Cờ thiêng đất Thánh

[Uragan]

Giấu bí mật trong lòng! Văn ân đang giấu vật đó trong phòng. Cậu ấy đã thổ lộ với hai bạn thân là Bảo Hùng và Địch Quốc chưa? Hay chính sự mập mờ đã thúc đẩy kẻ thủ ác xuống tay với họ?

- Anh có chắc chắn đây là cánh tay của Bảo Hùng không?

Đức Hoàng nặng nề xác nhận.

Tin từ đội trưởng Kiều Đại Thụ, đã tìm thấy Địch Quốc. Tại sao tên sát nhân chỉ đánh Phan Anh ngất đi. Do cậu ta vô can ư? Khó tin lắm, giết nhầm hơn bỏ sót. Lẽ nào họ có quan hệ? Không loại trừ khả năng đó. Còn nữa, với Bảo Hùng, hắn chỉ để lại hiện trường cánh tay phải. Điểu này có nói lên rằng Bảo Hùng vẫn còn sống không? Tại sao hắn phải thủ tiêu xác của cậu ấy?

Những câu hỏi đảo điên trong đầu Trần Mãnh. Trời đã tối, đèn đuốc đã được thắp sáng, trên sân của Tổng đội tiên phong vẫn đông nghẹt người đứng. Đội trưởng Nỏ Thần rẽ ngang lớp người đang hoang mang khi tốp tìm kiếm cuối cùng trở về với thêm một dấu hiệu của sự chết chóc. Trần Mãnh bước nhanh vào phòng nghị sự của Tổng đội. Dương chủ soái và các vị thủ lĩnh khác đang chờ.

..................

Tiểu Nhi nhìn đăm đăm vào 3 chiếc giường gỗ trong lễ phòng. Những chàng trai xấu số đang nằm đấy, dưới tấm vải liệm trắng muốt. Chàng thở dài thườn thượt, lục trí nhớ xem có bỏ sót dấu hiệu khả nghi nào không. Chỉ có những câu nói đùa qua lại với Địch Quốc và Lê Hồng. Tức thật. Lúc gặp họ, Tiểu Nhi đang định về vì điểm gác được phân công là Tổng đội và khu nhà tướng lĩnh. Song vì muốn giữ ý nhường đôi bạn trẻ đi trước, trong lúc chờ, chàng lại nổi hứng ra hồ chơi, với ý nghĩ có gì đâu mà phải canh gác. Nếu chàng về ngay, biết đâu cậu ta đã thoát chết. Tiểu Nhi đâm hối.

Bỗng nghe có tiếng chân rón rén. Chàng vờ không biết, mặc cho kẻ đó lại rồi bất thần thét trợ oai, tung ra sau đòn sát thủ. Tiếng bịch nhẹ. Cổ tay chàng phút chốc bị khoá cứng trong một bàn tay thép. Tiểu Nhi điên người, mắm môi mắm lợi tung ra đòn thứ hai. Đòn thế này quả là hiểm độc, nên kẻ kia buộc phải thả tay chàng mới tránh được. Tiểu Nhi xoay hẳn người lại.

- Anh hai, là em đây!

Tiểu Nhi cụt cả hứng, buông xuôi tay. Trước mặt chàng là Dương Thạch, sau một chút là Dương Vân.

- Hai đứa hết việc để làm rồi sao mà kéo sang đây phá rối?

- Bọn em đến thăm anh đấy chứ. Nói nghe mất lòng tốt quá. D ương Vân nhanh miệng đáp.

- Thăm thú gì phải lên tiếng, cứ rón rén như kẻ trộm. May mà ta chưa tung hết sức ra đấy.

- Bọn em đến cửa thấy anh đứng thần người nên không định đánh động, ai ngờ tinh thần chiến đấu của
anh cao quá. Trông các anh làm đôi đường, em thích mê.

- Tại bay lười tập thôi, nếu miệt mài phấn đấu 2,3 năm nữa cũng sẽ đạt được. Mà thôi ta ra ngoài kia nói chuyện. Trong này rầu rĩ lắm.

Ba anh em kéo ra giếng chung sau nhà. Vắng hoe. Tiểu Nhi vừa múc nước, rửa mặt mũi chân tay, vừa tranh thủ nói chuyện. Chàng kể cho hai đứa em nghe từ đầu đến cuối sự việc, bằng cái giọng chưa vơi nhiều lắm sự tiếc nuối rồi chốt một câu :

- Anh đã nghĩ nát óc. Một điều hiển nhiên là hung thủ nắm rất rõ mọi đường đi nước bước của nạn nhân nên nhiều khả năng là người của Tổng đội. Nhưng tối hôm qua anh đã lượn một vòng, cái thời tiết khó chịu đẩy người ta ra đầy đường, nên rất khó xác định kẻ tình nghi chính. Hừm, tất nhiên anh đã nắm được một số manh mối cơ bản, nói giọng quan trọng. Nhưng chưa phải lúc tiết lộ. E hèm, ưu tiên hai đứa, anh thuật sơ sơ cho nghe. Đội anh kết nghĩa với đội Nỏ Thần, vì thế luôn đi cùng nhau, thân thiết như người một nhà. Thế mà hôm kia, lúc trời xâm xẩm tối, anh đi vào sân Tổng đội, láng quáng thế nào đâm luôn vào lưng Văn Ân. Hai đứa không biết cậu ta phản ứng lại dữ dội như thế nào đâu. Phải tay anh võ nghệ đầy mình, chứ rơi vào người khác nhẹ cũng bầm dập toàn thân. Nhưng điều anh muốn nói ở đây là sắc mặt cậu ta. Mệt mỏi, lo âu, hoảng hốt.

- Cậu ta sợ bị ám toán! D ương Thạch nói.

- Không sai. Chắc hẳn Văn Ân đã bị tấn công ít nhất một lần. Vì nguyên do gì thì anh chưa rõ. Cậu ta sợ
bóng sợ gió phòng thân quá kỹ. Anh mới hỏi đùa “chú ghét gì anh mà ra đòn ác thế? Cậu ta chỉ cười gượng gạo rồi bỏ đi. Bữa ăn tối đó, anh để ý tìm, thấy cậu ta ngồi trong xó tối, chẳng buồn ăn, rặt nhìn dáo dác. Gần cuối bữa, Địch Quốc và Bảo Hùng vừa ra cửa thì Văn Ân vội vã ra theo. Bộ ba này là bạn chí thân. Nhà ăn khi ấy nhộn nhạo lắm song động thái của cậu ta không lọt khỏi mắt anh. Có nghĩa sẽ không lọt khỏi tầm quan sát của hung thủ.

- Hắn giết cả ba người vì họ chơi thân với nhau ư? D ương Vân thắc mắc.

- Gần như thế. D ương Thạch trả lời. Khởi nguồn có thể do Văn Ân hữu tình hay vô ý phát hiện ra một điều
bí mật ghê gớm đến nỗi có kẻ phải ra tay độc ác với anh ta và bạn anh ta để bịt miệng.

- Là điều gì? D ương Vân hỏi.

- Sự phản bội. Tiểu Nhi thì thầm. Nói cách khác có kẻ đang tâm làm nội gián cho giặc, phá hoại Nghĩa
Đoàn.

- Thế tại sao anh ta không báo ngay cho Dương thủ lĩnh, vạch mặt kẻ phản bội.

- Ban đầu cậu ta chưa tin, hoặc chưa biết đích danh kẻ đó. Cho đến khi bị tấn công hụt.

- Anh có suy diễn quá không?

- Không hề, cậu ta tự dưng bị rơi xuống hào nước khi đi kiểm tra quân cụ.

- Hăm dọa kiểu đó khác nào bứt dây động rừng? D ương Vân cãi.

- Ai bảo cậu là dọa. Đó hoàn toàn là một hành động sát nhân có chủ đích. Những người xung quanh Văn ân
đều  biết cậu ta sợ nước từ nhỏ. Cậu ta không biết bơi, nước trong hào lại sâu quá đầu. Run rủi, có người lính gác ngủ quên gần đấy, nghe được tiếng kêu cứu. Cậu ta một mực khẳng định bị đẩy từ sau lưng.

- Tối hôm qua em cũng gặp Địch Quốc. D ương Vân tiết lộ.

- Chỗ nào? Tiểu Nhi giật mình.

- Gần Tổng đội nữ binh. Anh ấy đưa Lê Hồng về, nom không có vẻ gì lo lắng.

- Có lẽ cậu ta đã bị chết oan. Tiểu Nhi ngậm ngùi. Hai đứa không phải về nữa, vào đây ăn một thể.

- Bọn em làm gì có phần? Hai gã họ Dương đồng thanh.

- Yên tâm, hôm nay thừa cơm canh.

[Uragan]

Nhà ăn của Tổng đội tiên phong buổi tối nay có khá nhiều khách. Các bậc tướng lĩnh sẽ ở lại bàn bạc cả tối. Và cái hội đó đi ăn gần như đầu tiên, mặt người nào cũng căng thẳng với tình trạng không thể giải quyết vấn đề. Dương chủ soái im lặng, tận dụng thời gian dùng bữa để chắp mối vấn đề. Lê phó soái, Võ phó soái và Phạm tổng đội trưởng bàn cãi xôn xao, chẳng ông nào chịu ông nào. Trần quản sự, thường được đánh giá cao về tính cương trực và sự công bằng hơn là về trí thông minh, tự đặt mình đứng ngoài, thỉnh thoảng chêm một câu, hay thì nói tiếp, dở thì thôi. Mai quản sự có suy nghĩ riêng của mình, có điều ông bắt chước Thủ lĩnh qua cách im lặng chờ đưa ra kết luận cuối cùng.

Đội trưởng Trần Mãnh nhanh chóng kết thúc bữa ăn, rồi quay về phòng. Để ý không thấy có người theo, chàng nhanh chóng vào buồng thứ hai của Nỏ Thần. Đức Hoàng đã thực hiện mệnh lệnh giữ nguyên đồ đạc của Văn Ân và khoá chặt cửa. Xem chừng người cùng giường là Phan Anh vẫn giữ chăn chiếu nguyên nếp, không hề có ý định kiêng cữ. Trần Mãnh ngồi xuống, khấn lầm rầm:

- Hoàng tiểu đệ. Hãy phù hộ cho anh tìm ra manh mối trong những di vật này, làm sáng tỏ nguồn cơn, bắt kẻ sát nhân phải đền tội.

Khấn xong, chàng lần giở từng thứ dưới ánh sáng của ngọn đèn nhưng không có kết quả. Nếu là mình, mình cũng không giấu trong quần áo hay thư tịch, mục tiêu đầu tiên của kẻ trộm. Càng không thể giấu trong tủ chung hay bàn chứa vật dụng. Đầu giường không thấy, cuối giường không thấy, dưới lớp đệm mỏng do chị dâu của Văn ân khâu từ vải thô cũng không thấy nốt. Mình dặn Đức Hoàng kéo dài bữa ăn, trừ Phan Anh đi đâu mất sau khi gặp Ngọc Linh, nên tin là đủ thời gian cho công việc. Mà mình phải tìm thứ gì? Một mảnh giấy dày đặc chữ hay một tín vật có giá trị hiển nhiên? Lật cả ván giường lên, không nhiều bụi bặm vì chủ nhân ưa sạch sẽ, thành, cạnh, mộng, xà... đều thiếu khả năng trở thành kho chứa báu vật. Khoan đã, có thể nào là trên vách tường. Chiếc giường phải kê hơi nhô ra, vì hai dải mấu gỗ này. Mình nhớ cái vách này được tận dụng từ cái gác lửng cất đồ của một trong sáu ngôi nhà gỗ bỏ hoang. Hai dải mấu để chặn hòm xiểng khỏi trôi ra ngoài.

Trần Mãnh kéo chiếc giường dịch ra, gối và một tay chống xuống giường, một tay dùng ngón tay rà soát cái khe hẹp giữ hai dải mấu nhô khỏi mặt vách chừng hơn nửa tấc. Một rồi hai cái dằm đâm vào tay chàng, mặc kệ, chàng rà xuống cuối chân giường. ồ! Mọt ăn thủng một lỗ sâu. Chàng từ tốn, thò hai ngón tay, lôi ra một cuộn giấy bằng ba lần đầu đũa, dài một tấc rưỡi. Loại giấy mỏng tang, dai ngoách là sản phẩm đặc biệt của người phương bắc, cuộn không cần dây buộc. Lòng Trần Mãnh reo lên. Chàng ngồi sát hơn với ngọn đèn, nhẹ nhàng giở ra, chăm chú vào những hàng chữ trên mảnh giấy. Mặt chàng lúc lạnh ngắt vì bàng hoàng rồi phừng phừng vì giận dữ. Trong chốc lát, chàng đã hiểu ra nguyên nhân của cuộc thảm sát hãi hùng đêm hôm qua và bộ mặt đẫm máu của kẻ sát nhân.

Bỗng Trần Mãnh quay ngoắt lại.

Cánh cửa sổ ra sân sau bị bật móc khoá. Lù lù đứng đó tự bao giờ, một kẻ có khuôn mặt lẫn trong bóng tối. Trần Mãnh chộp ngay thanh kiếm của Đức Hoàng để trên giá. Kẻ rình rập quay đầu chạy rất nhanh. Chàng cũng nhanh không kém nhảy vọt qua cửa sổ đuổi ào về phía cây cối um tùm.

- Chạy thoát được sao!

Hình ảnh Văn Ân nằm xõng soài, trái tim đã cạn máu, nét mặt vừa kinh hãi, vừa đau đớn hiện lên trước mắt
đội trưởng Nỏ Thần. Chàng rút kiếm khỏi bao. Trước mặt là điệp trùng tre, mây tạo nên bờ dậu gai góc chằng chịt, dành cho những tay tiên phong ngổ ngáo nhất diễn tập đủ trò. Phải theo ngay kẻo kẻ sát nhân chạy mất. Không khí đột nhiên lạnh lẽo khác thường, ẩm ướt và âm u. Người can đảm như Trần Mãnh cũng phải rùng mình trước cảnh vô số bóng lá tre ma quái, mải dập dờn đung đưa. “Mới chần chừ một chút đã biến rồi. Nhưng chắc chắn chưa chạy khỏi mà chỉ ẩn núp đâu đây. Gã này rất xảo quyệt, mình nên cẩn trọng tối đa”.

Gió đẩy bụi tre phía nam rung lên.

- Ra đây. Trần Mãnh quát.

Vô tăm tích. Trần Mãnh “hừ” một tiếng, dợm bước tiến đến.

- Nhầm rồi! Ta ở đây cơ!

Tiếng nói vọng từ phía sau, cùng với tiếng vút. Trần Mãnh quay người theo phản xạ, chàng không ngờ có
một lưỡi dao sắc đang bay tới. Nó cắm ngập bả vai bên phải của chàng chiến binh. Con dao thứ hai và thân hình của kẻ mà chàng đang truy đuổi cùng lao đến. Chàng luống cuống định dùng kiếm đỡ nhưng không nhấc nổi cánh tay, đành lệch người tránh mũi dao và hứng trọn cú đá như chuỳ phá. Đối phương xô tới, chộp lấy con dao còn cắm trên người chàng vừa ấn vừa rạch. Lưỡi dao cắt qua thịt rồi mắc vào xương. Trần Mãnh bị đẩy ngã ngửa. Tên sát nhân cướp lấy thanh kiếm, đâm xuống. Cái lưỡi thép vô tri đâm xuyên qua lồng ngực đội trưởng đội Nỏ Thần. Toàn thân co giật, Trần Mãnh chỉ thốt được một câu :

- L à ngươi... ngươi... ta thật không ngờ.

Rồi nghẹo đầu, tắt thở.

- Bất ngờ?? Đâu chỉ mình ngươi!

Kẻ sát nhân lục túi áo Trần Mãnh.

- Quái lạ, chắc chắn hắn có mang theo. Sao không thấy? Không lẽ thằng khốn đã quẳng đi. Lại có người
đến, bực thật.

Hắn đành thu hồi đôi dao và biến mất sau rặng tre.

[Uragan]

Nửa khắc sau, một chàng trai gương mặt thanh tú chạy đến. Chàng ta kêu lên khi nhìn thấy những vạt máu và thanh kiếm cắm trên người Trần Mãnh. Chàng vội vã lắc thân thể vẫn còn ấm nóng, buồn bã bao nhiêu khi biết mình đến muộn. Bỗng đâu, xác chết mở mắt. Đội trưởng Nỏ Thần thều thào từ trong cổ họng:

- Lá...thư... hắn muốn thủ tiêu... hắn là..

Dương Vân còn há hốc mồm thì lời trăn trối bị cắt bởi tiếng nấc. Kẻ xấu số đã được cái chết đưa đi. Bi kịch hiển hiện trước mắt, nhanh như 1 khoảnh khắc khiến Dương Vân đờ cả người. Chàng thật không biết phải làm gì tiếp theo thì có tiếng bước chân dẫm trên lá, tiếng quần áo sột soạt lọt vào đôi tai vốn dĩ rất tinh của chàng.

Hung thủ vẫn còn quanh quất? Hắn sẽ giết mình bịt miệng? D ương Vân thầm lo. Tay không tấc sắt biết lấy gì chống trả, chàng mím môi dỡ thanh kiếm khỏi người Trần Mãnh. Thì nghe tiếng hét của con gái:

- Tên sát nhân.. Ngươi định giết người diệt khẩu?

Khó nói hết được sự ngỡ ngàng của Dương Vân. Chàng ngẩng mặt lên và đụng ngay cái nhìn hoảng loạn
của Lê Hồng. Mặt xanh, người run lẩy bẩy vì nỗi ám ảnh quá lớn, cô đang tựa vào thân tre để khỏi ngã. Chẳng ai khác ngoài chàng ở đây. C ô ta tưởng nhầm mình giết Trần đội trưởng. Tai hại quá.

Chàng vội bào chữa ngay :

- Cô hiểu lầm rồi. Tôi chỉ đến trước cô.. tôi giống cô..

- Còn chối hả quân sát nhân.

Cô nàng hét váng lên rồi vì dùng sức quá nhiều nên ngã liêu xiêu. Dương Vân cuống quýt chạy đến đỡ.
Nhìn thấy thanh kiếm dính đầy máu, Lê Hồng sợ hãi gào rối rít:

- Không được lại đây.. cứu tôi với..

Dương Vân khựng lại vì nhận thấy một luồng sát khí. Chàng lập tức phải ngả người tránh đòn. Sát khí bắn liên tiếp, bức chàng thối lui liền năm bước. Đến bước thứ năm, thanh kiếm trên tay bị đánh văng, cái lạnh của lưới thép hà vào cổ chàng. Dương Vân bất giác nhắm nghiền mắt, nghĩ đời mình đã đi tong.

Nhưng thanh kiếm chỉ kê vào chứ không cứa đứt cổ chàng. Những bước chân dồn dập, ánh đuốc sáng loà, người kéo đến đông nườm nượp. Một giọng nói quen thuộc vang lên đánh thức tâm trí chàng:

- Phan Anh, bỏ kiếm xuống.

Phan Anh bỏ mệnh lệnh của Tiểu Nhi bên ngoài tai, mặt mũi hằm hằm như tính ăn thịt Dương Vân. Những cận vệ của chủ soái đã tới. Một người nắm cổ tay trái cầm kiếm của Phan Anh, hai người khác bẻ quặt tay Dương Vân ra sau. Chàng nhìn thấy Tiểu Nhi và Dương Thạch cố xông đến, nhưng bị cản bởi mấy người cận vệ khác. Dương Đình Nghệ và các tướng đều xuất hiện. Dương chủ soái yêu cầu mọi người trật tự. Ông bước đến chỗ Trần Mãnh, luồn tay dưới lưng mà nâng lên, mặt đanh lại, nói ai oán :

- Trần đội trưởng, tôi đâu ngờ có cánh Nỏ Thần chưa vào trận chiến đã gãy đôi rồi! Phan đội viên! Bởi lẽ gì mà anh dám công nhiên dí kiếm vào cổ người khác.

- Thưa chủ soái! Chính hắn đã hạ sát Trần đội trưởng và đang định làm hại đội viên Lê Hồng.

- Anh đã tận mắt nhìn thấy?

- Vâng, ít ra là việc hắn chém Lê đội viên.

- Việc này có đúng không?  Nguyên Soái hỏi Lê Hồng.

- Thưa chủ soái. Tôi đang nằm trong buồng thì nghe có tiếng la hét, nhìn qua cửa sổ thấy mấy người đuổi
chạy đến rặng tre. L ê Hồng nói giọng rất tủi. linh tính trong đó có kẻ đã giết anh Quốc, c ô khóc. t ôi chạy
ào theo. Đến nơi thì hắn, c ô chỉ thẳng vào mặt Dương Vân, h ắn toàn thân máu me đứng cạnh xác Trần đội trưởng. Hắn đã ra tay... Lê Hồng nấc lên

- Ai đó hãy chăm sóc cho Lê đội viên, đừng để cô quá xúc động. Được rồi! Đến lượt anh. Anh tên là Dương Vân, đội viên Bạch Hổ đúng không? Anh hãy thuật lại những gì đã sảy ra để chúng tôi xem xét có nên vãn hồi lời buộc tội sát nhân hay không?

Đứng trước nguy cơ mắc vào nỗi oan khủng khiếp, Dương Vân vô cùng lúng túng, muốn nói mà ấp úng, chẳng biết nên nói thế nào. Đương nhiên, mọi người càng nghi hoặc. Tiểu Nhi sốt ruột biết dùng dằng sẽ rất bất lợi, bèn nói lớn :

- Tiểu Vân, bình tĩnh. Cứ sự thật mà nói. Ai mà không thấy em ngồi trong nhà ăn từ đầu đến cuối. Đến lúc đi rửa tay, thấy có đánh nhau chạy đến ngăn cản lại bị hiểu lầm..

Tiểu Nhi nói đến đó thì dừng phần vì bị Kiều đội trưởng nhìn, phần vì cụ thể sau đấy thế nào chàng cũng chưa hay. Nhưng mấy câu nói đủ trấn an cậu em út. Dương Vân nhìn thủ lĩnh tối cao và được đáp trả bằng ánh mắt ôn hoà. Chàng nói :

- Thưa chủ soái, chuyện là thế này. Tôi cùng anh Dương Thạch, đội Thanh Long, D ương Thạch gật đầu, sang thăm anh Tiểu Nhi, thuộc đội Kim Tiễn, Tiểu Nhi gật đầu. Ban sáng chúng tôi đã hẹn nhau, từ lúc chưa có việc gì sảy ra. Trong suốt bữa ăn tôi không hề rời bàn chỉ đi rửa tay sau khi đã ăn xong. Lúc đấy tôi đã nhìn thấy, có hai người chạy về phía rặng tre. Thú thực tôi đã nghĩ do mình tưởng tượng. Tôi định về nhưng đi được vài bước thì nghe có tiếng thét. Xa nhưng rất rõ. Tôi lập tức lao bổ đến chỗ này đã thấy Trần đội trưởng nằm ở kia và bị thanh kiếm đâm vào bụng. Tôi kinh hãi xem xét mới biết anh ấy đã chết. Tôi hoảng hốt chẳng biết làm sao thì nghe động. Sợ kẻ sát nhân quay lại giết nốt mình, tôi đành nhổ thanh kiếm ra để tự vệ. Nhưng người đến lại là cô Lê Hồng.

[Uragan]

- Nói như vậy hóa ra Phan đội viên vô cớ tấn công anh. Hay anh định đổ tiếng sát nhân diệt khẩu cho anh ta. Lê phó soái hỏi át với giọng mỉa mai.

- Tôi không có ý đó. Phan đội viên vì lo cho an nguy của Lê Hồng mà tấn công tôi. Chỉ do lầm lẫn, xin các ông tin, chàng khẩn khoản, cô ấy đã ngã nên tôi chỉ định đỡ cô ấy.

- Nói láo. Ngươi định chém ta, không có Phan Anh thì ta đã chết rồi. L ê Hồng vùng khỏi tay Ngọc Linh, xông đến Dương Vân, miệng hét bài hải.

Một cận vệ liền cản cô gái đau khổ lại.

- Chính hắn giết anh Quốc. Nó muốn giết cả tôi vì hai chúng tôi nhìn thấy nó đang đốt giấy bên xác anh
Văn Ân. Mọi người phải bắt con quỷ đó lại, đừng cho nó hại người thêm nữa.

Tiết lộ làm rúng động đương trường. Từ Dương chủ soái đến Nguyễn Ngọc Linh, tất cả đều bàng hoàng. Người trầm tĩnh như Ngô Quyền cũng phải thốt lên :

- Lê đội viên! Không được nói bừa.

- Tôi lấy tính mạng của mình ra thề. Lê Hồng khẳng định quyết liệt, xen lẫn cay đắng.

- Ngô phó soái! Dương Đình Nghề nhắc nhở. Vấn đề hết sức nghiêm trọng, Phó soái cần hạn chế những phản ứng bộc phát không cần thiết.

Quay sang Lê Hồng:

- Lê đội viên! Mấy câu nói của cô là thật khủng khiếp. Ta muốn cô hãy cân nhắc cho kỹ trước khi khẳng
định.

- Chắc chắn tôi không vu oan giá hoạ cho hắn. Mong ước trả thù cho người yêu giúp Lê Hồng thêm mạnh mẽ. Cô nói chắc như đinh đóng cột. Tối hôm qua, chúng tôi đã nhìn thấy ánh lửa sau hai cây hương lớn. Rẽ vào thì gặp hắn đang đốt giấy. Hỏi thì hắn bảo là để sưởi ấm, nhưng cả hai chúng tôi đều hiểu hắn đang đốt một lá thư. Bên cạnh gốc cây là một thanh kiếm còn sau là một đống hay một vật giống như hình người. Hắn cuống quít khi bị chúng tôi bắt gặp, nhưng dù linh tính xấu có mách bảo tôi vẫn để cho anh ấy về một mình. Tại tôi mà anh ấy bị giết. Hu hu... tại hắn.

Đa số những người có mặt đều cảm thấy phẫn nộ thay cho cô gái, họ nhìn Dương Vân bằng cái nhìn ghê tởm như nhìn kẻ giết người tanh máu. Dương Vân nhẫn nhục chịu đựng. Chàng hiểu mình đang bị dìm xuống bùn, từng lớp bùn nhão nhoẹt đang chờ chàng kháng cự là hút lấy ngay. Nhưng nếu chàng không cố gắng cũng sẽ chìm dần trong vô vọng. Sự hiểu lầm lên đến tột đỉnh qua những chi tiết trùng khớp đến khó tin, như có bàn tay quỷ sứ sắp đặt. Lê phó soái nói gì đó cốt để buộc tội chàng còn chủ soái yêu cầu chàng giải thích. Dương Vân hít thở một cách khó nhọc với cái vòng đang thít dần nơi cổ họng :

- Cô ấy nói đúng. Chàng thở dài. Nhưng sự thật không phải như mắt Lê đội viên nhìn thấy.

- Còn có sự thật nào khác sao? L ê Lãm cười nhạo.

- Ông hãy để cho cậu ta giải thích. Ngô Quyền hơi bực. Chẳng phải Lê Hồng nói chỉ nhìn thấy vật mang
hình người chứ đâu đã chắc chắn là người thật hay xa hơn là xác của Văn Ân. Còn nữa, mọi người đều tự
do trong Nghĩa Đoàn, quy định nào cấm không cho một chiến binh được đốt thư, bất kể lá thư đó thế nào ra sao?

- Đó là lá thư của người tôi thương yêu. Tôi không muốn ai khác đọc được những tình cảm của nàng dành riêng cho mình. Tôi đốt bỏ nó vì tôi đã khắc nó trong trái tim mình. Tôi vẫn thường dành buổi tối vào việc tập kiếm, hình người mà Lê đội viên nhìn thấy tối qua chính là cái hình nộm vải nhồi rơm tôi tự làm. Tôi vẫn giấu nó ở đấy. Xin chủ soái cho tìm để chứng minh lời tôi nói là đúng hay sai.

Đám đông thiếu duốc kia lại bắt đầu chuyển hướng. Của đáng tội nếu trông mặt mà bắt hình dung, không ai nghĩ rằng chàng trai non nớt trước mặt mình là kẻ giết người như nghóe. Nhưng họ đã không vội tỏ thái độ như ban nãy, mà chờ phần phán quyết từ vị chủ soái công minh.

Dương Đình Nghệ ngay từ đầu đã nhìn nhận vấn đề này thật không đơn giản nên quyết làm cho ra nhẽ. Ông nói:

- Mọi người đã nghe cả rồi. Dứt khoát không được suy đoán phiến diện. Tôi muốn trừ các tướng và những người trực tiếp liên quan, còn lại tất cả về phòng nghỉ ngơi. Còn rất nhiều việc phải làm.

Thế là đoàn người gồm có Dương chủ soái cùng các tướng, đội trưởng Kim Tiễn Kiều Đại Thụ, đội viên Đức
Hoàng, Dương Vân, Lê Hồng và các cận vệ. Riêng Ngọc Linh đi để chăm nom Lê Hồng.

Họ đến chỗ hai cây hương oan nghiệt, đuốc thắp sáng như ban ngày.

Sau một canh giờ, kết quả thu lượm được chỉ là túi vật dụng lặt vặt, được nghi của Văn ân, c ách đó mấy bước chân. Dương Vân tuyệt vọng khi bàn tay ma quỷ kia đã chặt nốt chỗ bám víu cuối cùng của chàng. Mùi bùn tanh, mình bùn hun hút kéo tuột chàng xuống đáy. Trông chờ, lo lắng rồi cuối cùng là trống rỗng, chàng chỉ kịp thầm thì với Ngô Quyền trong lúc tình cờ, hai người đứng cạnh nhau:

- Em không giết người. Em bị giăng bẫy. Trước khi chết, Trần đội trưởng có nhắc đến một bức thư và hung thủ là người quen biết.

Dương Đình Nghệ ra lệnh giam Dương Vân vào nhà lao chờ ngày xét xử.

Cánh cửa đen ngòm đóng sầm trước mắt.

[Uragan]

CHƯƠNG 23
VỌNG SUY TỪ RANH GIỚI THIỆN ÁC

Đêm. Nhiều người mất ngủ.

Tiếu Ngư truyền tin khắp chốn và Tổng đội trung quân như gặp phải một cơn địa chấn. Cảm giác chung là không tin vào tai mình, sau đến bàn tán ầm ĩ. Mỗi người một ý là điều tất yếu. Người kể chuyện của Tổng đội một mực phản bác :

- Dứt khoát là nhầm lẫn to rồi. Nhân cách thằng bé rất tốt, không thể làm nên chuyện tày trời thế được. Mà vì cớ gì cơ chứ?

Trái lại, đội viên người Trường Châu cùng phòng với Dương Vân thì ngâm nga: “Hoạ hổ họa bì nan hoạ cốt.
Tri nhân tri diện bất tri tâm” làm Văn Huyên, bạn cùng giường với Dương Vân phẫn nộ.

- Trước khi mọi chuyện sáng tỏ, anh không được nói hồ đồ.

- Nói gì là quyền của tôi. Việc chả rõ như ban ngày, có chăng là bắt thiếu mấy tên đồng bọn. H ắn khinh
khỉnh đáp rồi bỏ ra ngoài.

Anh bạn Phong Châu giường bên vội giữ nắm đấm :

- Anh chấp làm gì hạng tiểu nhân bỉ ổi đó. Hắn đố kỵ với tất thẩy. Ai trong đội gặp nạn, hắn chẳng mừng ra
mặt.

Đội trưởng Lê Đăng Khách ngả đầu sát vách, không buồn can thiệp vào câu truyện.

Tổng đội nữ binh.

Trong phòng của đội Hoa Hồng, Lê Hồng làm chị em bở vía bằng vẻ mặt nửa như cười, nửa như khóc. Cái
ranh giới của sự tỉnh táo đã bị xoá nhòa. Còn Thu Thủy bệnh tình tái phát khi hay tin của Bảo Hùng.
Số lượng lính gác đêm tăng gấp đôi.

Số lượng cận vệ bảo vệ cho doanh trại tướng lĩnh tăng đột biến.

Dương Đình Nghệ thắp đèn rất khuya.

Con gái ông, Dương Thị Ngọc, thắc thỏm chờ mãi mà không thấy chồng về.

Một đội viên Thanh Long, một đội viên Kim Tiễn cùng vắng mặt.

Và còn nhiều người nữa.

Nhưng trong Nghĩa Đoàn, ít nhất có một người ngủ ngon, dù phải ngủ trong nhà lao.

Sáng hôm sau khi mặt trời lên quá ngọn tre già, tiếng cửa mở làm Dương Vân tỉnh giấc. Sự nhàn tảng đến kỳ lạ trong gian phòng cao, thoáng qua nhiều ô cửa áp mái, qua chiếc giường lùn và rộng. Cánh cửa gỗ già làm nhiệm vụ ngăn chặn tù nhân cũng được khoét lỗ. Căn phòng mát, chỉ tội thiếu hơi người. Hai lính gác mang cơm vào. Bữa ăn đầy đủ như chàng vẫn dùng ở Tổng đội. Có phải chàng rơi vào trạng thái bất bình thường không?

Sau gần một năm, đêm qua Dương Vân lần đầu tiên được ngủ một mình và chàng lấy đó làm niềm khoan khoái. Sự thể ra thế rồi, bản thân chàng không có khả năng thay đổi.¡ n một mình, ngon lành vì không có buổi tập thể dục.

Chàng dành thời gian buổi sáng để trả lời ba câu hỏi. Đầu tiên là tại sao mình phải vào đây? Thứ đến là kẻ nào rắp tâm đẩy mình vào? Cuối cùng là kết cục nào đang chờ đợi mình?

Chàng nhớ từng chi tiết câu trả lời đầu tiên và cay đắng đoán trước câu trả lời cuối cùng. Trong khúc mắc thứ hai, Dương Vân đã liệt kê tất tần tật các khuôn mặt thân sơ. Tình cờ hay đã thấy, kẻ thủ ác biết được chàng gặp Địch Quốc và Lê Hồng trong tình huống dễ gây hiểu lầm nhất. Công việc của hắn trở nên vô cùng đơn giản là thủ tiêu hình nộm và không động chạm đến Lê Hồng. Cô gái sẽ là mối trung gian, chuyển hết tội lỗi của hắn sang chàng. Riêng cái chết của đội trưởng Trần Mãnh, có lẽ nằm ngoài tính toán của hung thủ, có lẽ do Trần đội trưởng nắm được bằng chứng để đẩy hắn đến cửa tử. Rất tiếc anh ấy không có đủ thời gian để trăng trối.

Lá thư Dương Vân chợt lạnh cả người. Chàng đã nói về nó cho anh cả nghe với tất cả hy vọng. Như thế là đẩy Ngô Quyền vào vòng nguy hiểm. Ngô Quyền sẽ tìm kiếm nó bằng mọi giá, để cứu cậu em út. Tránh sao khỏi đụng độ với hung thủ. Tuy niềm tin đặt vào Ngô Quyền là gần như tuyệt đối nhưng đối thủ lại ẩn mình trong bóng tối và có một khả năng thiết nghĩ không cần nói thêm. Dương Vân chỉ là một binh sĩ bình thường hết nỗi, trong khi Ngô Quyền, chỉ sau có Dương chủ soái, gánh trên vai niềm hy vọng của Việt Nghĩa Đoàn, nói rộng ra là của cả nước Nam trong cuộc chiến giành độc lập. Nếu có gì sơ sảy, làm sao Dương Vân gánh nổi trách nhiệm. Còn Tiểu Nhi và Dương Thạch, lẽ nào họ lại ngồi yên?? Càng nghĩ chàng càng hối hận.

Buổi chiều, Ngô Quyền vào thăm. Hai anh em ngồi chắp bằng trên giường trò chuyện. Ông anh mừng vì cậu em không suy sụp như mình tưởng, cậu em lại lo lắng khi nhìn thấy vệt ưu tư trên mặt anh.   

[Uragan]

- Anh có khoẻ không?

- Khoẻ. Anh mừng vì em vẫn vững vàng.

- Vâng. Mà có khác được không nếu em có buồn bã hay phẫn nộ?

Ngô Quyền gật đầu :

- Cả cuộn sợi chỉ đã rối tung. Phải đủ tỉnh táo mới tìm ra đầu chỉ mà không làm đứt nó. Lúc này đây mọi người đang làm lễ khâm liệm cho ba người bọn họ. Ngày mai sẽ đưa.

- Mọi người vẫn tin Bảo Hùng còn sống à?

- Hy vọng như vậy. Tung tích của Bảo Hùng là điểm mấu chốt của vụ án. Cậu ấy có bị giết hay không? Nếu có thì tại sao hung thủ lại mất công phi tang thân thể? Nếu không thì cậu ấy đang trốn ở đâu mà không để lại dấu vết nào.

-Nếu điều tra vài ngày không có kết quả, kiểu gì họ chả tới chỗ em. D ương Vân chua chát nói.

- Tạm thời thì chưa. Có một điểm thuận lợi là chủ soái đang tìm kiếm sự nhẫn tâm ghê gớm, trên hẳn đánh giá của mọi người xung quanh về em. Nên ông chưa tiến hành xét xử ngay. Đó chính là cơ hội của chúng ta.

- Nằm trong này, em làm gì được?!

- Nói ra tất cả sự thật. Anh, Tiểu Nhi và Dương Thạch sẽ đưa sự thật ấy ra ngoài ánh sáng.

- Em đã nói hết vào tối qua.

- Anh muốn hỏi có ai nhìn thấy lúc em tập kiếm không? Tối hôm kia và các buổi tối trước?

- Chắc chắn nếu chỉ đi ngang qua thì sẽ không ai thấy.

- Vậy từ đâu có cuộc gặp gỡ với Địch Quốc và Lê Hồng?

- Em tập xong tính về. Đến chỗ hai cây hương thì sực nhớ... D ương Vân tự dưng khựng lại.

- Cần phải tiêu hủy lá thư?

Dương Vân không đáp. Ngô Quyền nhìn em bằng ánh mắt cương trực.

- Chúng ta từng vào sinh ra tử có nhau, được nối bằng tình huynh đệ, thân thiết như ruột thịt. Vậy em
nên đặt niềm tin vào anh chứ?

- Vâng. Nhưng... D ương Vân ngại ngần. Nhưng về vấn đề này, rất khó nói cho anh hiểu. Em sợ..
Ngô Quyền lắc đầu :

- Lá thư của ai?

- Là của cha em.

- Tại sao em phải đốt??

- Em... bởi... là... là...

- Bởi cha em là đệ nhất quân sư của Lý Tiến. Đúng không?

Một tiếng sấm lớn đánh ù tai Dương Vân. Chàng sửng sốt, mắt mở hết cỡ nhìn người anh kết nghĩa. Ngô Quyền nói tiếp, giọng vẫn chắc chắn và mạch lạc như mọi khi :

- Em còn nhớ dấu hiệu Thanh Lạc diệp chứ. Anh chẳng đã nói chỉ vài người thế lực nhất thành Đại La mới có quyền mang nó. Khi một dấu hiệu bị bỏ, mọi thứ có liên quan đều phải chịu tiêu hủy và ai từng biết đều phải quên ngay. Hãy hiểu nếu anh đã vờ tin để dò xét em. Trong địa vị của mình, anh không bao giờ có quyền chủ quan trong việc đánh giá con người, nhất là khi con người ấy nhiều khả năng đến từ nhà họ Dương.

Dương Vân hiểu. Chàng nghẹn ngào hỏi :

- Có phải mọi người đều căm ghét việc làm của cha em không hả anh? Có phải cha em là kẻ bán nước cầu
vinh hay không?

Ngô Quyền gật đầu.

- Có lẽ nào mọi người đã quá nặng nề không anh? Người bảo em rằng người quên thân theo giặc, chấp
nhận bia miệng đàm tiếu, chỉ vì mục đích ngăn bớt bàn tay đẫm máu của giặc Hán cứu dân.

- Em có tin không? Ngô Quyền đột ngột hỏi.

- Ngày xưa em hoàn toàn tin tưởng, D ương Vân lúng túng, và tự hào về sự hy sinh thầm lặng của cha.
Nhưng nay..

- Lời nói giống như con đò mong manh trên dòng nước siết. Nếu không được buộc bằng sợi dây sự thật, nó sẽ trôi nổi với mọi thác ghềnh. Dù nhiều lúc, sợi dây làm con đò đau đớn. Anh nói sự thật cho em vì không muốn căn bệnh ủ mãi trong người, gặm nhấm sinh khí của em đến khi cạn kiệt. Giọng nói sâu thẳm vang bên tai Dương Vân. Số đông đồng bào coi cha em là hạng đốn mạt, đáng phân thây xẻ thịt. Tiêu cực hơn, họ hoàn toàn đổ trách nhiệm khiến họ mất tự do lên đầu ông. Còn đứng trên phương diện của Nghĩa Đoàn, Dương Phong là đối thủ đáng gờm nhất. Tầm nhìn rộng, cơ trí tuyệt luân, bên cạnh việc nắm địa thế nước Nam như lòng bàn tay, am hiểu sâu sắc tính cách, nếp sống. Sự sụp đổ của nghĩa quân Hồng Châu, sự tan vỡ của rất nhiều lực lượng bí mật rải từ Phong Châu đến Trường Châu trong 3,4 năm nay đều có bàn tay của cha em. Cha em là người duy nhất xây dựng được mạng lưới liên lạc và hành động, gồm cả người Việt lẫn Hán. Tình thế bắt buộc chúng ta phải có nghĩ rằng tham vọng của ông ấy không dừng ở bên dưới người Hán.

- Như anh nói thì thực sự cha em muốn làm vua hay sao?

Kêu lên kinh ngạc, Dương Vân hoàn toàn chẳng tin.

[Uragan]

- Có phải chính lý do đó làm mọi người hoàn toàn tin rằng em là kẻ sát nhân.

- Nào đã có ai biết! Ngô Quyền đáp. Sự tự kỷ sẽ làm hại em. Em xem vì sao chúng ta vẫn nên huynh thành đệ. Bởi vì anh tin em tuyệt đối.

- Tại sao cha để em ra đi, dù biết em sẽ theo về Nghĩa Đoàn?

- Do mưu đồ của ông ấy sắp tan thành mây khói. Hoặc muốn em được sống cuộc sống như mơ ước, ít nhiều sẽ bù đắp được cái tiếng là con của kẻ phản quốc.

Dương Vân đang định cãi tiếp thì Ngô Quyền đã chuyển sang vấn đề khác :

- Thời gian không nhiều. Chuyện này chỉ anh em ta biết là đủ. Quay trở lại vấn đề đang bàn. Em đốt lá thư và bị Lê Hồng nhìn thấy. Lúc đó em để hình nộm sau lưng phải không?

- Vâng.

- Lê Hồng đã hình dung cái hình nộm là xác người. Có thể cô ấy nói với Địch Quốcu mà tình cờ lọt vào tai
hung thủ. Trong đầu hắn liền nảy ra ý lấy em làm kẻ thế thân. Hắn ra tay giết Địch Quốc rồi quay lại thủ tiêu hình nộm. Trong một đêm, hắn làm được khá nhiều việc trên phạm vi rộng. Đêm hôm sau hắn lại ra tay giết chết một trong những chiến binh giỏi nhất Nghĩa Đoàn. Nghĩa là con người này thực sự giỏi. Em có rõ lúc hai người đuổi nhau không?

- Không.

- Sau đó thì sao?

- Em quay về. Đi vài bước nghe thấy tiếng kêu như của người bị đâm.

- Từ lúc nhìn thấy đến khi nghe được là khoảng bao lâu?

- Chừng thời gian uống cạn chén trà. Em cảm thấy rất nhanh, trong lúc chạy đến còn nghe thêm hai ba
tiếng kêu của một người duy nhất. Em xông bừa vào và gặp Trần đội trưởng đang hấp hối, mới nói được mấy tiếng t ìm lá thư và hung thủ là liền tắt thở. Sau đó lần lượt Lê Hồng rồi Phan Anh đến.

- Một lá thư gây ra cái chết của ba người thì hẳn phải chứa đựng một bí mật kinh khủng. Trần Mãnh đã tìm thấy nó trên vách sát giường của Văn Ân trước hung thủ. Hắn lập tức xuất hiện. Tình huống sảy ra rất nhanh nên Trần đội trưởng chỉ kịp vơ vội thanh kiếm của Đức Hoàng. Có thể khảng định Trần Mãnh có mang lá thư theo, đến lúc chết còn dặn đi tìm nó. Tức là nó chưa lọt vào tay hung thủ cũng không có người Trần Mãnh. Vậy nó đi đâu nhỉ?

Dương Vân chợt à lên :

- Có thể Trần đội trưởng đã ném đi trước lúc giáp mặt đối thủ.

Ngô Quyền đồng tình :

- Còn đúng khả năng đó. Nhưng vật chứng quan trọng đó làm bằng giấy, Trần Mãnh không thể tuỳ tiện
ném đi mà không có cách tìm lại nó sau khi sự việc trôi qua. Ngoài ra phải đảm bảo không bị hư hại nữa.

Như có tia sáng rọi trong đầu, Dương Vân bật nói :

- Cái bao kiếm. Đúng rồi. Kiếm cất trên giá nằm dứt khoát phải có bao. Em không nhìn thấy cái bao ở hiện trường.

- Anh nghĩ giống hệt như em.

- Vậy là anh đã tìm thấy nó. D ương Vân khấp khởi mừng.

- Kẻ khác đã lấy trước rồi.

- Ôi. Dương Vân hết sức tuyệt vọng.

- Đừng lo. Ngô Quyền trấn an. án mạng đêm qua nằm ngoài dự kiến của hung thủ, dứt khoát hành động sẽ có sơ sót. Là người chu đáo, hắn sẽ lập tức sửa sai. Em thử ngẫm xem người nào có mặt trong cả hai vụ án.

Dương Vân gãi tai, miệng lẩm nhẩm :

- Có em, Lê Hồng, hung thủ, đương nhiên. V à Phan Anh.

- Chính là Phan Anh. Trong đêm hôm kia, cậu ta chỉ bị đánh ngất, trói bỏ trong điếm canh. Chiều tối hôm
qua, cậu ta bỏ không ăn cơm. Rồi xuất hiện đúng lúc Lê Hồng đang hiểu lầm em. Rất đáng nghi phải không?

- Em không biết nữa. Anh ta cũng từng bị tấn công kia mà. Hay là Phan Anh giả vờ bị đánh, nhưng dẫu thế thì cũng phải có người thứ hai.

Ngô Quyền nói nhỏ :

- Giặc phương bắc phải gài ít nhất hai nội gián vào Nghĩa Đoàn.

- Thế phải chăng Phan Anh là nội gián?

Ngô Quyền chợt chuyển đề tài :

- Hết giờ thăm rồi. Tiểu Nhi và Dương Thạch nhắn em hãy kiên cường lên. Bọn anh sẽ dốc hết sức đưa em
ra khỏi chốn này.

- Em rất biết ơn nhưng các anh phải hết sức bảo trọng, nếu..

- Yên tâm. Nói như Tiểu Nhi là bọn anh đang chờ hắn.

Dương Vân nằm kê tay dưới đầu, mắt nhìn trần nhà. Ngô Quyền đã mang đến cho chàng niềm tin vào bạn
hữu nhưng lại khoét vào chân bức tường thành phụ tử. Cha là người như thế nào, chẳng lẽ chàng chưa hiểu. Dù biết chàng là con của Dương quân sư, nhưng Ngô Quyền vẫn rất tin tưởng và quý mến. Khi đánh giá con người phải nhìn nhận một cách toàn diện, đi sâu vào nội tâm. Còn nếu tách riêng từ biểu hiện, hành động hay nguồn gốc mà xét thì đừng nên nói chắc.

[Uragan]

Đêm ấy, gió bấc thổi mê tơi, lồng lộng

Ngày hôm sau, trời thực sự mùa đông.

Não nùng, bi thảm

Chân trời buồn, kết thúc một dòng sông.

Ngoài nghĩa địa, người đứng thành hàng, những đôi mắt long lanh ngấn lệ. Chiến tranh chưa thực sự nổ ra mà những chiến binh trẻ tuổi đã ngã xuống. Những cô gái vẫn vui tươi là thế, thoắt trở nên lặng lẽ. Những gã tiên phong ngông cuồng là thế, chợt hoá thành các bậc chân tu. Các đội thuộc Tổng tiên phong mặc áo đen chiến trận, tay buộc dải vải trắng để tang đồng đội. Họ trang nghiêm đặt từng cỗ quan tài xuống dưới huyệt sâu, rồi lấp đất. Những tiếng khóc xé lòng của mối tình mãnh liệt bị cái chết cắt chia. Sau khi Dương chủ soái nói lời vĩnh biệt với những người nằm xuống, các đội viên còn lại của Nỏ Thần bước ra, thề trước vong linh của đồng đội, nguyện trả thù nước thù nhà. Ai cũng khổ đau ra mặt. Chỉ thiếu mỗi Phan Anh.

Gần trưa, hai đầu của lầu Ngoạn Cảnh có hai đôi nam nữ trò chuyện. Phía đông, Ngọc Linh giận dữ gặng hỏi
Phan Anh :

- Tại sao anh không dự đám tang?

- Để làm gì?

- Để làm gì ư? Họ là đồng đội của anh, là bạn của anh, ăn cùng mâm, thậm chí ngủ cùng giường. Chả lẽ
không có một chút thương cảm nào sao?

- Thế theo em đám người đó có bao nhiêu cảm thương thực sự? Hay là chuột chết, mèo khóc đi đưa?

- Hàng trăm hàng ngàn người. Tất cả, trừ anh?

- Cũng nhiều đấy. Em biết tại sao không? Tại vì khi còn sống người ta đối xử với nhau chẳng ra gì nên đến
lúc chết mới thể hiện tình nghĩa hoặc cố tình tỏ ra có tình nghĩa mà thôi.

- Anh thật quá đáng.

Ngọc Linh đứng phắt dậy. Phan Anh bảo ngồi xuống, nàng lắc đầu.

- Em về đây. Mà anh cũng nên về đi.

Chưa dứt lời, nàng đã thoăn thoắt đi xuống lầu, bỏ về thẳng. Phan Anh không giữ được người yêu ở lại,
nhìn hồ một cách ngao ngán. Ngồi thêm chốc thấy chẳng còn chút hứng thú nên cũng về. Gần đến Tổng đội nữ binh, chỗ hai cây hương, chàng chợt thấy cành lá rung rinh. Nghi có kẻ rình rập làm chuyện mờ ám, Phan Anh rẽ lối đi vào. Vừa vào tới nơi thì chơi kiếm từ đâu bay tới.

Đầu tây. Dương Thạch nhẹ nhàng nói với Minh Nguyệt:

- Điều anh muốn nói từ lâu em đã hiểu. Anh thương em tự nhiên như dòng suối mát chảy trong tâm hồn.

Từ ngày đầu tiên đến bây giờ, đến bao lâu thì anh không biết nữa. Nhưng anh tin, những điều cần nói, em đã nói hết với anh. So với em, anh bỗng thành kẻ vị kỷ, chỉ lo cho hạnh phúc riêng mình. Cảm thấy nhỏ bé trong sự cao đẹp của em, anh quyết làm người bạn tốt, tránh khơi gợi cho em phiền muộn. Và em cũng đã thấy. Anh tự hứa với bản thân chỉ nói chuyện Nghĩa Đoàn, chuyện chiến đấu, chuyện vui chơi với em, nhưng hôm nay anh phải phá lời. Mục đích là muốn em đừng trách Ngọc Linh, sau khi cô ấy nói chuyện với em, và anh, v ì anh là thủ phạm.  Cô ấy vẫn làm dù biết anh không thích, có thể là do tình cảm thân thiết, muốn giúp anh giành lấy tình cảm của em.

- Em hiểu. M ình Nguyệt đáp. Thật ra từ lúc nói chuyện với Ngọc Linh, em đã cảm thấy thoải mái. Chị ấy nói đúng và em nhận ra chị ấy biết cách sống hơn em rất nhiều. Chỗ thân thiết, nên em không giấu. Em sinh ra đã là cô bé cứng cỏi, lớn lên trong cảnh bạo loạn. Em dồn sự quan tâm vào chiến đấu, vào lý tưởng chính nghĩa. Mẹ em dạy em, khi trưởng thành, con hãy cân nhắc chọn lựa cho mình một đức lang quân tốt, biết thương yêu và chăm sóc. Nhưng khi anh nhắc đến chuyện thương yêu, nhắc đến trái tim đập thổn thức, đến những đêm không ngủ, xin lỗi vì em chưa từng được biết đến cảm giác ấy, em cũng hiểu bằng cách nào mình làm cho người con trai thấy đau khổ tột cùng hay sung sướng vô tận. Nên em coi Trần Kính như bạn, coi Hồ Thế Hải như đồng đội, tấm gương để noi theo và coi Bùi Thiên Đức như anh trai. Riêng anh đặc biệt hơn họ, là người em có thể thổ lộ tâm tình. Nhưng hãy cho em thời gian để để hoàn thành ước nguyện đánh đuổi quân thù. Lúc đó, em sẽ bằng lòng.

Quá trưa đến chiều rồi đến tối.

Rồi nguyên ngày hôm sau nữa, không có anh em đến thăm, Dương Vân đành dành thời gian cho việc khuấy trộn suy nghĩ, ôn kỷ niệm hay đoán tương lai. Dĩ nhiên thời gian trôi chậm rì rì, chàng phải mượn anh lính gác giấy và bút. Nhưng chả lẽ viết chúc thư cho mình! Chàng vò giấy ném đi.

Trong khổ đau anh mới biết thế nào là hạnh phúc

Khi xa em anh nhớ rất nhiều những lúc bên em.

Khi mặt trời thay thế bởi đêm đen.

Tình yêu hằng thôi thúc đôi chân anh bước tiếp.

Phía sau chân trời kia là mái nhà tươi đẹp

Em chờ đợi anh. Ta chia sẻ cuộc đời.

Chàng ngả mình xuống giường, ngủ bất kể giờ giấc.

[Uragan]

Ngày thứ tư trong lao. Mới bảnh mắt, lính gác đưa cơm sáng, thông báo luôn rằng ngày mai người ta sẽ xét xử chàng. Nhìn vẻ mặt của họ, đoán sẽ chẳng có gì tốt đẹp chờ chàng phía trước. Cái tin mới ấy càng đẩy Dương Vân vào cơn mê ngủ li bì. Tỉnh táo mà sợ hãi chỉ tổ vỡ đầu. ăn sáng xong rồi ngủ. Dậy ăn trưa xong lại ngủ.

Đầu giờ mùi, Dương Vân bị phá giấc khi Ngô Quyền vào thăm. Chàng phát hoảng, thấy Ngô Quyền rất mệt mỏi, bàn tay trái quấn băng. Chàng vội hỏi thăm, được biết anh cả bị tấn công đêm qua nhưng sự thể ra sao thì Ngô Quyền không nói. Thậm chí cả buổi đấy, hai anh em chỉ tán chuyện bao đồng ngoài việc Ngô Quyền báo sơ ngày mai sẽ xét xử và khuyên Dương Vân tĩnh dưỡng tinh thần. Dương Vân biết các anh mấy ngày nay đã hao tâm tổn sức rất nhiều, vì chàng mà gánh cả cực nhọc lẫn hiểm nguy. Chàng còn đòi hỏi gì hơn nữa! Con người ai mà chẳng tham sống sợ chết. Nhưng đã được sống với những tình cảm yêu thương thì không nên tiếc nuối nhiều.

- Em nhớ giữ gìn. Được mất trông chờ cả vào buổi sáng ngày mai, nên làm sao cho đầu óc thật tỉnh táo mới nên.

- Vâng, em nhớ.

Ngô Quyền ngó mông lung lên mấy ô cửa sát mái, hỏi bâng quơ:

- Nắng có khi nào rọi xuống đến giường của em không?

- Không. Dương Vân ngạc nhiên. Thi thoảng lắm mới trông thấy vệt nắng vạch trên tường. Nhưng chính
mấy cái ô cửa làm cho phòng thoáng hơn nhiều.

- Cũng tốt. Ngô Quyền có vẻ không tập trung lắm. Anh phải về.

Chàng gõ tay 3 lần như quy định, người lính gác mở cửa.

Anh cả làm sao thế nhỉ? Dương Vân chắp bằng trên giường, ngồi nghĩ.

Sau bữa ăn tối, hai lính gác lăn ra ngủ như chết. Vòng gác bên ngoài vẫn sáng đèn, trong khi lính gác vô tư bàn luận về số phận của tù nhân mà họ đang trông coi thì một kẻ lạ mặt mượn bóng tối lẻn vào phòng trực lấy trộm quần áo và chìa khoá rồi. Hắn mở cửa phòng giam mà không ai hay. Dương Vân ngủ không biết trời trăng. Che bớt ngọn đèn, bàn tay trái của kẻ đột nhập luồn vào bọc. Con dao găm sáng loé được rút ra. Nụ cười độc ác được nhen lên… Rồi sau đó, tất cả lại chìm trong bóng tối.

..................

Sáng ngày hăm hai tháng mười một năm Canh Dần (930), tại phòng quân cơ của Việt Nghĩa Đoàn diễn ra một sự kiện đặc biệt quan trọng. Đó là vụ xét xử đội viên Dương Vân, đội Bạch Hổ, Tổng đội trung quân về tội danh giết một đội trưởng, hai đội viên, chém đứt tay và làm mất tích một đội viên, đánh bị thương một đội viên, tất cả đều thuộc đội Nỏ Thần, Tổng đội tiên phong. Ngoài ra còn mưu đồ giết một nữ đội viên của đội Hoa Hồng để diệt khẩu. Tội ác chất chồng. Dương Đình Nghệ, thủ lĩnh Nghĩa Đoàn, đã du di cho mấy ngày, nhưng nếu ba người anh kết nghĩa của Dương Vân không kịp tìm ra bằng cớ có tính đột biến thì xem như tính mạng của chàng sẽ đi đứt. Vì vụ việc ít nhiều dính dáng đến cái gọi là nội gián trong Nghĩa Đoàn nên Dương chủ soái quyết định tiến hành xét xử trong phòng quân cơ được bảo vệ nghiêm ngặt. Ngoài những người trực tiếp có liên quan, tất cả sẽ chỉ biết qua lời kể đã thêm mắm dặm muối.

Bấy giờ là giờ thìn, phạm nhân được đưa đến giữa vòng vây của bốn cận vệ giỏi nhất. Một đám đông có phân ngôi thứ đang chờ chàng gồm một nhóm nhỏ người ngồi và khá đông người đứng. Dương Đình Nghệ ngồi trên ghế Thống soái mặc áo đen viền cổ trắng. Tiếp đến là Lê Lãm, Võ Thiên Nam. Dương Vân bị hẫng vì ghế của Ngô Quyền bị bỏ trống và chỉ hơi yên tâm khi thấy Tiểu Nhi hua tay chào với vẻ mặt bình thường. Bên cạnh Ngọc Linh không phải Phan Anh mà là Dương Thạch. Hai quản sự là Mai Đức Hoà, Trần Quốc Đồng cùng năm Tổng đội trưởng đã có mặt. Dương Vân cũng được ngồi, tách riêng với hàng tướng lĩnh và gần như đối mặt với đám đông. Chàng thấy đội trưởng Lê Đăng Khánh, hơi căng thẳng nhìn chàng bằng cặp mắt tin tưởng. Khác hẳn với cặp mắt hằn học của hầu hết đội viên Kim Tiễn. Càng khác hẳn với cặp mắt căm thù của Lê Hồng, chỉ chực ăn tươi nuốt sống kẻ nhẫn tâm xé nát hạnh phúc của cô. ấy thế mà trong chàng lại trào dâng một niềm thương cảm kỳ lạ. Cô ấy căm thù mình đến thế nhưng nếu mình chết đi, kể cả nếu hung thủ thật chết đi thì cũng làm sao đổi được cho Địch Quốc sống lại. Rồi cô ấy sẽ sống ra sao khi niềm hy vọng bị dập tắt. Tấm chân tình của người con gái là quá đỗi thiêng liêng, nó sẽ ám ảnh cô suốt đời, có thể gieo bao bất hạnh cho người đàn ông đến sau. Chiến tranh thật tàn nhẫn, nó hủy diệt con người lúc nó đến và tận ngàn năm sau khi nó đi. Tất cả những con người đang tập trung tại phòng quân cơ này, có người muốn kết tội mình, có người muốn tha bổng mình, có người cố dấn tới chỉ muốn tìm ra sự thật, dù sự thật đó đẹp hay xấu. Liệu họ có nghĩ rằng sẽ có ngày họ phải đứng vào vị trí mà mình đang đứng, chịu đựng bao ánh mắt mà mình đang chịu và cảm nhận được nỗi đau đớn mà mình sắp sửa đón nhận hay không? Thật thú vị khi làm kẻ ngoài cuộc, điều khiển một cuộc chơi không hề mất mát, liệu họ có tưởng tượng được rằng có ngày, chính họ chứ chẳng ai khác, rơi vào vòng xoáy của trò chơi, rồi chết chìm nếu không cưỡng lại được nó hoặc tự giải thoát mãi mãi nếu dũng cảm vượt qua. Ôi, con người thật buồn cười. Họ sẽ không sống nổi nếu không có cạnh tranh, thù hằn, đố kỵ, nếu không đặt được cái xấu xa vào giữa lòng lương thiện dù họ có thể bị diệt vong chỉ bởi thỏa mãn phần nhỏ nhất giữa bao la của hạnh phúc khôn cùng. Giống như hai người song hành trên con đường hẹp đầy cạm bẫy. Chắc chắn sẽ sống nếu người này đảm bảo sự an toàn cho người kia bằng trọn tấm lòng nhưng họ thường lựa chọn tự cứu mình trước và cả hai cùng chết vì con người ta không có bốn mắt trước sau để nhìn, bốn tay vòng quanh để đón đỡ. Một người không thể thành công nhưng tại sao ba người hợp lại còn yếu hơn một người. Nhìn không xa sẽ gặp họa gần. Tham cái nhỏ sẽ không với được đích lớn.

[Uragan]

Và còn hai cặp mắt căm thù nữa, mà chàng đoán là của vợ chồng Văn Lượng. Giống như người ta vẫn nói về người sắp chết, Dương Vân bình thản đến lạ lùng. Chàng không nghe thấy chủ soái nói gì, phó soái buộc tội ra sao, rồi bao người làm chứng và bao người quá khích. Chàng đứng dậy, giải trình rành mạch những việc chàng làm, những điều chàng suy đoán. Chàng xin lỗi nếu trót làm ai đau khổ và cám ơn những người ủng hộ mình tới cùng. Sau rốt chàng nói chàng hoàn toàn tuân theo lời phán quyết của Dương chủ soái và các bậc tướng lĩnh anh minh.

Tiểu Nhi hoàn toàn không nghe em nói, chốc chốc nhìn ra cửa.

Ngô Quyền vẫn biệt tăm. Trên kia quan toà cùng các trợ thủ đang nghị án.

Thời gian chầm chậm trôi tới thời khắc chủ soái Dương Đình Nghệ tuyên án:

- Thưa tất cả mọi người! Chúng tôi, những người mang trách nhiệm giữ gìn kỷ cương và sự công bằng trong Nghĩa Đoàn đã đi đến phán quyết cuối cùng về việc đội viên Dương Vân, đội Bạch Hổ, Tổng đội trung quân có liên quan mật thiết đến cái chết của đội trưởng và hai đội viên đội Nỏ Thần, Tổng đội tiên phong cùng sự mất tích của một đội viên khác. Sau khi suy xét ngọn ngành vụ việc, chúng tôi thống nhất công nhận Dương Vân chính là hung thủ giết người. Xét thấy, sau những hành động tội lỗi mất hết nhân tính ấy, anh ta không những không ăn năn mà còn nhẫn tâm ra tay với Lê Hồng, đội viên đội Hoa Hồng, Tổng đội nữ binh để diệt khẩu. Rất may chuyện không thành, Lê đội viên dũng cảm đứng lên vạch mặt kẻ sát nhân giúp chúng ta nhìn thấu được sự thật. Gây nên tội ác ắt sẽ phải đem thân đền bồi chính tội ác. Phải nghiêm trị cho xứng người xứng tội, còn nhằm làm gương cho mọi người. Nghĩa Đoàn quyết định trừng phạt Dương Vân bằng hình phạt nặng nhất. Đó là..

- Khoan đã.

Tiếng hét và bóng người, như cơn gió lốc ùa vào án trường. Các cận vệ rút kiếm loang loáng. Dương Đình
Nghệ đưa tay cản lại, rồi nghiêm khắc nói :

- Ngô phó soái. Không được vô phép! Phó soái đã đến muộn còn định làm loạn lên sao?

- Không phải.

Các cận vệ nhận ra người đó là Ngô Quyền lập tức đút kiếm vào bao. Đâu đó thốt lên vài tiếng ngạc nhiên
vì Ngô Quyền mang dáng vẻ của mấy đêm mất ngủ.

- Tôi đánh liều cắt ngang lời phán quyết của chủ soái, nguyên do muốn mọi người tránh khỏi sự dằn vặt suốt đời chỉ vì một quyết định vội vàng.

- Hàm hồ. Lê Lãm giận dữ quát. Anh đã vượt quá quyền hạn của mình. Coi thường chủ soái và các tướng,
biết đã mắc tội gì không?

- Lê phó soái. Tôi biết lý do ông giận dữ. Chúng ta đã quá đau đớn sau khi mất liền ba người đồng đội. Nhưng lại cố giết một chàng trai trẻ vô tội chỉ để xoa dịu sự vị kỷ là hành động nhẫn tâm nhất.

- Ngô phó soái! D ương Đình Nghệ quát. Anh sẽ phải trả giá cho những lời mạt sát vừa rồi.

- Tôi dùng danh dự và tính mạng của mình để đảm bảo rằng Dương Vân bị hàm oan. Nếu sai, tôi sẵn sàng chịu sự trừng phạt.

- Anh cả.. Dương Vân nghẹn ngào.

- Ta chấp thuận. D ương chủ soái nói. Anh có quyền biện hộ. Nhưng nếu không chứng minh được là Dương Vân vô tội, anh sẽ bị trừng phạt theo đúng quân pháp.

Toàn án trường câm lặng. Chủ soái Dương Đình Nghệ luôn thưởng phạt phân minh, không phân biệt thân sơ. Một lời nói như dao chém đá. Nhiều người bắt đầu lo sợ thay cho Ngô Quyền.

Nghe anh nói, Dương Vân nhắm mắt lại.

- Thưa chủ soái và các anh em. Đầu tiên tôi muốn hỏi đội viên Lê Hồng về cảnh tượng cô nhìn thấy khi
Trần đội trưởng bị giết.

- Tôi đã nói hết. Tôi không muốn nhắc lại nữa. L ê Hồng từ chối vì không muốn Dương Vân có thêm một
chút hy vọng nào.

- Xin cô hãy nhẫn nại nhằm có thể làm rõ trắng đen. Ngô Quyền từ tốn nói. Tôi sẽ hỏi từng câu một và cô
chỉ phải trả lời có hoặc không thôi.

Lê Hồng ngần ngừ, rồi chấp thuận :

- Được. Phó soái cứ hỏi. Nhưng tôi nói trước đây là lần cuối.

- Tôi hiểu. Cô đã nói thấy người đuổi nhau nên chạy theo, có không?

- Có.

- Cô có nghe thấy tiếng hét của Trần đội trưởng không?

- Có.

- Từ đấy đến lúc cô nhìn thấy Dương Vân rút kiếm khỏi người Trần Mãnh, mất quá ba khắc đúng không?

- Không. Chỉ hơn hai khắc.

- Khi cô kêu lên lập tức bị Dương Vân tấn công cô và chỉ nhờ Phan Anh, cô mới thoát chết, có hay không?