Cờ thiêng đất Thánh

[Uragan]

Bài diễn thuyết có hiệu quả tốt. Mọi người xì xầm bàn tán, tướng Trần Quốc Đồng bật dậy. Ông đi bước vào vòng trung tâm, những người khác ra dấu nhau lắng nghe với thái độ tôn trọng. Chủ soái Đình Nghệ tỳ tay lên mặt bàn, mắt nhắm hờ. Vị tướng họ Trần này cùng với Mai Đức Hòa là hai quản sự của Nghĩa Đoàn, là người thẳng thật, mạnh mẽ với giọng nói đầy dũng khí :

- Tôi đồng ý với Võ tướng quân về việc dùng kỳ binh để đánh địch. Ô-g này không bao giờ vòng vo. Ra đây xin bày một kế mọn.

Nguyên soái đồng thuận.

- Lê Khắc Chinh sai dựng ba trại tả, hữu và trung quân dưới chân núi. Ngày mai, ta một mặt khiêu chiến rồi trá bại, một mặt chia quân đánh úp, cắt đường ứng cứu. Khi phía sau quân Hán rối loạn, quân chủ lực của ta đánh ngược trở lại. Thiết nghĩ chỉ một trận là phá xong.

- Kế của Trần tướng quân rất hay. Tổng đội trưởng Tổng đội tiên phong Phạm Minh Thành lên tiếng. Chỉ tiếc là không dùng được.

- Tại sao? Quốc Đồng hỏi vặn.

- Khi lập trại, ắt hẳn Lê Khắc Chinh đã xem xét địa thế cẩn thận. Hắn thừa biết nguy cơ bị đánh tập hậu
nên cố tình bỏ trống đoạn đường Đông Cư để dụ ta vào bẫy. Theo tôi, chỗ thắt nút cuối đường Cổ Mã khá thuận lợi, ta vẫn thi hành kế trá bại, rồi đặt mai phục thì hay hơn.

- Chỗ đó như một quả bầu đá, vách lưng hiểm trở, đường thoát hẹp, chỉ có ích khi ngăn bước địch. Nếu dụ đại quân Hán tràn vào đó thì không khác gì tự sát vậy.

Thấy hai tướng găng nhau, Dương Đình Nghệ giảng hoà:

- Kế sách của hai tướng Trần, Phạm đều có ý hay dù chưa toàn vẹn. Những người khác nghĩ sao. Mời Ngô tướng quân.

Ngô Quyền ngồi ở góc trong cùng. Chàng không bước vào vòng trung tâm mà đứng tại chỗ nói :

- Tôi đề nghị dùng kế đánh úp của Trần tướng quân. Có điều, quân ta sẽ không theo đường Đông Cư, mà theo đường Tây Cư”

- Làm gì có đường Tây Cư nào? B ên dưới nhốn nháo.

Nguyên Soái ra hiệu cho mọi người im lặng, nghiêm trang hỏi :

- Phó soái nên trình bày tường tận kế sách.

- Vâng, thưa Nguyên soái và các anh em tướng lĩnh. Chắc chắn có một con đường Tây Cư vòng ra sau
doanh trại địch. Con đường bị bít nửa dặm khi dân Hiểu Văn dời đi tránh nạn năm năm về trước, đầu ra gần chỗ con suối rẽ nhánh. Canh ba đêm nay, tôi nguyện dẫn quân vượt đường sàn, tìm đường Tây Cư. Theo tính toán của tôi thì muộn nhất là giờ tỵ ngày mai sẽ đến được sườn tây bắc. Chờ lúc quân chủ lực của ta kéo địch ra bãi giao tranh, chúng tôi sẽ hành động. Chia quân làm đôi, một cánh lấy tả trại, một cánh diệt quân mai phục đường Đông Cơ rồi lấy luôn hữu trại. Kế đó tập trung tấn công trại trung tâm. Bị đánh sau lưng, nội tình quân địch tất rối loạn, thừa cơ ta trước sau phối hợp, nhất định sẽ thắng.

Xung quanh vang lên tiếng tán đồng. Nguyên soái cũng có vẻ hài lòng quay sang hỏi Phó soái Lê Lãm :

- ý Phó soái ra sao?

Tướng Lê Lãm, người gầy, mắt sâu, tay chạm phớt vào vệt râu rậm rì bên má, nói giọng Lam Sơn :

- Tôi thấy kế sách của Ngô phó soái là rất hợp lý. Việc dẫn quân đoạt trại giao cả cho phó soái. Tôi chỉ muốn bàn về cách đánh của quân chủ lực. Canh ba đêm nay, Ngô phó soái lên đường, giờ tỵ mới ra khỏi đường Tây Cơ. Vậy xin lấy đó làm mốc, ta kéo đội tiên phong đến doanh trại quân Hán khiêu chiến. Việc này xin giao cho Phạm tướng quân đảm đương. Đánh cốt thua chứ không cốt thắng, nhưng phải tránh làm giặc sinh nghi và tránh thiệt hại. Trận địa thực sự ta sẽ bày ở bãi đất phía nam, dựa lưng vào núi Hiển. Ngô tướng quân sau khi cướp được trại giặc hãy nổi lửa và cho lính khua chiêng gõ trống. Khi địch rậm rịch lui thì quân chủ lực hẵng đổ ra đánh.

- Còn ai không? Nguyên soái hỏi. Nếu tất cả đồng ý thì ta hãy theo kế hoạch như thế mà làm. Ngô phó soái!

- Có tôi.

- Phó soái hãy dẫn 1000 quân, canh ba xuất phát.

- Tuân lệnh.

- Phạm tướng quân! Giờ tỵ ngày mai, Tướng quân mang năm trăm tiên phong đến khiêu chiến. Bằng mọi giá
phải dụ được Lê Khắc Chinh đến trận địa phía nam.

- Tuân lệnh.

- Bùi tướng quân! (Bùi Văn Phương, Tổng đội trưởng Tổng đội trung quân). Tướng quân đi với tôi mang 3000 quân lập trận Cửu Cung, đảm bảo cầm cự được với mấy vạn quân giặc.

- Tuân lệnh.

[Uragan]

- Lê, Mai nhị tướng quân! Hai vị mỗi người mang hơn 1000 quân, ém trên sườn đông tây của trận địa, khi nào thấy trại địch bốc cháy, lập tức tràn xuống, cốt đánh chọc vào sườn đối phương khiến bọn chúng hoảng loạn, mất phương hướng. 

- Tuân lệnh.

- Tướng quân Phùng Hợp! (Tổng đội trưởng Tổng đội hậu quân). Tướng quân nhận 500 quân giữ trại, khi giặc thua chạy thì đổ ra đánh.

- Tuân lệnh.

- Các vị tướng quân lập tức về trại của mình, tiến hành nhiệm vụ được giao. Uý lạo anh em binh sĩ dồn hết sức đánh thắng trận này.

Canh ba đêm đấy, Ngô Quyền dẫn một ngàn quân, lặng lẽ rời doanh trại Nghĩa Đoàn. Họ đến nơi đúng thời gian dự tính. Giao một nửa cho Triệu Văn Tuấn, Tổng đội phó tiên phong đánh trại mé tả, Phó soái đi lần theo đường suối đến mạn Đông Cư

Sáng ra, tướng quân Phạm Minh Thành ghìm cương ngựa, cầm ngang thanh trường thương, đứng trước cổng trại quân Hán :

- Ta Phạm Minh Thành, đại tướng tiên phong Việt Nghĩa Đoàn, đến hỏi tội các ngươi dám đem quân xâm phạm. Biết điều hãy cởi giáp ra hàng, nếu không sẽ giết hết không tha.

Lê Khắc Chinh đang bàn bạc kế hoạch tác chiến trong trại, nghe quân vào báo, tức khí vì có kẻ dám vuốt râu hùm, liền kéo đại quân ra nghênh đón.

- Bớ gã Nam Man ngu dại kia. Ngươi dám đem quân khiêu chiến để chết thay cho con chuột họ Dương phỏng. L ê Khắc Chinh gầm lên. Kẻ nào lấy đầu hắn cho ta?

- Xin giao cho thuộc tướng. Tỳ tướng Lỗ Hùng vác cây búa lớn giục ngựa xông ra.

- Tôi muốn tranh công đầu. Hồ Thế Hải bên phía Nghĩa Đoàn hét lớn, giục ngựa múa kích lao tới.

Hai tương giao phong. Lỗ Hùng rất khoẻ, còn Thế Hải vừa khoẻ vừa tinh. Đánh được vài hiệp, chàng vờ đâm hụt, chờ Lỗ Hùng giáng búa xuống liền tránh khỏi, đâm một nhát kích xuyên thủng ngực hắn. Quân Việt hò reo vang dội. Dưới cờ Hán, có hai tướng sử thương cùng lúc xông ra. Thế Hải không hề nao núng, một chọi hai vẫn tiến thoái ung dung. Đứng sau lưng Lê Khắc Chinh có gã xạ thủ Hoa Phỉ, thấy hai tướng bên mình chừng đà khó chống, bèn giục ngựa tiến lên vài bước, giương cung bắn trộm.

Tách...! Mũi tên bay xé gió, tin vào giữa mặt. Hoa Phỉ ngã nhào xuống ngựa. Thì ra Phan Anh bên này đã phát hiện và kết liễu cuộc đời kẻ hèn mạt. Hồ Thế Hải vững dạ, càng đánh càng hay. Lưỡi kích bay với tốc độ chóng mặt, đâm chết liền hai đối thủ. Lê Khắc Chinh thoáng chốc mất liền bốn tướng, lửa giận bừng bừng kéo ào quân sang. Quân Nghĩa Đoàn không ham đánh, đồng loạt quay người bỏ chạy. Lê Khắc Chinh lập tức sai đuổi theo. Gã quân sư vội nhắc coi chừng mai phục nhưng Hán nguyên soái vẫn ra lệnh tiến vì quân Hán đông gấp ba, bốn lần.

Khi Phạm Minh Thành đã dụ thành quân Hán đến bãi chiến địa phía nam cũng là lúc Ngô Quyền và Văn Tuấn bắt đầu hành động. Dù còn khá đông quân thủ trại lẫn quân mai phục đường Đông Cơ, nhưng vì đối phương xuất hiện quá bất ngờ, nên phía Hán trở tay không kịp. Chiếm xong hai bên tả hữu, quân Nghĩa Đoàn nhập làm một đánh trại trung quân. Tướng giữ trại là Tôn Khương nghe náo động, chạy ra khỏi trại xem. Ngô Quyền tế ngựa đến nơi, chẳng nói chẳng rằng. ánh đao loé lên, đầu Tôn Khương lìa khỏi cổ.

Lê Khắc Chinh giật mình khi thấy bãi đất phía nam, tinh kỳ cắm rợp đất. Dương Đình Nghệ lừng lững như thiên thần phía trước, sau lưng thấp thoáng cả chục vạn quân, xem chừng đã đợi từ lâu. Hắn lập tức ra lệnh binh sĩ ổn định, rồi nói :

- Kẻ bại tướng họ Dương kia, sao không vội xuống ngựa, quỳ xuống cầu xin ta tha mạng??

- Lê Khắc Chinh, ngươi sắp chết đến nơi còn dám ăn nói hàm hồ. Ta chờ đợi đã lâu, đến ngày tiêu diệt
quân xâm lược.

Dứt lời, Dương nguyên soái phất tay. Tên bắn rào rào. Quân Hán trúng tên gào rú liên hồi, Lê Khắc Chinh
luống cuống nấp hai gã cận vệ và ra lệnh bắn trả. Song khi quân Hán giương cung thì phía Nghĩa Đoàn, xạ thủ đã lui hết. Những tấm khiên gỗ phiến cao bằng người, được đẩy lên, đón toàn bộ số tên của giặc. Lớp xạ thủ thứ hai xuất hiện, bắn cho giặc Hán tơi bời. Biết chẳng thể đối tiễn, Lê Khắc Chinh quyết định xua quân cận chiến. Thì bỗng đâu. Sau lưng lửa cháy đùng đùng, trống chiêng rầm rập. Một gã quân hầu hớt hải chạy đến :

- Bẩm Nguyên soái! Ngô Quyền theo con đường phía tây đến. Ba trại của chúng ta đã cả rơi vào tay hắn rồi.

Một tên khác cũng chạy đến báo :

- Bẩm Nguyên soái! Vách núi phía bắc chất đầy gỗ đá. Chắc địch có ý đồ lấp lối.

Lê Khắc Chinh gầm lên, hối thúc đổi tiều thành hậu quân.

Lê, Mai nhị tướng đứng trên sườn núi cao trông rõ mồn một, cho bắn pháo lệnh. Một loạt tên lửa thiêu đốt
quân Hán. Bị quân Việt đánh thốc vào sườn, đội ngũ quân Hán rối loạn hoàn toàn.

[Uragan]

Mong chạy thoát thân, chẳng biết đối thủ nhiều hay ít. Lê Khắc Chinh chạy về trại đã thấy Ngô Quyền đứng án ngữ trước cổng nên không dám vào mà chạy rẽ sang hướng khác vượt rặng núi Hiểu. Dương Đình Nghệ hô hợp quân, ra lệnh đuổi đến cùng. Quân Hán vượt núi Hiểu, chạy theo hướng bắc, qua rừng thông bỗng từ đâu lửa cháy ngùn ngụt. Lúc này sắp sang đông, cây cối núi nẻ, lửa bắt vào nhựa thông, muốn thiêu cả bầu trời. Quân Hán ngựa không lơi vó, người không rời cương, chạy một mạch đến bờ sông Cát Tiên mới dám dừng.

Tướng người bản địa là Lê Đăng Khoa, sau khi đốt rừng thông, dẫn quân ra đón đại quân Nghĩa Đoàn. Do thám về báo Lê Khắc Chính cho dựng trại bên bờ sông Cát Tiên, Dương nguyên soái quyết định nửa đêm đốt trại. Tướng Trần Quốc Đồng can lại :

- Nhưng Lê Khắc Chinh thua trận này tất đề phòng đối phương cướp trại. Quân Việt đường xa, người ngựa đều đã mệt, thiết nghĩ nên tính kế lâu dài.

Dương Đình Nghệ lắc đầu:

- Địch đang nhụt nhuệ khí, phải đánh cho không ngóc đầu lên nổi. Chẳng bao giờ có cơ hội tốt dường này.

Đầu canh một, Ngô Quyền dẫn 2000 tinh binh đến cửa trại. Bên trong đèn đuốc vẫn sáng trưng. Biết có phòng bị, chàng ra lệnh rút lui thì pháo nổ lớn, lớp lớp quân Hán đã chắn ngang đường. Lê Khắc Chinh rong ngựa, cười ngất :

- Đồ hữu dũng vô mưu.. Lần này mày tới số rồi, con ơi!

Quân Hán cười sằng sặc như hổ đói, chỉ chực ăn tươi nuốt sống con mồi.

Ngô Quyền bình thản đáp trả:

- Ngu ngốc là đặc quyền các ngươi. Bọn này không thiết. Hãy giương mắt mà nhìn xung quanh xem.

Một tiếng pháo lệnh nữa nổ khiến Lê Khắc Chinh hoảng hốt. Một đoàn quân dũng mãnh như từ dưới đất
chui lên, vị tướng đi đầu cưỡi con bạch mã, cầm ngọn Ngũ hoa thương uy dũng vô song, đi đến đâu, quân địch dạt ra đến đấy.

Võ Thiên Nam, thảo nào ta đã chẳng thấy hắn đâu. Khắc Chinh lẩm bẩm. 

Võ Thiên Nam là vị dũng tướng trời sinh, cây thương trong tay ông như con mãnh long xuất động, mang
sức mạnh núi thiêng. Bên Hán tuy quân đông, nhưng nhìn cảnh ba tướng khoẻ bị đâm chết tươi, hai tướng khác bị chặt đứt đầu dưới thanh bảo kiếm, thì hồn bay phách tán, tìm đường chạy trốn. Một nghìn quân theo sau Võ phó soái, phần lớn là cánh tiên phong chủ công, qua rèn luyện khắc nghiệt nhất, rõ ràng là nén sức đợi chờ, mãi mới có dịp thể hiện, khí thế tựa hồ dời non lấp bể. ấy thế mới nói Dương nguyên soái cực kỳ tin cẩn, dành cho Thiên Nam trận địa Cát Tiên này. Ông vừa trông thấy Lê Khắc Chinh thì nỗi căm
hờn đã dâng dâng trào, tay vũ lộng cây thương, lao đến hét vang :

- Lê Khắc Chinh, rốt cuộc ta đã tìm thấy ngươi. Hãy xem ta trả thù cho anh em Hồng Châu đây.

Mấy tên tỳ tướng vội xúm lại, bảo vệ Nguyên soái. Phía bên trong, một ngàn quân của Ngô Quyền đang đánh phá tơi bời. Lại tiếng ngựa hí vang, Dương Đình Nghệ và các tướng đã kịp thời dẫn quân đến. Bên bờ sông Cát Tiên là trận chiến thảm sầu, sát khí ngút trời.

Người ta thấy Hồ Thế Hải múa kích, Trần Mãnh sử đao, Phan Anh dùng song kiếm gặp đâu giết đấy.
Trưởng, phó tiên phong Phạm Minh Thành, Triệu Văn Tuấn mỗi người một thanh trường thương, tấn công như vũ bão về phía đội viên Ngân Vệ, những kẻ nổi trội trong hàng ngũ địch, khiến bóng áo bạc gục như thân chuối. Trận Cửu Cung lần nữa được thực thi, dựng lên thành đồng vách sắt, biến lũ cướp nước thành đám gà què.

Quân Hán núng thế.

Thiên Nam đánh xuyên qua hàng rào bảo vệ, đâm Khắc Chinh liên tiếp mấy nhát. Chiếc khiên rung chao
chát, Khắc Chinh bị mũi thương quét trúng tay phải đau đớn suýt buông rơi thanh đao bán nguyệt. Thiên Nam xô vào, bỗng cảm thấy tiếng gió sau lưng, vội giật ngựa tràn sang để tránh. Hoả Thiên ưng múa tít cây đại đao:

- Không được hại chủ ta..

Thiên Nam hừ lên một tiếng, chấp cả đôi. Thanh Ngũ hoa thương một lần nữa đâm trúng tay Lê Khắc
Chinh, máu đổ ròng ròng. Cây bảo kiếm phạt đứt chỏm tóc, tiện hớt cả đám da đầu của Hoả Thiên ưng.
Hắn ta ý ới :

- Quân đâu, mau bảo vệ Nguyên soái.

Bảy gã Ngân Vệ có tên gọi là Phù Nguyệt Thất Tinh, liều chết lăn sả vào Võ Thiên Nam. Thừa cơ, Hoả Thiên ưng kéo Lê Khắc Chinh chạy, Tiếu Ngư nhìn thấy, gọi ầm lên:

- Lê Khắc Chinh chạy về phía bắc!!

Tiếng dây cung bật, mũi tên găm vào đùi khiến anh khuỵu xuống, miệng vẫn không ngừng hét :

- Chặn lại, đừng cho Lê Khắc Chinh chạy thoát.

Hai tên giặc Hán vung kiếm chém Tiếu Ngư. May thay, Dương Thạch và Dương Vân nhanh tay cản đường
kiếm, tiện thể đưa chúng về chầu Diêm Vương. Quân Nam Hán thấy chủ tướng bỏ chạy lập tức rùng rùng chạy theo. Ngô Quyền, Võ Minh Nguyệt và Bùi Thiên Đức đã đến được chỗ Thiên Nam. Ông vừa đâm chết hai tên trong Thất Tinh và đang quyết chiến với năm tên còn lại. Thấy viện binh tới, lũ Phù Nguyệt quay lưng bỏ chạy nhưng không thoát. Thiên Nam đâm với được một tên, Ngô Quyền mỗi nhát đao một Ngân Vệ, Minh Nguyệt dùng cây Nguyệt hoa thương và Thiên Đức múa bát sà mâu diệt nốt hai tên còn lại.

[Uragan]

Việt Nghĩa Đoàn đuổi quân Nam Hán quá trấn Bình Hoá thì phó tướng Tô Phi mang một vạn quân đóng ở Trường Châu đến cứu viện. Dương Đình Nghệ ra lệnh lui quân, lập phòng tuyến cách Bình Hoá hai mươi dặm. Năm vạn quân Lê Khắc Chinh mang đi, mười phần mất sáu bảy, lấy làm căm tức lắm. Sai điều thêm quân khắp nơi quyết trận tử chiến với Việt Nghĩa Đoàn. Nhưng đang mải quát tháo thì có thám mã về báo :

- Bẩm Nguyên soái! Doanh trại ở Lý Nhân bị tập kích. Quân cứu viện đến nơi thì giặc đã rút mất. Hơn nửa binh sĩ bỏ mạng. Cùng lúc, đội 8,9,10 Ngân Vệ bị những tên lạ mặt võ nghệ cao cường, tấn công. Gia Cát Thác, đội phó đội 9 và 17 anh em khác đã bị giết.

Mặt Lê Khắc Chinh còn đang xám ngắt vì tức giận thì kẻ truyền lệnh tên kinh cũng đến nơi, mang mật lệnh và khẩu lệnh của Tiết độ sứ

- Mời Nguyên soái nghe khẩu dụ của Tiết độ sứ. Từ lúc Nguyên soái cất quân đánh giặc, Giao Châu bị đặt trong vòng đe doạ. Đám tàn quân Phong Châu, Hồng Châu nhăm nhe tiến đánh kinh thành. Ngoài ra, bọn giặc trốn trên địa phận Giao Châu cũng đã hành động, gây nhiều thiệt hại cho quân ta. Nếu việc chinh phạt không kết thúc được trong một sớm một chiều thì Nguyên soái hãy thu quân về, tìm kế sách vẹn toàn. Ta mới sai sứ giả về triều cầu viện. Tin rằng Đại vương sẽ nhanh chóng gửi quân tiếp viện sang. Lúc đó, Nguyên soái tiến quân chưa muộn.

Lê Khắc Chinh đọc xong tờ mật lệnh, suy nghĩ một lúc lâu rồi ra lệnh thu binh.

…………..

Dương Đình Nghệ tuyên bố trong đại bản doanh Việt Nghĩa Đoàn:

- Anh em tứ xứ đã giữ lời hứa, khiến Lê Khắc Chinh buộc phải lui quân về Đại La. Trong cuộc chiến, chúng ta diệt 3 vạn quân Hán với thương vong không đáng kể. Chiến thắng này có công sức của tất cả chúng ta. Hỡi các tướng lĩnh và toàn bộ anh em binh sĩ, chúng ta phải giữ vững quyết tâm thắng không kiêu, bại không nản. Chúng ta không thừa thắng đánh đến tận kinh thành vì thời cơ chưa đến, tương quan lực lượng đôi bên vẫn còn chênh lệch lớn. Sau đây, thể nào Lý Tiến cũng cầu viện trợ. Nhưng, bản thân đất mẹ Nam Hán của hắn cũng đang đứng trước nguy cơ từ nhiều phía, chắc hẳn Lưu Cung chẳng còn tâm trí gửi quân sang nên mục tiêu hàng đầu là đánh gục sự chống cự của 7, 8 vạn quân Hán đóng trên toàn đất Việt, giành lại độc lập. Hôm nay tôi tuyên bố, Nghĩa Đoàn sẽ chính thức khởi binh vào tháng hai năm sau. Mọi người hãy hướng đến đích đó, rèn luyện hết mình để quét sạch bóng ngoại xâm ra khỏi bờ cõi.

Toàn thể Nghĩa Đoàn lắng nghe từng lời người chủ tướng nói mà lòng rạo rực. Họ đồng thanh  hô vang.

“Diệt hết ngoại xâm, giành lại giang sơn”.

[Uragan]

CHƯƠNG 21
HOA HỒNG, NỎ THẦN VÀ KIM TIỄN

- Ước gì trời mưa mãi, anh nhỉ!

Chàng trai không đáp, ôm chặt cô gái trong vòng tay mạnh mẽ của mình. Họ đắm chìm vào hạnh phúc.
Cơn mưa giông mau đến, mau tạnh. Màn nước đổ sầm sập ngớt dần, đến lượt những giọt nước thưa thớt rỏ lộp bộp trên lá cũng biến mất để lại một không gian sạch tinh tươm và làn hơi lạnh mơn man khắp người. Vì những đám mây đã vắt kiệt sức lực của mình trong việc tiếp sinh khí cho mặt đất, nên đành phải thả mặt trăng ra. ánh trăng ngay lập tức tràn ngập thế gian, chui vào giọt nước đọng trên lá cây, tạo nên một thứ ánh sáng long lanh diệu vợi.

Chàng trai vuốt ve mái tóc gọn ghẽ của cô gái, thầm thì :

- Anh say tóc em. Mỗi khi chạm khẽ vào hay hít thật sâu mùi thơm này, anh như được bay đến tiên cảnh.

- Thật không anh! So với mái tóc dài mượt mà của chị Ngọc Linh hay mái tóc xoã bồng bềnh của chị Minh Nguyệt thì ..

- Thì tóc của em là đẹp nhất. Đẹp nhất trần gian, giống như em.

Chàng ấp môi lên vầng trán thanh tú của người yêu :

- Em vượt trên  tất cả. Thề với vầng trăng thiêng liêng trên kia, anh sẽ thương em suốt đời. Chỉ có cái chết mới chia rẽ được đôi ta. 

Cô gái tỳ tay lên ngực người yêu, sung sướng thủ thỉ :

- Em nhận được rồi! Anh không phải thề đâu. Anh động cái chết làm em thấy sợ.

- Đừng sợ. Anh sẽ bảo vệ em, bảo vệ thân mình. Chờ chiến tranh qua đi, anh đưa em về nhà, chắc mẹ mừng lắm. Anh sẽ sửa lại nhà thật khang trang, cùng em phụng dưỡng mẹ già. Mình sẽ có năm đứa con trai, năm đứa con gái, bốn mươi đứa cháu nội ngoại.

- Nhiều con cháu thế, c ô gái cười, thì anh phải lấy vợ hai vợ ba chứ mình em kham sao nổi? Em chịu đấy.

- Chuyện đó sau sẽ tính, chàng trai cười méo mặt vì bị người yêu véo một cái đau điếng. Mình về thôi em.   

Đôi bạn trẻ rời lầu Ngoạn Cảnh. Con đường giàu cát ngấm hết nước, cây lá xào xạc.

- Cơn mưa thật tốt, khiến cảnh vật thoáng đãng hẳn.

- Mấy hôm ngột ngạt, khó chịu quá. Em Thủy còn ốm đấy!

- Thế là rõ tại sao cậu Bảo Hùng cứ tập xong là biến mất tăm, về mãi khuya.

- Vâng, anh Hùng chực chờ ở phòng em suốt.

- Ái chà. Anh chàng này ghê nhỉ!

- Thế nếu em ốm, anh không sang chắc?

- Anh sốt sắng hơn hẳn cậu ta ấy chứ..

- Chỉ được cái..! C ô gái nguýt yêu.

- Chào đôi bạn trẻ! Đi chơi về à?

- Vâng. Sao anh có nhã hứng chui vào bụi để ướt nhẹp thế?

- Nào có sung sướng được như cô chú. Tôi buồn chẳng có việc gì làm, ra hồ chơi thì mắc mưa phải trốn vội
trốn vàng.

- Em thấy đội anh tập trung họp bàn gì cơ mà? Chàng trai hỏi.

- Ôi dào. Đội trưởng thay đổi mấy cái việc nho nhỏ ấy mà.

- Anh có về luôn chứ?

- Chưa, phải đi cho trót.

- Anh nên về thay áo quần kẻo nước mưa ngấm vào người, dễ cảm lạnh lắm. C ô gái khuyên.

- Cám ơn em. Những người như anh được vợ rèn nên mình đồng da sắt rồi, như mũi tên vàng đấy. Hai đứa
về trước đi.

- Vâng, chào anh. Chàng trai đi mấy bước quay lại, nói. Mà này, Kim Tiễn bay nhanh là nhờ có Nỏ Thần đó.

- Đương nhiên. Nhưng nếu không có Kim Tiễn thì Nỏ Thần cũng xếp xó mà thôi.

- Sao anh lại trêu anh ấy?

- Vì em trêu anh ấy trước?

- Anh không chịu kém em chút nào à?

- Có. Tính anh ấy rất tốt, thoải mái lại hay văn vẻ.

- Trừ những lúc bốc đồng ra thì là dễ chịu cả.

[Uragan]

- Sao em biết?

- Đừng nổi máu ghen tuông. Là do anh Dương Thạch kể.
- À. Mối quan tâm của anh chàng đó từ đội trưởng Hoa Mộc Lan đã chuyển hẳn sang đội trưởng Hoa Hồng đấy nhỉ??

- Ai bảo anh thế?

- Nhìn là biết. Cả đội anh đang bất bình thay cho cậu Phan Anh. Chẳng ai biết tại sao cậu ta vẫn tỉnh lạnh khi thấy có gã trai khác quanh quẩn bên người thương của mình. Quả là khéo run rủn, đối thủ ngoài thao trường đồng thời trong tình trường.

- Quá thể. C ô gái ném ra 2 từ làm người yêu phải lùi lại. Cánh nam nhi các anh chỉ nhăm nhăm đánh đấm mà chả hiểu ngọn ngành gì sất. 

- Thì biết thế nào anh nói thế đấy.

- Để em nói cho nghe. Hai người đấy chỉ là bạn thân không hơn không kém. Anh không tin à? Các anh có
bạn thân của các anh, tối ngày rủ nhau uống rượu, chả lẽ chị Ngọc Linh không được có bạn thân để thổ lộ
tâm tư hay sao?

- Nếu như các em thì có ai thắc mắc đâu. Đằng này một nam một nữ. Lửa gần rơm...

- Nam nữ khác gì? Rơm lửa cái gì?? Chỉ có các anh hay nghĩ bậy. Anh Phan Anh chẳng nói thì thôi, đâu đến
lượt các.. Hình như là anh Phan Anh.

- Chào bạn.

- Chào.

- Bạn đi chơi à?

Phan Anh gật đầu :

- Tôi ra hồ hóng mát.

- Chào.

Đợi Phan Anh đi khuất, cô gái mới nói với chàng trai :

- Anh ấy có nghe thấy không nhỉ?

- Anh nghĩ là không. Trông cậu ta rất lơ đãng.

- Anh thấy có lạ lùng không? Giữa đêm đông, đi vài bước đã gặp đến hai người ra bờ hồ hóng mát.

- Em hơi cả nghĩ rồi. Nếu anh không có cái diễm phúc được đưa em lên lầu Ngoạn Cảnh chắc cũng giống họ thôi, vất vả tìm nơi giải thoát khỏi sự ngột ngạt chán ngắt.

- Hứ!

Chàng trai say đắm ngắm điệu bộ ngúng ngoẩy của người yêu, vòng tay ôm lưng eo, kéo sát vào mình.

- Đừng anh, có người đấy.

- Đâu??

- Trước mặt kia kìa.

- Phải rồi..

Phía rước có ánh lửa leo lét bóng một người nhấp nhổm. Họ tò mò bước qua hàng bụi thấp tè tè cùng hai cây hương lớn. Người kia, có lẽ quá tập trung vào việc làm của mình, tận khi đôi trai gái đến sau lưng mới hoảng hốt quay lại. ánh lửa lẫn ánh trăng.

- Dương Vân!

- Ôi! Anh Quốc. Chào Hồng.

- Cậu đang làm gì vậy?

- Không..

Dương Vân bối rối vì bị bắt quả tang. Trên tay chàng vẫn còn mảnh giấy đang cháy dở

- Chà, lửa nóng suýt cháy đến tay chàng. Em hơi lạnh nên hơ cho nóng. ờ, ờ.. hai người từ hồ về à?

- Phải! Cậu ở lại nhé, bọn tôi về trước đây.

- Chào.

- Anh có thấy kỳ quặc không? L ê Hồng nói khi hai người đã về đến cổng Tổng đội nữ binh.

- Hay cậu ta sợ người khác đọc trộm lá thư của người thương chẳng hạn. Lạ lùng với chả kỳ quặc là
chuyện người ta..

- Anh có để ý đằng sau lưng cậu ta có vun một đống, tựa hình người. Tự dưng em thấy chờn chợn.
Địch Quốc bật cười, ôm lấy người yêu :

- Thế này đỡ chưa..

Lê Hồng không cự mà nép sát vào, nghe chàng nói :

- Em chỉ khéo tưởng tượng, ai cũng biết cậu ta lành như đất. Thôi, anh về đây, đêm nhớ ngủ cho ngon
đấy..

Lê Hồng nhìn bóng người yêu khuất xa, lòng vẫn rộn một cảm giác mông lung. Cô cười nhạo mình hay nghĩ vớ vẩn, bước vào phòng. Mọi người còn thức và đang trò chuyện rôm rả. Thủy đã đỡ nhiều, sắc mặt vừa tươi tỉnh lại đã bắt đầu hóng chuyện. Hồng trèo lên giường, khoác chăn lên người. Đội trưởng Ngọc Linh trêu :

- Tiếc quá, nếu biết sớm thì bảo anh Hùng chờ anh Quốc về cho có bạn.

[Uragan]

Hồng cười, không đối đáp lại như mọi khi.

………….. 

Dương Vân nhìn ra đường, tự mắng mình :

- Đúng là ngốc. Nhìn thế nào mà tưởng chỗ này khuất bóng không ai thấy.

Chàng chặc lưỡi mấy cái cho đỡ ngượng ngùng. Không hiểu sao cha muốn mình đốt thư ngay khi đọc xong. Cha không ký danh thì có ai biết là ai đâu. Muộn rồi, về ngủ, mai còn phải dậy sớm. Chàng cúi xuống, lôi nửa trên cái hình nộm làm bằng vải nhồi rơm, phía trước chi chít vết kiếm. Để vào đây. Chắc chẳng ai thèm lấy cái thứ này. Bao giờ tập đỡ phải mang từ nhà.

Dương Vân xách thanh bằng kiếm, lòng khá nhẹ nhõm vì biết sức khoẻ của cha rất tốt. Hôm nay cho dù mưa gió, chàng vẫn miệt mài tập kiếm và tích góp thêm khá nhiều tự tin. Ngày về không còn xa, chàng sẽ được gặp cha, gặp Ngân. Chàng cười tủm tỉm nghĩ tới cảnh xin phép cha được lấy nàng làm vợ.

…………..

Địch Quốc luồn giữa mấy khóm tre. Đây là đường tắt, đâm thẳng qua lễ đường về Tổng đội, dễ rút ngắn đến nửa thời gian. Sương xuống dầy khiến người sởn gai ốc. Bất thình lình chàng quay đầu lại nhìn. Sau lưng hay trước mặt cùng một màu xám mờ do sương mù che khuất ánh trăng. Đêm thật yên tĩnh. Chẳng có
con mắt nào dõi theo. Chàng trách mình đã để mấy lời nói của người yêu ám ảnh. Lửa được đốt cháy lên, chàng nhận ra xung quanh giăng kín tre. Hoá ra mình vừa rúc đầu vào bụi rậm. Đường ra đằng kia. Địch Quốc giơ cao mồi lửa. ánh sáng lướt nhanh trên những cành gân guốc.

Bất ngờ, một cái gì đó nháng lên.

Chàng thanh niên choáng lịm, cái mồi lửa rơi xuống. Lửa liếm vào lá tre ẩm. Địch Quốc nằm sõng soài trên
mặt đất. Trong khoảng khắc, lửa tắt ngấm.

…………..

Sáng hôm sau. Đội trưởng Trần Mãnh vừa tỉnh giấc đã nhìn sang giường bên cạnh. Cái giường vẫn trống từ
đêm hôm qua. Nghĩ bụng hai đứa này đổ đốn ra rồi, chàng cất tiếng gọi anh em. Những tiếng kêu ngái ngủ từ mấy cái giường còn lại. Đào Hùng là người bật dậy trước tiên. Giống như đội trưởng, chàng liếc về phía cái giường trống, hỏi luôn :

- Đội trưởng, Địch Quốc và Bảo Hùng chưa về ạ?

- Chưa. Tất cả nhanh lên.

- Rõ. Thưa đội trưởng.

Đội Nỏ Thần tập trung theo hàng ngang, đội trưởng Trần Mãnh lượt qua hai lượt, với vẻ mặt khá nghiêm
trọng:

- Toàn đội chỉ còn lại mười bảy người kể cả tôi. Tức là đêm qua có đến bốn đội viên không về nhà ngủ mà không có lý do. Có gì nói không hả đội viên Đức Hoàng?

Một đội viên cao to, mặt tròn chừng 35,36  tuổi, bước lên thưa:

- Hôm qua, đội trưởng bận việc bên doanh trại chỉ huy, đã giao cho tôi quản lý đội. Việc 4 đội viên vắng
mặt cả đêm, trước hết tôi xin nhận lãnh toàn bộ trách nhiệm. Báo cáo đội trưởng, có 2 người đi ngay sau buổi tập, Bảo Hùng xin phép sang Tổng đội nữ binh chăm sóc người thương bị ống, Văn Ân đến nhà anh chị bên trại Uyên ương. ăn tối xong, lần lượt Địch Quốc rồi Phan Anh đi hóng mát.

- Được rồi. Tôi có phần ái ngại vì ngoài Văn Ân sang trại Uyên ương có thể lưu lại, còn ba người kia hẳn trực chỉ Tổng đội nữ binh. Bên đó họ có quy định của họ.

- Chào đội trưởng Trần Mãnh. Đội trưởng cho anh em tập trung sớm quá.

- Vâng, chào đội trưởng Đại Thụ. Kim Tiễn sáng nay nghỉ tập à?

- Phải. Đêm qua chúng tôi đổi phiên trực với Cuống Phong vì Hồ đội trưởng cùng mấy anh em được cắt cử
đi thực thi nhiệm vụ.

- Thế sao! Tình hình đêm qua có gì lạ không, Kiều đội trưởng?

- Bình thường như mọi đêm.

Nỏ Thần và Kim Tiễn là hai đội kết nghĩa nên tình cảm rất thân thiết. Bởi vậy Trần Mãnh không giấu :

- Đêm qua, đội tôi có bốn người không về ngủ. Phan Anh, Văn Ân, Bảo Hùng và Địch Quốc.

- Có chuyện đó sao? Hượm đã, đầu giờ hợi, tôi còn gặp Văn Ân bên ngoài cư xá Uyên ương, lúc cậu ta
chuẩn bị về Tổng đội. 

Trần Mãnh nhíu mày, cả đội Nỏ Thần im lặng nghe Đại Thụ nói:

- Cậu ta không về nhà thì đi đâu nhỉ? Lạ thật, cả Địch Quốc...

- Địch Quốc thế nào? Trần Mãnh hỏi.

- Tiểu Nhi gặp cậu ta đưa Lê Hồng về Tổng đội nữ binh. Lát sau, lại gặp Phan Anh ở ngoài bờ hồ.

- Thế hai người họ có nói chuyện không?

- Xã giao thôi, cặp này khắc tính mà. Thấy bảo Phan Anh hóng gió một lát thì đi đâu mất.

- Thật không thể hiểu nổi!!

- Chẳng đến nỗi nào đâu. Theo tôi thì họ gặp nhau giữa đường, nổi hứng muốn uống rượu ngắm trăng chẳng hạn.

[Uragan]

- Vô kỷ luật. Trần Mãnh thốt lên.

- Cũng chỉ tại quân luật hơi gò bó nên nhiều khi anh em muốn phá phép một chút. Theo tôi, ông cần lựa dịp mà khoan nhặt cho họ.

- Kỷ cương là một chuyện. Đằng này cả bốn người không về e rằng đã có điều không hay sảy ra.

- Ông cứ khéo lo..

Hồi trống lệnh cắt ngang lời Đại Thụ, Trần Mãnh nhất thời chưa tính được, bèn lệnh cho anh em đi ăn để kịp giờ ra thao trường. Vừa dậy muộn, vừa không tập thể dục nên bữa ăn diễn ra rệu rã, ai cũng muốn nhanh nhanh chóng chóng ra thao trường.

Một ngày bất thường đến sau một đêm bất thường. Cơn mưa giông vừa qua chỉ có tác dụng tức thời. Không khí còn oi nồng hơn mấy ngày trước. Và ai đó, nếu tỉnh dậy sau cơn rượu say, sẽ ngỡ mình vừa ngủ một mạch đến mùa hè sang năm. Sự khó chịu làm tiêu tán tiếng cười trong giờ giải lao. Trên thao trường rộng, mỗi đội chọn cho mình một chỗ nghỉ. Sự im lặng như để tái tích luỹ sức lực đang ngự trị, chỉ bị khuấy động đôi chút khi những đội trực gác đêm qua lần lượt kéo ra. Tiểu Nhi nhanh chóng tìm thấy hai cậu em lẫn trong đám người ngồi lô nhô. Chàng lôi họ ra một chỗ trống :

- Mấy hôm anh tìm hai đứa đỏ mắt.

- Bọn em có đi đâu đâu. D ương Vân nhanh nhảu trả lời.

- Sao sang nhiều không thấy?

- Có thể là phải lúc bọn em ra ngoài. D ương Thạch nhẹ nhàng đáp. Nghe báo lại, em rủ Vân qua chỗ anh
cũng không gặp. Hẳn có chuyện quan trọng phải không?

- Quan trọng cái con gấu già. Tiểu Nhi bỗng nhiên nổi cáu. Tìm bọn bay hỏi thăm tình hình, xem bọn bay đã quên thằng anh này chưa thôi.

Hai người nhìn nhau. Dương Vân nói :

- May mà anh nhắc chứ chút nữa bọn em quên thật.

- Cái gì? Tiểu Nhi nhướn mày, ra điều nổi trận lôi đình.

- Anh bớt nóng. D ương Thạch cười khẽ. Đừng để Vân nó chọc. Em mới từ Sầm Khu về.

- Sầm Khu ở phương trời nào thế? Tiểu Nhi ngứa giọng ví von.

- Cách Dương Xá 40 dặm về phía nam. Chú ruột em từng ở đấy.

- Ông chú thất lạc 20 năm nay hả? Thế ông ấy còn ở đó không?

Dương Thạch lắc đầu. Dương Vân đỡ lời :

- Chú anh ba chuyển đi rồi. Đi đâu thì chẳng ai rõ.

- Vậy ra anh trách oan cậu rồi. Những tưởng cậu bận đắm say bên cô nàng Ngọc Linh vui tính mà bỏ rơi
anh chứ.

Dương Thạch nhăn mặt. Dương Vân can thiệp :

- Anh chớ nói bừa. Anh ba với Ngọc Linh chỉ là bạn thân. Vả lại cô ấy có người trong mộng rồi còn gì..

- Còn nhiều. Tiểu Nhi gạt đi. Cái thằng đó không tính. Em cứ làm mạnh cho anh. Anh thích cô bé đấy.

- Anh hay thật. Dương Vân cười. Thích sao lại đổ cho anh ba.

- Bậy nào, ai đổ cho nó? Anh thấy cô bé rất khá, không như.. à không, mỗi tội con mắt chưa được tinh
tường cho lắm. Cậu ba nhà ta.

- Anh hai. D ương Thạch đưa tay ngăn lại. Em không muốn nói chuyện tình cảm lúc này.

- Cậu ngượng thì thôi. Tiểu Nhi vớt vát. Cậu có lý do chính đáng, còn cu út. Gần đây, hễ ăn tối xong là bay lủi mất. Đánh cá ở ao đầm nào, khai ra cho anh nghe thử??

Đến lượt Dương Vân lắc đầu lem lẻm :

- Từ lúc nào có tôm có cá hả anh hai? Em vẫn bình thường như cây bàng đầu hồi. Thấy ông anh lừ mắt,
Dương Vân xoay vòng. Tất nhiên em chẳng thể giam mình sau cánh cửa hết ba chục ngày một con trăng được.

- Nói thật xem em đã đi đâu. Tiểu Nhi dùng cái nhìn xoáy vào mắt Dương Vân. Chàng biết tỏng cậu em không biết nói dối.

- Em sang bên nữ binh..

- Hừ..

- Thôi được. Em đi tập kiếm.

Hai ông anh cùng ngạc nhiên.

- Thật mà, em tranh thủ tập thêm. Tối nào cũng tập.

- Được lâu chưa? Tiểu Nhi hỏi.

- Hơn hai tháng. Từ trước khi bọn Hán đến.

- Thảo nào.. Tiểu Nhi nói.

- Khả năng công thủ của em tốt hơn xưa nhiều. D ương Thạch nói

- Nhưng sao em không rủ bọn anh. Định một mình vượt lên hàng đầu ư?

- Không phải thế. D ương Vân thanh minh. Chẳng qua em cố gắng để đứng vững trong hàng ngũ.

- Toàn đội tập hợp! Giọng của một đội trưởng nào đó.

- Hết giờ nghỉ rồi. Hai đứa về đội của mình, cuối giờ gặp nhau.

[Uragan]

…………..

- Lê Hồng. Đội trưởng Ngọc Linh nhắc.

- Xin lỗi. Lê Hồng chạy vội vào hàng.

- Hay là chị xin nghỉ đi? C ô bé tóc tết hai bím, đứng cạnh rủ rỉ.

- Chị vẫn ổn. L ê Hồng lắc đầu.

Mắt cô hơi quầng do mất ngủ. Đúng ra là cô ngủ được một lúc thì gặp ác mộng. Cái bóng đè nặng trên ngực làm cô tức thở, giật thót mình thức giấc. Đôi mắt mở trong gian phòng tối đen, giữa lúc các bạn say ngủ. Cô không muốn cựa mình nhưng hễ nhắm mắt, thì một nỗi sợ hãi lại ghê gớm xuất hiện, xô đẩy tâm trí cô. Cô rơi vào tình trạng bất lực, ruột nóng trán lạnh, chân tay bất động mà ý nghĩ chạy thục mạng trên con đường tối tăm vô thức. Đến khi gà gáy.

Lê Hồng giận mình vì tự dưng nghĩ vớ vấn đến điềm xấu cho Địch Quốc, nhưng cô không kìm được việc cố tìm kiếm chàng trong phạm vi mấy trăm trượng. Nàng phóng tầm mắt ra chỗ đứng của Nỏ Thần. Xa quá, nhưng hình như họ chưa tập mà đang bàn bạc với đội khác, Kim Tiễn chăng? Hết buổi tập, mình phải đến hỏi mất thôi, cứ thế này sốt ruột lắm.

Nỏ Thần và Kim Tiễn đang túm quanh Tiểu Nhi. Anh chàng này vừa thò mặt đến liền bị dội tới tấp những câu hỏi.

- Hượm đã. Các vị phải cho tôi thở cái đã.

Sung sướng vì trở thành trung tâm của sự chú ý, chàng ta hào hứng kể từ lúc sang Tổng đội trung quân
tìm hai ông em trước giờ trực nhưng không gặp. Chàng đành lần bước ra bờ hồ thì mắc mưa.

- Tôi chạy vội tìm chỗ trú chân trước viễn cảnh màn nước khổng lồ sắp ập xuống đầu. Vừa vặn ngay gốc du già. Tôi trèo lên tán, dù vẫn bị ướt nhưng tốt chán vạn ở ngoài rồi ngủ thiếp đi. Tỉnh dậy, đang loay hoay vuốt nước thì thấy Địch Quốc cùng với Lê Hồng.

- Khoảng khi nào? Trần Mãnh hỏi.

- Cuối giờ hợi.

- Ở đâu? Đến lượt Đại Thụ.

- Cách cổng Uyên ương cư xá chừng hơn trăm trượng.

- Nghĩa là, Địch Quốc chỉ biến mất trên đoạn đường từ Tổng đội nữ binh về nhà. Trần Mãnh nói với Đại Thụ, ông gặp Văn Ân rời Uyên ương vào đầu giờ hợi. Nên hai người này khó thể gặp nhau, cả Phan Anh nữa bởi lúc sau cậu ta mới bờ hồ hóng mát.

Tiểu Nhi gật đầu thừa nhận. 

- Chưa chắc. Đại Thụ phản bác. Biết đâu Văn Ân chẳng rẽ vào chỗ nữ binh chơi, biết đâu chẳng gặp Bảo
Hùng. Họ có thể nấn ná, rồi Địch Quốc đến, kéo nhau ra bờ hồ. Gặp nốt Phan Anh. Tiểu Nhi chả bảo Phan Anh bỏ đi đó sao.

Tiểu Nhi lại gật đầu.

- Tôi khó tin có chuyện trùng khớp như thế. Mà ông thử giải thích xem tại sao họ vẫn chưa về đội?

- Có thể đêm qua rượu say quá, chui vào chỗ nào đó đánh giấc.

- Có lẽ thế. Trần Mãnh xuôi xị.

Trong thâm tâm, chàng rất mong Đại Thụ đoán đúng...

Nhưng. Đã thấy có hai người đi như chạy, đến. Trần Mãnh giật mình nhận ra là Bùi Văn Khỏa, đội viên Kim Tiễn, và quản sự Trần Quốc Đồng. Chiểu theo nét mặt bấy giờ của họ, nhất định có chuyện nghiêm trọng vừa mới sảy ra. Không hẹn, tất cả cùng dừng tay. Quốc Đồng nói trong sự gấp gáp :

- Văn Ân chết rồi! Mời đội trưởng Trần Mãnh và một số anh em Nỏ Thần. Cả đội trưởng Kiều Đại Thụ cùng những đội viên Kim Tiễn canh gác đêm qua, ra hiện trường.

Những ánh mắt bàng hoàng, những khuôn mặt chấn động. Cái dự cảm xấu nhất đã thành hiện thực. Không phải Trần Mãnh mà lại là Đại Thụ, bật lên hàng loạt câu hỏi :

- Ông chắc chứ? Văn Ân vì sao mà chết? Chết ở đâu. Còn ba người kia có sao không?

- Kiều đội trưởng, hãy kìm nén. Việc cũng đã sảy ra rồi. Tôi vừa nghe báo, bản thân cũng chưa thấy tận
mắt. Hãy hỏi Văn Khỏa.

Trần Mãnh lập tức quay sang Văn Khỏa.

- Tôi trên đường về đội thì nghe mấy anh em bên hậu cần nói tìm thấy xác của 1 đội viên tiên phong nằm
dưới bụi râm bụt, ngay sát đường. Khoảng giữa Uyên ương và Tổng đội nữ binh, chỗ có hai cây hương kín
vòng ôm. Tôi kinh hãi vội chạy đến. Chẳng thể nhầm được, là Văn Ân. Chàng đau xót tả lại. Cậu ấy nằm sấp mặt, bùn đất bám kín người. Hai mắt mở trừng, mặt méo sệch, chết vì một nhát kiếm duy nhất đâm thẳng vào trái tim.

Những cái nhìn lạnh ngắt. Trần Mãnh hít khịt rồi thở mạnh ra, mắt đã hơi rướm đỏ.

- Còn ba người kia, vẫn chưa thấy bóng dáng sao?

Ba người? Đến lượt Quốc Đồng và Văn Khỏa ngạc nhiên.

- Đêm hôm qua, Văn Ân, Địch Quốc, Bảo Hùng và Phan Anh không về đội. Trần Mãnh nói nhấn từng cái tên một.

Hai người đưa tin bàng hoàng. Đại Thụ nói :

- Giờ hẵng ra khỏi đây để tránh ảnh hưởng đến các đội khác.

- Muộn rồi thưa đội trưởng. Tiểu Nhi nói leo.

Bọn họ cảm thấy ánh mắt của hầu như hết các chiến binh trên thao trường này đang đổ dồn về phía mình
và tiếng bàn tán xôn xao. Tin tức không chỉ được mình Quốc Đồng, Văn Khỏa mang đến. Nó đã như đàn ong vỡ tổ, sà vào mọi mục tiêu gặp trên đường bay. Kế đó, Tổng đội trưởng Bùi Văn Phương đến hỏi. Trần Mãnh thuật lại đầu đuôi câu chuyện rồi xin phép cho hai đội nghỉ. Tổng đội trưởng đồng ý không do dự, bảo
nếu cần thêm người hay có tin gì mới thì báo ngay cho ông. Rồi đội nữ Hoa Hồng ngăn đường, hỏi về sự vắng mặt của Địch Quốc, Bảo Hùng và Phan Anh. Đội trưởng Trần Mãnh không giấu, kèm theo vài lời trấn an. Lê Hồng run rẩy. Ngọc Linh đề nghị cho họ đưa cô và Lê Hồng theo.

[Uragan]

CHƯƠNG 22
THỰC HƯ, HƯ THỰC

Tôi phải đánh thức anh ấy… hu hu.. buông tôi ra… anh ấy mệt… anh ấy đang ngủ… Địch.. Quốc… a.n.h.. Quốc…   

Tiểu Nhi muốn bịt chặt tay để khỏi nghe tiếng gào thét bi thương ấy. Ngọc Linh quỳ xuống, đặt tay lên vai Lê Hồng thì bị cô hất ra. Cô ôm cứng lấy thân hình Địch Quốc, đôi mắt như hoá dại, dòng lệ chảy tràn trên khuôn mặt trắng bệch. Ngọc Linh dịu dàng hơn nữa, xoa nhè nhẹ bờ vai của bạn, thì thầm bên tai bạn đôi câu an ủi. Cảm thấy hơi lạnh từ Địch Quốc truyền sang không ngớt khiến Lê Hồng dần đờ người, Ngọc Linh vội gỡ mối ràng buộc thể xác vô thức ấy. Nàng đỡ bạn đứng lên bằng sức mạnh của một nữ chiến binh sinh động.

Kiều Đại Thụ rất thương cảm cô gái trẻ. Ông cùng Tiểu Nhi, Văn Khoả cúi xuống xem xét. Linh hồn của chàng trai bị tuột khỏi dương gian sau một nhát kiếm hèn hạ nhưng siêu việt. Đi từ sau, đâm thủng tấm lưng phẳng, xẻ nghiến trái tim, phá rách lồng ngực vạm vỡ phía trước mà ra ngoài. Ngược với nhát kiếm đã giết Văn Ân nhưng thấy rõ chúng cùng xuất từ một bàn tay. Tiểu Nhi tìm thấy mồi lửa rơi lăn lóc, đã bị dụi tắt không thương tiếc. Qua những vết chân khá mờ, chàng đoán chỉ có hai người ở đây đêm qua. Là Địch Quốc, vội vàng lần đường tắt về đội với ngọn lửa trên đã lôi kéo tên sát nhân.

- Đội trưởng có nhớ màn sương mù sau cơn mưa đêm qua không? Nó tiếp tay cho thằng hèn đứng ở kia. Tiểu Nhi chỉ sang bên. Hắn đứng đấy, chờ con mồi nhích đến liền xổ ra, đâm một nhát chí tử. Địch Quốc chẳng thể nào mà trở tay kịp.

Nghe thấy tên Địch Quốc, Lê Hồng sực tỉnh. Cô ré lên, vùng thoát Ngọc Linh, lao đến cái xác. Đại Thụ nhanh nhẹn cản đường, đánh vào gáy Lê Hồng làm cô ngất đi. Đội trưởng Kim Tiễn bế ngang Lê Hồng, lệnh hai đội viên đưa xác Địch Quốc về Tổng đội. Trên đường đi, Tiểu Nhi hỏi Ngọc Linh :

- Cô không sợ chuyện này xảy ra với gã họ Phan sao?

- Có chứ. C ô gái hơi ngoảnh ra hướng khác. Nhưng trong lúc chưa thấy tin tức, em không nghĩ đến kết cục tệ thế. Điều cần làm trước mắt là chăm sóc cho Lê Hồng. Cô ấy đau đớn quá. N àng lẩm bẩm. Còn Thu Thủy nữa. Mong không chuyện không sớm bị tiết lộ.

- Tôi có linh cảm, người ta sẽ mang anh chàng Bảo Hùng và gã họ Phan về nguyên vẹn.

- Anh ghét Phan Anh đến thế sao?

Tiểu Nhi gật đầu :

- Tính cả việc hắn có thể là tình địch của em tôi.

Ngọc Linh ngao ngán :

- Ngay cả anh cũng hiểu nhầm quan hệ giữa em và anh Thạch. Thật chẳng biết nói thế nào nữa.

- Ồ - không. Vì thấy hai người rất thân thiết, vả lại tôi rất quý cô nên cố thu vén về nhà ấy mà.
- Em cám ơn anh. Nhưng mấy người bọn em còn nặng nợ.

Tiểu Nhi nhăn mặt, tránh ý của Ngọc Linh. Chàng đang ước 2 kẻ chàng không ưa, Minh Nguyệt và Phan Anh, lấy phắt nhau cho xong.

Có rất đông người tập trung tại Tổng đội tiên phong. Xác của Địch Quốc được chuyển vào lễ phòng của Tổng đội, đặt cạnh người đồng đội Văn Ân. Lê Hồng được an trí trong một phòng cuối dãy, dưới sự chăm sóc của bà lang Dung giàu tình cảm nhất Nghĩa Đoàn. Đội trưởng Kiều Đại Thụ đến thưa chuyện với Dương Nguyên Soái và Lê, Đinh hai vị phó soái còn đội trưởng Trần Mãnh chưa thấy về. Ngọc Linh rạng rỡ mặt hoa khi nhìn thấy Phan Anh còn nguyên lành. Tiểu Nhi hỏi han tình hình qua Đào Hùng. Chàng nói sau khi mấy tốp cùng kéo nhau ra bờ hồ tìm kiếm, tốp của chàng kiểm tra điếm canh. Và họ tìm thấy Phan Anh bị trói. Sau khi được giải thoát, chàng ta kể đang lang thang dọc bờ hồ thì bị một cú đập trời giáng vào sau
gáy nên ngất đi.

Trần Mãnh cùng bốn anh em nữa, đi theo đúng con đường mà có thể cả Văn Ân, Địch Quốc, Bảo Hùng đi đêm qua. Từ lầu Ngoạn Cảnh, qua trại Uyên ương, đến Tổng đội nữ binh, theo con đường ngách đi chéo tắt qua lễ đường về nhà. Tập trung vào khúc mắc lớn nhất  là t ại sao có kẻ muốn giết bọn họ. Văn Ân bị hại có chăng vì thái độ hoảng hốt của cậu ta mấy ngày gần đây.

Phải rồi, từ lúc bị ngã xuống hào nước, Văn ân đã khăng khăng nói có kẻ muốn ám hại cậu. Mình thật đáng trách khi đã thờ ơ trước nỗi sợ hãi ấy. Tập luyện ngoài thao trường, đi ăn rồi về ở lỳ trong nhà, đôi lần cậu ấy muốn nói điều gì đó với mình. Nhưng mình luôn bận, thường xuyên không có mặt ở đội. Mình có còn là đội trưởng của cậu ấy, còn là chỗ dựa cho cậu ấy không??? Phải rồi, lúc Văn Lượng mời tới nhà ăn cơm mừng chị dâu sắp sửa có cháu, cậu ấy không muốn đi chút nào. Tại sao mình không ngạc nhiên khi nghe nhìn thấy cậu ta mang kiếm theo. Vậy là thế nào, hả Trần Mãnh??? Cậu ấy bị đe doạ đến mạng sống, phải cô đơn tự bảo vệ trong sự thờ ơ của cả cái đội có tiếng là đoàn kết, gắn bó này. Cậu ấy chắc chắn không mâu thuẫn với ai, trong thời điểm cả Nghĩa Đoàn đều nỗ lực cho mục tiêu vĩ đại sang năm. Chỉ kẻ mang bụng khác mới đang tâm giết hại đồng đội. Phải chăng Văn ân gặp họa sát thân vì nắm được bí mật ghê gớm nào đó?

- Đội trường, hôm kia Văn Ân có hỏi mọi người trong phòng có biết ai đã lục lọi đồ đạc của cậu ấy không. Đức Hoàng nói. Nhưng tất nhiên không thành viên nào trong đội làm vậy nên cậu ấy đã lập tức xin lỗi mọi người trước khi Phan Anh đứng dậy ra ngoài.

- Phan Anh luôn có thái độ như thế sao?

- Vâng, đã thành bản tính. Cậu ta không thích bàn cãi lôi thôi. Lúc nào cũng như giấu một bí mật lớn trong lòng.