Cờ thiêng đất Thánh

[Uragan]

- Thế tôi mới lo, ngài chưa quát thì tôi chưa hết lo.

- Cũng vì phía ông mất quá nhiều tinh lực trong trận Thanh Yên.

- Đó là sai lầm vì đánh giá quá thấp đối thủ. Bốn đội bốn mươi bốn anh em nằm lại, gây hoang mang trong binh sĩ. Hừ, nếu không phải thiếu lòng tin thì vừa rồi chúng ta tóm được Ngô Quyền rồi.

- Tôi thấy ông thay đổi nhiều quá. Không lẽ vì vài cái thất bại cỏn con làm ông nhu nhược. Đứa nào lung lay, giết phứt đi, cần thiết phải bỏ vài mạng để lập lại kỷ luật.

- Ông nói phải, Hỏa ưng nhếch mép, chờ qua ngày hôm nay cái đã. Lúc nữa đến trước chủ tướng, nhờ ông nói giúp tôi vài tiếng.

- Ông không nhắc tôi cũng đã định, Độc Sư nói với giọng mơn trớn, chúng ta môi hở răng lạnh, cần dựa vào nhau mà sống.

- Hai ông lên đi, B ão phó tướng nói trên ngưỡng cửa.

Lê tướng quân ngắm nghía tấm quân đồ Giao Châu dán trên tường, chi chít những phết phẩy qua bao kế hoạch. Hai gã đội trưởng đúng đằng sau chờ đợi chẳng dám lên tiếng. Hồi lâu, như đã thỏa mãn, tướng quân ra hiệu chúng ngồi xuống.

Mười bảy tuổi, Lê Khắc Chinh giành được quyền sử dụng vũ khí riêng thông qua nhiều lần thử thách. Ông đến chỗ người thợ rèn đặt làm hai thứ binh khí. Một thanh đao hình bán nguyệt và một tấm khiên vành răng cưa. Hai thứ vũ khí vừa công vừa thủ dưới tài nghệ của tướng quân khiến bao kẻ địch vỡ mật giúp ông thăng tiến nhanh đến chóng mặt. Khi được Hán Vương phát lệnh tập trung binh mã tấn công Giao Châu, ông tiến hành ngay việc cần kíp nhất là thuyết phục Độc Linh Sư và Hỏa Thiên ưng, hai gã cao thủ giang hồ từng chịu ơn sâu của ông, theo Nam tiến. Vừa làm chủ Giao Châu, ông cho triển khai quân vào những nơi trọng yếu song song với việc rèn thanh đao và chiếc khiên cho mình. Những binh lính ưu tú được triệu tập, đặc biệt huấn luyện cho ra đời Kim Ngân Song Vệ đội. Quyền chỉ huy đặt vào tay hai nhân vật trên. KimVệ đội gồm 18 đội, mỗi đội có khoảng 12 đội viên do Độc Linh Sư làm Tổng đội trưởng lấy toàn quận Giao Châu làm địa bàn phòng thủ, có trách nhiệm tiêu diệt hết những kẻ chống đối, âm mưu làm phản. Địa bàn tấn công của Ngân Vệ đội bao những vùng còn lại, tính hiếu sát của Tổng đội trưởng Hỏa Thiên ưng bộc lộ qua nhiều cuộc chiến, truyền sang đội viên hai mươi tư đội, biến chúng thành những con quỷ trên đường. Lúc cực thịnh, quân số hai đội lên đến sáu trăm người, thường giấu mình hoạt động trong bóng tối làm được nhiều việc mà hàng vạn quân không làm nổi. Sau nhiều năm hoạt động, niềm tự hào của Lê tướng quân tự nhiên mẻ một miếng khi thanh kiếm của ông chém phải tảng đá rắn. Ngày ấy, nhằm nhanh chóng kết thúc trận chiến Thanh Yên với Võ Thiên Nam, ông tung gần hết lực lượng Ngân Vệ đánh thọc sườn quân khởi nghĩa. Ngân Vệ chạm mặt cận vệ và Võ chủ tướng. Của đáng tội, đám Ngân Vệ lẫn Hỏa Thiên ưng vốn vênh vang tưởng mình là vô địch, đến chết vẫn chủ quan. Hỏa Thiên ưng trúng kiếm của họ Võ vào mặt và Ngân Vệ bị bịt kín đường sống.. Không hiểu bằng cách nào, Tiết độ sứ cài được nội gián trong quân Hồng Châu, cửa trận bị phá, Hỏa Thiên ưng cùng phần lớn đội viên Ngân Vệ thoát chết trong gang tấc dù rằng cơn ác mộng đó vẫn kéo dài trong giấc ngủ.

Cái khiên Kim Vệ vững vàng hơn nhờ khả năng cơ biến của Độc Linh Sư nhưng những răng cưa ngoài vành đã sứt mẻ khá nhiều. Các vụ bắt bớ vẫn diễn ra, kết quả vẫn có vẻ khả quan nhưng nếu ai tinh ý sẽ thấy quân Kim Vệ chỉ dám luẩn quẩn mạn trong Giao Châu. Tại vành ranh giới luôn tồn tại 1 thế lực huyền bí đáng sợ. Tiểu đội nào kém ngoại giao mới phải ra đấy để thấy các đội viên đều đặn nhặt xác đồng đội trong sự kinh hãi khôn cùng. Đừng tưởng Độc Linh Sư chịu chấp nhận nhưng nỗ lực của hắn chỉ như viên đá nhỏ ném xuống vực sâu ngàn trượng. Cái thế lực quái quỷ ấy bám Kim Vệ dai dẳng như con đỉa hút máu không biết no, quân phòng ngự lùi 1 dặm thì nó theo dặm mốt. Thật nan giải. Chưa kể đến những vụ tấn công lẻ tẻ bên trong, những vụ chuyển vũ khí bí mật …Tiếng kèn báo động vang lên liên tục.

Tướng quân nhìn chằm chằm vào đám thuộc hạ nói:

- Ta muốn nghe bẩm báo tình hình.

Hai người quay sang nhau, Hỏa Thiên ưng nhìn Độc Linh Sư ngụ ý bảo hắn nói trước, tin tức tốt lành sẽ
giúp chủ tướng bình tĩnh hơn khi nghe công việc của Ngân Vệ còn Độc Linh Sư nghĩ thành công đến sau thất bại sẽ nổi bật hơn, đáng ngợi ca hơn. Sự im lặng ấy làm Lê Khắc Chinh phát bực mình:

- Hừ, các ông định trêu ngươi ta hả? Kim Vệ nói trước đi.

Nói thì nói, Độc Linh Sư nghĩ bụng:

- Tình hình bốn tháng qua, về chi tiết tôi đã gửi về chủ tướng sau mỗi vụ việc cụ thể. Kết cục là Giao
Châu luôn nằm trong vòng kiểm soát dù đám phản loạn không mệt mỏi làm đủ trò phá hoại, tôi khẳng định rằng những âm mưu không có thời gian tồn tại ở nơi đây. Như vụ ám sát quan lại ở Giao Chỉ, kế hoạch tấn công đồn Phù Vân, Long Biên, vụ mượn tiếng chuyển hàng mang vũ khí vào Đại La và nhiều nữa... Kim Vệ
luôn sẵn sàng cho mọi tình huống và t ôi e rằng hiệu quả đạt được là rất cao.

Nói đến đây, Độc Sư không giấu được vẻ kiêu ngạo trước nét mặt hài lòng của chủ tướng :

- Tất nhiên tôi sẽ có những đòn đánh mạnh hơn nữa để chấm dứt hoàn toàn mơ tưởng hão huyền của bọn
phản loạn. Tôi sẽ biến Giao Châu thành nơi bất khả xâm phạm.

[Uragan]

Lê tướng quân vuốt râu, nói:L

- Rất tốt, ta đã đọc bản trình của ông. Chỉ có vài khúc mắc rất nhỏ.

- Chủ tướng xin cứ dạy bảo.

- Là việc một tháng chết mất sáu người. Mỗi bốn tháng tân lập nhị tiểu đội. Sao ông không quan tâm đến chỗ vành đai nhỉ?

- Không phải thưa ngài, Độc Sư biết thể nào chủ tướng cũng nhắc tới, tôi mấy lần đích thân hành động nên tháng rồi mọi chuyện đã tốt đẹp hơn nhiều.

- Ta biết ông kéo quân lùi sau làm thế thủ, nhường địch thêm đất tự do hoành hành. Chưa xong đâu, ta mới nghe tìm thấy xác của thêm ba đội viên nữa ngay trong trạm canh. Bị tát nảy lửa, da mặt ông phải dày lắm mới không thấy đau.

Độc Linh Sư tức tím gan. Chủ tướng nói đúng nhưng ông ta phải biết người Trung Nguyên vốn trọng danh dự chứ.

Lê Khắc Chinh vẫn hầm hầm :

- Tốt đẹp... Ông ở đâu lúc Hiểu tham sứ suýt chết, mà thà chết còn sướng hơn cụt chân, mù mắt. Ông ở
đâu khi người của Tiết độ sứ bị cướp sạch sành sanh ngay trước cổng Đại La thành. Cái lưới ăn hại của ông thủng ở chỗ nào mà để Ngô Quyền ung dung bơi về Đường Lâm. Thậm chí nó còn cười mũi chúng ta. Tiết độ sứ phải nể nang lắm mới chưa trị tội những kẻ bất tài vô dụng vừa làm mất mặt ngài.

Độc Linh Sư lúng túng, cái gã họ Hiểu coi thường lời cảnh báo của hắn có chết cũng đáng kiếp, nhưng
người của Tiết độ sứ bị cướp bây giờ hắn mới biết, bọn thuộc hạ đáng chết, gã Ngô Quyền về nhà bằng cách nào thì chính chủ tướng cũng không hay. Hèn chi ngài nổi cơn tam bành. Hắn đương tìm lời thanh minh thì tướng quân đã chuyển tâm bão ra khỏi Giao Châu:

- Còn ông thì sao hả ông Ngân Vệ? Lưỡi kiếm của ông đã mẻ hết chưa để ta còn thay cái mới. Tiết độ sứ đang tin rằng ông có họ với Võ Thiên Nam nên mấy lần thả hắn đi. Một đội thiện chiến không động nổi sợi lông chân gã con rể của Dương Đình Nghệ. Đã thế còn để nó dẫn mấy mạng đi gặp Diêm Vương nữa. Hỏa ưng ơi Hỏa ưng, thằng nào nó bẻ cánh, nhổ lông, dìm ông xuống nước hả..a..ả?

Lê tướng quân đập bàn đánh “rầm”. Hai gã hung thần toanđứng phắt dậy nhưng lòng trung thành giữ chúng ngồi yên trên ghế.

- Toàn lũ ăn hại, điếc tai mù mắt, chân què tay cụt. Phải lột mũ giáp cho xuống chăn ngựa, thằng nào phản đối chém luôn.

Hai gã đội trưởng tay nắm chặt, người rung lên bần bật.

- Định làm gì hả? T ướng quân lừ mắt.

Hai gã lại nhìn nhau, không ai trả lời

- Các ông vẫn định trêu ngươi ta phải không? Giọng tướng quân có phần dịu xuống. Các ông nghe rõ lời ta
nói còn định phản ứng cái gì. Ta ghét nhất kẻ đã sai mà không chịu sửa. Chúng ta làm việc với nhau lâu lắm rồi, các ông phải hiểu ta cần gì chứ!

- Chúng tôi có sai nhưng chủ tướng quá nặng lời. Rốt cuộc Hỏa Thiên ưng cũng lên tiếng.

- Ta quá đà chỉ vì công việc, sự bực tức rõ ràng được trút gần hết.

- Chúng tôi hiểu. Độc Linh Sư khôn ngoan. Anh em chúng tôi định chờ chủ tướng ra lệnh.

Hỏa Thiên ưng không phản đối.

Lê tướng quân hắng giọng thư thái :

- Đầu tiên là Ngô Quyền mới đơn thân rời Đường Lâm theo đường Văn Dương. Ta muốn Kim Ngân kết hợp bắt cho bằng được. Thứ hai, có tin báo bọn phản loạn Giao Châu đang tìm cách liên lạc. Địa điểm có thể là Đan Hồng hoặc ngay trong Đại La. Kim Vệ là phải tìm cho ra. Cuối cùng là Tiết độ sứ thông báo Lãnh Phong đã tìm thấy Võ Thiên Nam và ngài muốn đưa Lãnh Phong xâm nhập Dương Xá, Ngân Vệ cần phải làm hết sức khỏi phụ lòng tin của ngài thêm một lần nữa.

[Uragan]

CHƯƠNG 6
RA ĐI

Dương Phong vừa trải qua một chuyến đi mệt mỏi. Từ tờ mờ sáng, ông cùng người mang lệnh tín rời thành Đại La đi hai chục dặm về phía tây, họ ở đó đến trưa rồi vượt chừng ấy đường đất quay về. Không vào thành, hai người vội vã đến trấn Đan Hồng. Một ngôi nhà mở cửa chờ sẵn, người đánh xe phải chờ bên ngoài rất lâu. Trời xâm xẩm tối, đôi ngựa rạp vó về thành, trên xe chỉ còn lại mình Dương quân sư. Ông vội nhai nát viên thuốc nhằm chế ngự cơn đau đang nhói buốt trong lồng ngực. Hẳn việc này rất hệ trọng mới khiến quân sư đánh đùa với tính mạng như thế. Quá giờ giới nghiêm song đám lính canh vẫn lục tục mở cổng. Người đánh xe nhanh chóng đưa cỗ xe về đúng nơi xuất phát. Đặt chân vào nhà, Dương Phong mới thở phào vuốt ngực cho cơn đau trôi xuống. Lão Tiền đã chuẩn bị nước ấm trong khi Dương Vân còn nhẩn nha chờ đợi. Dương Phong phấn chấn tinh thần khi thấy nét mặt tươi tỉnh của con trai, lâu rồi mới có một bữa ăn vui vẻ, đầm ấm giữa hai người dù rằng cậu con trai vẫn kiên quyết không cho cha uống rượu. Cuối bữa, ông hẹn con giờ Hợi lên thư phòng nói chuyện.

........................

Hỏa Thiên ưng tỉ mẩn đánh bóng bộ móng vuốt nhọn hoắt bằng thép già. Trời phú cho hắn đôi cánh tay cực khỏe, khi lồng thứ vũ khí ác hiểm này vào, người ta đã không đếm xuể bao nhiêu gương mặt, bao nhiêu lồng ngực bị bào nát, bị đâm thủng. Người ta còn đồn đại hắn từng móc trái tim đối thủ ra ăn sống. Chắc chỉ là lời đồn nhưng sự độc ác của con chim ưng khát máu này thì không cần bàn cãi. Tiết Độ Sứ bất đắc dĩ lắm mới cho phép Lê tướng quân sử dụng hai con quái vật của mình, có nhiều lý do cho thấy ngài đang chờ cơ hội để giết chúng. Nên Hỏa Thiên ưng hiểu rằng sẽ rất ngu ngốc nếu hắn thất bại lần nữa trong vụ Ngô Quyền. Hắn tin Độc Linh Sư có nỗ lực đến đâu cũng không làm gì được con cọp non ấy, hắn đã sắp kế hoạch đón lõng trên đường. Con chim ưng bất thần nhào xuống từ trên không, móc trọn cặp mắt trước khi con mồi kịp trở tay. Chờ gã đội trưởng to xác của đội 13 vào báo ngựa đã đóng yên, Hỏa Thiên ưng thổi tắt ngọn nến, cầm vũ khí đứng dậy. Đôi ngựa chiến gõ móng trước ngôi nhà của Ngân Vệ đội. Hai người nhảy lên ngựa hướng đến cổng thành. Lúc này là giờ Hợi.

.....................

Dương Vân bước vào thấy cha đang ngồi đợi. Ông ra dấu bảo chàng khép cửa. Cái bình nhỏ đặt trên bàn cắm một cành cúc vàng, loại hoa lúc sinh thời mẹ chàng rất thích. Dương Vân chọn chỗ ngồi chếch với cha, chàng sẽ chỉ nhìn thẳng vào mắt ông khi cần thiết. Dương Phong ngồi xoay mặt ra cửa với tư thế sẵn sàng giải quyết vấn đề. Ông nói với con :

- Cha hẹn con nói chuyện vì chúng ta cần kết thúc cuộc tranh luận hôm qua. Theo cha nhìn nhận thì một đêm suy ngẫm đã giúp hai cái đầu minh mẫn hơn nên cha phải tranh trước vài lời khi chờ con nói ra quyết định của mình. Trên đường từ Đan Hồng về nhà, cha đặt ra ba câu hỏi và đến lúc dùng xong bữa tối cha cũng tìm được câu trả lời thỏa đáng.

Dương Phong hắng giọng :

- Thứ nhất là tình cảm của cha dành cho con đến mức nào? Hai là cha đang làm đúng hay sai? Ba là cha sẽ làm gì tiếp theo? Câu trả lời thứ nhất cha có được trên đường về. Thế gian này, tình cảm của cha mẹ dành cho con cái là bản năng vô tận, được yêu thương con là niềm hạnh phúc tuyệt vời, kể cả với người khô khan và lạnh lùng như cha. Nhưng cha sẽ là kẻ dối trá nếu nói tình cảm cha dành cho con nhiều như dành cho mẹ con, dù đây là sự so sánh khập khiễng. Cha yêu mẹ con tận sâu thẳm trong trái tim, việc mẹ con ra đi quá sớm tạo thành sự sụp đổ không thể gượng dậy đối với cha. Ông bà của con cũng đã mất. Con là tình yêu duy nhất và niềm an ủi duy nhất của cha trong cuộc đời này. Cha yêu con như thế mà lại không biết cách giúp con hiểu cha, cho con khỏi bị dằn vặt bấy lâu thì thật đáng trách. Câu trả lời thứ hai cha cũng có khi bánh xe lăn qua cổng thành, đúng hơn là khẳng định lại, có thể cha đang gây ra những tội ác ghê tởm với nhiều người nhưng xét toàn cục thì là con đường ngắn nhất mang lợi ích về cho dân tộc. Mà kiếm lợi là nghề của cha. Đã từ lâu cha không còn quan tâm đến lời dè bỉu, khinh miệt hay nguyền rủa, nếu ai đó khắc tội của cha lên bia miệng ngàn đời, cha cũng mặc. Cha chỉ quan tâm xem con có thể vượt qua chuyện này được không? Và cha hoàn toàn tin là vì mẹ, con sẽ không làm cha thất vọng. Còn câu trả lời cuối cùng cha có được vào cuối bữa ăn vì con đã thực sự trưởng thành. Lỗi nữa cha mắc phải là quên đi truyền thống gia đình. Cụ nội con từng nói "con chim non không được đẩy ra khỏi tổ sẽ không bao giờ biết bay". Cha sẽ quá ích kỷ nếu còn định bao bọc con thêm nữa. Đến lúc con phải chọn đường đi của riêng mình và cha phải tôn trọng quyết định ấy.

[Uragan]

Ông dừng lời để vuốt ngực rồi nói tiếp:

- Thực lòng là cha đã cố tình dây dưa, trốn việc đi thẳng vào vấn đề. Cha phải vượt qua chính mình mới nói được những lời vừa rồi, cha cảm thấy nhẹ nhõm khi trút gánh nặng sang con.
Dương Vân nhận được sức đẩy của cha, việc ông nói trắng ra suy nghĩ giúp chàng bớt khó đi nhiều nhưng làm chàng mủi lòng thương cha khi nhìn tới viễn cảnh ông phải thui thủi một mình trong căn nhà này khi chàng dứt áo ra đi. M ình phải cứng rắn lên, chàng tự nhủ:

- Dạ, thưa cha! Con cũng tự đặt cho mình những câu hỏi và cũng đã thỏa mãn được đôi phần. Nhưng con xin nói là trong bất cứ hoàn cảnh nào thì sự tôn kính và tình yêu của con hướng đến cha vẫn chỉ có một, bất kể nhân gian nói gì về việc làm của cha thì trong tim con, cha vẫn là người cha tuyệt vời không thể thay thế. Có điều.. khi con quyết định, con sợ sẽ làm chúng ta xa nhau.

- Con nói đi.

- Con sẽ ra đi. Con chọn con đường chiến đấu bảo vệ quê hương.

Dương Vân nín thở, chàng sợ mình nhìn nhầm ánh mắt thỏa mãn của cha dù mặt ông chẳng biểu lộ cảm xúc gì.

- Con sẽ đi ngay ngày mai, đi như một kẻ vong ơn dưỡng dục. Bởi con sợ kéo dài ngày nào con sẽ chùn bước ngày ấy. Cha hãy quở trách con về sự yếu đuối đi.

Dương Phong đứng dậy, lấy bình rượu :

- Con để cha uống một chén. Cha sẽ giữ đúng lời hứa đồng thuận với chọn lựa của con. Cha vốn hy vọng
con ra đi cũng nhiều như mong muốn con ở lại. Ông nội nếu còn sống, sẽ không trách cha, giống như cha không trách con.  Con lấy cho cha cái tráp trên giá.

Dương Vân kính cẩn đặt cái tráp nhỏ bọc nhung trước mặt cha. Ông mở tráp, cầm ra con dao cán gỗ và nói:

- Hơn hai mươi năm nay, cha mang con dao này bên mình. Nó thuộc một đôi, con dao còn lại là của bác ruột con. Chúng do chính tay người thầy đầu tiên của anh em cha làm. Người đã truyền tất cả tình yêu thương và sức mạnh chở che vào trong đó. Con dao này là vật giá trị nhất cha có thể cho con và cha cũng kịp truyền sức mạnh tinh thần của mình vào nó, nó sẽ bảo vệ con trước mọi nguy hiểm, nó sẽ mang may mắn đến cho con, nhiều hơn những gì con mong đợi. Riêng về nguồn gốc của mình, cha muốn con hạn chế nói với người khác. Con nên hiểu rằng cái tên của cha là lá bùa hai mặt, mặt tốt rất mong manh mà mặt xấu rõ rệt nên cha sẽ rất yên tâm nếu con chỉ tự hào về cha khi con ở một mình.

Ông đưa con dao cho con. Chàng dùng hai tay đón lấy. Đuôi dao cắm vào cái cán gỗ bóng màu thời gian có khắc đơn sơ hình đám mây. Lưỡi dao được bọc bằng bao da thô, toát ánh sắc khi ra khỏi vỏ. Cổ tay Dương Vân khẽ run lên, như có một sức mạnh vừa chạy vào người chàng. Dương Phong nhắm mắt lại, nói :

- Con dao đã nhận chủ mới, từ nay nó sẽ chắn giữa con và sự đe dọa. Con hãy đối sử với nó như một người bạn thân.

- Vâng, con xin ghi nhận, D ương Vâ cất con dao.

- Con sẽ tích góp kinh nghiệm sống qua từng bước chân, từ đây mọi thứ sẽ thoải mái hơn nhưng khó khăn
hơn rất nhiều. Vạn sự khởi đầu nan, con hãy chủ động tìm thử thách trước khi nó tìm con. Những điều tận cùng nỗ lực không làm nổi, cần nỗ lực gấp đôi. Có nhiều đường đến đích, con không nhất thiết chỉ theo một. Khi để lạc lòng tin, tốt nhất con kiếm ở chỗ bạn bè. Khi đánh mất sự khôn ngoan thì đừng quên nghĩ đến cha. Nếu mải nhìn về sau con sẽ lỡ tương lai trước mặt vì cả cha và con phải cùng đi tới để có thể gặp nhau chỗ cuối con đường.

Dương Vân đón lời khuyên của cha. Tuy có vài ý chưa bắt được nhưng chàng nhớ kỹ.

Buổi sáng hôm sau, hai cha con thảnh thơi uống trà. Dương Phong là người khó đoán ý còn Dương Vân lúc
này bình tĩnh lạ thường. Chàng chuẩn bị xong đồ đạc, đáng ra đã lên đường nếu cha không đột xuất muốn dùng chén trà. Dương Phong nói:

- Con rời thành xuôi về nam, ngày một ngày hai sẽ tới trấn Đan Hồng. Đan Hồng vào đợt hàng về đông
đúc, phồn thịnh không kém Đại La là mấy nhưng ra vào rất chặt chẽ, cha đã đưa cho con tấm giấy thông hành đặc biệt, con có thể dùng khi thấy cần thiết. Từ Đan Hồng rẽ ra nhiều đường, cánh buôn gỗ thường theo đường rừng núi phía tây Hòa Thanh, hội buôn cá đi về hướng đông men biển Hải Thanh. Cha nghĩ thuận lợi nhất con nên theo tuyến phổ thông Tống Bình-Văn Dương-Long An, chừng bốn chục dặm phủ Lý Nhân, ngã ba đường hướng đông là biển, hướng nam đến Văn Dương. Trung tâm Văn Dương cách phủ Lý Nhân hơn bốn chục dặm, cha có nhiều người quen ở đó. Đi thêm hai chục dặm là ranh giới giữa Trường Châu và ái Châu, vất vả ba chục dặm nữa con sẽ đến nơi cần đến. Cha tính nếu thuận lợi con sẽ trải qua mười ngày đường.

Vài khắc im lặng, hai người đứng dậy từ lúc nào, họ cùng ra cổng. Dương Vân tần ngần :

- Con xin phép cha.

- Con đi cẩn thận nhé.

- Vâng ạ, D ương Vân mím môi bước,  con sẽ nhớ cha rất nhiều.

- Vân nhi, cha bỗng gọi với làm chàng khựng lại.

Dương Phong chốc đã đi ngang con, ông nói nhanh:

- Vân nhi, còn một điều nữa cha phải nhắc con. Con là người thẳng thắn thật thà, như mẹ của con, lại ít
va vấp, con nên cân nhắc thật kỹ trước khi đặt niềm tin.

[Uragan]

- Dạ con hiểu.

- Thôi, con đi.

- Con chào cha.

Trên con đường đất rộng từ trấn Đan Hồng đến Đại La thành, từng đoàn xe hàng nườm nượp chạy lấn sang phía ngược đến trấn, chỉ có vài khách bộ hành. Chốc chốc đám ngựa Kim Vệ đội phi như một lũ điên thất thường và hung hãn, chúng có quyền dừng bất cứ người nào để hoạnh hoẹ. Dương Vân cắm đầu đi như chạy vì những điều chàng vừa bỏ lại đang kéo chân chàng. Quang cảnh quen thuộc, người cha già đau ốm và người chàng yêu thương. Quyết tâm, lớn tiếng là thế sao mới có vài dặm chàng đã muốn quay đầu lại, chạy ù về nhà, đến bóp vai cho cha, bảo với cha là con vừa đi chơi về. Rồi ra chợ tìm nàng, à hôm nay nàng ở nhà, rủ nàng bát phố, mua cho nàng cái vòng đẹp hôm trước nàng chỉ, bảo rằng chàng rất yêu thương nàng. Chàng toát mồ hôi lạnh, sao mình hèn kém thế, còn làm được việc gì trên đời, chàng nắm tay, rồi mọi chuyện sẽ ổn, mình sẽ sớm trở về trong ngày đại thắng. Chàng hít một hơi dài cho tinh thần ổn định.

Ối! Mải suy nghĩ, Dương Vân húc thẳng vào lưng người đi trước, chàng giật bắn mình còn người kia ngã quay. Đó là một người trung niên, cao lớn nhưng nước da nhợt nhạt vì ốm yếu, ông này run run chống tay xuống đất gợi chàng nhớ đến cha.

- Xin lỗi, cháu vô ý quá. Bác có sao không ạ? Chàng chạy vội tới đỡ người trung niên dậy.

Ông này ngồi khua tay phủi đất bám trên quần áo, lắc đầu trả lời bằng giọng ồm ồm :

- Không sao! Cậu đỡ tôi đứng dậy với, tôi đang nghĩ vẩn vơ thì bị cậu húc phải.

- Cháu cũng thế. Chàng gãi đầu. Để cháu nhặt cho.

Thấy ông định nhặt cái tay nải rơi ra, chàng vội vàng cúi xuống. Cầm cái tay nải khá nặng trên tay, chàng
bắt chước phủi đất bám. Tiếng vó ngựa dồn dập, Dương Vân chưa kịp phản ứng thì 2 tay kỵ sĩ ghì cương khực trước mặt chàng. Hai con ngựa thở phì phì hất chân ra trước làm đôi khách bộ hành liêu xiêu. Trên mình ngựa là hai bộ mặt giống nhau cùng dài thượt như mặt ngựa. Một giọng nói lóc xóc được ném xuống :

- Tụ tập làm phản hả?

Người trung niên sợ tái mặt trước mũi kiếm nhọn hoắt.

- Tay nải to thế, chắc giấu vũ khí? C ái mặt ngựa còn lại nói.

Người trung niên do quá sợ đứng đực người.

- Chống đối, chém cho nó một nhát.

Cái mặt ngựa đầu tiên giơ kiếm lên.

- Dừng lại, các ông làm gì thế? D ương Vân giật giọng.

- Để tao xử thằng ranh này. C ái mặt ngựa kia rút kiếm ra.

Dương Vân chả hiểu đầu cua tai nheo ra sao, chỉ thấy mình đang bị đe doạ.D- Giết phứt hai thằng phản loạn về lĩnh thưởng!

Cái mặt ngựa thứ nhất dí kiếm vào sống mũi người trung niên. Người trung niên như bị á khẩu, nhìn chàng vẻ cầu cứu mà chàng cũng không biết làm thế nào vì cái mặt ngựa kia đang rà thanh kiếm lên mặt chàng. Chợt hắn khẽ bật tiếng kêu ngạc nhiên làm thằng bạn nhìn sang. Lại đến tên này khẽ kêu, hắn đút vội thanh kiếm vào bao, giật ngựa. Thằng kia cũng giật ngựa, chạy một quãng nói vọng lạ:

- Chúng thuộc hạ lầm lẫn. Kính lỗi quan gia.

Hai bóng áo vàng thoáng cái mất hút.

- Bọn khốn Kim Vệ. Người đàn ông giọng vẫn run, quay về phía Dương Vân xá dài. Quan gia thứ lỗi cho, tôi
chưa già mà mắt mũi đã kèm nhèm hết cả.

Dương Vân nom hết sức ngơ ngáo:

- Bác nhầm rồi, cháu có phải quan gia nào đâu.

- Ôi, chắc quan gia đi vi hành nên muốn giấu tung tích.

- Không, không phải, chàng lắc đầu quầy quậy, cháu làm sao được quan gia.

- Ôi.., sao bọn Kim Vệ thấy ngài lại chạy cả? Người đàn ông bán tín bán nghi. Nhờ ngài không tôi bị lôi thôi
to với bọn nó. Ông xá cái nữa bày tỏ sự biết ơn.

Dương Vân khó xử tợn :

- ấy, bác đừng. Bọn lính, chúng trông gà hoá quốc. Cháu chỉ là thường dân trong thành, cháu, vừa nãy cháu còn run như cầy sấy mà.

Người đàn ông bỏ qua nỗi e ngại, ngắm nghía Dương Vân thật kỹ. Đúng là ông chưa gặp vị quan nào non
nớt thế trong thời buổi này. Ông cười xuê xoa :

- Mắt tôi kém thật, may mà chúng nhìn nhầm. Hình như cậu mới ra khỏi thành lần đầu à?

- Vâng, cháu chưa đi đường này bao giờ.

- Không hề gì, tôi sẽ dẫn cậu một đoạn.

- Thế thì tốt quá, cha cháu dạy có hai người cùng đi, đường sẽ ngắn một nửa. Bác để cháu xách tay nải.

- Khỏi phiền cậu, tôi xách cũng được. Tôi mang nặng để rèn luyện thân thể. Dạo này ốm quá. Khoảng năm
dặm nữa tới làng của bạn tôi, cậu có thể ăn ở quán đầu làng.

- Đi thế này liệu tối có kịp tới Đan Hồng không hả bác?

[Uragan]

- Chắc không kịp, mùa này trời tối nhanh lắm. Nhưng mạn đằng đấy có nhiều nhà trọ cho khách lỡ độ đường, chỗ làng Bùng, làng Nải. Cậu cứ vào làng hỏi, đừng ngủ ngoài đường. Nhiều trộm cướp lắm.

- Cháu thấy quan quân tuần dẹp liên tục mà vẫn còn trộm cướp hả bác?

Người đàn ông nhổ toẹt, nói :

- Cái lũ khốn khiếp chỉ hút máu dân mình, bọn nó đỡ đầu cho quân cướp.

Dương Vân chia tay người đàn ông trung niên tại làng Khách, chàng tìm quán ăn uống nghỉ ngơi, rồi lên đường lúc đầu giờ chiều. Chàng tính đi nhanh đến Đan Hồng trước khi trời tối nhưng do chờ đợi quá lâu ở hai chốt lính canh nên chưa đến làng Bùng mắt đã không còn thấy đường. Bên lề con đường là hàng cây tạp nham đằng sau là những dải đất trống lổn nhổn đá, sỏi đến những cánh đồng rộng. Xa xa là luỹ tre thân thương, nhà cửa cái cao cái thấp, cái rộng cái hẹp bao mảng sân, xếp san sát tạo thành làng. Có thể vào làng theo những con đường nhỏ bờ ruộng lúa, đường đắp tự nhiên nhô cao tựa đê đầy cỏ mọc hoặc những con đường làng rộng rãi như lòng hiếu khách.

Nhưng chàng trai của chúng ta thì thất thểu đi trên con đường liên vùng vì chưa thấy nơi nào để dừng chân, chàng đứng lại, lo lắng nhìn quanh rồi không thấy ánh lửa buộc lòng bước tiếp. Tối nay phải ngủ ngoài đường mất, ngày trước chàng theo cha phiêu bạt luôn được người chăm lo chu đáo. Ngày đầu tiên ra khỏi vòng tay cha, chàng đã thấy mình lạc lối. Cố thêm đoạn nữa, sắp tới làng Bùng rồi, chàng tự nhủ khi vấp phải cái rễ cây bò loằng ngoằng giữa đường.

Nghe như có tiếng chó sủa, chàng hướng mắt trông ngang. Đâu đó nháng lên ánh lửa, bên trái có con đường rộng. Dương Vân khấp khởi, bước dè chừng tránh hụt chân đến cái rào râm bụt xù xì song song hàng nứa cắm tạo lối vào nhỏ hẹp. ánh lửa sáng dần soi cái sân đất, một ngôi nhà đất chắc nịch mái rạ, cửa liếp che khá kiên cố. Con chó mực to đùng lông xù tua tủa đón cái lạnh đang sủa ầm ĩ, trong nhà vọng ra tiếng quát khàn khàn:

- Quân ma quỷ trộm cướp ở đâu lảng vảng tới đây mau cút đi không ông vác dao, thả chó ra thì liệu cái thần hồn.

- Tôi là khách lỡ độ đường qua đây xin ngủ nhờ.

- Mười  thằng khách đến chín là kẻ cướp. Vào làng mà ngủ.

- Quanh đây vắng vẻ quá, xin giúp cho. D ương Vân nài nỉ.

Người trong nhà càu nhàu thêm mấy câu, rồi ra mở cửa.

- Ở Yên đấy.

Không biết lão quát chó hay bảo khách, chỉ thấy con chó ngậm mõm, thôi sủa dù vẫn giữ thái độ hung
hăng. Khuôn mặt chủ nhà hiện ra dưới ánh sáng cây nến làm khách giật mình, lão ta có bộ mặt loang lổ sẹo
không thể đoán tuổi, nước da đen do ánh nắng, mái tóc và bộ râu bù xù nói ngược là trông giống hệt con chó. Lão gườm gườm con nai tơ đang hối hận sao không cố đi thêm vài bước, rồi hất hàm ra hiệu vào nhà. Căn nhà thân thiện hơn ông chủ nhiều, đủ cả bàn ghế giường tủ tuy hơi xáo trộn nhưng vẫn đủ ngăn nắp, trừ cái mảnh gương vỡ gần cửa vào buồng trong còn lại đượm vẻ nền nã và ấm cúng, lão già bỏ cây nến xuống bàn, khật khừ ngồi vào cái ghế mây cũ. Dương Vân cũng ngồi xuống.

- Đâu đến? L ão già cộc cằn hỏi.

- Đại La. Chàng cố nói trống.

- Sao giờ mới tới. L ão ngó cái bọc sau lưng chàng. Muốn ngủ phải mất tiền.

- Có ít thôi, lão đừng lấy đắt quá.

Lão già cười hềnh hệch :

- Có tiền thì được. Khẩn, ra tao bảo.

Một thanh niên lộc ngộc chừng hai tám, hai chín tuổi xuất hiện.

- Bố gọi tôi?

- Có thằng xin ngủ nhờ, mày ra sau bếp xem còn gì ăn thì mang lên đây.

Gã thanh niên xuống bếp, mang lên một nồi cơm, một đĩa rau tạp luộc, nồi thịt hầm và vài món linh tinh.
Thấy gã cứ đi lên, đi xuống, chàng ngỏ ý giúp đỡ thì lão già gạt đi:

- Mặc xác nó.

Trong bữa ăn, hai bố con oang oang đủ thứ chuyện đâm chém giết người, nghe phát buồn nôn. Thùng rỗng
kêu to, Dương Vân phớt lờ, được cái gã con trai nấu ăn khéo ra phết dù thức ăn để lâu đã hơi nguội. Lão già có mời chàng vài chén, chàng kêu mệt thoái thác. Cơm no rượu say, cả nhà đi ngủ. Họ bàn nhau cho Dương Vân ngủ ở phòng ngoài. Bản thân chàng cũng muốn ngủ sớm để mai có sức lên đường.

Đèn tắt đã lâu mà chưa ngủ được, lạ nhà và nhớ nhà, Dương Vân xoay người nằm sấp theo thói quen ở nhà, và bắt đầu lim dim.

Thỉnh thoảng có mùi gì tanh tanh xộc lên khiến chàng chun mũi một cách vô thức.

[Uragan]

CHƯƠNG 7
BẠN ĐỒNG HÀNH

Dương Vân vẫn giữ nết ngủ trẻ thơ, thích xoay người lung tung khi đương giấc. Có hôm vì ngủ quá say mà chàng rơi xuống đất lúc nào bị cha trêu sau này nằm ôm chân giường cứ nhầm là bên vợ.

Mùi tanh nồng nặc làm  Dương Vân lơ mơ tỉnh. Chàng đã ra sát mép giường, Mặt quay vào vách, tay thõng xuống đất. Thình lình, tay chạm phải một thứ lạnh ngắt, chàng giật bắn rụt lại và dụi mắt. Nhà tối đen, buồng trong không có động tĩnh gì, chàng lần cái bọc để đầu giường lấy mồi, dùng đá lửa khẽ đánh. Lửa bắt vào mồi, chàng soi xuống rồi nấc nghẹn. Từ trong gậm giường thò ra cánh tay đàn bà cứng đơ, trắng dã.

Choáng váng đầu óc, chàng nhớ tới khuôn mặt đáng sợ của lão già và cặp mắt rợn người của gã con. Một ý nghĩ kỳ lạ nảy ra, biết đâu mấy món ăn hồi tối được nấu bởi chính cái bàn tay, làm chàng muốn nôn oẹ. Thu hết can đảm, chàng cầm cánh tay kéo ra ngoài, gường gầm thấp nên vướng, mãi chàng mới lôi được nửa người. Người phụ nữ trạc tam tuần áo rách tơi tả với mái tóc xoã rối, cặp mắt mở to, miệng không ngậm lại được do cổ bị một vết cắt rất sâu, máu đã đông đặc. Dương Vân đứng chết trân.

Một đòn đánh giáng mạnh sau gáy làm chàng đổ gục xuống bên cạnh cái xác.

- Thằng ranh tọc mạch. Giọng cộc cằn của lão già cất lên.

- Bố cất nến chỗ nào? G ã con trả lời, tay sờ soạng.

- Để tao, l ão già châm lửa cây nến lấy trong góc tủ.

Căn phòng không dành cho kẻ yếu tim có một người nằm sấp mặt xuống sàn, nửa cái xác máu me và hai
gã đầu trâu mặt ngựa đằng đằng sát khí. Nơi này vắng vẻ, đêm tối mông lung, chẳng nhẽ vận số của chàng trai trẻ đến hồi kết thúc.

Lão già nhấc ướm cái bọc của Dương Vân nói :

- Thằng nhóc xấu số. Đáng lý ra tao đã định tha cho nó.

- Tôi ra tay luôn nhé. Gã con hỏi ý kiến.

Tay gã đã cầm sẵn con dao sắc lẹm. Lão già nhìn Dương Vân rồi cái xác, gật đầu. Lão kệ cho thằng con hành sự, còn mình kiểm tra hành lý nạn nhân thì chó sủa dữ dội. Con mực báo có kẻ lạ mặt đột nhập. Lão ra dấu cho thằng con ngưng tay, kẻ nào mò đến đây giờ này.

- Cho hỏi có ai ở nhà không? Tiếng gọi hơi run từ ngoài vọng vào.

- Đêm hôm khuya khoắt đi chỗ khác kiếm chuyện.

- Tôi mệt quá, xin cho nghỉ nhờ, c ái giọng run run mừng rỡ khi có tiếng người trả lời.

- Mệt cũng đi đi, nhà có người bệnh sắp chết.

- Phải đi nữa... tôi chết mất... ông làm phúc... mở cửa.

Tiếng động xiêu vẹo bên bờ rào, tiếng con mực gào đinh tai, gã con trai thì thầm :

- Nhất cử lưỡng tiện. Bố ra đưa nó vào đây.

Lão già càu nhàu ra mở cửa, trăng đã lên soi hình người đang ngã dúi dụi chỗ bờ rào, con mực lồng lộn cố
giật sợi dây vải quanh cổ chỉ chực lao tới. Lão quát mãi nó mới thôi, cái người đang lập cập đứng dậy mang bộ mặt dở già dở trẻ, nhìn cái tay run đủ biết sự suy nhược đã lên đến cổ, lão già nghĩ bụng đỡ mất thời gian, đi hẳn ra sân, nhường khách vào trước. Lão tính đóng luôn cửa lại trước khi khách nhìn thấy cảnh
tượng trong nhà. Con mực nhấp nhổm nhưng sợ chủ không dám động.

Trong nhà, gã con đứng nép vào góc nhà, nắm chặt con dao chờ đợi. Gã không đâm Dương Vân ngay vì sợ tiếng động làm kẻ lạ mặt cảnh giác. Người khách hết sức mệt mỏi, ông ta xiêu vẹo đến nỗi lão già phải đưa tay đỡ vào nhà. Cả đời lão có đỡ ai bao giờ. Tay người khách run bắn, cứ run đi là vừa.G ã con đợi cha đóng cửa. Lão già một tay đỡ người khách, một tay cầm khoen cửa kéo vào. Thêm bước nữa là đâu vào đấy.

Bỗng. Lão thấy đau thốn nơi bụng, có vật gì sắc ngọt ấn mạnh vào cơ thể mà lão cảm nhận từng tấc một. Lão muốn kêu lên nhưng tiếng kêu chỉ ứ tại cổ. Tinh khí trào ra, sức lực đôi chân tiêu tan, lão trượt rũ xuống. Trong nhà chỉ thắp một cây nến nhưng vẫn đủ ánh sáng cho cái hoạt cảnh chầm chậm ấy, người khách lách mạnh tránh lưỡi dao nháng lên. Gã con quá đà xô bật cánh cửa rồi xoay người cái vèo, lưỡi dao rít lên hướng thẳng chỗ người khách đứng bên cạnh bàn ăn. Lúc vào, người khách đã thủ sẵn con dao phòng thân đâm lão già. Nay gã con tấn công nhanh quá làm ông phải quơ vội cái ghế gạt con dao. Con dao chém nhằm cái ghế mây mềm dẻo, trượt phập xuống, người khách tung chân đạp thẳng vào bụng gã con. Gã này quằn quại, con dao văng cạnh chân giường, người khách nhoài với lấy.

Gấu, gấu. Con mực man dại cắn đứt sợi dây buộc cổ, lao như tên bắn vào người khách, táp mạnh vào bàn tay định nhặt con dao. Ông này bị bất ngờ mất đà bám vào thành giường, con mực nhảy xổ cắn vào cổ họng người khách. Ông khách hất mạnh tay, con mực tru lên rơi huỵch xuống nhưng người khách cũng mất đà ngã ngửa ra sau. Con quỷ bốn chân nhanh nhẹn lao lên người, hàm răng muốn cặp vào yết hầu, ông khách vội chộp lấy cổ nó. Người và chó lăn lộn giằng xé trên nền nhà. Gã con gượng dậy sau cú đá, hắn lảo đảo chộp lấy con dao.

[Uragan]

Chân con mực giãy giãy, uối dần. Tay không siết chết con chó to gần bằng con bê, đứng thẳng ngang vai người, chứng tỏ người khách có một sức mạnh phi thường. Gã con vung dao, người khách hất xác con mực sang bên, lăn sát vách để tránh. Lưng người khách chạm vào vách, cặp mắt gã sát nhân long lên, gã một lần nữa nhào tới. Gã rướn người, tỳ mũi chân dồn toàn bộ trọng lượng ra phía trước.

Huỵch! Một cường lực lao thẳng vào mắt cá chân của gã con khiến gã mất trụ ngã vật xuống sàn. Mặt đập vào mặt, miệng gã kề sát miệng người đàn bà đã chết tạo nên nụ hôn của tử thần. Con dao trong tay đâm ngược vào tim gã.

Dương Vân đau rát mặt. Chàng tỉnh dậy đúng lúc gã sát nhân chuẩn bị đâm người khách. Không kịp nghĩ ngợi, chàng đá mạnh vào mắt cá của gã. Miệng chàng bị chân gã đạp trúng, máu rỉ ra mằn mặn. Người khách đã đứng lên, ông gạt chân gã sát nhân ra và đỡ Dương Vân dậy. Chàng hết sức ngạc nhiên khi nhận ra người đàn ông ban sáng và ngạc nhiên hơn khi mặt ông tự dưng nhuốm đầy vẻ dữ tợn. Ông túm cổ áo ấn chàng xuống giường, quát bằng giọng nghẹt thở:

- Mày là ai?

Bàn tay đầy sức mạnh làm Dương Vân thực sự nghẹt thở.

- Buông.. tôi.. ra..  Chàng khò khè.

- Mày là ai?

- Tôi chẳng là ai cả, tôi… là... tôi, chàng túm tay người khách, cố gắng giằng ra, buông ra..

- Tao đã siết chết nhiều thằng kiểu thế này rồi. Mày thuộc đội nào của Kim Vệ?

- Kim... Vệ... nào... D ương Vân thở không ra hơi nữa, bộ mặt người khách ghê gớm chẳng kém bọn sát
nhân làm chàng giận sôi. Buông ta ra, lão già điên..

Nhìn đôi mắt đỏ lừ vì tức giận hay vì bị siết mạnh quá, người khách hơi lỏng tay, giọng đanh như chuông :

- Cho mày hết chối. Cái gì đây?

Người khách bẻ cổ áo của Dương Vân rồi chỉ vào một chồi lá bằng chỉ trắng.

Dương Vân chuẩn bị lên đường, chàng xếp vật dụng vào bọc, mặc bộ quần áo ưa thích thì cha bước vào
phòng. Ông ngắm con trai cười bảo: "Con ăn mặc rất đẹp. Dáng công tử này sẽ dẫn cơ man nào là bọn binh lính, bọn trộm cướp đến". Nghe thế, chàng bèn hỏi ông nên mặc thế nào vì chàng chỉ toàn đồ dùng như thế. "Cha còn mấy bộ cũ" ông nói “con dùng thay đổi trên đường, đến nơi thì bỏ”

Chàng hiểu chính hình cái chồi lá này đã đuổi hai tên Kim Vệ và làm người khách nổi giận. Ông ta rõ ràng là quân khởi nghĩa cải trang. Nhìn vẻ mặt thật thà của chàng, người khách đã nghĩ có thể mình sai, nhưng sẽ rất nguy hiểm nếu... Ông dằn giọng:

- Chỉ vài kẻ thế lực nhất thành Đại La mới có quyền mang dấu hiệu Thanh Lạc diệp. Hoá ra vô tình ta tóm được con cá lớn.

- Cháu không phải là cá, D ương Vân lẻo miệng cãi. Cái áo này cha cháu mua lại của bác hàng xóm.

- Mày là láng giềng của Lê Khắc Chinh hay Lưu Văn Hoa? Người khách cười khẩy.

- Bác thợ may hàng xóm thường hay mua quần áo cũ, đem sửa rồi bán. Cháu nhớ hôm đấy bác khoe mua
rẻ của mấy nhà giầu. Cha cháu thấy còn tốt nên bảo bác để lại, nể tình hàng xóm nên bác ấy nhường cho một đôi. Cha cháu nói có thể do người hầu trộm đồ của chủ. Cháu đi, cha bắt đem theo.

Người khách nhìn xoáy sâu như muốn moi những ý nghĩ từ đôi mắt Dương Vân, nhưng chàng không hề tỏ ra bối rối.

- Phóng tác hay lắm. Người khách buông câu làm chàng giật mình. Dùng quần áo cũ của người, nên dành dụm được lắm tiền gớm.

Lão già ban nãy đã bới tung tay nải của chàng, dăm đỉnh bạc lóng lánh dưới ngọn nến.

- Của bác họ cháu đưa. Bác ấy buôn vải ở chợ Đông nhiều năm, phần cho cháu làm lộ phí, giấu không cho
cha biết, còn lại nhờ cháu gửi cho anh họ.

Không còn câu hỏi nào nữa vì người khách nhớ ra Lê Khắc Chinh từ lâu đã thay dấu hiệu Thanh Lạc diệp bằng Đồng Xà. Ông buông Dương Vân, nói lời xin lỗi. Chàng chỉnh lại áo quần, làm đôi câu khách sáo. Người khách ân cần hỏi, vẻ mặt khác hẳn khi trước :

- Tôi tưởng cậu kịp đến làng Bùng, ai dè lại rơi vào ổ quỷ.

Dương Vân bèn kể tường tận từ lúc chàng tạm biệt người khách, không đến kịp làng Bùng trước khi trời tối phải vào đây xin nghỉ chân, rồi phát hiện ra xác chết và bị đánh ngất.

- Chúng ta có duyên với nhau, tôi vốn định ngủ tại làng thì biết bọn Kim Vệ sắp đi càn. Còn nửa dặm đến làng Bùng nhưng tôi quyết định dừng chân vì e nơi đó cũng gài quân mai phục. Vừa nhìn thấy con chó tôi
sững người, biết ai đang nấp trong nhà.

- Bác biết bọn nó từ trước ư?

- Hơn năm về trước, hai vùng Trường, ái sảy ra liên tục những vụ tấn công. Hung thủ giấu mình trong bóng tối, nhằm vào các ngôi nhà đơn lẻ trên đường, cướp hiếp giết cực kỳ dã man. Nhân dân rất căm phẫn
nhưng bất chấp sự truy lùng của binh lính Hán lẫn quân khởi nghĩa, kẻ sát nhân vẫn thoải mái hoành hành. Chỉ đến lúc có đứa trẻ thoát chết tại ngôi nhà vùng giáp ranh. Buổi chiều, thằng bé nghịch ngợm làm vỡ cái bát hoa, sợ bố đánh nên trốn sau vườn rồi ngủ quên mất. Tỉnh dậy nó nhìn thấy hai gã đàn ông, một già một trẻ dắt con chó mực lông xù to tướng rời khỏi. Nó chạy vào nhà và ngất đi khi thấy thảm cảnh kinh hoàng trong đó. Thu thập chứng cứ người ta biết những kẻ thủ ác thường buộc con mực được dạy dỗ kỹ lưỡng bên ngoài để đánh động. Người ta đổ xô vây bắt nhưng bọn chúng đánh hơi thấy nguy hiểm đã chuồn mất tăm. 

Người khách nhìn những con quỷ bằng ánh mắt kinh tởm, ông cùng Dương Vân khênh cái giường sang bên. Dưới gầm chỉ có xác người đàn bà, họ nhẹ nhàng đặt cô lên giường. Người khách kéo lão già vào, chốt cửa, châm mồi lửa xem xét buồng trong. Máu loang khắp nơi, 1 người đàn ông bị đâm nhiều nhát nằm vắt trên cái ghế con, tử khí xông lên nồng nặc, bọn cướp ngủ được ở đây chứng tỏ đã mất hết nhân tính. Họ lần ra sau bếp gặp xác bà cụ già bên giếng nước, họ tìm rất kỹ trong vườn, bờ ao không còn cái xác nào ngoài xác con chó vàng sau bụi cây. Có lẽ nhà chỉ có 3 người. Dương Vân đi tìm cuốc, người khách chọn chỗ thoáng trong vườn. Họ hì hục đào đến canh hai, dùng chiếu quấn rồi mang thi thể những người bất hạnh ra chôn. Họ đứng im lặng nhìn mấy cây nhang tỏa khói dưới ánh trăng ảm đạm. Đời người chỉ là bóng phù vân, thật thiệt thòi nếu không sống hết mình mà ôm mối hận lúc ra đi.

[Uragan]

Người khách bảo :

- Chúng ta ra giếng rửa mặt cho tỉnh táo rồi đi ngay trước khi bọn lính phát hiện.

- Bác đi nhiều biết rộng, liệu có thể chỉ cho cháu đường đến Dương Xá, ái Châu được không ạ? D ương Vân dồn can đảm, hỏi.

- Cậu tới Dương Xá làm gì?

- Cháu nghe nói Dương hào trưởng là người nhân nghĩa đởm lược, nuôi lòng phục quốc, nên muốn xin về dưới trướng nguyện đem sức lực đền nghĩa non sông.

- Rất có chí khí. Người khách khen ngợi. Tôi sẽ dẫn cậu đến tận nơi. Tôi tên Ngô Lâm.

- Cháu là Dương Vân, cảm ơn bác vì đã giúp đỡ.

- Khỏi cần khách sáo. Chúng ta đều mỗi người cứu nhau một lần, coi như đã là bằng hữu.

Trời tang tảng sáng, đầu làng Nải gà gáy mới le te, trên đường đã tấp nập, nào nông dân, nào mục đồng,
nào người ra sớm mở hàng, người quang gánh đi chợ.

- Làng Nải tiếp giáp với trấn Đan Hồng, chúng ta tìm chỗ nào đó nghỉ ngơi lấy sức đi tiếp.
Hai người chọn cái quán cạnh bụi tre. Bà chủ quán đon đả:

- Mời các bác vào quán em, sáng uống bát chè xanh sảng khoái tinh thần, ăn nắm xôi  nóng muôn phần chắc dạ. Xin mời hai bác..

- Chị mở hàng sớm nhỉ. Ngô Lâm bắt chuyện.

- Vâng, hàng em mở sớm nhất làng đấy. Các bác hẵng làm bát chè cho ấm bụng, trời lập đông đến nơi rồi.

Dương Vân bưng bát nước lên, hơi ấm làm chàng tỉnh táo hẳn. Chàng mời Ngô Lâm rồi làm một hơi hết nửa bát, đến đâu sảng khoái đến đấy.

- Chè ngon. Ngô Lâm tươi tỉnh. Chị cho bọn tôi cái gì ăn đi, đói run cả người.

- Có ngay. B à chủ quán ngân giọng. Xôi em vừa nấu xong còn nóng hổi, mẻ này nhiều đậu đảm bảo các
bác ăn sẽ rất ngon miệng.

- Ngon lắm, ăn mạnh lên cháu.

- Miệng cháu bị sao? Bà chủ quán quan tâm, hỏi.

- Sáng đi không nhìn nên cháu quệt vào cành cây. D ương Vân nói tránh.

- Khổ chưa, lấy thuốc bôi vào kẻo lại sưng húp lên.

- Tôi đã bôi cho cháu, đến trưa là lặn thôi. Ngô Lâm đỡ lời.

- Hai bác cháu vào thăm thành Đại La à?

- Chúng tôi ngược Lý Nhân. Đêm qua ngủ ở làng Bùng, sáng nóng ruột dậy sớm quá.

- Đêm qua lính áo vàng càn bắt loạn đảng tại làng Bùng, chả trách bác không ngủ được.

- Thế ư? Chắc do chúng tôi ngủ ở rìa làng nên không biết. Ngô Làm làm ra vẻ ngạc nhiên. Thảo nào đêm
cứ thấy ầm ầm... Họ phát hiện ra loạn đảng hả chị?

- Tôi không rõ lắm, cậu út nhà tôi sớm nay từ làng Bùng về sớm. Tôi thấy cái bọn trộm gà cướp chó ấy
nhiễu dân mình là chính, b à chủ quán hạ giọng, có ngày mấy ông nghĩa quân đến đuổi cho vắt chân lên cổ bác nhỉ. Tôi nghe nói bọn nó sợ mấy ông nghĩa quân lắm nên chỉ dám ru rú gần chuồng, bắt nạt người lành...

- Ối! Chị nói nhỏ thôi không nhỡ đâu bọn nó ở gần đây nghe được thì khốn.

- Chẳng ngại, giọng bà chủ quán hạ thấp thêm ít nữa, bọn nó thấy làng này gần trấn nên chẳng canh phòng. Chứ vào trấn nó kiểm tra ghê lắm, đồ đạc hành lý phải khai báo hết. Bác đến đấy nên lót tay cho bọn nó mấy đồng. Có ông không chịu, nó vu cho làm phản, bị bắt bỏ đại lao rồi. Mình nên tránh chuyện lôi thôi bác ạ.

- Cảm ơn chị, tôi không biết lệ nếu không được chị nhắc thì lôi thôi to.

- Giúp nhau là chuyện nên làm Em phải nhắc thêm là bác chỉ đưa tiền cho thằng chỉ huy áo vàng thôi.

- Tôi sẽ nhớ.

Hai người rời quán, Ngô Lâm nói với Dương Vân :

- Bà chủ quán có ý tốt nhắc trước cho chúng ta. Tôi nghĩ cái dấu hiệu trên áo của cậu chỉ khi bất đắc dĩ
mới mang ra dùng. Còn ở trấn Đan Hồng để mặc tôi xoay sở.

Họ đến trạm kiểm tra ngoại trấn đã thấy hàng người xếp dài chờ đến lượt. Mấy tốp lính kiểm tra từng ly từng tý đồ đạc, được chỉ huy bởi một gã đội viên Kim Vệ. Người nào nhanh tay dúi cho gã này ít tiền sẽ được giải quyết nhanh gọn, nếu không thì chịu khó đứng đợi, nghe chửi bới điếc tai, định cãi lại ư, nhẹ thì ăn đòn, nặng thì bị lính lôi đi, đến đâu có giời mới biết. Đến lượt mình, Ngô Lâm khéo léo đút vào tay tên đội viên ít bạc. ướm thấy khá hời, hắn bảo bọn lính cho qua luôn. Ngô Lâm nhanh nhẹn kéo tay Dương Vân đi thẳng vào trong trấn.

Trấn Đan Hồng nườm nượp kẻ mua người bán, hàng hoá được vận chuyển ngược xuôi, cửa hàng cửa hiệu nhiều đến hoa cả mắt. Ngô Lâm dẫn Dương Vân đi xem một vòng cho biết, tranh thủ mua thêm vài vật dụng. Họ dừng chân trước một cái cổng lớn, Ngô Lâm hỏi:

- Cậu thấy Đan Hồng thế nào?- - Đúng như cha cháu dạy, Đan Hồng phồn hoa chẳng kém Đại La bao nhiêu.

- Cha cậu đến đây rồi à?

- Cha cháu đã buôn bán ở nhiều nơi.

- Thế cha cậu có biết cậu định đến Dương Xá không?

- Dạ, có biết, cha muốn cháu gia nhập đoàn quân chiến đấu. Khi chia tay cha còn hẹn gặp lại cháu ở thành
Đại La trong ngày chiến thắng. D ương Vân ngùi ngùi.

- Nếu trong chúng ta, ai cũng nghĩ được như cha cậu, chẳng mấy chốc chúng ta sẽ tống cổ quân xâm lăng ra khỏi bờ cõi. Được, hãy vững tin lên đường nào.

Ngô Lâm mạnh mẽ rảo bước, Dương Vân lòng tràn đầy phấn khởi nối bước. Trước mặt họ là ánh hồng rực rỡ. Sau lưng họ, bên trên cánh cổng lớn là tấm bảng đề bốn chữ "Hiệu buôn Trung Nghĩa".

[Uragan]

CHƯƠNG 8
TRONG NHÀ HỌ NGUYỄN

Hô lê hô lê đàn từng đàn voi dữ, hô lê hô lê vó tung vó ngựa hoang. Hỡi ánh trăng vàng, hỡi người tráng sĩ, hỡi bước chân hiên ngang trên ngàn lộng gió, hỡi...

Bản hùng ca "Tráng sĩ lên đường" đang ầm ầm vang thì bị đứt đoạn bởi giọng khế chua dưới nhà hất lên :

- Này.. này. Thôi đi.. Không khéo sập nhà bây giờ.

Chàng "tráng sĩ" rơi bịch từ tầng mây thứ chín xuống đất, đốp trả liền :

- Cái nhà này có sập thì chỉ vì cái giọng dao cạo chém đứt cột đứt kèo của chị thôi.

- Giọng tôi dẫu đứt cột kèo

Sao bằng nương tử nhà chú, đến đá keo cũng lìa.

- Không sai không sai, vợ em đẹp tuyệt trần, chỉ liếc mắt cũng đủ mòn đồi bạt núi, cần chi phải cất giọng.

- Không sai không sai, chú vắng nhà quanh năm, người đẹp ấy liệu còn hay mất.

- Sao chẳng còn, vợ em phải cái là thủy chung không ai bằng.

- Chú cứ mơ đi, để lúc tỉnh giấc lại trách cuộc đời đen bạc.

- Chị đừng dọa em. Hôm nào gặp anh Thường em sẽ kể chuyện chị gửi con Thương ở nhà bà ngoại để rảnh
chân rong rẩy.

- Chú Nhi ơi là chú Nhi, đến lượt chú dọa chị à. Mà chú định đi đâu đấy?

- Em ra phố chơi. Hôm nay có trò gì vui không chị?

- Có phường hát trong  Hoan ra. Chú đến thử xem, biết đâu họ thiếu chân dẹp đường.

- Chị đừng giễu em, hồi còn ở Đại La bao phường lớn tha thiết mời, em còn chưa ưng nữa là cái phường bé
tý tẹo tại Lý Nhân này. Em đi chơi đây, ai đến tìm chị bảo để thư lại.

- Cả mấy tháng chú trọ ở đây, có ma nào tìm đâu mà ngày nào cũng nhắc.

- Em sợ chị quên thôi, em sắp như con diều bay cao rồi, lại bao nhiêu người mong được gặp đấy.

- Tôi cũng có trong số ấy vì chú chưa giả tiền tháng này đâu.

- Chuyện đó tính sau, em phải đi đây.

....................

Từ Đan Hồng đến Lý Nhân có hai con đường. Đường vòng theo hướng tây chừng gần năm chục dặm khó đi, dân cư thưa thớt lại lắm trộm cướp còn đường kia chỉ hơn ba chục dặm, qua con dốc Đừng và dốc Cạm, thẳng đường tiện lối. Dĩ nhiên là Ngô Lâm và Dương Vân đi theo đường thẳng, nhưng cẩn thận vẫn hơn bởi đây là địa bàn của Ngân Vệ đội. Ngày đầu tiên được tám dặm vì mất thời gian tại hai trạm kiểm soát Đan Hồng. Ngày thứ hai bình yên, họ đã đến chân dốc Đứng. Con dốc có đôi sườn khá cân xứng với đường lên dốc chênh cao tám mươi trượng, dài hơn trăm trượng, xe ngựa hay người đi bộ đều rất vất vả vì lưng dốc rặt một địa hình vát, rất hiếm chỗ bằng để nghỉ chân. Kể rằng có ông khách to béo nào đó quá cám cảnh trong việc chinh phục con dốc, trước khi rời đi đã cắm cái biển "Dốc đứng. Đừng qua" nhắc nhở người đến sau. Dân làng thấy hay đặt luôn tên dốc là dốc Đứng. Những tay lái buôn láu cá nhét thêm chi phí vượt dốc Cạm và dốc Đứng vào hàng hoá khiến giá thành đội lên gấp đôi gấp ba khiến chị em phải ru con thế này :

         Con ơi có muốn cũng đừng            ĂN hàng vượt dốc không gừng mà cay.

Thấy Ngô Lâm ung dung vượt dốc Đứng, Dương Vân lấy làm bội phục. Thần may mắn run rủi chàng được làm bạn với người, nhác trông đã biết là kiệt xuất. Bên cạnh sức lực phi thường, Ngô Lâm có đầy đủ sự khôn ngoan, tháo vát và nhạy cảm. Chí hướng cao xa, tầm nhìn rộng, kiến thức uyên bác, ông cẩn thận chỉ bảo người bạn nhỏ, chẳng hề giấu giếm điều gì. Thời gian tuy ngắn ngủi vẫn kịp cho Dương Vân tìm thấy một người thầy và một người bạn lớn, lớn theo nhiều nghĩa. Mới rồi, ông dạy cho chàng cách điều tiết nhịp thở khi lên và xuống dốc nên họ miệng cười chân bước trong sự ghen tỵ của ông khách ngồi nghỉ mệt trên tảng đá ven đường. Ông ta lẩm bẩm điều gì đó rồi bỏ tắt qua cánh đồng. Trời tối, hai người nghỉ chân tại làng Mọc. Chủ nhà là một cụ già sống với gia đình con trai cả. Biết trước chiều nay Ngô Lâm sẽ đến nên cỗ bàn đã được chuẩn bị tươm tất. Ngô Lầm làm nhiệm vụ giới thiệu:

- Thưa cụ và cả nhà, Chàng thanh niên này tên là Dương Vân, từng sống trong thành Đại La. Chúng tôi đã cùng chia sẻ chặng đường từ đó đến đây và dễ dàng tìm thấy sự tin tưởng.