Cờ thiêng đất Thánh

[Uragan]

Hai cậu em trố mắt nhìn, trong túi càn khôn chứa một cái đùi lợn to bự, hai xấp chả dày, mỗi miếng bằng bàn tay, gói dưa hành lẫn lộn và hơn nửa con gà. Toàn thịt, thêm chút rau.

- Em ngỡ anh còn bận trình diễn 1 bản hùng ca cơ đấy ? D ương Vân hỏi rất ngây thơ.

- Rồi. “Lửa cháy chân thành”. Tiểu Nhi ỉu xìu. C ái Nghĩa Đoàn này chỉ giỏi đánh nhau, ngoài ra chẳng có chút cảm nhận đúng đắn nào hết. Này Thạch, hồn phách bay hết theo con bé họ Võ rồi à? Anh nghĩ bay nên bỏ quách cho nhẹ người. Mà cái thằng địch thủ của bay, nó hát dở ra dở mà mọi người lại khen hay.
Trái khoáy quá đi mất.

Hai ông em biết tốt nhất không nên tranh cãi về thứ âm nhạc của Tiểu Nhi vì anh chàng sẵn sàng gây gổ nếu có lời góp ý không lọt tai.

- Bất bình gì mà nói to thế? Giọng nói của Ngô Quyền vang từ dưới chân lầu.

- Anh cả. Dương Thạch và Dương Vân cùng thốt lên.

- Đến đây. Ngô Quyền thoáng đã lên lầu.

- Anh có nghe hát không? Tiểu Nhi nghi hoặc.

- Dĩ nhiên. Anh còn nghe hết những lời bình phẩm. Ngô Quyền cười. Có tay Phan Anh, đội Nỏ Thần nhận xét khá công bằng.

- Thằng cha mặt lạnh nói thế nào hả anh? Mặt Tiểu Nhi toát vẻ háo hức.

- Hắn nói cần giọng khoẻ như em, hát bài “Lửa cháy chân thành” mới toả hết sức nóng của hùng tâm tráng khí. Nhưng em chưa quan tâm đến những chỗ nhấn nhá, trầm bổng nên khó thăng.

Suýt nữa Tiểu Nhi nói “em biết chứ nhưng không cách nào làm được”, may là kịp hãm.

- Lúc đấy thấy em bực tức vào thẳng nhà ăn, anh đã chạy ngay đi kiếm nậm rượu. Xui khiến thế nào, anh em ta tụ cả một nơi.

- Anh em tương ý thông tình, Tiểu Nhi đã hoàn toàn vui vẻ. Anh mang rượu đến thật quá hay, em phải phạt hai đứa này cái tội dám bỏ qua phần trình diễn của anh nó.

- Không chơi, không chơi. D ương Vân lắc đầu ngoầy ngoậy.

- Phạt đúng lắm. Ngô Quyền nói. Từ lúc về do bận quá, anh có lỗi khi không thể dứt ra mà ngồi uống rượu với các em được. Anh cũng muốn chuộc lỗi.

- Vậy  còn chờ gì nữa, Tiểu Nhi vỗ tay tán đồng.

- Nhưng kiếm chỗ khác, Ngô Quyền ngăn Tiểu Nhi đang định dỡ thịt, n ơi đây thanh tịnh quá, không hợp với bọn phàm phu tục tử chúng ta. Cậu ba có ý kiến nào hay không?

Dương Thạch chẳng cần quan sát, đáp liền :

- Sau rặng liễu đằng kia có có bãi cỏ rộng. Ta ra đấy ngồi uống.

- Cóc mở miệng. Tiểu Nhi nói. Trừ chuyện tình ái ra, hễ hắn nói cái gì là đúng cái đó.

Dương Vân tủm tỉm cười, tay buộc gói đồ ăn. Ngô Quyền nách cắp nậm rượu lớn, dẫn đầu tửu đoàn đến nơi hỉ hả. Cỏ xanh ngắt, liễu xanh um, nước hồ xanh trong, gió hiu hiu thổi. Mấy hôm rày trời không mưa nên mặt cỏ mềm và sạch. Ngô Quyền mở nậm rượu, mùi thơm bay bổng. Dương Thạch lôi trong người ra con dao dài cả gang, lưỡi mỏng tang, được dấu trong bao làm bằng gỗ kỳ, khéo léo lóc từng miếng thịt từ cái đùi lợn nướng. Dương Vân sực nhớ buổi sáng, chàng rút cái khăn phơi ngoài hiên nhưng quên chưa cất, liền lấy ra làm mâm. Tiểu Nhi đang ngồi rung đùi, chợt nói :

- Thôi chết. Chưa có đồ đựng rượu. Uống bằng cái nậm to như kia mệt lắm. Không thú! Không thú!

- Anh có mang theo đây. Ngô Quyền móc ra cái bát sắt bằng bàn tay khum.

Rượu lập tức được rót, khai vị cho mỗi chàng một bát. Dương Vân tâm đắc :

- Khà… Rượu ngon qua. Không giống rượu của nhà bếp.

- Chắc anh mượn tạm của bố vợ hả? Tiểu Nhi đế vào.

Ngô Quyền đưa bát rượu lên ngang miệng, hơi rượu đê mê:

- Em đoán trúng rồi. Năm ngoái, anh em Ngân Sơn gửi biếu nhạc phụ chục vò. Người đem chia cho Đinh, Lê phó soái, hai vị quản lý và bốn Tổng đội trưởng. Phần anh cũng được một vò mà chưa có dịp uống, lại đâm hay.

- Ngân Sơn nồng hương cay vị, tửu khách nhấp chưa ngấm đã say. Tiểu Nhi khề khà.

Rượu qua đôi tuần. Ngô phó soái ngắm ba ông em. Khuôn mặt trắng tuấn tú của Dương Vân đã ửng hồng, mặt Dương Thạch vẫn đen nguyên và mặt Tiểu Nhi thì bắt đầu tái. Chàng sinh ra đã là một hào trưởng tương lai trong thế lực hùng mạnh của người cha tại Đường Lâm. Ngay từ nhỏ, Ngô Quyền đã nhận thức ra đạo lý cuộc sống. Bao giờ cũng vậy, chàng giữ phép với người trên, khoan hoà với kẻ dưới. Dẫu không hề muốn phân biệt với bạn cùng trang lứa nhưng lời ăn tiếng nói, cung cách đi lại vẫn toát riêng vẻ uy vũ khác người. Vì thế chàng khó có bạn thân. Sau về đầu quân dưới trướng Dương Đình Nghệ, Ngô Quyền bằng khả năng dồi dào, sứng đáng thăng tiến nhanh chóng đến tận chức phó thủ lĩnh của Việt Nghĩa Đoàn. Rồi chàng lấy nàng Ngọc, con gái Dương chủ soái, sinh bé trai tên Xương Ngập. Những bữa tiệc rượu chàng tham dự, nếu không giữa các vị tướng lính, rặt bàn chuyện quân cơ trong cử chỉ giữ gìn, lại đến lời mời của các đội, vui vẻ thì có vui vẻ nhưng người ta không muốn biểu hiện quá suồng sã trước mặt vị phó soái mà họ luôn tôn trọng. Nói chung chỉ uống một mình là thoải mái. May có được mấy ông em kết nghĩa. Chàng khoan khoái đi hết ba bát rồi bốc miếng chả ăn ngon lành :

Lập xuân nâng chén lên môi

Gió đùa gợn sóng mắt cười mênh mông

Hòa chan huynh đệ một lòng

Khí thiêng vẹn giải, non sông thu về.

- Hay, hay... Tiếng tán thưởng hồ hởi.

- Quá hay. Không ngờ lâu nay anh cả giấu kỹ bầu thi hứng. Nét mặt Tiểu Nhi hết sức rạng rỡ.

[Uragan]

Xin phép cho em họa lại đôi vần.

- Anh rất mong chờ. Ngô Quyền ngửa lòng bàn tay, đưa ra trước mặt.

Tiểu Nhi uống cạn bát rượu, e hèm liền mấy tiếng. Sáu con mắt đang mong mỏi nhưng chàng chưa thể cất lên lời. Bỗng nhiên Dương Thạch có yêu cầu:

- Keo này anh hai hãy nhường cho em.

Tiểu Nhi gật đầu ngay tắp lự. Dương Thạch nhìn vào bát rượu sóng sánh, ngâm :

Lập xuân rượu đượm hương nồng

Tình xuân say đổ mênh mông đất trời

Sáng xuân ngạo nghễ lên môi

Đời xuân non nước xanh ngời dáng xuân.

- Vân à. Thế là anh em mình bị hai người họ bỏ lại đằng sau mất rồi. Tiểu Nhi tếu táo

Dương Thạch cười hơi buồn, dốc cạn bát rượu xuân rồi chuyển cho Dương Vân. Chàng rót đầy bát, nói mấy câu cảm thán:

- Bên cạnh các anh, em chỉ là một đứa trẻ con. Em chưa thấy mình có tài cán gì, hoạ chăng mỗi thứ biết một chút trong khi các anh luôn làm được những việc lớn lao. Có lúc em tự hỏi tại sao các anh chấp nhận em vào nhóm??

- Vì em trong sáng và đáng mến. Tiểu Nhi phán.

- Vì em chân thành và tốt tính. Dương Thạch thú thực.

- Và vì em gắn kết bọn anh lại với nhau. Ngô Quyền kết luận. Nên em là người quan trọng nhất giữa chúng
ta.

Những giọt rượu ấm lướt êm qua cổ họng chàng, hơi rượu bốc lên cay sè sống mũi. Ba ông anh cười thích
chí ngắm nhìn khuôn mặt hồng hào đáng yêu của cậu em út. Ngô Quyền nói:

- Gian truân đã kéo chúng ta đến, với mỗi người mang một sức mạnh riêng. Nối lại bằng niềm tin, anh tin tưởng chúng ta sẽ vượt qua mọi thử thách. Đoàn kết là sức mạnh vô địch, từ nhóm nhỏ như anh và các em đến cả dân tộc. Chỉ cần nắm chặt tay nhau, người Việt ta có thể đường hoàng tiến lên phía trước mà không thế lực nào, kể cả Nam Hán, nhà Đường hoặc tỷ rộng hơn, lớn hơn nữa, có thể cản nổi. Sức mạnh ấy, anh đang cảm thấy rất rõ. Mà đứng trong tầm ảnh hưởng của nó, sức mạnh bản thân anh tăng lên gấp đôi, gấp ba. Báo cho mấy đứa là quân Giao Châu, Hồng Châu đã gật đầu đồng ý liên minh, còn phía Phong Châu vừa gửi lời đảm bảo dựng tường luỹ ngăn viện binh và chặn bại binh.

- Thế chúng ta sắp đồng khởi phải không anh? D ương Vân háo hức.

- Chưa. Ngô Quyền đáp.

- Hội ước xong, còn chờ gì mà không cả nước đứng lên, diệt hết quân xâm lược?

- Tinh thần tranh đấu đang sôi sục, ai cũng mong sớm quyết một trận để đòi lại non sông. Cờ khởi nghĩa đã dựng ở nhiều nơi, nhưng đều manh mún, tự phát. Nói chắc rằng cả nước vì Việt Nghĩa  Đoàn nên hướng cả
về Ái Châu. Có điều, phải biết địch biết ta mới có thể trăm trận thắng cả trăm được. Quân tình nguyện đang nườm nượp đổ về Dương Xá, thật ra tổng cộng chúng ta bất quá cỡ sáu nghìn người. Nhiệt huyết có thừa, thao trường ngày nào cũng rộn rã nhưng cùng lắm mới định hình đội ngũ mà thôi. Giặc sẵn sàng trong tay cả chục vạn quân tinh nhuệ, bản lĩnh chiến đấu có thừa. Công bằng mà nói, nếu chúng ta không có núi rừng hiểm trở, không dựa vào nhân dân chắn đỡ, thì chúng càn đến đâu, ta vỡ đến đấy. Nên phải ém binh không bởi sợ hãi mà bởi võ luyện chưa tinh và thời cơ chưa đến. Chuyến đi may mắn mới rồi, anh đã thuyết phục được thủ lĩnh các vùng miền đồng ý đợi thêm một thời gian. Chúng ta công kích trực diện, họ nhắm vào sườn, tạo nên thế trận liên hoàn.

- Tin tức về sự tồn tại của mật quân Hồng Châu là chính xác? D ương Thạch hỏi.

- Ừ, hồi đấy trong trận Thanh Yên, tuy họ thua to nhưng không tan nát như người ta lầm tưởng. Phó
tướng Đỗ Mai Sơn cùng khá nhiều người mà đã thoát khỏi tay Lê Khắc Chinh. Mất một thời gian dài tái dựng đội ngũ, dần dà đã gần như trước. Biết Võ phó soái ở bên chúng ta, họ rất sẵn lòng hợp lực, chờ hiệu lệnh của Nghĩa Đoàn.

- Nghĩa Đoàn gánh hy vọng của cả nước, liệu có đủ sức không đây? Tiểu Nhi ta thán.

- Nếu cậu còn giữ được đôi vai chắc, thì không có gì phải lo. Ngô Quyền nhấp ngụm rượu. M à thôi, gác
chuyện đó lại đã. Bây giờ anh đang muốn nghe kể về cuộc phiêu lưu của mấy đứa trong rừng Khủng khiếp.
Tiểu Nhi bèn thuật lại nguyên cớ làm sao mà họ đến trấn Mãn Phong để gặp hoàn cảnh của cha con họ Võ và cuộc rượt đuổi đẩy tất cả vào Khủng Khiếp Lâm. Dương Vân miêu tả rất chi tiết về cặp mắt đỏ của Dị Phong lang, cặp mắt lạnh của Chúa tể núi rừng và những gì chúng bỏ lại sau mỗi cuộc tấn công. Dương Thạch kể về hành trình theo dấu Hắc Nguyệt lẫn Minh Nguyệt, về cái cách mà Minh Nguyệt được cứu thoát khỏi móng vuốt tử thần.

Ngô Quyền chậc lưỡi khi nghe về trận chiến cuối cùng với hắc hổ, tiếc rẻ nói :

- Anh biết khá rõ về truyền thuyết và sự thật của khu rừng. Vậy mà lỡ dịp tham dự!

- Anh nói rõ hơn nữa đi!

- Nó giống như những gì các em đã biết, chỉ thêm thắt về phần quá khứ. Câu truyện này anh nghe qua lời
người kể chuyện của Nghĩa Đoàn.

[Uragan]

Người kể truyện của Nghĩa Đoàn? Ba đứa em trợn tròn mắt.

- Đừng thái quá thế, Ngô Quyền cười, mấy đứa đã gặp ông ta ngay ngày đầu tiên. Ông ta là người quản lý thư tịch của Tổng đội trung quân.

- Thằng cha lẩm cẩm đấy á? Tiểu Nhi không tin.

- Em lại trống miệng rồi. Đằng sau sự rề rà là một hiểu biết vô cùng phong phú. Ông ấy đã  đi khắp thiên hạ để thu thập những câu chuyện trong dân gian nhằm giữ gìn cho hậu thế.

- Ông ta ngồi giữa bầy sói để nghe con cọp đen thuyết trình chăng? Tiểu Nhi giả bộ tò mò.

- Không, nhưng ông ấy sống trong nhà của người duy nhất có thể làm cái việc em mới tưởng tượng tức thì.

- Ồ ..., em rõ. Xin mời anh kể tiếp.

- Ngày xửa ngày xưa, bên rìa khu rừng thợ săn sống thành làng. Cuộc sống ngày ấy hẳn là rất sung túc vì
muôn thú nhiều vô kể. Cho đến một ngày, quỷ dữ xuất hiện. Một ngày mà năm người thợ săn vào rừng, không ai trở ra. Sáng hôm sau, vợ mất chồng, con mất cha khóc lóc, những người dũng cảm nhất bàn với nhau vào rừng một chuyến. Chiều xuống rồi trăng lên... rồi mặt trời mọc đằng đông, đã có người trở lại. Ông cả, áo quần bê bết máu, ngã gục ngay đầu làng. Bà con hè nhau đưa vào nhà, rịt thuốc vào vết thương, nhưng vô ích. Ông chỉ đủ hơi lẩm bẩm mấy tiếng đứt đoạn sói,.., sói... mắt... đỏ. Cọp... đen, sau đó tắt thở. Trong làng tiếng khóc như ri, thương cho số phận người yểu mạng, thương cả cho số phận gia đình mình vì đêm xuống, cơn ác mộng tràn vào làng. Sáng ra, người ta thấy lỗ thủng lớn tại hàng rào nhà bà Thỉ, cửa mở tung. Nền nhà vương máu, mẹ góa con côi biến mất. Và sau đấy, ngày qua ngày, dân trong lòng cứ biến mất dần như phải ma. Nỗi hoảng sợ lên đến cao trào, sự kiên gan cạn kiệt. Dân làng kéo nhau, từ bỏ mảnh đất quen thuộc đi tìm yên ổn. Duy còn lại một người thợ săn trẻ tuổi và gan dạ. Anh ta quyết định vào rừng khi trời chang vạng tối, đi theo con đường những người mất tích đã qua. Đêm rằm, trăng soi rõ từng bước chân đơn độc. Anh tìm thấy cung tên bỏ lại bên từng bộ xương trắng, thấy dẫu vết của đàn sói dữ và những vết chân to bằng cái bát của chúa sơn lâm. Nhưng chúng không xuất hiện. Người thợ săn quyết định dựng nhà bên vách núi và cuộc chiến dai dẳng giữa người và thú bắt đầu.

- Câu chuyện anh kể cách đây bao lâu? D ương Thạch hỏi.

- Vừa tròn ba mươi năm.

- Tức là ông ta cứu Minh Nguyệt sao?

- Không. Ông ấy chết cách đây bốn năm rồi. Võ cô nương có lẽ do Hoa Cúc cứu. ?

- Là một con vượn lông vàng. Mé tây rừng sát vách núi có bãi rộng mọc đầy hoa cúc dại. Đến mùa cúc nở vàng rực làm con vượn mê mẩn thường ra chơi. Bữa đấy, nó mải ngắm hoa bị bọn Dị Phong Lang bao vây. Dị Phong lang là giống sói mắt đỏ di cư từ phương bắc đến. Tính mạng của con vượn đang chỉ mành treo chuông thì người thợ săn đến, dùng thứ thuốc, hẳn giống thứ thuốc của Dương Thạch, đuổi bọn sói. Con vượn khôn ngoan nhận ơn cứu mạng từ đấy không rời, người thợ săn bèn đặt tên cho nó là Hoa Cúc. Hoa Cúc nhanh chẳng kém bọn sói, cùng sức mạnh hơn người và khả năng trèo leo cực giỏi. Hai thầy trò ngày đêm săn lùng, giết được khá nhiều Dị Phong lang và hai lần đánh trọng thương hắc hổ. Nhưng vẫn để nó chạy thoát. Lũ quỷ điên cuồng trả thù, phá bẫy tấn công nhà người thợ săn. Lần ấy, Hoa Cúc đã cõng chủ chạy thoát. Rồi người thợ săn biến nhà mình thành cấm địa với vô kể loại bẫy khủng khiếp nhất, đi đâu ông cũng trang bị hàng đống vũ khí và có Hoa Cúc cảnh giới trên cao. Trong lúc Dị Phong lang hung hãn và hắc hổ tinh ma không giết nổi con người quả cảm thì một cơn sốt rừng lại dễ dàng làm được. Khi người kể chuyện của chúng ta đến nơi, bệnh tật đã ngấm sâu vào cơ thể người thợ săn, ông trút hơi tàn thuật lại câu truyện đời mình, nuối tiếc vì chưa diệt được con quái trừ hại cho dân và dặn dò Hoa Cúc rồi từ giã cõi trần. Người kể chuyện khẳng định đã nhìn thấy con vượn ngấn nước mắt, bỏ khỏi ngôi nhà sàn. Ông ta làm vài việc nhỏ sắp xếp các di vật của người quá cố. Xong xuôi, tính đem chôn thì Hoa Cúc quay lại, mình đầy đất, lẳng lặng mang xác chủ xuống nhà. Ra đến sân sau, người kể chuyện rất đỗi ngạc nhiên khi thấy con vượn trung thành đã bới đất thành huyệt lớn. Người và thú cùng nhau đắp mộ, nấm mộ sẽ yên lành vì người thợ săn đã tính trước ngày này, cắm bẫy đào hào xung quanh. Người kể chuyện càng ngạc nhiên hơn lúc Hoa Cúc đào một cái huyệt khác nằm dưới chân chủ, cách khá xa. Ông ước đoán nó đào mộ cho mình. Người kể chuyện rời khu rừng một cách an toàn trong sự bảo vệ của Hoa Cúc, chia tay nơi bìa rừng, con vượn lưu luyến mãi không rời. Ông ta tìm thấy cái bia có ba chữ “Rừng Khủng Khiếp” mà người thợ săn đã dựng lên để cảnh báo người qua lại, liền khắc thêm bài thơ thất ngôn mà lúc nãy Tiểu Nhi đọc.

[Uragan]

- Thật không ngờ! D ương Vân thốt lên.

- Người thợ săn cũng không ngờ ước nguyện trong đời sớm được hoàn thành đến thế.

- Nguyên nhân chỉ bởi nhát kiếm của tên tiểu quỷ này mà ra.

Tiểu Nhi gõ đùa vào trán Dương Vân làm chàng ngượng ngập. 

- Em rất gặp may khi đang không thanh bằng kiếm của gã Ngân Vệ vô tình chĩa lên.

- Em vẫn giữ nó phải không?

- Nó hợp với em ngoài tội hơi nặng. Nhưng sẽ giúp em rèn luyện sức khoẻ.

Ngô Quyền quay sang Tiểu Nhi, hỏi:

- Nhân chuyện anh muốn hỏi có phải em không chịu tập kiếm cùng đồng đội hay không?

- Đội trưởng đã kịp “tấu trình” việc này lên chỉ huy rồi sao? Tiểu Nhi cay độc

Ngô Quyền lắc đầu, nói :

- Em không nên ăn nói kiểu thế. Trách nhiệm của người đội trưởng là bảo ban, đôn đốc và quản lý anh em
trong đội. Nếu có vần đề gì sảy ra phải báo ngay cho cấp chỉ huy để tìm hướng giải quyết. Trong chuyện này, em đừng vì tự ái cá nhân mà nghĩ người khác cố tình làm khó dễ mình. Em thừa hiểu đội trưởng Thanh Long có riêng sự khó xử. Vì tiến trình tập luyện chung của cả đội, anh ta gạt em ra cũng không có gì là sai
cả.

- Vô lý, chỉ không dùng kiếm mà ra ngay kẻ vô dụng hay sao? Không thể tin nổi lại có cái nhìn hẹp hòi như vậy. Nếu sớm biết thế này, thà em chiến đấu chiến đấu một mình còn tốt hơn.

- Anh đoán thể nào em cũng nói thế. Nghe anh nói này Tiểu Nhi. Không ai dám chê tài nghệ của em, dù em không biết dùng kiếm. Nhưng vấn đề ở chỗ trận Kiếm Thủ là một trận bắt buộc đối với Tổng độ trung quân, mọi đội đều phải thực hiện cho kỳ được. Em không luyện là không xong, trừ khi.

- Làm thế nào hả anh?

- Trừ khi em chuyển sang Tổng đội tiên phong. Bên ấy quy định đỡ khắt khe hơn, rất hợp với em. Anh nghĩ kỹ rồi, hiện giờ đội Kim Tiễn đang thiếu người. Em gia nhập là coi như giải quyết xong vướng mắc.

- Được thế thì quá tốt. Tiểu Nhi mừng rỡ. Nhưng em sang một mình hay được kéo cả Dương Thạch đi cùng?

- Em phải đi một mình thôi.

- Em hiểu.

- Còn ý Thạch thế nào?

- Em tin là anh hai sẽ cảm thấy thoải mái hơn.- - Thống nhất vậy đi. Ngô Quyền nói. Uống thôi, vì ngày
mai tốt đẹp hơn ngày hôm qua, phải không Vân?

[Uragan]

CHƯƠNG 19
QUÊ HƯƠNG

Đại lao thành Đại La vào buổi chiều ngày lập xuân, Đặng Trí lững thững bước ra với bộ quần áo nhàu nhĩ nhưng sạch. Ngắm bầu trời xanh loang mây trắng, ông thở mạnh, trút bỏ hơn ba tháng phiền muộn vì thiếu ánh mặt trời. Cánh cổng đóng nặng nề, tòa đại lao như con quái vật hậm hực phải nhả món mồi nuốt mãi không trôi. Không rõ nguyên nhân nào khiến ông bị bắt vào đây, chỉ đoán có dính dáng đến chuyến đi Phong Châu mới rồi. Song việc ông được thả ra còn bí ẩn hơn nữa. Thật nực cười nếu nghĩ sau đôi ba màn tra khảo nhẹ nhàng không bắt được phạm nhân khai, Lê Khắc Chinh hết kiên nhẫn ra lệnh phóng thích. Dù sao chim cũng thoát khỏi lồng, ông bước mỗi lúc một nhanh hơn qua những dãy phố quanh co và hơi ngạc nhiên khi không bị theo gót. Cho chắc ăn, ông đi đường vòng, đôi lúc dừng chân quan sát tại con hẻm nhỏ. Rõ ràng bọn chúng chẳng buồn biết mình sẽ đi đâu, Đặng Trí gọi cửa. Vợ và em trai tất tả chạy ra. Đặng Tín lóng ngóng mở then. Hai vợ chồng ôm chầm lấy nhau.

Đặng Trí thả người lên giường, tay vuốt nhẹ mái tóc hơi rối của vợ. Mắt bà tràn đầy niềm vui bất ngờ, nhìn ông cười âu yếm. Đặng Tín uống một hơi cạn sạch bát nước chè mới rót, nói :

- Em chẳng hiểu gì hết. Tại sao chúng lại thả anh ra?

- Gã cai ngục nói là bắt nhầm. Ông anh đáp.

- Bắt nhầm người??! Quân chó má. Đặng Tín chửi tục. V ô duyên vô cớ bắt người, tra tấn xét hỏi chán chê rồi thả. Chúng tưởng chúng có quyền làm gì thì làm trên đất này sao??!

- Chú tức làm chi cho mệt thân. Anh được thả là chị cảm ơn trời đất lắm lắm rồi. Từ trước tới nay, hễ vào đại lao là cầm chắc cái chết. Có ai nghe thấy chúng thả người bao giờ đâu?

- Vì thế tôi mới nghi ngờ. Nhưng quả thật, chúng thậm chí không sai người theo dấu.

- Không khéo bắt lầm thật. Đặng Tín ngẫm nghĩ

- Bệnh tình của mẹ, giờ ra sao rồi hả em? Đặng Trí nóng lòng.

- Đỡ nhiều rồi anh ạ. Mẹ đã uống đến thang thuốc thứ 9 rồi. Nghe thầy lang Cát dặn thuốc chỉ cần uống đủ 13 thang là khỏi.

- Ơn trời.

……………

Khởi nguồn từ vùng núi phía Bắc, dòng nước vượt ngàn trùng, tạo dựng biết bao thác ghềnh mới xuống được đồng bằng chiêm trũng. Dòng Nhị Hà, quấn quanh Đại La, năm năm tháng tháng tiếp sinh lực cho trái tim đất Việt, trước khi rẽ nhánh tách dòng chuyển nước tưới tắm cuộc sống thân thương khắp miền non nước.

Bãi sông làng Nghĩa luôn êm ả lặng lẽ. Con sông Vô Hề nước trong văn vắt, chẳng mang chút phù sa bồi đắp cho vùng đất này. Từng đàn cá lớn nhỏ bận kiếm ăn nơi khác mà từ chối ghé qua làng. Hàng đời nay, người con làng Nghĩa lớn lên nhờ củ khoai lang nhạt, hạt gạo ẩm đưa về từ các vùng lân cận; trưởng thành trong những chuyến đi xa. Người ta bảo dân làng này mới sinh ra đã biết nói, lên 3 được tập tính toán, lập nghiệp năm 13 và về già mới giở sách học chữ. Tất nhiên, người làng ai cũng biết dăm chữ để biên sổ kê tên, song việc dùi kinh mài sử, ôm lấy sách vở mơ sau này đỗ đạt vinh hiển với đời chưa bao giờ tồn tại trong tâm tưởng. Sau thời trai trẻ xông pha, người có tuổi thường trao sản nghiệp cho con cháu nhằm tận hưởng cảnh an nhàn, b ình văn luận thơ theo cách riêng. Đời này nối tiếp đời kia, dân làng Nghĩa vẫn luôn hẹp chữ mà rộng tình. Họ sinh ra để bươn bả khắp nơi, mua bán bất cứ món hàng có thể sinh lời. Trời phú cho họ khả năng cảm nhận đặc biệt về tiền bạc, thời gian đúc rút cho họ vô số  kinh nghiệm và truyền thống dạy cho họ cách đối nhân sử thế sao cho xứng đáng với cái tên của làng. Bên cạnh truyền thống thờ cúng tổ tiên, người làng Nghĩa còn thờ thần Nhân Quả. Họ tuyệt đối tin vào chuyện vay trả luân hồi, tin rằng những gì mình được hưởng là kết quả của việc cử xử đúng đắn với ng�

[Uragan]

Đặng Trí vừa ló mặt đến đầu làng gặp ngay cánh phụ nữ. Xem họ mừng chưa kìa. Bà Hồng, bà Hoàng, bà Thanh tranh nhau ân cần hỏi thăm. Nào là chúng tôi nghe bác bị bắt mà rụng rời chân tay, chị em đang bàn nhau hôm nào lên thăm, n ào là cái quân cướp nước mặt dày, đang không bắt người vô nguyên cớ, n ào là sáng tôi vừa qua nhà thăm cụ, cụ khoẻ hẳn rồi, đang một mực đòi lên kinh, n ào là tôi đã bảo người tốt như bác ắt hẳn được trời phật mà tai qua nạn khỏi, vân vân và vân vân... Ông Trí tưởng chừng bị các bà hàng xóm tốt bụng vây kín đến ngạt thở thì may có ông Truyền can thiệp. Ông này gạt các bà ra, nói:

- Ông ấy đường xa vội về thăm mẹ, các bà thăm hỏi vừa vừa thôi chứ.

Rồi ông lôi ông Trí sềnh sệch. Ông Trí gật đầu chào các bà, rảo bước chân song hành với ông Tuyền, hỏi :

- Tôi ngỡ bác đang ngoài mạn biển chờ thuyền cá về chứ nhỉ?

- Tôi mới dẫn đoàn chuyển lương thực vào ốc Phùng tiếp tế cho anh em. Về nhà hôm kia, liền biết chuyện của bác song chưa hiểu đầu cua tai nheo ra sao?

- Có thể việc liên lạc với quân Phong Châu bị bại lộ. Nhưng,.. nếu đúng thì đời nào chúng thả tôi. Từ lúc ra
khỏi đại lao đến trên đường về đây, tôi để ý kỹ không thấy có người bám theo. Thật lạ lùng phải không? Tôi ngẫm mãi mà chưa nhìn thấy chút ánh sáng nào. Nhưng bây giờ quan trọng nhất là sức khoẻ của bà cụ. 

- Bác không phải lo lắng nhiều quá. Sáng tôi sang nhà thấy cụ đi lại được rồi. Phải nói thuốc của thầy lang Cát chữa rất đúng bệnh.

- Nhân thể mời bác vào nhà chơi luôn.

- Thôi, tôi có chút việc. Mời bác tối sang nhà tôi, ta bàn chút chuyện.

- Vâng chào bác. Tối tôi sẽ sang.

Ông Trí đẩy cái cổng tre, băng qua cái sân gạch vào thẳng nhà. Mẹ ông đúng là đã khoẻ, cụ ngồi trên
giường chơi với con bé Ngọc nhà bên. Cô Khánh, em dâu ông có lẽ đang ở dưới bếp. Cụ nói giọng run run :

- Thằng.. Trí. Trí, đúng là con rồi, lại đây mẹ xem.

- M..ẹ.. Ông Trí chạy đến đầu giưỡng, gục đầu vào lòng mẹ như trẻ con, giọng rưng rưng.

Bà cụ xoa đầu con, miệng suýt xoa con tôi, con tôi. Ông Trí hai đầu gối quỳ trên nền nhà, hai tay choàng vào mẹ, cảm thấy niềm hạnh phúc dâng trào.

- Mẹ lo cho con quá.

- Con bất hiếu đã làm mẹ phải lo lắng. Nhưng con đã được về với mẹ rồi. Mẹ ơi, mẹ gầy quá.

- Bị ốm thì làm sao béo được hả con. Nếu không có thầy lang Cát phúc đức thì mẹ con ta không còn được
gặp nhau nữa. Mà con cũng gầy đi nhiều quá. Con có bị chúng đánh đập hành hạ không?

- Không sao đâu mẹ, chúng bắt lầm người thôi.

- Cám ơn trời đất.

Hai mẹ con hàn huyên đến tận tối mịt.

……………

Dương Thạch nhận thư nhà. Nhưng cho chàng an tâm, gia đình đã không báo tin bà nội ngã bệnh và cha bị bắt. Vì nhà vẫn yên bình, nên điều chàng quan tâm nhất là cố gắng luyện rèn chờ ngày đánh giặc. Tiểu Nhi đã chuyển đến Kim Tiễn đội. Còn lại một mình, Dương Thạch càng lặng lẽ hơn. Có cảm giác chàng tự cô lập bản thân trước sự quan tâm của đồng đội. Thao luyện rất tích cực, phải nói là xuất sắc nhất đội, nhưng quá lắm lúc bị đội trưởng gọi là “anh chàng ngậm miệng ăn tiền” chàng mới cười một cái theo cách mất tự nhiên nhất. Buổi tối, chàng kiên quyết nằm nhà đọc sách, một mực chống đỡ sức hút từ phía đội nữ binh. Chàng tự loại mình khỏi vòng chiến đấu, coi Minh Nguyệt chỉ là ánh trăng xa xôi. Nói chung, lấp đầy lòng chàng là nỗi buồn và sự chán nản.

Hôm nay là ngày nghỉ nửa số đội trung quân. Vì quen nếp quanh năm làm việc, nên thỉnh thoảng được ngày nghỉ, các nghĩa binh đâm ra chẳng biết làm gì để giết thời gian. Sau non buổi sáng uể oải, Tiếu Ngư, anh chàng đưa tin của Tổng đội nhảy bổ vào phòng thông báo tin vui, đội trưởng Văn Hùng đã có con trai sau bao ngày mong ước. Tin được gửi cấp kỳ từ tận quê hương Hà Tân, Lục Châu xa xôi. Đội trưởng Văn Hùng lấy vợ được mười hai năm, đã sinh được ba cô con gái trước đó, nên chẳng ngạc nhiên khi ông bố may mắn mừng phát cuồng khi biết họ La giờ đây đã có kẻ chống gậy. Lập tức anh gom tất cả đội viên lại. Mời mọi người, cùng Tiếu Ngư, đi uống rượu.

Dương Thạch uống rất nhiều, vì nỗi buồn trong lòng chàng hút rượu như cát khô hút nước. Một hai chén, người chàng bắt đầu lâng lâng. Thêm dăm chén đã thấy hơi say, nhưng khi qua ngưỡng, chàng uống bao nhiêu như đổ xuống đất bấy nhiêu. Tiệc tàn, họ Dương đứng lên trong cảm giác dở say dở tỉnh. Mọi người lớp về ngủ, lớp đi chơi, riêng chàng rẽ đường tắt ra bờ hồ. Vắng vẻ. Một doi đất chơ vơ hơi nhô đầu ra phía mặt hồ, được che lấp bằng lá cây gai, cây cổ liễu. Đi thuyền trên hồ, sẽ tưởng là giống táo dại mọc tràn bên bờ, không thể nghĩ dải đất lại dài và trống như vầy. Dương Thạch tự cho mình cái công khám phá và tin không có vết chân lang thang nào đi sau. Những lúc ưu phiền, chàng thường ra đây ngắm đàn chim bay lượn, ước hồn mình cũng mang đôi cánh. Chàng ngồi tựa vào lưng cây gốc cổ thụ thân mập, hút nước trăm năm từ bờ hồ cũ, trên nhánh xà sát đất nổi u như cánh tay đầy cơ bắp. Vầng trán rắn rỏi mặc sức cho những ngọn gió thốc đến. Chàng vẫn ngồi lặng hàng giờ chờ xốc dậy sức mạnh tinh thần vốn có. Hôm nay trở giời. Hơi nóng từ ánh nắng nặng bất ngờ, không khí oi ả, báo hiệu ngày mai gió mùa lại về. Dương Thạch giật mình choàng tỉnh, lưng áo nhâm nhấp mồ hôi, cả bên thái dương cũng lấm tấm. Tiếng lạo xạo nhẹ nhàng kéo người thợ săn trẻ tuổi ra khỏi giấc ngủ. Chàng không phải có một mình.

[Uragan]

Một người mặc áo xanh nhạt, gần tiệp với màu vỏ thanh dương, đứng quay lưng về phía chàng. Ông ta có bờ vai vạm vỡ, chiều cao vừa phải. Hai ngón tay gân đang miết lớp vỏ cây. Ông ta bị điên ư? Không phải, động tác kỳ lạ đấy nhằm tìm kiếm thứ gì trong lớp vỏ cây. Quái đản vì ông ta tìm thấy thật. Tiếng reo khẽ như gió, người đàn ông tách nhẹ miếng sần ngang tầm ngực, móc ra một cuộn giấy nhỏ bằng đầu đũa, dài cỡ ngón trỏ tay. Thình lình, ông ta quay ngoắt đầu lại, nhìn thẳng về phía Dương Thạch. Chàng giương mắt chờ đợi. Chẳng thấy người đàn ông phản ứng gì mà quay luôn đi. Trong khoảnh khắc ấy, Dương Thạch nhận ra người này chàng đã gặp đôi lần nhưng hơi rượu cản trở trí nhớ của chàng. Ngược lại, cành lá um tùm đã cản tầm nhìn của người kia nên ông ta đinh ninh là vừa đa nghi tưởng tượng. Rồi ông ta rảo cẳng bỏ đi ngay. Dương Thạch muốn bám theo để biết chắc là ai, nhưng thừa hiểu trong tình trạng này, tiếng bước chân liêu xiêu sẽ làm chàng bị lộ. Đành chờ người kia đi khuất, chàng mới gượng mình đứng dậy, lảo đảo vì rượu lúc này mới ngấm mạnh, đến chỗ cây thanh dương.

Trên doi đất có khá nhiều thanh dương, sao người đàn ông kia biết chỗ tìm?Ôi, sao mình nhức đầu thế!! D ương Thạch mím môi. Cơn nhức đang đổ ào ào như thác lũ làm đầu chàng bí kinh khủng. Hai mạch nơi thái dương bật tanh tách. Chàng thấy vết dao mỏng dính khứa lên thân thanh dương, biến chỗ sần thành nơi tàng thư lý tưởng.

Sao phải dấm dúi chuyển thư từ cho nhau? Phải chăng là nội gián? Dương Thạch cúi đầu vì hễ hơi ngửng lên là chàng bị choáng. Hai tay chàng bóp trán, cố làm dịu bớt cơn đau như búa bổ. Lại là vết dao, vạch nghệch ngoạc dưới gốc cây. Chẳng ra hình thù gì.. ồ không!Mấy ngọn địa sam được uốn có chủ đích. Dẫu mắt mình hoa, vẫn lờ mờ nhận thấy hình một con mắt.

Đường về nhà xa vạn dặm, đi được năm, mười bước lại dừng nghỉ, cơ thể chàng vẫn đầy sức lực nhưng cái đầu tưởng không thể chịu đựng hơn nữa.

Mình không được phép ngã trong tình trạng này.

Cái nóc thấp thoáng của Tổng đội nữ binh cho chàng thêm động lực, hãy vượt thật nhanh. Đến cánh cổng đá của Tổng đội trung quân, chàng khuỵ ngã vì không còn làm chủ được cơ thể hơn nữa. Lúc này mới giữa giờ mùi, Nghĩa Đoàn vắng tanh. Dở là Dương Thạch không ngất đi mà rơi vào tình trạng tồi tệ hiếm thấy với cái đầu đau từng cơn và thân thể bất động, đành chịu đủ hơi đất bốc lên vừa nóng vừa ẩm. Thời gian dài vô tận, chàng sắp lịm đi thì có tiếng bước chân nhanh, nhẹ cắt âm cô đọng ra từng mảnh. Rồi có tiếng kêu ngạc nhiên đượm phần hoảng hốt. Một bàn tay mềm mại chạm vào người chàng, lay lay, rờ lên trán rồi kéo chàng dậy. Khá vất vả. Dương Thạch cảm nhận được mùi hương của thiếu nữ. Người thiếu nữ không nề hà xốc chàng lên, cố gắng đưa chàng đi. Chàng cố không rũ người xuống để cô gái đỡ nặng thì cái đầu lại đau dữ dội.

……………

Ăn trưa xong, ông Trí ngồi đọc sách bên giường mẹ. Sắc mặt bà mẹ đã hồng hào hẳn lên khi con trai trở về. Cụ cứ ngủ ngon thế kia thì chỉ đôi hôm sẽ khỏi hẳn. Sợ tiếng lật sách làm cho mẹ thức giấc, ông ngồi nhắm mắt dưỡng thần một lúc rồi len lén ra ngoài. Trở giời làm bứt rứt cơ thể, ông lững thững đi ra sân. Vườn nhà, cô em dâu chăm chỉ vun sới, cũng trồng được dãy chanh héo, hàng bưởi già lâu lắm không đậu quả. Ông Trí đóng cổng, đi ra con đường làng. Buổi trưa nghỉ ngơi nên làng vắng lắm. Ông đi vòng vo tam quốc, ngó nhà người, liếc bờ dậu tre nọ. Lũ chó tưởng trộm sủa inh lên làm ông buộc lòng đi về hướng bãi sông.

Bãi sông làng Nghĩa cát trắng phau, gió thổi sáo luỹ tre xanh chắn sóng. Ông Trí bước đến hòn đá lớn, nghe các cụ truyền có từ ngày lập làng. Nước sông bào mùa dâng rồi cạn, bào mặt đá nhẵn như gương mà thân đá chẳng hề xê dịch, vững như kỷ niệm ấu thơ. Đứa trẻ nào làng Nghĩa cũng từng trèo lên nó, chạy quanh nó đến hàng trăm, hàng ngàn lần qua bao buổi nô đùa. Ông Trí chọn chỗ sóng đánh thành bậc, ngả người ngắm trời mây. Tiếng sóng đưa đẩy, đám bọt sóng trắng dạt vào bờ, len đấn gần chân ông, những bọc nước nhỏ li ti, kiêu hãnh điểm tô bờ cát trước khi tách đôi, gửi nhân khí vào khoảng không mênh mông vô tận.

“Cuộc sống phù du y hệt những bọt sóng này” Một cậu bé đen nhẻm vì dãi nắng, ngồi trên bậc đá phán như ông cụ non. “Sinh ra trên đầu con sóng bạc, bay nhảy ngang những chặng sông, cuối cùng đóng dấu ấn lên bờ cát trước khi hoá thân vào hư vô. Chờ các đợt sóng sau đến, xoá nhòa đi tất cả”. “M ày có bị say nắng không?” Một cậu bé có đôi mắt sâu, ngồi bên cạnh, làm điệu bộ sờ trán bạn. Cậu bé đen nhẻm, cau mày ra bộ coi thường, tay vuốt vuốt chòm râu tưởng tượng: “Lớn thêm nữa mày mới hiểu nổi”. Cậu bé mắt sâu định đáp trả thì có giọng trẻ con léo nhéo trên đầu: “Đằng này Thành ơi”. Một cái đầu bù với gương mặt tròn trịa và cái miệng ngoác tận mang tai. Cậu bé đen nhẻm nhăn mặt: “Hai con quỷ nhỏ đã mò đến, tiệt hết yên thân rồi”. Cậu bé mắt sâu cười. Con quỷ nhỏ thứ hai thò đầu lên, gương mặt thanh tú, nước da hoàn toàn tương phản với nước da của ông anh nó, kêu váng: “Biết ngay là anh rủ anh Trí trốn ra ngoài này. Tín ơi, bọn mình về mách bố mẹ”. “Giỏi cứ mách, tao làm xong việc nhà thì có quyền đi chơi,. Bọn mày còn nhỏ, ai cho phép ra đây, coi chừng hà bá bắt cổ”. Con quỷ nhỏ mặt tròn leo tọt xuống cạnh anh nó, cậu bé mắt sâu, lè lưỡi với câu nói của cậu bé đen nhẻm. Nó lu loa lên: “Mày nghe không Thành, anh Thanh nhà mày với anh Trí nhà tao chỉ mong hà bá bắt cả tao lẫn mày cho rộng cẳng chơi bời”. Cậu bé tên Thành gật đầu lia lịa. Cậu bé mắt sâu doạ vò đầu em, cậu bé đen nhẻm cũng vờ bắt lấy. Hai đứa em lập tức lủi ra xa, bật cười khanh khách..

“Mày nhầm rồi Thanh ạ”. Ông Trí nói với mặt nước trong. “Cuộc sống không phù du như bọt sóng kia. Người ta được sinh ra để sống với mục đích rõ ràng, như mày với tao. Dẫu mày ra đi quá vội nhưng dấu ấn để lại sẽ chẳng bị xoá nhòa bởi các con sóng đâu.

Ông ném hòn cuội nhặt trên bờ cát xuống dòng nước.

[Uragan]

Gửi mày hòn cuội vui vẻ. Báo cho mày biết, đứa con trai mà tao đã thay mày bế lúc chào đời, nuôi nấng nó khi còn bé dại, giờ đã trưởng thành. Báo cho mày biết lớn lên nó giống mày như hệt, từ cái dáng dài thườn thượt đến kiểu trầm tư. Cho gửi lời đến Thúy là thằng Thạch giữ nguyên đôi mắt và nét cười của mẹ. Con của hai người, cũng là con của vợ chồng tôi, thực sự là một chàng trai tuyệt vời đấy.

Ông Trí nhắm mắt lại, hồi ức đưa ông trở về buổi sáng tháng bảy của hai mươi hai năm trước, buổi sáng mưa ngâu.

Trong nhà họ Dương, Đặng  Trí nhấp nhổm không yên, mắt dán chặt về phía buồng trong, nơi phát ra những tiếng rên đau đớn. Chị Thúy, vợ Dương Thanh, bạn thân nhất của họ Đặng đang trở dạ. Dương Thanh lúc này đang ở tận vùng biên cương tây bắc. Họ hàng chẳng còn ai nên mọi việc trước sau đều nhờ vào bà con trong làng, đặc biệt là vợ chồng Đặng Trí- Bích Hoa giúp đỡ. Gần sáng thì chị Thúy bắt đầu kêu đau. Anh Trí lập tức đi gọi bà mụ. Thúy vốn nhỏ người mà thằng bé đạp quá mạnh. “Thai ngược” bà đỡ lo lắng nói ” cháu cố nén đau, đừng rên nhiều. Để sức mà rặn”. Chị Hoa nắm chặt tay bạn muốn truyền thêm niềm tin, bà Bưởi hàng xóm chạy lo khăn, nước. Anh Trí ngồi trực bên ngoài, cảm thấy chân tay thừa thãi trong suốt hai canh giờ mới nghe thấy tiếng thét như xé vải, rồi tiếng trẻ con khóc. Đúng là tiếng trẻ con khóc. Cứ khóc mãi. Sau rốt, chị Hoa bước ra, đau đớn đến ngơ ngác. Anh Trí cảm thấy nghẹt thở, chạy ào lại. Chị đổ vào vai anh khóc nức nở..

Chị Thúy đã chết vì mất quá nhiều máu, để lại dương gian một đứa bé con khoẻ mạnh. Mười ngày sau anh Thanh mới về, không được nhìn người vợ hiền lần cuối, tay ôm con mà cõi lòng chết lặng. Thằng bé mới sinh đã rắn chắc như đá, ít khóc ít cười, được cha đặt tên là Thạch. Dương Thanh ở nhà non năm rồi lại đi. Vợ chồng Đặng Trí lấy nhau ba bốn năm mà chưa có con nên nhận nuôi con hộ bạn. Những chuyến hàng mang người đàn ông làng Nghĩa đi xa, bao đứa con từng ngày lớn dần trong vòng tay người mẹ.

……………

Tiếng của những người bạn. Dương Thạch được đặt xuống giường. Người chàng lạnh ngắt, mỗi khắc chờ đợi là một khắc đau tê. Bàn tay mềm mại kia miết vào trán chàng búi hơi nóng giãy ròn, mùi địa liền bay khắp phòng. Người con gái đang đánh gió cho chàng. Không nói ngoa chứ tay nàng đụng vào đâu, cơn đau rời khỏi đấy. Dần dà mồ hôi trên trán chảy ròng, mang theo âm khí giúp người Dương Thạch nhẹ dần. Chàng chìm vào giấc mơ.

Chiều nhuộm đỏ da trời. Tháng sáu, mùa hè bớt dần đổ lửa.

“Một, hai, ba.. Chạy”. Tiếng trẻ lanh lảnh.

Cu Thạch co chân chạy. Mặt cỏ bờ đê rậm rì không cản nổi nó bay về đích, bỏ lại một thằng cu lớn hơn cả quãng xa.” Đến rồi” Tiếng trẻ khác hét vọng trên vạch đích. “Thằng Thạch thắng, thằng Tinh thua”. Thằng bé tên Tinh thở ra đằng tai vừa đến đích đã hỏi: “Mày không biết mệt sao?”. Cu Thạch lắc đầu. Thằng bé đứng vạch đích, có khuôn mặt giống hệt thằng Tinh, nhận xét: “Nó là đá mà. Mày cố lắm cũng không mạnh hơn nó được đâu”. “Nhưng em là sao. Sao bay nhanh chứ hòn đá nằm im à”. “Mày là sao xẹt. Chưa bay đã tắt ngóm”. Thằng anh trêu. “Anh là sao xẹt thì có”. Thằng Tinh cãi “Không phải, anh còn không được là sao xẹt. Anh là Tình, là giống gì hả Thạch”. Cu Thạch nhún vai ra điều không biết. Có thể vì nó không muốn trêu cu Tình. “Tao là giống phong tình”. Thằng Tình giọng kẻ cả "Vì tao sinh vào cung Đào Hoa Mệnh Thủ, nên cha mẹ đặt tên là Tình. Bọn mày có thấy tên Tình hay không?”. Hai thằng cu ngọ ngoậy cái đầu, không rõ lắc hay gật. Chúng chưa hiểu “giống phong tình” hay “đào hoa mệnh thủ” cái chi đó đó là cái gì. Nhưng cái thực tế là anh Tình to hơn hai đứa và sẵn sàng bẹo tai bất cứ lúc nào. “Bọn mày làm gì ở đằng đó mà lâu thế”. Tiếng trẻ lanh lảnh đầu vạch xuất phát nhéo gọi. “Cô Hoa gọi về đấy Thạch ơi”.

Nghe vậy, cu Thạch liền chạy ngược lại, thằng Tinh chạy theo, thằng Tình chạy sau rốt. Thằng bé đứng nơi vạch xuất phát vẫy tay lia lịa, nó tên là Tỉnh, anh cả của hai thằng kia. Theo cô Hoa về nhà họ Đặng, cu Thạch kêu lên mừng rỡ. Cha nó đứng kia, bụi bặm và ấm áp. Ông ôm chầm lấy nó, nhấc bổng lên quay mây vòng liền.

“Con của cha lớn nhanh thật. Ra dáng đàn ông rồi đấy. ở nhà có nhớ cha không?” Cu Thạch gật đầu lia lịa, nói đêm nào cũng mơ thấy cha về. Hai cha con lôi nhau ra giếng tắm rửa thỏa thích rồi vào bữa cơm. Nhà của rộn như pháo rang. Sau cha xin cu Thạch về nhà dăm bữa. Hơn một tháng, ngày nào cũng vui như Tết riêng dành cho cu Thạch. Cha đưa nó ra mộ mẹ thắp hương, dọn cỏ. Nó nhìn mắt cha đỏ hoe. Rồi cha đưa nó đi chơi ở mấy làng quanh, lên cả trấn, đi tắm sông, câu cá, bẫy chim. Cha tranh thủ dạy nó rất nhiều mẹo, kể nó nghe về những chuyến đi xa, nơi rừng thiêng nước độc, nơi phồn hoa đô hội. Cha hứa khi nào nó đủ lớn, sẽ cho nó tham gia.

Sau đó cha mang lời hứa, đi xa..

……………

Con ó lông đen đâm bổ từ lưng trời xuống dòng sông. Đến cách mặt nước vài trượng, nó xoè tung cánh, thả cặp chân sắc vuốt, vồ lấy đỉnh sóng rồi rẽ dải nước lướt băng băng. Nhìn cảnh mà mắt ông Trí ngấn nước, nhớ lại buổi trưa tháng ba, mười bốn năm về trước.

Từ trong nhà họ Dương, Đặng Trí lảo đảo chực ngã. Ông cất bước ra vườn, dựa hẳn người vào thân cây mít, bàn tay bấu chặt vào lớp vỏ sù sì. Nỗi đau hằn trên mặt, nghe rõ mồn một trong  tiếng khóc dội ra.

[Uragan]

Nghĩa địa làng lầy lội sau cơn mưa dài. Bùn đất ở mọi nơi, trên vạt áo các chị đang nỉ non thương xót cho cuộc đời ngắn ngủi của người xấu số, trên mặt, trên tai của các anh đào đắp dầm dề trong nỗi buồn vô hạn. Dương Thạch, thằng bé mới tám tuổi đầu đã mất cả cha lẫn mẹ. Nó không còn nước mắt để khóc hay những dòng nước mắt chảy ngược, cào xé trái tim bé nhỏ. Nó đứng đấy với đôi mắt thất thần, người  lấm bê lấm bết, câm lặng như một bóng ma.

Đặng Trí dắt đứa bé rời khỏi nghĩa địa, vợ theo sau. Ba người không ai nói một lời. Đằng xa có người chạy tới, chắn ngang mặt anh Trí, hỏi giọng vấp váp: “Thật... thật không anh?”.Đặng Tín vừa về, chắc mới nghe tin. Không kịp đợi anh trai trả lời, anh nói với hơi thở đứt đoạn” Có thật anh Thanh mới mất không?”, trong cái nhìn vô hồn của đứa cháu. Vợ chồng Đặng Trí gật đầu. Đặng Tín bàng hoàng hồi lâu mới thốt ra “Họa vô đơn chí”

Đến khuya, Đặng Tín mới nói cho anh chị lý do về làng. Anh về để báo tin Dương Thành vì đi quá sâu về phía nam, bị bọn lục lâm thảo khấu tấn công mà bỏ mạng. Khỏi phải nói về nỗi tang thương mà họ Dương phải gánh chịu. Anh em họ Đặng, những người thân nhất bây giờ của giọt máu cuối cùng họ Dương bàn bạc rồi thưa chuyện cùng cha mẹ. Được sự chấp thuận của các cụ, họ làm lễ cầu khấn trời đất, tổ tiên được chuyển bài vị của vợ chồng họ Dương về nhà. Đứng trước bàn thờ, Đặng Trí khấn: “Hôm nay Đặng Trí tôi thắp nén nhang gửi đến anh chị. Anh chị sống khôn thác thiêng xin về đây chứng giám. Tôi và anh kết bạn từ thủa thiếu thời, thân như ruột thịt. Nay anh không hẹn mà từ, ra đi để đoàn tụ với chị dưới suối vàng, để lại dương gian đứa con thơ khiến chúng tôi vô vàn đau xót. Nhà họ Dương giờ chẳng còn ai, việc hương lửa hãy gửi vào lối xóm. Vợ chông tôi hiếm muộn, trước cảnh cháu bơ vơ, xin nhận làm con nuôi, thề sẽ dốc tận tâm tận lực nuôi dạy cháu nên người. Tôi cũng xin chuyển linh vị của anh chị lẫn bát hương nhà họ Dương về đây để cho cháu Thạch tiện đường thờ cúng. Xin có 3 lạy trước bàn thờ”

……………

Dương Thạch thủy chung không cất nên lời. Nó nghe trọn vẹn lời khấn như dao cứa lòng của bác Trí, nay đã là cha nuôi. Mọi người biết tính, không vồ vập an ủi, dành cho nó khoảng thời gian nguôi ngoai. Sau bữa cơm tối, nó xin phép về gian buồng nhỏ mái tây, cạnh buồng cha mẹ nuôi để nghỉ. Mọi người còn ở lại để bàn bạc. Nó ngổi trên giường, nhìn qua cửa sổ, bóng trăng lơ lửng, muốn oà khóc như bao đứa trẻ khác mà không được vì vành mắt đã cạn khô. Nó nhớ cha, nhớ mẹ nhưng chẳng bật lên tiếng gọi tên. Rồi bầu trời đấy sao kia, những chòm sao lung linh từ từ xích lại gần nhau. Chúng xếp thành hình. Cha kìa, đúng cha rồi. Cha đang đứng đấy. Rồi cái dáng mảnh mai của mẹ, dù nó chưa một lần biết mặt, hiện lên. Cha mẹ vẫy tay, mời gọi nó đến. Nó nhoài ra thì chạm song cửa. Nó còn mải lay lay cái song cửa gỗ tròn thì cha mẹ đã quay lưng, bỏ đi. Họ bay xa hơn, cao hơn, bay đến tít nơi chân trời, mặc nó một mình trong căn phòng trống rỗng. “Con muốn theo cha mẹ” Dương Thạch lẩm bẩm, lục đống di vật của cha, tìm thấy một con dao. Nó đặt dao vào cổ. “Mình sẽ được sà vào lòng cha mẹ”. Nó mím môi, từ từ kéo con dao.

“Em vào với con một lúc. Chắc giờ nó đang buồn lắm”. Tiếng nói ấm áp của mẹ nuôi kéo nó ra khỏi cơn mê. Và con dao rơi xuống khi chị Hoa bước vào.

“Con yêu”. Mẹ nuôi ôm lấy nó, gieo mầm sống trong lòng nó “Để mẹ ru con ngủ nhé?”

Nó đáp “vâng”. Lời nói đầu tiên sau ba ngày câm lặng.

Mẹ nuôi ngồi tựa vào vách, nó gối vào lòng mẹ, nghe mẹ hát:

“Quê hương sóng sánh cánh cò

Cỏ xanh ngấn nước nhịp đò sang ngang

Quê hương yên ả thôn làng

Êm êm hò vọng, mênh mang sáo diều

Quê hương vườn vắng cuốc kêu

Xanh tre, vàng lúa, tím chiều, biếc mây

Quê hương rơm cốm phủ dầy

Nghiền cay khói bếp, ngẩn say nghĩa tình

Quê hương mạch đất cha sinh

Vượt trên mưa gió, che lành giấc con

Quê hương lòng mẹ vẹn tròn

Nguồn trong vô tận, ngọt thơm tháng ngày

Quê hương giờ của con đây

Cổng tre, liếp nứa, rào mây, ao trời.

Con về tắm mát giếng khơi

Con đi chan chứa những lời yêu thương”

Nước mắt nó tuôn tràn, ướt đẫm cả lòng mẹ.

Nó cứ khóc như thế.

Nó cứ ngủ như thế.

[Uragan]

CHƯƠNG 20
DƯƠNG ĐÌNH NGHỆ

Tháng tư năm Canh Dần (930), nhà Đường sai đại tướng Hứa Kính Tư mang 30 vạn quân phá ải Kỳ Tường, lấn sâu vào đất Nam Hán hơn 500 dặm, chiếm liền 6 thành. Từ kinh đô Phiên Ngung, Lưu Hán Vương ban chiếu ra lệnh tướng Lư Sở Khoái tử thủ giữ thành Đông Bích. Chín vạn quân Đường, do thượng tướng Tào Bính chỉ huy, ào ạt như thác đổ, vây Đông Bích ròng rã một tháng trời, lương thực trong thành cạn kiệt, bách tính lầm than. Lư Sở Khoái ba lần cử người xin cứu viện, binh lính bắt đầu thoái chí.

Tháng sáu năm Canh Dần (930), Lưu Cung ban chiếu đánh giặc cho Bách Thắng Tướng Quân Hàn Bích Liễu, thống lĩnh Tử Xa Đoàn tức tốc lên đường.

Mười lăm ngày sau, Đông Bích dựng cờ hàng, Tào Bính hí hửng dẫn quân vào thì trên thành bắn tới tấp. Quân Đường chưa kịp rút lui, sau lưng trống đã khua rộn rã. Hàng đoàn Tử Xa nặng nề lao rầm rập tựa voi điên phá núi. Hàn Bích Liễu trên con Tiên Ô Mã, xốc thẳng vào trận, một đao chém rụng đầu Tào Bính. Trận đấy máu chảy tràn chiến địa, chín vạn quân Đường không một kẻ thoát thân.

Tháng chín năm Canh Dần (930), Tử Xa Đoàn giành lại 5 thành. Quân Đường được tiếp viện 20 vạn. Hàn Bích Liễu và Hứa Kính Tư tranh hùng bất phân thắng bại tại chân núi Phàn Môn.

Cũng tháng chín năm đó, Lê Khắc Chinh lần thứ hai khởi binh đánh Dương Xá. Quân Hán chia làm hai đường, Lê nguyên soái mang đại quân vượt Châu Trường, cứ thẳng đường mà đánh. Phó soái Tô Phi mang 5000 tinh binh, lần theo đường rừng vắng vẻ, chờ Nghĩa Đoàn dồn lực lượng chống đỡ đại binh, nhân cơ hội đánh bến đò Rẽ, triệt phá Đại bản doanh. Động thái đó không nằm ngoài tiên liệu của Dương Đình Nghệ. Ngay lúc vừa nhận tin, ông mật truyền cho Phó soái Đinh Công Trứ, lặng lẽ phục quân tại đường hẻm Hãm Long. Tô Phi thấy Nghĩa Đoàn xuất tướng hơn ba mươi dặm, lập trại kháng cự với cánh quân chủ lực của Nguyên soái Lê Khắc Chinh, lập tức kéo binh vượt Hãm Long. Gần ngọ, quân Hán đi được bảy phần hẻm thì đường bị bít. Biết gặp mai phục, Tô Phi sợ hãi ra lệnh quay đầu thì cơ man nào gỗ đá đã đổ ầm ầm từ vách núi xuống. Chạy thêm một quãng thì đường sàn bị đốt, tên dài bắn như mưa. Năm nghìn quân Hán chết sạch. Tô Phi bỏ ngựa leo vượt sườn non, may nhờ 2 gã đội trưởng Ngân Vệ cận kề nên mới toàn mạng.
Việt Nghĩa Đoàn kìm chân đại quân Hán tại làng Cổ Mã dưới chân núi Hiểu. Khi tin thắng trận được khinh kỵ đưa đến, Dương Đình Nghệ liền triệu tập các tướng lĩnh trong trướng trung quân. Cuộc họp diễn ra vào buổi tối ngày hai mươi. Đợi mọi người góp mặt đông đủ, ông bắt đầu:

- Thưa các vị, Lê Khắc Chinh xuất quân 5 vạn vượt hàng trăm dặm tiến đánh Việt Nghĩa Đoàn. Chắc hẳn là hắn và kẻ đứng trên hắn bắt đầu lo sợ trước sự lớn mạnh của chúng ta, nên khởi binh lần thứ hai trong năm nay. Hồi giữa hè, nếu không có trận dịch gia súc, có lẽ chúng đã quyết dìm Dương Xá trong biển máu. Lần này chẳng ngoài mục đích đó. Chúng đã hạ trại ở đây 10 ngày rồi mà chưa khiêu chiến do Lê Khắc Chinh muốn đợi tin mừng từ Tô Phi. Ngờ đâu năm ngàn tinh binh đã bỏ mạng trong đường hẻm Hãm Long. Đến nước này chắc chắn hắn sẽ xua quân quyết chiến. Mà ta chỉ có 8000 quân, duy dùng mưu mới mong thắng nổi. Nhưng trước khi nghe cao kiến của các vị, tôi muốn mời Phó soái Võ Thiên Nam. Phó Soái từng đối chiến với quân Hán, đề nghị tướng quân có lời dẫn giải về thực lực địch và cách cầm quân của Lê Khắc Chinh.

Võ Thiên Nam đứng lên, đưa mắt quanh một lượt. Ông vừa gia nhập Nghĩa Đoàn đã được đặt ngay vào chức Phó soái, nhưng đến hôm nay mới thực sự được hoà tiếng trong buổi họp mang tính sống còn này. Ông nói với giọng truyền cảm vốn có :

- Thưa Nguyên Soái và các anh em tướng lĩnh, chúng ta đang ở trong tình thế cực kỳ nguy hiểm.

Toàn trướng im bặt, khó hiểu. Vừa cất quân chưa đánh trận nào mà họ Võ dám khảng định một câu giống như hèn yếu, khiến nhiều người không hài lòng. Dương Đình Nghệ nhìn Võ Thiên Nam, Ngô Quyền cau mày suy ngẫm. Võ Thiên Nam đã lường trước những phản ứng bất lợi vừa rồi nên bình tĩnh nói tiếp:

- Tôi vào vấn đề không rào đón nên mong mọi người bỏ quá. Tôi, cùng nghĩa quân Hồng Châu, từng giao tranh với đại quân của Lê Khắc Chinh 4 tháng ròng rã. Và một lần trước đó, dưới cờ của Khúc tiên quân, cùng với Dương chủ soái. D ương Đình Nghệ khẽ gật đầu. Vì thế, tôi đủ tin tưởng để đánh giá về tình hình hiện nay. Có lẽ còn rất nhiều người trong chúng ta, giống như tôi ngày trước, mang tâm trạng tiếc nuối cho Khúc Tiết độ sứ đã lơi lỏng binh tình khiến nước ta rơi vào tay giặc Nam Hán. Điều đó đúng nhưng chưa đủ. Làm tướng phải liệu được tiên cơ, phải biết đánh vào nhược điểm của đối thủ, giành lấy thắng lợi và tránh tổn thất ở mức cao nhất. Về mặt này, Lê Khắc Chinh là kẻ đại tài. Lực lượng hắn nắm trong tay cũng rất mạnh. Nhà Nam Hán khai sinh trong chiến trận. Với người Nam Hán, cưỡi ngựa bắn tên, vung kiếm chặt thủ cấp là việc thường tình, như chúng ta ăn cơm hay đi ngủ vậy. Mười vạn quân Hán đóng trên đất nước ta đều rất thiện chiến, tướng tài nhiều hơn lá rừng. Hai năm trước, chúng tôi đã liều mình chiếu đấu, dựa vào rừng núi, sức dân và trái tim mình. Nhiều khi tưởng có thể đã giành thắng lợi, tưởng đã bẻ gãy được thanh kiếm của chúng. Kết cục ra sao, mọi người đều biết rõ. Giọng Thiên Nam có phần nghẹn ngào. Còn về Lê Khắc Chinh. Hắn có vẻ ngoài của gã thất phu và trái tim của một con rắn độc, thông thuộc binh pháp và giàu khả năng ứng biến. Hắn huy động 5 vạn binh kết hợp với quân đồn trú, rõ ràng muốn đè bẹp sự kháng cự của Nghĩa Đoàn giống hai lần thành công trước đó. Không thể đương trường đối chọi, theo ý tôi, hãy sử dụng kỳ binh, trong lúc quân giặc đang tức tối vì tin thất trận.