Năm 1981, trên xe tăng T-72A bắt đầu lắp pháo chính 125mm 2A46M. Sự khác biệt trong cấu trúc của pháo là sự liên kết ống nòng pháo với bộ phận nạp đạn có sự hỗ trợ của các khí tài tháo lắp cục bộ nhanh chóng, cho phép thay mới ống nòng pháo trong điều kiện chiến trường mà không cần phải tháo pháo khỏi tháp pháo. Để thực hiện thao tác này cần 2 tiếng. Khóa nòng được lắp cơ cấu đảm bảo việc mở giảm gấp đôi khối lượng công việc, giảm còn 25kg thay cho 75kg. Để tăng độ chính xác khi bắn, các trục của hai bộ hãm giật được cố định đối xứng cân đối so với trục kênh nòng pháo ở các góc bên phải và trái của bộ phận sau pháo. Thiết kế của các khí tài chống giật đảm bảo sự giật ít ở thời điểm viên đạn rời khỏi nòng pháo và sự giật trở về vị trí cũ êm, đồng thời giảm khả năng làm hỏng sự hiệu chỉnh thước ngắm. Pháp 2A46M có sự bố trí bán tự động trên và khí tài kiểm tra ngầm số lượng chất lỏng trong bộ hãm giật và giật ngược, cho phép thực hiện sự kiểm tra chúng mà không phải thực hiện việc giật nhân tạo. Để hiệu chỉnh tuyến 0 của thước ngắm mà thành viên kíp xe không phải ra khỏi tăng, xe trang bị khí tài kiểm tra hiệu chỉnh chìm.
Từ năm 1982, T-72A bắt đầu được lắp tổ hợp thước ngắm 1A40, gồm có thước ngắm – máy đo xa laze TPD-K1, thiết bị vạch góc ngắm đón hai bên với khối chỉ thị và hiệu chỉnh đạn đạo.
Năm 1984, trên các xe tăng bắt đầu lắp hệ thống cân bằng pháo – tăng 2E42-2 với thiết bị dẫn động điện cơ trong góc hướng và điện thủy lực – góc tầm. Trong cùng năm, các T-72A xuất hiện động cơ V-84 công suất 840 sức ngựa. Năm 1985 bắt đầu sản xuất các xe tăng với mày làm sạch không khí và hệ thống sưởi nóng không khí vào (PVV).
Trong quá trình tiến hành các công việc theo quy trình và sửa chữa triệt để (đại tu) từ năm 1985 trên các xe tăng T-72A lắp màn chắn phản ứng nổ gồm 227 phần tử (61 – trên thân xe, 70 trên tháp pháo, 96 – bên thành xe). Các xe tăng đã qua sự hiện đại hóa này nhận tên gọi T-72AB.
Song song với xe tăng T-72A, phiên bản tăng chỉ huy T-72AK cũng được chế tạo. Nó khác với các T-72A trong dòng ở sự xuất hiện các khí tài thông tin liên lạc bổ sung, khí tài dẫn đường tăng, khí tài đảm bảo công việc của chúng và cơ số đạn pháo giảm xuống còn 36 viên.