Cờ thiêng đất Thánh

[Uragan]

Tiểu Nhi, Dương Thạch và Dương Vân chào đội Hoa Hồng, nhìn những ráng đỏ bay phơi phới trên bầu trời, rảo bước đến đại bản doanh Việt Nghĩa Đoàn ở cuối con đường. Xin phác vài nét về cái nơi đang trở thành trái tim của đất Việt này. Trên khoảng đất hình bát giác rộng rãi phẳng phiu lại tươi tốt với con sông nhỏ, cánh rừng xanh và rặng núi điệp trùng mây mờ che phủ; người ta đã dựng lên 1 quần thể kiến trúc hoành tráng và mạch lạc, mang vẻ đẹp của sự hài hoà và tính đa dạng. Đầu tiên là Tổng đội tiên phong. Rẽ tay trái theo con đường nội bộ thẳng băng, đếm chẵn 10 cây xoan là đến nơi ở của những con người chí đầu sóng ngọn gió được định hình thông thoáng mái bè với cột kèo to rầm, các ô cửa lớn, hàng hiên rộng. Đất sân trước được nén chặt bởi những cữ luyện tập ngoài giờ ra thao trường, vòng quanh nhà trồng rặt tre nứa nhằm tiện việc sử dụng. Là nơi ầm ĩ nhất, bốc đồng nhất nhưng cũng đừng ai ngạc nhiên khi thấy những chàng trai hoạt bát, ưa trêu chọc và có phần thô lỗ ngồi ngơ ngẩn ngắm mây bay hay trầm tư hàng giờ nghệch ngoạc trên giấy vài dòng tâm sự thầm kín rồi vội vã xé bỏ hay lén lén lút lút đặt vào một bàn tay mềm mại, trải ra dưới một ánh mắt dịu dàng. Tạm biệt họ để đi hơi xiên vào trung tâm, sau thời gian làm nguội bát nước sôi, tới chỗ đặt đầu não của nghĩa quân. Doanh trại tướng lĩnh, không nằm chính giữa mà chếch về phía bên trái, thực chất là khu nhà hình vòng cung được xây kiên cố bằng gỗ tốt, nhiều sảnh lớn và buồng phòng kín đáo. Trước mặt là mảng sân gạch cùng hàng cây tốt bóng, sau lưng để thoáng, có đào rãnh nước và trồng cây bụi. Ngược với Tổng đội tiên phong, nơi đây luôn giữ vẻ nghiêm trang cần thiết, khiến khách đến thăm lẫn chính chủ nhân có ý thức giữ gìn, lễ nghi trật tự chung. Các vị tướng, có người sinh ra đã ở trong nhà gia thế, còn lại nhiều người, xuất thân từ nông dân, thợ thuyền... mà lên. Bản thân họ, đa phần không muốn tỏ ra kiểu cách, quan lại, ngặt điều làm tướng phải đi kèm làm gương, vui vẻ thì vui vẻ vẫn phải giữ kỷ cương quân đội. Từ họ suy ra vợ con họ, mọi hành sự đều nên cân nhắc nhằm giữ tôn nghiêm. Mọi con đường đều dẫn tới các ông tướng hoặc từ chỗ các ông có đường tỏa đi khắp nơi. Đường nối với Tổng đội tiên phong cũng là đường ra cổng; đường ngang dẫn tới lễ đường, miếng đất vuông chứa được mấy vạn người, có ụ cắm đuốc, có cờ có quạt, có phân chia vị trí cho từng tổng đội, có bục diễn thuyết cho chỉ huy. Đường chéo trực chỉ khu vực được canh gác nghiêm ngặt nhất, hàng rào đá khép kín phòng quân cơ, kho vũ khí và kho lương thực, lính gác chỉ mở cửa cho ai có thẻ bài đặc biệt, dẫu có thẻ bài vũ khí cũng không được vào kho lương, riêng phòng quân cơ chủ soái Dương Đình Nghệ, ba phó soái và bộ đôi quản lý nhân sự của Nghĩa Đoàn được phép cho mở. Tóm lại là 1 nơi vô cùng cẩn mật.

Nhánh đường đáng kể sau cùng là đường xuôi giãn đến hồ Bách Kỷ. Đây là công sức toàn thể Nghĩa Đoàn tạo nên từ một hố trũng thiên nhiên, nhờ con sông cung cấp nước, phần dùng làm trại huấn luyện thủy quân, phần khác thuộc quản lý của Tổng đội hậu để nuôi cá. Mặt nước hồ trong veo, gió lăn tăn gợn sóng, bên bờ cây cối tốt um, nên thơ vô cùng. Theo yêu cầu của Tổng đội nữ binh, tại vị trí thơ mộng nhất người ta cho dựng dãy lầu dài tới vài trăm trượng, cột tròn, sàn cứng, mái thanh, đặt tên là lầu Ngoạn Cảnh. Người ta đến đây ngắm trăng sao vào những đêm thanh, ngắm mây nước vào trưa hè vắng. Trót biến ngôi lầu thành điểm hẹn hò ưa thích của thanh niên nên người ta đành hè nhau dựng nốt khu nhà Uyên ương, dành riêng cho các cặp vợ chồng. Bởi cuộc chiến còn dài nên ai nỡ ngăn cản mong muốn ở bên nhau của những trái tim cháy bỏng, duy phải cần nhắc nhở rằng hạnh phúc cá nhân luôn gắn liền với hạnh phúc dân tộc. Mọi người đếu hiểu rõ và khu nhà Uyên ương được cơi nới hàng năm. Vô hình chung, lấn vào trung tâm và nằm đối xứng với doanh trại tướng sĩ qua lễ đường. Bao quanh nó phía trên là dược đường và nhà sinh hoạt tập thể. Dược đường thoáng đãng được chia thành nhiều ô do nhóm thầy lang phụ trách, trong đó ô to nhất dùng làm nơi chứa dược liệu. Nhà sinh hoạt chung nằm giữa um tùm cây cối nhằm giảm bớt tiếng ồn và tăng niềm thích thú do nhiều người đến đây chỉ để la hét cho thoát sự mệt nhọc. Ngoài ra còn có món ca hát, món khoái khẩu của Tiểu Nhi, chỗ chia xẻ quan hệ giữa các tổng đội và chỗ tiến hành nhiều trò chơi dân gian không cần không gian rộng. Thẳng hàng với Uyên ương cư xá dù bị đẩy ra rìa là địa phận của bộ đôi Tổng đội trung quân và nữ binh. Người vẽ kiểu dáng cho cả Đại bản doanh tên là Phan Họa, đội trưởng đội Văn Lang thuộc Tổng đội trung quân. Theo quan niệm của ông, nhà ở góp phần tạo nên tính cách của con người. Quan sát khu nhà ông ở, ta thử đoán tính cách chung của những người nắm trục giữa của cỗ chiến xa. Thoạt nhìn, lòng ta gợn lên cảm giác bình bình với hai dãy nhà song song, bốn đầu hồi vuông chằn chặn. Mái nhà phẳng lỳ, chẳng đâm lên cũng chẳng uốn lượn, giọt gianh được xén gọn, nhìn từ đầu hành lang đến cuối hành lang như nhau, hết cửa chính, lại cửa sổ rồi lại cửa chính mở ra những căn phòng đều ngăn ngắt. Nhưng ngắm kỹ những cái cột vững chãi, cái kèo nghênh ngang được đặt đúng ý đồ, những ô thoáng vừa vặn và bậc lên xuống đan xen, không phá cách như cánh tiên phong hay gò bó như hàng ngũ tướng lính, ta thấy sự mạnh mẽ và sâu lắng, sự rắn rỏi khi ẩn khi hiện sau khuôn mặt ôn hoà và chất phác. Với họ, sự vừa vặn cùng tính ổn định là phẩm chất không thể thiếu. Với những bông hoa vườn bên, nó đáng giá không thua gì sự bay bổng và buông tuồng đội tiên phong mang lại. Thiết nghĩ không cần tả nhiều về ngôi nhà của nữ binh, bởi vì nó là tiêu biểu cho phái nữ tinh tế và xinh đẹp, pha dăm bảy điểm nhấn sắc xảo. Có thêm chỉ là sự tuyệt diệu của bàn chân dạo bước dưới rặng liễu xanh trước nhà hay bên những khóm hoa rực rỡ trong vườn mà thôi. Nghe tiếng cười của họ, chìm trong đôi mắt họ, nắm bàn tay mềm mại của họ, ta sẽ bay đến thiên đường.

[Uragan]

Hai Tổng đội cuối cùng là hậu quân và hậu cần. Theo phân công thì hậu quân đến sau cùng trong cuộc tấn công và chốt lại cuối cùng, bảo vệ an toàn cho toàn quân, trừ trường hợp người chỉ huy ra lệnh đổi quân tiền thành quân hậu tuỳ tình hình cụ thể. Khi anh muốn xin vào hậu quân, người ta sẽ giảm bớt bài thi kiểm tra sự sắc bén và nhanh nhẹn, bù vào đó là tính kiên định, đi xa hơn với độ lỳ lợm. Sau đó anh sẽ được đào tạo để mở rộng khả năng, hơn là chuyên sâu nhằm tích luỹ đầy đủ chờ cơ hội tăng cường cho trung quân lẫn tiên phong. Nói gì thì nói thì làm hậu quân là thiệt thòi hơn hai đội danh giá kể trên, đến nỗi nhà ở của họ bị đẩy gần ra bờ sông, thiếu cả đất làm vườn tược. Nhưng sân của họ lại rộng gấp đôi, gấp ba các đội khác và được bố trí như một trận địa thực sự. Và điều cốt yếu là nguy cơ tử trận thấp nhất trong toàn quân. Nói về tính hào nhoáng thì còn có một Tổng đội đứng dưới hậu quân. Tổng đội mà chiến trường chính là ở trong bếp, n ên khu bếp của họ to gần bằng khu nhà nữ binh, vũ khí chính là ngọn lửa, n ên họ đánh hỏa công hay hơn hẳn hội tiên phong, nhiệm vụ chính là ổn định lòng quân, n ên họ tinh thần họ mạnh mẽ hơn đám trung quân, và khó khăn lớn nhất là làm cho mọi người hài lòng, nhiên họ toan tính nhiều khi vượt cả chỉ huy. Tóm lại, ở đại bản doanh, họ lo ruộng vườn cấy hái, nuôi trồng. Bắt đầu làm việc trước mọi người cả canh giờ và kết thúc sau vài canh giờ, nên nhà của họ ngoài mặt có đôi phần nhôi nhai hơn tất cả nhưng trong lòng thì rộng rãi, tinh tươm.

Quay lại Tổng đội trung quân, tôi có nhắc đến những căn phòng đều ngăn ngắt. Ba nhân vật của chúng ta đang đứng tại một trong số đó. Phòng của người quản lý thư tịch có chiếc bàn to, trên mặt là một cái nghiên lớn mài ngập mực và mấy cuốn sổ dày cộp. Góc nhà kê chiếc giường đơn, chiếc chăn đã được lôi ra để đón mùa rét, và đôi cuốn sách để gối đầu. Cái tủ đứng cạnh tường bị long khoá, cái giá gỗ long lay trên tường vì chất quá nhiều thi thư. Người quản lý ngồi sau bàn, nghiêng khuôn mặt không già không trẻ hơi sát cuốn sổ do trời bắt đầu xâm xẩm mà chưa châm đèn. Ông lắc cổ cho đỡ mỏi, đung đưa đuôi tóc rễ tre màu bạc dù có buộc vẫn xù ra như bó lúa, miệng hèm hèm. Tiểu Nhi tựa lên bậu cửa sổ, tay gõ nhịp ra chiều sốt ruột. Dương Thạch ngồi ghế đối diện với chủ buồng, vẻ mặt thản nhiên, Dương Vân ngồi bên cạnh, ngắm nghía bìa cuốn sổ trên cùng của chồng sổ trước mặt để giết thời gian. Kiểm kê vũ khí trong kho. Nhìn vẻ mặt ra điều đăm chiêu của người quản lý, chàng bỏ thắc mắc xuống gầm bàn còn Tiểu Nhi bắt đầu dùng móng tay cậy bậu cửa. Cuối cùng thì người quản lý cũng xem xong, ông gập sổ lại, phớt lờ việc
Tiểu Nhi đang làm, cất giọng quan trọng:

- Tôi đã xem xét rất chi là kỹ lưỡng rồi. Hiện giờ chỉ còn Thanh Long và Bạch Hổ là thiếu quân, vừa đủ chỗ cho ba anh.

Tiểu Nhi huýt sáo chế diễu, có mỗi thế mà ông già lẩm cẩm mất đến canh giờ.

- Thanh Long thiếu 2, Bạch Hổ thiếu 1. ừm, ai là Dương Vân?

- Dạ cháu. D ương Vân trả lời. Mắt vẫn không rời cái bìa.

- Anh sẽ vào Bạch Hổ, hai anh kia vào Thanh Long.

- Khoan đã, Tiểu Nhi nhảy khỏi bậu cửa, không thể xếp chúng tôi chung đội được sao?

- Thế nào được. Có đội nào thiếu ba người đâu?

- Hai cũng như ba. Thêm một cũng chẳng hại gì đúng không?

- Anh này nói lạ, quân số bao nhiêu là do cấp chỉ huy, và tôi quyết định. Chưa đến lượt các anh. Ông già
cáu sườn.

- Quyền quyết định là của bác nên cháu mới đề nghị như thế. Bác thừa sức giúp cơ mà. Tiểu Nhi cứ khăng khăng.

- Tôi làm gì chả được. Nhưng sao phải làm cho các anh? Chiến tranh là trò đùa nhà các anh đấy à? Các anh còn phải trẻ con đâu. Tôi quyết định như thế.

Dương Vân vội xoa dịu Tiểu Nhi :

- Em tự lo được anh ạ. Chàng nói với người quản lý. Cháu đồng ý.

Tiểu Nhi thấy Dương Vân đồng ý thì không buồn cãi thêm nữa, trở về bục cửa sổ ngồi. Người quản lý ghi tên ba chàng, thu lại mấy cái thẻ phát ngoài cổng, đưa ra ba cái khác, khắc hình hổ hoặc rồng.

Cậu em út nhìn hai anh với vẻ chững chạc. Tiểu Nhi chậc lưỡi còn Dương Thạch gật đầu khuyến khích. Họ ai về phòng nấy, hẹn nhau lúc nữa xuống nhà ăn.

Dương Vân gõ cửa phòng, đích thân đội trưởng ra mở, trong phòng chỉ có một người nữa. Đội trưởng đội Bạch Hổ tên là Lê Đăng Khánh, tuổi mới ba nhăm, người ái Châu, mặt lưỡi cày dáng cao ráo. Chàng đã biết có thêm đội viên mới, nghe Dương Vân tự giới thiệu xong bèn giục cất đồ rồi ra lu rửa mặt. Khi Dương Vân quay lại thì đã có thêm mấy người về. Phòng bài trí đơn giản, kê vừa khít năm giường đôi, một tủ quần áo nhiều ngăn, một bàn viết đặt cạnh cửa sổ. Mọi người niềm nở làm quen với tân đội viên, sau đó kéo nhau đi ăn. Xuống đến nhà ăn, Dương Vân cười với Tiểu Nhi, Dương Thạch, đang đi cùng người đội Thanh Long. Chàng còn nhìn thấy ba chàng trai Giao Châu mà chàng gặp hồi chiều, theo lời mấy người cũ là đội Văn Lang tạm nhận chờ thành lập đội mới. Bữa ăn tối khá vừa miệng, nhà ăn rất đông, ai nấy đều quen việc có thêm thành viên nên chàng cảm thấy khá thoải mái. Hết bữa về phòng, chàng sắp xếp đồ dùng và làm loanh quanh mấy việc thì đội trưởng giục ngủ sớm vì đi đường mệt. Chàng được xếp ngủ cùng một đội viên người Hải Châu tên là Nguyễn Văn Huyên. Chàng này hồi hôm có việc đến khuya mới về. Dương Vân leo lên giường, cả phòng kéo nhau đi chơi hết, chỉ còn mình đội trưởng nằm đọc sách trên giường đối diện. Dương Vân nhắm mắt, lần đầu tiên sau nhiều ngày, chàng có cảm giác yên ổn. Và cơn buồn ngủ ập đến.

[Uragan]

CHƯƠNG 17
THƯ GỬI CHA, THƯ GỬI NGÂN VÀ VÀI LÁ THƯ KHÁC

"Kính gửi cha!

Đầu thư con xin kính chúc sức khoẻ cha. Cha ơi, mấy hôm rồi gió lạnh về, bệnh của cha có tái phát không? Con rất có lỗi khi không thể chăm sóc cho cha trong những lúc này.

Cha ơi, tính từ lúc đi đến nay được hơn chục ngày, vậy mà con cứ đinh ninh dài đến cả năm trời. Một phần vì phải xa nhà, xa ánh mắt bao dung của cha, phần khác vì con chẳng ngờ đường đi lại trắc trở đến thế. Mỗi bước chân là một cuộc phiêu lưu, mỗi con đường là ngọn nguồn cạm bẫy. Nhưng không phải là con đang hối hận đâu cha. Cũng có lúc con nhớ đến cuộc sống an nhàn và thoải mái ở nhà, nhưng rất ít cha ạ. Con mừng vì được xông pha, được chiến đấu cật lực để bảo vệ bản thân và người khác. Con nhớ lời cha dạy, phải sống sao cho đáng mặt nam nhi, sẵn sàng đón nhận thử thách rồi vượt qua nó để tiến lên phía trước. Lúc này, con đang nói với giọng tự tin mới mẻ rằng con vượt qua chặng đường đầu, tuy ngắn nhưng con sẽ cố gắng hết mình để cha được tự hào.

Nghe con kể chuyện nãy giờ, e là cha sẽ thắc mắc về thằng con ẻo lả qua một đêm bỗng lột xác thành đấng anh hùng cái thế. Nếu quả có phép màu thần diệu thì người ta nào phí hơi sức vào mấy chuyện bao đồng. Con thích nói lòng vòng vì muốn khoe với cha, con đã kết bạn trên đường đi. Có nhiều người tốt lắm cha ơi và vài trong đó mang đến cho con tình cảm thân thiết. Một người con gặp khi mới bước chân ra khỏi cửa, một người và thêm một người ở trên đường đi. Con của cha đã lớn, nhưng thiếu họ, một bước cũng hoá khó. Cả hội hợp nhau dù chẳng ai buồn nói lên điều đó. Thế là chúng con kết nghĩa làm anh em, trong một đêm giông. Lúc ấy con đã nghĩ tới cha và tin là cha đồng thuận.

Ngẫm cũng buồn cười, mỗi anh em một tính cách riêng rẽ. Anh cả là người phi thường. Bản thân anh ấy tạo ra hơi nóng đặc biệt, tan chảy mọi khó khăn hết sức tự nhiên. Anh cũng là người con quý nhất, người bạn đồng hành khiến con liên tưởng tới hồi ở nhà, bên cha lúc nào con cũng ngủ ngon lành trong giấc mơ thơ trẻ. Anh hai là một người bốc đồng, vui giận thất thường. Anh ấy là người ưa ca hát với chất giọng thật khó diễn tả, giá mà có dịp mang về hát cho cha nghe, nhờ cha đánh giá hộ chứ con hôm nào cố gắng cũng chỉ hết đôi bài là phải kiếm cớ cáo lui. Tuy nhiên tài đánh gậy và cái đầu ưa xét đoán của của anh là hết sức đáng nể. Và mặc dù thường xuyên tỏ ra nhí nhố nhưng khi bắt được sự nghiêm túc, anh lập tức biến thành đối thủ đáng sợ cho đủ loại thế lực. Cuối cùng là anh ba. Anh ấy rất nói ít, làm là chính, trái ngược với anh hai luôn mồm phang phét. Anh từng rèn luyện trong rừng sâu núi thẳm nên vô cùng cơ biến. Những thứ làm cho người thường chết khiếp, anh coi như không. Điềm đạm mà ý tứ, suy nghĩ sâu sắc, chứa đựng biết bao điều bổ ích mà con muốn học.

Con của cha đã rất may mắn vì kết bạn với những người tài giỏi và họ cũng rất yêu quý con. Mục tiêu bước đầu con đặt ra là phấn đấu theo kịp họ, bằng mọi giá không để bị họ lấp bóng. Nghĩa là sẽ mất kha khá thời gian. Nói với cha là cách con củng cố quyết tâm, rồi kết quả thế nào cha sẽ biết đầu tiên.
Đến Dương Xá, con và các anh được phân vào Tổng đội trung quân. Lực lượng Nghĩa Đoàn đang phát triển chóng mặt, bốn phương nườm nượp kéo về tụ nghĩa. Có thể chỉ nay mai bùng lên, thành đợt sóng lớn nhấn chìm quân cướp nước. Con xin lỗi cha nhưng lòng yêu nước của đồng bào mình mãnh liệt lắm. Con hiểu sự kìm nén của cha có điều đó không phải là ý kiến chung. Nhân dân cầu hạnh phúc chỉ qua con đường tranh đấu. Biết rằng vô lễ nhưng con vẫn khẩn thiết mong cầu cha hồi tâm chuyển ý, rời bỏ cái vị trí bấp bênh đã làm danh tiếng của cha bị vẩn đục. Con còn mỗi mình cha và con hết sức muốn làm người vị kỷ.

Cha ơi, đêm qua con mơ thấy mẹ về. Mẹ vuốt tóc cho con, xoa lưng cho con, thuỷ chung không nói lời nào đến lúc con choàng tỉnh giấc. Con biết nói ra sẽ khiến cha đau lòng nhưng cả ngày nay lòng con se lạnh. Con bối rối, cầm bút viết để nói rằng con yêu cha biết dường nào.

Con của cha.

Vân nhi.”

Dương Phong gập đôi lá thư. Ông không cần đọc lại như lệ thường mà cất thư vào ngăn tủ.

- Vào đi! Ông gọi.

Bác Tần đẩy cửa bước vào, nói :

- Thưa chủ nhân, thư lại phủ Tiết độ đưa giấy mời đến.

- Ta cũng đang chờ.

[Uragan]

Dương Phong khoá phòng, dặn dò bác Tần rồi theo người thư lại sang phủ Tiết độ sứ. Người thư lại dẫn ông đến thư phòng của ngài Tiết độ sư, báo cáo xong liền rút lui. Chờ đợi Dương Phong ngoài Tiết độ sứ  còn có cả Đại tướng quân Lê Khắc Chinh, có lẽ mới chính là người muốn có cuộc gặp gỡ này. Dương Phong dửng dưng chào, Tiết độ sứ thân thiện đáp lễ và dành cho ông chiếc ghế trống. Lê tướng quân im lặng, tập trung cho lời chất vấn chuẩn bị tung ra. Mới nhìn đã biết, Dương Phong hỏi ngay :

- Ngài cho gọi tôi hẳn có chuyện cần bàn?

- Vẫn chuyện cũ thôi. Giọng Tiết độ sứ có cái gì đó ngán ngẩm. Ông đã kịp nhận thông tin từ ái Châu chưa?

- Mới tức thì, thưa ngài. Có chuyện gì quá quan trọng khiến cho ngài và Lê tướng quân đây phải chú tâm đến thế?

- Không quá quan trọng ư? Tiết độ sứ nhướn mày. Ta cảm thấy ông thích đứng ngoài cuộc thì phải.

- Tôi luôn đứng bên cạnh ngài, D ương Phong thản nhiên, thấp hơn một chút.

- Nghĩa là mọi phiền phức cứ đổ hết lên đầu ta?

- Một nửa thôi thưa ngài. Còn lại, tôi nghĩ mình có đủ cống hiến để được vinh dự nhận lấy.

- Ông bỏ rơi Lê tướng quân ư?

- Quân sự là lãnh địa riêng của tướng quân, tôi chỉ hứng phần rơi rớt lại mà thôi.

Lê Khắc Chinh tuyệt nhiên lặng thinh. Tiết độ sứ tiếp lời:

- Ta không hài lòng cho lắm trước thái độ thản nhiên của ông trước cảnh Võ Thiên Nam đến được Dương
Xá làm bọn phản loạn giống hổ mọc thêm cánh. Vậy mà ông lộ rõ vẻ vui mừng?

- Quả đúng, tôi mừng cho ngài.

Tiết độ sứ cười mát. Lê Khắc Chinh thì hết khả năng nén nhịn, tức khí oang oang :

- Đủ rồi Dương quân sư. Tôi đến đây vì có mấy việc muốn làm rõ với ngài Tiết độ sứ chứ không đến để nghe ông nói vớ vẩn.

- Xin mời ông cứ nói thẳng, Tiết độ sứ luôn rất công bằng.

- Được. Tôi muốn nói vụ Võ Thiên Nam. Thứ nhất là khi hắn đang chạy loạn trên đất Trường Yên, tôi đã nhiều lần cho giăng bẫy. Lần nào hắn cũng thoát vào thời khắc cuối cùng. Vậy dứt khoát đã có kẻ tiết lộ. Vài bữa trước, cánh Ngân Vệ đã bắt được cha con hắn. Trên đường đến Hoả Ngục, hắn được mấy tên đồng bọn giải nguy và giết hết người áp giải. Rồi chuyện ở đường hẻm Hãm Long cũng thế. Tôi mất hai đội trưởng của Ngân Vệ đội, Cẩm Miêu và Hắc Nguyệt và gần trọn hai đội 13,14. Một tên sống sót kể lại đã tận mắt chứng kiến Lãnh Phong, gã tay chân thân tín của ông, đứng trong hàng ngũ những kẻ phản loạn, không chỉ bảo vệ Võ Thiên Nam mà còn thẳng tay giết người của tôi. Trong khi đáng lý hắn phải cắt thủ cấp họ Võ về nộp cho Tiết độ sứ..

- Sự việc đã bị đẩy đi quá xa nên ông không tránh khỏi nghi ngờ. Những hãy bình tĩnh nghe tôi phân bua cái đã. Về chuyện ở Trường Yên, rõ ràng nếu nói chuyện nội gián thì chỉ trong hàng ngũ Ngân Vệ mới nắm rõ tin tức như vậy. Bởi vậy, dù Lãnh Phong có luẩn quẩn gần đấy cũng chẳng nên vu vạ cho hắn. ở đây tôi thiên về tình huống dân trong vùng đã đánh động cho Võ Thiên Nam. Nói ông đừng tự ái chứ dẫu Ngân Vệ có cải trang bằng giời vẫn lộ vì cứ nhìn thấy người Hán là dân chúng có phản ứng ngay. Điều này thì ông đã quá hiểu. Thứ đến là chuyện Hãm Long, tôi xin thừa nhận Lãnh Phong có tham dự như trong mật thư hắn viết cho tôi. Chuyện hắn giết đội viên Ngân Vệ là có thật và đó lại là mệnh lệnh của tôi. Hắn phải đi mấy nước cờ cần thiết nhằm tạo vỏ bọc chui sâu vào hàng ngũ Việt Nghĩa Đoàn. Đả thảo trừ căn, mục đích của chúng ta là diệt tận gốc mầm mống phản loạn chứ gã họ Võ hữu dũng vô mưu, thiết nghĩ chẳng cần quá coi trọng đến mức ấy.

Dương Phong tuôn một tràng về cách suy tính của ông khiến cả Tiết độ sứ đứng giữa lẫn Lê Khắc Chinh vốn đang đặt mình trong tư thế đối nghịch đều cảm thấy có những điểm rất đúng.

- Nghe chừng ông quá chủ quan. Ông quên mất họ Vọ đã làm cho ta điêu đứng ra sao rồi à! Nếu ngày ấy không có kế lạ của Tiết độ sứ, hắn đã đánh đến chân thành Đại La này!

- Thế tôi mới chúc mừng Tiết độ sứ.

- Ông muốn Tiết độ sứ phải vui mừng khi người của ông giúp đỡ tội phạm triều đình và lạm sát những kẻ
trung thành?

- Tôi tán thành cách hắn giết người, D ương Phong rắn rỏi khẳng định, miệng vẽ nên nụ cười hiểm độc. Chết là hết. Muốn làm nên đại nghiệp cần phải biết hy sinh tiểu tiết. Thiên Nam tuy thất trận nhưng vẫn là kẻ kiêu dũng. Dương Đình Nghệ nhận hắn vào Nghĩa Đoàn, muốn xếp hắn vào vị trí thiết yếu là rất khó vì bộ khung đã định hình từ lâu, nương người mới thì mất lòng người cũ. Còn nếu đặt Thiên Nam vào vai trò xoàng xĩnh, đời nào hắn chịu. Con người của hắn thiếu khoáng đạt mà thừa vị kỷ. Ngày trước hắn không chịu liên quân với họ Dương, ai cũng biết là vì quyền lợi. Nay thất thế lâm vào cảnh ăn nhờ ở đậu, hắn không tạo vây cánh cho mình mới là lạ. Sau những nhát kiếm, hắn sẽ tìm đến Lãnh Phong mà gửi gắm niềm tin. Nội bộ kẻ thù sôi lên sùng sục, ta chỉ thêm mấy thanh củi vào lò cũng đủ ninh nhừ cả mẻ. Chẳng mất công dấy binh, tránh đổ máu vô ích. Chừng ấy, Tiết độ sứ cùng tướng quân có thể kê cao gối ngủ.

[Uragan]

Lê Khắc Chinh trầm ngâm, nới lỏng cho lý lẽ của Dương Phong tìm đường. Không hoàn toàn thỏa mãn nhưng chừng là đủ, ông ta ngồi nghe phán xử của Tiết độ sứ. Về phần Tiết độ sứ, vốn dĩ sẵn thân thiết với Dương Phong, hiểu hơn ai hết người ông coi là bạn thân có con mắt nhìn xa trông rộng. Ông làm găng nhằm tránh mang tiếng tư tình và để biết được những tính toán của Dương Phong. Nay Lê Khắc Chinh đã xuôi, ông mới lên tiếng giảng hòa :

- Dương quân sư, ta biết ông đang dồn tâm lực cho nước cờ hiểm. Nhưng trong chuyện này ông đã mắc sai lầm khi cho thuộc hạ tùy tiện hành động, không phối hợp với Lê tướng quân. Lê tướng quân tức giận là lẽ thường tình bởi công sức ông ấy bỏ ra hay những tay sai đắc lực mà ông khổ công huấn luyện, bị sụp đổ hay bị giết hại một phần vì những toan tính riêng của ông. Nhưng thôi, chuyện đã qua thì cho nó qua hẳn, phải không Lê tướng quân? Ta cần lấy tương lai làm trọng. Dương quân sư , ông được quyền bày tỏ hết ý đồ.

- Vâng, thưa Tiết độ sứ. D ương Phong nói, kế hoạch của tôi rất rõ ràng, đấy là triệt phản loạn từ trong ổ, không cho vỡ tung ra, bằng kết hợp nội công ngoại kích. Tôi mạn phép thu thập vài thông tin về quân đội, biết rằng Lê tướng quân đang âm thầm tập trung lực lượng sát vành đai, dẫu chưa thể đánh. Việt Nghĩa Đoàn trông bên ngoài lỏng lẻo mà chặt chẽ bên trong. D ương Phong cười khẩy. Phòng bị cẩn mật là thế, rốt cuộc vẫn bị chúng ta chèn chốt vào mấy vị trí quan trọng. Nhiệm vụ của họ là đưa tin ra ngoài, phá hoại nội bộ và quan trọng nhất là ám sát Dương Đình Nghệ. Còn lại tuỳ theo tình hình, ta sẽ có những điều chỉnh riêng. Nhờ Lê tướng quân cho người phong tỏa các nguồn đổ đến, cộng với khả năng của Mục Dạ, Lang Ma và Lãnh Phong, khi có cơ hội ta dồn tổng lực san Dương Xá thành bình địa.

- Ý của Lê tướng quân trong việc này như thế nào?

Lê Khắc Chinh hùng hồn giải biện về sách của Dương Phong lẫn tình hình chung. Tiết độ sứ cũng có những đánh giá của riêng mình, sau đó đến lượt Dương Phong. Họ thảo luận từ lúc mặt trời còn lang thang trên bầu trời đến tận tối mới thông suốt. Dương Phong trở về nhà và đọc lại bức thư của Lãnh Phong.

“Gửi Dương Gia.

Chắc hẳn lúc này ngài đang ngập trong rắc rối vì tin tức từ đường hẻm Hãm Long bay tới kinh thành. Tôi muốn viết bức thư này sớm hơn nhưng đến giờ mới có dịp. Và thú thực, mãi sau tôi mới sực nhớ ra, trong ba tên Ngân Vệ bỏ chạy có một đã gặp mặt tôi trong vụ “chim đưa thư bay lạc” hồi đầu năm ngoái. Cú hớt trên tay khó mà không khiến Lê Khắc Chinh phát khùng. Mong ngài hiểu đó là phương sách bất đắc dĩ, nhưng xét toàn cục sẽ thành nước cờ hay nếu như chúng ta dự đoán đúng và ngài thuyết phục được Tiết độ sứ. Tôi cảm thấy nhẹ nhõm vì cơ hội vẫn nằm trong tay. Hãy tin rằng tôi là người giám sát hết sức tận tụy. Bất cứ thứ gì chệch khỏi con đường ngài tiên liệu, tôi sẽ tự tay uốn nắn, khi không thể, sẽ dùng tới giải pháp cuối cùng.

Nhờ đánh đổi bằng lời xì xào bên tai Tiết độ sứ, tôi êm thắm vượt qua sự kiểm tra của Việt Nghĩa Đoàn và nhận được vị trí thuận lợi. Buổi tối thứ hai ở đây, tôi bắt đầu việc bắt liên lạc với Mục Dạ  và Lang Ma. Đến tối thứ tư, tức là tối qua, đã có tín hiệu phản hồi. Theo thỏa thuận ban đầu, ba người sẽ đảm bảo an toàn tối đa qua việc tránh lộ diện với cả đồng đội, ngay cả việc để lại ký hiệu cũng hết sức hạn chế. Mỗi người giữ vai trò riêng nên nhiều nhất là biết họ đứng tại nơi nào thôi. Tình hình sơ lược tôi muốn báo cho ngài là Dương Đình Nghệ không ở trong doanh trại, nghe nói đi Hoan Châu đã lâu. Ngô Quyền chưa về còn Đinh Công Trứ đôn đốc bảo vệ vành ngoài phía nam. Việc tăng luyện thủy quân và phụ trách chung được giao cho Lê Lãm. Đi dạo một vòng, tôi nhận thấy những nỗ lực chuẩn bị lực lượng tuy ráo riết và khí thế nhưng rất còn sơ sài nên nhanh nhất cũng một hai năm, mới có thể khởi binh được. Do vậy, dám chắc liên minh Phong, Lục, Hồng, Giao sẽ án binh bất động trong thời gian tới.

Còn về mệnh lệnh ngài mới giao thì xin thưa công tử có vẻ bắt nhịp nhanh với cuộc sống xa gia đình và đã tìm được những người bạn mới. Một trong số đó là Ngô Quyền. Ngài đừng quá ngạc nhiên. Nhờ hắn ta, công tử mới được xếp vào Bạch Hổ đội thuộc trung quân, như ngài biết, là chỗ rất tốt đối với tân binh. Tất nhiên với yêu cầu công tử phải cẩn thận che giấu nguồn gốc xuất thân của mình. Ngài hẵng yên tâm vì tôi sẽ thường xuyên để mắt đến cậu ấy.

Suýt thì quên, tôi đã dò hỏi cho ngài tung tích người có tên là Đặng Trí. Năm rưỡi trước đây, ông ta cùng đứa con nuôi rời Hải Châu đi Lục Châu. ở đó hơn nửa năm, hai người đến Phong Châu, bắt mối với tàn quân của Lê Phương, Phan Tú, nay dưới sự chỉ huy của thủ lĩnh mới. Sau đó, họ trở ngược Hải Châu, rồi đi Giao Châu. Đến giờ, ông ta đang ngồi trong thành Đại La không chừng.
Tôi dừng tại đây. Hẹn gặp lại ngài khi có tin tức mới.

Lãnh Phong.”

Dương Phong huỷ lá thư, từ trong đôi mắt bắn ra những tia sáng nóng đủ đốt cháy cả ngọn lửa. Và dưới khoé miệng, dang dở nửa nụ cười đáng sợ.

……………

Ngọn đèn hắt bóng long lanh, nàng Ngân ngồi trên giường, cạnh cửa sổ ngọn gió làm mấy sợi tóc mai bay lắc rắc. Tay nàng cầm lá thư hồng.

“Anh nhớ em như chưa từng được nhớ, dù tháng năm trôi nhanh lắm em à. ở ngoài ấy, em hãy đón từng ngọn gió bởi anh đã gửi nỗi nhớ bên trong. Nỗi nhớ bắt anh đếm từng khắc từ lúc chúng mình xa. Mặt trời lặn, rồi mặt trời lại mọc, nắng hồng lại tươi.Nhiều lúc không chịu nổi, anh mải miết đuổi thời gian chạy cho ngày bớt dài, cho anh đỡ nhớ em.

[Uragan]

Đêm hôm qua, anh lại gọi tên em trong mơ do đó nguyên cả ngày hôm nay anh bị trêu chọc tơi bời. Không biết chống đỡ ra sao nên anh đành im lặng, trong bụng nửa phần ngượng nhưng nửa phần vui. Ngượng vì họ nhắc đến tên em mà vui cũng vì thế. Vui hơn nữa vì anh đã hoà nhập được với mọi người. Đúng hơn là vì mọi người sống rất tình cảm. Kể ra thì thấy lạ, chẳng biết có phải do anh là người hay thay đổi không. Ngày xưa anh chưa từng nghĩ mình có thể sống thiếu gia đình, thiếu cha bên cạnh. Cha là cây thiên tuế, ngàn năm che bóng mát trên đầu, khiến anh nào quan tâm đến gió mưa nắng bão. Khi gặp em, rồi mâu thuẫn trong lòng bùng phát, đẩy anh bước chân ra đi. Sau lời tuyên bố hùng hồn là vẻ ngơ ngác thiếu từng trải, lấy sự sốc nổi thay cho kinh nghiệm sống. Thánh nhân đãi kẻ khù khờ, em ạ. Một bước rời nhà lập tức sa cơ. Anh những tưởng thân mình đã thành vô dụng thì quý nhân xuất hiện. Ba người bạn lớn, ba người thầy. Anh gặp họ vừa vặn như họ đã đứng sẵn bên đường đợi anh. Và bọn anh kết nghĩa. Anh cả của nhóm tên là Ngô Quyền, nguyên là phó soái của Nghĩa Đoàn. Em có tin nổi là anh ấy chưa đến tuổi tam thập? Anh ấy tạo cho mọi người cái cảm giác kính nể tự nhiên, đơn giản hoá mọi khó khăn bằng cái uy lực rất riêng của mình. Là người cùng làng với Bố Cái Đại Vương, bản thân anh tin tưởng mãnh liệt vào một ngày không xa, chốn địa linh đó lại thêm vinh danh nhờ một người anh hùng mới. Bên cạnh người anh hùng, không thể thiếu những người bạn đồng hành đáng tin cậy. Anh hai và anh ba cũng có những bản lĩnh mà người khác thèm muốn. Tiểu Nhi, cái tên ứng chiếu tính cách của anh hai. Nhiều lúc anh ngỡ anh ấy giống một cậu bé lớn xác tính nết thất thường, nhiều trò và lắm điệu bộ. Anh ấy rất quý bạn bè dù thường làm ra vẻ không vừa lòng hay là cố tạo khoảng cách để giữ bên mình vài bí mất riêng tư nho nhỏ. Dẫu vậy, dẫu anh ấy ra điều gắt gỏng thì đôi mắt vẫn không che dấu được cái nhìn vui vẻ, dẫu anh ấy luôn mồm chê bai cái sự câm lặng của anh ba thì vẫn thấy rõ anh ấy hài lòng như thế nào khi hai người nói chuyện. Em sẽ tò mò hai người ấy nói chuyện ra sao, anh hai nói liên tục khi nhanh khi chậm, lúc cao lúc thấp, anh ba thỉnh thoảng chen vào bằng nụ cười hoặc một cái gật đầu, hiếm hoi thì bình đôi câu ngắn gọn. Anh nghĩ cách hành xử đó là hiệu quả nhất bởi giống anh, anh ấy khó ngắt lời được khi anh hai đang có đà. Kể ra thì bọn anh cũng rất thích ngồi hàng giờ nghe anh hay kể những câu chuyện phiêu lưu ba thực bảy hư mà trong đó anh ấy luôn luôn là người chiến thắng, dù đối thủ là bọn cướp hung hãn, là các cô gái xinh đẹp ma mị hay hàng vạn quân lính Hán. Những lúc anh ấy đẩy sự thật đi quá xa, anh nhận thấy mắt anh ba ánh lên niềm thích thú. Anh hai nhà ngay trong thành Đại La và có một chị vợ “đẹp như tiên giáng trần”. Anh ba là người Hải Châu, với họ với anh. Anh ấy tên là Thạch và bền chắc như tảng đá bền chắc nhất. Anh ấy có kinh nghiệm đường rừng phong phú vì từng lặn lội nơi đất rừng kỳ hiểm Lục Châu. Nắm trong tay nhiều ngón nghề độc đáo, anh ấy có thể vượt ngàn dặm, cự lại cả cánh quân đông mà không hề hấn. Ngoài ra, anh ấy là người tỉ mỉ, tinh tế hiếm có. Có điều anh ấy hơi thờ ơ với cánh nữ lưu, dù anh hai thường nói bóng gió về một cô nàng nào đó. Hai anh ấy được xung vào đội Thanh Long, chung Tổng đội trung quân với anh nhưng sống ở dãy nhà bên cạnh.

Các anh ấy, cả ba người, đều có ảnh hưởng đậm lên anh, nên khi được phân một mình vào đội Bạch Hổ, anh đã rất lo vì chẳng biết sẽ xoay sở ra sao. Nhưng giờ ổn rồi, thậm chí anh còn mừng vì được tự tung tự tác nữa. Đội Bạch Hổ bọn anh có hai mươi người, ở trong hai phòng. Đội trưởng của đội là anh Lê Đăng Khánh ở cùng phòng với anh. Bọn anh gọi anh ấy là người hai bộ mặt. Một lạnh lùng, khe khắt khi ra thao trường và một vui vẻ dễ gần ở nhà. Anh ấy là người bản địa, đã có vợ và hai con. Anh ấy rất chăm chỉ, ban ngày luyện tập, tối về còn nghiên cứu binh thư. Cái cách anh Khách điều hành đội khiến anh em chan hoà thoải mái trong khuôn khổ kỷ luật. Phòng anh, ngoài đội trưởng ra, còn toàn dân xứ khác. Giao Châu có hai, Đằng Châu cũng có hai, hai anh em sinh đôi, Trường Châu một, người này anh không thích lắm, Phong Châu, Hải Châu, Lục Châu và Hoan Châu, mỗi nơi một. Nên có đêm cả bọn nằm tâm sự quê hương, mới đến Trường Châu thì gà đã gáy.

Một ngày bắt đầu từ giờ mão, dậy để vận động thân thể. Sau ăn cơm rồi ra thao trường. Hai hôm đầu tiên anh chỉ tập luyện chung như chạy, nhảy. Còn lại đội trưởng yêu cầu đứng ngoài quan sát những bài tập chiến đấu, di chuyển theo đội ngũ. Do bốn phương đổ về đăng nhập nên cứ mười ngày người ta lại tổ chức kiểm tra năng lực tân binh một lần. Buổi ốo đến vào ngày thứ ba anh ở đây. Hơn trăm người tham dự bài thi toàn diện kiểm tra sức mạnh bằng việc mang vác vật nặng, độ dẻo dai qua chạy đường dài, tốc độ và sức bật, võ nghệ bằng các bài thi vật, đấu kiếm, bắn cung, phi ngựa. Bọn anh nỗ lực trong sự dõi theo của các vị chỉ huy và các đội trưởng của đội có tân binh. Người ta có đánh giá cho từng người và xếp hạng chung. Anh nghĩ mình làm việc không tồi khi kiếm được một thứ hạng tương đối. Có đến hai người thắng cuộc vì trong các bài thi và cả đối đầu trực tiếp họ tỏ ra rất cân sức cân tài. Một người thuộc Tổng đội tiên phong, nơi có những cá nhân mạnh nhất Nghĩa Đoàn, tên là Phan Anh, người Phong Châu, đã từng giúp đỡ bọn anh trên đường. Người còn lại chính là anh ba. Anh cứ tiếc mãi nếu anh ấy không sơ sẩy trong đòn thế cuối cùng thì đã thắng tuyệt đối. Anh hai phê phán do anh ba mải để ý đến cô nàng bí mật đó nhưng anh không tin lắm vì anh hai mới là người thích ngắm các cô gái và anh đang tức tối vì chỉ xếp hạng tám. Dù đó đã là thứ hạng đáng mơ ước và dù anh ấy có một bài thi sử kiếm tệ chưa từng thấy. Anh ấy lẩm bẩm ý rằng chủ khảo là người của Tổng đội tiên phong nên chủ ý dìm anh ấy xuống. Anh cần nhắc lại là dẫu hay kêu ca nhưng tâm địa anh hai rất tốt. Sau buổi kiểm tra, anh đã được tập cùng đội, đợt tập huấn đan khiên chắn tên.

[Uragan]

Thường sau một ngày luyện tập căng thẳng, buổi tối bọn anh được phép thả lỏng, đi đến phòng sinh hoạt chung, ra bờ hồ ngắm cảnh hay đon giản là ngủ khì lấy sức. Chỉ huy không cấm uống rượu nhưng yêu cầu hạn chế, nhất là trong các đợt tập nặng. Anh đã cảm thấy quen dần với việc dấu kín nỗi nhớ nhà, hoà nhập với gia đình mới. Chỉ đến đêm, trong giấc ngủ, anh không làm chủ được cảm xúc của mình. Đêm trước nữa anh mơ thấy mẹ về, rồi kể lại trong lá thư gửi cha, biết sẽ làm ông đau lòng. Anh tự trách là đứa bất hiếu, một mực ra đi trong lúc cha già bệnh tật triền miên. Canh cánh trong lòng, anh nhắc bản thân phải nỗ lực đến cùng, rồi chẳng bao lâu nữa, lửa khởi nghĩa bùng lên thiêu cháy quân thù. Anh sẽ trở về, hỏi cưới em, chúng mình phụng dưỡng cha đền đáp ơn nghĩa sinh thành.

Anh đã nghe tiếng nói của cậu Huyên, bạn cùng giường với anh. Cả phòng hôm nay sang Tổng đội nữ binh chơi riêng anh cáo ốm ở nhà. Anh dừng đây vì nếu để họ bắt gặp thì không thể yên ổn trong mấy ngày tới mất. Chờ anh nhé, em thương yêu.
Dương Vân.”

- Thư của thằng Vân hả cháu?

Ngân giật mình. Bác nàng đã đứng ngay cửa phòng từ lúc nào.

- Hồi xưa, bác cũng từng hốt hoảng vì bị mẹ bắt gặp lúc đang đọc lá thư ông bác giời đánh của cháu giúi
vào tay. Nó đến nơi chưa?

- Dạ rồi. Anh ấy đã được nhận vào Nghĩa Đoàn, đang mải miết luyện tập.

- Nó nhớ cháu lắm phải không? Bà bác ngồi xuống giường.

- Vâng, cháu cũng thế.

Ngân ôm ghì lấy bác,

- Cháu ước gì chiến tranh qua thật mau.

……………

“Gửi Tiết độ sứ.

Ngài đã không phúc đáp lá thư thứ nhất buộc tôi phải viết lá thư thứ hai, và là cuốicùng nếu Ngài cố tình chọc vào tính thiếu kiên nhẫn của tôi.

Có một mưu đồ nhưng không cạm bẫy. Nếu ngài còn đa nghi, ngài sẽ dập tắt ý nghĩ quy thuận của tôi. Tôi đành cùng liên minh với các nhóm quân khác đang ào ào như ong vỡ tổ. Khi ấy ngài sẽ phải mất ngủ thêm một thời gian dài nữa hoặc có thể mất ngủ mãi mãi. Vậy tại sao ngay bây giờ ngài không đưa ra quyết định khôn ngoan cho xứng tầm với cái vị thế mà ngài đang có? Nắm lấy tôi là nắm được một hiểm địa, vứt bỏ hẳn một nguy cơ lớn. Hơn thế nữa, tôi sẽ cung cấp cho ngài nhiều tin cơ mật, những ý đồ liên minh. Tôi thừa sức nhiễu loạn tạo cho ngài cơ hội đánh úp, diệt tận gốc mối lo lớn nhất trong lòng ngài. Nói có sách, mách có chứng. Tôi gửi kèm theo lá thư này là vài cái tên thú vị, dăm mối hoạt động liên lạc và có kẻ đang tìm cách lọt đến tận đến phòng ngủ của ngài. Hãy  ứng chiếu thi hành, kết quả sẽ cho ngài thấy rõ sự đảm bảo đáng tin cậy của tôi.

Khi ngài đã tin tôi, tức là đã sẵn sàng đón món hời tôi đưa đến, tôi cũng tính luôn cái lợi tôi muốn nhận. Mất lòng trước được lòng sau, người ta cần sự rõ ràng trong mua bán. Điều tiên quyết là tôi sẽ tránh lộ diện, không càng tốt. Ngoại vi phía Tây thành Đại La, quá bảy dặm có dãy nhà lá bên đường, hãy để thư tại căn nhà thứ ba nếu ngài muốn liên lạc với tôi. Sẽ có kẻ đến lấy. Đó là một gã khó tính thính mũi và nếu biết mình bị theo dõi, hắn sẽ dừng công việc bằng cách hủy lá thư. Khi an toàn, thư được chuyển cho kẻ thứ hai, thứ ba. Con đường đủ lắt léo để khiến quân lính của ngài hoa mắt. Vả lại kẻ nhận thư và chuyển thư đều chỉ biết độc nhất quãng đường ngắn phải đi nên đừng phí công khảo tra chúng. Nếu ngài quá tò mò, hãy gắng kìm nén bởi tôi là con cáo tinh khôn, không bao thích thợ săn tìm thấy hang của mình.
Thứ đến, tôi muốn ngài chuyển cho tôi một tín vật quý, thay lời cam kết cho tôi cát cứ khu vực của mình sau khi mọi chuyện kết thúc. Tôi không sợ ngài phản lời vì tôi có cách phòng thân riêng và tôi sẽ giúp ngài đảm bảo quyền lực lâu dài hơn ngài tưởng nhiều. Còn yêu cầu cuối cùng, ta sẽ bàn khi xong việc.
Ngài hãy suy tính thật thấu đáo.”

Tiết độ sứ vớ lấy chén trà trên bàn, uống cạn một hơi. Lá thư ngắn này làm ngài lợm giọng.

[Uragan]

CHƯƠNG 18
MÙA XUÂN

Mùa xuân năm Canh Dần (930), những trận gió mùa từng mang giá rét cắt thịt cắt da, những cơn mưa lửng trời từng khiến cả thế gian rầu rĩ và những nhành cây khô khốc trơ trụi từng mang đậm dấu ấn của tàn phai cô quạnh bỗng đâu biến mất tăm mất tích. Người đẹp mùa đông khoác trên mình chiếc áo mỏng manh quyến rũ, kết thúc chuyến du ngoạn định kỳ, trở lại nhà tận ngọn núi Bóng Râm nơi chân trời xa khuất. Nàng Xuân phơi phới, ra mắt đất trời bằng những hạt mưa nhẹ như bông, êm như lụa, mà dịu ngọt vô cùng, tưới vạn vật tốt tươi, trăm hoa bừng hương sắc. Tết Nguyên Đán đến rồi đi qua cành đào thắm, nồi bánh chưng sôi sùng sục đêm ba mươi, cây nêu vươn thẳng, mâm ngũ quả đầu đặn cùng khói hương thơm nức. Người ta thấy vang vang tiếng chúc phúc và âm âm lời khấn nguyện. Nhà người nông dân mong mưa thuận gió hòa, vụ mùa thu bội. Nhà người thương nhân mong mua may bán đắt, lộc tổ lộc tiên dồi dào. Nhà người nho sĩ mong chữ nghĩa đầy bồ, gặp dịp phô tài kinh bang tế thế. Nhà người nghĩa quân mong hỏa tâm khởi vận, mã đáo thành công. Ai người đều muốn cuộc sống ấm no, non sông bình ổn. Có điều, người Hán với đại diện là Tiết độ sứ Lý Tiến cầu dẹp hết quân phản loạn, lấy đà đặng phát triển kinh tế. Còn người Việt muốn nguyện chiến đấu đến cùng, đánh đuổi giặc ngoại xâm, tìm tự do độc lập.

Thấm thoắt đã lập xuân, Dương Vân ngồi tư lự trên lầu Ngoạn Cảnh. Gió trở chiều đẩy mây xám bay ngơ ngẩn, cả khu lầu tịnh không một tiếng người. Hôm nay, Việt Nghĩa Đoàn mở hội xuân cầu phúc cho đất nước, là dịp dành niềm vui cho mọi người, tăng tình đoàn kết toàn quân. Hội mở từ tờ mờ sáng, cho đến nửa đêm. Buổi chiều có các màn thi đấu, trò chơi, ca hát, anh chị em nô nức đổ dồn đến lễ đường và nhà sinh hoạt chung. Dương Vân tự dưng chán nản, chàng tản bộ đến Ngoạn Cảnh lầu, ngồi gặm nhấm nỗi cô đơn.

Chồi xuân mơn mởn, nàng Xuân đến cạnh hỏi vì đâu chàng buồn bã trong khi vạn vật vui tươi. Chàng đáp “tôi nhớ nhà”. Nàng Xuân lại hỏi sao chẳng thấy chàng buồn bã lúc buổi trời đông, mà chọn mùa xuân, mùa của hạnh phúc. Chàng trả lời “Vì mùa đông, tôi giống như tất cả, công việc bận rộn suốt ngày, nên thời gian qua vùn vụt. Nay, mới có thời gian rỗi rãi. Tết là ngày xum  họp, là ngày cho những trái tim tha hương dồn nhịp đập về hướng quê nhà. Tôi nhìn đồng đội mà nhớ đến cha già. Năm nào cũng vậy, Tết đến cha lại buồn, sau giao thừa cha ngồi trước bàn thờ mẹ, đến tận hửng sáng. Cha chỉ muốn ngồi một mình. Ngày tôi ở nhà, dẫu vụng về vẫn giúp ông khuây khoả phần nào. Vì thế năm nay, tôi sợ ông sẽ đắm chìm trong men rượu, bỏ ngoài tay mọi lời khuyên của thầy thuốc. Tôi nhớ mẹ, ao ước được thốt lên “mẹ ơi”, giống hồi còn là con chim non chập chững. Tôi nhớ người thương, lo nàng buồn vì thiếu tôi. Nhưng giả như nàng không buồn, tôi lại càng lo. Từng ấy nỗi niềm luấn quấn, bảo sao tôi vui được!”.

Nàng Xuân cười bảo chàng trai trẻ, nỗi nhớ nhà đã không dứt nổi, làm việc lớn thế nào đây? Chàng thủng thẳng đáp “Làm người nên biết phân biệt rạch ròi, nào thể đánh đồng chuyện riêng chung. Dẫu hiểu lúc này tình yêu đất nước đương nhiên đặt lên trên cùng, hiến thân mình từ sức mạnh cánh tay đến độ dẻo dai của đôi chân, niềm tin trong ánh mắt nung nấu tư tưởng quyết chiến quyết thắng. Nhưng ai là người có thể giữ mãi ngọn lửa, bởi chuyện đó chẳng nên. Cương mãi thì dễ gẫy, mãnh liệt quá thì mau tàn. Chẳng phải cổ nhân từng dạy phải biết nhẫn mới làm nên việc lớn. Khi tinh thần tạm chùng xuống là khi trái tim tôi ấp ủ tình gia đình, giúp tôi thêm nghị lực, đánh giặc vì ngày mai được đoàn tụ bên gia đình”.

Nàng Xuân đồng ý, song bảo chàng nói đúng mà chưa đủ. Xa gia đình chàng nhớ cũng phải nhưng nơi đây cũng coi như một gia đình lớn, mọi người sống đùm bọc thương yêu. Chàng cô đơn hoá ra co mình lại, phủ nhận hết tình cảm đồng đội hay sao. Chàng đáp “nói yêu quý thì vẫn yêu quý thôi. Nhưng không đủ để chia xẻ suy tư chất chứa trong lòng”. Nàng Xuân hỏi há chẳng phải chàng còn có 3 người anh kết nghĩa, thân như ruột thịt? Chàng cười “ngay lúc này có thấy ông nào đâu?”. Nàng Xuân cũng cười, nói “có đấy”. Có người đã đến chân lầu thật. “Có phải anh ba không nhỉ?” Dương Vân thầm nghĩ. Lúc này, người mới đến nhìn lên, đúng là Dương Thạch, hơi ngạc nhiên khi cậu em có mặt tại nơi mình muốn đến. Chàng vừa lên khỏi bậc thang cuối, đã nghe Dương Vân hỏi:

- Anh không đi với Minh Nguyệt mà lại ra đây hóng gió à?

[Uragan]

Đấy, cậu chàng láu táu, chưa gì đã động vào mối tương tư của ông anh. Dương Thạch tìm cho mình một chỗ hướng ra hồ, đáp :

- Không! Anh chào cô ấy trên đường rồi. Đi suốt mỏi chân nên anh muốn tìm chỗ yên tĩnh ngồi nghỉ.

“Có một tẹo thế đã làm được cho anh mỏi chân á?? Không đâu, chỉ vì cô nàng đó thôi”, Dương Vân tinh nghịch nghĩ, dù nói:

- Em cũng thấy mệt mỏi, ra đây ngồi nghỉ. Anh đến vừa hay.

Hai người nhìn mặt gương hồ trải rộng ra ngoài tầm mắt với những bông hoa đỏ thắm, lá tròn đang dập dềnh sóng nước. Dương Vân muốn im lặng, mặc cho niềm tâm sự lang thang nơi chân mây góc bể. Còn Dương Thạch ngập trong mối quan tâm có tên là Minh Nguyệt.

Võ Minh Nguyệt, cô gái có sắc đẹp nghiêng nước nghiêng thành và bản lĩnh của trang nữ kiệt. Cha con họ Võ gia nhập Nghĩa Đoàn non tháng thì Dương Đình Nghệ trở về từ Hoan Châu. Sau khi cùng các tướng lĩnh khác bàn bạc cân nhắc kỹ càng, Nguyên Soái quyết định phong Võ Thiên Nam làm phó soái thứ tư, sau Ngô Quyền, Đinh Công Trứ và Lê Lãm. Phần Võ Minh Nguyệt, với cái khả năng được tôi luyện qua chiến trận được đánh giá rất cao, nàng nghiễm nhiên trở thành đội trưởng đội nữ binh Mộc Lan. Và việc nàng xuất hiện thu hút nhiều sự chú ý hơn hẳn người cha lừng lẫy tiếng tăm. Biết bao trái tim thổn thức theo mỗi bước chân uyển chuyển, biết bao xúc cảm lâng lâng theo mỗi cái nhìn lơ đãng. Nhan sắc đến, mang đến cơn bão lòng của những gã tiên phong, những chàng trung quân hay hậu cần, thậm chí còn ảnh hưởng sâu tận vào Uyên ương cư xá, nơi những tưởng bất khả xâm phạm. Minh Nguyệt không ở cùng cha trong doanh trại tướng sĩ mà dọn đến đội nữ Hoa Mộc Lan, khiến cho khu nhà của Tổng đội nữ binh vỗn rất đông khách khứa vào mỗi tối, không còn thấy đâu bóng dáng của sự yên tĩnh nữa. Căn phòng nằm gần trong cùng của khu nhà, đến phải lập tổ cảnh giới và bảo vệ nhằm ngăn cản phần lớn những vị khách. Vì bản thân nàng khá kén tính lẫn vốn chưa một lần nghĩ tới chuyện tình cảm nam nữ giữa thời loạn chiến nên khách khứa biết ý rơi rụng dần. Đến hôm nay, ngoài những người đã nản chí, những con tim thầm thương trộm nhớ nhưng chưa gom góp đủ can đảm, vẫn còn sót bốn kẻ chinh phục kiên trì.

Dữ dội nhất là Hồ Thế Hải, chàng trai mới 27 tuổi đã trở thành đội trưởng đội Cuồng Phong, chủ công Tổng đội tiên phong. Đội trưởng trẻ nhất nam binh là người Giao Châu hào hoa, mạnh mẽ quyết đoán, giỏi giang, là cái đích ngắm của rất nhiều thiếu nữ tuổi cập kê. Thế Hải bị tiếng sét ái tình đánh trúng ngay buổi đầu tiên Minh Nguyệt đến Nghĩa Đoàn. Chàng chạy sang doanh trại chỉ huy tìm phó soái Lê Lãm, theo yêu cầu Tổng đội trưởng Triệu Văn Tuấn, xin cho đội Cuồng Phong mượn thủy trại 2 ngày để hoàn tất nội dung luyện tập trước khi chuyển giai đoạn. Chàng gặp nàng tại hành lang phía tây, tay cầm đèn, mặc bộ màu lục nhạt, tóc để xõa gài đoá thiên hương trắng muốt. Tiên nữ vô tình rảo bước, để lại sau lưng một gã si tình. Cuộc gặp mặt suôn sẻ chỉ ỗi tội Phó soái hơi băn khoăn khi chàng trai trẻ một điều nhanh nhanh chóng chóng kết thúc buổi nói chuyện, như thể chàng ta còn phải làm ngay việc khác quan trọng gấp bội. Nếu theo chân chàng, hẳn ông sẽ ngạc nhiên khi thấy một trong những con người can đảm nhất Nghĩa Đoàn, đang cắm đầu cắm cổ chợt khựng lại ở cuối hành lang, rón rén liếc nhanh vào căn phòng mới có người dọn tới rồi lại cắm đầu cắm cổ về nhà, chẳng buồn báo lại kết quả với Tổng đội trưởng, mà leo ngay lên giường nằm ngủ. Hôm sau chàng lên ngay kế hoạch tốc chiến tốc thắng nhưng mới được đôi bước đã cộc trán vào bức tường đá do chính tay nàng dựng lên. Vốn tâm cơ nhạy bén, Thế Hải hiểu ngay mình phải dấn thân vào cuộc trường chinh. Ba bốn tháng rồi chàng coi như bước khởi đầu, kết quả nàng đã chịu nhận mấy món quà nho nhỏ chàng mang đến, thỉnh thoảng còn chịu dạo mát, ngắm trăng cùng chàng trên lầu Ngoạn Cảnh. Công bằng mà nói, tính cách hai người rất tương đồng, nên cơ hội của Thế Hải là không nhỏ.

Ngặt nỗi, trên đường đi đã xuất hiện 1 đối thủ lớn. Người này vốn dĩ đặt nền móng vững chắc từ tận 10 trước và giờ đây đường hoàng xếp gạch xây tường, nhăm nhe dựng riêng cho mình ngôi nhà hạnh phúc. Anh ta rất tự tin. Anh ta là đội trưởng đội Thiết Giáp, mạnh nhất của Tổng đội trung quân. Anh ta ba mươi mốt tuổi, trầm tĩnh và khôn ngoan. Anh ta là người Hồng Châu, từng là tuỳ tướng tâm phúc của Võ Thiên Nam và từng thực sự có quan hệ thân thiết, quý mến với chị em Minh Nguyệt, Thiên Dương. Anh ta tên là Bùi Thiên Đức. Nghe tin Võ Thiên Nam an toàn đến được Nghĩa Đoàn, Thiên Đức rất mừng. Anh dẫn dăm bạn đồng hương đến chào thủ lĩnh cũ. Họ Võ cảm thấy may mắn. Đôi bên mừng mừng tủi tủi trong ngày hội ngộ để rồi Thiên Đức chợt nhận ra cô bé con Minh Nguyệt ngày nào đã trở thành đoá hoa sắc nước hương trời. Minh Nguyệt mặt hoa rạng rỡ niềm vui tái ngộ với người anh đáng mến. Cảm tình của nàng đối với Thiên Đức, qua mười năm vẫn không đổi. Thời gian đầu, nàng coi đó là tình cảm anh em như thủa thiếu thời. Nhưng qua những biểu hiện đặc biệt của anh, nhận xét của bạn bè, nàng hiểu anh muốn họ có một quan hệ nghiêm túc hơn rất nhiều. Điều này khiến nàng phải cân nhắc. Dẫu chưa hề có ý định đáp lại nhưng nàng đã ưu ái đặt tình cảm của anh vào một nơi trang trọng trong lòng mình. Dần dà thì cha  nàng cũng biết, nhưng không nói gì. Có thể ông trao cho con gái quyền tự quyết, cho nàng có thời gian chọn lựa nhưng có thể chính ông cũng mong muốn nàng tìm được người như Thiên Đức, vì tình cảm và vì những toan tính. Nên thủy chung, anh này đang chiếm thế thượng phong trong cuộc đua tranh khốc liệt này. Tuy nhiên, nói như thế không có nghĩa là không còn cơ hội dành cho những người khác, nhất là khi trái tim người đẹp chưa hề có sự rung động.

[Uragan]

Người thứ ba là 1 sát thủ trong tình trường. Chàng ta là người gốc làng Ràng, hai tư tuổi rưỡi, miệng lưỡi dẻo quẹo, giọng hát rất hay. Chàng ta tên Trần Kính, đội viên hậu quân, khéo và thông thuộc tâm tính con gái, rất giỏi làm xiêu lòng các thiếu nữ. Giàu cảm xúc nhưng chóng chán, hễ chàng ta tấn công vào thành nào, là thành đó xiêu vẹo, rồi khi cái bồng bột của thủa ban đầu tan hết, chàng ta bỏ đi chẳng hề tiếc nuối, mặc cho cái thành trống rỗng vì khóc than. Sau vài cuộc tình như thế, hễ thấy bóng Trần Kính thấp thoáng gần Tổng đội, chị em nữ binh lập tức đề phòng, dè bỉu, mắng nhiếc. Chàng ta cứ trơ ra, chờ lúc sơ hở để tấn công tiếp rồi lại bỏ chạy. Chuyện với Minh Nguyệt chẳng qua lúc đầu do đám bạn thân thách thức, chàng ta giả bộ tình cờ gặp nàng trên đường đến doanh trại chỉ huy và trổ hết tài thao lược. Ngặt nỗi, do vốn được các bạn cảnh báo từ trước và vốn ghét những con người cợt nhả, nữ tướng họ Võ đã mắng cho gã hồ đồ một chặp không kịp vuốt mặt. Những tưởng là đủ bẽ bàng cho gã tự vấn danh dự, buông rơi ý đồ, ai ngờ đêm ấy, Trần Kính thức trắng. Lần đầu tiên trong đời, sống thật với lòng mình, chàng ta lập tức cắt đứt hết những tơ vương phong nguyệt, kín đáo tiếp cận thánh nữ ái tình. Nàng khinh bỉ, chàng chẳng màng. Nàng lạnh lùng, chàng kiên nhẫn. Ai dám bảo ma vương không thể thành Phật?. Ai dám bảo những lời lẽ du dương không thể làm xiêu lòng con gái?. Mà ai dám bảo Minh Nguyệt là một cô gái bình thường?. Không thể thay đổi được quá khứ nhưng có thể nỗ lực cải thiện tương lai. Trần Kính đã biết yêu hết mình và chí ít chàng ta cũng xoá được thành kiến trong mắt nàng. Khi có thể chuyện trò một cách thoải mái, Trần Kính đặt mục tiêu làm tan chảy trái tim băng giá của nàng. Và chàng ta đang tiến hành điều đó hết sức nghiêm túc.

Thứ tư, không ai khác là người đang ngồi trên lầu Ngoạn Cảnh. Không có địa vị làm chỗ dựa, không quá táo bạo, hào hoa như Hồ Thế Hải, chẳng khôn ngoan, thân tình bằng Bùi Thiên Đức, thua sút tình cảm, kinh nghiệm với Trần Kính, đâm ra Dương Thạch là người thất thế nhất. Đáng lý chàng hơn bọn họ vì đã trải cùng nàng vượt qua một đêm sinh tử và cha con nàng phải mang ơn mấy anh em. Nhưng bản chất ưa sống nội tâm kéo chàng lùi sau vạch xuất phát. Dù Minh Nguyệt vốn thán phục tài năng của chàng và thích đi cùng với chàng vì đỡ phải nghe những lời ba hoa và được nói nhiều hơn thường lệ. Nhưng nàng thiếu một chút tinh tế để nhận ra tình cảm của chàng trong khi ông anh to  mồm lại có thừa. Dương Thạch đã giấu và Tiểu Nhi đã biết. Và Tiểu Nhi đã cố kín miệng nhưng rồi ai cũng biết. Tin đến tai Minh Nguyệt làm nàng e ngại, có lẽ bởi nàng đã bị quá nhiều người yêu thương. Được cái, nàng cư xử rất có tình. Sau thời gian ngắn tránh mặt, nàng chủ động hẹn chàng lên lầu Ngoạn Cảnh, thuyết phục chàng thông cảm và cho nàng thời gian suy nghĩ vì đầu nàng đang rối như tơ vò. Nàng muốn hai người hẵng vui vẻ với nhau như không có chuyện gì sảy ra. Chàng lỡ miệng hỏi hay là nàng đã để ý đến một trong ba người kia. Nàng lắc đầu, nói sẽ chẳng quan tâm đến mối tình cảm nào trước khi đất nước được hoàn toàn giải phóng. Cảm động trước ý chí của người con gái, chàng hứa sẽ ở bên cạnh nàng, quan tâm đến nàng với tư cách của một người bạn mà thôi. Nàng vui vẻ nên chàng cũng vui vẻ. Song chẳng may, cuộc hẹn hò bị vài cặp mắt trông thấy và
Dương Thạch bỗng giống cái bia tập bắn ngoài thao trường.

Đám nữ binh bàn tán xôn xao, mãi không tìm ra nguyên nhân để anh chàng đen thùi lùi, câm như hến này lọt vào mắt người đẹp khó tính. Thế Hải tự nhủ phải tấn công mạnh hơn nữa, Thiên Đức ngầm dè chừng tuy khó tin còn Trần Kính hứng chí vì có thêm động lực chiến đấu. Những chàng trai ngoài cuộc thì gật gù với câu nói tầm ngẩm mà đấm chết voi chí lý của các cụ. Riêng phần người trong cuộc, Minh Nguyệt dễ dàng bỏ ngoài tai những chuyện đàm tiếu, chuyên tâm vào công việc đang ngày càng nặng nề; Dương Thạch giữ vẻ im lặng vô tận khi Tiểu Nhi biết lỗi tránh bàn, chàng chỉ hơi khó chịu vì gặt phải những tiếng đồn, thứ chàng chúa ghét.

Con người nào phải gỗ đá, Minh Nguyệt tưởng cuộc nói chuyện giải quyết được thấu đáo vấn đề, vô tâm không hiểu người con trai đâu thể tắt lửa lòng chỉ với câu nói đơn giản dường ấy. Động thái này làm Dương Thạch hơi thất vọng, duy trái tim vẫn thúc giục chàng gặp nàng. Hội lập xuân, nàng rủ chàng đi xem hội. Thường thì chàng sẽ vô cùng mừng rỡ. Có điều lần này, dưng chàng thấy chán. Họ đi về phía nhà sinh hoạt chung, giữa đường thì gặp cha nàng và Thiên Đức. Giữa Thiên Nam và Dương Thạch vốn chẳng có mâu thuẫn nhưng phần vì Tiểu Nhi, phần vì Thiên Đức nên ông nhìn chàng với ánh mắt thật khó chịu. Minh Nguyệt không hề để ý. Dương Thạch nói thác có việc phải đi và nàng tưởng thật nên nói lời chào tạm biệt. Lòng nặng như chì, chàng mệt mỏi quay về. Mọi người đi chơi hội hết nên chàng nảy ý định ra hồ chơi.
Dương Vân vẫn cho rằng anh ba không thể thỏa lòng trong mối quan hệ với Minh Nguyệt, mà có thể thì cũng chẳng nên. Lý do là chàng không thích cô nàng. C ô nàng đẹp thật, chàng nghĩ, nổi bật trong cánh nữ lưu. Có điều chàng không ưng về tính cách, b ông hoa đẹp chỉ nên đứng xa mà ngắm, một người sâu sắc và tinh ý như anh ba, nếu sống với cô ta sẽ chẳng lấy gì làm sung sướng. Nghĩ thế thôi, cũng đang yêu vì thế chàng biết không thể cấm cản được tình cảm con người, tự anh ấy phải hiểu ra thôi.

Hai gã trai thi tài im lặng mặc kệ gió thổi mây bay. Dầu gì thì phải có người nói trước chứ. Và Tiểu Nhi có mặt để làm cái nghĩa vụ quen thuộc ấy.

- Trong kia đang vui sao kéo nhau ra đây ngồi hả hai ông tướng?

- Anh cũng thế đấy thôi. D ương Vân đáp. Cái túi gì đấy?

- Đồ ăn, chàng béo ngồi phịch xuống, tẩm bổ cái thân già này.

- Anh không nên ăn nhiều. Hãy chia bớt bọn em ăn hộ cho.

- Đã trốn ra đây mà cũng không thoát, Tiểu Nhi mở túi đồ ăn, may mà cẩn thận lấy nhiều.