Cờ thiêng đất Thánh

[Uragan]

Ngày hăm nhăm, hăm sáu. Những vụ tấn công lẻ tẻ liên tiếp diễn ra trên khắp nước Nam.

Ngẫm thấy, chiến trận là sự toàn bích trên mọi phương diện từ sức mạnh đến trí tuệ, từ sĩ khí đến lòng quả cảm. Người ta đem đủ thứ ra sử dụng miễn sao giành phần thắng về mình. Thôi khỏi liệt kê các kiểu chiêu thức kỳ hình mà cổ nhân và hiện nhân sáng tạo được. Chỉ nên biết rằng hễ kiếm rút thì đầu rụng, tên bắn thì máu chảy, có chiến tranh là có chết chóc, có tang thương, gia đình ly tán, cha con tử biệt. Thế nhưng, ai có thể lý giải nổi tại sao loài người vẫn tự gây tổn hại, đớn đau cho chính mình bằng những cuộc chiến, mười phần đến chín phần vô nghĩa, phần còn lại là trả đũa cho chín phần trên. Nói riêng về cuộc chiến không thể tránh khỏi giữa quân Nam Hán, kẻ chiếm đóng tàn bạo với quân Việt, vì tự do phải dùng đến kiếm cung. Từng có lúc, với gần chục vạn tinh binh, Lê Khắc Chinh biến tất thẩy sự kháng cự mong manh của Khúc Thời Mỹ và quân tướng thành gió đùa ngọn cỏ. Ngày ấy trong triều Nam Hán, những câu nói kiểu “dùng dao mổ trâu để giết gà”, “người Hán lấy nước Nam chắc khác gì thò tay vào túi lấy đồ” được thổ ra như cơm bữa sau chiến thắng. Lưu Cung Hoàng Đế càng kiêu ngạo hơn khi thấy Khúc Tiết độ sứ bị dẫn giải về kinh, bị đày đọa trong ngục tối. Thời gian trôi chốc đà tám năm trời, sự chênh lệch sức mạnh ấy vẫn hiển nhiên tồn tại bất chấp việc cờ tụ nghĩa dựng khắp nơi. Nhưng có điều chẳng thể phủ nhận nổi cái tinh thần của quân Hán bị thời gian mài mòn trông thấy. ý chí sắt đá của đoàn quân chiến thắng bị sự bình ổn làm mềm đi. Đã có rất nhiều quân lính, hoặc cả các tướng, thậm chí đến người lãnh đạo cao nhất, ngày càng lắm những thời khắc chạnh lòng. Chẳng ai bảo ai, họ đều cảm nhận được nỗi nhớ quê hương da diết, đều ngơ ngác tự hỏi tại sao phải bỏ gia đình ấm êm để đến phá hạnh phúc của người mình hoàn toàn không quen biết, hận thù. Có thêm một trăm năm, hay một nghìn năm nữa, mảnh đất này cũng không bao giờ trở thành quê hương của họ, người dân đất này cũng không bao giờ quên đi quá khứ của mình mà nguôi ngoai ý chí tranh đấu, oán thù sẽ truyền từ đời này sang đời khác, đến khi nào họ giành lại mới thôi. Con người ta sống, cái tâm quyết định tất cả. Tự nhiên, họ đặt mình xuống vị trí thấp hơn đối thủ. Trong khi lửa căm hờn cháy phừng phừng trong mắt quân Việt thì với quân Hán chỉ còn là sự bạc nhược. Dân đất này sống dai hơn sông núi, nhổ tận gốc rồi, chỉ cần một mẩu nhỏ cũng mọc thành rừng, nhỏ người mà nhanh nhẹn, thông minh.

Trước nguy cơ dòng thác lũ sắp ụp xuống đầu, Tiết độ sứ Lý Tiến hiểu nếu không nhanh chóng tiếp thêm sức mạnh vào đôi chân người khổng lồ, sức nặng của toàn bộ cơ thể sẽ làm hắn gục ngã. Ông ta thảo liên tiếp 3 tờ sớ xin chi viện về kinh thành. Các sứ giả hỏa tốc lên đường. Lưu Cung nhận sớ, bụng dạ không bao giờ muốn mất mảnh đất phương nam màu mỡ, lập tức truyền chỉ ra lệnh dùng hết binh lực giữ Đại La, trong vòng 20 ngày đến 1 tháng đại quân sẽ sang. Lý Tiến thấy Nam Hán Vương tính toán chặt chẽ nên rất yên bụng mà phủ dụ tướng sĩ. Nhưng đùng một cái, đúng ngày mồng một tháng hai năm Tân Mão (931), Việt Nghĩa Đoàn khởi binh. 

Thông tin này bay đến kinh thành chậm một cách bất thường. Khi bộ ba Lý Tiến- Lê Khắc Chinh -Dương Phong gấp rút ngồi lại bàn kế sách ứng phó thì một vạn rưởi tinh binh của Nghĩa Đoàn đã cách trấn Bình Hoá, ranh giới Trường- ái, mười dặm. Quân Hán bị đánh tan tác. Tướng Nhạc Xuân trấn thủ Trường Châu hoảng hốt một mặt dẫn quân ra chống cự, một mặt sai thám mã cấp tốc xin chi viện. Tuyệt nhiên không thấy tăm hơi của cả Mục Dạ lẫn Lãnh Phong.

Chưa lúc nào cuộc bàn cãi kết thúc nhanh như thế. Rõ ràng, khả năng quân tứ phía chực chờ nhảy vào đánh úp thành nếu Lê Khắc Chinh dẫn quân rời Đại La giúp họ thống nhất quan điểm đóng đại binh tại Đan Hồng, lệnh cho thượng tướng Nhạc Xuân giữ Trường Châu bằng mọi giá. Đồng thời dâng sớ thúc giục Lưu Hán Vương.

Sáng hôm sau, đội tiên phong của quân Việt vượt trấn Bình Hoá, đụng độ với cánh quân của thượng tướng Quách Thú. Đôi bên dàn trận dưới chân núi Tam Hiệp.

Quách Thú múa cặp kích Liên Đài. Võ Thiên Nam sử một cây Ngũ hoa thương.
Quần nhau mười hiệp thì Võ Thiên Nam đâm trúng cổ họng Quách Thú làm tướng giặc ngã nhào xuống ngựa. Đứng đằng sau, Mai Đức Hoà vẫy tay, quân Việt cuộn tràn lên như sóng sông Đằng, quân Hán dẫm đạp lên nhau mà chạy, chết rất nhiều. Võ, Mai hai tướng thừa cơ lấn thêm hai chục dặm, đóng quân cạnh khu vực rừng thông.

Nghe tin Quách Thú tử trận, Nhạc Xuân tức giận cất quân báo thù. Chiều hôm đấy, chừng một vạn quân Hán hạ trại cách trại Việt mười bốn dặm về phía bắc. Cũng chiều tối hôm đấy, đại quân của Nghĩa Đoàn đến nơi. Dương Đình Nghệ cho lập hai trại cách nhau năm dặm. Trại nhỏ tiên phong do Võ Thiên Nam làm chủ, cùng các tướng Mai Đức Hoà, Phạm Minh Thành. Trại lớn ngoài Nguyên soái ra còn có Ngô Quyền, Lê Lãm, Bùi Văn Phương.

Do thuộc cánh tiên phong nên Tiểu Nhi ở trại nhỏ, Dương Thạch, Dương Vân ở trại lớn. Từ lúc khởi hành, Thanh Long cùng hai đội trung quân khác được giao phối hợp tác chiến với Tổng đội nữ binh nên Dương Thạch có cơ hội để mắt đến Minh Nguyệt. Còn về đội Hoa Hồng, thời gian hai tháng giúp xoa dịu phần nào nỗi đau. Lê Hồng đã đỡ điên khùng hơn trước. Thay vào đó cô quyết liều thân giết giặc nơi chiến địa, chuẩn bị cho cái chết để đoàn tụ cùng Địch Quốc. Thu Thuỷ khỏi hẳn bệnh và được chuyển xuống hậu cần vì Bảo Hùng mất cánh tay phải, không còn chiến đấu được nhưng một mực xin theo. Dương Vân hăng hái khác thường, mỏi mòn chờ đợi cũng đến ngày trở về. Nói chung trong Nghĩa Đoàn thì tình cảm riêng tư được cất bớt, dành chỗ cho trận chiến quyết định tương lai của tổ quốc.

[Uragan]

Sáng ngày mồng ba tháng hai, Dương Đình Nghệ chưa ra lệnh động binh vì còn chờ cánh quân đi theo đường núi của Đinh Công Trứ đến nơi đã định. Nguyên soái gọi Lê Lãm vào trướng:

- Lê phó soái. Phía đông có một con đường qua Lục Châu đến thẳng Lý Nhân. Phó soái hãy dẫn theo hai nghìn quân. ở đó cũng đã sẵn hơn nghìa rưởi quân dưới sự chỉ huy của lão tướng Nguyễn Thuận, cha đẻ của tướng Nguyễn Thái, Tổng đội phó Tổng đội trung quân. Hai người kết hợp cùng nhau đánh lấy Lý Nhân.
Lê Lãm nhận lệnh lên đường ngay.

Dương Đình Nghệ lại cho gọi tướng Trần Quốc Đồng :

- Trần quản sự. Phía tây có một con đường đến chân núi Tam. Quản sự hãy mang một ngàn quân phục. Ngày mai, đợi lúc Nhạc Xuân dẫn quân đi thì cướp trại.

Trần Quốc Đồng nhận lệnh lên đường.

Nhân lúc án binh, Ngô Quyền và Dương Thạch rong ngựa theo hướng tây vừa để quan sát địa thế, vừa bàn
công việc. Vùng này bạt ngàn thông, loại cây thân tròn thẳng, lá kim luôn vươn mình cao tít để đón gió trời. Dù bị việc quân cơ làm bù đầu bù cổ, Ngô phó soái vẫn cho phép mình thưởng thức cái khoáng đạt
của đất trời. Chàng buông cương cho ngựa tự rảo, ưỡn ngực hít đầy buông phổi thứ không khí mát ngọt của mùa xuân. Đi bên cạnh chàng, Dương Thạch cũng thoải mái không kém, vừa đi vừa tủm tỉm cười.

- Khi ước mơ qua đi là giấc mộng cuộc đời sắp tàn. Những con người hạnh phúc nhất là những con người biết mơ ước đến tận lúc nhắm mắt xuôi tay. Chúng ta đi hướng bên trái. Ngô Quyền chỉnh cương ngựa. Em đã tìm được tung tích của Lãnh Phong chưa?

- Chưa được gì cả. Bọn em đã chia nhau thăm dò nhưng Nghĩa Đoàn đông mà ta chưa nắm được manh mối cụ thể.

- Nhiều khả năng chúng ngừng mọi liên lạc sau khi Lang Ma chết. Địa vị của Mục Dạ làm anh khó nghĩ. Rà đi rà lại thấy các tướng, trừ Võ phó soái, đều có mặt góp công từ ngày đầu tiên. Chiến tích họ lưu dấu lên Nghĩa Đoàn là rất lớn. Liệu Lang Ma có nhầm không nhỉ? Sao Mục Dạ chưa hành động dù chẳng thiếu cơ hội trong ròng rã bảy tám năm trời?

- Em cho rằng chưa chắc đã là các tướng. Có thể hắn giấu mình trong vai trò của 1 cận vệ hay thân tín của các vị ấy. Tuy quân cơ khó tiết lộ1 nhưng người nào cũng có những điểm yếu để khai thác. Quân nội gián tất chọn kẻ khôn ngoan, sẽ biết cách lấy được điều hắn cần.

- Có thể như thế lắm. Ngô Quyền gật gù. Lần này, quyết định bất ngờ của Nguyên soái khiến chúng không sớm truyền tin ta khởi binh về kinh thành.

Dương Thạch chăm chú nghe ngóng rồi nói :

- Có ba con ngựa đang phi nhanh đến chỗ chúng ta. Không biết là bạn hay thù.

- Ta sẽ đón lõng xem ai. Ngô Quyền quyết định.

[Uragan]

Sau một thoáng, con đường rộn tiếng vó ngựa. Đi đầu là tướng Trần Quốc Đồng.

- Trần quản sự đi đâu vội vã thế?

- Chào Ngô phó soái. Tôi đang trên đường về trại. Phó soái đi kiểm tra chiến địa đấy à?

- Ừ, tôi cùng Dương đội viên đây. Mà có việc gì khiến quản sự phải đi rồi về?

- Tôi nhận lệnh tiến quân về phía tây thì Nguyên soái sai thám mã báo về.
Quốc Đồng chỉ người bên cạnh.

- Chào Ngô phó soái, tôi là đội viên Đỗ Văn Đông. Ban sáng, người đưa tin của Nghĩa Đoàn cấp báo là quân Hán đã chẹn mất đường đến núi Tam. Nguyên soái sai tôi mang lệnh ngừng binh đến, gọi Trần quản sự về trước bàn việc thay đổi kế hoạch.

Ngô Quyền không muốn trễ nải việc quân liền giục họ lên đường, còn hai anh em tiếp tục đi. Trần Quốc Đồng cùng thám mã Đỗ Văn Đông và một thân tín rạp mình trên lưng ngựa, phi về doanh trại. Về đến nơi, Dương nguyên soái cho 2 người lui, chỉ lưu mình Trần quản sự.

- Vất vả cho tướng quân. May sao tin được đưa về kịp.

- Tôi cũng chưa đi được bao xa. Được biết Nguyên sái cho gọi vì muốn bàn định lại phương hướng tiến
quân.

- Đúng thế. Nay đường đến núi Tam không dùng được nữa. Tướng quân nhà gần vùng này, liệu có biết con
đường nào khác không?

- Kể ra thì vẫn còn. Quốc Đồng đi đến chỗ tấm bản đồ sơ hoạ vùng treo trên vách. Trên này không vẽ, nhưng có đi vòng đến hậu trại của địch. Nó như thế này..

Dương Đình Nghệ lại gần, nhìn theo cánh tay Trần quản sự vạch.

..................

- Một nghìn quân đang đóng ngay trước mặt ta. D ương Thạch nhìn xuống nhận định.

- Chắc là cánh quân của Trấn quản sự.

- Lạ thật. C ả Ngô Quyền lẫn Dương Thạch cùng sực nghĩ ra.

- Theo em thì lạ ở điểm nào? Ngô Quyền hỏi trước.

- Di quân tốc hành mà một buổi sáng chỉ đi được tưng nây?

- Có phải Trần Quốc Đồng biết việc địch đã cắt đường đến núi Tam nên chần chun chờ lệnh ngưng binh. Ngô Quyền tiếp lời.

- Thôi chết.

Dương Thạch sực thấy bữa say rượu mùa xuân năm ngoái, chàng đã nhìn thấy mặt của kẻ khả nghi.

- Chính là ông ta. Dấu hiệu dưới gốc cây là hình con mắt. Hình Mắt Đêm bí ẩn.

Ngô Quyền không biết chính xác thì Dương Thạch đang nói gì, nhưng thấy rõ ý khẳng định Trần Quốc Đồng
chính là Mục Dạ. Chàng giật mình thon thót, bởi hắn đang nói chuyện một mình với Dương nguyên soái.

- Về ngay. Ngô Quyền thúc mạnh vào bụng ngựa.

Dương Thạch giục ngựa chạy theo, tự trách mình đáng lý phải nhớ ra sớm hơn. Đi thong thả bao nhiêu, về vội vã bấy nhiêu. Họ hộc tốc lao đi trên con đường quanh co rợp bóng thông. Vượt qua ngã rẽ thì nghe có tiếng tên bắn. Cả hai cúi rạp xuống mình ngựa. Trên đầu họ hai mũi tên bay kin kít, đâm ngập vào thân cây chứng tỏ dây cung kéo rất căng. Véo, thêm hai mũi tên nữa bắn ra. Ngô Quyền hét “nhanh lên”, hai con ngựa nhảy vọt khỏi vòng nguy hiểm. Nhưng phía trước có kẻ đón đầu. Ba gã đàn ông kỵ sĩ bịt mặt, mặc áo đen, tay cầm kiếm, chẳng nói chẳng răng tấn công luôn. Hai anh em rút kiếm cự lại. Năm con ngựa quay mòng mòng. Hai tên bắn lén đầu đường, vứt cung tên rút kiếm xông vào hỗ trợ đồng bọn. Những thanh trường kiếm chạm vào nhau toé lửa.

[Uragan]

Năm kẻ bịt mặt có trình độ đánh kiếm khá cao nhưng đối thủ của chúng còn cừ hơn. Sau mấy đòn giao công, Dương Thạch đã đâm suốt ngực một tên và đang đấu với tên thứ hai. Một mình Ngô Quyền chọi với ba tên mà vẫn chiếm thế thượng phong. Hai trong ba đã trúng kiếm toé máu. Bọn chúng thấy thế không giết nổi hai chàng bèn đổi sang cách đánh thủ nhằm kéo dài thời gian. Ngô Quyền bắt ngay được ý, thanh kiếm trong tay chàng hất loảng xoảng mấy thanh kiếm của địch thủ. Chàng chắn ngang đường, tung liên tiếp những đòn thức thật dữ dằn, miệng giục:

- Anh cản đường bọn chúng, em về ngay doanh trại.

Dương Thạch ước thấy mấy tên kia không làm gì nổi Ngô Quyền, lập tức thúc ngựa

..................

Trong lúc đó, Trần Quốc Đồng nói :

- Con đường này đến ngay hậu trại nhưng hơn dặm cuối rất hẹp chỉ đủ cho từng người đi một. Chi bằng ta
đến đây rồi rẽ ngang.

- Đi đâu. Nguyên soái đã đứng sát bên họ Trần.

Mắt Trần Quốc Đồng loé lên. Bàn tay vốn đặt vào đốc kiếm.

- Đi đường này.-

Hắn ta rút phăng thanh kiếm, thuận tay đâm thọc vào bụng Nguyên soái. Nguyên soái trong một khắc mất
cảnh giác, ngã vật ra sau. Lưỡi kiếm đâm ngay dưới tấm kính hộ tâm.

- Ngươi nghĩ rằng mặc hai lần áo giáp đủ đảm bảo an toàn ư?

- Người đâu! Nguyên Soái gọi lớn.

Máu đã thấm qua mấy lần áo, trào ra ngoài.

- Còn đâu mà gọi. Quốc Đồng lạnh lùng. Lũ cận vệ đã bị thân tín của ta kéo đi chỗ khác rồi. Dương Đình
Nghệ, ngươi thống lãnh cả vạn quân mà không biết có ngày phải chết trong cô độc.

Giương mặt Quốc Đồng nom rất nham hiểm, phô ra nụ cười của con chim lợn ăn đêm. Nguyên soái nghiến răng, cơn đau đốt cháy gan ruột ông. Quốc Đồng sắp sửa ra tay. V ì đại nghiệp, ta chưa chết được. Nguyên soái mở bừng mắt, nhìn xói vào mặt kẻ phản bội đang vung kiếm, định kết liễu đời ông. Hắn lộ vẻ đắc ý khi thấy ánh mắt uất hận của Nguyên Soái:

- Ngươi căm thù ta. Đừng, hãy căm thù chính bản thân ngươi ấy. Khi biết có nội gián bên cạnh mình, người đã đổ nghi ngờ lên đầu gã họ Mai? Chỉ vì giữa lúc nước sôi lửa bỏng nên ngươi chưa muốn vọng động. Chính sự thiếu quyết đoán đã đưa ngươi đến kết cục hôm nay.

Dương Đình Nghệ thở dài :

- Tất cả những điều ngươi nói đều đúng. Đến giờ ta vẫn chưa tin nổi việc ngươi mới là kẻ phải bội. Tại sao chứ?

- Tại sao ngươi không tin? Bất cứ kẻ nào chả hám lợi, tại sao ta không thể bán ngươi để cầu vinh hoa cho mình?

- Ngươi bán đất mẹ đẻ ra ngươi. Nguyên Soái bất nhẫn. Quốc Đồng, ta chưa quên chuyện ngươi từng cứu mạng ta. Hay bởi ngày đó, hai bàn tay của ngươi vẫn sạch?

- Hệch, hệch. Ta biết mà. Ngươi nghĩ ta tốt vì ta cứu ngươi. Con người ai cũng thế cả. Ngươi nghe cho rõ đây để chết khỏi ân hận. Ngày đầu tiên chúng ta gặp nhau, ta đã mang sứ mệnh trong người rồi. Nhưng ngươi cẩn thận đến chi li, nên phải thật chắc ăn ta mới hành động. Thời gian cứ lần lữa trôi khiến ta sốt ruột tự hỏi tại sao giết ngươi khó đến thế. Cho tới ngày ta đi cùng ngươi, với Lê Lãm, Đức Hoà đến thôn Lỵ Nhim kêu gọi khởi nghĩa. Cái thôn bé tẹo ở tít trên núi cao, ta rất nể cái khả năng mua chuộc lòng người của ngươi. Và ta đã sử dụng tên sát thủ mắt chim ưng người Hán.

Đình Nghệ nhớ lại kẻ đánh lén mình bên nương ngô.

- Đồ đần độn đó làm không nên đọi, đánh động cho đám Lê, Mai. Ta buộc lòng phải giết hắn để tạo dựng lòng tin tuyết đối trong ngươi. Dương Đình Nghệ, trong số người theo ngươi 7 năm trời, ta gần ngươi nhất, hiểu rõ tính nết của ngươi nhất. Kể ra cũng đã thành bạn tốt. Nên ngươi đừng cố kéo dài thời gian nữa, không kẻ nào dám vào trướng khi chưa có lệnh, nguyên soái ạ. Ai trong đời chả có 1 lần sống và 1 lần chết. Ta sẽ giúp ngươi nhanh chóng kết thúc mọi đau đớn.

Thanh kiếm trong tay Trần Quốc Đồng rung lên.

Một người xồng xộc chạy vào Soái trướng, hét lớn :

- Không được hại Nguyên soái. 

[Uragan]

CHƯƠNG 26
VƯỢT TRƯỜNG CHÂU

Hai thanh kiếm chém vào nhau nẩy lửa. Hai kiếm thủ bị đẩy bật sang bên. Người vừa xuất hiện là Hồ Thế Hải. Chàng quát lớn:

- Trần Quốc Đồng, ngươi dám mưu phản.

- Thằng ranh con dám phá việc lớn của ta.

Bên ngoài tiếng gươm đao náo động, tiếng bước chân chạy vào trướng nghe rõ mồn một. Tình thế bất ngờ đảo lộn, Trần Quốc Đồng vội lao theo ngách bên chạy trốn. Đội trưởng Cuồng Phong thấy Dương Thạch xông vào trướng tay lăm lăm thanh kiếm, lập tức cản lại.

- Dương đội viên, anh định làm gì?

Dương Thạch không đáp. Chàng bỏ kiếm xuống, đỡ lấy Nguyên soái mà kiểm tra vết thương. Mấy tháng lại
đây, Dương Đình Nghệ luôn mang trên mình hai lớp áo giáp trừ lúc nghỉ. áo này đan bằng tơ thép, mềm và bền. Các chỗ hiểm như tâm, phúc… đều được che chắn kỹ. Nhưng do cách đan nên chỗ nối giữa trên và dưới có phần mỏng hơn. Quốc Đồng biết rõ điều ấy, thanh kiếm hắn sử dụng có mũi đặc biệt thuôn nhọn, tuy khả năng chém hạn chế nhưng khả năng đâm là vô địch. Cú đâm vừa rồi xuyên liền qua hai lớp tơ thép tạo ra một vết thương sâu hoắm. Máu chảy đầm đìa, đầu thép cọ vào miệng vết thương khiến Dương Đình Nghệ rất đau khi cử động. Dương Thạch vội trút bỏ áo bào của Nguyên soái. Chàng dùng dao găm cắt đứt dây buộc áo giáp rồi đặt chuôi dao vào miệng ông.

- Nguyên soái cắn chuôi dao để tôi gỡ áo giáp ra.

Chàng nắm hai vạt áo thép sau lưng Nguyên soái, từ từ bóc. Dương Đình Nghệ, mồ hôi rỏ tong tong, hai
hàm răng cắn chặt vào chuôi con dao găm, đôi mắt nhắm nghiền.

- Đến lúc rồi.

Dương Thạch lẩm nhẩm, tay chàng dứt gọn hai tấm áo giáo khỏi người Dương Đình Nghệ. Ông đau đến há
miệng, con dao rơi cạch xuống đất. Trên ông vẫn còn manh áo lót nên vết thương chưa bung hẳn. Dương Thạch cả mừng, dùng dao khéo cắt cái áo lót làm đôi. Chàng lấy thuốc trị thương đặc chế rắc vào miệng vết thương. Thuốc rắc đến đâu, Nguyên soái thấy êm đến đấy. Máu cũng ngớt chảy. Dương Thạch thở phào, băng bó luôn.

Nguyên soái thở hắt ra. Tính mạng ông đã được cứu thoát một cách kỳ diệu. Ông trìu mến nhìn Dương Thạch, lòng cảm kích vô cùng. Vây quanh là bốn cận vệ trung thành, họ vừa tiêu diệt xong lũ đồng phạm. Ông nhìn quanh để cho mọi người biết mình đã ổn, không thấy Hồ Thế Hải đâu liền hỏi. Đội trưởng cận vệ đáp:

- Hồ đội trưởng đã đuổi theo tên phản bội.

Nguyên Soái lo lắng, giục :

- Mau đi tìm Hồ đội trưởng. Nhưng đừng để lộ chuyện tránh gây bất ổn trong quân.

Hai cận vệ được cắt cử ở lại để lo và bảo vệ cho Nguyên Soái. Hai người kia cùng Dương Thạch chia ba
hướng đi tìm. Vì ngay sát trại là rừng thông rộng, lá thông phủ thảnh lớp trên mặt đất nên rất khó nhận dấu vết. Theo kinh nghiệm đi rừng, Dương Thạch đuổi về hướng đông bắc. Rừng thông thân nào cũng như thân nào, không rõ đường đi và hay bị mất phương hướng.   

Trong lúc ấy, Hồ Thế Hải và Trần Quốc Đồng đang mặt đối mặt, kiếm rút khỏi vỏ, ánh mắt liếc dò yếu điểm của đối thủ.

- Trần Quốc Đồng. Quân đốn mạt. Người như ngươi sao lại đem thân làm loài cẩu trệ Hán gian.

Gã họ Trần im lặng.

- Ngươi điếc à? Ta không hiểu ngươi bán nước vì thứ gì?

Trần Quốc Đồng cười sằng sặc :

- Ngươi vờ ngu ngốc hay ngu ngốc thật. Địa vị, quyền lực, tiền bạc và nhan sắc là những thứ đáng mơ ước nhất trong đời người. Ngươi có dám nói ngươi không thèm khát chúng không?

- Tất nhiên là muốn. Nhưng có những điều quan trọng hơn thế rất nhiều. Đó là lòng ái quốc, niềm tự hào dân tộc, tình đồng bào, tình yêu đôi lứa thiêng liêng, vô giá. Vậy mà ngươi ấu trĩ, đành lòng đem hàng trăm vạn người Việt chung dòng máu với ngươi ra đánh đổi lấy thứ vật chất tầm thường. Ngươi sẽ bị cả thế gian này nguyền rủa, con cháu nhà ngươi muôn đời sẽ không dám ngẩng mặt lên.

Nụ cười tắt ngấm trên môi họ Trần, đôi mắt hắn lộ hung quang:

- Hồ Thế Hải, ngươi cũng giống hàng vạn kẻ ngu si khác, bị Dương Đình Nghệ nhồi vào đầu những thứ chẳng ra gì, bị hắn mê hoặc bởi lý tưởng mù quáng. Các ngươi có biết hắn đang đắp ngôi vị cho bản thân hắn bằng xương thịt giống mê muội các ngươi hay không? Hôm nay ngươi phá hỏng việc lớn cả đời ta, ngươi sẽ phải đem tính mạng để bồi hoàn.

Dứt lời, hắn phóng kiếm đâm luôn. Hồ Thế Hải đỡ rồi đáp trả.

Sau vài chiêu thăm dò, họ tung hết thực lực, sử toàn đòn tối độc nhằm tiễn đối thủ về Tây Phương. Trận chiến chiến ra không nhanh không chậm, các nhát kiếm lao đi với tốc độ vừa phải nhưng luôn kèm trong đó là ánh mắt tử thần. Bình sinh, Hồ Thế Hải rất ít khi gặp phải địch thủ. Thế mà hôm nay, sau mười mấy hiệp giao đấu, bụng chàng đã toát mồ hôi lạnh. Trần Quốc Đồng đã khéo dấu khả năng của mình sau vỏ bọc bộc trực và đường kiếm ruột ngựa. Đến lúc sinh tử hắn mới dùng hết sức lực và đẩy Thế Hải vào thế chống đỡ liên miên. Cây kiếm đen của hắn vừa nặng vừa nhọn, thế đâm khoan phá không tránh không xong. Bằng con mắt cáo già, hắn thấy Thế Hải bắt đầu lúng túng, đường kiếm chệch choạch lộ một số sơ hở chết người. Hắn vờ đâm trượt, người chúi về phía trước. Thế Hải mừng rỡ chém mạnh. Nhưng trượt. Lưỡi kiếm của chàng chém vào không khí. Mũi kiếm đen chợt ngóc đầu dậy như con rắn đớp mồi. Trong lúc nguy cấp, Thế Hải còn mỗi cách ngả người tránh đòn. Mũi kiếm đen đang móc lên chỉ chờ có thế lập tức chúi xuống, đâm cắm vào lồng ngực rộng lớn của chàng trai trẻ.

[Uragan]

Từng giọt máu đào. Giọt rơi nặng tựa ngàn cân, gặp đất, chìm sâu. Giọt tung, nhẹ tựa mây gió, lên trời cao chan hoà ánh nắng. Giọt kết dây, quấn quang người chiến binh dũng cảm, đưa anh đến muôn nẻo vinh quang.

Rồi máu lại văng ra. Một tia sét đánh thẳng vào trán Quốc Đồng, toàn thân hắn bật ngửa ra sau. Máu đổ xuống che mù mắt, nỗi đau reo rắc giờ quay lại chính chủ. Linh tính báo nguy hiểm tột cùng nhưng con rắn đen không kịp ngóc đầu lên nữa. Một lưỡi kiếm mảnh xuyên cổ họng kẻ phản quốc. Hắn ngã trong im lặng.
Dương Thạch tới nơi thì đã muộn.

- Thế Hải...!

- Dương Thạch! Minh... Nguyệt! Nhờ... anh chăm sóc nàng... thêm cả phần... của... tôi.

Thế Hải ho sặc sụa, rồi tắt thở.

Lá thông rơi như giọt nước mắt rơi.

Dương Thạch buồn rầu gọi đồng đội. Họ chôn cất hai đối thủ, trở về Soái trướng thì gặp Ngô Quyền. Sau
khi nghe thuật lại, chàng dặn lính gác có cuộc họp khẩn cấp, không cho ai vào. Dương Nguyên Soái đang nằm, vẫn giữ được thần thái anh minh sau cơn nguy biến. Biết Hồ Thế Hải cùng chết với Trần Quốc Đồng, ông tê tái :

- Nhát kiếm mới rồi chỉ như nỗi đau da thịt thoáng qua. Tin Hồ đội trưởng gục ngã giống lưỡi dao đâm thẳng vào trái tim. Dai dẳng, tột cùng đớn đau.

Lương Y Từ, thầy thuốc giỏi nhất Nghĩa Đoàn, nói :

- Xin Nguyên soái đừng quá xúc động mà ảnh hưởng đến vết thương. Sự anh dũng của Hồ đội trưởng sẽ
lưu mãi trong lòng chúng ta.

- Hồ Thế Hải hy sinh để đổi lấy sự sống cho ta. Ta thề sẽ hoàn thành tâm nguyện của anh ấy, cùng Nghĩa Đoàn đánh đuổi giặc Hán ra khỏi bờ cõi.

Nguyên soái nhìn Dương Thạch. Thái độ điềm tĩnh, đôi mắt sáng nổi bật trên gương mặt rắn rỏi của chàng
gây ấn tượng mạnh:

- Ta thật đáng trách phải không Dương đội viên. Nếu anh không nhanh tay và hiểu biết thì có lẽ ta cũng chẳng còn để thốt mấy lời than vãn vừa rồi. Anh hãy lại đây cho ta nói lời cảm ơn vì Lương đại phu không cho phép ta cử động. Ông ấy nhận xét rằng mạng ta còn lớn, mũi kiếm của Trần Quốc Đồng đâm rách mạch máu lớn, anh hẳn đã kịp nhìn ra mà dứt khoát bắt ta cởi giáp hộ thân, rịt thứ thuốc cầm máu thần kỳ rồi băng lại bằng chính vải áo của ta, khéo léo và chính xác hơn bất cứ người nào trong hoàn cảnh đó.

- Đó là bổn phận của tôi. Cũng như tất cả binh sĩ của Nghĩa Đoàn, tôi coi ngài như một người thủ lĩnh nhân hoà, một người dẫn đường chỉ lối, hơn hết thảy là một người cha đáng kính. Ngài là linh hồn của Nghĩa Đoàn. Không có gì quan trọng hơn việc bảo vệ nguồn sống ấy. Hồ đội trưởng cũng nghĩ như vậy. Anh ấy đã phải không hối tiếc khi được chết cho niềm tin.

Những lời gan ruột khiến mọi người rơm rớm nước mắt.

- Tốt đẹp thay những tình cảm chân thành. Tôi muốn hỏi thứ thuốc anh dùng cho Nguyên soái, dược tính
của nó là không thể tin nổi. Nếu ta bào chế được số lượng lớn sẽ giảm thiểu được đau đớn mà binh sĩ gánh chịu trong cuộc chiến sắp tới.

Dương Thạch lắc đầu :

- Rất tiếc nó được chiết từ quả cây mạo mạc trong rừng Bạc Kinh, Lục Châu. Thứ cây này đã hiếm, quả của chúng càng hiếm hơn. Chỉ những người thợ săn giỏi nhất mới tìm được, rồi bỏ công sức sau hai con trăng mới thành. Gói thuốc này tôi nhận từ tay thầy mình, người cho tôi trong buổi chia tay. Tôi dùng đã sắp hết.

- Tiếc thật. L ương Y Từ chậc lưỡi.

- Đại phu, ông cho ta khoác tạm cái áo vào để bàn công việc.

- Không nên, Nguyên soái hẵng nghỉ ngơi cái đã.

- Việc quân cấp bách. Mai khai chiến, ta phải tính cho chu toàn.

Ngô Quyền can :

- Nguyên soái bị thương nặng. Ta tạm hoãn binh dăm hôm.

- Không được. Mấy cánh quân như đã vào thế kéo dây cung, tất phải bắn. Ta không thể vì bản thân mà lỡ việc quốc gia. Nhất là khi biết Tử Xa Đoàn đang thắng thế ở phương bắc, Lưu Cung sắp có dịp quan tâm đến nước Nam ta. Nên việc ta bị thương, người nào tiết lộ ra ngoài gây nản lòng tướng sĩ sẽ bị xử theo quân lệnh.

- Vâng, thưa Nguyên soái.

- Trước mắt là trận đánh ngày mai. Tương quan lực lượng đôi bên một chín một mười, bởi thế ta muốn dùng chước cướp trại bằng đường đến chân núi Tam. Hẳn Trần Quốc Đồng đoán được nên bắn tin sang bên kia. Kết quả quân Hán đã chẹt mất đường đấy và hắn có dịp mưu sát ta. Chuyện đã qua nhưng ta vẫn muốn thực thi việc đưa quân đánh úp. Có điều các vị ngẫm xem có biết ai thông thuộc địa hình vùng này không?

- Có, thưa Nguyên Soái. Mọi người quay cả sang Dương Thạch. Đội viên Phạm Yên đội Luỹ Tre là người làng Nối, vùng kẹp giữa hai quả núi Nhị, Tam. Tôi xin phép đi gọi anh ta đến.

- Được, đi ngay đi! Ngô phó soái. Phó soái hãy đề cử một người thay vào vị trí quản sự.

- Thưa Nguyên soái. Tôi thấy tướng quân Nguyễn Thái, Tổng đội phó Tổng đội trung quân là người khôn ngoan, giỏi thao lược, rất phù hợp cho vị trí này.

- Ta cũng nghĩ thế. Nguyên soái bảo một cận vệ. Anh gọi Nguyễn tướng quân lên đây.

- Ngày mai, ta quyết định ra trận để cổ suý tinh thần anh em. Không ai được ngăn cản. Tất nhiên vì vết
thương, ta sẽ dùng xe.

Nguyễn Thái và Phạm Yên cùng vào trướng. Hai người đã được cho biết là Nguyên soái hơi mệt và nhận lệnh cấm tiết lộ. Sau màn chào hỏi, Dương Đình Nghệ nói :

- Đội viên Phạm Yên. Là người làng Nối, anh có biết còn đường nào đến hậu trại của quân Hán không qua chân núi Tam không?

- Dạ, có. Hướng tây bắc có một con đường đất dài mười tám dặm, sau đó tách làm đôi. Đường Khánh Vân đi qua rừng Cốc và đường Khánh Thệ qua làng Nối đều đến được hậu trại quân Hán. Đường Khánh Vân dễ đi nhưng hướng ra bị lộ. Đường Khánh Thệ dài hơn hai dặm, hẹp, nhiều gai góc chỉ đủ một người cưỡi ngựa qua nhưng vòng đến đông bắc của núi Tam, khu đất ấy rộng, thuận lợi cho mai phục và chắc người Hán không biết.

- Tướng Nguyễn Thái, ông sẽ lĩnh một ngàn quân đang đóng cách đây năm dặm về hướng tây. Dùng Phạm Yên làm người dẫn đường, đi ngay bấy giờ theo đường Khánh Thệ làm sao sáng mai phải có mặt. Nhạc Xuân đã gửi thư khiêu chiến tất dẫn quân rời trại. Ông mặc cho chúng đi hẳn rồi mới tấn công. Đánh phải thắng. Cướp được trại, cản không quân địch trở lại trại mà ép chúng chạy về hướng Hoa Lư.   

[Uragan]

- Tuân lệnh. Nguyễn Thái phấn khởi nhận lệnh.

- Thưa Nguyên soái. Tôi có một thỉnh cầu. Phạm Yên nói.

- Cứ nói.

- Người làng Nối chúng tôi từ lâu chuẩn bị nhân lực, luyện tập võ nghệ. Nay xin cho chúng tôi gia nhập Nghĩa Đoàn thể được tham gia đánh giặc.

Nguyên soái ngẫm nghĩ rồi nói :

- Tướng Nguyễn Thái. Khi qua làng Nối, ông hãy cho họ nhập vào quân ta.

Phạm Yên cảm ơn rồi cùng Nguyễn Thái lui xuống.

Ngô Quyền nói :

- Nguyên soái muốn dồn giặc về Hoa Lư. Chắc Đinh phó soái đã chuẩn bị sẵn sàng.

- Đinh phó soái đã sắp xếp đâu vào đó. Nhưng để lâu sợ lộ nên sai Hồ Thế Hải và Đinh Thế Văn gấp rút về báo. Ngựa của Đinh Thế Văn bị kiệt sức gần doanh trại. Nguyên soái chỉ người lính đứng ở cuối giường. Nên Hồ Thế Hải đến trước. Đáng tiếc. Ta quyết định bằng mọi giá ngày mai phải giao chiến. Thời gian đã gấp rút lắm rồi. Không nắm lấy cơ hội này thì công lao từ trước đến nay sẽ bỏ sông bỏ bể.

- Tôi hiểu. Thưa Nguyên Soái.

..................

Sáng mồng bốn tháng hai. Cuộc chiến bắt đầu.

Nhạc Xuân huy động gần hết hơn vạn binh dàn trận bên bờ sông Lục.

Quân Việt do Võ Thiên Nam làm Tổng tiên phong dưới sự chỉ huy của Dương Đình Nghệ, nén chịu đau ngồi xe ngựa kéo ra giữa trận tiền.

Hổ tướng Phàn Kỳ Đạo, muốn khoe sức mạnh, giục ngựa thách tướng Việt giao chiến.

Đội trưởng đội Nhị Hà là Võ Sỹ Quýnh vác đại đao ra trận.

Đôi bên đánh hơn chục hiệp, Phàn Kỳ Đạo đỡ đao, một tay rút thanh bảo kiếm đeo bên hông chém bay đầu
Võ Sỹ Quýnh. Đội nữ binh lắm người khiếp đảm. Quân Hán gầm rú. Em trai Võ Sỹ Quýnh là Võ Sỹ Trung máu nóng giục ngựa xông lên báo thù cho anh nhưng cũng chỉ vài hiệp là táng mạng dưới cây đao của Phàn Kỳ Đạo. Thấy vậy, Phạm Minh Thành và Triệu Văn Tuấn hai ngựa song song xông tới. Bên kia, Ngạc Phường cũng xác xà mâu hỗ trợ đồng đội. Bốn tướng đánh nhau trời rung đất lở. Thương lên đao xuống mịt mù. Võ Thiên Nam ngứa ngáy không chịu nổi cũng xốc ngựa ra. Gặp 2 tướng Hán là Phụng Linh, Phụng Lợi ngáng đường. Ông hét to múa tít ngọn Ngũ Hoa Thương đâm chúng chết tươi. Ngạc Phường đang đánh giật mình núng thế bị Triệu Văn Tuấn lừa miếng phá đĩnh, đâm chết. Một mình Phán Kỳ Đạo xoay sở không nổi giữa ba tướng, vội quay ngựa chạy. Nhạc Xuân định giục người tiếp ứng thì có tiếng nổ sau lưng. Bùi Văn Phương dẫn đội tiên phong Lửa từ mé đông đánh lại. Dương Đình Nghệ nén đau, hô một tiếng vang dội. Quân Việt ùa cả sang.

Đội tiên phong Lửa được dịp ra oai, ống phun lửa, thương lửa, tên lửa. Chạm vào da thịt đối phương là cháy xèo xèo. Võ Thiên Nam xứng danh anh hùng. Ông đi đến đâu là tướng Hán đổ đến đấy. Số còn lại tránh xa. Chỉ có mình Phàn Kỳ Đạo dám chống đỡ. Nhạc Xuân đang hò hét thì bị Ngô Quyền cùng bên là Phan Anh, bên là Dương Thạch đánh thốc đến mặt. Mấy tên tỳ tướng vội vã bảo vệ bị ba chàng đánh tơi bời.

Trận sông Lục lửa cháy đầy trời, nước sông ngập máu.

Đánh từ giờ tỵ sang giờ ngọ thì quân Hán thất thế hoàn toàn. Nhạc Xuân bị ba tướng vây riết quá phải hét lui binh. Phàn Kỳ Đạo nãy giờ kiệt sức chống đỡ những đòn công như vũ bão của Võ Thên Nam, nghe thế mừng rỡ cắm đầu chạy. Đại tướng chạy, quân cũng chạy. Rùng rùng như con rắn lớn về trại. Nhưng đến nơi thì thấy cổng trại mở, Nguyễn Thái cưỡi con ngựa đen, tay cầm đao chín ngạnh. Quân cung nỏ chờ sẵn. Quân Hán chưa kịp sững sờ thì tên đã bắn vèo vèo, chết như ri. Nhạc Xuân hô quân chạy về Hoa Lư. Trên đường tập nốt bốn nghìn quân nắm rải rác. Dương Đình Nghệ cho dựng trại nghỉ ngơi. Dân binh, mật quân khắp vùng Trường Châu, Hải Châu rộng lớn nghe tin đổ về. Quân Việt tăng thêm hơn nửa vạn.

..................

Đất Hoa Lư vốn là quê hương của tướng quân Đinh Công Trứ, là nơi ông khởi nghiệp trước khi về với Việt Nghĩa Đoàn. Vùng đất này nổi bật với những dãy núi đá vôi, với đất đai khô cằn và con người tài trí. Để đánh giặc, Đinh Công Trứ đã cho xây dựng một căn cứ chứa hơn vạn người với hệ thống đường vào lắt léo kỳ hình. Ngày ấy họ Đinh nổi lên như một trong những mục tiêu đánh dẹp hàng đầu của triều đình Nam Hán. Câu nói Phong Phương - ái Nghệ - Trường Trứ - Hồng Nam ám ảnh bộ ba Đại La trong suốt nhiều năm. Đến khi Lê Phương bị diệt, Võ Thiên Nam bại trận, Đinh Công Trứ bị ép chạy khỏi quê hương thì Tiết độ sứ mới tạm yên lòng, tập trung vào việc xoá nốt Việt Nghĩa Đoàn.

[Uragan]

Cũng phải nhắc đến một sự thật là giữa Dương Đình Nghệ và Đinh Công Trứ có quan hệ bằng mặt mà chẳng bằng lòng. Dĩ nhiên vì đại nghĩa mỗi người nhịn một ít. Dương Đình Nghệ mới giao cho Đinh Công Trứ việc gây dựng binh mã ở Hoan Châu và sau là lo bảo vệ vòng ngoài của Nghĩa Đoàn. Công Trứ vốn là người sâu sắc nên chẳng phản đối. Ngược lại ông thực hiện công việc rất tốt nên uy tín trong quân và sự tín nhiệm của Dương Đình Nghệ ngang ngửa với Ngô Quyền và lớn hơn nhiều so với Lê Lãm cùng Võ Thiên Nam. Đội quân của Đinh Công Trứ khoảng ba nghìn người được huấn luyện riêng lấy tên là Cờ Lau, loại cây cỏ có rất nhiều ở Hoa Lư. Đợt tấn công hồi tháng chín, cánh quân của tướng Hán Tô Phi bị ông diệt gọn, mở màn cho chuyến đi đại bại của Lê Khắc Chinh. Lần này Nghĩa Đoàn khởi binh, Đinh Công Trứ và quân Cờ Lau cũng là người đi trước. Đánh trấn Mãn Phong, phá trại Hỏa Ngục rồi kéo thẳng về Hoa Lư.

Lâu nay, Nhạc Xuân làm chủ cả vùng Trường Châu. Đã bao lần, hắn dẫn quân tìm phá căn cứ mật của họ Đinh, vẫn do con cháu Hoa Lư duy trì nhưng chẳng có kết quả. Nhạc Xuân chẳng chịu thua, tìm mọi cách dò la. Sau khi mất rất nhiều công sức, đến tháng chạp năm rồi, cuối cùng hắn cũng biết được chính xác vị trí. Thế nên sau khi thất trận, điểm đầu tiên họ Nhạc muốn đến chính là nơi đó. Nơi hắn có thể lưu binh chờ dịp phản công.

Mười nghìn quân Hán chạy đến Hoa Lư thì trời sắp hết chiều. Đóng bên ngoài sợ nửa đêm quân Việt đến cướp trại, Nhạc Xuân một mực giục quân theo bản đồ đường vào căn cứ mật do một chiến binh hám tiền từng chiến đấu dưới thời Đinh Công Trứ cung cấp. Cái giá được trả cho kẻ phản bội là một nhát dao. Phải nói rằng đầu óc dân Hoa Lư rất đặc biệt. Cái mê trận họ tạo ra trên đường hoàn toàn dựa trên những mảnh ghép đơn giản sau đó gọt chỗ này đắp chỗ kia khiến cho kẻ xâm nhập dù khôn ngoan đến đâu, nếu không có địa đồ rất dễ bị lạc ra bờ vực hay đến rừng sâu, nơi cọp beo chờ sẵn. Kể ra Nhạc Xuân cũng là người kín nước. Hắn chỉ sai giết gã kia khi biết chắc địa đồ của gã là đúng hoàn toàn nên quân Hán cứ thẳng đường tiến không hề sợ lạc. Sau hơn canh giờ dùng đuốc soi đường, rốt cuộc Nhạc Xuân cũng nhìn thấy cái cổng vào căn cứ. Một vài sự kháng cự lẻ tẻ trên đường đi khiến hắn chắc chắn rằng ở đây chỉ có dân binh Hoa Lư, tức là Việt Nghĩa Đoàn chưa kịp mò ra. Có vẻ nhưng lực lượng phong thủ yếu ớt của căn cứ biết lượng sức mình, đã chuồn sạch trước khi quân Hán như đàn hổ đói tràn đến.

Căn cứ được xây cất chắc chắn giữa bốn bề núi cao, đường vào ra hẹp. Cũng có hào, thành thấp để chống tấn công. Kho lương còn tích khá nhiều lương thực, chỗ ăn ở rộng rãi nên Nhạc Xuân biết rằng mình đã bắt được vàng. Trước mắt, có muốn hay không thì Dương Đình Nghệ cũng chẳng thể tấn công vì đường vào nhỏ hẹp, bất lợi dùng binh lớn. Nhưng nếu bỏ triệt được căn cứ này, thì quân Việt lại không dám tiến về Đại La vì sợ bị đánh úp. Dùng dằng nửa ở nửa về sẽ khiến lòng quân bất mãn. Lúc đấy, quân Đại La đánh lên, quân Trường Châu đánh xuống. Tất sẽ thắng lớn. Biết đâu một trận là xong, Lê nguyên soái được ăn ngon ngủ kỹ và Nhạc tướng quân này sẽ được thăng quan tiến chức như chơi. Nghĩ thế Nhạc Xuân được đà đắc ý, cho quân đốt lửa thổi cơm, mang cả rượu ra uống cho bõ một ngày vất vả. Trời về khuya là lúc tất cả lên giường đi ngủ, bỏ mặc sầu cho thế gian lo.

Canh một hoàn toàn im ắng. Mấy gã quân canh cũng tựa vách gác, tranh thủ làm giấc. Đến canh hai bỗng nhiên lửa cháy. Đầu tiên lửa bắt vào một mái nhà, rồi lan khắp nơi trừ kho lương. Chẳng ai hiểu sao nhà ở đây dễ cháy thế. Quân Hán kẻ không kịp mặc giáp, người chẳng kịp nhặt thương, đôn đáo chạy đi cứu lửa. Nhạc tướng quân đang say giấc nồng thì Phàn Kỳ Đạo xô cửa gọi lớn :

- Nguy rồi tướng quân. Căn cứ cháy lớn, giặc đang rất gần. 

Nhạc Xuân lúc tối trót uống quá chén, liêu xiêu mặc áo chạy ra xem. Như có cả biển lửa ụp xuống đầu quân Hán, ánh lửa sáng rực rỡ như ban ngày. Tiếng kêu thét thảm thiết của những kẻ không thoát kịp ra ngoài làm vang dội cả núi rừng.

Gã tỳ tướng Khuất Vĩ chạy đến, lập cập báo :

- Thưa chủ tướng. Lửa cháy đến chuồng ngựa, lũ ngựa nổi điên đang chạy đến đây.

Chưa kịp dứt lời thì mặt đất rầm rầm rung chuyển. Hàng ngàn con ngựa chiến bị lửa đốt nổi điên như mãnh hổ, chạy toán loạn, giày xéo bất kể thứ gì. Nhạc Xuân được Kỳ Đạo dìu lên ngựa. Đám ngựa của tướng lĩnh buộc riêng nên vẫn khống chế được. Chúng cưỡi ngựa chạy ra hướng cổng căn cứ len giữa lớp lớp quân lính hoảng loạn. Ra đến ngoài xa hơi lửa, đàn ngựa có phần bớt sợ hãi. Bỗng một tiếng nổ long trời, từ trên cách núi dựng đứng, những khối đá cả trăm người ôm lao xuống. Trước mặt là đá, sau lưng là lửa. Trong bụng núi chật hẹp, quân Hán chẳng còn biết tránh vào đâu. Kẻ chân không bị đá đè, bị lửa thiêu, bị ngựa dẫm. Kẻ lên được mình ngựa tìm lối chạy ra ngoài, chạy ngược con đường mà ban tối họ háo hức tiến vào. Nhưng ở đó có những thứ nguy hiểm hơn gấp bội. Mũi tên cứng bật từ dây cung căng. Dưới ánh trăng bóng tên như bóng tử. Phàn Kỳ Đạo, Khuất Vĩ và rất nhiều tướng chết trên lưng ngựa. Lưỡi kiếm sắc vuốt bởi lòng căm thù. Nhạc Xuân bị loạn đao phân thây.

Con em Hoa Lư đã được yêu cầu rời khỏi căn cứ vào ngày hôm qua sau khi chuyển một số lương thực khá lớn vào kho. Quân Cờ Lau kỳ công quét lên vách gỗ của căn cứ một loại chất dẫn cháy nhanh nhất và không bị dập bởi nước. Tướng Đinh Công Trứ bố trí lập trận địa ngoài cổng căn cứ và trên đường thoát thân. Họ kiên nhẫn đợi giặc rơi vào giất ngủ tự mãn rồi mới ra tay.

Nơi kết thúc cuộc đời của một vạn quân Hán. Nơi người Việt không bỏ lại một ai.

……………

Sáng mồng năm tháng hai. Tin thắng trận được thám mã đưa đến trại. Dương Nguyên Soái hẹn Đinh Công Trứ hội quân tại Phủ Gôi. Việt Nghĩa Đoàn giờ đã thực sự hùng mạnh, với lá cờ mang chữ Việt lớn dẫn đầu, cuồn cuộn vượt Trường Châu.

[Uragan]

CHƯƠNG 27
CỜ THIÊNG VÙNG VẪY

Hà Nam là giao điểm của ba châu Giao - Hải - Trường, bốn phía sông lớn đổ vào như Nhị Hà, Đăng Giang, Nhuệ hay Ninh Giang. Chính vì vậy, hàng nghìn quân đóng trên đất này được đặt dưới sự chỉ huy của Hà Phủ Giang, tên tướng khôn ngoan bậc nhất trong quân đội viễn chinh tám năm về trước. Sau buổi đầu mất phương hướng bởi những dòng phản kháng cháy âm ỉ, hắn lập đồn theo thế chân kiềng tựa lên đất Kim Bảng, Thanh Liêm và Bình Lục. Mỗi đồn đặt dưới tay một gã tỳ tướng tâm phúc quán xuyến hàng chục dặm xung quanh. Riêng Hà Phủ Giang chỉ huy trại trung tâm ngay sát Lý Nhân. Dỏng tai nghe người ta nói chuyện, dòm mắt xem người ta làm. Nếu Lý Nhân được coi là trung tâm của Hà Nam thì ngày nào họ Hà cũng lượm lặt được khối. Điểm hơn người của hắn là biết phân biệt thật giả, để từ đó hành động. Đã từng có thời gian dài, hễ nhóm nào ngo ngoe chực thò đầu ra là hắn tóm gọn. Các đạo nghĩa quân vì vậy mà chịu rất nhiều tổn thất buộc phải thay đổi cách hoạt động, bám lấy từng tất đất, tuỳ lúc cương nhu, hễ đối phương sơ hở lập tức tung đòn, và biết mất. Bà con làng xóm giấu họ trong lòng, vô hiệu hoá con mắt cú vọ của quân Hán. Tên tướng chỉ huy đành chuyển phương hướng. Hắn bỏ tiền mua chuộc một số người, sáng đưa quân vờ càn qua rồi tối ém lại rình bắt. Những người yêu nước lần nữa lâm vào vòng nguy hiểm nên tìm cách thủ tiêu kẻ nham hiểm này. Nào thì lẻn vào trại hành thích, nào thì chặn đường mai phục, nào thuốc độc nào gươm đao. Nhưng lần nào hắn cũng thoát. Con người bị rình giết nhiều nhất cả nước Nam này có lẽ đã quá chán ngán, mệt mỏi. Gần đây, dựa trên nhiều tin tức được mua bằng vàng và máu, hắn dồn dồn hết lực lượng nghĩa quân ra khỏi vòng tay bảo vệ hậu phương. Sắp úp gọn một mẻ thì Nguyễn Thuận mang quân đến đánh. 

Khá khen cho sự bạo gan ấy. Hà Phủ Giang tức tối ra mặt. Hắn không biết rằng quyền quyết định không còn trong tay của người Hán nữa. Trận đầu tiên diễn ra ở Duy Tiên. Quân Việt thành công trong việc buộc quân Hán căng ra về nhiều phía. Một cánh quân xẻ ngang, một cánh quân xẻ dọc do Lại Xuân Kiểm và Nguyễn Thao, con trai cả của Nguyễn Thuận, chỉ huy đánh cho Hà Phủ Giang phải ôm cổ ngựa chạy rối rít. Quân Việt làm chủ Duy Tiên.

Trận thứ hai vẫn diễn ra ở Duy Tiên nhưng lần này Hà Phủ Giang huy động hết ba lộ quân của mình. Co kéo gần 1 ngày, quân Việt đành trả lại phần đất mới cướp được hôm trước. Hà Phủ Giang định thừa cơ đè bẹp đối phương thì bị quân địa phương đánh tập hậu. Không còn cách nào khác, hắn chia quân chống đỡ. Công bằng mà nói,  gộp cả quân của Nguyễn Thuận lẫn nghĩa quân trong vùng cũng chỉ đủ sức làm cho Hà Phủ Giang bối rối chứ không thể hạ nổi.

Cuộc chiến vì vậy mà giằng co mất mấy hôm, đến lúc Lê Lãm dẫn quân tới. Quân Nghĩa Đoàn nhảy vào cuộc với khí thế ngút trời, bao vây Hà Phủ Giang ở Đọi Sơn. Đánh nhau rầm rĩ hai canh giờ thì quân Thanh Liêm đến. Nguyễn Thuận chặn được quân Thanh Liêm thì phía Kim Bảng, Bình Lục có người đến cứu. Đánh thêm hai canh giờ nữa thì đôi bên rút lui nhằm bảo toàn lực lượng. Nguyễn Thuận đóng quân ở Ban Hiếu, Lê Lãm hạ trại gần nhánh sông Cấm còn Hà Phủ Giang rút về Kim Bảng.

Lê Lãm gọi các tướng đến bàn bạc.

- Quân Hán chia đóng ở 3 nơi hiểm yếu tạo thế chân kiềng, luôn phiên tiếp sức cho nhau nên rất khó đánh.

Ta phải triệt được một đồn mới đánh sập được cái kiềng. Giờ đánh đồn nào là chắc thắng nhất?
Đội trưởng Bạch Hổ Lê Đăng Khánh nói :

- Lúc này Hà Phủ Giang rút về Kim Bảng, tất nơi đấy tập trung binh lực lớn. Ta viết thư yêu cầu phía tướng
Nguyễn Thuận đánh Kim Bảng theo kiểu dấm dẳng, kéo dài thời gian. Nhân dịp đó ta đem quân đánh Bình Lục.

- Bình Lục là nơi thất thế nhất nên Hà Phủ Giang ắt có đề phòng. Hơn nữa, theo mật báo thì phần lớn các đội Ngân Vệ được dồn về đây do đích thân Tổng đội trưởng Hoả Thiên ưng thống lĩnh.

- Chính vì thế, họ Hà cũng sẽ đoán chúng ta đánh Bình Lục. Tướng quân dẫn quân đến cho hắn tin. Còn thật ra ta đánh Thanh Liêm. Đồn dựng ở nơi hiểm trở, mặt sau dựa lưng vào núi, phía trước có bố trí chông gai ngăn cản. Nhưng địa thế rất bí, nếu ta mở được cổng đồn, dùng hỏa công mà đánh tất là phá xong. Việc này tôi xin đảm trách.

- Thế đội trưởng cần bao nhiêu quân?

- Năm trăm.

- Chỉ ngần ấy, liệu có đảm bảo không?

- Tướng quân phải tập trung binh lực cho Bình Lục. Về phần tôi chỉ năm trăm quân là đủ. Hẹn một ngày sẽ phá xong.

Lê phó soái thuận ý.

[Uragan]

Còn bên đồn Kim Bảng, Hà Phủ Giang nói với mưu sĩ :

- Ngươi bảo nên đề phòng là sao?

- Ngày mai kẻ địch sẽ tìm cách đánh chiếm hai đồn ở Thanh Liêm và Bình Lục.

- Ta biết. Bình Lục là nơi yếu nhất, Lê Lãm sẽ nhắm vào đó. Ta đã bí mật tăng cường nhân mã. Riêng hai cửa giao cho sáu đội Ngân Vệ phụ trách. Yên tâm là chúng không đủ sức đánh đổ. Chờ khi chúng mệt sẽ phản công thêm quân hai đồn. Một trận sẽ phá xong.

- Thuộc hạ cho rằng chúng sẽ tấn công vào Thanh Liêm?

- Không sao. Thanh Liêm tường vững thế hiểm. Dẫu đại quân của địch kéo đến, một ngày chưa chắc phá xong. Chừng đó đủ cho ta diệt hết nhúm quân của chúng rồi.

Buổi tối, năm trăm quân của Lê Đăng Khánh đã đến sát đồn Thanh Liêm. Sở dĩ đội trưởng Bạch Hổ dám nói chắc là do trong quân có Vũ Công Tài, con trai của thủ lĩnh nghĩa quân Thanh Liêm làm liên lạc. Lê Đăng Khách lập ra đội cảm tử ba mươi sáu người cùng với đội của nghĩa quân, nửa đêm đột nhập vào đồn. Đên hôm đó không trăng, xen lẫn trong lính gác là những thành viên của đội 9 Ngân Vệ. Hỏa Thiên ưng bố trí hai đội 9,10 ở đây và đêm nay đến phiên thuộc hạ của Sơn Hùng cùng thức với binh lính.

Từng tốp lính gác thong thả rảo quanh đồn. Ba gã vác giáo đứng sau luỹ nói chuyện.

- Đêm vắng vẻ quá. Tao cứ hình dung có kẻ rình rập ngoài kia, chờ mình ra là xiết cổ.

- Hê hê. Một gã cười. Cái thằng này có lá gan muỗi. Đêm nào chẳng có bọn rình bên ngoài nhưng vào sao
nổi đây.

- Mày cũng biết là có kẻ đang rình ư? G ã đầu tiên lo lắng.

- Nó nói xéo mày đấy. G ã thứ ba nói. Bọn nghĩa quân, chúng nó đang ngáy ầm ầm. Thằng nào rỗi hơi mà đi
rình mày.

Hai gã cười phá lên. Thường thì bọn lính gác hay cố cười to để đỡ tẻ trong đêm khuya thanh vắng. Gã đầu
tiên trệu trạo hùa theo, mặc dù còn hơi lo lo. Được một lúc, cơn lo lắng bùng phát vì gã thứ hai đi mãi chưa thấy quay về. Gã nói với gã thứ ba. Gã này bảo vớ vẩn  rồi lục tục đi tìm gã kia vì đội trưởng sắp ra đôn đốc. Còn mình gã thứ nhất nắm chặt cây giáo, chực có biến là đâm luôn. Sau đó hắn nghe tiếng bước chân về bèn mừng rỡ hỏi: “Ai đấy?”. Im lặng. Sợ hãi, hắn hua cây giáo về phía trước. Trước mặt không ai, nhưng sau lưng thì có lưỡi kiếm lạnh toát. Gã lính canh gục xuống. Vô số bóng đen thoắt ẩn thoắt hiện.
Đám lính gác cứ thế đổ gục.

Có tên đội viên Ngân Vệ phát hiện ra người nấp sau bụi chuối bèn rón rén ra sau chém một nhát chết không kịp kêu. Đó là một người mang kiếm mặc quần áo đen. Hắn vừa định đánh động thì nghe tiếng gió rít vội lăn người ra sau bụi chuối tránh được. Song ngay sau là đường kiếm khác và vận may không đến hai lần. Hắn đành chịu chung số phận với người hắn vừa giết. Ba người áo đên khác cùng xuất hiện. Người tung nhát kiếm đầu là Dương Vân. Chàng xót xa thông báo:

- Anh Xuân Thái của đội Cổ Loa.

Hai anh em sinh đôi của đội Bạch Hổ giọng tức tối :

- Bọn khốn Ngân vệ làm chúng ta mất bốn người.

- Đắng kia hò hét chắc đánh nhau to rồi, chúng ta chạy ra đó xem sao.

Cổng đồn mở toang, quân Việt đánh thốc vào. Họ chạy đến phía đông thì thấy có các chiến binh cảm tử
đang giao đấu với sáu tên đội viên Ngân Vệ. Võ nghệ bọn này rất cao nên đã có một chiến binh bị hạ, hai ba người nữa trúng thương và sắp sửa không chống đỡ nổi. Họ vội lao vào cuộc chiến như ba con sư tử dũng mãnh. Cán cân lập tức nghiêng về phía người Việt. Quân Việt dùng lửa đốt đồn, nghĩa binh Thanh Liêm được dịp xả uất ức trong lòng cùng ý chí lập công cao độ của năm trăm quân Việt Nghĩa Đoàn đập tan phòng tuyến quân Hán. Binh lính không còn nghe theo lời tướng bỏ chạy tháo thân. Cả tỳ tướng Hoàng Trung Thông lẫn Âm Kiếm, đội trưởng đội 9 đều bỏ mạng trong đám loạn quân.

Vừa diệt xong đám đội viên, Dương Vân lạng quạng sang bên hông đồn bỗng gặp ngay một gã Ngân Vệ khác trên đường chạy trốn. Chẳng chần chừ chàng vung kiếm chém. Hắn giơ kiếm đỡ. Một tiếng “choang”! Cổ tay chàng tê dại. Nếu không có công phu rèn luyện bền bỉ trong cả năm, chắc hẳn chàng đã để thanh bằng kiếm văng khỏi tay. Đối thủ là một gã thân hình to bè vạm vỡ với bắp tay thép cầm thanh đao bản rộng, khí thế cực mạnh. Nhìn Dương Vân bằng cặp mắt lạnh lẽo, hắn đưa ngón tay vào miệng huýt sáo. Biết hắn gọi ngựa, Dương Vân xông vào cản. Kẻ kia chẳng coi vào đâu. Đường đao qua đôi tay tưởng thô vụng của hắn bắt đầu thêu hoa dệt gấm nhằm các yếu điểm trên người chàng. Nguyên cái tiếng gió của thanh đao khủng khiếp đó cũng đủ làm kẻ yếu tim hồn xiêu phách lạc. Dương Vân không yếu bóng vía nhưng so với hắn, chàng chỉ là một đứa trẻ không hơn không kém. Con ngựa Tích Huyết Ô Truy phi tới, gã Ngân Vệ nhảy phốc lên, biến mất trong sự hậm hực của chàng trai trẻ.

Trận chiến kết thúc lúc trời hưng hửng sáng với thắng lợi tuyệt đối của phía quân Việt. Hầu hết binh tướng trong đồn đều bị diệt. Nhân dân Thanh Liêm đổ ra ngập lối để chào đón những người anh hùng.

..................

Mồng sáu tháng hai.

Lê Lãm kết hợp với quân địa phương đánh Bình Lục. Sau hai canh giờ vây hãm đã phá vỡ được phòng tuyến của địch, sức mạnh như lũ tràn. Quân từ Thanh Liêm cũng kịp đến nơi, chặn đường rút chạy của quân Hán.