Cờ thiêng đất Thánh

[Uragan]

- Có.

- Cám ơn! Tôi đã hỏi đủ.

- Ngô phó soái. Anh có bùa phép gì hãy giở ngay ra đi, đừng làm mất thì giờ nữa.

- Được rồi, Lê phó soái! Chủ soái nhắc nhở.

- Thưa mọi người. Ngô Quyền sang sảng. Hầu hết trong chúng ta đã tận mắt nhìn thấy xác của Trần đội trưởng, biết được Trần đội trưởng chết bởi nhát kiếm đâm vào bụng. Nhưng có lẽ chỉ có chủ soái và các tướng cùng một số ít biết được việc Trần đội trưởng còn có bị thêm một vết đâm vào vai. Sẽ không có gì đấng nói nếu vết đâm đấy không phải là từ một con dao.

Bên dưới rộn lên tiếng xì xào, không hiểu tại sao Ngô Quyền đưa ra chi tiết ấy.

- Ta công nhận. D ương Đình Nghệ nói. Có điều, dao và kiếm thì khác nhau ở chỗ nào?

- Đội viên Lê Hồng mới khẳng định khoảng thời gian từ lúc Trần Mãnh bị hại đến lúc cô ấy tới hiện trường là
chưa đấy ba khắc. Sau đó Dương Vân bị bắt ngay. Mà trên hiện trường còn có thêm một vết dao cắm xuống đất nhưng lạ là không tìm thấy được đến cái chuôi dao trên người Dương Vân, cũng như xung quanh đôi ba tầm ném. Cậu ta không đủ thời gian phi tang. Vậy xin hỏi, con dao giờ ở chỗ nào?

- Ngô phó soái. Anh vội khẳng định Dương Vân vô tội chỉ bởi thiếu khả năng phi tang hung khí, ta nghe không ổn. Tại sao anh không tính đến việc cậu ta có đồng bọn?

- Tất nhiên có, thưa Nguyên Soái. Trên hiện trường có dấu chân của người thứ ba. Nên đặt giả thiết, hắn ta cùng Dương Vân bàn nhau dụ Trần Mãnh đến rồi ra tay hạ sát. Sau đó, hắn bỏ đi luôn, có mang theo con dao. Dương Vân thì ở lại, loay hoay rút thanh kiếm, không phải của mình, dẫu biết màn rượt đuổi và tiếng la hét sẽ kéo tất thảy mọi người, đang tập trung gần đó, đến. Một kẻ đủ tỉnh táo để lập mưu giết người, có bao giờ ngu dại như thế không? Hoặc giả cứ cho là Dương Vân là con cờ thí, còn có kẻ khác đứng sau giật dây, thì đứng trước cái chết, tại sao Dương Vân vẫn lì lợm không khai? Và tại sao chúng ta có thể hài lòng để một kẻ máu lạnh nhởn nhơ thoát khỏi sự trừng phạt?

Những lời bàn tán lại rộ lên cùng những cái nhìn nghi ngại.

- Ngô phó soái không được làm mọi người hoang mang. L ê Lãm nói giọng bán tín bán nghi. Vấn đề đó sẽ được tính đến, nhưng việc rõ ràng trước mắt là Dương Vân ngoan cố không khai ra kẻ có liên quan, nghĩa là tự nhận hết tội giết đội viên Địch Quốc, L ê Hồng nấc lên, và Văn Ân.

- Chuyện của Văn Ân ít có kiểm chứng, nhưng riêng trong chuyện của Địch Quốc, Ngô Quyền nhìn thẳng
vào mắt Lê Hồng. Lê đội viên, tôi không nên khơi mãi nỗi đau của cô, nhưng cô thử nghĩ nếu cứ nhập nhèm thế này, liệu Địch Quốc có thể mỉm cười nơi chín suối hay không?

Lê Hồng đáp trả Ngô Quyền bằng cái nhìn nảy lửa :

- Phó soái cần gì thì nói ngay đi. Khỏi cần rào trước đón sau như thế.

- Cô chia tay Địch Quốc trước cửa Tổng đội, sau đó về luôn phòng. Nhưng trước khi vào phòng, cô gặp
một người. Nếu tôi gọi người đó đến đây, liệu cô có thể nhận ra không?

- Có. Lê Hồng đột nhiên hơi run giọng.

Bất ngờ trước đề xuất của Ngô Quyền, Dương chủ soái yêu cầu chàng đưa người làm chứng ra. Cánh cửa
phòng quân cơ được mở và Trần Kính bước vào. Trừ Dương Vân, Tiểu Nhi, Dương Thạch là người mới đến, số còn lại đều nhìn nhân chứng đó bằng ánh mắt ý nhị. Mấy ai quên được cách đây bốn năm, Trần Kính chính là người con trai đầu tiên bước vào cuộc đời Lê Hồng. Một mối tình nồng nhiệt như lửa bén rơm kết thúc bằng việc Trần Kính chạy theo người con gái khác và Lê Hồng tự tử bất thành. Cô co mình tránh tiếp xúc, sống với trái tim lạnh lẽo, căm thù đàn ông cho đến khi Địch Quốc, chàng trai đến từ miền biên giới Lục Châu xa thẳm, gia nhập Nghĩa Đoàn. Không biết chuyện, chàng để ý đến cô gái có mái tóc cắt ngắn đặc biệt sống trong u sầu này. Không quan tâm đến lời bóng gió của bè bạn, chàng vượt nốt cái rào cản gai góc cô vây quanh mình. Cô ngạc nhiên rồi sợ hãi, cô mặc cảm rồi tự nhiên thấy thèm được vỗ về. Cô không dám nói cho chàng biết chuyện quá khứ, nhưng trong cơn say, một gã nào đó đã ném thẳng cái sự thật đau lòng đó vào mặt chàng với những lời lẽ cay độc. Hai người đánh nhau và cùng bị kỷ luật. Nhưng Địch Quốc càng thêm thương Lê Hồng. Chàng càng quyết tâm bao bọc cho cô. Họ thương yêu nhau, tự hào và sâu sắc. Họ bịt chặt cái nhìn soi mói và quẳng đi lời đàm tiếu xấu xa. Ngay đến người như Trần Kính cũng mừng rỡ bởi lương tâm của anh ta bớt bị dày vò. Vì thế, thật khó hiểu khi Ngô Quyền đưa anh ta ra làm nhân chứng. 

- Đội viên Trần Kính. Ngô Quyền nói. Buổi tối ngày mười sáu, anh có tới Tổng đội nữ binh chơi. Lúc ra về, anh có gặp đội viên Lê Hồng đúng không?

- Đúng. Trần Kính đáp. Chúng tôi gặp nhau ngay trước cửa phòng của cô ấy và có nói vài câu thăm hỏi thông thường.

- Còn đội viên Lê Hồng?

- Tôi thừa nhận có cuộc gặp gỡ ấy thì đã sao?

- Câu chuyện sẽ tiếp tục. Trần Kính, khi rời khỏi Tổng đội nữ binh, anh không về nhà mà đến Tổng đội
trung quân, có hay không?

- Có. Cậu em họ Trần Tài nhắn tôi sang có việc.

- Trên đường đi anh có gặp ai không?

[Uragan]

- Có. Tôi gặp đội viên Dương Vân ngay bên ngoài Tổng đội nữ binh. Thấy cậu ta đi trước một quãng, tôi gọi chờ cùng đi cho vui?

- Có đúng thế không đội viên Dương Vân?

Dương Vân thừa nhận. Chàng đã suýt quên cuộc gặp gỡ này.

- Vâng, thưa mọi người! Hai đội viên này đã đi cùng nhau về tận phòng của đội Bạch Hổ. Lúc họ gặp nhau trên đường, đoan chắc Địch Quốc còn sống. Những vết máu cho chúng ta biết anh ấy bị sát hại cách Tổng đội nữ binh một dặm. Lại thêm lần nữa, Dương Vân không đủ thời gian để ra tay vì cậu ta ngủ mạch đến sáng.

- Tôi có thể đảm bảo. Đội trưởng Lê Đăng Khánh mừng rỡ reo lên.

Dương Đình Nghệ ngẫm thấy các bằng chứng được Ngô Quyền đưa ra đủ khẳng định rằng Dương Vân vô can. Ông nói:

- Ngô phó soái, anh đã bắt đầu thuyết phục được mọi người. Nhưng nếu Dương Vân không phải thủ phạm, thì là ai?.

- Dương Vân chắc chắn không phải. Xem xét các vết tử thương, tôi nhận ra hung thủ chỉ là một, v à hắn dùng kiếm bằng tay trái. Đêm đó, tất cả các hành động giết người và xoá dấu vết, hung thủ có thực hiện nhanh đến đâu cũng phải hết canh hai. Đêm mười sáu, cánh quân bảo vệ bên ngoài Dương Xá theo lệnh của phó soái Đinh Công Trứ hành quân đến bến đò Rẽ. Tôi đã kiểm tra chắc chắn không có người vắng mặt sau nửa đêm, trừ mười đội dạ thuỷ luyện ở bên kia hồ và đội trưởng Hồ Thế Hải cùng ba đội viên đội Cuồng Phong đi làm nhiệm vụ, s áng sau đã có mặt tại trấn Mãn Phong.

- Đủ rồi đấy Ngô phó soái. Một giọng cắt ngang. Thưa chủ soái. Tôi không chất nhận cách đưa đẩy của Ngô phó soái. Nói thế khác nào đổ hết tội lỗi lên đầu chúng tôi.

- Kiều đội trưởng hãy bình tĩnh. D ương Đình Nghệ lên tiếng. Ta yêu cầu Ngô phó soái diễn đạt rõ ý, vào thẳng vấn đề nhằm tránh gây hiểu lầm.

- Vâng thưa chủ soái. Tôi xin phép hỏi Kiều đội trưởng đôi câu.

- Phó soái cứ hỏi.

Kiều Đại Thụ tách đám đông đi lên, đối mặt với Ngô Quyền. Như hai đối thủ, họ nhìn nhau với vẻ sẵn sàng
nghênh chiến.

- Chúng ta hãy nói về cái đêm Kim Tiễn đổi phiên gác với Cuồng Phong. Khi nhân lệnh, hẳn Kiều đội trưởng đã lập thệ, song đã để phát sinh những án mạng nghiêm trọng gây rối loạn nội tình Nghĩa Đoàn. Đội trưởng vẫn cảm thấy mình có thể đứng ngoài sao?

- Tôi tự biết phải làm gì! Không cần phó soái phải nhắc. Tai hoạ ập xuống đầu người anh em kết nghĩa Nỏ Thần, ai cảm thấy đau đớn bằng chúng tôi! Tôi đã thưa lên Tổng đội và chủ soái, xin bãi chức đội trưởng và chịu phạt theo quân pháp. Từng đó đủ làm hài lòng phó soái chưa nhỉ?

- Tôi đã biết. Nhưng phải cáo lỗi rằng tôi chưa thỏa mãn. Chỉ đến lúc tên sát nhân phải đền tội, tôi mới dừng lại. Tôi muốn ông giúp tôi thực hiện điều đó.

- Phó soái cứ việc yêu cầu, tôi nguyện đem hết sức mọn phù tá. Đại Thụ độc địa mỉa mai.

- Khoảng sau bữa tối hôm sảy ra án mạng, đội trưởng đã gặp Vân Ân ở ngoài Uyên ương cư xá, có hay
không? 

- E là phó soái đã kỳ công dọ hỏi anh em Nỏ Thần.

- Thế đội trưởng giải thích thế nào khi có người tố cáo đã nhìn thấy đội trưởng lén lút đi theo Vân Ân?

- Kẻ nào dám?? Phó soái có giỏi đem hắn ra đây đối chất với tôi.

- Tiếc là anh ta không dám ra làm chứng, vì sợ nếu việc không thành, đội trưởng sẽ giết anh ta như đã
từng làm với Văn Ân.

Mỗi chữ Ngô Quyền nói ra là mỗi lần đám đông bên dưới nhốn nháo. Ngay các tướng lĩnh cũng khó tự chủ
khi chàng thẳng thừng buộc tội sát nhân cho Kiều Đại Thụ. Song Dương chủ soái vẫn giữ im lặng, mặc cho sự việc diễn tiến.

Kiều Đại Thụ bỗng dưng cười lớn :

- Ha.. ha. Không ngờ đường đường là một phó soái của Nghĩa Đoàn lại thốt ra vô căn cứ, thiếu suy nghĩ
đến mức này. Thành công quá sớm đã làm ngài mờ mắt hả ngài phó soái trẻ tuổi? Ngài tưởng những lời nói của ngài luôn là chân lý hay sao?

- Cười to hơn nữa đi Kiều đội trưởng. Ông quá mừng đến mất khôn rồi chăng? Tôi mới không đưa nổi người đã nhìn thấy cảnh ông đâm thấu tim cậu Văn Ân tội nghiệp mà đã làm ông đắc ý đến thế ư? Thật buồn. Ông không gặp may rồi. bởi tôi vẫn còn một nhân chứng khác.

- Ha...ha... thế còn chần chờ gì nữa mà ngài không đưa ra luôn.

- Xin phép chủ soái.

- Cho gọi nhân chứng vào.

Một người mặc áo xám, nặng nhọc bước vào với tay áo phất phơ.

[Uragan]

CHƯƠNG 24
RÚT MỘT SỢI DÂY

Cánh cửa phòng quân cơ mở.

Tất thẩy đều giật mình. Ngọc Linh và Lê Hồng kinh hãi mà lùi lại bởi người vừa vào mang bộ mặt ba phần sống, bảy phần chết. Nước da mặt trắng nhởn in một vết cắt sâu hoắm bên má phải, lộ xương gò má, mép thịt bị cắt còn quá mới khiến người ta có cảm giác máu tươi đang rỉ ra. Vầng trán tối xầm, khoé miệng trễ, tóc tai bù xù. Người này bước lảo đảo, cánh tay trái còn lại đỡ nơi ngực như sợ vết thương vỡ bung ra, đến ngay trước mặt Kiều Đại Thụ. Họ Kiều rùng mình.

Án trường im phăng phắc và dường như chỉ có mình người mới đến cử động. Anh ta mở to con mắt vô hồn nhìn Đại Thụ. Vài vệt máu khô đã chuyển màu xỉn, bám quanh mắt khiến Kiều Đại Thụ tưởng mình nhìn thấy oan hồn. Hắn liên tục rùng mình. Khi người kia mấp máy môi mấy tiếng thê lương “Kiều.. đội.. trưởng”, hắn mất tự chủ, buộc miệng thốt lên :

- Ngươi chưa chết..?

Mắt đối phương ngây dại. Kiều Đại Thụ bị hớp hồn :

- Bảo Hùng.. có phải ngươi.. người hiện hồn.. đòi mạng..

- Không ngờ chính là ông. B ảo Hùng khó nhọc nói.

Trong khoảnh khắc, Đại Thụ biết mình đã lỡ lời. Không chờ cho Dương Đình Nghệ hô “bắt”, các cận vệ rút
kiếm lao đến. Kiều Đại Thụ bất thần bẻ quặt cánh tay còn lại của Bảo Hùng, cực nhanh dí con dao bén như ánh mặt trời vào cổ chàng, hét:

- Các người vọng động, ta giết chết nó ngay.

Hắn giật mạnh khuỷu tay Bảo Hùng, đẩy ra cửa. Vết tử thương thậm chí chưa lành mặt đã bị tác động thật
thô bạo khiến Bảo Hùng mấp máy môi chẳng thốt thành lời. Dương Đình Nghệ quát :

- Kiều Đại Thụ. Ngươi mọc cánh cũng chẳng bay nổi lên trời. Sao còn chưa buông dao xuống??

- Cho các người thoái mái giết mổ hả? Đừng có hòng. Ta sơ sót không đâm thêm vài nhát để thằng ranh này sống làm hỏng hết việc lớn. Các ngươi muốn nó chết thêm một lần nữa thì xông vào đi.

Hắn cứa cổ Bảo Hùng làm máu chảy ròng ròng. Cố mãi chàng mới thốt lên lời :

- Thân tôi coi như bỏ. Xin mọi người lập tức giết chết hắn để trả thù cho anh em.

Đại Thụ cười ha hả, lôi Bảo Hùng sềnh sệch ra cửa. Ngô Quyền và đội cận vệ, không có cách nào khác là tránh đường. Mọi chuyện thuận lợi hơn suy tính, Đại Thụ mừng rỡ nghĩ “Ta đóng cửa nhốt chúng bên trong. Sau đó giết thằng ranh này rồi qua mặt bọn lính gác”. Trong án trường, ai nấy bừng bừng nộ khí, chỉ chực băm vằm Đại Thụ. Có  điều không dám xông vào. Dù biết hắn dùng Bảo Hùng làm lá chắn sau đó lập tức sẽ hủy mạng của chàng song chẳng người nào đủ nhẫn tâm nên đành mặc Đại Thụ hành động. Đôi mắt Bảo
Hùng đẫm lệ, thúc giục.

“Một lũ ngu xuẩn. Ta thoát nạn phen này, sẽ trở lại giết hết chúng bay”. Đại Thụ đang cười độc địa, thì thấy mắt của Ngô Quyền nhìn mình. Đôi mắt giống như đang nhắc lại câu nói “c ười to hơn nữa đi Kiều đội trưởng”. Chợt nụ cười của hắn bị bóp lệch bởi một bàn tay vô hình.

Đám đông mắt trợn tròn. Đại Thụ mắt trợn ngược.

Đập vào mắt hắn là một gương mặt quen thuộc. Quá muộn rồi.

- Ngươi... dám... phản.

Có 2 thân hình đổ xuống. Đại Thụ ngã nhào còn Bảo Hùng được Phan Anh nhanh tay đỡ lấy. Lúc này, người ta mới nhìn thấy có thanh kiếm đâm suốt lưng Đại Thụ, xuyên qua tim rồi chọc thủng lồng ngực ra ngoài. Ngô Quyền thở phào, vội đến xem xét thì biết Đại Thụ đã chết hẳn. Đám đội viên Nỏ Thần gồm Đức Hoàng, Đào Hùng, Nguyễn Trợ, Tý Cường hè nhau đưa Bảo Hùng đi cứu chữa. Buổi xét sử từ đó mà tan. Không có lời phán quyết, không có nỗi oan.

………………….

Tại nhà Ngô Quyền buổi tối hôm sau, Dương Ngọc chuẩn bị một bữa cơm thịnh soạn tiếp đãi ba cậu em kết
nghĩa của chồng. Xong xuôi, nàng viện cớ chăm sóc con nhỏ để cho họ được thoải mái. Tính từ bữa rượu hồi tháng tám, lâu lắm bốn người mới tụ tập đông đủ. Ngô Quyền cầm chén rượu lên :

- Kể ra anh là người anh tồi, tận bây giờ mời tìm được lý do rủ mấy đứa đến nhà uống rượu nên anh mượn chén đầu để cáo lỗi.

- Chà chà. Tiểu Nhi xuýt xoa. Rượu vào êm ái thế này, có chăng là muốn say bí tỷ mất thôi.

- Em thấy có bữa nào anh không say bí tỷ đâu. D ương Vân lẻo miệng.

- Cái thằng nhóc này. Anh mày vừa lo bạc đầu, chạy kiệt sức. Mới ngơi một chút mà mày đã vội giở giọng
chê bôi phỏng?

[Uragan]

- Ơn cứu tử của các anh, suốt đời em không quên. D ương Vân ngùi ngùi.

- Ấy, em ơi. Anh nói cho vui chứ nào định kể công. Mà anh em như thể chân tay. Hoạn nạn của chú mày, bổn phận anh lo. Em vui thì anh khoái chí, em mệt thì anh gánh cho, phải không anh cả?

- Tiểu Nhi nói đúng đấy. Anh em mình thề sinh tử có nhau, nhật nguyệt còn là tình nghĩa vẫn còn.
Mắt Dương Vân đỏ hoe. Chàng nhìn Ngô Quyền thấy sự che chở, nhìn Tiểu Nhi thấy sự vui vẻ và nhìn
Dương Thạch thấy sự trìu mến, yêu thương. Chàng nửa muốn khóc, nửa muốn cười nên bộ mặt nom rất chi là kỳ quái. Mặt mấy ông anh cũng chẳng khác là bao. Cứ thế họ uống với nhau.

Phải nhờ đến ba tuần rượu, nỗi xúc động mới tạm qua.

- Tóm lại em là kẻ may mắn nhất đời. Bốn ngày ở trong lao, nhàn rỗi, ung dung. Tha hồ ngâm nga nỗi buồn, nỗi nhớ, nỗi tuyệt vọng, cả hy vọng. Khi bị người ta kết tội đã nhìn thấy cái chết đứng bên cạnh. ấy thế có phải giằng xé nhiều đâu vì cũng chỉ với thời gian ngần đó, các anh đã làm biết bao nhiêu việc, kéo em ra khỏi. Em vẫn chưa hình dung nổi.

- Hè hè, cũng không nhiều lắm đâu. Tiểu Nhi xua tay.

- Sao không. Nào là phải xem xét hiện trường tìm bằng cớ, phải khám vết thương trên xác ba người, việc
này chắc phải làm ngay đêm em bị bắt vì ngày hôm sau đã liệm, nào là phải đi tìm nhân chứng, chính em
quên cũng mất đã gặp Trần Kính đêm hôm đấy, mà các anh vẫn dò ra, rồi tìm thấy Bảo Hùng. Nội việc kiểm tra hết tất cả đội viên từng Tổng đội xem những ai vắng mặt, em nghĩ mất ít nhất dăm ngày.

- Cần gì. Tiểu Nhi bộp chộp ngắt lời.

- Tại sao? D ương Vân ngạc nhiên.

- Mình lỡ lời mất rồi. Tiểu Nhi than vãn.

Ngô Quyền cười, nói :

- Không sao, Vân nó có quyền biết chúng ta đã làm thế nào, và hơn nữa.

Dương Vân rất đỗi ngạc nhiên, không hiểu gì cả. Dương Thạch vỗ nhẹ vào vai chàng. Ngô Quyền rót đầy bốn chén.

- Chúng ta uống tiếp rồi nói.

Chén rượu cạn chóng vánh. Chắc chắn không có người nghe thấy câu chuyện của bốn anh em, Ngô Quyền
ung dung nói :

- Anh sẽ kể từ đầu. Từ cái đêm em bị bắt.

Dương Vân tỳ tay lên đầu gối, chăm chú lắng nghe.

- Khi kể ra việc mình tập kiếm, em hy vọng sẽ tìm thấy cái hình nộm để gỡ bỏ nỗi oan. Nhưng anh thì
không. Câu truyện trùng khớp một cách không tự nhiên, nếu không hiểu rất rõ về em, anh cũng sẽ không ngần ngại nghĩ ngay em là hung thủ. Nếu không, thì em đã rơi vào một cái bẫy rất tinh vi, trong đó thủ tiêu cái hình nộm là việc làm tất yếu của hung thủ. Nhưng anh vẫn đi theo đoàn tìm kiếm, để Tiểu Nhi và Dương Thạch ở lại. Họ nhìn thấy rõ ràng sự hiện diện của một con dao nhưng đội cận vệ bắt mọi người phải rời hiện trường. Đoán chắc hung thủ đã lấy con dao đi vì sợ tiết lộ thân phận.

- Em tưởng các anh tìm hết mấy tầm ném vẫn không thấy?

Ngô Quyền lắc đầu :

- Hồi chiều, Tiểu Nhi đã khám xác của Văn Ân và Địch Quốc nên cậu ta biết hung thủ chỉ là một. Bọn anh
hẹn nhau ở cổng Tổng đội tiên phong, sau khi nghe em nhắc đến lá thư, anh vội vàng quay lại. Trần Mãnh
muốn Dương Vân tìm lá thư, tức lá thư chưa rơi vào tay hung thủ và hung thủ cũng sẽ tìm nó. Qua đám cận vệ bọn anh biết được Trần Mãnh nhảy từ cửa sổ phòng Văn Ân bèn nghe trộm đội viên nói với nhau về việc đội trưởng của họ dịch giường của Văn Ân tìm kiếm vật gì đó. Lá thư. Có thể đoán Trần Mãnh đã nghi ngờ, nhân tất cả đi vắng mới đến phòng Văn Ân. Hung thủ biết và rình ở ngoài cửa sổ. Khi Trần Mãnh tìm
thấy lá thư, hắn đánh động, dụ anh ta đến rặng tre rồi sát hại. Nhưng hắn không tìm thấy lá thư vì Trần Mãnh khôn ngoan nhét nó vào bao kiếm và ném đi. Em nghe thấy tiếng kêu cứu vừa là không may, vừa là may. Điều đó nó khiến hắn không đủ thời gian. Có điều chính bọn anh cúng không tìm được lá thư vì có kẻ khác lấy trước. Kẻ đó không tham gia đoàn đi tìm hình nộm của Dương Vân. Điều này làm anh đau đầu, vì anh đặt Kiều Đại Thụ vào vai kẻ đáng nghi nhất. Vì sao? Vì người chết là Văn Ân, Địch Quốc, người mất tích là Bảo Hùng. Ba người này là bạn chí thân, việc gì cũng kể cho nhau nghe. Trong Tổng đội, họ còn chơi thân với một người nữa. Đó chính là Kiều Đại Thụ. Theo tin tức Tiểu Nhi thăm dò, mấy ngày trước khi sảy ra vụ việc, Văn Ân đã nơm nớp lo sợ một mối đe dọa vô hình nào đó. Cậu ta bặt không sang Kim Tiễn chơi dù trước hiếm khi không thấy cậu ta ở đó. Đại Thụ và Văn Ân là người cùng làng Thọ Tử, Phong Châu. Đại Thụ từng làm tướng dưới quyền của Lê Phương, Phan Tú. Sau khi hai người này chết, nghĩa quân Phong Châu tan rã, hắn về với Nghĩa Đoàn và được phong làm đội trưởng Kim Tiễn. Tính không thích giao du nên hắn không chơi với ai ngoài Văn Ân, qua đó là Bảo Hùng và Địch Quốc.

- Anh không nhớ rõ là ngày 11 hay 12, Tiểu Nhi nói, là ngày nghỉ của nửa số đội tiên phong. Vào tầm giữa trưa, anh cùng Văn Khỏa và hai anh em nữa về đến đầu nhà thì thấy Kiều Đại Thụ cùng Tổng đội trưởng và đội trưởng đội Địa Tuyệt, dẫn nhau đi. Một lúc sau, Văn Ân sang chơi. Của đáng tội, cả bọn vừa uống vài chén nên mắt lim dim hết, mặc cho cậu loay hoay chỗ giường của Đại Thụ. Cậu ta chịu đựng lòng hiếu khách ấy bằng cách đọc sách chờ Đại Thụ. Khi bọn anh tỉnh thì cậu ta đã về mất, mang theo cuốn Cổ Dược Thư. Đến cuối giờ chiều Đại Thụ mới về. Con sói tinh ma đó thấy biết mất sách nhưng chỉ hỏi qua quýt xem ai đến chơi. Biết là Văn Ân, hắn không nói gì thêm. Sau đó, Văn Ân không sang nữa và bắt đầu có dấu hiệu lo sợ.

- Sau khi xảy ra vụ án, có phải anh nhớ đến việc này nên đoán ra ngay Kiều Đại Thụ là hung thủ?

[Uragan]

- Thế thì tài quá. Có nhớ lúc bên giếng nước không? Mười phần thì năm sáu là nói vống lên đấy. Thật ra trí nhớ của anh cũng tồi tệ không kém chú mày. Hơn nữa, anh còn bị Đại Thụ lừa. Bên xác Văn Ân, hắn cực kỳ đau đớn khi mất đi người bạn thân thiết nhất hắn coi như em trai. Đồ khốn kiếp.

- Hắn giấu mình hết sức tự nhiên. Tiểu Nhi quả quyết hung thủ là người trong Tổng đội, bên cạnh đó
Dương Thạch kết luận rằng kẻ thủ ác thuận tay trái. Bởi thế mục tiêu của chúng ta, không ai khác ngoài đội trưởng Kim Tiễn. Ba anh em phân nhau để ý nhất cử nhất động của hắn, cành lúc càng chắc chắn hắn là hung thủ. Công việc nhờ thế giảm bớt một phần. Có điều hắn hành xử khôn ngoan như thế, nếu không tìm cho ra lá thư thì không thể kết tội hắn được.

- Khoan đã. Em nhớ hắn tham gia đi tìm hình nộm. Vậy làm sao có cơ hội thủ tiêu lá thư?

- Đúng. Lá thư do kẻ khác nhặt được. Nhưng mục tiêu tiên quyết của bọn anh là phải chứng minh được là
em vô tội. May sao đang bí thì Trần Kính đến tìm Dương Thạch.

- Thật không? Suýt nữa Dương Vân hỏi có phải chuyện của Minh Nguyệt.

- Thật. Lúc này, Dương Thạch mới lên tiếng. Anh ta nói muốn giúp, anh ta đồng ý làm chứng để chứng
minh em vô can trong vụ Địch Quốc.

Vậy mà mình đã cho rằng anh ta là người xấu. D ương Vân nghĩ.

- Về mặt này phải cảm ơn hắn. Tiểu Nhi nói. Còn chuyện đàn bà con gái thì ôi thôi thôi. Nghe nói, đến ngay
cô Lê Hồng nghe nói cũng từng mắc mớ với hắn?

Ngô Quyền gật đầu:

- Chuyện riêng tư của họ, người ngoài không rõ nội tình, không nên lấy địa vị của mình mà phán xét. Trong
vụ này, chúng ta nợ Trần Kính rất nhiều.

-  Đúng rồi. D ương Vân sực nhớ. Em muốn hỏi cái người đã nhìn thấy Đại Thụ giết Văn Ân là ai?

Ngô Quyền lắc đầu:

- Đại Thụ là người thông minh, lại làm việc rất kín kẽ. Kể cả Bảo Hùng, người may mắn sống sót sau vụ tấn
công cũng không nhìn thấy mặt hắn. Ta cũng không thể thuyết phục được anh ta vì anh ta tin Kiều Đại Thụ không đời nào là kẻ giết người máu lạnh. Những gì ta có chỉ là lời nói suông. Nhưng một con người làm nên tội ác, dẫu dửng dưng đến đâu thì cũng có lúc nghĩ mình sẽ bị trừng phạt. Nên bọn anh đánh vào tâm lý đó với các bằng chứng gần như thật.

- Nghĩa là..

- Nghĩa là anh đã nói quá về việc duy chỉ đội viên Kim Tiễn có mặt trong đêm đó nhằm đánh trực tiếp vào Đại Thụ. Anh đã bịa ra một nhân chứng không dám ra đối diện, cốt cho hắn hoang mang. Trong mắt hắn đã hiện lên vẻ ác độc chưa từng thấy và dám chắc nếu ra khỏi được phòng quân cơ e rằng hắn sẽ giết sạch người trong Uyên ương cư xá.

- Hắn quá độc ác. Em không tưởng tượng nổi hắn hành hạ Bảo Hùng ra nông nỗi ấy, giống như một tử thi biết đi đứng. ơ, sao anh lại cười?

- Hè hè. Em cũng sợ hãi hèn chi Đại Thụ chả nói hớ. Nói cho biết đó hoàn toàn do công của anh hai chú mày đấy.

Dương Vân chưa hiểu gì. Ngô Quyền giải thích :

- Vết thương trên mặt Bảo Hùng đại khái giống như em nhìn thấy. Còn vết máu quanh mắt, trên trán là do
Tiểu Nhi bôi vào.

- Anh bôi bằng thứ gì mà giống thật thế?

- Máu thật đấy. Không dễ gì dọa được con ma sói khốn kiếp. Hắn không tưởng là oan hồn đến đòi mạng thì
mất mặt Nguyễn Tiểu Nhi này lắm. Tiểu Nhi giơ ngón tay trỏ băng bó cho Dương Vân xem. Anh phải dày công chế cho Bảo Hùng một bộ quần áo thích hợp, rồi dùng hai bàn tay này vò rối tung tóc cậu ta. Hè hè..

- Mấy hôm không gặp, anh kiếm đâu được cái điệu cười quái gở thế?

- Học được từ gã họ Kiều đấy. Hắn ta cười kiểu ấy khi tưởng đâm thủng bụng anh cả.

- Sao???

- Em không liên quan đâu nhé? Tiểu Nhi vờ ngó nghiêng tìm kiếm.

- Thôi đừng lảng nữa. Ngô Quyền ôn hoà. Được đà em tuôn thốc tháo, làm Vân nó lo. Chính thế nên anh
không cho Tiểu Nhi vào thăm em. Vì chúng ta phải đương đầu với vài nhân vật nguy hiểm. Khiến cho Đại Thụ tưởng anh đang giữ bức thư để tìm hiểu cách thức hắn ra tay. Một tay kiếm hiếm có, một cao thủ phi dao.

- Anh liều quá, có mệnh hệ gì em gánh sao nổi trách nhiệm với Nghĩa Đoàn, với dân tộc. D ương Vân thì thầm.

- Còn bọn anh nữa mà. Tiểu Nhi làm bộ dạng oai phong. Thậm chí bọn anh còn nhường đường cho hắn chạy sau khi chắc chắn hắn luôn hành động một mình. Bọn anh bắt đầu đi tìm kẻ giữ lá thư.

- Vâng, em cứ định hỏi hắn là ai?

[Uragan]

- Phan Anh. Ngô Quyền đáp. Anh ta dính rất sâu vào vụ này. Đêm đó Bảo Hùng rời Tổng đội nữ binh, thì nghe tiếng chim cu gáy. Cậu ta tưởng tượng ra món cháo chim béo ngậy dành riêng cho người thương tẩm bổ, nên bước nhanh đến nơi Đại Thụ, bịt mặt bằng khăn đen, chờ sẵn. Việc sảy ra chớp nhoáng, hắn dùng thanh kiếm cướp của Văn Ân chém đứt tay Bảo Hùng, thêm một nhát trên mặt và một nhát đâm trượt trái tim. Chắc bản thân hắn cũng không biết mình đâm trượt. Sinh lực của tuổi trẻ đã giúp Bảo Hùng lết khỏi chỗ đấy, tới một góc kín rồi ngất đi. Phải nói rằng cậu ta có sức chịu đựng tuyệt vời, hơn một ngày sau được Phan Anh tìm thấy. Anh ta dấu Bảo Hùng trong cái chòi hoang trên bán đảo ốc vì sợ anh, Tiểu Nhi hay Dương Thạch giết người diệt khẩu.

Dương Vân trợn tròn cả mắt.

- Thằng ranh con đang lén lút ra đảo thì bị chúng ta tóm được. Miệng nó khô như gỗ, lưỡi giấu tọt vào bên trong. Nói thật, riêng cái tội tàng phản thư đã đủ đưa hắn đoạn đầu đài rồi.

Lần thứ mấy không biết, Dương Vân mấp máy môi định hỏi lá thư oan nghiệt ấy viết gì.

- Ngày mười chín là đưa ma, bọn anh bắt hụt cậu ta một lần. Sáng ngày hăm mốt, sau khi đã nắm trong
tay khả năng cứu thoát em, bọn anh đủ thời gian phiêu lưu ngoài đảo ốc một chuyến. Tiểu Nhi bực tức rất phải vì thái độ của Phan Anh thật lạnh nhạt, thà chết chẳng hé răng. Thuyết phục kiểu gì cũng vô hiệu bởi chính mắt anh ta đã nhìn thấy em định giết Lê Hồng. Đối phó với người như thế nếu cương sẽ gẫy. Ngô Quyền cười. Phải nhờ Dương Thạch ra tay. Em kể cho cậu ta nghe chuyện gì? D ương Thạch cười, lắc đầu. Sau đó Phan Anh chấp thuận đưa bọn anh đến căn chòi hoang. Bảo Hùng đã tỉnh lại. Thêm một lần thuyết phục mới hơi xuôi. Có điều, tình trạng của cậu ta không cho phép vận động nhiều với lại cậu ta vẫn chưa tin hẳn. Do đó sáng sớm hôm qua, anh cùng Phan Anh khênh cáng đưa Bảo Hùng đến phòng quân cơ. Bọn anh chỉ yêu cầu cậu ta là tự đi vào án phòng, đến trước mặt Kiều Đại Thụ chào một câu. Một câu chào suýt đổi lấy một tính mạng. Lỗi do anh quên mất câu “Chó cùng dứt dậu”. Đại Thụ yếu tinh thần hơn ta tưởng. Chẳng thế mà đêm hôm kia hắn đã trộn thuốc mê vào phần ăn của em và hai lính trực nhà lao để lọt vào tận giường..

- Giường em ngủ ư? D ương Vân hoảng sợ.

- Phải. Hắn đã rút dao cầm tay. Lưỡng lự.

- Anh..

- Anh nấp trên thân cây, nhìn qua một ô thoáng. Vì không ai chui lọt ô cửa nên người ta không canh phòng. Em cho rằng anh bỏ mặc em là oan đấy. Anh đã lắp sẵn tên vào nỏ. May mà rốt cuộc hắn lại tự bỏ đi.

- Ôi, em muốn nổ tung đầu. Vì lẽ gì cơ chứ. Dương Vân rền rĩ. Lá thư.. phải, lá thư! Mọi thứ rắc rối là từ nó. Nhưng nó đâu, nó viết gì hả các anh? Em muốn biết.

- Em đọc đi. Ngô Quyền rút trong áo đưa cho Dương Vân.

Ngón tay run run, chàng đọc :

“Kính gửi chủ nhân!

Dù không đúng lúc nhưng tôi phải phá lệ, viết mấy dòng gửi cho chủ nhân. Số là chúng tôi vừa phát hiện ra bọn chúng đã gài nội gián người Hán vào Kim Ngân Vệ. Vị trí của MụcDạ cho phép nắm giữ nhiều bí mật của Nghĩa Đoàn và hắn ta chắc chắn có kẻ phản bội, một ở Lý Nhân, một ngay tại Đan Hồng. Mới rồi, Lãnh Phong truyền tin, báo trong nội bộ Nghĩa Đoàn có kẻ từ lâu đã nghi ngờ thân phận của chúng tôi. Hắn đã phá mất kế hoạch Đảo Kiếm, Hồng Huyết và dường như đã bắn tin cho Dương Đình Nghệ. Bằng cớ là lúc trong làng Cổ Mã, họ Dương ghìm chân tất cả tướng lĩnh trong Tổng trại, ngầm cho người giám sát. Có thể hắn và kẻ kia chưa nắm được đích danh chúng tôi nhưng tiếp diễn như vậy sẽ nguy hiểm đến tính mạng anh em, trên hết là đến kế hoạch chủ nhân dày công sắp đặt. Kẻ đó là ai? Chúng tôi sẽ nhanh chóng tìm ra.

Chúng tôi nguyện gan óc lấy đất chứ không bao giờ phụ lòng chủ nhân.

Lang Ma!”

…………

- Ông nghĩ sao hả quân sư?

- Lang Ma đã trả giá cho sai lầm của hắn. Có điều chúng ta phải dọn dẹp những thứ hắn bày ra. D ương
Phong trả lá thư cho Tiết độ sứ.

Tiết độ sứ cầm lấy lá thư và ngẫm nghĩ. Ba vết nhăn trên trán uốn theo cái nhíu mày, Tiết độ sứ đột ngột hỏi :

- Cái gã Lãnh Phong của ông. Hắn nhận được mệnh lệnh gì?

Dương Phong hơi giật mình. Ông nhớ đây mới là lần thứ hai, Tiết độ sứ hỏi ông câu ấy, gần đây nhất đã hai
năm.

- Giết Ngô Quyền!

- Ông ra lệnh quan trọng như thế mà không định thông qua ta ư? Tiết độ sứ kinh ngạc.

- Lệnh tôi còn trong tay đây. Tôi thức trắng đêm hôm qua vì nó, đưa lên cho Ngài xem.

[Uragan]

Trong mảnh giấy của Dương Phong, ngoài ba chữ ông ta vừa nhắc đến có dòng chữ “tuỳ nghi hành động”.

- Ta không hiểu. Tiết độ sứ nói. Ngày trước ông một mực can gián ta không ra lệnh giết hắn. Nay ông lại muốn phản lại lời nói của mình. Hãy giải thích xem.

- Tôi vẫn nhớ những lý do tôi đưa ra ngày trước. Lần thứ nhất, ngài muốn giết hắn, tôi can. Hắn là con ngựa non háu đá, về với Dương Đình Nghệ chỉ bởi đất Đường Lâm đã trở nên quá chật hẹp. Lần đó Dương Đình Nghệ đã thắng tôi một keo bằng cách gả con gái cho Ngô Quyền, khéo khiến hắn phục tùng dưới trướng. Lần thứ hai, ngài muốn giết hắn, tôi lại can. Vì hắn tuổi nhỏ mà nắm quyền lớn, tất sinh lòng đố kỵ, Đinh Công Trứ bị đẩy ra ngoài, Lê Lãm bị thu bớt quyền binh. Thêm Võ Thiên Nam đến là thêm bốn năm phần chia rẽ. Nếu Mục Dạ thành công, cái mà chúng gọi là Việt Nghĩa Đoàn đoàn kết vĩ đại sẽ thành một mớ hỗn độn. Chẳng cần cất tay cũng dẹp tan. Còn hôm nay tôi xin ngài giết hắn. Bởi tôi đã thấy sự manh nha của một thủ lĩnh tương lai. Nếu ngày trước, Dương Đình Nghệ chết đi sẽ không ai đủ khả năng cáng đáng. Nhưng vì Ngô Quyền trưởng thành đến mức này, giết họ Dương mà không giết họ Ngô sẽ chỉ làm sĩ khí của chúng tăng gấp bội. Tôi sẽ gửi mệnh lệnh kèm với một lá tử bài.

Tiết độ sứ hiểu khi nhận lệnh, Lãnh Phong phải sống chết thực hiện. C ái con người ông biết, cái con người ông kết bạn. Nhiều lúc bộc lộ khả năng vượt trội ông, và tàn nhẫn hơn ông.

- Ta chuẩn lệnh.

- Đội ơn Tiết độ sứ.

- Sao phải khách sáo như vậy. Lâu rồi ta không gặp Tiểu Vân. Đến một năm chưa nhỉ? Sao ông dẫn nó
sang Phủ chơi?

- Tôi rất sung sướng thay mặt Vân nhi cám ơn sự quan tâm của Ngài. Có điều nó không ở Đại La đã lâu rồi.

- Ủa. Thằng bé giờ ở đâu?

- Vân nhi về bên ngoại. Từ đầu năm, sau lại bị bệnh. Mới rồi nó viết thư báo bệnh tình đã thuyên giảm, định về. Nhưng tôi cản lại.

Tiết độ sứ sực hiểu :

- Đó là lý do ông khuyên ta cho Tiên nhi dẫn muội muội nó về Phiên Ngung phủ trị. Ông không tin vào thế
của quân Hán sao?   

- Tôi không dám chắc. Chiến tranh, mưu đồ hay thù hận. Đời chúng ta chịu đựng đủ rồi. ngài đã chẳng muốn Thư Tiên công tử học hành đỗ đạt, kiếm một chức quan ở kinh thành sao? Tú Tuyết tiểu thư cũng sắp đến tuổi lập gia thất rồi. Ngài đã hy sinh quá nhiều, chẳng vì tương lai của con cái thì vì cái gì?

- Ta cảm động trước thiện ý của ông. Hiềm một nỗi, nếu ta làm theo lời ông, sẽ đánh thẳng vào tinh thần của đám tướng sĩ đang bắt đầu hoảng loạn ngoài kia. Là người chỉ huy, ta không cho phép nghĩ đến thất bại, đặt an nguy gia đình lên trên lợi ích của dân tộc.

- Tôi xin mạo phạm để nói rằng mối lo ngại của ngài là quá xa vời. Dẫu cho Đức hoàng thượng anh minh không điều quân tiếp viện vì bận dốc sức bảo vệ chính triều đình, thì số quân Hán đóng trên đất này cũng còn gấp đôi, gấp ba quân phản loạn. Dương Đình Nghệ không biết đao đã kề cổ, sống chẳng được mấy ngày nữa. Tại sao ngài không ban lệnh úy lạo xuống các tướng trong và ngoài thành, tại sao không truyền cho họ sức mạnh bằng cách mượn gió thổi lửa, phao tin nội bộ Việt Nghĩa Đoàn lục đục, đánh giết lẫn nhau. Cùng lúc đó, ngài đưa công tử và tiểu thư về Phiên Ngung, chỉ cần không khua chiêng gõ trống, ai dám trách ngài nửa lời?

- Ông quả thật là một người đáng sợ đấy, Dương Phong! Tiết độ sứ cảm kích nắm tay bạn.

- Và là một kẻ sẵn sàng chết vì ngài. Dương Phong nói, miệng không hề cười.

…………

- Em đã hiểu vì sao anh giữ kín lá thư rồi chứ? Chủ soái đã được biết. Tất nhiên cả Phan Anh lẫn mấy người chúng ta.

- Ý trong này viết. Dương Vân rụt rè. Ngoài Lang Ma Kiều Đại Thụ còn hai kẻ phản bội khác. Kẻ có tên là
Mục Dạ, có địa vị cao trong Nghĩa Đoàn. Liệu có đáng tin hay không?

Ngô Quyền gật đầu :

- Lê Lãm. Tiểu Nhi bật nói. Lão ta nhăm nhăm đổ riệt tội lỗi lên đầu tiểu Vân.

- Chớ nói bậy. Ngô Quyền chặn lời. Lê phó soái, hay các vị tướng lĩnh đều góp công lớn xây dựng nên Nghĩa Đoàn này. Khi sự thật chưa được làm rõ, em hẵng hoãn việc phán bừa làm tổn thương đến thanh danh của họ. Nếu anh đoán không nhầm thì Mục Dạ nhẫn nhục ẩn mình, mục đích không khác là nhắm vào chủ soái. Song chủ soái thường ngày hành sự cẩn trọng, ta lưu ý người là đủ. Còn phải tìm ra kẻ mang mật danh Lãnh Phong trong một vạn binh sĩ..

- Phải chăng là Phan Anh? Dương Vân khẽ nói. Lúc hấp hối, em còn nghe thấy Đại Thụ mắng Phan Anh là kẻ phản bội.

Tiểu Nhi xua tay :

- Không thể là hắn được. Nếu là người mà Lý Tiến sai đến, anh ta đã huỷ ngay lá thư chứ tội gì để lọt vào
tay chúng ta. Dứt khoát không thể là Phan Anh.

- Em cũng nghĩ thế. Dương Thạch nói. Phan Anh tuy lạnh lùng, kiêu căng nhưng không phải là người xấu. Cứ nhìn cái cách anh ta chăm sóc cho Bảo Hùng, thiết nghĩ không thể là kẻ đang tâm giết hại đồng đội.

[Uragan]

- Chuyện này chưa thể kết luận ngay được. Ngô Quyền đăm chiêu. Vì có đã kẻ coi anh em ta là cái gai trong mắt nên cần hết sức đề phòng với, ngay cả với những người thân thiết. Hãy luôn mang theo vũ khí hộ thân và không đi một mình đến chỗ vắng vẻ. Anh sẽ nhắc nhở Phan Anh sau. Còn bây giờ hãy nâng chén. Đêm nay ngủ ở nhà anh, mai ra thao trường một thể.

…………

Sáng ngày hăm tư tháng mười một.

Lê Hồng ngồi trước mộ Địch Quốc. Cô bỏ buổi tập sáng nay, ra đây đã hơn canh giờ. Nghĩa địa rộng lớn trống trải, mặt trời không đổ bóng và gió rét thì không ngừng rên xiết trên đầu ngọn cỏ. Lê Hồng mặc mỗi manh áo đơn nên cái rét đã phủ từ đầu xuống chân, đọng trên gò má nhợt nhạt và đôi môi xám. Nhưng cái rét trong lòng cô còn ghê gớm hơn nhiều. Nó làm tê cứng trái tim cô, cướp đi mong muốn tồn tại của cô.
Nếu trên đời có người vừa dũng cảm dám hy sinh tất cả vì tình yêu, lại vừa yếu đuối không đủ sức đứng vững khi tình yêu gục ngã, thì người đó chính là cô. Cô luôn đến với tình yêu bằng tấm lòng chân thành và cao đẹp nhất nhưng ông trời lại luôn phũ phàng với cô nhất. Tình yêu như chồi xanh, nó mơn mởn trong mối tình đầu rồi để cho gã đàn ông bạc hạnh đó nhẫn tâm thiêu rụi. Tâm hồn cô chết một nửa, một nửa chôn sâu với gã phụ tình. Trong đám tro tàn ấy, thời gian ươm mầm sống thứ hai. Sâu sắc hơn, mãnh liệt hơn, như hình tượng con người ngàn năm nay, hễ trải qua vùi dập, khi đứng lên sẽ mạnh mẽ gấp bội. Và khi cái chồi non đã trưởng thành, đơm hoa chờ ngày kết quả thì có ai ngờ.

Lưỡi dao oan nghiệt cắt đứt cõi lòng em.

Anh đi đâu, để gió lạnh từng đêm.

Em đang sống. Ngờ đâu em đang chết.

Đèn bóng ưu phiền.

Khêu ngàn vạn nỗi oan khiên.

Lê Hồng khóc. Thật khó tin nổi là cô còn nước mắt. Nhìn cảnh Thu Thủy được dìu đến giường Bảo Hùng.
Trông cảnh chàng nắm tay nàng bằng bàn tay còn lại mà đôi mắt long lanh hạnh phúc, Lê Hồng muốn khóc oà lên. Cô bị cào xé bởi sự ganh tỵ, bởi nỗi oán hận trời cao. Cô chỉ chực chết ngay lúc đấy.

Mà lúc này chết cũng chưa muộn. Cái lạnh đã chui sâu vào trong cơ thể cô, nó sẽ nâng linh hồn cô bay đi, bay đến phương trời cực lạc, có Địch Quốc của cô, có tình yêu và hạnh phúc. Cô khuỵu ngã, cô muốn ngủ.
Cô nhắm mắt, mơ một giấc mơ êm đềm.

Rồi cô thấy người mình nóng dần lên, thân thể của cô được sưởi ấm, trái tim của cô được sưởi ấm không phải bằng thứ lửa của đất, của trời. Là thứ lửa của lòng người, nóng mà chẳng cháy, mãnh liệt với nồng nàn. Cuối cùng hạnh phúc đã trở lại.

Lê Hồng mãn nguyện trong giấc mơ dài. Cô không vội tỉnh và không thể tỉnh vội. Cô không biết có một người đàn ông đang quỳ hai chân xuống đất, hai tay choàng kín lấy cô, dùng thân mình sưởi ấm cho cô giữa cái chốn hoang tàn băng giá.

Cô cũng không biết hai mắt anh ta long lanh những giọt lệ. Những giọt lệ mà chẳng ai nghĩ có thể chảy ra.

[Uragan]

CHƯƠNG 25
LỘ DIỆN

Rằm tháng riêng năm Tân Mão (931).

Trên con đường rậm rạp lau lách dọc bờ sông Nhị Hà, bảy con ngựa chở bảy kỵ sĩ lao mình về phía trước. Mặt người nào người nấy lộ vẻ gấp rút. Con đường tưởng như dài mãi. Hơn một canh giờ, toán người vẫn miệt mài, đám ngựa đã phì hơi ra đằng tai, phun lửa qua lỗ mũi. Trưởng toán ra lệnh ghìm cương, nhìn địa hình xung quanh bằng cặp mắt nghi hoặc rồi hỏi :

- Gã đưa tin biến đằng nào rồi?

- Thưa Tổng đội trưởng, hắn trước đi mở đường với Lỗ Sơn Tuệ!

- Hừ. Nhìn con mắt nó hấp háy, ta thật chẳng ưa tẹo nào. Nhưng hắn là người Lưu tham sứ tiến cử.

Lão Lưu tham sứ thấy vàng là sáng mắt. Vớ được tiền đút, có khi đến quỷ dữ lão cũng nhận làm bà con
chứ chẳng chơi.

Trưởng toán nghĩ bụng, ra lệnh đi tiếp theo dấu hiệu người dẫn đường để lại. Chúng dẫn đến cái đầm lớn, nước trong và cạn, có thể cưỡi ngựa lội qua. Phía bên kia là một bán đảo đầy chất cây bụi. Trong màu xanh của lá có màu nâu xám của gỗ, che đi dấu tích sinh hoạt của con người. Nhìn xuống đất, các kỵ sĩ nhìn thấy dấu chân một đôi ngựa, mới chạy đến bờ đầm. Hai kỵ sĩ nóng tính nhất trong đám chực giục ngựa, Trưởng toán kịp ngăn lại :

- Các người không thấy lạ ư? Tại sao Sơn Tuệ và gã đưa tin không chờ chúng ta mà liều mạng xông vào.
Còn nữa, nếu chúng đã lội qua thì nước phải đục mới đúng. Đằng này nước trong veo, nhìn xem, chúng đi men bờ đầm.

Một gã kỵ sĩ vóc người nhanh nhẹn, nhảy xuống ngựa tìm kiếm:

- Tổng đội trưởng, vết chân ngựa chạy khỏi đầm về hướng tây. Nhưng dường như ngựa chạy không. Mà
không thấy vết chân người

- Thế là thế nào? Trưởng toán giật mình. Chúng mọc cánh bay lên giời à?

- Phải đấy.

Tiếng nói lạnh lùng xen lẫn tiếng khua nước. Một con thuyền mỏng có 2 người đứng trên, lướt từ trong bụi
lau ra. Gã lái thuyền, đầu đội nón, tay cầm cây sào dài. Kẻ đứng ở mũi mặc bộ quần áo trắng đã ngả màu, dáng người lộc gộc,  mặt rỗ râu dài ước chừng 40 tuổi.

Gã Trưởng toán rít qua kẽ răng, kẻ mà hắn đang săn đuổi cuối cùng cũng lộ diện :

- Phùng Hoá. Ngươi ra nộp mạng phải không!

- Ha ha ha. Tiếng cười của Phùng Hoá vang dội trên mặt nước phẳng. Ngươi không giết nổi ta đâu. Trái lại,
ta sẽ siêu thoát ngươi như đã làm với hai con chó dẫn đường.

Đám kỵ sĩ nhìn theo tay ông ta chỉ, bất giác rùng mình. Trên thân cây lớn nhô từ bán đảo có hai hình người
treo lủng lẳng.

Thừa lúc ấy, gã lái thuyền chống sào thoăn thoắt đẩy chiếc thuyền về phía bán đảo. Gã Trưởng toán ra lệnh đuổi theo. Bảy con ngựa như bảy con thuồng luồng xuống nước, đè sóng lướt tới. Gã lái thuyền luôn tay chống sào. Thuyền ra quá nửa đầm, thì lũ ngựa cũng kịp ngoi gần tới nơi, cách có đôi nhịp với. Phùng Hoá không hề hốt hoảng, cho thuyền xoay ngang. Nước đầm mấp mé đùi ngựa, y phục ướt nhẹp nhưng gã Trưởng toán rất đắc chí. Hắn nở nụ cười ác độc.

Sự thách thức hiện trên mặt Phùng Hoá. Ông đứng khoanh tay như chờ đợi.

Lý nào hắn có thể tự tin đến thế? Hắn hoá điên rồi chăng? G ã Trưởng toán chột dạ.

Đám kỵ sĩ nóng ruột nhìn thủ lĩnh, chực hành động. Bất thần..

Một con ngựa tự dưng chúi về phía trước. Nó há mõm định hí thì nước đã bọc quanh đầu. Hơi thoát ra kêu
lục bục. Tên kỵ mã vô cùng hốt hoảng. Hắn chưa kịp hiểu chuyện gì đang diễn ra thì cả hắn và con ngựa bị một sức mạnh khủng khiếp lôi tuột xuống đáy. Hai gã bên cạnh bất lực nhìn đồng bọn chới với trong quầng nước đen kịt màu bùn. Giống như con ngựa, gã kỵ mã không kịp kêu lấy một tiếng. Cả đám kỵ sĩ, mặt cắt không còn một hột máu, cùng nhìn xuống dưới, sợ có con quái vật thình lình nhô lên, nuốt chửng chúng vào bụng.

- Bắn! Phùng Hoá phất tay hô lớn.

Lập tức từ hai bên lau lách, tiếng nỏ bật tanh tách. Hai gã kỵ sĩ trúng tên lăn quay xuống ngựa, chìm ngỉm
ngay. Mấy tên còn lại vội vã quay đầu ngựa. Một tiếng rú thất thanh, thêm một mạng bỏ lại. Con ngựa của gã Trưởng toán nghiêng ngả, hai chân sau hoàn toàn không còn tựa được vào đâu. Cảm giác bị chìm xuống, hắn hành động thật nhanh. Rút khỏi đai chân nơi yên ngựa, hắn nhún bật như con tôm, nhảy vọt sang lưng con ngựa của gã thuộc hạ. Con ngựa oằn mình chịu gánh nặng gấp đôi, đáy đầm dưới chân nó như không còn chắc nữa. Gã thuộc hạ giật cương không nổi. Hắn gục người xuống lưng ngựa, máu rỏ tong tong. Gã Trưởng toán dùng cánh tay sắt ném thuộc hạ xuống nước, tay kia vẫn cầm thanh kiếm loang máu. Con ngựa nhẹ gánh hí vang vùng chạy. Cùng lúc hai mũi tên bắn tới, một mũi xiên vào đùi ngựa, một mũi cắm phập vào bả vai gã Trưởng toán. Cả người lẫn ngựa đeo tên chạy trối chết. Hai gã kỵ mã còn lại không có cơ hội về kể việc thủ lĩnh tham sống sợ chết, giết thuộc hạ để cứu mạng mình như thế nào. Chúng bị những mũi tên bay như châu chấu kia hạ gục trước khi gửi thân xác nơi bùn đen.

Phùng Hoá nhăn mặt, bùi tích tụ dưới đáy đầm bị xáo trộn bốc lên mùi tanh tích tụ từ vạn kiếp. Đặc biệt khó tả. Ông ngây người nhìn cảnh tượng từng cơn sóng bùn nổi dập dềnh, nhẹ dần rồi biến mất hẳn. Nước trở về trong vắt như có phép màu. Đoán thử xem có bao nhiêu người dám cho rằng có cạm bẫy kinh thiên dưới thứ nước sạch sẽ chân chất kia.

[Uragan]

Gã Trưởng toán cắm đầu giục ngựa chạy. Được một quãng thì vết thương nơi bắp đùi con ngựa khiến nó phi ngoằn ngoèo trước khi vấp ngã văng bên đường. Trưởng toán lồm cồm bò dậy, biết vẫn bị bám theo nên gom sức chạy lẩn vào giữa rừng lau sậy cao lút đầu người. Sau một hồi, hắn tìm được chỗ tương đồi trống trải. Nghĩ đã an toàn, hằn dừng chân, ngồi xuống nghỉ lấy sức. Tự chui đầu vào bẫy một cách ngu ngốc, có nằm mơ hắn cũng không tương nổi có lúc mình phải trốn chui nhủi như bây giờ.

Tiếng lau sột soạt. Rồi thân lá lay động.

Mạch cổ tay gã Trưởng toán giật thót vài cái. Hắn đứng thế thủ, kiếm chìa trước mặt, mắt nhìn vào nơi khả nghi. Có người đang tới thật. Kẻ đó không coi thanh kiếm ra gì, cứ thế lầm lũi tiến. Khi đối thủ lọt vào tầm mắt, gã Trưởng toán kêu lên ồ, giọng giật hỏi :

- Là ngươi đấy ư, Sơn Tuệ?

- Vâng Tổng đội trưởng, là tôi đây.

Không nghi ngờ gì nữa, kẻ vừa đến tên là Lỗ Sơn Tuệ, đội trưởng đội ba Kim Vệ ban nãy đi mở đường kèm
gã đưa tin.

- Ngươi vẫn còn sống?? Trưởng toán há hốc mồm.

- Như ngài thấy đấy. S ơn Tuệ đáp nước đôi, không hề giống kiểu thông thường khi thuộc hạ nói chuyện
với thượng cấp.

- Nhưng còn hai cái xác??. Trưởng toán chưa tin hẳn.

- Đó chỉ là hình nộm mà thôi. Thật có lỗi khi đã bày trò doạ ngài, Tổng đội trưởng ạ. Giọng Sơn Tuệ đầy
chất bỡn cợt.

- Thì ra chính ngươi bày ra chuyện này, đưa chúng ta vào bẫy. Tại sao ngươi dám?? Trưởng toán gầm lớn.

-Bởi vì ngài không giết tôi khi có thể.

- Ngươi chính là tên nội gián khốn kiếp mà Mục Dạ đã nói. Trưởng toán túc nổ đom đóm mắt. Thế còn Từ
Cát?

- Một kẻ xu nịnh ti tiện. Giọng Sơn Tuệ chuyển sang nghiêm túc. H ắn không bao giờ ngờ cái điều hắn ưa xoen xoét “thuộc hạ sẵn sàng chết không hối tiếc, nếu đó là điều thủ lĩnh cần” lại trở thành hiện thực. Ta không muốn đổ vấy cho hắn, nhưng đó là quyết định của ngài, Tổng đội trưởng ạ, và ta tôn trọng nó.

- Ta sẽ giết ngươi.

Trưởng toán phát động thanh kiếm như gọi cuồng phong. Bóng tử sắc chụp kín đầu Sơn Tuệ, những đường kiếm dành dụm cả đời được hắn tuôn ra hết. Tiếng kiếm chạm vào nhau sống sượng, tiếng chân quét đất rổn rảo và tiếng lau sậy bị chém rào rào. Kiếm quang tắt. Sơn Tuệ vẫn nguyên lành. Thanh kiếm trong tay sáng quắc. Trưởng toán mặt nhăn như khỉ, cánh tay trái và sườn đã bị trúng thương.

- Tổng đội trưởng. Ta luôn khâm phục tài nghệ của ngài. Có điều với mũi tên trên vai, ngài không còn là đối thủ của ta nữa.

Nếu lúc này, trong đầu Trưởng toán nảy ra bao nhiêu ý nghĩ thì bấy nhiêu đều là mưu chước nhằm tẩu thoát. Tam thập lục kế, tẩu vi thượng sách. Mượn thế đôi bên đang đối lưng, hắn co chân chạy. Bất kể lau lách chằng chịt, kiếm khua như gió và Trưởng toán biến mất trong một cái chớp mắt. Thật lạ lùng là Sơn Tuệ không vội đuổi.

Trưởng toán đang chạy rất nhanh thì bất ngờ, từ bên trái có một người nhảy xổ ra. Do mải để ý sau lưng, hắn hoàn toàn chẳng kịp phòng bị. Người kia hét một tiếng, khua kiếm chém liền. Máu văng lên trời, tay rơi xuống đất. Gã Trưởng toán lăn lộn, cánh tay phải bị chém đứt lìa. Người kia lôi hắn đứng lên. Hắn nhìn, tựa hồ bị một đòn giáng vào đầu. Tấn công hắn là kẻ đưa tin. Cơn đau đớn làm hắn mát hết sức kháng cự. Kẻ đưa tin đưa tay vuốt mặt, đôi mắt lươn ban nãy bỗng to hẳn. Có mũi kim đâm vào xương sống gã Trưởng toán, môi hắn mấp máy.

- Nhận ra ta rồi hả Độc Linh Sư?

- Đối Sơn, Hồ Phủ. G ã Trưởng toán khiếp đảm. Ngươi đã không chết.

- Bởi vậy ngươi phải chết.

Người đưa tin vung kiếm. ánh kiếm quét ngang. Đầu của con sư tử độc ác vô song lăn lông lốc, thân hình
đổ sập như chuối bị đốn gốc.

Sơn Tuệ đến. Hai người huýt sáo gọi ngựa, quay lại khu đầm.

- Đã xong thưa thủ lĩnh. Người đưa tin thông báo.

- Tốt lắm Phan Hách. Phùng Hoá thở phào. Lỗ Sơn Tuệ, vụ này phần lớn nhờ công của ông. Nhập bọn luôn
với chúng tôi chứ?

- Xin thứ lỗi, còn rất nhiều việc đang chờ tôi ở Đan Hồng.

Sơn Tuệ dùng kiếm rạch vài nhát lên người, rồi mặc cho vết thương chảy máu, nhảy lên ngựa trở về.

................

Cuối tháng giêng năm Tân Mão (931), những tin tức xấu liên tiếp bay về kinh thành.

Ngày rằm, Tổng đội trưởng Kim Vệ chết trong tay mật quân Giao Châu.

Ngày mười chín, ba trại lớn của quân Nam Hán là Tể Lạp tại Trà Hương (Châu Hồng), Hòa An tại Bạch Hạc (Châu Phong) và Đại Cát tại Giao Thuỷ (Châu Hải) đồng loạt bị tấn công, thương vong vô số.

Ngày hăm ba, Việt Nghĩa Đoàn tấn công trại Hoả Ngục, Vạn Lâm, Châu ái. Tiêu diệt hầu hết binh lính và đội
viên Ngân Vệ làm nhiệm vụ phòng ngự ở đó.