Sao đen - Tập 4

[saoden]

Cuộc hành trình của tôi về Đông Nam Á được thực hiện. Qua Thaitourist, tôi mua vé và đặt phòng sẵn ở Khách sạn Pyramid. Đến nơi, tôi đi vãn cảnh nhiều nơi rồi bí mật bắt liên lạc với Tám. Đã mấy năm nay tôi “im lặng" nên cũng cần có báo cáo và xin chỉ thị của cấp trên.


Trong thời gian chờ điện, tôi đi Pandon rồi đến thẳng mật cứ Bê-ta. Mặc dù có thẻ phóng viên báo chí và giấy giới thiệu của chủ bút tờ Chim Việt, viên thường trực của trại, một công chức người địa phương, vẫn từ chối không cho tôi được gặp vị chủ mới của căn cứ.

- Xin lỗi ngài, từ sau khi tướng Tùng Lâm quá cố, trại Bê-ta đã đóng cửa hoàn toàn. Chưa có một quyết định chính thức nào về số phận căn cứ huấn luyện này. Nhiều nguồn tin có thẩm quyền nói rằng nó sẽ bị giải tán. Vì lý do ngoại giao tế nhị, chánh quyền sở tại không chấp nhận một vùng đất thánh cho bất cứ lân quốc nào.

- Thưa ông, là nhà báo tôi cất công đến đây chỉ cố viết một bài về thân thế tướng Tùng Lâm, người anh hùng, nhà ái quốc chiến đấu không biết mỏi cho tự do của Tổ Quốc mình, mong ông giúp đỡ tôi...

- Tôi hoàn toàn không thể giúp ông trong việc này - Viên thường trực muốn kết thúc cuộc nói chuyện nhanh chóng.

- Thật đáng tiếc... ông cho phép tôi đến thăm mộ người quá cố vậy.

- Tướng quân được an táng ở nghĩa địa Pandon cách đây ba ki-lô-mét. ông có thể đến đấy nhờ người coi nghĩa trang chỉ giúp.

- Nếu tôi được gặp một vài quân nhân người Việt ở trại này trước đây để họ hướng dẫn cho thì tốt quá.

- Thưa ông không thể. Những người đó được thuyên chuyển đi đâu tôi không biết.

Tôi thất vọng lạnh lùng chào viên thường trực rồi quay về Pandon tìm đến nghĩa địa viếng Tùng Lâm. Tôi đặt lên mộ anh bó hoa huệ và thắp một tuần hương để tâm hồn lang thang ngược dòng hoài niệm dừng lại những bến bờ thương nhớ...


Sáu mươi tuổi anh đã thành người thiên cô. Suốt một đời binh nghiệp, con người ấy vẫn không tìm ra sự nghiệp. Không một dấu ấn mạnh mẽ nào để lại cho hậu thế. Anh như một lữ khách tạt qua dương gian tìm nhưng khoái cảm trần tục rồi lặng lẽ ra đi. Ngay đến vợ con anh cũng chẳng đau đớn lắm. Hai bên đều quen sống tự do, không lệ thuộc vào nhau rồi. Bà vợ cứ đẻ, cứ nuôi con và đôi lần đến tận quân doanh cự nự, đánh ghen tùm lum trong chốc lát. Còn anh thỉnh thoảng qua nhà chằm bặp lũ trẻ ít phút như cơn gió thoảng rồi lại ra đi. Có lần anh để cho vợ ít tiền, nhưng đôi khi cũng phải vò đầu bứt tai xin vợ chút đỉnh. Chị rày la, kêu trời nhưng cũng chẳng tiếc chồng. Là người hay ghen và đoán biết những trận vung tiền qua cửa sổ, trăm ngàn đổ một trận cười với bọn đào non, nhưng chị cũng chẳng chịu để chồng trắng túi phải ghé nhờ đồng sự. Người đàn bà tần tảo ấy đã nuôi đủ một tá con, dựng vợ gả chồng mà hầu như không được sự giúp đỡ của chồng. Ngay khi phai sống bằng đồng tiền trợ cấp di tản nơi đất khách quê người, chị cũng không kêu đến sự giúp đỡ của anh. Tùng Lâm làm việc cho CIA huấn luyện quân biệt kích cũng có được đồng lương kha khá. Hai lần đi công cán về Mỹ ghé qua nhà, anh đưa cho vợ con được một ngàn đô-la. Khi hay tin anh mất, số tiền đó không đủ cho vợ cùng anh con trưởng và cô gái út mua vé máy bay đến làm lễ an táng. Chị gào thét trước xác chồng. Tưởng anh sung sướng lắm, ai ngờ cũng chỉ ăn ngủ trong một trại lính tồi tàn nơi xó rừng hẻo lánh. Tiền không, vàng bạc không, cổ phiếu hay tài khoản gửi ngân hàng cũng không. Di sản để lại chỉ là mấy bộ đồ lính sặc mùi xà bông rẻ tiền. Có lẽ cái lớn nhất là đống vỏ chai còn tích lại trong những bịch rượu quăng lỏng chỏng khát góc tủ, gầm giường, ngăn bàn, xó bếp... Anh đã mang đi tất cả những gì kiếm được nơi trần thế. May mà Warrens còn trả cho một khoản tiền tử tuất đủ để mai táng và mua vé máy bay cho vợ con đến thụ tang.


Nghĩa tử là nghĩa tận cũng chẳng còn gì để trách cứ con người bất hạnh đó. Thương anh, tôi ngả mũ trầm lặng trước ngôi mộ hiu quạnh nơi đất khách. Tôi cũng thấy ân hận vì ý nghĩ muốn bỏ mặc anh ở cương vị này để tiện cho công việc của mình. Là người thích tự do nhưng anh cũng dễ nghe lời bè bạn. Đặc biệt Tùng Lâm rất thân với tôi. Hồi trẻ, anh gọi tôi bằng thằng em. Khi đầu tóc cả hai đã bạc, anh gọi tôi là hiền đệ vừa thân tình vừa trang trọng. Nếu tôi sớm khuyên bảo, có lẽ anh đã chẳng phải chết mòn ở xó rừng hẻo lánh này.

…

[saoden]

Nằm ở cái khách sạn tồi tàn quen thuộc của người Hoa giữa thị trấn Pandon, tôi gọi điện thoại cho Tư hào.

- Alô! Hào đây, ai gọi tôi đấy?

- Chào anh Hào! Hoài Việt đây.

- Trời! Anh đang nằm ở đâu đấy Hoài Việt?

- Khách sạn Yanking ở Pandon. Tôi vừa đến viếng mộ anh Tùng Lâm. Chúng ta có thể gặp nhau được không?

- Sao lại không!

- Ở đâu?

- Tôi sẽ đón anh về đây. Chỗ tôi tiện hơn.

- Cảm ơn. Một giờ sau Hào đã phóng xe Jeep ra đón tôi về Hải cứ Gam-ma. Anh dành cho tôi một phòng khách rộng rãi có cửa sổ nhìn ra sông Si pa lộng gió.

Hào kể về cái chết của Tùng Lâm.

- Gần một năm nay, khí sắc của anh thay đổi hẳn. Nước da tái xám nhợt nhạt, mí mắt xệ xuống, thâm quầng, đờ đẫn.Tùng Lâm không còn giữ được phong thái nhanh nhẹn, hoạt bát của một cựu bốc xơ nữa. Trò sắc dục giảm đi phần nào nhưng rượu lại dùng nhiều hơn. Đôi lần Warrens nhắc nhở có ý khiển trách, anh hứa sẽ không uống trong giờ hành chính để giữ gìn phong cách. Song số rượu không dùng ngày lại dồn vào ban đêm khiến cơ thể phải chịu một nồng độ cồn quá tải.

Tôi khuyên anh sớm từ bỏ công việc. Trở về với gia đình bên Texas, nhưng Tùng Lâm buồn rầu nói “Suốt đời tôi đã vô tình với vợ con, chẳng lẽ lúc tuổi già lại bắt họ phải cưu mang phụng dưỡng mình. Tôi tính còn làm được ngày nào cứ làm. Kiếm được đồng nào cứ xài cứ nhậu. Uống để chôn đi nỗi u buồn ân hận. Rượu là bạn khi còn sống cũng là bồ tiễn tôi về thế giới bên kia. Nói thực với chiến hữu, nhiều lúc tôi muốn tự sát bằng viên đạn, bằng trái nổ. Siêu thoát bằng rượu mới thực kỳ thú, mới đúng với nhưng mỹ từ "hạc giá thăng thiên", "vân du tiên cảnh" mà người đời thường dùng để tán tụng cái chết nhẹ nhàng thanh thản.

- Đâu có. Anh vẫn là người ham sống. Cũng không phải rượu giết anh. Hai tháng gần đây anh đau quặn ở ngực. Người ta đã phát hiện ra khối u ác giữa phổi không sao cứu chữa nổi. Anh im lặng chịu đựng nỗi đau, cá linh hồn lẫn thể xác. Đến phút chót mới tin cho vợ con hay.

- Thế là bốn kẻ lưu vong cùng hội cùng thuyền, nay chỉ còn ba. Lâu nay anh có gặp Bảy Dĩ không?

- Chúng tôi bặp nhau lần cuối cánh đây tám tháng rồi.

- Chúng ta đến thăm anh Dĩ đi! Nhân chuyến sang Đông Nam Á, tôi muốn có dịp thăm viếng chuyện trò với những người bạn cũ.

Ngần ngừ ít phút, Hào nói với tôi.

- Không gặp được anh Bảy đâu. Anh về Việt Nam rồi. Chuyện tuyệt mật xin anh giữ kín cho.

- Về Việt Nam? Ông định đón vợ chăng?

- Không đâu. Hoàn toàn là chuyện làm ăn thôi.

- Buôn bán chăng? Cũng có thể gọi là buôn bán - Hào cười - Giống như chuyến đi của anh trước đây, thu được đô-la mà!

- Tôi dấn thân vào chỗ hiểm nguy là vì nghĩa vụ với Tổ Quốc chứ đâu phải vì đô-la. Anh hiểu lầm tôi rồi đó anh Hào ạ.

- Xin lỗi! Nói chơi vậy thôi chứ ba ông chính khách chẳng bao giờ coi đồng tiền làm trọng. Lúc lào họ cũng hướng tới mục tiêu cao cả, lý tưởng vĩ đại là tự do, nhân quyền, quốc gia, dân tộc... Bọn tôi mới là những kẻ tham tiền, vì cuộc sống mà lao vào lửa.

Tôi hoàn toàn thông cảm những lời mỉa mai của Hào. Để san lấp bất đồng, tôi nắm chặt tay anh cười dàn hoà:

- Tôi không phải chính khách nhưng nghề làm báo đôi khi cũng kích thích tính phiêu lưu. Và tôi đã phải trả bằng cái giá suýt toi mạng. Còn anh cứ phải đi luôn như vậy cũng thật đáng lo. Cái chết có số cả. Như anh Tùng Lâm ngồi trong căn cứ thôi mà đâu thoát khỏi số mệnh.

- Bây giờ ai lên thay Tùng Lâm chỉ huy biệt cứ Bê-ta?

Tôi thăm dò.

- Một viên đô đốc hải quân về làm thủ lĩnh.

- Anh quen ông ta không?

- Lạ gì! Lưu Hoàng Minh trước đây là Tư lệnh hải đoàn Sáu lăm. Ông là bạn của anh Hai tôi. Họ đã cùng thụ huấn ở căn cứ Hải quân Charleston bên Hoa Kỳ.

- Anh có thể giới thiệu tôi với đô đốc được không? Báo Chim Việt giao cho tôi viết về những con người kiêu hùng của chúng ta. Tôi đã viết về Tùng Lâm. Tiện thể tôi cũng muốn viết về người kế vị của anh, đô đốc Lưu Hoàng Minh.

- Để tôi gọi điện cho ông ta trước. Nếu đô đốc vui lòng thì tôi đưa anh đến trại Bê-ta.
Hào phôn cho viên Tư lệnh biệt cứ. Sau ít phút do dự, cuối cùng nể tình chiến hữu, ông ta bằng lòng tiếp.

[saoden]

Sớm hôm sau, Trương Tấn Hào lấy xe đưa tôi đến gặp viên đô đốc. Người thường trực bữa trước nhận ra tôi với cái nhìn ác cảm. Tuy nhiên đã có lệnh thượng cấp nên ông ta phải nhanh chóng mở cửa cho xe chạy thẳng vào quân doanh. Lưu Hoàng Minh ra tận thềm đón chúng tôi.

Viên đô đốc tuổi ngoài năm mươi, tầm vóc cao lớn, nước da bánh mật, màu của biển khơi sóng gió. Cặp mắt sắc sảo, mũi gồ, râu rậm. Cặp môi dày, cái cằm chẻ giữa khiến cho vẻ mặt thêm kiên nghị, cực đoan.

- Xin trân trọng giới thiệu: Mc Gill tức Hoài Việt, phóng viên chính trị của tuần báo Chim Việt, cơ quan ngôn luận của Liên minh Việt kiều Hải ngoại. Còn đây là đô đốc Lưu Hoàng Minh, Tư lệnh biệt cứ Bê-ta.

- Rất hân hạnh.

Chúng tôi bắt tay nhau xong thì Lưu Hoàng Minh vỗ vai Trương Tấn Hào cải chính:

- Anh bạn tôi giới thiệu lầm rồi! Tôi không phải là Tư lệnh biệt cứ An-pha, Bê-ta nào hết. Chúng tôi, những người vong quốc, lưu đầy nơi hải ngoại đang tụ tập tại đây mưu cầu đại sự. Giữa tôi và tướng Tùng Lâm không có mối quan hệ đồng minh hay kế thừa nào.

- Xin lỗi đô đốc. Thực tình tôi chưa ý thức được tổ chức do ngài lãnh đạo nên đã có lầm lẫn đáng tiếc. Mong đô đốc miễn thứ cho.

- Không có gì quan trọng đâu. Đây là một lực lượng bí mật. Lúc này càng nhiều người hiểu sai về chúng tôi càng tốt. Tuy nhiên đối với nhà báo thì cần phải có ngôn từ chính xác.

- Cảm ơn đô đốc. Tôi muốn được biết mối liên hệ giữa lực lượng của ngài với Liên minh Việt kiều Hải ngoại?

- Chúng tôi là một tổ chức cứu quốc độc lập. Hoàn toàn không phải là một lực lượng dưới quyền hay đội phối thuộc. Tôi kính trọng Liên minh, tuy nhiên không đồng quan điểm với họ về chủ trương chiến lược, và chán ghét trò đánh võ mồm của ba ông chính khách xa-lông. Phương châm chúng tôi là hành động và đi tới chiến đấu để đi đến mục tiêu cuối cùng.

- Dù sao thì cả hai đều chung kẻ thù và cùng mục tiêu. Trong tình hình hiện nay thì cần phải đoàn kết thống nhất tất cả các lực lượng hải ngoại hỗ trợ cho phong trào nội địa.

- Chung kẻ thù, chung mục tiêu nhưng không thể chung hành động. Các vị ấy kêu than hò hét, còn chúng tôi thì chiến đấu. Chính quyền phải được đẻ ra từ miệng súng!

- Thưa đô đốc, ngài tôn thờ luận thuyết bạo lực.

- Đấy là luận thuyết của nhà tư tưởng họ Mao. Muốn xây dựng được cơ đồ, ta phải biết học cái hay của kẻ thù.

- Liên minh đâu có chủ chương bất bạo động. Họ chi viện cho phiến quân quốc nội. Ho tổ chức những đội commando để tung vào cuộc chiến. Trại Bê-ta này chính là căn cứ của Liên minh. Còn tướng Tùng Lâm được bổ nhiệm chức Tổng tham mưu trưởng của nghĩa quân trong cả nước!

- Hố hố hố! - Lưu Hoàng Minh cười chế nhạo - Tổng tham mưu trưởng của ba thằng biệt kích! Nhưng đâu phải là lực lượng của Liên minh! Thực chất đây là toán lính đánh thuê của CIA! Họ là công cụ của ngoại bang. Nếu họ lập lại chiến lược cũ thì hai triệu quân cũng sẽ thất bại chứ hy vọng gì ở ba tên biệt kích.

- Thưa đô đốc, tôi không thể hiểu được chiến lược tập hợp lực lượng của ngài ra sao?

- Quốc dân chờ đón chúng tôi, quân đi đến đâu dân chúng kéo theo đến đó."Ngọn lửa nhỏ đốt cháy cánh đồng".

- Lại một học thuyết mới.

- Nhưng ngọn lửa thì bao giờ cũng vẫn là ngọn lửa, không có chuyện cũ mới ở đây!

- Nhưng nghĩa quân trước mắt cũng phải dựa vào nguồn cung ứng nào chứ?

- Vào lòng hào hiệp của kiều bào hải ngoại, vào sự trợ giúp của các quốc gia tự do.

- Và chủ yếu vẫn là Hoa Kỳ? - Tôi hỏi tiếp.

- Dĩ nhiên siêu cường này vẫn giữ một vai trò chiến lược quan trọng cả ở hai bờ Thái Bình Dương. Nhưng chúng tôi hoàn toàn tự do trong hành động. Chúng tôi không nhận tiền bố thí của CIA.

- Thế thì làm sao nghĩa quân có được vũ khí tối tân.

- Có tiền chúng tôi sẽ mua được mọi thứ cần thiết - Và vẫn phải trông đợi ở nguồn tài trợ chủ yếu?

- Dĩ nhiên! Chúng tôi nhận công khai khoản viện trợ to lớn được Quốc hội Hoa Kỳ chuẩn chi. Đây không phải chia sẻ để bảo vệ nền an ninh lâu dài của chính họ.

- Cảm ơn Đô Đốc đã giúp tôi hiểu rõ những tôn chỉ cao quý mà chiến hữu theo đuổi. Ngài có thể nói sơ quan sức mạnh của “đạo quân thánh chiến" dưới quyền chỉ huy của ngài để chúng tôi công bố cho công chúng vui mừng gây thanh thế chánh trị trong quốc nội cũng như quốc ngoại.

- Số lượng, chất lượng là những điều tuyệt mật không được công bố. Tuy nhiên tôi có thể tiết lộ với riêng ông: Chúng tôi có những tổng đoàn, chiến đoàn, liên đoàn đủ sức mở những cuộc hành quân chiến lược. Việc công bố thanh thế lúc này còn quá sớm. Chúng tôi cần tạo ra những ưu thế bất ngờ trong chiến thuật khiến kẻ địch mất khả năng đối phó.

- Tổng đoàn, chiến đoàn, liên đoàn liệu có tương đương với sư đoàn, lữ đoàn, trung đoàn theo biên chế truyền thống không?

- Đó là vấn đề tế nhị mà tôi không thể giải thích rõ hơn. Ông có thể lượng đoán theo quan điểm của mình.

Lưu Hoàng Minh nhún vai nhếch mép cười biểu lộ một niềm kiêu hãnh thầm kín về đạo quân của ông ta .

Viên đô đốc mời chúng tôi dùng bữa trưa. Trước khi ra về, tôi muốn xin chụp vài tấm ảnh về nghĩa quân nhưng ông ta từ chối. Tôi ngỏ lời muốn thỉnh thoảng được đến thăm căn cứ, ông ta bằng lòng.

Tôi trở về khách sạn Pyramid trên bờ sông Ménam.

Qua Tám, tôi đã nhận được điện của Trung tâm. Ông Đức có hoi: "Hứa Vĩnh Thanh chết thì cái nhẫn Hoàng hậu Morabac do Jimi đem về lưu lạc đi đâu?"

Tôi điện trả lời đúng như những gì đã xảy ra. Những thông tin qua cuộc phỏng vấn đô đốc Lưu Hoàng Minh, chuyện Bảy Dĩ trở về Việt Nam từ hơn nửa năm nay cũng được báo cáo đầy đủ.

[saoden]

CHƯƠNG XI
CUỐN KINH THÁNH CŨ

Chờ cho Bảy Dĩ chuyển đến một nửa số tiền đã hứa, cha Vũ Xuân Trinh mới quyết định đến thăm nhà Lili. Công việc đầu tiên là ông cố xác định xem Năm Oăn có phải là Hoàng Quý Nhân không. Ông không muốn để cho Bảy Dĩ hiểu là cuộc tìm kiếm quá dễ dàng.


Từ ngày người đàn bà xinh đẹp đến chịu lễ ở nhà thờ đến nay đã qua một năm. Không hiểu nàng còn nhớ nổi ông nữa không. Để che giấu hành tung, vị linh mục phải vận bộ đồ dân sự hợp mốt thời trang. Ông giống một chàng trai ăn diện hơn là một nhà tu hành.


Ông phải lượn lờ nhiều lần trước cổng nhà Lili ở hẻm Bảy hai quan sát xem trong nhà có những ai. Một tuần liền chỉ thấy mình Lili ra vào hoạt xuất hiện trên ban công. Hẳn là người đàn bà này sống độc thân. Chuyện đó càng làm ông phấn khích mạnh mẽ. Một buổi tối nhìn thấy chiếc bóng cô đơn của nàng in trên khuôn của kính. Vũ Xuân Trinh quyết định bấm chuông.


Một chút sau thấy tiếng giày nện gót trên hành lang và sau đó là giọng đàn bà dịu dàng cất lên.

- Ai bấm chuông đấy?

- Tôi đây, xin cho tôi gặp bà Lili.

- Xin lỗi, ông là ai?

- Trinh đây, hy vọng bà không quên người bạn cũ. Một phút im lặng...

Bà chủ nhà đang cố đào bới trong in nhớ. Rất tiếc là tôi chưa được hân hạnh quen ông Trinh nào.

- Trinh ở nhà thờ... Nhìn thấy tôi bà sẽ nhận ra thôi. Xin hãy mở cửa.

Bóng đèn trong sân bật sáng. Tiếng xích sắt lạch cạch và cánh cửa phụ hé mở. Vũ Xuân Trinh chói mắt vì pha đèn soi thằng vào mặt. Ông vội giơ tay che bớt ánh sáng. Tiếng cười bật lên lanh lảnh từ cặp môi đỏ mọng của bà chủ nhà.

- Trời ơi Cha! Thật hân hạnh cho con được Cha quá bộ đến thăm nhà.

- Nói khẽ chứ! - Cha Trinh giơ tay che miệng làm hiệu.

- Mời Cha vào trong này.

Lili khóa cổng lại rồi đưa vị linh mục vào phòng khách.

- Mời Cha ngồi chơi chờ con chút xíu. Nàng bước vội lên cầu thang. Cặp mông núng nính chẽ làm đôi. Cái váy ngủ mỏng dính cũn cỡn, cặp đùi thon thả ngồn ngộn trắng ngần như tự phát quang khiến cặp mắt vị linh mục bị xoáy vào cái vòng chôn ốc của cầu thang.

…

Vượng đang chăm chú đọc sách thì thấy vợ đến bên vỗ khẽ vào vai thì thầm:

- Có khách đấy anh Vượng ạ!

- Ai?

- Cha Trinh.

- Cha tìm anh à?

- Ông ấy đâu có biết anh ở đây mà tìm... - Li li đỏ mặt mỉm cười - Ngựa quen đường cũ, ông ấy muốn tìm em...

- Thế thì em tiếp thôi.

- Không đâu... Em cần cho ông ấy biết là mình đã có chồng.

- Đừng! Em đang đóng vai bà quả phụ Hoàng Quý Nhân kia mà. Nếu cùng lắm thì em nhận anh là nhân tình thôi.

- Làm sao ta che nổi chuyện này. Chu Bội Ngọc còn biết chúng mình kết hôn thì việc gì phải giấu ai. Mà giấu sao nổi.

- Chu cũng phải giấu cho em. Bà quả phụ Hoàng Quý Nhân cao giá hơn bà Đỗ Thúc Vượng.

- Em có bán mình cho ai đâu mà cần cao giá.

- Cao giá để không ai mua nổi. Như thế cũng có nghĩa là chẳng phải bán mình cho ai.

- Đằng nào thì anh cũng có lý hơn em - Lili cười.

- Cứ xuống tiếp đón ông ta thật thoải mái. Chỉ cần em giữ đúng khoảng cách. Anh không ghen đâu mà lo!

Lili thay bộ đồ đẹp, hôn chồng thắm thiết rồi đi xuống nhà. Trong khi cô vắng mặt, vị linh mục đã quan sát kỹ phòng khách. Ông bỗng vui mừng nhận ra khung ảnh Năm Oăn được phóng to treo trên tường. Oẳn và Nhân là một hay hai? Nếu có được tấm ảnh này đưa cho Bảy Dĩ thì thật tuyệt vời.


Năm phút sau mới thấy Lili đi xuống trong bộ quần áo lộng lẫy. Má phấn môi son, áo dài màu hoàng yến, quần lụa trắng. Cô bưng theo chiếc khay nhỏ có chai rượu và cặp li. Khuôn mặt cô rạng rỡ nhiệt tình khiến Cha bề trên cũng phải nở nụ cười hết cỡ để đáp lại.

- Thưa bà, lâu nay bà vẫn được mạnh khoẻ chứ ạ?

- Ơn Chúa, con vẫn như xưa. Mời Cha uống li Martell.

Cả hai nâng li chạm cốc.

- Cầu Chúa ban phúc cho bà.

- Cảm ơn Cha, xin chúc sức khoẻ của Cha.

- Từ ngày di tản, ông Năm có hay viết thư hay gửi quà về cho bà không ạ?

- Lili lấy khăn thấm nước mắt, giọng buồn buồn:

- Trình Cha, ngày ảnh ra đi cũng là ngày biệt vô âm tín. Thư chẳng có nữa là quà.

- Ấy là muốn nói về mặt tình cảm thôi thứ khi đi thế nào ông nhà chẳng để lại cho bà những thứ cần thiết giúp bà sinh sống suốt đời.

- Lạy Chúa, Cha nghĩ vậy chứ thiệt tình chẳng có gì. Nói đúng ra, ảnh để lại một Bức tranh một Cái tẩu, một ôtô và Cuốn kinh bằng chữ La tinh. Bức tranh và Cái tẩu con phải bán đi kiếm chút đỉnh bù đắp cho cuộc sống khó khăn. Chiếc ôtô thì chẳng có giấy tờ hợp lệ. Còn cuốn kinh toàn chữ la tinh chẳng biết dùng vào việc gì.

- Thế bà để cuốn kinh đâu? Nếu là sách cũ, phải thật cũ thì cũng có giá trị đấy.

- Dạ con quăng vào xó nào đó, nhưng chắc là không mất. Tìm kỹ cũng thấy thôi. Cha xem giúp có ai cần mua thứ đó không?

- Bà phải cho xem tôi mới trả lời được.

Lili vội lên gác thì thầm với Vượng:

- Ông ta muốn xem cuốn kinh thánh, liệu có nên đưa không?

- Cứ đưa. Nếu Cha muốn mượn, em cũng cho mượn.

[saoden]

Lili liền mang cuốn kinh xuống đưa Vũ Xuân Trinh. Một cuốn sách cũ bìa gáy long hết. Những tranh giấy vàng ố vì thời gian, nhiều chỗ đã rách. Vị linh mục nhìn những mảng rách dán lại của trang bìa còn dòng chữ:

Edition Lusitanle - Lisbonne - 1897

- Thứ này phải tìm những người sưu tầm kinh thánh, họ chịu chơi thì may ra cũng được một món. Nhưng bà phải để tôi đọc qua rồi quảng cáo thì mới hy vọng kiếm được giá cao.

- Vâng, trăm sự nhờ Cha, được đồng nào thêm đồng ấy.

- Tôi hứa sẽ giúp bà.

Cha Trinh bỗng ngước nhìn tấm ảnh treo tường.

- Thưa bà, có phải chân dung ông nhà đây không ạ?

- Thưa Cha vâng.

- Đẹp quá!

- Thưa Cha, còn nhiều bức đẹp hơn! - Lili cười ảnh để lại cho con toàn nhưng thứ đẹp nhưng không bán lấy tiền được.

- Bà có thể cho tôi xem được không?

- Dạ được chứ ạ.

Lili mở ngăn kéo lấy ra tập an-bum. Cô toan đưa cho nhà tu hành nhưng nghĩ sao lại dừng lại.

- Thôi Cha chẳng nên xem những thứ này làm gì.

- Sao vậy?

- Lạy Chúa... Đây là mảng đời tội lỗi của con, Cha nhìn vào chẳng lợi đâu!

- Để Cha hiểu con thôi mà. Cha sẽ cầu Chúa tha tội cho con.

- Sợ là chính con lại truyền tội cho Cha!

Lời từ chối càng thôi thúc tính tò mò của vị linh mục trẻ.

- Lili đừng sợ... Cho Cha xem chút xíu thôi.

- Ứ, ừ...

Lili ôm chặp tập an-bum vào ngực. Cha bề trên không còn giữ được phong cách đạo mạo nữa, ông giằng nhau với con chiên tập ảnh. Cuộc tranh chấp thú vị diễn ra đến dăm phút thì kẻ liễu yếu đào tơ đành phải nhượng bộ buông tay ra.


Lần từng trang ảnh dòng đời cứ bóc dần mãi ra như điệu vũ thoát y... cho tới lúc trần trụi thô thiển nhất. Lạc thú lứa đôi phô diễn trắng trợn khiến cho cơ bắp nhà tu hành run lên bần bật.

- Lạy Chúa, ảnh cứ ép con phải phô ra trước ống kính tự động chứ thực tình con xấu hổ lắm!

- Dù bắt buộc hay tự nguyện con cũng không có tội. Ngay như khi ở phòng lễ Lili ép buộc Cha phải chiều con thì con cũng không đáng tội. Lòng khoan dung của Chúa là vô bờ. Người sáng tạo ra chúng ta cho nên Người hoàn toàn thông cảm mọi hành động của chúng ta.

- Cảm ơn Cha. Ngày đó con cô đơn, con đau khổ quá nên đã làm phiền Cha.

- Không sao, Cha cứ muốn được con làm phiền mãi! Ngay bây giờ Cha cũng sẵn sàng đáp ứng những yêu cầu của con.

- Bây giờ con biết tu tỉnh rồi.

- Cần gì phải tu tỉnh! Sống một mình, con không thấy cô đơn sao?

- Vẫn cô đơn, nhưng đã có bao nhiêu người đàn ông quỳ dưới chân con để đòi được chia sẻ.

Vị linh mục thấy nhóu lên trong tim một nỗi thất vọng.

- Và Con đã không từ chối họ?

- Không hắn thế. Con nêu ra một điều kiện; Con muốn làm người vợ chứ không chỉ là người tình. Phải cầu hôn với con và cưới xin từ tế chứ không phải chỉ bướm chán ong chường rồi cút thẳng!

- Cha chấp nhận mọi yêu cầu của con... Cha yêu con!

Lili ngạc nhiên:

- Nghĩa là Cha sẽ phá giới, sẽ từ bỏ chiếu áo thày tu rồi hoàn tục cưới con?

- Vatican đã cho phép các linh mục được lấy vợ. Ở cái xứ lạc hậu này, chưa vị cố đạo nào dám đi tiên phong trong trào lưu mới. Cha sẽ là người đầu tiên. Tuy nhiên để bớt những phản ứng không thuận lợi của giáo dân xứ đạo, chúng ta tạm thời là cặp vợ chồng chưa công bố, chưa đăng ký giá thú.

- Nghĩa là một cuộc hôn nhân bất hợp pháp?

- Sao lại bất hợp pháp? Ta sẽ làm lễ cưới trước Chúa. Người sẽ chứng minh cho tình yêu vĩnh hằng của chúng ta.

Lili bỗng cười ré lên:

- Chính Cha sẽ làm lễ cưới cho chúng ta? Và khi nào chán em thì Cha sẽ tự làm lễ ly hôn? Con em đẻ ra sẽ là đứa con hoang không có tên Cha? Rồi em phải gánh chịu sự nuôi dưỡng chứ gì?

- Không bao giờ! Anh thề sẽ chu cấp cuộc sống cho em và cả cho con chúng ta. Ngay bây giờ anh cũng có thể ứng tiền trước cho em. Em thích vàng có vàng, muốn đô-la có đô-la, chỉ cần Lili là của anh.

- Cảm ơn tình yêu của Cha. Sự hào phóng khiến em xúc động lắm, nhưng phải cho em thời gian suy nghĩ. Khi cùng một lúc có ba, bốn người đàn ông biểu lộ với em những tình cảm tốt đẹp như vậy thì em cần phải cân nhắc, phân vân... Cha thông cảm với em chứ?

- Đó là nỗi khổ tâm mà tôi không sao chịu đựng nổi. Đã có lần em vong thân vì tôi, em phải là của tôi...

Cha Trinh toan ôm lấy tấm thân mềm mại của cô, nhưng Li li đã khôn khéo tuột ra khỏi vòng tay ông và nghiêm mặt lại.

- Lạy Chúa, Cha không được làm điều đó trước hình ảnh thiêng liêng của chồng em.
- Xin lỗi, nhưng ông ta đã di tản, bỏ em lại rồi. Có gì buộc em phải kinh sợ con người ấy.

- Cha có biết Năm Oăn là ai không? Đại tá Hoàng Quý Nhân, phụ tá an ninh Tổng thống phủ thời ông Diệm, Phó giám đốc Nha cảnh sắt đô thành thời ông Thiệu. Việt cộng gọi ông là "tử thần của mọi tử thần". Cha đã nghe nói đến tên tuổi người hùng này bao giờ chưa?

- Tôi là người tu hành đâu có quan tâm đến các quan chức quốc gia. Nhưng nghe em nói thì tôi tin rằng đây là con người lừng danh đáng kính. Nhưng giờ đây ông Năm đâu còn kiểm soát được em?

- Biết đâu chẳng có nhưng thám tử của ảnh còn nằm lại. Chỉ cần một nguồn tin "vợ ông Năm đã phản bội" là ảnh có thể ra lệnh giết em liền. Chính vì thế mà khi không nén chịu nổi những bức xúc về dục vọng, em đã phải lén lút đến gặp Cha trong phòng xưng tội. Ở căn buồng thiêng liêng này, chưa bao giờ em dám có hành động trăng gió trước ảnh chồng. Em chưa quyết định đi bước nửa cũng vì lý do "thủ tiết" đấy!

[saoden]

Lili phải ba hoa như vậy cốt để ngăn chặn hành vi quá đà của Vũ Xuân Trinh. Nhưng kẻ chăn chiên đã say mồi nên vẫn cố nằn nì:

- Nếu em không thích ở đây thì ta lên lầu. Em sống độc thân, có gì phải né tránh...

- Lạy Chúa, hôm nay thì không được đâu?

- Tại sao?

- Cha là người tu hành không nên tò mò như thế. Bảo không được là không được!
Cha Trinh ngồi thẫn thờ ít phút và đành chuyển sang đề tài khác:

- Hẹn lần sau nhé! Tôi mượn Lili cuốn kinh vậy.

- Dạ được.

- Tôi muốn xin Lili một tấm ảnh.

- Anh nào ạ?

Cha Trinh mở tập an-bum chỉ tấm ảnh chụp chung giữa Lili và Hoàng Quý Nhân. Cái ông cần là hình ảnh Năm Oăn để đối chiếu với yêu cầu công vụ của Bảy Dĩ chứ không phải tấm thân loã lồ của Lili. Chẳng lẽ lại chỉ xin riêng ảnh Nhân thì lộ liễu quá. Nhưng Lili ngúng nguẩy tỏ ý không bằng lòng.

- Chịu thôi!

- Biếu Cha tấm ảnh đó em mắc cỡ lắm.

- Không sao, chỉ để mình tôi chiêm ngưỡng vẻ đẹp của Lili thôi.

Vừa nói vừa bóc, Vũ Xuân Trinh kẹp luôn tấm ảnh vào cuốn kinh thánh.

- Lạy Chúa, để vào đấy phải tội đầy xuống hỏa ngục mất!

- Không đâu! Chúa đã sinh ra chúng ta và chính Người đã sáng tạo ra những trò khoái lạc đó. Chẳng có gì vượt ra ngoài quyền phép thiêng liêng của Chúa đâu!

Lili tiễn cha Trinh ra cổng, khóa lại rồi chạy lên gác. Đỗ Thúc Vượng vẫn đang ngồi chăm chú đọc sách. Cô lặng lẽ vòng cánh tay dịu dàng qua cổ chồng và tì khuôn ngực chắc lẳn lên lưng anh.

- Mê sách bỏ mặc vợ cho người ta tán tỉnh, chịu anh thật!

- Ai tán tỉnh - Vượng bừng tỉnh, bỏ kính xuống, quậy phắt người lại khiến Lili bật cười.

- Ông cố đạo chứ ai! Người ta nói yêu là phải ghen. Còn anh lại chẳng biết ghen là gì. Anh không yêu em à?

- Sao lại không yêu! - Vượng ôm vợ vuốt ve - Em đang phải đóng một vai kịch lớn. Nếu mỗi lần em bước ra sân khấu, anh lại nhảy lên đánh ghen thì có khác chi thằng hề. Tình yêu lớn là tình yêu có lý trí. Ghen tuông là biểu hiện của bản năng thấp hèn. Anh muốn chúng mình phải biết tin nhau.

- Ôi anh Vượng! - Lili ôm chặt lấy chồng, đặt nụ hôn nồng nhiệt lên môi anh.

Vũ Xuân Trinh đặt mật thư vào nơi quy ước xin được gặp Bảy Dĩ. Một người lạ mặt đến nhà thờ trao đổi mặt khẩu rồi đưa ông đến vườn hoa Lăng Cha Cả. Bảy Dĩ đón ông ở đây. Hai người kiếm một ghế đá gần cột đèn rồi xuống.

- Thưa ông bảy, tôi có tin mới muốn trình ông.

- Nói ngay đi!

- Tôi đã tìm ra bà vợ của ông Hoàng Quý Nhân.

- Ở đâu? - Mắt Bảy Dĩ sáng lên vì xúc động.

- Nhà Sáu "Xê trên hai" hẻm Bảy hai. Tên bà ta là Lili, ba mươi hai tuổi, sống độc thân. Bả nói là chồng đã di tản hơn một năm rồi mà chưa nhận được tin tức gì.

- Sao lại tên là Lili?

- Dạ đúng vậy. Tên xưng tội không lẽ bà ta dám bịa đặt.

- Có bằng chứng gì để đảm bảo bả là vợ ông Nhân?

- Tôi chưa biết mặt ông Nhân nhưng có cái ảnh chụp hai vợ chồng, xin trao lại ông để thượng cấp cho điều tra thêm.

Bảy Dĩ nhìn tấm ảnh qua ánh đèn đường vàng quạch lờ mờ và nhận ngay ra khuôn mặt của ông bạn thân. Nhưng lúc này y không muốn biểu lộ cảm xúc hân hoan ra ngoài.

- Có thể chỉ là tấm ảnh khiêu dâm. Cần phải được cứu xét cẩn thận.

Vũ Xuân Trinh mỉm cười:

- Thưa sếp, tấm ảnh khiêu dâm đó đáng giá bao nhiêu đô-la ạ?

Dĩ nhìn Trinh bằng cặp mắt nghiêm khắc:

- Chưa chi ông đã hỏi giá. Tôi nghĩ là ông chưa chi hết năm ngàn đô-la cho cuộc săn lùng này đâu!

Nhà tu hành vội mỉm cười xoa tay dàn hòa:

- Nói như vậy là để mong ông hiểu cho những cố gắng bước đầu của tôi thôi chứ không có ý hối thúc thượng cấp chi thêm tiền bạc cho công vụ. Xin ông thứ lỗi cho.

- Câu hỏi lớn nhất ông vẫn chưa trả lời được. Ông Nhân ra đi còn để lại những gì?
Cha Trinh tường trình thêm những thông tin vừa mới thu nhận được qua Lili. Một bức tranh, một cái tẩu, chiếc xe Toyota, vài tấm ảnh, chấm hết. Ông bớt lại một cuốn Kinh thánh coi đó là món quà dự trữ dành cho lần gặp sau.

Nghe xong những tình tiết trên, Bảy Dĩ có vẻ hài lòng. Y tỏ lời tri ân, khích lệ cấp dưới vài câu trước khi tạm biệt. Cha Trinh cũng chẳng khoái lắm. Sự biểu lộ tình cảm tốt nhất phải bằng đô-la!

…

[saoden]

Về đến nhà, Bảy Dĩ vội vào buồng tắm mở vòi xịt cho làn nước mát xoa dịu da thịt. Sau khi ký kết mật ước, Chu Bội Ngọc mới tìm cho y được một căn phòng đầy đủ tiện nghi sang trọng ở một khu yên tĩnh và an toàn. Có hai vòng vệ sĩ canh gác để báo động từ xa nếu có biến. Lại còn có đường tẩu thoát bí mật khi tình huống trở nên gay cấn. Số phận y quá lệ thuộc vào Chu Bội Ngọc nên Dĩ vẫn chưa thật yên tâm thoải mái. Y vẫn thúc Thà tìm mua một căn nhà để có chốn ẩn náu độc lập.


Đối với Dĩ, hôm nay là một ngày vui. Công việc của cha Trinh khiến y hoàn toàn hài lòng. Ra khỏi toa-lét, Dĩ bật ngay cây đèn bàn lấy kính lúp soi lại tấm ảnh vừa nhận về. Tất cả mọi chi tiết đều rõ nét. Bộ mặt Hoàng Quý Nhân rất đẹp không thể trộn lẫn được. Còn Lili (có lẽ cũng đồng nhất với Dương Thị Lưu Li) thì ngoại hình cũng thật tuyệt vời. Món hàng cả gói mà Dĩ thay mặt Warrens ngã giá với Chu Bội Ngọc ngon mắt quá! Chắc Boss phải vừa lòng. Vụ áp phe trót lọt thì Dĩ cũng được Chu chi cho một triệu đô-la. Ấy là chưa kể tiền ân thưởng của Warrens. Nếu như tìm thấy được bộ sưu tập của Hoàng Quý Nhân nữa thì món lợi riêng y thu được còn lớn gấp nhiều lần. Đến lúc này Dĩ đã có thể cho phép trí tưởng tượng của mình lảng vảng tới cái mục tiêu mơ hồi nhưng rất kỳ diệu đó.


Sau khi mật ước, được Langley phê chuẩn, người Mỹ đã thực thi nguyên tắc tiền trao cháo múc. Theo đề nghị của Chu Bội Ngọc, Warrens đã cho gọi Chu Phúc Hiệp trưởng nam, là người đại diện hợp pháp của Chúa đến chứng kiến lễ trao tài khoản ở chi nhánh Ngân hàng NYB tại Sinhgapor. Và cũng từ giây phút đó, Chu phải thực thi mọi mệnh lệnh của Warrens như một sĩ quan dưới quyền. Khi Dĩ là đại diện tại chỗ của Phân vụ trưởng Viễn Đông vụ bên cạnh Chu, thì tiếng nói của Dĩ dù không phải mệnh lệnh vẫn có một sức mạnh đáng kể. Dĩ muốn thực thi quyền lực của mình bằng cách ép Chu mở cuộc tiếp xúc giữa Dĩ với Dương Thị Lưu Li, một yêu cầu mà Chu vẫn thường từ chối với lý do liên hệ đơn tuyến là một nguyên tắc bao vệ an ninh hàng đầu.


Nằm ở giao điểm của mối dây liên hệ tay ba nên Chu rất nhạy cảm trước vấn đề tế nhị này. Trong vụ mua bán quyền lực tuyệt mật, Chu chưa hề thông báo cho Dương Thị Lưu Li. Ông ta hiểu rằng sự tiết lộ này có nghĩa là tự thú sự phản bội, vì người phụ tá của Lưu Li. ông Hai Đức là đặc phái viên của Vương Phúc Đạt, giống như Bảy Dĩ là phụ tá thừa ủy quyền của Warrens. Trong giai đoạn này, Chu phải thủ giữ một vai trò vô cùng nguy hiểm. Chu không định lừa CIA bằng gói hàng giả mà lão coi Lili là nhân vật mới của tổ chức, là thứ "quả xanh" chưa thể “chín ép". Nhưng vào tay lão, với chất xúc tác đô-la, sớm muộn người đàn bà này cũng phải được biết vai trò thực của mình. Chẳng những bà ta không phản đối mà còn tự nguyện chạy theo sự khuynh đảo của lão.


Khi thấy Bảy Dĩ hối thúc cuộc tiếp kiến thì Chu Bội Ngọc đặt câu hỏi ngược lại ra chiều can gián.

- Một cuộc tiếp kiến như vậy, tôi nghĩ là còn quá sớm. Hiền đệ định gặp bà Lưu Li với cương vị gì?

- Thưa đại huynh, nhân danh đặc phái viên của Viễn Đông vụ.

- Chưa thích hợp đâu hiền đệ ơi! Một tổ chức gián điệp lớn khi thay thầy đổi chủ đòi hỏi một quá trình chuyển tiếp. Dù Hồi Phong giàu tính thương mại hơn tính lý tưởng ý thức hệ thì cũng không thể nóng vội vượt ra ngoài quy luật chung được. Hiện nay tôi vẫn liên hệ mật thiết với Vương Phúc Đạt. Ông Warrens cũng muốn duy trì sợi dây này để moi ruột ông bạn đồng minh. Trong chuyện bán mình cho Warrens, bà Lưu Li đồng ý trên nguyên tắc nhưng tôi chưa thể công bố toàn bộ nội dung mật ước vì cần phải kiểm soát chặt chẽ lòng trung thành của bà ta. Tôi phái lấy sinh mạng của mình để bảo hiểm món hàng cho Viễn Đông vụ. Ngoài tư cách điệp viên, bà ta còn là một chính khách - Hiền đệ lạ gì tính quay quắt của chánh trị, gió chiều nào xoay chiều ấy. Vương Phúc Đạt chẳng giàu có như Warrens nhưng ông ta có cái thế của một lân quốc khổng lồ cùng với đạo quân tưởng chỉ như con tốt nằm trên bàn cờ chiến lược của Mỹ. Nhưng thực ra ông ta cũng vẫn chèo chống con thuyền cách mạng của mình luồn lách giữa hai trường lực để mưu cầu lợi ích riêng mình. Hiền đệ lạ gì tính cơ hội tráo trở của cái dân A-nam-mít của quý vị! Ông Warrens tưởng nắm chắc được Hoàng Quý Nhân thì thực là ngây thơ! Do đó tôi đảm bảo mối liên hệ đơn tuyến cho hiền đệ lúc này là đảm bảo an ninh sống còn cho vai trò lâu dài của hiền đệ đấy!

- Trời ơi! Thế mà đại huynh không cho đệ biết trước điều này. Giờ đây đệ biết ăn nói với ngài Warrens ra sao. Nói là mua cả gói, té ra nửa của giả, nửa của thật.

- Thì chính Langley cứ ép cả gói chứ Chu này có muốn thế đâu.

- Đại huynh phải giúp đệ thế nào, chứ tội cò mồi đồ dởm này Warrens biết được thì đệ có chui xuống đất cũng không thoát.

Chu Bội Ngọc bật cười:

- Có gì mà hiền đệ phải lo lắng. Đã thề kết ngãi anh em thì sinh tử có nhau, tôi phải bảo vệ chú như bảo vệ chính mạng sống của mình chứ sao nữa. Giả hay thật Warrens có sờ thấy đâu mà biết được. Cứ điện mời ổng vô mà kiểm tra!

- Ông không vô nhưng lại cứ suýt chó bụi rậm bắt đệ phải nhìn tận mặt bắt tận tay. Bỏ hai mươi triệu đô-la ra để mua đồ giả thì ai chịu.

[saoden]

- Không sao. Riêng Chu này cũng đáng giá hai chục triệu rồi Lưu Li là món tươi mát ta thêm vào cho đẹp mắt thôi. Của giả nhưng bày để trang trí thì cũng vẫn cao giá. Thứ nào dùng vào việc đó. Nhưng thực ra Lưu Li đâu phải thứ giả. Chỉ có điều là tôi chưa thể cho bà ta mật mã để liên hệ trực tiếp với Warrens, cũng không thể tiết lộ vai trò kế vị mà tôi nghĩ là cần thử thách thêm và cũng phải tế nhị trong các dự tính sáp xếp tổ chức. Trước mắt, mọi việc đều phải qua tôi.

- Thưa đại huynh, đệ nói điều này có thất thố xin đại huynh tha lỗi. Warrens lo rằng đại huynh đã ngoại bảy mươi nói dại chẳng may mệnh hệ nào...

- Ha ha ha! - Chu Bội Ngọc cười rung chòm râu bạc - Tôi còn trẻ hơn ông Reagan, dân Mỹ còn bầu ông ta làm Tổng thống, tại sao Viễn Đông vụ lại không tin vào sức lực của tôi? Trạng chết thì trẫm cũng già. Giữa tôi và Wareens biết ai chết trước ai?

- Thưa đại huynh, ông Phân vụ trưởng mới năm mươi ba và là một tay chơi gôn xuất sắc! Một đấu thủ quần vợt có hạng.

- Tôi cũng còn khoẻ lắm. Tôi chơi những trò còn tốn sức hơn đánh gôn. Không quần vợt thì tôi quần... vợ! - Chu nháy mắt cười khoái trá - Chẳng tin thì hiền đệ hỏi mấy con nhỏ Hồng Nhạn, Cẩm Tú xem, tôi đấu có thua thanh niên!
Bảy Dĩ ôm bụng cười ngặt nghẽo, nước mắt nước mũi chảy ra:

- Thế mà bọn nó lại nói quanh đi quẩn lại đại huynh cũng chỉ nhấm nháp món "dầu dấm ngâm tôm" hay trệu trạo món "chó già liếm xương" thôi.

- Chu cha! Mấy con mất dạy hỗn láo! - Chu Bội Ngọc nắm tay giơ lên vẻ doạ dẫm - Đêm này trẫm sẽ cho các khanh biết tay!

Cuối cùng thì Chu cũng vui vẻ vỗ vai Bảy Dĩ:

- Nói vậy thôi chứ hiền đệ có muốn yết kiến người đẹp, phỏng vấn đôi điều, chụp vài tấm ảnh gửi cho sếp yên tâm thì cũng chẳng khó khăn gì. Nhưng tuyệt đối không được xuất đầu lộ diện với tư cách đặc phái viên của Viễn Đông vụ. Hiền đệ phải lấy mạng mình đảm bảo cho nguyên tắc này thì mới được gặp.

- Thưa vâng. Xin đại huynh cố giúp đệ. Quyền lợi của đệ cũng là quyền lợi của đại huynh.

- Nhất định là thế. Đã ký là phải mang tài sản, tính mạng ra thế chấp cho điều mình cam kết. Đó là bài học sơ cấp của nghề gián điệp. Còn chuyện chuyển giao quyền hành phải được thực hiện từ từ, khôn khéo, vừa giao vừa thử thách. Tôi đảm bảo với hiền đệ, sẽ chẳng có chuyện gì trục trặc đâu!

Có tiếng chuông điện thoại reo, Lili vội chạy lại cầm máy.

- Alô! Bốn tám ha hai đây!... Ai gọi tôi đấy?

- Chu Bội Ngọc đây! Bà Lưu Li đấy ạ. Xin chào bà!

- Chào cụ Chu! Cụ có chuyện gì cần chỉ giáo đấy ạ?

- Dạ thưa bà, giữa chúng ta cũng chỉ có chuyện buôn bán thôi. Tôi định mời ba chiều mai lại chỗ tôi, ta bàn chút việc, tiện thể dùng cơm với chúng tôi. Hy vọng bà không từ chối.

Sau mấy giây chần chừ. Lili đã vui vẻ nhận lời ngay. Cô muốn tỏ cho Chu biết là cô tự tin và luôn luôn kiểm soát được mọi quyết định của mình.

Nửa giờ sau, Lili gọi điện thông báo tin này cho tướng Đức:

- Anh đi với em cho vui chứ, anh Đức?

- Ông ta mời những ai?

- Chu chỉ mời em thôi.

- Thì mình chị đi là đủ và hợp lý.

- Sợ có những vấn đề em không đủ sức đối đáp.

- Thứ nhất là chị không nên xưng em với người phụ tá của mình, lỡ buột miệng trong các cuộc tiếp kiến chung thì bất lợi. Thứ hai, chị cần nắm chắc các quan điểm mà tôi đã nói với chị trước đây Đó là những nguyên tắc rất chung để soi vào những chủ trương cụ thể. Tuy nhiên gặp những vấn đề gì nan giải thì chị hẹn lưu lại để nghiên cứu xem xét, để tham khảo ý kiến đồng nghiệp v.v... Thiếu gì kế hoãn binh.

- Vâng, tôi sẽ làm theo như ý kiến anh.

…

Chiều hôm sau Lili đến nhà hàng Minerva's Treasure. Chủ khánh chỉ ngồi mươi phút. Chu đã mời Lili ra xe, đến một tiệm ăn ở đường Trần Quang Khải. Vẫn là “hương Hoa tửu điếm" nơi Chu thường thuê bao phòng riêng để chiêu hiền đãi sĩ.

Hai Bền đã được lệnh cho hai thám tử, một nam một nữ phóng Honđa theo sát để bảo vệ Lili. Đến cửa hàng ăn, họ tìm một bàn trống ngồi đợi. Nhưng họ không thể theo dõi được bất kỳ biến động gì trên lầu tư.


Chu Bội Ngọc đưa Lili đến phòng tiếp thì đã thấy Bay Dĩ ngồi chờ sẵn. Chu giới thiệu Dĩ với Lili như người đồng sự thân cận của ông trong tổ chức buôn bán đồ cổ vừa ở hải ngoại trở về. Ông ta muốn mua Bức tranh chiếu bạc nhưng chưa tin là của thật nên muốn biết mặt người chủ cũ của nó để hỏi han thêm xuất xứ bức tranh. Màn kịch diễn ra tẻ nhạt, cả Lili lẫn Bảy Dĩ đều rất kém cỏi ở lĩnh vực này. Vì vậy câu chuyện nhanh cóng chấm dứt, thay vào đó, một bữa tiệc thịnh soạn được bày ra để cứu nguy. Về phương diện này thì cả hai đều thuộc diện sành ăn nên họ có thể bình luận thao thao bất tuyệt. Khi rượu đã say, Bảy Dĩ chuyển sang tán tụng sắc đẹp của bà Lưu Li và xin chụp vài tấm ảnh trên bàn tiệc. Đang muốn quảng cáo cho vai trò chính khách của mình nên Lili không ngần ngại đứng trước ống kính với đủ mọi tư thế rất ngoạn mục. Té ra đây chỉ là một cuộc tiếp tân xã giao hiếu hỷ không hơn không kém. Người mua đồ cổ còn đề nghị đến xem Bức tranh chiếu bạc, nhưng Chu tiên sinh chưa nhận lời. Ông nói cứ xem kỹ ảnh chụp để khi giá cả gần nhau, ông sẽ cho đến xem bản gốc thật đầy đủ.

…

[saoden]

Chiều hôm sau Lili đến nhà hàng Minerva's Treasure. Chủ khánh chỉ ngồi mươi phút. Chu đã mời Lili ra xe, đến một tiệm ăn ở đường Trần Quang Khải. Vẫn là “hương Hoa tửu điếm" nơi Chu thường thuê bao phòng riêng để chiêu hiền đãi sĩ.

Hai Bền đã được lệnh cho hai thám tử, một nam một nữ phóng Honđa theo sát để bảo vệ Lili. Đến cửa hàng ăn, họ tìm một bàn trống ngồi đợi. Nhưng họ không thể theo dõi được bất kỳ biến động gì trên lầu tư.


Chu Bội Ngọc đưa Lili đến phòng tiếp thì đã thấy Bay Dĩ ngồi chờ sẵn. Chu giới thiệu Dĩ với Lili như người đồng sự thân cận của ông trong tổ chức buôn bán đồ cổ vừa ở hải ngoại trở về. Ông ta muốn mua Bức tranh chiếu bạc nhưng chưa tin là của thật nên muốn biết mặt người chủ cũ của nó để hỏi han thêm xuất xứ bức tranh. Màn kịch diễn ra tẻ nhạt, cả Lili lẫn Bảy Dĩ đều rất kém cỏi ở lĩnh vực này. Vì vậy câu chuyện nhanh cóng chấm dứt, thay vào đó, một bữa tiệc thịnh soạn được bày ra để cứu nguy. Về phương diện này thì cả hai đều thuộc diện sành ăn nên họ có thể bình luận thao thao bất tuyệt. Khi rượu đã say, Bảy Dĩ chuyển sang tán tụng sắc đẹp của bà Lưu Li và xin chụp vài tấm ảnh trên bàn tiệc. Đang muốn quảng cáo cho vai trò chính khách của mình nên Lili không ngần ngại đứng trước ống kính với đủ mọi tư thế rất ngoạn mục. Té ra đây chỉ là một cuộc tiếp tân xã giao hiếu hỷ không hơn không kém. Người mua đồ cổ còn đề nghị đến xem Bức tranh chiếu bạc, nhưng Chu tiên sinh chưa nhận lời. Ông nói cứ xem kỹ ảnh chụp để khi giá cả gần nhau, ông sẽ cho đến xem bản gốc thật đầy đủ.

…


Khi Lili tường trình lại "bữa cơm chiều thân mật" với Đỗ Thúc Vượng và Nguyễn Hữu Đức thì vị tướng có một nhận định:

- Chu chưa sẵn sàng mở cửa hợp tác. Sự “Liên minh" giữa hai tổ chức Hồi Phong và Mặt trận Tự do mới chỉ là cuộc ép duyên đồng sàng dị mộng. Chu chấp nhận chị Lili vào cuộc như một sách lược để tạo ra thế hòa hoãn tạm thời sau vụ đạo trích bất thành. Chu tổ chức gặp gỡ này không phải để khoe món chim quay, gà tần, long tu, bào ngư… cũng chẳng phải để bán Bức tranh chiếu bạc. Phải có một ẩn ý gì chưa bộc lộ. Ta cần phải biết được cái tên buôn đồ cổ này là người nào.

- Chu chỉ giới thiệu hắn ở hải ngoại về và tên là Sáu Bình. Hắn chụp anh tôi nhưng rất tiếc tôi lại không chụp được ảnh hắn. Nhưng nếu hắn bén mảng tới đây xem tranh thì chắc chắn tôi có thể chụp cho tướng quân bức chân dung.

- Lẽ ra các thám tử của ta đã phải làm được việc đó ngay ngày hôm qua. Nhưng khi tan tiệc thì chỉ thấy chị và Chu tiên sinh ra về theo cửa chính. Tay Sáu Bình biến đi đâu như một kẻ tàng hình.

- Hắn không về với bọn tôi. Khi bắt tay tạm biệt, Chu còn chúc hắn ở buổi tối tốt đẹp với mấy cô hầu phòng!

- Chắc là hắn ở lại đó suốt đêm. Nếu sống buông thả vô nguyên tắc như vậy sớm muộn hắn cũng sẽ lộ mặt thật. Chị cứ yên tâm công việc của mình cho thoải mái. Chuyện chụp ảnh bọn tôi sẽ lo.

Trở về phòng làm việc của mình, trung tướng Nguyễn Hữu Đức đã "dốc" tất cả các thông tin thu được ra mạt bàn. Ông muốn nối những dữ kiện đó vào nhau bằng những đường chấm chấm trên một lược đồ Giống như một kỳ thủ, ông sắp đặt những quân cờ riêng lẻ lên bàn để tìm ra một thế hay, một bố cục hợp lý. Ấy là lúc những giả định xuất hiện trong đầu óc để sau đó ông lượng định những kế hoạch đối phó cho thật hữu hiệu.

Đô đốc Lưu Hoàng Minh và các tổng đoàn, chiến đoàn của y.

Bảy Dĩ trở về Việt Nam gần tám tháng rồi.

Quan tài Hứa Vĩnh Thanh bật nắp và cái nhẫn tín vật không cánh mà bay.

Người phu đào huyệt nghĩa trang Bạch Cốt Điếm bị ám sát rồi quăng xác xuống biển.

Cha xứ Đồng Thiện tìm đến nhà con chiên tán tỉnh, xin tấm ảnh làm tình và mượn luôn Cuốn kinh thánh chữ La-tinh.

Và tên lái buôn đồ cổ hải ngoại hỏi mua tranh nhưng lại quan tấm đến việc chụp ảnh bà quả phụ Hoàng Quý Nhân.

Liệu những sự kiện riêng lẻ này có gì liên quan đến nhau không? Nếu có thì nó nối với nhau bằng những hình thức nào?

Nhiều giả thuyết được hình thành nhưng có một điều hiển nhiên có thể khẳng định là Warrens đã động binh. Chỉ còn xem mục tiêu, cường độ, và đỉnh cao cuộc hành quân này là ở đâu vào lúc nào mà thôi.

Về phần mình, ông cũng vạch ra những phương thức ứng xử thật hợp lý và an toàn.

[saoden]

Ông linh mục đã mất ăn mất ngủ về cuốn Kinh thánh cũ kỹ bằng chữ La-tinh khó đọc. Thời còn ở trong trường dòng, ông đã học bằng thứ ngôn ngữ thiêng liêng này, nhưng giờ đây chẳng còn nhớ được bao nhiêu. Không phải ông muốn tu bổ món kiến thức uyên bác khiến ông đỗ được bảy chức thánh mà bởi vì cái máu "nghề nghiệp" buộc ông phải nghi ngờ mọi thứ trên đời. Tại sao Hoàng Quý Nhân lại lưu giữ cuốn Kinh thánh cũ mèm này. Y chẳng phải tín đồ thiên chúa giáo, cũng không phải tay sành chơi sách cổ. Có thể viên đại tá cảnh sát cũng có chút ít học vấn kinh viện. Cái ngày bắt liên lạc với ông, chẳng những hắn hiểu câu mật khẩu La-tinh mà khi phải nhắc lại, hắn đã phát âm rất chuẩn. Vì vậy cứ phải xem kỹ những dấu vết trên cuốn Kinh thánh may ra thấy được phép màu của... Chúa.


Vũ Xuân Trinh bỗng chú ý tới một hiện tượng hơi đặc biệt. Loáng thoáng đôi ba trang có một vài từ được soulinger bằng bút bi đỏ. ông xem kỹ câu kinh thì cái gạch chân này chẳng có một ý nghĩa thực sự nào cả. Y như kẻ ngu ngốc lại thích phô trương, bịp bợm người đời. Vị linh mục tò mò ghi lại toàn bộ những từ riêng lẻ đó ra một mảnh giấy. Ông đọc thử cũng chẳng ra thể thống gì. Đó là mớ từ lộn xộn không mang một ngữ nghĩa thực sự nào. ông chán ngán đến thất vọng về cái kết cấu ngang phè vô nghĩa đó.


Ba ngày sau tình cờ đọc ngược lại, nghĩa là đọc từ dưới lên trên, từ phải sang trái, ông linh mục bỗng giật mình vì cấu trúc cú pháp văn phạm lẫn liên kết ngữ nghĩa rất hoàn chỉnh. Ông dịch ra được một "lời phán truyền" như sau: “Dọc mép trái lâu đài “cuộc sống" kéo dài về phía Tây, cách gốc cây trắc bách diệp hai thước ba mươi lăm, dưới độ sâu thước tám là hài cốt của Vincent Carlos".

Đọc đi đọc lại hàng chục lần mà vị linh mục vẫn không hiểu nổi được ý nghĩa thực sự của "Lời phán truyền" bí ẩn này.

Lâu dài cuộc sống hay cuộc sống lâu dài? Nó ở đâu? Vincent Carlos là ai? Hài cốt này có giá trị đến mức nào? - Vũ Xuân Trinh nghĩ, nếu đây là lời chỉ dẫn nơi chôn cất kho báu của Hoàng Quý Nhân thì hẳn là nó phải nằm trong phạm vi cư trú của y. Thế là ông vội lần đến hẻm Bảy hai quan sát ngôi nhà của Lili. Thật chẳng có gì để có thể gọi đây là một Château. Và cứ gọi liều nó là lâu đài đi chăng nữa thì kéo dài theo bất cứ sườn nào của ngôi nhà cũng lan sang đất hàng xóm hoặc chạy thắng ra đường. Và tuyệt nhiên không có cây trắc bạch diệp nào ở quanh để thấy được sự trùng hợp nào với "lời phán tuyền" trong cuốn Kinh thánh.


Vị linh mục quyết định điều tra trực tiếp "bà quả phụ' xem vấn đề có sáng tỏ thêm không.

Cha Trinh chưa kịp xưng tên, mới nói “tôi đây" là Lili đã nhận ra ông ngay. Cô nhanh nhẹn mở cửa và vui vẻ đón ông vào phòng khách. Cô rót nước chào mời nhiệt tình.

- Cám ơn Cha đã quá bộ đến thăm con. Quả thực con có tội với Chúa. Lâu lắm con chẳng đến nhà thờ rồi. Cũng chẳng có công chuyện gì bận rộn mà chỉ do cái tánh ngủ trưa. Không mấy bữa con cựa mình trước tám giờ sáng. Lạy Chúa, thức thâu đêm cũng được nhưng giấc ngủ buổi sáng thì quý lắm!

- Em đến lúc nào cũng được. Cha sẽ cầu Chúa tha tội cho em. Hôm nay đến đây cũng muốn báo cho Lili hay một tin vui. Có người hỏi mua cuốn Kinh thánh cũ kỹ của em rồi đấy.

- Lạy Chúa, thế thì may cho em quá. Thế họ trả bao nhiêu thưa Cha?

- Họ trả rẻ lắm, tính ra chưa được một chỉ vàng, dại gì mà bán.

- Ối cuốn Kinh thánh rách nát đó được gần một chỉ kia ạ! Sao Cha không bán giúp con đi! Lạy Chúa, mấy khi gặp được ông khách chịu chơi thế?

- Họ chịu chơi thì ta phải biết giữ giá. Cha đang đòi hai chỉ.

- Hai chỉ? Ôi, sao mà mắc thế Cha. Bóp hầu bóp cổ người ta như vậy không sợ phải tội a?

- Hai chỉ có tám chục đô-la chứ gì mà to. Đem sang Paris bán cho những ki-ốt sách cũ thì chưa biết thế nào. Trò chơi này giống như đánh bạc. Có khi vớ to, nhưng cũng có khi chỉ quăng vào sọt rác. Mình là thằng hồ lì, cần giữ cao giá con bài của mình. Càng nói thách, bọn đỏ đen càng say đòn, càng ấn đầu vào cho mình thiến.

Ngôn ngữ của Cha lúc này chẳng có gì giống kẻ tu hành khiến Lili vừa sửng sốt vừa bật cười.

- Con lấy Cha nửa chỉ thôi, Cha bán hơn Cha ăn, bán rẻ Cha thiệt. Chịu chứ!

- Cha sẽ cố bán được giá cho em. Ai lại ăn lãi của người đẹp, vợ của một con người vĩ đại.

- Có gì mà vĩ đại! Ảnh chỉ đẹp trai thôi.

- Một ông đại tá cảnh sát Cộng hòa mà ở trong ngôi nhà bé xíu thế này chứng tỏ ổng phải là bậc thanh cao, chân nhân, đạo sĩ chớ đâu phải thường.

- Cha lầm rồi, đây là nhà em. Anh sống trong biệt thự Vie du Château ở phố Đồn Đất to gần bằng cái dinh Độc Lập ấy chứ đâu chịu chui rúc vào hẻm Bảy hai. Cộng san về ảnh mới chịu lủi đến đây sống nhờ em và lấy luôn chủ nhà làm vợ mọn. Bà cả xách hai vali vàng bay sang Mỹ nên em mới có được địa vị này chứ. Giờ ảnh đi theo bà cả, em lại hoàn nguyên, lại trở về với cát bụi! - Lili thở dài tưởng đến nẫu ruột khiến ông thày tu cũng xúc động.

- Đừng buồn, Chúa sẽ thương em, sẽ đền bù cho em.