Cờ thiêng đất Thánh

[Uragan]

- Tôi chôn người quá cố. Tiểu Nhi nhấn mạnh. Người đã chết thì không còn là kẻ thù của ai nữa. Và tôi làm việc trong lúc chúng ta chưa tìm được hướng đi mới.

- Sao phải đắn đo, ta cứ theo dấu của hắn mà đi.

- Để đâm đầu vào chỗ chết như hắn ư?

- Cậu sợ thì ở lại. Thiên Nam gằn giọng.

- Tôi sợ. Tiểu Nhi ngang bướng. Nhưng chẳng đời nào tôi ở lại vì tôi còn thiết tha với cậu em mình lắm. Thưa với ông rằng đi trong cái khu rừng đáng sợ này, có muốn vội cũng chẳng được. Ông từng làm tướng hẳn thừa hiểu, như cái lũ Ngân Vệ hùng hùng hổ hổ, e là chưa chết hết cũng mất nửa rồi. Làm máu me vương vãi khắp rừng. Ta đánh nhau với chúng còn tạm được song nếu đụng đầu với những giống hung tinh khác ở đây hay ở đằng kia thì ắt phải gánh phần thiệt thòi lớn. Ông cứ việc cười lũ lang hoả nhãn. Nhưng ông sẽ không cười nổi nếu gặp cả đàn. Lúc ấy, chúng ta sẽ chẳng may mắn hơn bộ xương ban nãy đâu. Đấy là chưa nói đến giống khác nguy hiểm hơn gấp bội. Tôi không dọa, bản thân chúng ta từng gặp rồi đấy.

- Lúc nào, tôi không hiểu cậu nói gì?

- Lúc chúng ta còn bận chào hỏi nhau. Nó nấp ngay sau lưng ông.

- Cậu đang dọa tôi đấy à?

- Tôi vừa bảo là không. Dùng cái đầu của tôi mà đánh cá, chính nó đã giết hắn. Tiểu Nhi nhìn ngôi mộ. Như
giết những người khác.

……………

Mắt Minh Nguyệt nhắm nghiền, người nàng bay vọt lên không trung. ác quỷ vồ hụt mồi, va đầu, cày mõm
dưới gốc. Nó chưa chịu thua, đập đuôi nhảy với theo. Nhảy cao ngã đau, móng vuốt không chạm được vào giầy của Minh Nguyệt, nó rơi oằn cả mình. Cùng lúc, Minh Nguyệt được đặt vững vàng trên cành cao. Thuỷ chung nàng vẫn không nhìn thấy mặt ân nhân bởi kẻ đó biến mất nhanh như lúc xuất hiện. Kỳ lạ, hắn kéo thốc nàng lên cao gấn chục trượng thân cây thanh dương bóng nhoáng bằng bàn tay phủ lớp lông mềm. Khu rừng thật dị thường, con quái dưới gốc cũng dị thường. Nó đang nhìn nàng bằng ánh mắt mời mọc. Không, nàng chỉ tưởng tượng ra thế. Có thể nàng đang ngủ mê, chỉ là một cơn ác mộng. Mở mắt ra, nàng sẽ nằm trên cái giường ấm áp. Mở cửa sẽ thấy cha già, cười yêu thương. Minh Nguyệt cấu vào mu bàn tay, thấy đau, nghĩa là nàng vẫn tỉnh, có nghĩa đây là sự thật. Nàng nhìn xuống, con quái đã biến mất. Đời nào nó chịu bỏ đi dễ thế. Chắc hẳn chỉ là đòn lừa. Mi sẽ mất công vô ích vì ta là con gái của Võ Thiên Nam. Minh Nguyệt tự nhủ. Gió thổi hiu hiu làm đôi mắt díp lại. Nàng ngả người lên chỗ chạc ba rồi rơi vào giấc ngủ mệt mỏi. Nhưng giấc ngủ ngắn ngủi nhanh chóng bị phá vỡ bằng tiếng bước chân nghe rõ mồn một trong đêm khuya thanh vắng. Một chàng trai cao gọn, nhanh nhẹn xuất hiện dưới gốc cây. Anh ta đang tìm ai thì phải. Chàng giật mình khi nhìn thấy Hà Tháo, hẳn rồi. Chàng lật cái xác lên, xem xét tỉ mỉ những vết thương với một thái độ rất bình tĩnh. Anh ta đang trầm ngâm kìa, sao cái dáng người trông quen thế. Mình gặp ở đâu rồi nhỉ? Màu đen sau gốc thanh dương. ối.. con ác thú..

Minh Nguyệt không kịp bật tiếng hét cảnh báo thì con quái đã nhằm lưng chàng trai quất một đòn dữ dội. Nàng bất ngờ khi chàng ta bỗng quay ngoắt lại, người dạt sang bên vừa vặn tránh được cú vồ ấy. Con thú lao hết đà xa tới dăm bảy trượng, rống tướng. Nàng thấy máu chảy từ chân nó và từ con dao bén trên tay chàng trai. Cả đôi đang cùng chùng thân hình xuống.

- Rốt cuộc phải ra chứ. Chàng trai hét với con thú.

Thì ra anh ta biết con thú đang rình, Minh Nguyệt nghĩ bụng.

Con quái gầm vang, chồm hẳn tới. Chàng trai nhanh như cắt tránh được. Con quái tát mạnh, chàng cúi đầu
né, tiện tay xả nhát dao cạo một miếng da. Con quái tức khí xông cả người vào, đuôi đập, miệng cắn, chân quào. Cái vuốt dài nhất của nó làm rách áo chàng, để lại một vệt đỏ dài trên cánh tay. Chàng trai trả đũa bằng đòn đánh trúng quai hàm con thú khiến nó ê ẩm.

Mình đã gặp anh ta trong trấn Bình Hoá, đi cùng hai người nữa. Minh Nguyệt vô tình lâm vào thế “tọa sơn quan hổ đấu”. Nàng cố gắng không tạo ra tiếng động trong lúc người và thú quần nhau dưới kia, tránh làm chàng trai kia khỏi mất tập trung.

Hai vệt đen đang quấn lấy nhau. Người thì vận tất cả sự khôn ngoan, thanh thoát, kinh nghiệm của mình, đả nhắm sơ hở của con thú. Thú thì lôi toàn bộ sự tàn bạo, khát máu, sức mạnh bản thân, cắn xé tưng bừng. Và cả đôi đều có phần để nhận. Hai vệt đen lùi xa ba trượng, máu chảy trên cổ chàng trai và trên mình con quái. Thình lình, chàng trai quay đầu bỏ chạy. Con quái tức tốc đập đuôi, đạp chân mà vồ. Âm thanh hoảng hốt bật khỏi cổ họng của Võ Minh Nguyệt.

Tiếng kêu của nàng xuất phát trước nhưng bị tiếng rống uốm..uôm chấn động núi của con ác thú vượt qua nhấn chìm. Nó lộn nhiều vòng, máu mồm trào ra, chân trước đập đập lên đầu vì quá đau đớn, chóng váng. Nó vùng dậy rồi ngã nhào, rồi lại vùng dậy. Khoảng cách giữa người và thú còn vài trượng, chàng trai quất mạnh tay. Con ác quỷ nhào tránh khỏi, cúp đuôi chạy thẳng. Chàng trai không đuổi theo mà đi nhặt hai viên bi đá nằm cách nhau không xa, lau bẩn rồi cất vào bọc. Sau rốt, chàng ngẩng lên, nhìn Minh Nguyệt đang ngồi vắt vẻo trên cành thanh dương bằng ánh mắt mừng rỡ, nói to :

- Chào cô!

- Chào anh! Nàng đáp lễ.

[Uragan]

- Cô vẫn bình an chứ? Chàng ngập ngừng, đến gần gốc cây.

- Vâng, tôi không sao nhưng chưa biết cách nào để xuống.

Chàng trai hơi ngạc nhiên, liền nói :

- Vậy thì cô cứ ở yên đấy, tôi sẽ trèo lên.

Dứt lời, chàng bắt đầu leo lên. Thân thanh dương có khá nhiều mắt và là rất trơn. Chàng nhảy, tay bám vào mắt cây, chân tỳ vào thân cây mà đẩy người lên. Lên được hai mắt thì lại tuột xuống một mắt. Loay hoay mãi chẳng được bao, chàng lập tức đổi cách. Những ngón tay bấu sâu hơn vào mắt cây, chân không tỳ hẳn mà chỉ dùng thân cây làm điểm tựa. Chàng tăng dần tốc độ, thoăn thoắt leo trong sự thán phục của cô gái. Cô dịch người sang bên để chàng túm lấy cành bắp, đu người. Trên này gió đã lồng lộng thổi, chàng nhìn Minh Nguyệt có ý hỏi: “B ằng cách nào cô leo lên được?”. Nàng khẽ nhăn trán như trả lời: “T ôi cũng chẳng rõ, đây là một chuyện rất khó hiểu”. Chàng trai không hỏi thêm nữa :

- Tôi tên là Dương Thạch, người Hải Châu. Ta đã từng gặp nhau.. có thể cô không nhớ.

- Tôi nhớ chứ. Gặp nhau tại trấn Bình Hoá, lúc đấy anh đi cùng hai người bạn, phải khồng?

- Hai người anh em của tôi. Chàng rất vui. Thì ra cô vẫn nhớ.

- Vì hôm đó tôi rất bực mình. Tôi không có ý trách đâu, Minh Nguyệt nhận ra mình lỡ lời, nàng nói thác.
Chẳng qua tôi sẵn có chuyện khúc mắc.

- Ồ, không.

- Tại sao anh lại có mặt ở đây?

- Tôi đuổi theo gã bán khổng lồ.

Chàng ngừng lời khi nhìn thấy Minh Nguyệt đỏ mặt. Chốc lát, sự lịch duyệt đã giúp nàng tiếp tục, với giọng mạnh mẽ :

- Hắn chết tại bãi đất trống đằng kia. Dưới móng vuốt của con ác thú mà anh mới đuổi đi.

Trước vẻ thán phục của người đẹp, Dương Thạch khiêm nhường tảng sang chuyện khác:

- Ra vết máu là của hắn. Vậy ai đã đưa cô lên cao tít thế này? 

- Tôi không rõ lắm vì chuyện sảy ra quá nhanh. Mà thôi, dầu là gì chăng nữa thì tôi cũng mang ơn cứu
mạng.

Tự dưng Dương Thạch muốn đánh đổi tất cả lấy giọng hàm ơn của nàng.

- Nãy giờ đã thất lễ với anh, tôi họ Võ, tên là Minh Nguyệt, người Hồng Châu.

- Có phải cô là con gái của Hồng Châu Võ Thiên Nam? D ương Thạch ngạc nhiên hỏi.

- Anh từng gặp cha tôi rồi sao? Minh Nguyệt cũng rất ngạc nhiên.

Dương Thạch lắc đầu :

- Tôi chưa có cái vinh dự đó. Chỉ là từng được nghe danh của Võ anh hùng. Nay cô họ Võ, cũng là người
Hồng Châu nên tôi võ đoán.

Nhắc đến cha, Minh Nguyệt thoắt lại rầu rĩ.

- Không biết tình hình cha tôi ra sao rồi! Giọng nàng buồn rười rượi.

Dương Thạch mủi lòng vội trấn an :

- Cô đừng lo, hai người anh em của tôi hẳn cứu được tướng quân rồi. Giờ này chắc họ đang đi tìm chúng ta.

- Xin tạ ơn trời đất! Mặt hoa rạng rỡ. Nhà họ Võ chúng tôi sẽ mang ơn các anh suốt đời.

Ánh mắt cảm kích của giai nhân luôn là liều thuốc kích thích hào khí trong trái tim anh hùng. Giọng chàng vô tư khác thường:

- Đó là bổn phận đồng bào và chúng tôi chỉ làm việc mình phải làm. Hơn nữa Võ tướng quân là bậc anh hùng, người người nhà nhà đều biết tiếng, mến danh. Được giúp đỡ người là vinh dự của anh em chúng tôi.

- Cảm ơn anh.

Minh Nguyệt mỉm cười, bất giác rùng mình vì lạnh. Thấy thế, Dương Thạch nói :

- Mải nói chuyện quá. Bây giờ tôi sẽ đưa cô xuống sau đó đi tìm mọi người.

- Không biết con ác thú đã đi hẳn chưa? Minh Nguyệt vẫn hơi lo.

- Ít nhất lúc này nó không còn rình chúng ta nữa. Nếu gặp lại, tôi thề bảo vệ cô đến cùng.

Minh Nguyệt chớp mắt, hỏi khẽ :

- Anh nghĩ liệu mình có thắng nổi nó không?

- Có chứ. Thầy tôi từng dạy rằng loài vật dẫu có tinh ma, xảo quyệt đến đâu, thuỷ chung đều không thể thắng được con người. Vì khác với con người, chúng thiếu tâm hồn và trí tưởng tượng. Chính sự sâu sắc, phong phú và nhạy cảm của tâm hồn giúp con người vượt qua sự khắc nghiệt của thời gian và tồn tại mãi mãi trên mảnh đất mà trời cao ban tặng. Thầy đã truyền cho tôi vũ khí độc môn làm từ đá gốc của tộc người Chà ở Lục Châu. Loài hổ báo già đời xương cốt da thịt cứng rắn, đao kiếm với chúng không nguy hiểm hơn cành cây, mảnh đá. Thứ vũ khí này bao hàm kinh nghiệm đúc kết nhiều đời, đủ nhỏ để xuyên phá mà cũng đủ lớn để tạo tổn thương rộng.

- Nặng và trơn quá. Muốn sử dụng thuần thục chắc phải khổ công luyện tập lắm?

- Vâng, tôi vẫn thường rèn luyện. D ương Thạch đã buộc xong sợi dây chàng mang theo bắp cành thanh dương. Cô đừng ngại, tuy trông mảnh nhưng nó rất dai. Tôi sẽ xuống trước.

- Chúng ta xuống bằng sợi dây này ư? Minh Nguyệt nhìn đôi bàn tay của mình, lo ngại.

- Phải sần sùi mới tiện bám dính. Cô mang cái này vào.

[Uragan]

Chàng đưa cho nàng đôi bao tay may bằng vải thô. Nàng áy náy hỏi :

- Thế còn anh?

- Tôi quen dùng tay không rồi.

Nhìn thấy nàng vẫn còn e dè, chàng nói :

- Tiếc không còn đoạn dây nào nữa.

- Tôi có đấy, nhưng để làm gì?

- Cô buộc ngang lưng đi. Chàng tròng đầu dây thòi ra vào sợi dây của mình, thắt nút. Dẫu có có tuột tay thì nó sẽ giữ cho cô khỏi ngã. Tôi xuống trước nhé, rất dễ dàng thôi.

Nhanh và khéo, chàng thoáng đã xuống hơn hai trượng. Nàng nhìn chăm chú rồi bắt chước làm theo. Khi cả đôi đã vững chãi trên đất bằng, Dương Thạch bằng cách nào đó thu hồi sợi dây. Ngẩng mặt nhìn trời sao lấp lánh, giờ độ canh ba, cúi đầu, nàng nhìn chàng muốn hỏi nên đi đường nào. Chàng nhìn xác Hà Tháo đang cứng lại, nghĩ bụng đối phương bảy người đã mất hai, quyết định lần theo dấu vết Hà Tháo để lại. Chàng đưa cho Minh Nguyệt con dao phòng thân còn mình nhặt cành thanh dương làm công cụ mở đường. Và thế là họ đi.

……………

Ối! Dương Vân kêu toáng, thất kinh nhảy ngược, tay chân múa loạn. Chàng vừa bị tấn công bất ngờ từ bụi
trà ô rậm lá. Dù sao chàng cũng kịp tung chân đá đối thủ ngã vật ra. Tiểu Nhi và Thiên Nam cùng xúm lại trong khi Dương Vân ngơ ngác trước hiệu quả tức thì.

- Cẩm Miêu! Thiên Nam hô lên và dí thanh bằng kiếm vào cổ hắn.

Cần nói thêm rằng khi an trí Hung Nhất vào chỗ kín đáo, Cẩm Miêu ra lệnh cắm lại thanh ưng kiếm... Thanh
bằng kiếm còn đeo trên người Giang Mạc, chưa có dịp tuốt ra. Nguyễn Tiểu Nhi, Dương Vân và Võ Thiên Nam đến sau, vì thế ngộ biến tùng quyền. Họ Võ lấy thanh ưng kiếm, họ Dương sử thanh bằng kiếm, riêng họ Nguyễn chung thuỷ với cây gậy gỗ.

- Chết rồi.

Tiểu Nhi buông thõng một câu rồi nhẹ nhàng lật ngửa người Cẩm Miêu lên. Mắt đang mở to, Dương Vân
không kìm được phải lùi lại, rùng mình kinh hãi. Ngay đến tương quân sắt đá Võ Thiên Nam cũng phải ngẩn người, hút tầm mắt vào những nét đau đớn trên khuôn mắt của kẻ từng cầm tù cha con ông. Đôi mắt hắn mở trừng trừng chẳng cam lòng. Lồng ngực bị bàn chân đầy móng vuốt xé toác ra, để lộ nguyên trái tim lạnh giá.

- Đưa cho anh thanh kiếm. Tiểu Nhi bảo Dương Vân.

- Anh định lập tiếp một cái mộ nữa ư?

- Có thể còn phải vài cái nữa. Tổng cộng chúng có bảy mà ta mới đào được ba huyệt. 

- Cha em nói khi con người chết đi, linh hồn sẽ được siêu thoát chuyển đầu thai sang kiếp khác. Nếu được
chôn cất tử tế, kiếp sau họ sung sướng và tốt đẹp hơn.

- Cha cậu dạy rất đúng. Ta làm thế để cho linh hồn họ không còn luẩn quẩn trong khu rừng này, hoá ra ma
dọa nạt chúng sinh.

- Huyễn hoặc! Võ Thiên Nam gắt lên. Tôi đi đây. Nếu cậu không quan tâm đến sự sống chết của em cậu thì cứ làm việc gì cậu thích.

- Gì mà nóng nảy thế?! Ông không nghĩ nên san sẻ chút tình cảm nhỏ nhoi với đồng loại ư? Tôi nghĩ đến lũ sói còn biết cách cư sử hơn thế. Giọng Tiểu Nhi ít nhiều gai góc.

Tất nhiên Thiên Nam cảm thấy rất khó chịu. Có điều họ từng cứu ông, trong hoàn cảnh này mà gây chuyện thì rất dại. Nhưng người như Tiểu Nhi, sao có thể dửng dưng, chậm rãi đến thế. Ông lo an nguy của Minh Nguyệt, và càng lo hơn khi nhìn thấy thái độ bình thản vô tâm của cậu ta. Dằn bớt nóng giận, ông nói :

- Cậu lo cho người chết nhiều hơn người sống. Tôi biết cậu sợ. Cậu không muốn đi thì tôi chẳng ép. Nhưng cậu phải nói rõ tại sao luôn cố tình cản bước của tôi?

- Ông hiểu nhầm ý tôi mất rồi! Tiểu Nhi than vãn. Tôi sợ chết thật, mà tôi vẫn đi bởi chúng ta chưa chắc phải chết. Cản trở ông thì tôi được lợi gì nào? Sở dĩ tôi đủng đỉnh chỉ vì chúng ta chưa thể đi ngay được.

- Tại sao? Giọng Thiên Nam đầy nghi vấn.

Tiểu Nhi chưa đáp ngay. Chàng trả thanh bằng kiếm cho Dương Vân rồi dùng gậy gạt đất xuống huyệt. Hì
hà hì hụi một lúc, chàng mới xong việc rồi chùi bàn tay dính đất vào quần, hỏi:

- Ông đã nhìn thấy vết thương của Cẩm Miêu rồi. Nghĩ xem hắn đủ sức chạy bao xa?

- Một đoạn ngắn là cùng. Thiên Nam chợt ngộ ra. Thì ra Cẩm Miêu chết chính tại nơi này. Nhưng hắn chết
trước cả Giang Mạc, nên tôi nghĩ con ác thú đã bỏ đi chứ không ở đây rình chúng ta như ý cậu định nói đâu.

- Đúng là nó bỏ đi. Tiểu Nhi nói chắc như đinh đóng cột. Nhưng rồi quay lại.

- Ở đâu?

- Bụi mộc thảo ngay sau lưng ông. ấy.., đừng có đánh động. Tôi tình cờ nhìn thấy bóng mắt của nó. Con quái kiên nhẫn lắm, nó vẫn chờ chúng ta xong việc mới ra tay. Do đó tôi muốn tự làm thư thái tinh thần trước khi bước vào trận sinh tử.

- Nó đã giết nhiều người, vậy là giống gì hả anh hai?

- Răng cọp, vuốt cọp cùng thứ này.

Tiểu Nhi đưa một nhúm lông đen tuyền cho hai người xem trong khi mắt vẫn thầm cảnh giới bụi mộc thảo.

[Uragan]

- Hắc hổ truyền thuyết ư?? Thiên Nam thốt lên.

Tiểu Nhi kể :

- Truyền thuyết Hoan, ái có kể rằng loài cọp đen chính do linh khí ngàn năm của rừng sâu núi thẳm tinh kết thành. Chúng sinh ra để làm chúa tể, chúng luôn biết cách khẳng định vương quyền của mình bằng máu. Rừng nào có cọp đen sinh sống sẽ không tồn tại những loài thú dữ khác, nó tung hoành khắp chốn, tiêu diệt mọi đối thủ cạnh tranh bằng sức mạnh trời ban và sự tinh ma đặt biệt. Duy chỉ giữ lại chó sói bởi lang là tướng của vua hổ. Một kẻ thống trị hùng mạnh và khát máu, sẵn sàng chiến đấu và tàn sát đối thủ, nhất là con người. Trong bản năng của mình, loài người với trí thông minh và sự tham lam là mối đe dọa lớn nhất. Các bậc trưởng lão trong vùng đều tin là cọp đen có cặp mắt nhìn bóng người, có đôi tai nghe tiếng người và cái mũi đánh hơi người rộng khắp toàn lãnh địa của nó. Và thêm nguồn tin từ đám sói đói nữa.
Tóm lại, nó biết ta ngay khi ta mới đặt chân đến cửa rừng và lên luôn kế hoạch hành động.

- Cậu nói thế hoá ra nó khôn hơn người?

- Không hơn thì cũng bằng. Đã đến đây, nếu muốn sống thì chỉ còn cách giết chết nó.

- Anh định làm gì đấy? D ương Vân hỏi.

- Chọc nó ra. Tiểu Nhi cầm gậy lăm lăm tiến đến bụi mộc thảo. Giữ chắc kiếm vào nhé.

Cái anh chàng bộc toệch ấy nói xong là cứ thế làm đại, cầm gậy chọc vào bụi cây. Bụi cây đáp trả bằng
tiếng lá xào xạc. Chàng chọc cái nữa, bụi cây cứ trơ ra. Tiểu Nhi bực mình dùng hết sức chọc thêm một cú rất mạnh.

Lá rụng rào rào, cành rơi lả tả, vị ngái và mùi tanh vỡ bung cùng lúc. Dẫu chuẩn bị sẵn, Thiên Nam và Dương Vẫn vẫn cứng đơ người khi bóng hắc hổ bật ra khỏi bụi rậm, khủng khiếp như một luồng khí đen phụt thẳng từ âm ty. Nhưng tên béo cũng nhanh không kém. Gậy chàng múa theo bài Thạch Sanh đánh trằn tinh, mạnh mềm trầm bổng theo điệu nhạc biến hoá trong đầu. Đầu gậy xọc vào cổ con ác thú, thân gậy đập vào đầu. Chàng đắc ý làm thêm vài động tác hoa mỹ nữa đến khi vuốt ác thú suýt cào rách mặt mới thôi.

Thiên Nam xông vào trận. Gần như ngay lập tức, ông chứng tỏ là tay kiếm lỗi lạc bậc nhất nước Nam thời bấy giờ. Nhanh nhẹn, dẻo dai như một con mèo, cương quyết như một tay thợ săn và khôn ngoan như một kỳ thủ dày dặn. Tưởng đâm trên hoá ra là đâm dưới, tưởng sang trái ai ngờ thành sang phải. Lối đánh nhử kỳ tài đã khiến gã đồ tể phương bắc Hoả Thiên ưng cay đắng ôm hận, được ông thi triển đầy hưng phấn trước đối thủ đặc biệt này.

Dương Vân đứng lược trận. Trái tim của chàng nhảy tưng tưng theo vũ điệu cảm xúc sôi động. Con hổ mắt trắng mặt đen với những động tác, toan tính hiếm thấy ở loài thú đang vùng vẫy giữa màn gậy tứ tung của anh chàng hát rong phốp pháp và đường kiếm sát thủ của vị tướng kiêu hùng. Hai người này tuy khắc khẩu nhưng kết hợp chiến đấu hoá ra lại rất ăn ý, kiếm thu về gậy phóng đến, gậy thủ kiếm công với lối đánh không theo thể thức nào cả. Con mãnh hổ vừa đánh bật đầu gậy đã thấy khí kiếm mát lạnh cả xương sườn. Vừa nhăm nhe vồ lão gầy thì gã béo đã vung gậy đập loạn xạ vào lưng vào mông nó. Nó càng đánh càng bực bởi nếu một chọi một chắc nó đã xơi tái đối thủ từ lâu, đấy còn chưa kể thằng oắt cầm kiếm nghênh nghênh ngứa mắt đứng bên ngoài. Dù từ trước giờ, nó đã diệt được không ít kẻ xâm lăng, nhưng tính gộp lần chạm mặt thiệt hại với thằng người đen đúa dưới gốc thanh dương và trận này, rõ ràng đêm nay nó gặp hạn.

Dương Vân suýt xoa tiếc vài cơ hội mà đồng đội bỏ lỡ. Nếu Tiểu Nhi tinh tế hơn, nếu Thiên Nam phóng khoáng hơn thì họ đã kết thúc được trận đấu. Thiên Nam vừa đâm trúng sườn con ác thú, bù lại cái đuôi của nó quất cho ông sây sẩm mặt mày. Mãnh hổ nhào đến nhưng bị Tiểu Nhi chặn lại, cái áo bao bố, niềm tự hào của chàng đã bị rách tơi tả. Chàng đâm, đập, quét, chàng ước có phép biến gậy thành thanh long đao của Quan Vân Trường để chém rụng đầu con ôn vật. Dương Vân thấy mồ hôi lấm tấm trên trán ông anh kết nghĩa đã bắt đầu xuống sức, đường gậy hơi chệch choạch. Chàng chực lao vào thì Tiểu Nhi hét chàng đứng lại để trấn đường con thú, không cho nó thoát. Lúc này, Thiên Nam vũ lộng thần uy thanh ưng kiếm, đánh như bão táp mưa sa. Con hổ bị ép lùi lại bèn tát liều. Lưỡi kiếm biến bảy thức theo chòm thất tinh, đến thức thứ bảy mũi kiếm bất thần đâm phập vào mắt trái con hổ.

Uôm.. uôm .. à u..ô..m!!!

Chúa sơn lâm đau đớn, toàn bộ khu rừng run rẩy. Tiếng chân lết bết của loài sợ hãi, tiếng chân mau mắn
của kẻ hiếu kỳ và tiếng chân gấp rút của người săn đuổi. Con ác thú nghiến răng giật thanh kiếm, nhưng họ Võ đã nhanh tay rút ra. Tròng mắt con hổ bị cắt làm đôi, máu rỉ lún phún.

 “Cho mày chết này, cho mày chết này” Tiểu Nhi gào lên, giáng thẳng cánh vào con quái vật. Con hổ chịu chẳng thấu, vùng dậy tháo chạy. Nhưng chạy đi đâu khi sau lưng là Dương Vân còn rất sung sức, trước mặt là Thiên Nam và Tiểu Nhi sát khí đằng đằng. Nó thình lình gầm vang. Và dường như đất mẹ dồn sức mạnh vào chân, nó bật thật cao, quá tầm với của lũ người bé nhỏ. Nó đáp xuống sau lưng hai người.
 “Không được chạy” Tiểu Nhi hét váng. Con hổ không nghe. Nó chỉ còn cách bụi cây đầu tiên đôi trượng. Nó định nhún chân thì trán lĩnh ngay một đòn mạnh như trời giáng. Chân nó khuỵu xuống, linh tính đánh động rằng gã đen nhẻm đã đến và hắn chuẩn bị ném viên đá thứ hai. Nó hấp tấp xoay thân hình, tiếng gió lại rít lên làm nó nhảy vội.

[Uragan]

Uốm.. uốm! Viên đá tin vào hông làm nó rống lên. Tiểu Nhi và Thiên Nam xông đến, con hổ nén đau vọt bừa. Một vết kiếm rạch dưới bụng, một đòn gậy giáng vào bắp chân không cản nổi con thú. Nó điên cuồng lao như tên bắn thẳng đến chỗ Dương Vân. Dương Vân phần vì bất ngờ, phần vì non kinh nghiệm nên con hổ vồ tới, chàng chỉ kịp ngửa người. Con hổ chồm lên người chàng. Tiểu Nhi, Thiên Nam và Dương Thạch gào to, nhào đến.

Miệng con hổ há rộng hết cỡ, răng nhe dài hết cỡ.

Tiểu Nhi và Thiên Nam còn cách Dương Vân sáutrượng rưỡi, Dương Thạch cách hai người đến năm trượng. Bốn người bọn họ, tính cả Minh Nguyệt vừa kịp đến, đau đớn nhìn con ác thú bổ hàm răng xuống với khí thế không thể cưỡng nổi. Muộn mất rồi.

- A..á u...ố...m!!!

- V..â..n....!!!

Thiên Nam mím môi lướt lên, thanh ưng kiếm đâm phập lên lưng con hổ.

- Ấy đừng! D ương Thạch thất thanh.

Thiên Nam như bị sét đánh, vội lái tay đi vì ông không kịp ghìm nữa. Lưỡi kiếm đâm lút cán, xuyên từ lưng qua bụng con hổ, đóng cứng xuống đất, giữa hai chân Dương Vân. Con hắc hổ, lãnh chúa Rừng khủng khiếp chỉ còn là cái xác không hồn.

Tiểu Nhi, rồi Dương Thạch đến nơi. Họ nhìn thấy mũi thanh bằng kiếm nhô lên từ gáy ác thú, phản chiếu lấp lánh ánh trăng, lòng nhẹ nhõm làm sao khi thấy cậu em út nhăn nhó vì mùi vị khó ngửi bốc thẳng đến mũi, vì tay chân không thể nhấc được do bị khối thịt đồ sộ đè lên. Họ hè nhau nhấc phần trước của con mãnh thú lên để Thiên Nam lôi Dương Vân ra, người be bét máu nhưng chẳng xước xát chỗ nào. Dương Vân vừa đứng thẳng dậy đã vội hét :

- Cẩn thận con sói..

Minh Nguyệt nghe hơi phả sau gáy, phản xạ vung ngược lưỡi dao. Con Dị Phong lang hất tung lưỡi dao. Liền
kề đó, một con khác phóng đến. Tiểu Nhi nhặt gậy phi bừa, Minh Nguyệt cúi xuống, con sói trúng đòn. Dương Thạch vội vàng chạy đến, kéo nàng lùi lại. Thiên Nam kịp kè bên bảo vệ cho con gái. Khi những đốm đỏ đã điểm vòng quanh bãi đất, con sói đầu đàn mới lững thững đi ra, gửi cho giống người tia nhìn cay độc. Năm người gần như tay không với độc cây gậy của Dương Thạch. Cặp ưng bằng kiếm còn cắm trên mình hắc hổ. Vài con sói ngay lập tức chạy đến cạnh chúa sơn lâm. Thế mới hay “vừa rời hang hùm đã vào động sói”.

Võ Thiên Nam, Võ Minh Nguyệt mừng mừng tủi tủi giờ khắc hội ngộ, chẳng có gì quan trọng khi cha con được sống chết bên nhau. Tiểu Nhi tức tối nhìn cây gậy vứt lăn lóc chỗ con sói đầu đàn rồi nghĩ mặc kệ, đến đâu thì đến. Dương Vân đang đoán thử xem mình nghĩ gì. Ngày ra đi, trí tưởng tượng được nuông chiều của chàng chỉ quan tâm ăn có đủ no, ngủ có đủ giấc, từng đêm nhớ người yêu ra sao. Ngờ đâu sóng gió liên hồi, sống chết bấp bênh, sự bình yên đã ở lại nhà, bên cạnh cha. Chàng bước đầu bỡ ngỡ, hoang mang, có đôi phần hụt hẫng. Ngô Quyền, Dương Thạch rồi Tiểu Nhi xuất hiện, truyền cho chàng niềm tin, đánh thức sức mạnh tiềm ẩn, giúp chàng hiểu con người ta có thể sống trong bất cứ hoàn cảnh nào cũng được, song đã mất công sống phải hướng đến ý nghĩa của cuộc sống, sống sao cho đáng với công ơn phụ mẫu sinh thành. Chàng vui với niềm thích thú con trẻ khi được chiến đấu bên những con người dũng cảm.
Còn sót lại Dương Thạch. Chàng đang nghĩ gì??

Không có ý kiến. Mồi lửa cầm tay, chàng lấy món đồ đuổi sói, bảo mọi người bịt mũi lại. Mùi hương địa ngục lan nhanh hơn sóng nước, đánh gục những ý chí tấn công lỳ lợm nhất. Chốc đà khiến Minh Nguyệt sây sẩm mặt mày và đàn sói cúp đuôi tháo chạy.

Họ dọn dẹp chiến trường. Sang kiếm ưng bằng được gỡ ra khỏi mình chúa sơn lâm. Dương Thạch bẻ cặp nanh hắc hổ, trao cho Dương Vân một cái. Cái còn lại chàng giữ chờ dịp biếu thầy. Tiểu Nhi gỡ lấy 3 cái móng chân mà chàng thấy hay hay. Cha con họ Võ bận hàn huyên nên không tham gia chia chác. Trời gần sáng, họ kéo nhau tới chỗ buộc ngựa.

- Cầu trời chưa con nào chui vào bụng sói. Tiểu Nhi nói. Nhưng chắc chắn còn ít nhất hai con bởi anh đã yểm bùa trừ sói.

- Thật á? Em có thấy anh làm gì đâu?

- Tất nhiên là không thấy rồi. Bùa chú linh thiêng vô hình mà. Tiểu Nhi phang phét.

- Hoá ra ban nãy chính anh niệm chú đuổi chúng đi? D ương Vân cười cười.

- Cậu nhầm. Giọng Tiểu Nhi tỉnh khô. Ban nãy đúng là có thể niệm chú, nhưng anh quyết định giành cơ hội cho cậu ba. Bởi đã lâu, cậu ấy chưa có dịp phô diễn tài năng.

Đến nơi thì đúng là đôi ngựa còn sống nên anh chàng được thể lên nước tợn. Họ cởi dây buộc, đôi ngựa cứ
nhìn gốc phong già mà hí. Phòng thủ cẩn mật, Tiểu Nhi và Dương Vân tìm quanh gốc phong, khiêng ra 1 người da mặt trắng bệch vì mất máu quá nhiều, đùi bên trái bị mất cả mảng thịt lộ xương trắng, cánh tay
phải bị cụt đến tận bả vai, nhìn thoáng cũng đủ biết là nạn nhân của hắc hổ. Từng nấy vết thương hành hạ, dù máu không còn chảy nữa, anh ta đã hôn mê, luôn mồm rên rỉ đau đớn. Dương Thạch lục trong bọc cố tìm cọng lá giảm đau còn sót. Minh Nguyệt sờ lên trán người bệnh, lạnh ngắt và run rẩy. Nàng ngước lên nhìn cha, chợt giật mình khi chạm phải ánh mắt lạnh như băng của ông.

- Con dịch ra. Thiên Nam ra lệnh.

[Uragan]

Minh Nguyệt hơi hoảng vội làm theo lời cha, tuy miệng hỏi lại :

- Cha định làm gì hắn?

Thiên Nam không đáp, tay vung thanh ưng kiếm. Dương Thạch giật mình, Dương Vân bối rối. Du Nhược, kẻ đó chính là Du Nhược, buột miệng ú ớ.

Véo!! Thiên Nam chém xuống.

Chát!! Tiểu Nhi hoành gậy chắn trên đầu Du Nhược, mắt long sòng sọc, mắng ầm ĩ :

- Ông mất trí hả?

- Không phải chuyện của cậu. Thiên Nam ném ra những tia nhìn dữ tợn. Đi chỗ khác.

- Đồ khốn! Dám ra lệnh cho ta. Tiểu Nhi nổi khùng. Giỏi thì chém đi.

Nhìn đôi bên mặt đỏ phừng phừng, nhăm nhe động đao kiếm, Minh Nguyệt vội vã nắm lấy tay cha còn hai
chàng họ Dương lôi ông anh nóng tính lại. Cỏ cây xáo xác mất một lúc, những lời khuyên ngăn làm không khí dịu đi đôi chút.

- Lão già hiếu sát thật. Tiểu Nhi cố tình lớn tiếng làu bàu.

Minh Nguyệt trừng mắt nhìn nhưng chàng lờ đi.

- Ta không bao giờ nương tay với quân cướp nước. Thiên Nam cười khẩy. Hay kể cả những kẻ chẳng biết
vì lý gì mà bênh vực chúng, ta ...

- ... trả đũa mấy vụ chôn xác. Tiểu Nhi cắt ngang. Nhỏ nhen thật!!!

- Hừ..!

- Hừ..!

Mấy người kia vội vàng nhảy vào di ngọn lửa chực bùng lên. Lại lấn bấn một lúc. Sau rốt thì tình quê hương cũng thắng. Võ tướng quân cùng chàng Tiểu Nhi ngang ngạch cũng đã thuận lòng tranh hơi trong hoà hảo.

- Thế tại sao ông khăng khăng đòi giết hắn?

- Hắn có dự phần bắt cha con tôi nhằm tâng công với Lý Tiến và Lê Khắc Chinh. Nhưng không vì thế mà tôi quyết giết bằng được để trả tư thù. Bản chất là tôi muốn thực thi công lý với kẻ thù cướp nước và gây tội ác với đồng bào mình. Có thể hành động giết người ngã ngựa không phải là khí phách của bậc trượng phu nhưng nên siêu độ cho hắn bởi đằng nào hắn cũng chết. Ta không thể nán lại còn nếu mang hắn ra khỏi rừng tất lộ. Tính mạng mọi người sẽ bị đe dọa nghiêm trọng. Tôi không thể đem lòng nhân đàn bà ra đánh đùa với số... phận... đồng... đội.

Võ Thiên Nam dằn những tiếng cuối cùng, nhìn Tiểu Nhi như thách thức. Võ Minh Nguyệt tuy vừa rồi hơi bất nhẫn trước hành động của cha nhưng nghe ông giải thích, đúng là rất hợp lý, nàng tự dưng căm ghét cái gã béo dám nói hỗn với ông. Dương Vân cũng đồng tình với Thiên Nam, riêng Dương Thạch chưa ngả về đâu vì trong thâm tâm, chàng luôn tin tưởng anh hai. Riêng Tiểu Nhi chẳng thèm bận tâm đến ánh mắt thiếu thiện cảm của cha con họ Võ. Chàng thấy Du Nhược đã hơi tỉnh, đang đợi lời chàng nói với hy vọng xen lẫn tuyệt vọng. Chàng bỗng bật cười thành tiếng rồi nói lẫn trong tiếng cười :

- Ha ha, ông nói hay lắm. Ông giết người không vì tư thù mà vì nghiệp chung. Vì ông lo lắng cho chúng tôi hay vì muốn hắn thoát khỏi sự đau đớn. Đúng lắm, đúng lắm. Đúng là bao biện hay lắm. Đã giết người thì dù giết ai hay vì lý do gì cũng là tội ác. Nhìn xem, hắn đang tột cùng đau đớn, chàng chỉ vào mặt Du Nhược, nhưng khát vọng sống vẫn nổi đầy trên mặt. Hắn không hề muốn chết sao ta có thể nói vì hắn mà giết hắn. Hắn từng phạm tội ác với đồng bào ta, chắc là đúng nhưng hắn đã trả đủ rồi. Đạo Phật có dạy cái gì mà quẳng dao đồ tể là thành Phật, tôi nhớ không chính xác lắm nhưng há chẳng đúng sao. Hắn là quân cướp nước. Sai. Hắn chỉ là kẻ bị lợi dụng. Nào phải ai cũng sinh ra đã thành kẻ giết người, nào phải ai cũng muốn rời xa nơi chôn rau cắt rốn để đến gây tai họa cho những người không quen biết tại một phương trời xa xôi. Đánh rắn phải đánh giập đầu, nguyên căn phải ở những kẻ đã ngồi trên ngai vàng mà còn chưa thoả mãn, tham tàn, độc ác, xua lòng vị kỷ phát động can qua. Những kẻ đó chết mới gọi là giải thoát, do phải sống để người đời nguyền rủa. Chúng ta là con người, đều có trái tim biết tha thứ và biết yêu thương...
Tiểu Nhi dừng, mọi người im lặng. Từ đôi mắt vẫn nhắm nghiền vì đau đớn của Du Nhược từ từ ứa ra hai dòng nước mắt. Tiểu Nhi cúi xuống đỡ lấy lưng hắn, Dương Thạch đắp lá và băng bó vết thương. Họ đặt hắn lên lưng ngựa. Minh Nguyệt được yêu cầu cưỡi con ngựa còn lại. Dương Thạch dẫn đường, chừng hơn một dặm thì đến chỗ chàng buộc ngựa. Con tuấn mã mừng rõ hí vang, dụi đầu lên vai chủ. Từ đó, sáu người rong ruổi trên ba con ngựa, cha con họ Võ, hai chàng họ Dương, còn lại là Tiểu Nhi đỡ Du Nhược, lần bước đến cửa rừng dưới ánh nắng ban mai.

……………

Kéo thời gian lùi lại một canh giờ. Kéo không gian trở về nơi chúa rừng gục ngã. Từ trên ngọn cây cao
nhất, một con vượn lông vàng thong thả trèo xuống. Nó đến gần hắc hổ, dùng đôi tay dài lật ngửa cái xác đồ sộ ấy dễ như người ta lật ngược manh chiếu. Con ác thú đã chết hẳn. Linh vượn vươn hai tay ra sau, túm nách hắc hổ mà kéo đi. Nó kéo cái xác xuyên bụi mộc thảo, lách dưới gốc cây, qua bãi đất trống, qua tử điểm, vượt bãi cỏ, dọc bờ suối, lên lưng chừng núi, đến một căn nhà sàn bằng gỗ bách tuế. Nó kéo con hổ luồn dưới sàn, ra sau nhà. Nơi đấy nổi lên một nấm mồ đắp cao, đã lâu nên đất quyện chặt. Nó lật sấp con hổ về hướng ngôi mộ, đánh vào đầu con hổ ba cái, rồi kêu lên rất thảm thiết. Sau đó, nó phủ phục trước mộ, bắt chước theo kiểu của người. Hành lễ xong, con vượn lông vàng kéo xác hắc hổ bỏ xuống một cái hố cách đó chừng năm trượng. Nó gạt đống lá cây tích luỹ hết mùa này đến mùa khác phủ kín cái xác. Cuối cùng, con vuợn bám những cành cây mảnh mai trên vách núi, leo tít tận đỉnh núi, ngồi chờ trời sáng.

[Uragan]

CHƯƠNG 16
VIỆT NGHĨA ĐOÀN

Mỏng phận chiều hôm vượt cửa rừng

Khủng khiếp thâm sâu hoá khôn cùng

Sói điên sùi mép, tươi hơn hớn

Cọp xảo ẩn nanh, điếu lạnh lùng

Lạc bước vong thân ma ác động

Lầm đường đoạn kiếp quỷ độc cung

Thiên duyên sinh lộ, linh viên xuất

Cải phúc nhân gian, nhật ánh hồng.

Thiên Nam, Dương Thạch nhìn Minh Nguyệt, Tiểu Nhi và Dương Vân nhìn nhau, thêm Du Nhược, hiểu mình vừa bỏ lại sau lưng một đêm giông tố tơi bời cùng bóng tối khiếp đảm chỉ chực nuốt chửng con người. Rồi mặt trời cũng lên, ánh nắng hồng ấm áp xua tan tăm tối âm u, thúc giục đôi chân tiếp bước. Lên ngựa chuyển hướng, hết ba dặm đường, Du Nhược được thả xuống nhà ông lang Lâm nhân đức. Trút bỏ bùn đất bên nguồn nước mát, đoàn người sảng khoái lên đường. Du Nhược gượng dậy, đau đáu cái nhìn, mải miết ghi theo bước chân ân nhân khuất xa.

Tiểu Nhi tự nhiên mình một ngựa, khoái trá để gió phả vào mặt, luồn vào tai, vào tóc, nghêu ngao bản hùng ca “Tráng sĩ lên đường”. Thiên Nam giật ngựa lên ngăn cản vì lý do tránh sự chú ý không cần thiết. Tiểu Nhi mất hứng thôi hát, thầm nghĩ ông già này dẫu có sống lâu mấy thì cũng chẳng sung sướng được. Họ vượt quãng đường dài mới nghỉ chân chốc lát tại làng Rái. Từ đây đến vùng kiểm soát của Việt Nghĩa Đoàn không còn xa nữa. Họ kín đáo dừng ở mé làng, ăn cái bánh, uống miếng nước rồi nhanh chóng ra đi. Nhưng đất trời xui rủi, nửa còn lại của đội 14 và gần đủ đội viên đội 13 Ngân Vệ cũng qua làng Rái trong cuộc tìm kiếm hành tung hai đội trưởng. Chúng dễ dàng nhận ra cha con họ Võ.

- Chúng giữ song kiếm ưng bằng. E đội trưởng và các anh em khác lành ít dữ nhiều mất.

Một tên rút phăng kiếm ra thì một tên cơ mưu hơn đưa tay cản:

- Chớ có làm liều. Giờ chưa biết ta địch thế nào, chẳng dại đánh nhau với chúng. Ngoài Võ Thiên Nam, mấy
tên còn lại cũng có vẻ khó đối phó. Tốt nhất nên dùng mưu.

- Ông có mẹo gì hay không? Một đội viên đội 13 hỏi.

- Theo ý tôi, chúng chắc đi về Dương Xá, tất qua đường hẻm Hãm Long. Ta nên theo đường tắt đến trước,
rồi làm thế này… thế này…

Cả bọn gật gù khen phải rồi lên ngựa.

Dĩ nhiên, các bạn của chúng ta không hay biết về kế hoạch của kẻ thù vì họ còn bận rạp mình trên yên
ngựa, ngắm đồng lúa, ruộng rau, dòng sông êm trôi, bầu trời xanh biếc. Có cảm giác đường đất rút đi vùn vụt và đích đến hiện ngay trong tầm mắt. Thiên Nam nói khi đang vượt qua một cánh rừng thưa:

- Tình hình khá ổn, ta sẽ tới địa phận của Nghĩa Đoàn nơi sau nửa canh giờ nữa.

- Nếu bọn địch quên không lập phòng tuyến. Tiểu Nhi mỉa

- Trước cũng có. Nhưng bị chính tay Lê Khắc Chinh triệt bỏ sau khi vô phương chống đỡ những đợt công kích tái hồi của quân Nghĩa Đoàn. Thay vào đó, hắn tìm cách cắt lìa gan ruột ái Châu nhằm làm tiêu vong thân thể kháng chiến của dân Việt ta.

- Nắm vừng tình thế quá nhỉ? Tiểu Nhi cạnh khoé.

- Chẳng qua là tin từ Dương thủ lĩnh. Thiên Nam chẳng vừa.

Tiểu Nhi không cãi thêm, giục ngựa chạy lên trước. Con đường lắc lẻo xuyên qua núi, phẳng phiu nhưng
hẹp, hai ngựa đi đủ chật. Sườn núi thoải, vươn lên trùng điệp từ những hàng cây thân thẳng dáng cao, gió lá rì rào, những rặng cây lèo xoè, lúp xúp đến những mảng lưng giơ xương đá trắc trở. Tất cả đến lại đi theo lòng tin mải miết. Cái miệng ham hoạt động của Tiểu Nhi bắt đầu ngứa ngáy. Chàng quay đầu, hỏi với ra sau :

- Con đường hẻm này tên là gì?

- Hãm Long.

- Khó nghe quá.

Tiểu Nhi trở cương, ra dấu ghìm ngựa, nói:

- Đường hẹp lại bí. Nếu có phục kích thì cả bọn chết ráo.

Thiên Nam quan sát xung quanh rồi tỏ ý đồng tình:

- Sao cậu không nói sớm.

[Uragan]

- Giờ tôi mới nghĩ ra. Nhưng trót chui vào đây rồi, cần đề phòng hơn thôi chứ tai mắt chúng dẫu có tinh thông thì.

Chàng chưa nói dứt câu thì trên đỉnh núi vang lên những tiếng động lớn. Ngẩng lên nhìn, ai nấy tá hỏa tam tinh bởi có ba bốn tảng đá đang ầm ầm lăn xuống.

“Chạy” Tiểu Nhi la toáng, ba con ngựa bay băng về phía trước. Ngựa của Dương Thạch chạy cuối cùng nhưng đôi mắt ưa để ý của chàng nhận ra cạm bẫy đang lơ lửng. Chàng hét:

- Nhảy lên, anh hai!!!

Tai Tiểu Nhi nghe rõ mồn một, chưa hiểu đầu cua tai ra sao, thúc ngựa nhảy. Nhưng không kịp. Một sợi dây quái ác quấn chặt chân khiến cả người lẫn ngựa ngã nhào. Cha con Thiên Nam chạy liền kề phải chịu chung số phận, dẫu có nhẹ hơn. Chỉ hai chàng họ Dương không dính. Kể cũng buồn cười, cái loại bẫy dây này mới chiều tối hôm qua, chính anh em Tiểu Nhi vừa có dịp giăng. Đúng là gậy ông đập lưng ông.
Tiểu Nhi thâm tím mặt mày, lồm cồm bò dậy liền ăn một đòn tê điếng vào bắp chân, gục luôn. Hai tên đội viên đội 13 kề kiếm vào cổ cha con họ Võ. Tên đa mưu xuất hiện cùng ba bốn tên nữa, ra lệnh cho Dương Thạch, Dương Vân hạ vũ khí. Ngân Vệ hoàn toàn làm chủ tình hình. Chúng hỏi Thiên Nam về Cẩm Miêu và Hắc Nguyệt. Ông đáp chúng chết hết rồi. Chúng dọa cắt tai Minh Nguyệt nếu Thiên Nam không nói rõ ra đồng thời hú gọi đồng bọn trên núi. Tiểu Nhi thấy kẻ đánh mình là 1 gã 1 to béo. Trong khi đó, lưỡi kiếm kề nơi cổ người đẹp khiến Dương Thạch chưa biết hành động ra sao.

Rồi có tiếng vó ngựa vang nơi sườn núi và một gã Ngân Vệ tế đến. Đồng bọn hỏi hắn là đám còn lại đâu, hắn cứ lẳng lặng không đáp. Gã đa mưu cảnh giác bảo gã mới đến dừng bước thì hắn lại thúc ngựa nhanh hơn, chốc đã đến bên cha con Võ Thiên Nam. Đố là 1 gã thanh niên dáng người vừa phải, khuôn mặt đẹp và lạnh, da trắng, mắt sắc, lông mày đen mảnh. Không chờ đám Ngân Vệ kịp hiểu, hắn đâm trúng ngay cổ họng tên đang khống chế Võ Minh Nguyệt. Tên này ngã ngửa lập tức hồn về chín suối. Tiếp đó hắn chém đứt phăng bàn tay cầm kiếm của tên thứ hai, cứu thoát cha con họ Võ bằng hai động tác bắn máu nhưng sắc mặt chẳng hề biến đổi. Tiểu Nhi gầm như con gấu bị thương, lao cả người vào đối thủ to béo, giáng liền mấy quả thôi sơn. Bị đòn bất ngờ, gã to béo buông rơi cây gậy. Chàng vồ ngay lấy. Cùng lúc, Dương Vân vơ thanh bằng kiếm, Dương Thạch sử dụng con dao rừng, Võ Thiên Nam múa đôi tay không và trận kịch chiến nổ ra.. Cuối cùng phần thua cũng thuộc về bên ít hơn. Nhờ mấy con ngựa buộc bên đường và nhờ đối thủ mải giữ đạo nhân nên ba tên Ngân Vệ sống sót, trong đó có gã to béo, chạy ngược lên núi, đến chỗ mấy gã đồng bọn bị chết ngựa, đang tìm cách hạ sơn. Dương Thạch tha thiết lén nhìn Minh Nguyệt, mừng vì nàng chưa hề hấn gì. Người lạ mặt nắm cương ngựa, bình thản.

- Đa tạ sự giúp đỡ của anh! Võ Thiên Nam cảm tạ

Anh ta lạnh nhạt gật đầu, nhìn Dương Vân rồi phóng mất.

- Đồ kiêu căng! Tiểu Nhi nói với Dương Vân. Em quen hắn à?

- Không. Chẳng rõ tại sao anh ta lại nhìn kiểu thế.

- Có gì khó hiểu đâu, chắc hẳn hắn ta có đứa em gái xấu xí, nên muốn kiếm một gã tốt mã như cậu làm rể. Tiểu Nhi cười.

- Đi thôi muộn rồi. Thiên Nam nói.

Họ nhẹ nhàng rời đường hẻm Hãm Long, khoảng hơn dặm thì gặp bến đò Rẽ, mốc tiền giới của Việt Nghĩa
Đoàn. Sang sông, đám người mới đến thật ngạc nhiên nhìn thấy nhà cửa dựng chen lấn, làng mạc kề nhau san sát, người đông đúc đi lại như mắc cửi. Họ tiếp tục đoạn cuối của cuộc hành trình, lòng tấm tắc khen sự sung túc của cuộc sống nơi đây với những cánh đồng cò bay thẳng cánh, những thảm cây cối xanh rì, con người niềm nở vui tươi. Ngược lại dân làng đã quen với cảnh người tứ xứ đổ về dưới cờ Việt Nghĩa, nên nhìn năm người trên lưng ngựa dắt kiếm, gậy bằng con mắt bình thường. Buổi chiều buông là lúc họ đến cửa ngõ Dương Xá.

Một bức tường thành đúng nghĩa mọc lên vững chãi trên mảnh đất rìa làng mênh mông. Đôi cánh cổng gỗ lim đen bóng của quê hương Triệu nữ tướng rộng mở. Đứng dưới đất dễ dàng nhìn thấy những chiếc chòi canh dựng đều đặn theo đỉnh tường thành. Một trạm kiểm soát nhân thân được đặt ngay trước cổng, với số lượng tương đối quản quân được điều hành bởi một người đứng đầu hoà nhã có cái cằm cương nghị. Hôm nay đẹp ngày nên cũng có nhiều nhóm người đứng ngoài cổng, đợi đến lượt đăng nhập Nghĩa Đoàn. Đã thấy anh chàng lạnh lùng ban nãy.

- Họ tên Phan Anh, hăm sáu tuổi, người Phong Châu. Biết võ nghệ, cưỡi ngựa, sử kiếm thành thạo, muốn gia nhập đội tiên phong.

- Xong. Đích thân người chỉ huy nói. Anh cầm lấy thẻ bài, vào trong sẽ có người chỉ dẫn. Xin mời người tiếp theo.

Phan Anh lạnh lùng cất bước, nhường chỗ cho mấy chàng thanh niên có dáng vẻ dễ mến.

- Chúng tôi là người Giao Châu, lần lượt là...

- Kiểm tra sơ sài quá anh a? C ô gái nhỏ tóc thắt hai bím, nói bằng giọng Hoan Châu với chàng trai đứng bên cạnh.

- Những người đến đây đều Đã qua xem xét cả. Tại trạm, người ta cốt chỉ lấy danh tính thôi. Ông anh giải thích.

[Uragan]

- Đến lượt hai anh chị này, cậu quản quân trẻ măng gọi.

Đôi trai gái Hoan Châu cúi đầu chào người chỉ huy, ông này lập tức đáp lễ. Chàng trai nói với chất giọng đượm tự tin:

- Anh em họ Hoàng ở Hoan Châu. Tôi tên Hải Bình xin vào đội tiên phong còn em gái tôi là Hải Đăng mong muốn được chiến đấu dưới quyền Từ Tâm nữ tướng.

- Anh có phải là người dùng tay không bẻ gãy sừng con trâu dữ trán trắng ở Tương Tế?

- Vâng, chính là tôi.

- Hãy cầm lấy thẻ bài của hai anh em. Cho mời người tiếp theo.

Tiểu Nhi tay giữ hai em, miệng nói với Thiên Nam :

- Người ta gọi đấy, cha con ông lên trước đi.

Thiên Nam đường hoàng bước tới bàn đăng ký. Người chỉ huy thoạt nhìn đã biết chẳng phải dạng tầm
thường bèn chủ động nói trước:

- Xin được đón tiếp. Theo thông lệ, mời hai vị báo danh tính, quê quán và nguyện vọng.

- Tôi tên là Võ Thiên Nam, con gái là Minh Nguyệt, quê ở Hồng Châu..

Thiên Nam mới nói đến đấy thì người chỉ huy kêu “ủa” một tiếng, những người có mặt đều đưa ánh mắt nhìn
mặt hai cha con. Biết mình hơi thất lễ, người chỉ huy vội nói :

- Xin thứ lỗi. Nhưng cho tôi hỏi một câu, có phải là Võ tướng quân, thủ lĩnh khởi nghĩa Hồng Châu đấy không?

- Phải. Thiên Nam đáp pha chút ngậm ngùi.

Không khí xôn xao hẳn lên, ai nấy đều bất ngờ lẫn vui mừng biết Võ Thiên Nam cũng tham gia Việt Nghĩa
Đoàn. Không cần phải gợi lại cảm giác phấn khởi, hào hứng từ khi Võ tướng quân dựng cờ khởi nghĩa đến những thắng lợi oanh liệt, cảm giác hồi hộp dõi theo tin tức của cuộc chiến tại Thanh Yên trấn, tiếp là cảm giác hụt hẫng, đau đớn khi Thanh Yên thất thủ, lo lắng cho số phận của vị tướng tài hoa, cũng đủ thấy sự trân trọng và cảm mến người anh hùng đang đứng trước mặt. Người chỉ huy hồ hởi :

- Tốt quá. Dương chủ soái cùng toàn thể anh em đợi tướng quân đã lâu. Tướng quân hãy nhận lấy cặp lệnh bài. Tôi sẽ cho người dẫn ông đến chỗ ở của tướng lĩnh.

Thiên Nam thực sự xúc động. Thua trận, ông đành đến đây để tìm một chỗ dung thân, may mắn nhất chỉ mong được tiếp nhận. Ngờ đâu họ đối xử với ông bằng thái độ tôn trọng chân thành đến vậy. Bây giờ ông mới hiểu sao Việt Nghĩa Đoàn hay cá nhân Dương Đình Nghệ được dân nước Nam yêu mến, kỳ vọng đến thế và hàng ngũ thống trị phương Bắc tha thiết dẹp bỏ đến thế.

- Xin tự giới thiệu tôi là Mai Đức Hoà, người chỉ huy nói, tôi cùng một tướng nữa phụ trách quản quân của Nghĩa Đoàn.

- Ồ! Tôi đã được nghe chuyện ông dùng kỳ binh cản bước Lê Khắc Chinh tại Trường Châu, giúp Dương chủ soái về xứ an toàn.

- Tôi rất hân hạnh khi ông nhớ đến việc làm nho nhỏ đó.

Anh quản quân để ria mép, liếc mắt Minh Nguyệt rồi nhanh nhẹn dẫn đường.

- Còn mấy người bạn của tôi nữa. Thiên Nam sực nhớ.

- Khỏi cần. Mời ngài đi trước cho. Tiểu Nhi xua tay.

Dương Thạch tuy rất muốn chạy theo Minh Nguyệt nhưng mặc cho anh hai sắp xếp. Tiểu Nhi giục chàng và
Dương Vân bước lên, nói oang oang :

- Tôi tên là Nguyễn Tiểu Nhi cùng cậu em tên Dương Vân cùng là người Giao Châu. Còn cậu em này tên Dương Thạch là người Hải Châu. Chúng tôi cưỡi ngựa, bắn cung, đánh quyên mỗi thứ biết một tí. Xin cho vào đội tiên phong.

Mai Đức Hoà giở sổ xem xét rồi hỏi :

- Ba người là anh em kết nghĩa với Ngô phó soái?

Tiểu Nhi gật đầu:

- Nhưng chúng tôi muốn dùng khả năng của chính mình chứ không hề có ý định dựa thế ai.

- Rất có khí phách, người chỉ huy bật lời khen. Nghĩa Đoàn của chúng ta có mục tiêu duy nhất là đuổi giặc ngoại xâm dựa trên tập hợp sức mạnh của riêng từng cá nhân nên sẽ không có chuyện dựa quyền dựa thế. Nhưng vì đã có quá nhiều người gia nhập nên đội tiên phong sẽ không nhận thêm nữa. Thay vào đó, tôi sẽ ghi tên ba anh em vào Tổng đội trung quân.

- Vô lý đùng đùng. Lẽ nào cứ nhận bừa cho hết số lượng. Kiểu gì cũng phải thi tuyển chứ.

Người chỉ huy nhẹ nhàng trả lời :

- Đương nhiên chúng tôi có sự cân nhắc. Nhưng xin nhấn mạnh với mọi người rằng các Tổng đội đều có tầm quan trọng như nhau. Chẳng thể nói phiến diện là tiên phong thì quan trọng hơn trung quân hay hậu cần trong cuộc chiến gian khổ sắp tới. Dương chủ soái và các vị chỉ huy khác ngày đêm nghiền ngẫm từ buổi đầu nếm mật nằm gai, cố sắp xếp thật hợp lý nhằm phát huy tối đa sức mạnh của Nghĩa Đoàn và tránh thương vong nhiều nhất có thể cho anh em. Vì thế, tôi mong mọi người vui vẻ nhận vai trò được giao.

Nghe thấy có lý, Tiểu Nhi phân trần :

- Kể ra thì chúng tôi đã tình nguyện gia nhập Nghĩa Đoàn, được xếp vào chỗ nào cũng tốt cả. Có điều, anh em tôi trước nay vẫn mơ ước được xông pha trận đầu giết giặc. Mà thôi, cho chúng tôi xin mấy tấm lệnh bài.

[Uragan]

……………

Kết thúc quãng đường vất vả để bắt đầu cho những thử thách mới. Dương Vân cảm giác thật nhẹ nhõm khi bước qua cổng làng Ràng. ấn tượng đầu tiên là con đường dài hút mắt với hai bên đường dựng tinh kỳ nhan nhản theo trận thế nào đó. Tiếp đến là những ụ đất đắp lô nhô mà theo ý chàng là lớp phòng thủ thứ hai sau tường thành khi quân giặc tấn công, sau lưng là bãi trống cỏ mọc um, lùm xùm cụm nhà mái rạ cũ, với ô cửa sổ như con mắt lớn mở trừng trừng đe dọa. Liền kề là con hào rộng với những triền đất phục vụ cánh cung nỏ. Rồi đến doanh trại phòng vệ, được bao bọc bởi những bức tường gạch nung và đội ngũ chiến binh trải bao tôi luyện. Thêm vài bước chân, Dương Vân ngạc nhiên khi thấy, phải gọi là cánh đồng cam trĩu quả. Tiểu Nhi kêu khát nước, còn Dương Thạch tủm tỉm cười, nghĩ đến vài chuyện thú vị. Họ đi ngang thao trường, giờ này đã lác đác có đơn vị đã kết thúc buổi huấn luyện, binh lính ngồi nghỉ trên bãi cỏ. Đội nữ binh tập ngay gần đường, thấy ba chàng liền nhấm nháy rồi cất giọng chèo bẻo :
Trông kia cứ tưởng người xaTĐến đây lại ngỡ như là đã thân.

Dứt lời, cả đội cười rộ, ánh mắt trêu chọc quét qua quét lại nơi các chàng. Con gái nơi đây quả là bạo dạn, Dương Vân đỏ mặt, hơi ngượng và chỉ muốn bước nhanh. Dương Thạch cười trừ cho qua chuyện vì suy nghĩ của chàng đặt cả ở nơi Minh Nguyệt nên chẳng hề quan tâm đến chuyện khác. Duy anh chàng hiếu chiến Tiểu Nhi, phấn chấn từ nãy tới giờ, ngay lập tức đối đáp :

Nói thân thì đã đành thân

Có lời thăm hỏi cho gần nhau thêm.

Một cô khác tiếp lời, nghe giọng đoán là gái Đằng Châu:

Gặp chàng em đã muốn theo

Xa chàng giây lát, sớm chiều em mong.

Tiểu Nhi thích chí :

Dẫu cho giông bão ngoài song

Đất trời điên đảo, anh vẫn nguyện một lòng bên em.

- Thật không anh? Cho em theo anh nhé. C ác cô nhao nhao.

Một cô gái có dáng người thon thả, khuôn mặt thanh với hàng lông mi cong, đứng lên nhìn ba anh em bằng
ánh mắt thân thiện.

- Các anh đối đáp hay quá, chị em đội Hoa Hồng xin tỏ lời thán phục.

- Quá khen, quá khen. Tiểu Nhi gật gù. Mà sao đội của các cô có cái tên đẹp đến vậy?

Phụ nữ thích được khen, câu nói của chàng béo khiến các cô vui vẻ ra mặt. Họ rầm rĩ rủ các chàng ngồi
xuống bãi cỏ để nói chuyện. Tiểu Nhi định đồng ý thì Dương Thạch đã từ chối, nói họ phải vào ra mắt cho người ta sắp xếp chỗ ăn ngủ kẻo muộn. Cô gái ban nãy, nghe chị em gọi là đội trưởng, hỏi họ được chọn vào Tổng đội nào, Dương Vân đáp là trung quân. Cô gái hỏi:

- Rốt cuộc bọn anh vào đội nào?

Dương Vân trả lời là chưa biết và hỏi cô gái xem có bao nhiêu đội.

Các cô rối rít kể ra một loạt những cái tên, ở đây họ không dùng số như Kim Ngân Vệ mà đặt theo nhiều
kiểu hình tượng, các linh vật, cây cối hay anh hùng thời xưa. Cô đội trưởng đoán :

- Nếu họ không định lập đội mới, chỉ có hai đội Thanh Long và Bạch Hổ còn khuyết chỗ. Được chọn vào hai
đội này, chắc hẳn các anh rất giỏi!

- Bình thường thôi, Tiểu Nhi ngứa mồm nhảy vào, chẳng qua chúng tôi xin vào tiên phong không được, bị họ đẩy xuống trung quân.

Một cô gái có đôi mắt to nói :

- Anh trai tôi đội trưởng đội Hoả Bằng nói cửa đội tiên phong khoá rồi. Họ bắt đầu sang nội dung lửa phá thành và cắt chủ lực, tập trận thế từ lâu.

Cô gái nói giọng Đằng Châu lên tiếng :

- Đợt này có rất nhiều người mới đến như các anh. Kiểu gì chỉ huy chả cho lập thêm. Bên chủ công có thể
giữ nguyên chứ bên phụ công chưa thể đủ được.

- Cũng phải, một cô gái tóc cắt gọn nói nửa đùa nửa thật, hình như đội Nỏ Thần đang thỉnh cầu Dương chủ soái phá lệ, cho phép nhận thêm một đội viên nữ đấy.

- Nghe đâu đấy là nguyện vọng của chàng Bảo Hùng.

- Mình cũng tưởng thế, hoá ra là mừng hụt. Người được sang là cậu chứ đâu phải mình.

Cô đội trưởng mỉm cười.

- Mấy anh thấy, giữa các đội luôn giữ quan hệ mật thiết. Chúng tôi phải tập trung đội rồi. Các anh cứ đi hết đường là đến chỗ ở. Khu nhà trung quân nằm sau khu sinh hoạt chung và dược đường, có cây bàng rụng lá ở đầu hồi.

- Ngay sát khu nhà ở của nữ binh, cô gái Đằng Châu nói, rỗi rãi mời các anh sang chơi.