Giặc Bắc - Chu Sa Lan

[Mathew1990]

Hồ phu nhân cười thánh thót góp chuyện:
 
- Tôi cũng thế... Tôi muốn dừng chân một chỗ nào để tắm rửa, thay đổi y phục cho  mất đi mùi hôi hám…
 
- Tôi đâu có thấy phu nhân hôi hám gì đâu…

Lê Hào cười sặc sụa vì câu nói của kẻ cầm sổ giang hồ. Ửng hồng đôi má Hồ phu nhân lắc đầu:

- Tôn bông không thấy nhưng tôi thấy… Tôn  ông không ngữi được mùi hôi hám của tôi nhưng tôi ngữi được…

Hồ Phong vọt miệng:
 
- Mẹ đâu có hôi... Đêm qua con thấy mẹ thoa dầu thơm thơm phức mà mẹ…

Lê Hào  cười ha hả. Kẻ cầm  sổ  giang  hồ  quay nhìn người  bạn đồng hành. Cười  chúm chiếm vị phu nhân họ Hồ xoa đầu con trai:
 
- Tại mẹ hôi hám cho nên mẹ mới thoa dầu thơm cho thơm…
 
- Mà mẹ thoa dầu thơm làm chi vậy mẹ. Xung quanh đây đâu có ai đâu… Chắc mẹ định thoa dầu thơm để cho thúc thúc khen mẹ thơm tho, khen mẹ đẹp phải không mẹ. Con nhớ  mẹ  nói với  con mẹ thương thúc  thúc  mà mẹ…

Hồ phu nhân muốn bịt miệng con mà không kịp. Kẻ cầm sổ giang hồ lại quay nhìn Hồ phu nhân lần nữa song y không thấy được gì bởi vị phu nhân họ Hồ cúi gầm đầu như cố ý che dấu thẹn thùng.

Mĩm cười Lê Hào nói lớn:
 
- Tôi nghe có tiếng vó ngựa…

Kẻ cầm sổ giang hồ gật đầu:
 
- Ngưạ chạy nhanh lắm…

Dứt lời tay mặt y nắm tay Hồ phu nhân còn tay trái nắm tay Hồ Phong kéo vào lề đường nhường chỗ cho ngựa chạy. Đứng bên lề họ trông thấy một người mặc áo đen ngồi ngất ngưởng trên lưng con ngựa ô cao lớn. Thoáng chốc thớt ngựa tới gần cho mọi người thấy kỵ sĩ  mặc  vũ phục  đen, phủ  bên  ngoài  chiếc  áo choàng  đen  và  quấn  khăn  đen  che  kín  mặt mày.

Ngựa vừa vọt qua mặt Hồ phu nhân lẩm bẩm:
 
- Y là ai mà trông quen quen…

Hơi cau mày Lê Hào hỏi liền:
 
- Tỉ tỉ biết y?

Hồ phu nhân nhíu mày:

- Y che kín mặt mày cho nên tôi không nhận diện được nhưng tôi  trông dáng  y quen quen…

Điều mà Hồ phu nhân không muốn nói ra cho Lê Hào biết chính là hắc y kỵ sĩ có dáng quen quen giống như đức phu quân của nàng. Vừa đi nàng vừa suy nghĩ tới những lời mà Lê Hào đã nói cho nàng nghe tối hôm qua. Dù nàng cố gắng dẹp bỏ những ý nghĩ đó song nó cứ lởn vởn trong trí của mình.

Chạy qua mặt bốn người đi bộ non dặm đường hắc y kỵ sĩ rẽ ngựa vào con đường mòn vắng vẻ đoạn dừng trước ngôi nhà khuất dưới tàng cây cổ thụ rườm rà. Tung mình nhảy xuống đất y rảo bước tới cánh cửa đóng im ỉm xong gõ  nhẹ hai tiếng dài và một tiếng ngắn. Cánh cửa hé mở. Hắc y kỵ sĩ lách mình vào trong nhà.
 
- Các ngươi biết vật này?

Hắc y  kỵ sĩ  đưa ra  tấm thẻ  bài bằng bạc  khắc hình  con  ó chân  bấu lấy  hai  thanh  kiếm  gác chéo nhau.

- Dạ thuộc cấp biết... Thưa phó  thủ lĩnh  có điều chi truyền bảo…

Hắc y kỵ sĩ cất giọng trầm trầm, lạnh lùng và hách dịch:

- Ngươi tên gì, chức phận gì và thuộc ban nào?

- Trình  phó  thủ  lĩnh. Mạt  chức  tên  là Từ  Vân, tổ trưởng tổ mười một thuộc ban tin tức…

Hắc y kỵ sĩ gật gù:
 
- Ngươi có ngựa không?

- Trình phó thủ lĩnh, mạt chức có hai con ngựa đều thuộc vào hàng chiến mã hạng nhất…

- Tốt lắm... Ta cần phải có mặt ở Hoa Lư sáng sớm ngày mai. Đem ngựa ra cho ta…

Từ Vân vẩy tay cho thuộc hạ. Thong thả bước ra sân hắc y kỵ sĩ gật đầu tỏ vẻ hài lòng khi thấy hai con chiến mã cao lớn đang chờ sẵn. Không nói lời nào y bay mình lên ngựa. Thoáng chốc hai thớt ngựa biến mất.
 
- Y là ai vậy Từ huynh?

- Ta không biết mặt mũi cùng tên họ.Ta chỉ biết y có  tấm thẻ  bài  đặc biệt  mà  chỉ  có hàng phó thủ lĩnh trở lên mới được ban cấp…

[Mathew1990]

Vừa ra tới đường lớn hắc y kỵ sĩ thúc ngưạ phi nước đại. Chạy hơn hai mươi dặm y tung mình nhảy qua lưng con ngựa thứ nhì. Bằng phương cách một con ngựa chạy và một con ngựa nghỉ mệt y đi không dừng lại để nghỉ ngơi hay ăn uống. Khoảng nửa đêm y thong thả cho ngựa đi vào huyện lỵ Uy Viễn.

Hôm nay đúng là ngày vui  của Hữu Danh Vô Thực và Bách Diện Thư Sinh. Dù không nói ra hai nhân vật đầu não của đoàn do thám Hoa Lư đều cảm thấy phơi phới trong lòng. Thứ nhất hai người vừa được triều đình thăng thưởng. Chức tước cao kèm thêm bỗng lộc, tiền bạc và địa vị thời ai lại không ham. Huống chi họ lại cần những thứ đó cho tuổi già sắp tới.

Điều vui mừng thứ nhì là tối nay họ được Đinh thái hậu mời dự tiệc trong hoàng cung. Đây là một vinh dự và hãnh diện cho hai vị công thần đã dày công hãn mã giữ vững ngôi vua của Đinh triều.

Đầu giờ tuất súng sính trong bộ lễ phục mới Hữu Danh Vô Thực và Bách Diện Thư Sinh theo chân toán cấm vệ quân vào hoàng cung. Dừng nơi cổng một gian nhà khang trang, mái ngói đỏ ối họ được hai cung nữ đón tiếp. Quanh co hồi lâu hai cung nữ hộ tống họ vào một căn phòng trần thiết sang trọng và lộng lẫy.
 
- Kính mời nhị vị an tọa…
 
- Dám hỏi cô nương chúng ta đang ở đâu?

Hai nàng cung nữ che miệng cười khi được gọi bằng hai chữ  " cô nương ".
 
- Đây là khách sảnh đặc biệt của thái hậu dùng để tiếp đãi khách quí. Nhị vị phải là khách quí lắm cho nên thái hậu mới ra lệnh cho chúng tôi đưa nhị vị tới đây…

Vừa lúc đó có tiếng người chào thưa rồi một người đàn bà trẻ đẹp uyển chuyển bước vào.
 
- Kính chào thái hậu…
 
- Kính chào nương nương

Hai cung nữ lên tiếng. Hữu Danh Vô Thực khúm núm chào:
 
- Hạ thần kính chào thái hậu…

Phần Bách Diện Thư Sinh chỉ khúm núm chào mà không nói được câu gì hết. Từ lâu nghe đồn Dương thái hậu nhan sắc trầm ngư lạc nhạn cho nên bà ta mới được tiên đế sủng ái tuy nhiên lão không ngờ bà ta còn quá trẻ và quá đẹp.
 
- Mời nhị vị an tọa..

Hai cung nữ kéo ghế cho khách còn thái hậu Dương Vân Nga tự động kéo ghế ngồi đối diện với khách.
 
- Lan nhi con đi bảo hoàng trù dọn tiệc còn Hương nhi đi lấy rượu…

Nở nụ cười vui vẻ với khách bà thái hậu họ Dương cất giọng thanh tao:
 
- Nhị vị gian truân cực khổ nhiều rồi cho nên đêm nay có say sưa cũng không sao…
 
- Đa tạ thái hậu... Tôi không thấy quan Thập Đạo?

Hữu Danh Vô Thực lên tiếng hỏi và Vân Nga tươi cười đáp:
 
- Quan Thập Đạo có nói với tôi là người vì việc quân cơ bề bộn cho nên không thể hiện diện để chia vui cùng nhị vị. Người đang bàn soạn chuyện binh với tướng Phạm Cự Lượng và Từ Mục. Vả lại chuyện thăng thưởng và thết đại tiệc đãi đằng nhị vị đêm nay hoàn toàn do ý kiến của tôi…
 
- Đa tạ thái hậu đã nghĩ đến chúng tôi…

Hữu Danh Vô Thực lên tiếng. Dương Vân Nga cười chúm chiếm:
 
- Hữu thủ lỉnh nói quá lời. Chính tôi mới phải nói tiếng cám ơn nhị vị mới đúng. Nhị vị đã đổ mồ hôi và xương máu với tiên đế để dựng nên Đinh triều. Sau khi tiên đế băng nhị vị vẫn cúc cung tận tụy phù trợ ấu quân. Nghĩa cữ đó tôi hằng ghi tạc trong lòng và mong có dịp đền đáp…

Nói  tới đó  Dương  thái hậu  dừng lại  rơm rớm nước mắt. Giọng nói nghẹn ngào của giai nhân  khiến cho hai nhân vật giang hồ với thân vũ thuật trùm thiên hạ nghe cũng phải mềm lòng.
 
- Kể từ khi tiên đế băng mà ấu quân còn nhỏ dại cho nên tôi phải tạm quyền nhiếp chánh trong thời buỗi nhiễu nhương loạn lạc. Trong nước thời giới giang hồ bất tuân phục, tại triều ca thời quan lại lộng quyền khi vua dối chúa. Bây giờ lại thêm giặc Tống xâm phạm biên cương khiến cho tôi đau lòng nát dạ, quanh mình chỉ có năm ba người đỡ đần. Hởi ơi trung thần như lá mùa thu, người tin cậy như sao buỗi sáng. Cũng may nhờ nhị vị tận tâm giúp rập nên Đinh triều mới còn được như ngày nay…

Dương thái hậu ngừng lời. Thức ăn toàn sơn hào hải vị được dọn lên. Tay cầm đủa bà thái hậu trẻ đẹp thân gắp thức ăn bỏ vào chén cho khách. Mỹ tữu được bà ta tự tay rót đầy chén đoạn lịch sự nâng chén lên ngang mày:

- Kính  mời  nhị  vị  chén  rượu  đầy. Đây là lòng biết ơn chân thành của tôi…

- Đa tạ  thái hậu... Nghĩa  cử  này  chúng tôi xin ghi tạc trong lòng…

[Mathew1990]

Hữu Danh Vô Thực và Bách Diện Thư Sinh cạn chén rượu đầy còn Dương Vân Nga chỉ nhấp ngụm nhỏ.
 
- Nhị vị thứ lổi vì tôi không thể uống nhiều được. Quan Thập Đạo có nói với tôi là phải chuốc rượu cho nhị vị say đêm nay. Tôi nghĩ vũ nghệ cao siêu như nhị vị thời uống ngàn chén rượu cũng chưa say…

Hai nhân vật đầu  não của  đoàn  do thám  Hoa Lư  cười  ha hả. Bách  Diện Thư  Sinh  nói một câu với nhiều ẩn  ý:
 
- Thưa thái hậu… Rượu khó làm tôi say hơn thứ khác…

Dương Vân Nga liếc vị phó thủ lĩnh đoàn do thám bằng ánh mắt không ai hiểu được. Thong thả nhấp ngụm rượu bà ta cười hỏi hai quí khách:
 
- Nhị vị thấy tôi già không?

Bách Diện Thư  Sinh ứng tiếng liền:
 
- Thoạt nghe thiên hạ gọi hai tiếng thái hậu tôi tưởng sẽ đối diện với bà già lụ khụ chứ đâu ngờ mình lại gặp một giai nhân sắc nước hương trời. Xin thái hậu thứ cho lời nói thẳng của tôi…

Dương thái hậu cười thánh thót:

- Cám ơn Bách phó thủ lĩnh…Lời nói thẳng của ngài đối với tôi quý giá hơn bạc vàng hay châu báu. Tôi xin có một đề nghị là nhị vị đừng gọi tôi bằng hai tiếng thái hậu. Hai chữ đó làm cho tôi thành bà già lụ khụ...

Nói tới đó Vân Nga nở nụ cười ý nhị. Nhìn vị phó thủ lĩnh đoàn do thám Hoa Lư bà ta cười tiếp:
 
- Xin nhị vị cứ gọi tôi bằng hai tiếng nương nương…
 
- Nếu nương nương cho phép…

Bách Diện Thư Sinh nói câu trên. Tiệc rượu được kéo dài. Bằng thái độ lịch sự mà thân mật thêm lời nói dịu dàng mà đôi khi tình tứ Dương Vân Nga tạo nên bầu không khí cởi mở giữa chủ và khách.
 
- Đêm qua trong lúc trà dư tửu hậu tôi và quan Thập Đạo có bàn luận về tình thế của nước ta trong đó có sự chống đối của giới giang hồ. Quan Thập Đạo có đề cập tới tên " kẻ cầm sổ giang hồ ". Nhị vị biết y là ai?

Hữu Danh Vô Thực liếc nhanh Bách Diện Thư Sinh đoạn trả lời:
 
- Thú thực với nương nương cho tới giờ phút này tôi cũng chưa tìm ra lai lịch của y. Đoàn do thám chỉ biết y niên kỷ độ ba mươi ngoài nhưng kiếm thuật tuyệt luân. Mục đích nhập giang hồ của y là phanh phui ra ánh sáng về cái chết của tiên đế. Y có nói với hai chúng tôi y không tin Đỗ Thích là kẻ đã đâm chết tiên đế… Y đoán một vị quan đại thần nào tại Hoa Lư đã hành thích tiên đế để lên làm vua…

Dương thái hậu mĩm cười gật gù.
 
- Ngẫm ra y nói cũng đôi phần hữu lý. Y có gặp nhị vị ư ?

Bách Diện Thư  Sinh hắng giọng:
 
- Y từng là tù nhân của đoàn  do thám…

- Thế ư... Rất tiếc tôi không gặp được y. Nếu có dịp tôi xin nhị vị hộ tống y tới gặp tôi để tôi đối chất với y về cái chết của tiên đế…
 
- Chúng tôi sẽ cố gắng làm vừa lòng nương nương…

Dương thái hậu tươi cười nói:
 
- Biết nhị vị bề bộn công việc cho nên tôi không dám cầm cọng lâu. Trước  khi từ  giã tôi kính  mời  nhị vị  chén  rượu  mừng. Hương nhi đem vò tống biệt tửu ra đây cho ta…

Cung nữ trao vò rượu cho Dương thái hậu. Thân rót rượu vào chén cho khách xong bà ta cười nói:
 
- Mai mốt đây nhị vị sẽ theo quan Thập Đạo ra bắc đánh nhau với quân Tống. Chén rượu tống biệt này nhằm ý chúc mừng cho nhị vị mã đáo thành công…
 
- Đa tạ nương nương…

Hữu Danh Vô Thực và Bách Diện Thư Sinh uống một hơi cạn chén rượu xong kiếu từ. Đinh thái hậu ngồi im nhìn theo bóng hai người khách quí cho tới khi họ mất dạng. Trên môi của bà ta còn nguyên nụ cười thích thú.

Vừa ra khỏi hoàng cung Bách Diện Thư Sinh nói nhỏ:
 
- Chén rượu của bà thái hậu họ Đinh quả đúng là chén rượu tống biệt…

Hữu Danh Vô Thực nhếch môi cười:
 
- Bách huynh nói không sai chút nào… Đúng là tống biệt tửu…

Bách Diện Thư Sinh thì thầm:
 
- Hữu huynh biết mình bị đầu độc lúc nào...?

Liếc một vòng vị thủ lĩnh đoàn do thám thấp giọng:
 
- Trước khi ra khỏi hoàng cung. Bách huynh thừa biết chúng ta đang bị theo dõi…
 
- Tôi biết... Dường như những nguời theo dõi lại là nhân viên  của đoàn  do thám…

Bách Diện Thư Sinh  ừng lời khi thấy hàng trăm nhân viên do thám xuất hiện. Hữu Danh Vô Thực nở nụ cười cay đắng. Lão đã dày công hãn mã bảo vệ Đinh triều nào ngờ lão lại bị nhân vật đầu não của Đinh triều hạ độc. Lão là đương kim thủ lĩnh đoàn do thám lại bị nhân viên của mình vây bắt. Tình  thế quả oái oăm và cay nghiệt.

[Mathew1990]

- Bách huynh thừa biết đây là mưu sâu kế độc của Lê Hoàn và Đinh thái hậu. Hai chúng ta là tòng phạm đồng thời cũng là nhân chứng cuối cùng trong vụ hành thích tiên đế. Chúng định giết người diệt khẩu cho nên hai chúng ta phải có một người sống sót hầu phao truyền cho bá tánh nhất là giới giang hồ được biết…
Bách Diện Thư Sinh cười ha hả:
 
- Huynh muốn đánh hay chuồn?
 
- Đánh trước rồi chạy cũng chưa muộn…

Dứt lời cả hai lao mình vào vòng chiến. Dường như được lệnh riêng nhân viên do thám chỉ giao đấu cầm chừng. Có lẽ họ chờ cho kẻ địch bị thuốc độc công phạt rồi mới thực sự tấn công.

- Nhị vị không trốn thoát được đâu. Trong  gầm trời  này chưa có ai  sống sót  khi uống phải Thất Bộ Tán của Độc Tiên Ông… Chắc nhị vị cũng biết điều đó…

Hữu Danh Vô Thực và Bách Diện Thư Sinh giật mình. Họ nào xa lạ gì với thứ thuốc độc bá đạo giang hồ này. Người thường trúng độc chỉ cần đi một bước đã ngã lăn ra chết còn các cao thủ giang hồ với nội lực thâm hậu cũng chỉ chi trì được thời gian ngắn mà thôi. Chạy trốn may ra họ mới có cơ hội sống sót.
Nạt tiếng nho nhỏ Bách Diện Thư Sinh trổ sát thủ. Trong đời lưu lạc giang hồ có lẽ đây là lần đầu tiên lão phải thi triển hết bản thân công phu để tìm sinh lộ. Thân hình của lão biến thành cái bóng mờ chập chờn bay lượn khắp nơi.

Tuy nhiên lão càng tiêu hao nội lực nhiều chừng nào thời chất độc cũng theo đó mà công phạt mạnh hơn. Chừng cạn tuần trà Bách Diện Thư Sinh cảm thấy ruột gan quặn thắt, mồ hôi vả ra như tắm rồi người nóng hừng hực như bị lửa đốt.

Rẹt… Hữu Danh Vô Thực bị trúng một kiếm vào vai. Rồi tới lượt Bách Diện Thư Sinh bị trúng một đao máu tuôn xối xả. Hai nhân vật nổi tiếng của đoàn do thám sẽ chết, chỉ có điều chết sớm hay muộn mà thôi.
Đột nhiên có tiếng vó ngựa nổi lên rầm rập rồi hai con chiến mã xuất hiện. Khi ngựa tới gần mọi người trông thấy một người áo đen ngồi ngất ngưởng trên lưng con  ngựa ô cao lớn, trong lúc tay tả của y nắm cương con hồng mã nhắm vòng vây xông thẳng vào. Sợ bị ngựa đạp nhân viên do thám vội vả nhường đường.
 
- Đi…

Hắc y kỵ sĩ hét lớn như ngầm báo hiệu cho hai người đang bị vây hãm. Hội ý Bách Diện Thư Sinh bay mình lên lưng con hồng mã trong lúc Hữu Danh Vô Thực nhảy lên ngồi sau lưng hắc y kỵ sĩ. Thoáng chốc cả ba biến mất trong màn đêm âm u.

Mặt trời chênh chếch ngọn cây. Hai con ngựa thảnh thơi gặm cỏ. Hắc y kỵ sĩ  đứng im. Nghe tiếng thở nhẹ y quay lại.
 
- Nhị vị khang an?

Bách Diện Thư Sinh lắc đầu thở dài:
 
- Thất Bộ Tán của Độc Tiên Ông quả nhiên là độc dược bá đạo giang hồ. Lão phu có thể kềm giữ chất độc không cho phát tác; tuy nhiên nếu vận dụng nội lực để thi triển vũ thuật thời chất độc lại phát tác làm…

Hữu Danh Vô Thực cười gượng:
 
- Tình trạng của tôi cũng tương tự như huynh…

Quan sát hắc y kỵ sĩ giây lát lão từ từ lên tiếng:
 
- Dám hỏi các hạ là ai?

Hắc y kỵ sĩ lật  chiếc  khăn  che  mặt. Bách Diện Thư Sinh cười ha hả:
 
- Hóa ra là trang chủ…

Người được gọi là trang chủ cười nhẹ:
 
- Ai hạ độc nhị vị?

- Dương Vân Nga…

Nghiến răng  Hữu Danh  Vô Thực nói  ngay cái tên cúng cơm của bà thái hậu Đinh triều. Người được gọi là trang chủ hỏi tiếp:
 
- Quan Thập Đạo chắc biết nhị vị bị Dương thái hậu hạ độc?

Hữu  Danh Vô Thực  và  Bách   Diện  Thư  Sinh  nhìn nhau đoạn họ Bách cao giọng:
 
- Lão phu nghĩ hắn phải biết…

Bách Diện Thư Sinh không còn gọi Lê Hoàn bằng  danh  xưng  Quan Thập  Đạo  mà  gọi  là " hắn ". Điều này tỏ lộ lão không còn nể nang gì nữa.
 
- Tại hạ cũng nghĩ thế. Nhị vị là hai người cuối cùng còn sống sót trong vụ án tiên đế. Nhị vị biết quá nhiều mà thường thường người biết quá nhiều ít khi sống lâu…

Trong trí não của vị thủ lĩnh đoàn do thám nổi nhiều nghi vấn từ đó lão lờ mờ hiểu rằng có điều gì quan trọng đã xảy ra trong lúc lão vắng mặt ở Hoa Lư.
 
- Trang chủ ngụ ý gì ?

[Mathew1990]

Có lẽ bị độc dược làm rối loạn tâm trí cho nên Hữu Danh Vô Thực mới hỏi câu trên. Người được gọi là trang chủ nhếch nụ cười khó hiểu:

- Sau khi nhị vị rời Hoa Lư đi Tản Viên  quan Thập Đạo cho người mời tại hạ tới đàm đạo rồi sau cùng đưa tới một thỏa thuận…

Bách Diện Thư Sinh chớp mắt. Trong trí não giàu kinh nghiệm giang hồ của lão nảy ra một ý tưởng.
 
- Thỏa thuận giữa tại hạ và quan Thập Đạo là nếu hợp tác với người để loại trừ nhị vị thời tại hạ sẽ trở thành thủ lĩnh đoàn do thám Hoa Lư…

Bách  Diện Thư  Sinh  im lặng  không nói gì hết dường như lão đã sớm tiên liệu ra điều này còn Hữu Danh Vô Thực cười khẩy quay qua nói với Bách Diện Thư Sinh:
 
- Bách huynh… Hai ta đúng là nuôi ong tay áo, nuôi khỉ dòm nhà…

Giọng nói trầm lạnh của người được gọi là trang chủ vang vang trong bầu không khí tịch mịch:
 
- Hạ sát nhị vị là ý kiến của Dương thái hậu mà hạ sát bằng độc dược cũng là ý kiến của bà ta…

Tuy ngoài mặt vẫn giữ nét bình tịnh và thản nhiên nhưng trong lòng Bách Diện Thư  Sinh đau hơn hoạn. Từng là nhân vật sừng sõ, nhiều kinh nghiệm giang hồ và thủ đoạn tàn độc mà chỉ vì hớ hênh trong một phút lão bị thua trí một con đàn bà.

Độc dược mà lão trao cho Dương thái hậu để đầu độc Trần Gia Bạch thời hôm nay bà ta cũng dùng nó để hạ sát lão. Khi trao độc dược cho Bách Diện Thư Sinh Độc Tiên Ông có nói cho lão biết là ngoài tác dụng thông thường Thất Bộ Tán còn có một dược tính kỳ lạ chuyên " trị " các cao thủ có nội lực cao thâm. Dược tính kỳ dị này biến Thất Bộ Tán thành thứ thuốc độc không có thuốc giải. Nó sẽ làm cho kẻ bị trúng độc không vận dụng nội lực để thi triển vũ thuật được. Giả như họ cố gắng thời đan điền sẽ đau thắt rồi nội lực sẽ bị tiêu tán.

Chính lão dưới sự thúc bách của Hữu Danh Vô Thực đã dùng Thất Bộ Tán để đầu độc kẻ cầm sổ giang hồ hầu loại trừ một đối thủ lợi hại. Bây giờ tới phiên lão và Hữu Danh Vô Thực lãnh hậu quả của việc mình làm. Quả báo nhãn tiền là như thế. Có lẽ biết độc dược không đủ sức sát hại hai người do đó Dương Vân Nga và
Lê Hoàn mới phải nhờ tay một kẻ thứ ba hoàn thành ý định của họ.
 
- Nhị vị và tại hạ có chút ân tình. Tại hạ không phủ nhận một điều là nhờ công sức của nhị vị mà tại hạ đã thực hiện được những điều mình muốn. Tuy nhiên…

Bách Diện Thư Sinh làm thinh suy tính. Lão biết nhân vật đang đứng trước mặt mình là kẻ có tâm cơ sâu xa và nhất là không từ một hành động nào dù độc ác để đạt những gì hắn muốn.
 
- Cứu mạng cho nhị vị thời ân tình  giữa chúng ta đã hết. Bây giờ tại hạ phải thực hiện thỏa thuận với quan Thập Đạo. Tại hạ sẽ giết nhị vị…

Âm thanh của chữ cuối bật lên cùng lúc bàn tay của người được gọi là trang chủ hất ngược về sau ngay chỗ chuôi kiếm ló lên. Thủ thuật phóng kiếm của hắn nhanh khủng khiếp.

Hữu Danh Vô Thực và Bách Diện Thư Sinh phản ứng cũng nhanh không kém. Chỉ có điều là Thất Bộ Tán đã khiến cho họ không thể nào vận dụng nội lực được. Bách Diện Thư Sinh thi triển bộ pháp Bách Biến còn Hữu Danh Vô Thực phất tay áo rộng che kín yết hầu. Bựt… Bựt… Âm thanh của sắt thép xuyên qua da thịt nghe nhức buốt thịt da.

Bách Diện Thư Sinh đình bộ. Máu từ vết thương nơi ngực của lão không ngớt chảy ra làm ướt thân áo trắng. Cúi nhìn vết thương nơi ngực lão thủ lĩnh phe hắc đạo cười hực:
 
- Kiếm thuật của trang chủ độc còn hơn lời đồn đại…

Người được gọi là trang chủ thỏng tay bình lặng nhìn Hữu Danh Vô Thực.  Nhân vật từng một thời là thủ lĩnh đoàn do thám Hoa Lư nấc tiếng nhỏ. Thân hình rung nhè nhẹ. Bàn tay lão đưa lên như cố bịn lấy vết thương nơi yết hầu song lại buông xuống vì cạn lực.
Phịch… Hữu Danh Vô Thực ngã úp mặt xuống đất. Bách Diện Thư Sinh chạnh lòng. Lão biết ngày tàn của mình đã tới. Bị độc dược hoành hành lại trúng thương khá nặng, đối phương không cần đánh tiếp lão cũng sẽ kiệt lực mà chết.

- Tại  hạ  xuất  một  chiêu  nữa  thôi… Sống hay chết tùy thuộc vào vận rủi may của các hạ…

Rẹt… Bằng cố gắng sau cùng của kẻ biết mình sắp chết Bách Diện Thư Sinh nhích mình. Lão cảm thấy tia kình khí bén hơn gươm đao đâm vào ngực. Té úp mặt xuống đất lão lờ mờ trông thấy hắc y kỵ sĩ tung mình lên ngựa. Cảnh vật mờ dần…

[Mathew1990]

Hồi 45
Chiếc tín bài màu đen

- Lê huynh biết chúng ta đang ở đâu?

Nghịch Cước Lê Hào cười cười:

- Tôi đoán  chúng ta  còn  cách  Uy Viễn  độ vài dặm. Nếu gắng sức đi nhanh chúng ta sẽ có mặt ở chợ
Huyện trước chạng vạng...

Hồ Phong reo lớn khi nghe Lê Hào nói gần tới Uy Viễn. Vào phố thị tha hồ nó được ăn ngon.
 
- Mẹ… mẹ… để con đi trước nghe mẹ… con đói bụng…

Hồ phu nhân  dặn  dò:
 
- Con đừng đi xa nha… Con đi làm sao mà mẹ còn trông thấy bóng của con…

Kẻ cầm sổ giang hồ lên tiếng:
 
- Phu nhân an tâm... Cháu Phong có thể tự vệ nếu gặp nguy hiểm…

Hồ  Phong  tung  tăng  chạy  trước. Phong cảnh hoang vắng và thê lương. Ngay cả tiếng chim hót cũng không có. Nó cảm thấy sờ sợ song không phải sợ nguy hiểm mà sợ ma. Cắn răng nó rút kiếm cầm tay rồi lầm lũi bước. Đột nhiên nó nghe có tiếng rên khe khẽ. Ngước đầu lên nhìn nó thấy hai người nằm im trên đường. Một người chợt đưa tay lên vẩy vẩy. Hồ Phong la thất thanh  quay đầu chạy trở lại. Vừa thấy bóng mẹ nó la lớn:
 
- Ma… ma… mẹ… mẹ…đằng trước có ma…

Lê Hào  cười  ha hả. Ôm con  vào lòng  Hồ phu nhân hỏi nhỏ:
 
- Phong nhi… Ma ở đâu?

Mặt mày xanh mét, hơi thở hổn hển thằng bé chỉ tay về phía trước.
 
- Ma… nằm trên đường… đưa tay vẩy vẩy con…

Kẻ cầm sổ  giang hồ láy  mắt  ra  hiệu. Hiểu  ý Lê Hào triển thuật phi hành chạy trước. Gần tới nơi y thấy hai người nằm úp mặt xuống đất. Thủ cây thước sắt bằng tay mặt y chầm chậm tiến tới chỗ hai người đang nằm. Vài giọt máu bầm vương vải trên đất. Tới chỗ người mặc áo  trắng y dùng tay tả lật ngửa tử thi.
 
- Trời…

Lê Hào buột  miệng kêu  thành tiếng kinh ngạc khi thấy tử thi chính là Hữu Danh Vô Thực. Không nói lời nào y hú tiếng nhỏ. Nghe tiếng hú báo hiệu kẻ cầm sổ giang hồ biết Lê Hào đã phát hiện ra điều gì đặc biệt.
 
- Cháu Phong chạy…

Vừa dứt lời kẻ cầm sổ giang hồ vung tay hớt gọn Hồ phu nhân đoạn băng mình chạy trước. Hồ Phong theo bén gót. Tới chỗ Lê Hào đứng, đặt Hồ phu nhân xuống đất y thở hơi dài đoạn từ từ hỏi:
 
- Lê huynh phát hiện được điều gì?

Lê Hào chỉ vào tử thi đang nằm. Hồ phu nhân buột miệng:
 
- Hữu  Danh  Vô  Thực… Kẻ  nào  có  khả năng giết được lão thủ lĩnh đoàn do thám Hoa Lư…

Kẻ cầm sổ giang hồ buông gọn năm chữ:
 
- Kẻ cầm sổ giang hồ giả…

Giơ tay chỉ vào chấm đỏ nơi yết hầu y tiếp nhanh :
 
- Chỉ có kiếm thuật giết ruồi mới giết được lão. Tuy nhiên…

Nghịch Cước Lê Hào xen lời :

- Chắc  Hữu  Danh  Vô  Thực  bị  trúng  độc trước... Có lẽ vì vậy lão mới bị giết…

Chăm chú quan sát tử thi giây lát Hồ phu nhân gật đầu :
 
- Lê hiền đệ nói đúng. Lão bị trúng độc cho nên da mặt của lão mới nổi lên một vài chấm đen… Hiền đệ xem người kia là ai...

Lật ngửa tử thi Lê Hào bật la nho nhỏ:
 
- Bách Diện Thư Sinh…

Hồ phu  nhân  và kẻ cầm sổ giang  hồ bước tới quan sát Bách Diện Thư Sinh. Hồ Phong chợt la lên tiếng lớn :
 
- Mẹ… mẹ… Ngón tay ổng nhút nhít…

Nghe Hồ Phong la ba người quay nhìn. Họ thấy ngón tay trỏ của Bách Diện Thư Sinh cử động. Kẻ cầm sổ giang hồ nói với Lê Hào:
 
- Tôi bị thương không vận công được vậy nhờ Lê huynh trút cho lão chút  nội lực may ra lão còn đủ sức trối trăn…

[Mathew1990]

Gật đầu Lê Hào khom người đặt bàn tay lên  ngay đan điền của Bách Diện Thư Sinh đoạn từ từ trút nội lực vào. Với phương pháp này y hi vọng sẽ làm cho bệnh nhân hồi tỉnh trong giây lát. Bách Diện Thư Sinh chợt mở mắt.
 
- Ai giết các hạ?

Bách Diện Thư Sinh ra dấu. Hiểu ý kẻ cầm sổ giang hồ khom người kê tai sát vào miệng Bách Diện Thư Sinh để nghe lão trối trăn :
 
- Lê… Hoàn… Hoàn … lên ngôi…

- Ai giết các hạ?

Kẻ cầm sổ giang hồ lập lại. Bách Diện Thư Sinh mấp máy môi nhiều lần như cố gắng nói nên lời mà không được. Lão thở hắt hơi dài rồi ngoẹo đầu. Kẻ cầm sổ giang hồ nhẹ thở dài.

- Lão chỉ nói có bốn chử  là " Lê Hoàn lên ngôi…"

Lê Hào chợt quay phắt người lại nhìn đăm đăm vào lề dường phía bên trái.
 
- Huynh nghe gì không?

Kẻ cầm sổ giang hồ gật đầu:
 
- Tôi cũng nghe có tiếng động. Huynh thử tìm xem…

Lê Hào cầm thước sắt từ từ đi vào khu rừng thưa. Kẻ cầm sổ giang hồ nói nhỏ:
 
- Phu nhân đoán xem mấy chữ đó có nghĩa gì…

Hồ phu nhân đáp không chút do dự :
 
- Bách Diện Thư Sinh muốn đề cập tới chuyện Lê Hoàn lên ngôi. Tôi đề nghị là tôn ông và Lê hiền đệ đi Hoa
Lư trước còn tôi và Phong nhi sẽ theo sau…

Kẻ cầm sổ giang hồ cười lắc đầu:
 
- Đề nghị của phu nhân không ổn. Để phu nhân và cháu Phong đi một mình tôi không yên lòng chút nào. Vả lại việc ngăn cản Lê Hoàn lên ngôi đã có Hồ lão trang chủ đảm đương rồi. Thân tôi còn lo chưa xong...
 
- Cháu Phong… Ta có vật này cho cháu…

Lê Hào nói với giọng vui vẻ. Hồ Phong reo hò khi thấy Lê Hào dắt con bạch mã cao lớn với yên cương đầy đủ. Kẻ cầm sổ giang hồ nói nhanh:
 
- Lê huynh đi trước mở đường còn tôi đoạn hậu. Phu nhân và cháu Phong cỡi ngựa. Hi vọng ta sẽ tới Uy Viễn sớm hơn…

Ngồi trong lòng mẹ Hồ Phong hò lớn giật cương ngựa. Mặt trời gác ngọn cây họ thong thả đi vào chợ Huyện thuộc xã Đa Giá huyện Uy Viễn. Dù tin quân Tống đã vây hãm thành Lạng Sơn song dân chúng vẫn đi lại đông đảo và buôn bán tấp nập dường như họ tin tưởng triều đình đủ sức ngăn cản quân xâm lăng trước khi tràn vào Hoa Lư. Uy Viễn là cửa ngõ của Hoa Lư với địa thế hiểm trở, một người thủ trăm người khó đánh. Huống chi giặc không quen địa thế và không hợp phong thổ.

Tay nắm cương ngựa Hồ Phong dặc dặc tay mẹ:
 
- Mẹ con đói bụng…

Nắm tay Hồ Phong Lê Hào cười nói:
 
- Hai chú cháu mình kiếm cái gì dằn bụng…

Thấy một quán ăn bên đường Lê Hào tạt vào. Hồ phu nhân cười hỏi kẻ cầm sổ giang hồ:
 
- Tôn ông định ở lại đây đêm nay hay tiếp tục lên đường?

Kẻ cầm sổ giang hồ quay nhìn Hồ phu nhân. Làn da trắng của vị phu nhân đài các quen sống trong nhung lụa đã nhuộm màu sương gió nắng mưa. Quần áo bằng vải thô bạc màu mà nhiều chỗ lại sờn bâu hay đứt nút.
 
- Tôn ông nhìn gì vậy?
 
- Tôi nhìn phu nhân…
 
- Chắc tôi xấu và già đi nhiều lắm..

Kẻ cầm sổ lắc đầu cười nói với giọng nửa đùa nửa thực:
 
- Tôi thấy phu nhân vẫn trẻ đẹp như hồi ở Phú Xuyên…

Hai má của Hổ phu nhân đõ bừng lên vì thẹn thùng lẫn sung sướng. Nàng biết kẻ cẩm sổ giang hồ ngầm nhắc tới cái đêm nàng khỏa thân để dụ dỗ y vào đường tình ái. Mỗi lần nghĩ tới chuyện đó nàng có cảm giác thẹn thùng lẫn rung động, bàng hoàng và ngây ngất tận cõi lòng. Nàng biết mình đã có chồng cho nên ý tưởng trên vượt ra ngoài lễ giáo nhưng mặc dù nàng cố gắng xua đuổi ý tưởng trên thỉnh thoảng vẫn hiện về trong những lúc buồn rầu và đơn chiếc.

-Phu  nhân  khổ cực  nhiều rồi  cho nên  tôi định  mướn phòng trọ trút bụi phong trần  một đêm rồi sáng mai đi Hoa Lư cũng chưa muộn…

Hồ phu nhân lặng lẽ cười. Bước vào quán ăn nàng thấy Lê Hào ngồi tu rượu trong lúc Hồ Phong vừa nhai vừa hát nghêu ngao. Gần tháng trời ăn uống kham khổ nay gặp thức ăn lạ miệng bốn người tha hồ ăn uống cho hết thèm thuồng. Đang ăn kẻ cẩm sổ giang hồ chợt ngưng thần lắng tai nghe ngóng:
 
- Tôi nghe có tiếng vó ngựa…

Kẻ cầm sổ giang hồ nói với Lê Hào.
 
- Mấy con?

Lê Hào hỏi thật gọn và kẻ cầm sổ giang hồ trả lời còn gọn hơn nữa:
 
- Một…

[Mathew1990]

Y vừa dứt lời ngựa chợt ngừng nơi cửa rồi một kỵ sĩ tung mình nhảy xuống. Lê Hào thì thầm:
 
- Nhân viên do thám…

Nhân viên do thám này mặc sắc phục màu trắng chứng tỏ y thuộc ban tin tức của đoàn do thám Hoa Lư. Hai viền đỏ nơi ống tay áo chứng tỏ y phải có chức phận khá cao ít nhất cũng hàng phó trưởng ban hay trưởng phân đoàn.

Một điều khiến cho kẻ cầm sổ giang hồ chú ý là thân áo sau của gã nhân viên do thám lấm tấm  máu khô. Điều đó tỏ lộ hắn đã đánh nhau với kẻ địch và bị thương.

Liếc một vòng quanh quán gã nhân viên do thám tới ngồi vào chiếc ghế cạnh bàn của kẻ cầm sổ giang hồ. Giọng nói có chiều mõi mệt song không kém hách dịch của gã vang lên:
 
- Chủ quán… Mang cho ta vò rượu và phần cơm nhanh lên. Ta không có nhiều thời giờ…

Biết khách là nhân viên của triều đình lão chủ quán dạ dạ hối vợ con làm cơm còn phần lão mang rượu ra cho khách. Không nói lời cám ơm nào gã nhân viên do thám vung tay vổ vào đáy của vò rượu. Dưới kình lực mạnh mẻ dù được đóng khằn cẩn thận nắp vò rượu vọt ra gây thành tiếng nổ ròn tan.

Không nhịn được Lê Hào bật la:
 
- Thủ pháp hay lắm…

Gã nhân viên do thám liếc nhanh bàn bên cạnh song không nói gì. Đặt chén rượu không xuống bàn gã rót đầy chén nữa đoạn thong thả đưa lên định uống nhưng lại bỏ xuống ngưng thần lắng tai nghe ngóng.
 
- Tại hạ nghe được tiếng vó ngựa…

Kẻ cầm sổ giang hồ lên tiếng. Gã nhân viên do thám liếc nhanh người ngồi bàn bên cạnh xong ứng tiếng:
 
- Chư vị là vũ sĩ giang hồ?
 
- Phải…

Lê Hào buông gọn một chữ. Gã nhân viên của đoàn do thám Hoa Lư hắng giọng.
 
- Tại hạ là Nguyễn Gia Quốc, phó trưởng ban tin tức chỉ huy phân đoàn do thám Lạng Giang. Cách đây mấy ngày phân đoàn của tại hạ chạm trán ác liệt với đoàn do thám viễn chinh của Tống triều. Ba chục người chỉ có một mình tại hạ chạy thoát được. Trên đường chạy về Hoa Lư  để báo tin tại hạ bị quân do thám của địch đánh trọng thương và truy đuổi ráo riết. Vó ngựa mà chư vị nghe được chính là của quân do thám địch…
 
- Các hạ muốn nhờ bọn ta giúp đỡ?

Nguyễn  Gia Quốc quay nhìn. Hắn  không ngờ thiếu phụ xinh đẹp này lại đoán được ý định của mình.
 
- Tại hạ biết đoàn do thám Hoa Lư và giới giang hồ Đại Việt có những hiềm khích tuy nhiên tại hạ thiết nghĩ chống giặc xâm lăng là bổn phận chung của mọi người do đó tại hạ đường đột…

Kẻ cầm sổ giang hồ nói liền không do dự:
 
- Các hạ nói phải…

Nguyễn Gia Quốc vui vẻ nói:
 
- Chư vị chỉ cần ngăn cản chúng một thời gian ngắn để cho tại hạ đủ thời giờ rời khỏi nơi đây…

Kẻ cầm sổ giang hồ lên tiếng:
 
- Các hạ cứ thong thả ăn uống và nghỉ ngơi cho lại sức xong hãy về Hoa Lư. Mọi chuyện ở đây tại hạ xin đảm đương…

Một giọng nói trầm trầm vang nơi cửa:

- Về Hoa Lư…Các ngươi nằm mơ à… Không một ai sống sót dưới tay Quách Bốc ta…

Bốn người lạ xuất hiện nơi cửa. Đứng đầu là một hán tử tuổi ngoài ba mươi, mặc sắc phục đoàn do thám
Tống triều, ngang lưng lủng lẳng thanh trường kiếm cổ kính.
 
- Ai là người nói câu " mọi chuyện ở đây tại hạ xin đảm đương " ?

Mặc dù là người Hán song hắn nói tiếng nôm rất trôi chảy.
 
- Tại hạ…

Kẻ cầm sổ giang hồ buông gọn hai chữ trên. Y không ưa thái độ kiêu ngạo cùng giọng nói hách dịch của Quách Bốc. Đứng trước mặt kẻ địch tay kiếm giết người trầm giọng:
 
- Các hạ là nhân viên của đoàn do thám Tống triều?

Vành môi của Quách Bốc nhếch thành nụ cười ngạo mạn:

- Quách Bốc ta là phân đoàn trưởng phân đoàn Lưỡng Quảng của đoàn do thám thiên triều…

Lê Hào cười khẩy khi nghe tới hai chữ " thiên triều ".

 - Các hạ đi ăn cướp nước của người ta mà mở miệng ra là thiên triều…

Phằng…Thanh trường kiếm trong tay Quách Bốc bật thành tiếng kêu lảnh lót xẹt tới mục tiêu tựa ánh  chớp. Bàn tay cầm kiếm của kẻ cầm sổ giang hồ máy động. Rẹt… Âm thanh của kiếm rút ra rồi tra vào vỏ nhanh tới độ người ta nghe như chỉ có một âm thanh mà thôi. Quách Bốc nấc tiếng nhỏ. Hai mắt hắn mở trừng trừng. Tay cầm kiếm đưa ra thẳng băng và mũi kiếm chỉa ngay vào huyệt nhũ căn của địch thủ. Ai ai cũng thấy nơi yết hầu của hắn nổi lên chấm đỏ. Phịch… Vị phân đoàn trưởng phân đoàn do thám Lưỡng Quảng ngã úp mặt ngay dưới chân đối thủ.

[Mathew1990]

Cảm thấy lòng bàn tay của mình rịn mồ hôi Nguyễn Gia Quốc lẩm bẩm:
 
- Kiếm thuật giết ruồi… Kẻ cầm sổ giang hồ…

Giọng nói trầm lạnh cất lên trong bầu không khí nặng nề và khó thở:
 
- Ba vị động thủ đi... Sống hay chết là tùy vào vận rủi may của ba vị…

Kẻ cầm sổ giang hồ nói với ba tên do thám Tống triều còn đang bàng hoàng trước cái chết đột ngột của cấp chỉ huy. Bọn chúng không ngờ nơi góc trời nam hẻo lánh xa xôi lại có một kẻ vô danh song tôi luyện được thuật xử kiếm giết người độc địa.

Biết đánh cũng chết mà không đánh cũng chết ba nhân viên do thám Tống triều động thủ cùng một lượt. Như không muốn mất thời giờ và sức lực kẻ cầm sổ giang hồ hất tay. Âm thanh giết người nổi lên nghe nhức  buốt thịt da. Ba thân người đổ gục xuống như cây chuối bị đốn ngọt.

Hồ phu nhân khe khẽ thở dài. Nàng nghĩ tới câu sinh nghề tử nghiệp. Ân nhân của nàng giết người nhiều quá cho nên nàng lo sợ có một ngày nào đó sẽ tới phiên của y. Ngày nào đó không xa sẽ có một kẻ tài cao hơn xuất hiện trong giang hồ và y sẽ trở thành nạn nhân của chính cái nghiệp của mình.

Hướng về kẻ cầm sổ giang hồ Nguyễn Gia Quốc cao giọng:

-Hằng nghe  thiên hạ  đồn  đại về  thuật xử kiếm của các hạ nhưng hôm nay mục kích tại hạ mới biết lời đồn còn kém xa sự thực…

- Ða tạ…

Kẻ cầm sổ giang hồ buông gọn hai chữ trên. Do dự giây lát Nguyễn Gia Quốc hỏi:

- Chư vị tới Hoa Lư chắc vì  việc quan Thập Ðạo lên ngôi vua?

Hồ phu nhân chớp mắt. Ý tưởng thoáng nhanh trong trí  khiến cho nàng mau mắn cười đáp:
 
- Ðúng như vậy... Nguyễn phó trưởng ban chắc cũng vì việc đó mà trở lại Hoa Lư…

Nguyễn Gia Quốc nhẹ cười:
 
- Theo chỗ tôi được biết thời binh sĩ của mười đạo quân triều đình dưới quyền chỉ huy của tướng Phạm Cự Lượng và Từ Mục đã ủng hộ việc lên ngôi của quan Thập Ðạo. Sở dĩ việc này còn dùng dằng vì chưa chọn được ngày lành tháng tốt. Ðúng ngọ ngày mốt triều đình sẽ lập đàn tế cáo trời đất để phong vương cho quan Thập Ðạo. Mọi ngã đường vào Hoa Lư đều được canh gác nghiêm nhặt để đề phòng sự lộn xộn. Chư vị bốn người khó lòng xâm nhập vào Hoa Lư được…

Liếc nhanh người ngồi bàn bên cạnh Hồ phu nhân hắng giọng:
 
- Dám hỏi Nguyễn phó trưởng ban việc phong vương cho quan Thập Đạo sẽ diễn ra ở đâu?

Ngần ngừ giây lát Nguyễn Gia Quốc cười gượng:
 
- Chư vị đã có ơn cứu mạng nên tôi cũng không muốn giấu diếm. Vì sợ những kẻ chống đối ngăn cản hay phá rối cho nên triều đình tuyên bố là cuộc phong vương sẽ diễn ra ở Hoa Lư; tuy nhiên cuộc phong vương thực sự sẽ diễn ra ở một địa điểm khác. Tôi cũng biết vậy thôi chứ không biết chinh xác...

Ngần ngừ  giây lát y tiếp nhanh:
 
- Nếu tôi đoán không lầm thời địa điểm của cuộc phong vương có thể xảy ra tại căn cứ thủy quân của triều đình ở sông Vân Sàng...

Ngừng nói y móc trong túi áo ra miếng tín bài bằng đồng đen khắc hình con ó chân bấu lấy hai thanh kiếm gác chéo nhau. Ðưa cho kẻ cầm sổ giang hồ y nói nhanh:
 
- Với tín bài này chư vị có thể đi lại trong vùng này mà không bị tra xét…

Hồ phu nhân mỉm cười:
 
- Chắc đây là hành động ân đền oán trả của Nguyễn phó trưởng ban…

Nguyễn Gia Quốc gật đầu không do dự:
 
- Nguyễn tôi là kẻ ân oán rất phân  minh…

Dứt lời y quày quả bước ra cửa. Ngang qua chỗ lão chủ quán đang đứng xớ rớ y nói:
 
- Ngươi thay ta lo việc chôn cất. Ðây là tiền công của ngươi…

Ðưa cho lão chủ quán mấy đồng Thái Bình y giơ tay chào rồi mất dạng vào bóng hoàng hôn từ từ xuống.
 
- Phu nhân nghĩ sao?

Kẻ cầm sổ giang hồ lên tiếng hỏi nhưng Hồ phu nhân trầm ngâm chưa trả lời. Lát sau nàng thong thả thốt:
 
- Tôi nghĩ y nói thật. Nếu đúng như lời y nói thời chúng ta không cần phải vào thành Hoa Lư. Lê hiền đệ biết sông Vân Sàng ở đâu không?

Lê Hào lắc đầu nói:
 
- Tôi không biết. Ta hỏi lão chủ quán may ra lão biết vì lão là dân địa phương...

Dứt lời y bước tới thì thầm với lão chủ quán. Hồ phu nhân thấy Lê Hào đưa cho lão chủ quán mấy đồng tiền rồi quay trở lại chỗ nàng đứng. Liếc một vòng quanh quán như sợ có người nghe y thì thầm:
 
- Sông Vân Sàng nằm ở phía nam huyện Yên Ninh...
 
- Huyện Yên Ninh ở đâu?

[Mathew1990]

Hồ phu nhân lại hỏi. Lê Hào cười cười:
 
- Chắc tôi phải hỏi lão chủ quán lần nữa...

Trước khi Lê Hào dợm bước Hồ phu nhân dặn:
 
- Hiền đệ nên hỏi cho tường tận đường đi tới đó...

Gật đầu Lê Hào bước tới thì thầm với lão chủ quán rồi trở lại cười thốt:

- Huyện Yên Ninh ở phía đông giáp với sông Non Nước. Là ranh giới giữa hai huyện Yên Ninh và Đại Ác con sông này sẽ trở thành sông Vân Sàng. Ổng nói muốn đi tới sông Vân Sàng thời từ chợ Huyện ta phải đi theo hướng đông tới Yên Ninh tức là đi về phía biển đông...

Ngừng lại một chút Lê Hào tiếp nhanh:

- Chúng ta không có nhiều thời giờ nên tôi sẽ đi tìm Ðoàn huynh báo cho y biết chuyện này xong sẽ trở lại đây gặp tỉ tỉ…

Hồ phu nhân lắc đầu:

- Ba  chúng  tôi  cũng  sẽ  đi Yên  Ninh ngay bây giờ. Hiền đệ nói với Đoàn huynh ta sẽ gặp nhau ở Yên Ninh …

Ðeo hành lý vào vai Lê Hào lẹ bước ra đường. Hối hả ăn xong, mua chút lương khô Hồ phu nhân với con và kẻ cầm sổ giang hồ gấp rút lên đường.

Ra khỏi chợ Huyện kẻ cầm sổ giang hồ bảo Hồ phu nhân và Hồ Phong cỡi ngựa còn y triển thuật phi nhành chạy theo.

Tuy nhiên y không thể chạy nhanh được vì vận dụng nội lực giây lát y cảm thấy đan điền đau thắt, người nóng bừng lên và mồ hôi vả ra rồi tứ chi hầu như mất hết sức lực.

Y biết chất độc trong nguời lại phát tác mỗi khi y vận dụng nội lực để thi triển vũ thuật. Y không biết chất độc mà mình trúng phải tên gì, dược tính ra sao, sức công phạt mạnh hay yếu nhưng mỗi lần vận dụng nội
lực thời tình trạng mất sức lại xảy ra.

Ðộc dược tuy không đủ sức giết chết y nhưng biến y trở thành kẻ dở sống dở chết. Y không hề hé môi tiết lộ việc này cho Hồ phu nhân biết vì không những không  giúp  ích gì cho y được mà chỉ làm cho nàng thêm lo âu và buồn bã hơn mà thôi.

Ngoái đầu lại trông thấy kẻ cầm sổ giang hồ lẽo đẽo theo sau Hồ phu nhân ghìm cương cho ngựa dừng lại. Chờ ân nhân đến nàng nhẹ hỏi:
 
- Tôn ông mệt phải không?

Kẻ cầm sổ giang hồ cười:

- Không… Con ngựa này đúng là chiến mã hạng nhất cho nên tôi cố gắng chạy nhanh  mà cũng không theo kịp…

Nghe hơi thở gấp cũng như thấy mồ hôi vả ra trên trán của kẻ cầm sổ giang hồ vị phu nhân họ Hồ biết ân nhân của mình nói không đúng sự thực.
 
- Tôn ông đừng dấu tôi... Tuy tôn ông không nói tôi cũng biết bệnh tình của tôn ông càng ngày càng trầm
trọng hơn…
 
- Ai nói với phu nhân là tôi bịnh nặng. Tôi vẫn như thường…

Hồ phu nhân nói bằng giọng nghiêm trang và thành khẩn:

- Ðã là bằng hữu thời chúng ta nên thành thật với nhau, cùng nhau chia xẻ vui buồn, san sẻ với nhau khổ đau và hoạn nạn …

Ngần ngừ giây lát kẻ cầm sổ giang hồ nói cho Hồ phu nhân biết về bệnh trạng của mình xong cười nói:
 
- Phu nhân an tâm… Tôi còn sức để chạy bộ được…

Leo xuống ngựa Hồ phu nhân nói bằng giọng quả quyết:
 
- Như vậy tôi sẽ cùng đi bộ với tôn ông…

Kẻ cầm sổ giang hồ cười gượng:
 
- Phu nhân và tôi cùng đi bộ thời biết chừng nào mới tới Yên Ninh…

Hồ phu nhân tươi cười thốt:
 
- Chừng nào tới cũng được... Chúng ta đâu có gấp rút gì…

Biết người bạn đồng hành nói lẩy kẻ cầm sổ giang hồ cười cười:
 
- Ðược rồi… Ðể tôi cởi ngựa cho phu nhân vừa lòng…

- Tôn ông có cần tôi đỡ lên ngựa không?

Chậm chạp leo lên lưng ngựa kẻ cầm sổ giang hồ đùa:

- Ða tạ lòng tốt của phu nhân... Kẻ hèn này không dám làm phiền phu nhân nhiều hơn nữa…

Hồ phu nhân bật cười thánh thót khi nghe người bạn đồng hành nói đùa. Trao Hồ Phong đang lim dim ngủ cho kẻ cầm sổ giang hồ nàng rảo buớc song song với ngựa. Dường như có thâm ý riêng kẻ cầm sổ giang hồ thúc ngựa đi nước kiệu khiến cho Hồ phu nhân tụt lại đằng sau. Thấy mình bị ngựa bỏ rơi Hồ phu nhân lại bước nhanh hơn để bắt kịp ngựa.

- Tôi mừng cho phu nhân đã thành tựu bước đầu  tiên  trong  việc  tập  luyện thuật  phi  hành  của một vũ sĩ giang hồ…

Hồ phu nhân mỉm cười thích thú khi nghe tiếng nói của kẻ cầm sổ giang hồ vang vang trong bóng đêm mịt mùng thâm u. Bây giờ nàng mới khám phá ra kết quả của việc đêm đêm ngồi luyện nội lực. Bước nhanh như vậy nàng không cảm thấy mỏi mệt mà lại khỏe khoắn và sảng khoái hơn lúc bình thường.
 
- Phu nhân bước nhanh hơn…