phải lì với bom đạn, phải thì gan với địch. Khi chọn hình thức đánh vây lấn, Đảng ủy và chỉ huy trung đoàn cũng phải rất tin tưởng ở tinh thân và kĩ năng chiến đấu của bộ đội thì mói dám hạ quyết tâm. Đến thời điểm này niêm tin ấy đã được căn bộ chiến sĩ ta chứng minh là đúng. Nhiệm vụ trước mắt của chúng ta là phải động viên dũng khí, trí tuệ sức mạnh của toàn trung đoàn đễ đánh một trận ra trò nữa.

Phải đánh làm sao cho bọn lính dù từ nay trở đi hễ cứ nghe đến tên trung đoàn chúng ta là thất điên bát đảo lên mới được.
Chủ nhiệm hậu cần trung đoàn lên tiếng mời mọi người vào mâm. Đến lúc ấy bỗng nghe tiếng tiểu đoàn trưởng Kiều Bá Thịnh kêu thất thanh:
-   Trời ơi! Là thịt chó. Thế mà mấy ông hậu cẩn dám nói là thịt thú rừng! Ngày mai đánh lớn mà hôm nay các cụ dám cho con cháu ăn thịt chó thì liều thật!
Chính ủy Trần Quang Đôi cười, thú nhận:
-   Là tôi bảo anh em nhà bếp nói thế vì sợ mấy ông mê tín như ông Thịnh lại nảy sinh tư tưởng!
-   Tôi... mà tư tưởng à? - Thịnh cãi - Chẳng qua là tôi... tôn trọng truyển thống của cha ông ta thôi. Làm đại sự là phải chay tịnh, phải không nào? Nhưng thôi được, để chứng mình với chính ủy là tôi không “tư tưởng”, hôm nay tôi sẽ phá giới!
Mọi người ổ lên cười. Trung đoàn trưởng liễn vỗ tay ra hiệu cho mọi người yến lặng rồi giải thích:
-   Sở dĩ có bữa liên hoan tươi hôm nay là do mấy anh em bên trung đội cảnh vệ có sáng kiến dắt theo hai con chó từ hôm chúng ta hành quân ra trận đến nay. Không những dắt theo chó mà các cậu ấy còn mang theo cả riềng mẻ, mắm tôm nữa. Vì thế nên hôm nay chúng ta sẽ được ăn món đặc sản được chế biến rất truyền thống. Trung đoàn cũng tôn trọng “tín ngưỡng” của anh em nên đã chuẩn bị sẵn một mâm “cỗ chay”, có thịt hộp, cả khô và canh rau rừng. Ngoài anh Thịnh ra, có đồng chí nào ăn kiêng nữa xin mời sang mâm đó.
Mọi người nhìn nhau, nhưng rốt cuộc chẳng ai ngồi vào mâm “cỗ chay”, kể cả tiểu đoàn trưởng Thịnh. Khi mọi người đã yên ị trung đoàn trưởng mới vẫy tay gọi anh bếp trưởng bếp nuôi
quân của trung đoàn:
-   Cậu Riềm... Mang mấy chai rượu ra đây!
Mọi người lại ồ lên vì bất ngờ. Trung đoàn phó Dương Hán lên tiếng tuyên bố:
- Thứ này là của riêng tôi, không phải hàng quân nhu đâu nhé. Được trung đoàn trưởng cho phép, hôm nay mỗi người chúng ta sẽ được một chén. Nhưng vì không có chén cho nên đành rót ra bát “B52” cứ ba người một bát. Anh em chia nhau vậy. ăn trông nồi, uống trông bát đấy nhé!
Rượu được lấn lượt rót ra bát, hơi men sóng sánh thơm nồng. Trung đoàn trưởng Đồng Duy Tiên nâng bát rượu lên ngang mặt, trịnh trọng nói với mọi người:
- Các đồng chí! Mấy ngày hôm nay chúng ta đã chiến đấu rất ngoan cường, đã giành những thắng lợi hết sức quan trọng, nhưng cũng đã chịu những tổn thất không nhỏ. Bát rượu này, tôi xin kính dâng lên hương hồn các liệt sĩ của trung đoàn vừa hi sinh trên các chiến hào vây lấn.
Nói rồi, ông cúi xuống trân trọng rót bát rượu xuống lòng hang trong sự im lặng tuyệt đối của mọi người.
Bếp trưởng rót đầy bát rượu thứ hai. Trung đoàn trưởng vẫy tay gọi chính ủy Trần Quang Đôi và trung đoàn phó Dương Hán lại gần mình rồi nói:
-   Theo đúng tiêu chuẩn, ba anh em chúng tôi xin uống trước. Chúc các đồng chí mạnh khỏe như hùm beo, kiên cường như sắt thép để ngày mai chúng ta cùng nhau san bằng căn cứ 31 của Lữ đoàn dù 3 quân ngụy Sài Gòn.

Chương mười

I
Thiếu tá Huỳnh Xuân Thời đã may mắn không phầi chứng kiến cái kết cục bi thảm cùa lữ đoàn 3 nhảy dù trong cuộc phiêu lưu trên đất Lào. Bởi vi trước khi xảy ra tấn bi kịch đó đúng hai mươi bốn giờ đổng hổ, cuộc đời binh nghiệp của ông đã kết thúc.
Sau nhiều lần tổ chức phản kích không thành đại tá lữ đoàn trưởng Nguyễn Văn Thọ đang rất lo lắng. Chiều qua trung tướng sư đoàn trưởng Dư Quốc Đống đã điện đàm với đại tá lữ trưởng suốt nửa giờ đổng hổ. Nôi dung cuộc điện đàm không ai rõ không ai được biết chi tiết, nhưng sáng nay khi đứng chờ trước cửa hầm chỉ huy của đại tá, thiếu tá Tăng Xuân Báo tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn 3 nghe tiếng đại tá nói với trung tá Nguyễn Mạnh Lân tham mưu trưởng lữ đoàn.
-   Không xong rồi! Trung tướng tư lệnh chiến dịch Hoàng Xuân Lãm vừa cãi nhau to với cụ Đống nhà mình. Sau khi thiết đoàn 17 bị đánh tơi tá trên đường hành quân giải tỏa cho chúng ta, tướng Lãm kiên quyết không cho sử dụng thêm quân lực vào nỗ lực giải vây cho căn cứ 31 này nữa. Tướng Đống noi điên, đòi rút một phần lực lượng của lữ đoàn 2 để tiến hành một cuộc đồ bộ giải cứu căn cứ 31 nhưng tướng Lãm kiên quyết không chịu. Ông dọa, nếu tướng Đống đơn phương rút lực lượng dù ra làm vỡ thế trận chung của cả chiến dịch thì sẽ phải chịu trách nhiệm với Bộ Tổng tham mưu, thậm chí phải chịu trách nhiệm trước Tổng thống. Vì thế tướng Dư Quốc Đống đành bó tay, ổng động viên chúng ta cố giữ thêm mấy bữa nữa để chờ ổng báo cáo về Sài Gòn xin điều quân ứng cứu.
- Vậy, chúng ta đành phải gắng mà trụ cho vững thôi, đại tá.
Thiếu tá Báo nghe thấy lữ đoàn trưởng thở dài:
- Nói thì dễ nhưng nếu nay mai Bắc Việt dốc tổng lực tiến công thì chúng ta khó mà trụ noi.
Nghe tới đó, thiếu tá Báo đành hắng giọng lên tiếng:
-   Trình đại tá, thiếu tá Tăng Xuân Báo xin trình diện.
-   Vô đi - Tiếng đại tá lữ đoàn trưởng nói vọng ra - Cẩn thận mấy cây cột bê tông tụi nó vừa cắm thêm vô đấy.
Căn hầm chỉ huy của đại tá lữ đoàn trưởng cũng đã trúng đạn pháo nhiều lần nhưng nó vẫn còn trụ vững, tuy vậy coi mòi cũng đã ọp ẹp lắm rồi nên đám lính công binh đã đưa thêm ít cây thanh bê tông vô gia cố thêm. Trước lối vào cũng được đặt thêm hai cái thùng phuy được đồ đầy đất để che miểng pháo văng từ ngoài vô. Vi thế, lối đi trở nên chật hẹp, tối tăm hơn. Bên trong căn hầm được chiếu sáng bằng mấy cái bóng 12 vôn lấy điện từ những cái bình gỡ ra từ mấy chiếc xe vận tái GMC giờ đã trở thành đống sắt cháy nham nhở ngoài kia. Trong ánh điện nhấp nhóa, thiếu tá Báo nhìn thấy đại tá lữ đoàn trưởng ngồi ủ rũ sau những chiếc thùng gỗ dùng để chứa đạn pháo nay được chất lên thay bàn làm việc cho đại tá. Trên bàn là một tấm bản đồ nhàu nát và ba chiếc máy điện thoậi. Phía sau ông căn hầm chia làm hai ngách, một ngách là nơi làm việc của các sĩ quan tham mưu, ngách khác có lẽ là nơi đặt máy điện đàm vì thiếu tá nhìn thấy
những tín hiệu đèn xanh đỏ nhấp nháy và mấy cái bóng người in mờ ảo trên vách hầm.
-   Tìm chỗ ngồi đi, thiếu tá - Đại tá lữ đoàn trưởng lên tiếng ! Có mấy lon bia đó, xài cho đã khát.
-   Cám ơn đại tá.
Từ góc hầm đối diện trung tá Lân ném sang một lon con cọp. Thiếu tá Báo bắt lấy ngắm nhìn lon bia rồi đút vô túi quẩn.
-   Tôi lấy một lon mang về cho thiếu tá Thời thôi. Ưống lúc này không vô, trung tá ạ.
Đại tá lữ đoàn trưởng lên tiếng:
-   Tôi kêu thiếu tá lên vì nghe noi anh em tiểu đoàn 3 muốn hiến kế phá địch. Nếu có cách chi nới cái dây thòng lòng ni ra cho dễ thở chút thì hay quá. Bọn nó lấn vô gần quá rồi, pháo binh không quân muốn tăng cường hỏa lực chi viện cho ta nhựng lại sợ nện vô quân mình. Vì thế họ không dám mạnh tay!
Thiếu tá Tăng Xuân Báo tiến lại trước tấm bản đồ nhàu nát trên bàn làm việc của đại tá:
-   Sáng sớm nay thiếu tá Huỳnh Xuân Thời tim tôi hiến một kế. Tôi thấy nếu thực hiện được thì tình hình của ta sẽ được cải thiện, nhưng vi nó khá táo bạo nến mới xin gặp đại tá để thỉnh thị. Nếu đại tá cho phép thì anh em chúng tôi sẽ làm thử.
Đại tá khuyến khích:
-   Thiếu tá cứ nói đi, tôi nghe đây:
Thiếu tá Tăng Xuân Báo chỉ vô bản đồ:
- Đây là tuyến phòng thù hiện thời cùa đại đội B. Mấy ngày qua thiếu tá Thời đã nhiều lần chỉ huy anh em tiến hành những đợt phản kích hi vọng chiếm lại được khu vực bị mất mấy hôm trước nhưng không thành, ngược lại địch quân vẫn tận dụng những khi hỏa lực của ta ngớt bắn để tiếp tục đào giao thông hào lấn vô. Hiện nay chỗ gần nhất chỉ còn cách tuyến phòng thủ bên ong của ta hơn trăm mét. Đêm qua thiếu tá Huỹnh Xuân Thời nằm suốt đêm ngoài tuyến phòng thù với binh sĩ. Anh ấy nói nằm nghe tiếng địch quân đào đất rình rịch suốt đêm mà sốt cả ruột. Rồi anh ấy chợt nghĩ ra rằng: tại sao địch quân cứ hàng ngày đào đường hầm lấn vô thì được mà chúng ta lại không dám đào đường hào lân ra. Mỗi lần phản kích, lính của ta phải thoát li giao thông hào để lao về phía địch quân để rôi lần lượt gục ngã dưới làn đạn của địch từ dưới các giao thông hào bắn ra. Nếu ta lợi dụng những lúc pháo binh không quân ta bắn phá áp chế địch mà tranh thủ đào những nhánh đường hào lân ra, để rồi đến khi đạt được khoảng cách gán địch nhất thì bất ngờ tổ chức xung phong sang đánh chiếm từng đoạn chiến hào của địch thì có hi vọng sẽ đẩy dần được quân địch ra xa, củng cố khôi phục từng bước thế trân phòng ngự đã bị lối đánh lân của địch gặm dần trong những ngày qua. Mặt khác, nếu ta hành động như vậy địch quân cũng sẽ phải dè chừng không còn dám táo tợn lân vào như mấy ngày vừa qua nữa.
Đại tá lữ đoàn trưởng bỗng đập mạnh tay lên bản đồ, đứng bật dậy:
-   Diệu kế! Đây chính là cách dùng chính chiến thuật của địch để phá địch. Vậy mà sao chúng ta không nghĩ ra chiêu này sớm hơn nhỉ?
Thiếu tá Tăng Xuân Báo vui mừng thốt lên:
-   Vậy là đại tá đông ý cho chúng tôi đánh theo cách này chứ ạ.
-   Đông ý. Nhưng trước mắt hãy để cho đại đội B làm thử đã.

Nếu hiệu nghiệm thì các đại đội cũng sẽ theo cách đó mà phá địch, Thiếu tá gửi lời của tôi khen ngợi thiếu tá Huỳnh Xuân Thời ! Rồi ổng quay sang trung tá tham mưu trưởng ra lệnh - Trung tá Lân, hãy liên lạc ngay với sự đoàn yêu cầu cho pháo binh, các phi đội trực thăng chiến đấu và không quân phối hợp chi viện cho anh em phá thế bao vây của địch theo cách thiếu tá tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn 3 vừa đề xuất.
....

...
Rời Sở chỉ huy lữ đoàn, thiếu tá Tăng Xuân Báo tới ngay trận địa phòng ngự của đại đội 3 gặp thiếu tá Thời truyển đạt sự phê chuẩn của đại tá lữ đoàn trưởng đối với kế hoạch tác chiến mà thiếu tá Thời đề xuất. Ngay lập tức thiếu tá Huỳnh Xuân Thời cho gọi các sĩ quan và hạ sĩ quan đang chỉ huy các trung đội gặp mình để triển khai công việc.
Chúng ta sẽ lập ra hai đội cảm tử - Thiếu tá Thời nói với các chiến hữu - Đội thứ nhất tôi cần bảy tám người khởe mạnh, có sưc chịu đựng bền bỉ, gan góc làm nhiệm vụ đào chiến hào hướng về phía địch- Anh bỗng khẽ cười - Cứ tạm gọi đội này là “đội chuột chũi” đi vậy. Đội thứ hai khoảng mười sáu người nhanh nhẹn, dũng cảm, có kĩ năng chiến đấu cá nhân tốt, (gọi là ””hổ đội” đi) trang bị nhẹ, sẵn sàng chờ đợi. Khi đường hào tới được điểm gần địch nhất thì ém sẵn, chờ thời cơ đến thì bất ngờ xông lên tiến công sang chiến hào quân địch. Trong suốt quá trình hoạt động này chúng ta sẽ được pháo binh và trực thăng chiến đấu chi viện tối đa.
Đại úy đại đội phó Hoài Ân xin được chỉ huy đội đào chiến hào, các sĩ quan khác cũng tình nguyện tham gia nhưng thiếu tá chỉ chọn thêm thiếu úy Cao Xuân Thái, trung đội trưởng trung đội 2 đi cùng trợ giúp cho đại úy đại đội phổ
- Các sĩ quan khắc đều có nhiệm vụ chỉ huy chiến đấu ở địa bàn phòng ngự đã được phân công nên không cần phải đi với tôi, Tôi chỉ cần mỗi trung đội chọn cho tôi bốn chiến sĩ quả cảm nhất rồi đưa họ về đậy gặp tôi nhận nhiệm vụ. Trung úy Vũ Đạt sĩ quan tham mưu tiểu đoàn sẽ thay tôi và đại úy Hoài Ân giữ liên lạc với tiểu đoàn và bao quát chỉ huy toàn bộ tuyến phòng ngự cùa đại đội.
Mọi người đều vui vẻ phấn chấn vào cuộc. Chỉ chừng một giờ sau hai đội tình nguyện cảm tử đã được tập hợp đầy đủ về khu vực chỉ huy đại đội. Đại úy Lê Hoài Ân lập tức dẫn “tốp chuột chũi” lên chiến hào.
Công việc bước đầu có vẻ suôn sẻ. Theo đúng hiệp đổng, pháo binh tập trung bắn dữ đội lên khu vực chiến hào của địch quân, sau đó là đám trực thăng chiến đấu thay nhau quần đảo thu hút sự chú ý của địch. Trong khi đó “đội chuột chũi” bắt đẩu vào cuộc. Có lẽ còn phải lo chúi đầu trong các đường hào, các hàm ếch để tránh pháo lại vừa phải canh chừng đám trực thăng lượn lờ trên không chỉ chờ cơ hội là đâm bổ xuống xả đại liên, phóng rốckét hay thảy lựu đạn vô những đường hào nên suốt mấy giờ đồng hổ trồi qua mà Bắc quân dường như không phát hiện được cuộc đào bới đang diễn ra từ phía bên kia chiến tuyến. Hơn năm chục mét hào đã được đào xong, khoảng cách giữa chiến hào cửa hai bên chỉ còn vài chục m ét.
Đó là vào lúc giữa trưa. Nhóm chuột chũi cũng đã vắt kiệt sức lực. Pháo binh và không quân cũng đến lúc phải giảm dẩn cường độ tập kích hỏa lực, nếụ kéo dài thêm thời gian đào bới rất cỏ thể địch quân sẽ phát hiện được ý đồ của ta và yếu tố bất ngờ sẽ không cỏn nữa. Thiếu tá Huỳnh Xuân Thời nghĩ vậy và nghĩ đã đến lức phải đánh đòn quyết đỉnh để đẩy bật địch quân ra khỏi tuyến phòng ngự thứ hai đã bị chiếm mấy ngày hôm nay.

-   Cho tập hợp hổ đội!
Ra lệnh xong, thiếu tá cũng nai nịt gọn gàng, chỉ dắt theo hai khẩu súng ngắn, một dao chiến và mười trái lựu đạn mỏ vịt dắt quanh người rồi quay sang vỗ nhẹ lên vai đại úy Lê Hoài Ân:
-   Hãy thay tôi chỉ huy đại đội!
Rồi anh rút từ trong túi áo ngực ra chiếc khăn chặn sữa của con trai đưa cho đại úy:
-   Hãy giữ giùm tôi vật bảo bối này. Nếu tôi không trở về thì nhờ đại úy mang chiếc khăn này trở vê' đưa lại cho Thu Cúc.
Đại úy Hoài Ân vội xua tay:
-   Đâu có được... Cái này thiếu tá phải đích thân mang về cho phu nhân và cậu nhỏ.
Thiếu tá Thời cương quyết dúi chiếc khăn vào tay đại úy đại đội phó:
-   Chỉ là đề phòng thôi mà. Nếu còn sống trở về tôi sẽ lấy lại có sao? Thôi, đại úy vô hầm gọi về tiểu đoàn kêu thiếu tá Báo liên hệ với lữ đoàn gọi pháo binh và không quân bắn cấp tập chừng mươi phút dọn đường cho tụi tôi!
Nói rồi thiếu tá kiên quyết ra đi. Đại úy Lê Hoài Ân ngẩn người nhìn theo tấm lưng rộng bè, đẫm mồ hôi của thiếu tá Huỳnh Xuân Thời vừa khuất sau khúc quanh chiến hào. Anh có linh cảm những điều rất xấu đang sắp sửa xảy ra nhưng không biết phải làm thế nào để ngăn nó lại được.
Mười sáu lính dù được chọn vào “hổ đội” theo lệnh của thiếu tá đại đội trưởng đã tập hợp dọc chiến hào, Thấy thiếu tá khom người đi tới một vài người lính theo bản năng định nhỏm dậy lập nghiêm chào thượng cấp nhưng thiếu tá vội xua tay:

Anh em hãy ngồi yên. Nhô đầu lên tụi nó bắn be sọ đó!
Thiếu tá lách qua đám binh sĩ đang ép mình dưới đường hào nông để lên đầu hàng quân. Pháo binh bắt đầu bắn dổn chiến hào của địch quân. Thiếu tá nhô đầu lên quan sát trận địa phía đối phương một lát rồi quay lại nói với binh sĩ:
-   Các anh em. Chúng ta sắp sửa bước vào một trận huyết chiến. Trận này nếu không chiếm lại được trận địa chúng ta cũng khó mà trở về. Tới lúc này, nếu trong anh em có ai còn vướng víu gì hay tự thấy mình không đủ dũng khí thì cứ lên tiếng, tôi sẽ cho phép người đó rời khỏi “hổ đội” mà không trách cứ gì:
Không một ai lên tiếng. Thiếu tá Thời gật đầu:
-   OK. Vậy là tất cả chúng ta sẽ cùng nhau chiến đấu. Tôi rất tự hào về các chiến hữu. Bây giờ thì chuẩn bị đi, hễ pháo chuyển làn là chúng ta sẽ xông lên lao thẳng về phía chiến hào quân địch. Khi bật lên khỏi chiến hào các bạn sẽ chia nhau dạt sang hai phía. Hỏa lực của đại đội ở phía sau sẽ yểm hộ cho chúng ta.
Một hạ sĩ quan và hai binh sĩ vội nhỏm lên:
-   Thiếu tá để chúng tôi đi trước!
-   Được - Thiếu tá né người cho họ lách lên ! Tôi sẽ ở ngay phía sau các bạn!
Pháo bắt đẩu chuyển làn bắn lùi về phía sau tuyến giao thổng hào cùa Bắc quân. Thiếu tá Thời hươ chiếc nón sắt trên đầu. Hai khẩu đại liên của đại đội bố trí từ hai cănh bắt đẩu bắn chéo cănh sẻ về phía chiến hào địch. Thiếu tá Thời lấy ra một trái lựu đạn, rút chốt sẵn, tay kia lầm lăm khẩu AK 47 chiến lợi phẩm:
-   Nào các bạn, xông lên!
Rồi thiếu tá vung tay tung trái lựu đạn về phía địch. Đó là trái đạn khói màu đánh dấu khu vực công kích để pháo binh không bắn vô đó đổng thời hỏa lực bắn thẳng trong căn cứ sẽ lạy mốc mà căn đường đạn. Trái lựu đạn vừa nổ, các chiến binh hổ đội cùng thét vang rồi theo gót nhau nhảy lên khỏi chiến hào lao về phía địch quân.
Chỉ gần trăm mét đường đất nhưng sao mà xa vời đến thế Thoáng nhìn thấy một vài binh sĩ vừa chạy vừa bắn hoặc vung tay ném lựu đạn. Từ phía địch ba họng súng máy dường như đã chờ sẵn bỗng nhất loạt rú lên quét từng loạt dài, những khẩu AK47 từ tất cả các góc chiến hào đĩnh đạc điểm từng chùm ba phát một “Tạch... tạch tạch! Tạch tạch tạch! Tạch tạch tạch!”. Những người lính dù quả cảm của thiếu tá Thời lần lượt gục ngã. Có người chỉ còn cách chiến hào quân địch trong gang tấc.
-   Hỏng chuyện rồi! Chúng nó đã đoán được ý đồ của ta!
Thiếu tá Huỳnh Xuản Thời vừa kịp nghĩ vậy thì trúng đạn ngã vật xuống như một thân cây bật gốc. Anh cũng chỉ còn cách chiến hào của Bắc quân trong gang tấc. Trái lựu đạn trên tay anh đã rút chốt nhưng chưa kịp thảy vô chiến hào quân địch, khi bàn tay anh buông xuôi duỗi ra thì nổ tung khiến thi thể anh nảy bật lên thêm một lần nữa rồi rơi xuống nằm vắt ngang chiến hào đối phương.
Cuối cùng, anh cũng đã tới đích.

2
Cái chết của thiếu tá Huỳnh Xuân Thời và 16 chiến sĩ trong ‘hổ đội” khiến cho đại úy Lê Hoài Ân choáng váng. Choáng váng vì nó đến nhanh như sét đánh, choáng váng vì mười bảy người không một ai sống sót trở về, choáng váng vì dù nỗ lực đến mấy các anh cũng chỉ mang được bảy cái xác trở về trận địa của mình, còn lại mười người trong đó có thiếu tá Huỳnh Xuân Thời vẫn còn phơi xác trên chiến địa. Thiếu tá tiểu đoàn trưởng Tăng Xuân Báo đã xuống tận chiến hào của đại đội B để tìm phương cách cướp xác anh em về nhưng sau một vài lần nỗ lực, thêm ba binh sĩ nữa bị thương và một người chết, thiếu tá tiểu đoàn trưởng đành ra lệnh tạm ngưng việc này lại.
-   Ta không nên đồi người sống lấy người chết nữa. Các chiến hữu linh thiêng nhất định sẽ hiểu cho tấm lòng của chúng ta.
Thiếu tá Báo nói vậy rồi vỗ vai đại úy Lê Hoài Ân, an ủi:
-   Dù sao thì... tôi cũng rất tự hào về họ. Họ đã không làm hổ danh lính nhảy dù.
Rồi anh thở dài:
-    Chúng ta đã đánh giá hoàn toàn sai lầm về đối phương. Họ nghĩ ra cách đánh này thì nhất định cũng đã nghĩ tới việc chúng ta sẽ dùng chính cách đánh của họ để phá trận cua họ.
Đại úy Lê Hoài Ân lo lắng hỏi:
-   Vậy, chẳng lẽ chúng ta hết cách rồi sao?
- Trong tình thế hiện nay thì chỉ có cách căng sức ra mà giữ càng lâu càng tốt. Hi vọng sư đoàn sẽ nghĩ ra cách gì đó để cứu chúng ta. Dù sao thì tại căn cứ này còn có cả Bộ chỉ huy của lữ đoàn. Đại tá còn nằm ở đây thì chúng ta còn hi vọng sẽ được cứu.
Đại úy Lê Hoài Ân chợt nhớ tới những lời thiếu tá Thời đã nói với anh trước lúc dặn anh em “hổ đội” vào trận. Bậy giờ những lời nói đó đã trở thành những lời trăng trối. Anh run run mở nắp tói áo ngực rút ra chiếc khăn màu trắng còn thơm nổng mùi sữa trẻ thơ “Thiếu tá cứ yên lòng an nghỉ. Nếu còn sống trở về, Ân tôi nhất đinh sẽ thực hiện bằng được những lời đã hứa cùng thiếu tá”.

Đại tá lữ đoàn trưởng lữ đoàn dù số 3 nhận được tin thiếu tá Huỳnh Xuân Thời tử trận sau một đợt pháo kích dữ dội của pháo binh Bắc Việt vào căn cứ của ông. Lúc đầu ổng đã hi vọng đợt kích pháo này là dấu hiệu cho thấy Bắc quân đang cay cú vì những tổn thất trong đợt phản kích của đại đội B do thiếu tá Thời chỉ huy bằng phương thức “phản vây lân” đầy sáng tạo. Nhưng trận pháo kích vừa tạm ngưng thì đã thấy trung tá tham mưu trưởng Nguyễn Mạnh Lân từ ngách hầm Ban tham mưu chui sang mặt mày xanh lét- hổn hển báo cáo:
-   Hỏng chuyện rồi, thưa đại tá. Địch quân đã đoán được ý đồ đào đường hào lân ra để phản kích của ta và đã triển khai sẵn hỏa lực mai phục. Khi thiếu tá Huỳnh Xuân Thời và anh em trong <chổ đội” xông lên thì lập tức bị hỏa lực của địch quất thẳng vào đội hình. Cả mười sáu anh em trong hổ đội và thiếu tá Thời đã hi sanh thân mình vì nước!
-   Không một ai sống sót sao? Đại tá khẽ hỏi:
-   Không. Người trước ngã, người sau tiếp tục lao lên một cách kiêu dũng. Không một ai trong số họ trở về.
-   Kiêu dũng à? Ngu xuẩn thì có - Đại tá bỗng gằn giọng - Nếu đã biết là bị mai phục rồi, vài ba người đã hứng đạn thì những người đi sau phải biết dừng lại chớ? Những người lính dù chúng ta nhiều khi chết uổng vì bị mê muội bởi lòng kiêu hãnh, bởi tinh thần “cảm tử” của cái gọi là “khí chất kiêu hùng thiên thần mũ đỏ”. Sau những trận đánh ở Kinh thành Huế hồi Tết Mậu Thân, giới chiến tranh chính trị đã thi nhau thổi phồng lên những chiến tích của những người lính nhảy dù chúng ta, các phương tiện truyền thông đại chúng cũng hùa theo mà tô về khiến những người lính dù như tôi, như anh, đôi lúc cũng cứ nghĩ mình là “thiên thần” giáng phàm thật. Nhưng thần thánh cái con mẹ họ gi đấu? Đấy trung tá coi, mẫy bữa nay lính dù chúng ta chết như ngả rạ trong những cănh rừng Lào. Huỳnh Xuân Thời kiêu hùng thiệt, bản thân anh ta không ngán chết, nhưng anh ta vừa nướng gọn cả tiểu đoàn dù số 6 đó thôi. Phải nói thiệt, chúng ta có những người lính giỏi, nhưng quá thiếu những vị tướng tài, những người cẩm quân thông tuệ, biết nhìn xa trông rộng. Bản thân tôi cũng vậy, tôi cũng là một người cầm quân kém cỏi. Rồi trung tá coi, chúng ta sẽ sớm chuốc lấy thảm bại thôi.
Trung tá Nguyễn Mạnh Lân không cảm thấy ngạc nhiên trước những lời bi quan, ưu mẫn cùa đại tá lữ đoàn trưởng. Mấy ngày nay ổng đã quá mệt mỏi, đã trải qua hết thất vọng này đến thất vọng khác. Nắm trong tay một lữ đoàn hùng mạnh với hàng ngàn binh lính tinh nhuệ, hàng trăm loại vũ khí phương tiện chiến tranh hiện đại nhưng kể từ khi nhảy sang chiến trường này lữ đoàn cùa ông chẳng làm nên trò trống gì, ngược lại còn bị đánh tơi bời, bị xé nhỏ ra thành từng cụm, từng mảnh. Sự phối hợp tác chiến giữa các đơn vị, giữa các binh chủng thì luôn gặp ưục trặc, trổng đánh xuôi, kèn thổi ngược, các tướng lĩnh thì hục hặc lẫn nhau mỗi người mỗi phách. Tướng Hoàng Xuân Lãm là Tư lệnh chiến dịch nhưng lại quá ư bảo thủ, hành động thiếu kiên quyết Tướng Dư Quốc Đống tư lệnh sư đoàn dù thì chẳng coi ai ra gì. Tướng Phạm Văn Phú tư lệnh sư đoàn 1 bộ binh thì chỉ lo bảo toàn lực lượng của sư đoàn mình để khi có thời cơ thì nhảy vô đánh những trận then chốt để gây thanh thế. Nghe nói ông ta đang thuyết phục tướng Hoàng Xuân Lãm sử dụng sư đoàn 1 vào nhiệm vụ đồ bộ thẳng xuống Xêpôn chứ không dùng sư đoàn dù. Ông ta thiết tha với nhiệm vụ này, vi Xếpôn là cái đích của chiến dịch mà đích thân Tổng thống Thiệu đã hứa trước quốc dân và báo giới- Cũng như hổi Mâu Ihân, lính dù thì đánh những trận
đẫm máu còn quân của tướng Ngô Quang Trưởng thì lo cắm cờ khắp nơi để rồi ông ta trở thành vị tướng lập đại công trong việc bảo vệ CỐ đô Huế.
Đại tá Nguyễn Vần Thọ biết tất cả những điều đó. Vì thế ông cảm thấy bi quan, ông không tin chiến dịch này sẽ thắng lợi, ông cũng không tin căn cứ 31 sẽ trụ vững nếu không có sự hết lòng hố trợ từ các lực lượng bên ngoài. Chiều hôm qua, sau khi biết tin quân lực ở Bản Đông không có khả năng tiến hành thêm những cuộc hành quân giải tỏa cho căn cứ 31 nữa, trung tá Nguyễn Mạnh Lân đã để nghị đại tá lữ đoàn trưởng nên di tán khỏi căn cứ khi máy bay trực thảng còn có khả năng hạ cănh được nhưng đại tá đã cương quyết từ chối. Ông khàng khái nói với trung tá Lân:
-   Nếu thượng cấp cho phép chúng ta bỏ căn cứ, phá vây mà ra thì tôi sẽ cũng ra với anh em. Còn nếu mấy ổng ra lệnh cho chúng ta phải tử thủ thì tôi thà cùng chết với anh em binh lính còn hơn là bỏ chạy. Tôi có thể là một vị chỉ huy bất tài nhưng quyết không là một người lính hèn nhát.

3
Đúng hai mươi bốn giờ sau kể từ khi thiếu tá Huỳnh Xuân Thời tử trận, Bắc quân mở cuộc tiến công quyết định vào căn cứ 31. Mặc dù đã tiên liệu trước nhưng Bộ chỉ huy lữ đoàn dù số 3 vẫn bất ngờ trước qui mô, cường độ của cuộc tiến công. Một lần nữa, họ lại phán đoán sai ý đồ của địch quân. Hướng tiến công chủ yếu không phải xuất phát từ những trận địa vây lân phía Tây Bắc và Đông Bắc căn cứ mà lại từ hướng Nam lên. Vả điều đáng sỢ nhất là xe tăng Bắc Việt đã bất ngờ xuất hiện.
-   Mẹ kiếp! Những chiếc xe tăng chết tiệt này chui từ đâu ra vậy?
-   Trung tá Nguyễn Mạnh Lân chửi toáng lên khi nghe thiếu tá Tâng Xuân Báo, tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn 3 báo cáo xe tăng địch   đã đột ngột xuất hiện và đang tràn qua tuyến phòng ngự vòng ngoài của đại đội c. Rõ ràng mới đêm qua, qua điện đàm Ban tham mưu sư đoàn còn nói rằng các cơ quan trinh thám, tình báo vẫn khẳng định chưa hề phát hiện ra dấu vết xe tăng Bắc Việt xuất hiện quanh đây cơ mà? Họ cũng nói rằng theo nhận định của sư đoàn trưởng Dư Quốc Đống thì ít nhất trong vài ba ngày tới Bắc quân chưa thể mở cuộc tiến công tổng lực vào căn cứ 31. Vi thế, ông yêu cẫu đại tá Thọ cố gắng giữ vững căn cứ trong ba bốn ngày nữa chờ ông xin với Bộ Tổng tham mưu cho tung lữ đoàn 1 của sư dù và trung đoàn 7 thiết kị hành quân giải cứu căn cứ 31. Vậy mà bỗng dưng địch quân đột ngột mở cuộc tiến công tổng lực mở đẫu bằng một trận pháo kích long trời lở đất với sự tham gia của đại pháo 130 ly và xe tăng.
-   Nghe tin xe tăng địch đã xuất hiện trên hướng phòng ngự của đại đội c, trung tá tham mưu trưởng Nguyễn Mạnh Lân cảm thấy lạnh toát nơi sòng lưng, ông vội rời điện thoại bước ra căn hầm chính định báo cáo tình hình thì đã thấy đại tá lữ đoàn trưởng đội nón sắt, nai nịt gọn gàng:
-    Trình đại tá!...
-    Khỏi trình. Tôi biết rồi. Xe tăng Bắc Việt sẽ tràn qua tuyến phòng ngự của đại đội c nhanh thôi. Thế phòng ngự sẽ bị vỡ một khâu quan trọng. Sau đó họ sẽ tràn qụa trận địa pháo, sân bay trực thăng rồi đánh thẳng vào khu chỉ huy. Tôi nghĩ chúng ta khó mà qua được ngày hôm nay. Nhưng còn nước còn tát, tôi đang định xuống tiểu đoàn 3 trực tiếp chỉ huy anh em chiến đấu. Trung tá ngồi đấy thay tôi theo dõi tình hình chung và giữ liến
-   lạc với thượng cấp.
Trung tá tham mưu trưởng vội can:
- Đại tá không nên rời Sở chỉ huy vào lúc này, nguy hiểm lắm!
-   Bây giờ thì chẳng còn chỗ nào được coi là an toàn nữa, trung tá khỏi lo. Gọi cho tôi trung úy Lanh và một nhân viên truyền tin, bảo họ mang theo một máy điện đàm là được rồi.
Trung tá tham mưu trưởng đành phải tuân lệnh. Một lát sau trung úy tham mưu Đinh Thế Lanh và trung sĩ truyền tin Trần Ngọc đã nai nịt gọn gàng đến trình diện đại tá:
-   Ta đi thôi. Trung tá cũng nên ra lệnh cho các sĩ quan và nhân viên Ban tham mưu lữ đoàn sẵn sàng cho tình huống xấu nhất. Hãy nói với mọi người tôi chúc họ may mắn.
Nói xong đại tá liền chui ra khỏi hầm, hai lính cận vệ của đại tá lập tức đi trước mở đường, trung úy Lanh và trung sĩ truyền tin đi tiếp ngay phía sau đại tá. Vừa ra khỏi cửa hầm thì một loạt pháo nổ tung ngay đoạn giao thông hào trước mặt. Một lính cănh vệ bảo vệ Sở chỉ huy chết ngay tại chỗ, một người lính khác bị thương đang la hét rùm trời, hai đồng đội phải ghì anh ta xuống lòng hào để báng bó vết thương cho anh ta. Đúng lúc đại tá đi tới, ông cúi xuống nhìn vào đôi mắt hoảng loạn của người lính nói câu gì đó khiến anh ta đột nhiên im lặng và thôi không giãy đạp nữa.
Có lẽ vì sự kiện này mà trên đường xuống tiểu đoàn 3, đại tá đột ngột quyết định ghé qua khu bệnh viện dã chiến của căn cứ. Đây thực chất chỉ là mấy căn hầm được xây dựng để làm phẫu thuật cấp cứu ban đẩu cho thương binh. Đã hai ngày nay trực thảng không còn hạ cănh xuống căn cứ được nữa nên số thương binh tổn đọng lại khá nhiều, họ nằm ngồi kín đặc cả mấy căn hầm và tràn ra cả những đoạn giao thông hào gần đó. Mùi máu xộc lên đặc quánh, tanh nồng quyện với mùi khói đạn, mùi ête,
mùi băng gạc. Tiếng súng đạn, tiếng gầm rú cùa mấy bay xe tăng vẫn không át nổi tiếng kêư khóc, rên rỉ của thương binh. Đại tá Thọ đứng chết lặng trước đoạn chiến hào đầy nhóc thương binh. Một vài người đã nhận ra ông liền gắng gượng chồm dậy gào lên “Đại tá! Mau kêu trực thăng tới cứu chúng tôi!” “Đại tá! Chúng tôi sắp chết hết cả rồi. Mau đưa chúng tôi đi”. Không thể cấm lòng và cảm thấy bất lực trước nỗi đau của họ, đại tá lữ đoàn trưởng vội vã quay gót, không nói được một lời nào. Thực tình, ông không còn biết mình có thể noi gì với họ, mọi lời an ủi động viên, hứa hẹn lúc này đều là giả dối và vô đạo đức.
Như một người mộng du, ông thập thõm bước dưới lòng chiến hào, chẳng còn chú ý tới những gì đang diễn ra xung quanh, kể cả đôi khi một trái pháo nổ gần ông cũng không hể cúi xuống tránh đạn theo bản năng. Những hành vi lạ thường của đại tá khiến trung úy Lanh vô cùng lo lắng, anh phải đi sát ngay sau ông và mỗi khi nghe một tiếng đạn pháo rít lên, anh lại nhào tới, ấn mạnh vào vai để ông cúi thấp người xuống.
Tới ngách hào rẽ vô hầm chỉ huy cua thiếu tá Tăng Xuân Báo trung úy Lanh vội kéo áo đại tá nhắc:
-   Đại tá, ta đến nơi rồi!
Đến lúc đó ông mới như sực tỉnh:
-   Tới rồi à, thiếu tá Báo đâu?
Từ trong hầm chỉ huy của tiểu đoàn, trung úy tham mưu trưởng tiểu đoàn vội chui ra, nhìn thấy đại tá lữ đoàn trưởng trước cửa hầm anh ta lộ vẻ hoảng hốt:
-   Trình đại tá, thiếu tá Báo đang chỉ huy chiến đấu bên đại đội B. Địch đang tiến công, bom đạn tùm lum mà đại tá xuống đây mần chi cho cực?
Đại tá không trả lời mà nhìn quanh rồi hỏi một câu rất vu vơ*
- Nóc hầm của các cậu chưa trúng trái đạn pháo nào sao?
Viên trung úy vội nhìn lên nóc hầm và cổ vẻ như chính anh cũng ngạc nhiên:
-   Lạ hè, sao nó chưa trúng trái mô là sao hĩ?
...

...
Mọi chuyện cứ như đang trong một trò dùa giỡn tai quái, viên trung úy tham mưu tiểu đoàn vừa nói dứt lời thì từ không trung bỗng rển lên những tiếng rú rít ghê rợn của đạn pháo:
-   Vô hầm mau!
Trung úy Lanh thét lên rồi nhào tới đầy đại tá ngã nhào vô cửa hầm. Bản thân anh cũng chỉ vừa kịp nằm đè lên đại tá thì một trái đạn pháo nổ tung ngay trên nóc hầm, một trái khác rơi trúng đoạn giao thông hào trước lối rẽ vô hầm chỉ huy. Hai cậu lính cận vệ đi bảo vệ đại tá còn đứng ngoài đó chết ngay tại chỗ.
Mấy thầy trò vừa kịp hoàn hổn trong căn hầm chật hẹp thì từ máy điện đàm bỗng nghe vang lên tiếng kệu thất thanh chen trong tiếng súng:
-   Xe tăng địch đã tràn qua chỗ chúng tôi... Đại úy đại đội trưởng đã tử trận... Chúng tôi...
Rồi nghe vang lên một tiếng nổ của lựu đạn. Sau đó là sự im lặng rợn người. Viên sĩ quan tham mưu tiểu đoàn nghẹn ngào:

Đại đội c... hết rồi!
Đại tá lữ đoàn trưởng thở dài rồi quay sang trung úy Lanh:

- Trung ứy điện về Sở chỉ huy truyển lệnh của tôi đề nghị cho pháo bắn cấp tập vô trận địa của đại đội c, khu vực bãi đáp trực thăng và trận địa pháo để hỗ trợ đại đội A và các đơn vị trợ chiến ngăn địch đánh vô khu trung tâm. Lệnh cho Sở chỉ huỵ và các đơn vị trực thuộc sẵn sàng chiến đấu.

Trung úy Lân chưa kịp truyển lệnh của đại tá thì đã nghe trên điện đàm của trung sĩ Trần Ngọc vang lên tiếng súng đạn rồi tiếng trung tá Lân thét len:
-   A lô. Tôi là trung tá Nguyễn Mạnh Lân. Báo cáo với đại tá, xe tăng địch đã vào tới khu vực Sở chì huy. Yêu cầu đại tá liên lạc trực tiếp với thượng cấp xin chi viện. Tôi đã ra lệnh cho các sĩ quan và binh sĩ tại sở chỉ huy sơ tán tự tìm vị trí chiến đấu. Xin ngừng liên lạc!
Tiếng trung tá trong bộ đàm nghe rất rõ nên trung úy Lanh không cần phải nhắc với đại tá những lời báo cáo cuối cùng của trung tá tham mưu trường lữ đoàn. Nghe xong những lời ấy đại tá lữ đoàn trưởng Nguyễn Vần Thọ cảm thấy toàn thân râ rời, bạc nhược:
- Sao mà nhanh quá vậy?
Ông hỏi, rồi không cân nghe câu trả lời, ông bỗng nhỏm dậy, bước qua chiếc máy điện đàm của trung sĩ Ngọc đặt dưới nển ham, chui vô ngách hấm bên trong rồi nói vọng ra:
-   Tôi mệt lắm rồi. Có lẽ... tôi sẽ nằm ngủ một lát...
Đó là những lời cuối cùng ông nói với các sĩ quan cấp dưới của mình với tư cách là người chỉ huy của họ.
Bởi vì chỉ một giờ sau, tất cả họ đã trở thành tù binh. Thiếu tá tiểu đoàn trưởng Tăng Xuân Báo tử trận tại chiến hào. Đại úy đại đội phó Lê Hoài Ân bị thương nặng và bị bắt làm tù binh. Xe tăng và bộ binh địch tràn qua đại đội B và đánh thẳng vàó khu vực trung tâm. Trung úy tham mứu trưởng tiểu đoàn bị bắn chết ngay khi vừa lên khỏi cửa hầm. Trung úy Lanh và trung sĩ truyền tin Trần Ngọc bị bắt lảm tù binh. Sở chi huy lữ đoàn bị đánh chiếm ngay sau đó, trung tá tham mtíu trưởng và toàn bộ các sĩ quan, binh sĩ còn sổng sót đều nhanh chóng đầu hàng để bảo toàn tính mạng.
Hóa ra người cuối cùng bị bắt làm tù binh lại chính là đại tá lữ đoàn trưởng Nguyễn Văn Thọ. Sau khi trung úy tham mưu trưởng tiểu đoàn bị bắn chết, trung úy Lanh và trung sĩ Trần Ngọc bị bắt, địch quân vội vã giải tù binh đi rồi khẩn trương phát triển tiến công về phía Sở chỉ huy lữ đoàn, chúng không kịp lùng sục kĩ căn hầm chỉ huy của tiểu đoàn 3. Khi địch quân ập tới, đại tá lữ đoàn trưởng Nguyễn Văn Thọ đã kịp chui sâu vào tận bên trong ngách hầm và nằm im trong đó. ổng đã chứng kiến cănh sĩ quan tùy tùng và nhân viên truyển tin của mình bị bắt và đưa đi. Sau khi địch quân đã tràn ngập căn cứ, ông vẫn nằm im trong hầm cả tiếng đổng hổ. Một vài lần binh sĩ của địch cũng chui vào căn hầm lùng sục nhưng chúng vẫn chưa phát hiện ra ỏng. Cho đến tận khi trận địa đã ngớt tiếng súng, tiếng bom đạn, ỏng mới thận trọng bò ra phía ngoài căn hầm và không hiểu sao ông lại tìm được một máy điện đàm của chỉ huy tiểu đoàn 3 còn sót lại chưa bị địch quân phát hiện và thu giữ. Trong giây phút đó ông cứ ngỡ rằng minh đã gặp may nên đã không thận trọng, hay nói cho đúng ra, ông đã đánh giá thấp kẻ thù nên đã không cân nhắc kĩ khi vội vã mở máy lần tìm tần số của đài trực chỉ huy sư đoàn dù. Mặc dù ông đã dùng mật mã để liên lạc với Sở chỉ huy báo tin mình còn sống, chưa bị bắt làm tù binh và xin được giải cứu, nhưng đó lại chính là sai lầm chết người khiến ông nhanh chóng sa vào tay quân địch.
Khi chiếm được Sở chỉ huy, những người chỉ huy Bắc quân đã khẩn trương điểm mặt tù binh và họ nhanh chóng phát hiện ra rằng trong số các sĩ quan của Bộ tham mưu lữ đoàn dù 3 bị bắt hoặc đã bị giết không thấy có mặt đại tá lữ đoàn trưởng Nguyễn Văn Thọ mà-họ biết chắc rằng từ hôm bắt đầu bị bao vây đến giờ ông ta vẫn luôn có mặt trong căn cứ. Lệnh truy tim đai tá Nguyễn Văn Thọ được ban ra và rồi những nhân viên trinh sát kĩ thuật của họ đã bắt được làn sóng vô tuyến và bức mật điện kêu cứu của đại tá Thọ.
Cuộc lùng sục bắt đầu và chỉ trong vòng một tiếng đòng hổ sau khi đại tá gửi điện kêu cứu, một tốp lính đã xông vào căn hầm chỉ huy của tiểu đoàn 3. Khi một luồng sáng chói lóa từ chiếc đèn pin trên tay một lính Bắc Việt rọi thẳng vô khuôn mặt trắng bệch như một xác chết và một tiếng thét đanh gọn vang lên “Nó đây rồi!” thì viên đại tá lữ đoàn trưởng lữ đoàn dù 3 đành miễn cưỡng giơ hai tay lên trời, run rẩy lên tiếng:
-   Tôi là đại tá Nguyễn Văn Thọ, lữ đoàn trưởng lữ đoàn nhảy dù số 3 xin đầu hàng quân đội Bắc Việt.

Lịch sử Quân sự Việt Nam

Thư viện Lịch sử Quân sự Việt Nam => Văn học chiến tranh => Tác giả chủ đề:: danhthanh trong 22 Tháng Tư, 2015, 11:47:11 pm