Cờ thiêng đất Thánh

[Uragan]

Nguyễn Thuận đánh Kim Bảng.

Trong khi đó, năm ngàn quân của Võ Thiên Nam đã tiến gần tới Lý Nhân. Sau lưng là quân Cỏ Lau của Đinh Công Trứ. Ngô Quyền tạm thống lĩnh trung quân vì Nguyên Soái do nỗ lực quá sức trong trận trước đã tái phát vết thương. Cứ thế từng đoàn lao nhanh về phía bắc.

Hà Phủ Giang đánh nhau với Nguyễn Thuận khá lâu vẫn không chiếm được ưu thế. Thanh Liêm, Bình Lục thất thủ khiến lòng hắn càng rối bời. Đến khi biết đại quân Việt Nghĩa Đoàn sẽ đến trong ngày và Lê Khắc Chinh đang đóng năm vạn quân ở Đan Hồng, không hề có ý định tiếp cứu, Hà Phủ Giang đành ra lệnh rút binh. Nguyễn Thuận đuổi đến chân dốc Đứng thì dừng.

Quay lại chiến trường Bình Lục. Quân Hán hàng ngũ tan, chạy lấy được. Đội viên Ngân Vệ là những kẻ bị truy diệt nhiều nhất. Ngọc Diện Dương trúng tên mà chết. Khất Ma đương chạy dọc theo con mương thì cả người lẫn ngựa thụt xuống hố. Dân làng ùa ra trói nghiến. Nếu bác trưởng làng không nhanh tay can thiệp có lẽ hắn bị trai làng đánh chết. Dương Vân cướp được con ngựa của một tên kỵ binh tử trận, lao về hướng bụi bay mù mịt phía đông nam. Chạy hơn hai dặm chàng nhận ra chiến cuộc không mở rộng về hướng này. Tự trách mình mất thời gian vô bổ, chàng tính quay lại thì nghe có tiếng binh khí chạm nhau. Cuối con đường cát là tới một ngôi làng. Người trong làng phần tham gia chiến đấu, người già và trẻ con đi lánh nạn nên khung cảnh mênh mông không hề có bóng người, nước trong ao thậm chí chẳng thèm lay động. Tiếng binh khí vọng từ phía rìa làng xa xa. Dương Vân chạy lại gần thì thấy 1 thành viên của Nghĩa Đoàn nằm sấp mặt, bên cạnh có 2 người đang giao chiến kịch liệt. Một trong đó chính là kẻ chàng gặp đêm hôm qua, con Tích Huyết Ô Truy đang hý trợ oai chủ nhân của nó. Đầu Dương Vân bốc lửa giận. Người kia là 1 cô gái trẻ người Việt, sử dụng kiếm của nam nhân, mồ hôi nhỏ giọt trên má, ướt đẫm trên lưng, tựa hồ sắp buông xuôi. Dương Vân ngạc nhiên nhận ra là cô gái bán hàng ở Lý Nhân. Quái quỉ làm sao khi thấy võ nghệ cô nàng giỏi hơn chàng khá nhiều. Chàng rất thắc mắc song phải cứu người trước. Nghĩ vậy, Dương Vân nhảy vào vòng chiến. Có người hỗ trợ, đường kiếm trong tay cô gái phấn khởi hẳn. Gã Ngân Vệ đột ngột cáu kỉnh. Hắn khịt mũi tức tối gia tăng đao lực. Hai chọi một mới thấy hết sự đáng sợ của hắn. Dương Vân mấy lần toát mồ hôi lạnh tránh đường đao trong chớp nhoáng. Hắn múa đao mỗi lúc một nhanh mà thần thái vẫn bình ổn. Phía bên kia cả 2 người dùng hết sức chỉ tránh được khỏi mất mạng.

Ta không thể để kẻ nguy hiểm này thoát thân được. Dương Vân sực nhớ còn chưa dùng đến ba ngón tuyệt chiêu mà ba ông anh đã dạy chàng trước lúc lâm trận. Phải rồi! Dương Vân nhằm ngực đối phương đâm, lưỡi kiếm hơi chếch xuống. Gã Ngân Vệ nhăn mặt, kéo lưỡi đao về phòng thủ. Cô gái kêu "ối chao" nhìn hai thứ binh khí sắp va chạm. Thanh kiếm mà bị hất ra, toàn thân Dương Vân sẽ phơi ra làm mồi cho lưỡi đao hung hiểm. Cả hai người chưa kịp hiểu tại sao chàng trai ra đòn liều lĩnh như thế thì chiêu kiếm biến đổi trong chớp mắt. Chân trái Dương Vân đẩy sát chân phải, người chàng uốn sang phải. Cổ tay phải xoay úp xuống, lưỡi kiếm trở chéo lên, khuỷu tay co vào vào bật ra bằng một tốc độ chóng mặt. Gã Ngân Vệ hấp tấp nghiêng người. Phúc nhà hắn còn rất lớn vì Dương Vân tự dưng run tay vào thời khắc cuối cùng. Mũi kiếm bay vèo qua cổ hắn, để lại vết rách ngay cạnh yết hầu. Chàng tiếc hùi hụi vì chưa kịp rèn thấu đáo đòn “R ắn chuyển mình” của anh ba Dương Thạch. Được cái, nó cũng khiến đối phương bị thương. Chàng đã chiếm thế thượng phong liền ra đòn tiếp theo. Anh hai Tiểu Nhi đặt tên đòn này là “Hề điên”. Hai tay nắm chuôi kiếm, chàng nâng lên cao bổ vào đầu đối thủ. Thế kiếm trông thật cục mịch. Gã Ngân Vệ cảnh giác lùi lại không đỡ. Chàng bổ một nhát nữa, hắn lùi thêm một bước. Chàng bổ nhát thứ ba. Càng lùi càng bất lợi, gã Ngân Vệ vung đao đỡ. Tiếng đao kiếm chạm vào nhau nghe rợn người. Gã Ngân Vệ lảo đảo chực ngã, bàn tay tê dại.

Sao lạ thế? Nếu so về sức lực thì phải gộp hai chàng Dương Vân lại mới đánh bật được đao của hắn. Đây đích thị là điều Tiểu Nhi tự hào nhất. Anh chàng này đánh gậy miễn chê và dùng kiếm thì miễn khen. Trong cái đầu đặc biệt bướng bỉnh của mình, chàng ta mặc nhiên cho rằng những thế nào dùng được cho gậy thì ắt cũng dùng được cho kiếm. Thế là có bao nhiêu bài gậy, chàng phổ thành bấy nhiêu bài kiếm dù từ hình dạng đến công năng của chúng khó tìm ra nổi một điểm chung. Nhưng trong một ngàn cái dở, kiểu gì người ta cùng tìm được một cái hay. Trong một ngày đẹp trời, Tiểu Nhi đã nghĩ ra “Hề điên bổ kiếm liên hoàn”, đòn thế xuất sắc nhất hay đúng hơn là đòn thế xuất sắc duy nhất trong kiếm pháp của chàng. Như chàng ta giảng giải cho cậu em út :

- Đòn thế tuy trông thô kệch nhưng lại đánh một cách vô cùng tinh tế vào tâm lý đối thủ. Tất cả các kiếm sĩ, dù cao cường đến đâu, khi lâm trận đều sẽ nghĩ đến những bài kiếm quen thuộc và bất biến. Họ sẽ dùng bài kiếm hoặc thức kiếm đã luyện thành thục của mình để tấn công và tập trung tinh thần đoán bài kiếm hoặc thức kiếm đã luyện thành thục của đối thủ để phòng ngự. Chính vì thế, cái cách ta giơ kiếm lên đầu bằng cả hai tay, như thế này, hở toàn bộ từ phần ngực trở xuống, sẽ làm cho kẻ tầm  thường chủ quan và kẻ giỏi giang lo sợ. Chiêu này của anh sáng tạo nhằm phô diễn với bậc cao thủ nên ta chỉ cần quan tâm đến vế sau. Ta đứng vào thế và kẻ địch sẽ thắc mắc “h ắn có bị điên không hay hắn che đậy âm mưu sau cái hư chiêu đó”. Cam đoan trong mười kẻ, sẽ có chín kẻ rưỡi không dám đỡ nhát chém đầu tiên. Ta thừa cơ chém nhát thứ hai. Nếu không đỡ nhát đầu tiên, hoạ có điên hắn mới đỡ nhát thứ hai. Vì thế hắn tránh và ta chém nốt nhát thứ ba. Lần này ngược lại, chắc chắn chín kẻ rưỡi sẽ đỡ đòn mà không biết hắn lùi một bước là giảm hai phần khí thế, ta tiến một bước là tăng hai phần khí thế. Ta bổ từ trên xuống là được hai phần khí thế, hắn đỡ từ dưới lên là mất hai phần khí thế. Hắn ra tay không dứt khoát vì sợ ta biến đòn, là thiệt ba phần khí thế còn ta táng đòn không hề phân vân do ta chỉ có mỗi nước ấy, là lời ba phần khí thế. Chung quy lại, mười chín phần khí thế đánh một phần khí thế, bắt buộc phải thắng thôi.

[Uragan]

Dương Vân chém trái, chém phải rồi phải rồi trái. Các thế liên hoàn như nước chảy tan biến hoàn toàn sự sinh động trong đường đao của đối thủ. Hắn thở phì phò, mồ hôi vương vãi, mấy lần tưởng mất mạng đến nơi. Cô gái, giờ chống kiếm làm khán giả, trong bụng tấm tắc khen ngợi. Có điều chàng vẫn không thể giải quyết xong trận đấu vì sự rèn luyện chưa tới đích. Cũng phải khen rằng gã Ngân Vệ kia quả là một nhân vật kiệt xuất và xem ra hắn đang dần thoát khỏi sự uy hiếp. Bởi vậy, Dương Vân bắt buộc phải thi triển đòn thế cuối cùng. Lần này nếu không thành công, có lẽ cả chàng lẫn cô gái đều không thoát khỏi bàn tay của thần chết. Bên tai chàng văng vẳng lời dặn dò của anh cả Ngô Quyền :

- Con người ta, ai cũng là máu thịt của cha mẹ. Ai cũng mang niềm hy vọng của người thân yêu đặt vào.
Con người ta, ai cũng đáng sống. Đến kẻ tội lỗi nhất cũng không đáng phải chết nếu hắn biết hối cải. Nhưng từ xưa đến nay, con người vẫn thản nhiên giết hại đồng loại vì sự sống của riêng mình. Anh cũng thế và em cũng không thể làm khác khi cuộc chiến nổ ra. Bởi nguyên nhân đó, anh dạy em đòn “Cờ thiêng vùng vẫy” để phòng thân, để đánh lại kẻ địch hùng mạnh nhất và để biết dừng lại trước ranh giới thiện ác.
Cờ thiêng vùng vẫy, Dương Vân lẩm bẩm, đã đến lúc rồi.

Đến lúc tái khởi uy phong, gã Ngân Vệ gạt phăng thanh kiếm. Hai bàn chân bám dính xuống đất, thanh đao giữ thế “Dời sông lấp biển”. Dương Vân bất giác mỉm cười. Đôi mắt chàng rạng rỡ niềm vui, thanh kiếm trong tay phất lên bạt gió. Gã Ngân Vệ bị ngợp bởi hùng khí toát ra. Kiếm gặp đao chẳng ầm ĩ, vừa chạm vào là trượt xuống tận đốc. Cổ tay hắn tự nhiên rung không kìm nổi.

- Á... Bắp tay của gã Ngân Vệ bị cắt một nhát sâu.

Dương Vân điềm nhiên như chẳng quan tâm. Kiếm của chàng lại chém trúng đối phương. Lần này là vào chân. Gã Ngân Vệ phải chống đao khỏi ngã. Mắt hắn trợn trừng nhìn lưỡi kiếm đang đâm đến cổ mình. Người như tê liệt, hắn đã nghĩ đến cái chết.

Dừng lại trước ranh giới thiện ác.

Mũi kiếm ấn vào yết hầu. Máu không chảy. Đôi mắt không mang sát khí.   

Dương Vân nhìn đối thủ. Chàng thấy hắn không còn đáng sợ nữa.

- Giết nó đi. C ô gái lo sợ vì thấy chàng muốn buông tha đối thủ.

Chàng lắc đầu. Gã Ngân Vệ im lặng. Cô gái gào to :

- Hạ thủ đi. Anh không có gan thì để tôi.

Nhìn cô gái xách kiếm hăm hăm xông lại, Dương Vân cảm thấy khó nghĩ. Chàng không giết gã Ngân Vệ
nhưng giữ hắn cho cô gái hạ thủ cũng gián tiếp mắc lỗi. Thực lòng chàng muốn buông kiếm cho hắn tự cứu mình nhưng biết đâu sẽ mang đến tai ương cho những người khác. Nhìn nét mặt cô gái, chàng nghĩ bụng:

- Tại sao sự căm thù lại làm cho mặt con người ta méo mó đến thế? Trông cô nàng chẳng giống lúc trước tý nào.

Gã Ngân Vệ im lặng, dùng mắt hỏi chàng :

- Tại sao cậu lại mặc cho cô ta giết tôi?

Cô gái vung kiếm lên.

- Đừng!

Hai giọng nói cùng vang lên trong khoảnh khắc. Tiếng hai thanh kiếm va chạm rổn rang. Trong thời điểm
quyết định, Dương Vân đã dùng kiếm cứu mạng gã Ngân Vệ. Có điều bản thân gã vẫn im lặng. Người đồng thanh với Dương Vân là người tưởng đã chết. Người chiến binh Nghĩa Đoàn đã tỉnh lại. Cô gái quắc mắt nhìn chàng, cái nhìn tràn ngập sự thù hằn. Dương Vân ngỡ ngàng khi nghe người kia nói :

- Cẩn thận, con bé đó mới chính là kẻ phản bội.   

- Anh nói gì?

- Nó đã lừa và giết hại nhiều anh em mình. Tôi theo dấu đến đây thì bị đánh lén, may nhờ có gã Ngân Vệ
đó cứu.

Đất trời điên đảo. Dương Vân bị bất ngờ đến hoa cả mắt.

- Khốn kiếp! Ngân Vệ rủa.

Véo… Huỵch… Phập…Ba âm thanh đặc trưng liên tiếp phát ra. Gã Ngân Vệ hất mạnh cánh tay phải, thanh đao bản rộng quay tít, bay véo trong không gian. Hắn ngã huỵch xuống đất. Thanh đao vượt hơn mười trượng, cắm phập trước mặt cô gái. Hoá ra thừa lúc Dương Vân đang ngây người, cô ta đổi hướng định giết người nghĩa binh.

- Chớ có làm bừa. D ương Vân múa kiếm lao đến.

[Uragan]

Cô gái rít lên phì phì như hổ mang, nhảy lên lưng bạch mã nãy giờ kèn cựa với con Tích Huyết Ô Truy, phóng thẳng. Dương Vân ngơ ngẩn nhìn theo.

- Cậu tiếc cô ta lắm hả? G ã Ngân Vệ khập khiễng đi nhặt thanh đao.

- Ông là ai? D ương Vân cảnh giác.

- Là người của Ngân Vệ. H ắn đáp bằng giọng mũi.

- Hừ. Chàng bực mình đi đến chỗ người chiến binh bị thương. Anh có sao không?

- Không sao, vết thương ngoài da nghỉ một lúc là khỏi. Cậu là Dương Vân của đội Bạch Hổ, đúng không?

- Anh biết tên em? D ương Vân tròn mắt.

- Trong Nghĩa Đoàn, ai mà chẳng biết tên cậu! Có điều, hôm nay tôi còn biết thêm là cậu rất giỏi. Tôi tên
là Nguyễn Cảnh Dương, đội Nước Ngầm, Tổng đội hậu quân.

Dương Vân được khen mặt đỏ đến tận mang tai, vội tây tưa:

- Cô gái ban nãy thật ra là người thế nào?

- Hình như ả cũng thuộc Ngân Vệ, tôi không rõ lắm. Cậu hỏi ông ta xem?

Gã Ngân Vệ đang tự băng bó vết thương cho mình, giả không nghe thấy gì. Con Tích Huyết Ô Truy đang
đứng dụi đầu vào mang tai chủ, quay sang hai người, hí khe khẽ như trách móc. Hắn xoa xoa bờm nó, chuẩn bị nhảy lên. Thấy vậy, Dương Vân nói ngay :

- Ông chưa được đi nếu không nói rõ sự tình, xem trắng đen ra sao?

Gã Ngân Vệ lạnh lùng nhìn Dương Vân. Nước da đen và hàm râu rậm khiến cho người đối diện khó đoán
tuổi. Hắn nói :

- Tôi nợ cậu một mạng. Cậu muốn biết cái gì thì cứ hỏi?

- Hãy nói cho tôi biết ông là ai?

- Ta là Sơn Hùng, đội trưởng đội 9 Ngân Vệ.

Kẻ từng đuổi theo anh em chàng trong chợ Lý Nhân? Lúc đó mải chạy nên chàng chẳng để ý diện mạo của hắn. Dương Vân gật đầu:

- Thế cô ta là ai?

- Độc Thiên Lý, đội trưởng đội 11 Ngân Vệ.

Hai người giật nảy mình, hoá ra cô nàng vừa rồi cũng là một đội trưởng Ngân Vệ :

- Khó tin quá. Cảnh Dương xen vào. Cô ta là phụ nữ, lại là người Việt. Ai cho cô ta làm việc đó?
Sơn Hùng im lặng. Dương Vân yêu cầu :

- Ông hãy trả lời.

- Điều lệ của Ngân Vệ không cấm đàn bà làm đội trưởng. Miễn là đàn ông độc ác một thì đàn bà phải độc ác gấp mười. Cha mẹ cô ta là người Việt, di cư lên phương Bắc sinh sống. Từ lâu rồi, cô ta đã mất cái gốc Việt của mình. Cô ta gia nhập Tử Xa Đoàn từ lúc mười lăm tuổi. Một kẻ dạn dầy núp sau bộ mặt thẹn thuồng, non tơ. Hồi còn ở bên kia, cô ta lập được một số chiến công. nên được Lý Tiến và Lê Khắc Chinh đặc cách phong làm đội trưởng. Có rất nhiều kẻ oan mạng vì tin lời con rắn độc đó.

Dương Vân nhớ lại tình cảnh của mình trong cửa hiệu bán đồ chạm khắc tinh xảo. Chàng cũng bị đưa vào tròng, suýt liên luỵ đến hai anh.

- Thì ra thế. Vậy hoá ra Lý Hân cũng là đội viên Ngân Vệ ? C âu hỏi chẳng ăn nhập với câu chuyện.

- Lý Hân ư? Có phải lão già chuyên bán thẻ bài trong chợ? Không, lão ta chỉ đơn thuần là bác rể của ả Độc Thiên Lý. Có phải chính cậu năm ngoái đi cùng với Ngô Quyền đến Lý Nhân? Gã Gia Cát Thác dám vượt mặt ta, lôi cô ả vào cuộc.

- Phải. Ông chẳng dẫn đám thuộc hạ đuổi theo chúng tôi còn gì?

- Phải đuổi chứ? S ơn Hùng giễu cợt.

- Đêm hôm qua, vì lẽ gì ông nương tay với tôi? Giờ ông lại cứu mạng anh Cảnh Dương nữa? D ương Vân ngờ
ngợ.

- Vì ta giống Độc Thiên Lý, cùng là một giống phản phúc! S ơn Hùng thở dài.

- Ông là nội gián! D ương Vân thốt lên.

Sơn Hùng chẳng buồn trả lời, nhảy lên lưng con ngựa ô.

- Nãy giờ cậu hỏi ta nhiều rồi. Trước khi đi ta muốn hỏi ngược cậu một câu.

- Ông cứ hỏi.

- Chiêu kiếm cuối cùng, cậu dùng để đánh bại ta là do Ngô Quyền dạy phải không?

Dương Vân gật đầu :

- Làm sao ông đoán ra? Hay ông từng giao đấu với anh ấy?

Sơn Hùng lắc đầu, giục ngựa chạy. Dương Vân và Cảnh Dương nghe thấy những lời nói cuối cùng của ông ta xen lẫn trong gió :

- Vì chiêu kiếm đó mang phong thái của bậc đế vương.

..................

Chiều mồng sáu tháng hai.

Hàn Bích Liễu phá xong ải Quy Môn. Tướng Đường là Hứa Kính Tư chạy trốn thì bị Trương Trí chặn đường giết chết. Chiến thắng này làm rung động cả đất Trung Hoa.

Mồng bảy tháng hai.

Nam Hán Vương Lưu Cung xuống chiếu chinh nam. Trương Trí nắm bảy vạn quân giữ Quy Môn. Hàn Bích
Liễu được phong là Trấn Nam Đại Nguyên Soái, Trần Bảo được là Phó Nguyên Soái, thống lãnh hai mươi vạn
quân, tức tốc lên đường.

Kiều Công Tiễn lấy Thừa Hóa làm bàn đạp, dần dà làm chủ cả Phong Châu.

Đỗ Mai Sơn đánh bại quân Hán ở Tế Giang, dẫn quân Hồng Châu tiến đánh Đại La.

Phùng Hoá chiếm được Long Biên, quân Giao Châu tấn công ba huyện Thái Bình, Vũ Bình, Bình Đạo.

Việt Nghĩa Đoàn dưới sự lãnh đạo của Dương Đình Nghệ cùng các tướng tài như Ngô Quyền, Lê Lãm, Đinh Công Trứ, Võ Thiên Nam.. trùng trùng vượt Trường Châu, Hà Nam, tiến đánh huyện Giao Chỉ, trực chỉ Đại La.

Lê Khắc Chinh vẫn còn sáu vạn quân ở Đan Hồng, Giao Chỉ và một vạn trấn thủ Đại La, mà lòng dạ rối bời bời khi bốn phương thọ địch. Quân Hán đã mắc phải điều cấm kỵ trong chiến trận, chưa đánh đã sợ thua. 

[Uragan]

CHƯƠNG 28
LỬA CHÁY CHÂN THÀNH

Ngày mồng tám tháng hai.

Lê Khắc Chinh chực sẵn ở Giao Chỉ, định lấy thế sức nhàn thắng sức mỏi. Đất Đan Hồng hẹp chỉ chứa được 1 phần quân Hán. Phần còn lại tập trung tại các khu phụ cận như Đào Phúc, An Thượng.. Bởi thiếu quân lương nên Lê Khắc Chinh lệnh cho dân trong vùng phải cung cấp đầy đủ lương thực, vật dụng bổ theo đầu người. Riêng dân thuộc trấn phải chịu gánh nặng gấp đôi ba lần. Kẻ nào có tiền lo lót còn đỡ, người không đủ khả năng chi trả thì bồng bế nhau, bỏ sản nghiệp mà về quê lánh nạn vì ở lại không tan cửa nát nhà mới là chuyện lạ. Chỉ trong gẫn chục ngày, cả thị trấn phồn thịnh dường ấy bỗng chốc tan hoang. Nhà cửa bị chiếm dụng, đồ đạc bị đập phá, người người nai lưng phục dịch kẻ thù. Bọn lính Hán đóng ngoài trấn còn được bỏ lỏng quân pháp, tràn đi cướp bóc hà hiếp lương dân. Tiếng khóc ri ri, lời than ai oán tràn ngập.
Việt Nghĩa Đoàn đóng quân ở Hoằng Giáo. Nỗi thống khổ của nhân dân bay đến tai Dương Đình Nghệ. Ông lập tức gửi chiến thư cho Lê Khắc Chinh. Lê Khắc Chinh phê vào chiến thư bốn chữ “ngày mai quyết đấu”. Chiến trường được chọn là bãi đất rộng ngàn mẫu phía tây quan lộ. Đến chiều, hai bên cho người đi xem xét tình hình, thấy đây là nơi thích hợp nhất cho một cuộc giao tranh sòng phẳng, khẳng định sức mạnh thực sự.

Buổi tối, Dương nguyên soái tập hợp toàn chúng Nghĩa Đoàn.

- Hỡi các chiến binh kiêu dũng của Việt Nghĩa Đoàn. Chúng ta đang đứng trước trận đánh lớn mà chiến
thắng sẽ đưa chúng ta tiến một bước dài tới đích. Hoà bình và tự do đang chờ. Hãy dốc toàn bộ sức lực để dành lại tương lai cho đất nước.

- Vâng!

Tất cả đồng thanh hô lớn. Tiếng hô rung chuyển trời đất, tràn đến trại giặc. Lê Khắc Chinh rùng mình vội
cho gọi Hỏa Thiên ưng lên: 

- Ngày mai, ngươi cùng vài gã mặc quần áo lính đứng lẫn trong hỗn quân. Khỏi cần quan tâm tới chiến cuộc, nhiệm vụ của các ngươi là giết bằng được Dương Đình Nghệ. Nếu không! Đừng về gặp ta.

Hỏa Thiên ưng vâng lệnh, hiểu nếu thất bại lần nữa, Nguyên Soái sẽ lấy cái đầu trên cổ của hắn. Hắn về trại, tìm ngay Huyết Quỷ, Phong Kỳ, Dị Hành Giả và Kim Quyết, đội trưởng các đội 1,2,3,4 Ngân Vệ. Điểm chung của chúng là độc ác, giết người không ghê tay và tuyệt đối trung thành với Hỏa Thiên ưng.

..............

Sáng mồng chín tháng hai.

Bầu trời thật trong trẻo. Thời tiết đúng độ xuân tươi với cỏ hoa mơn mởn. Chỉ có điều chưa bảnh mắt đàn
quạ đã nhớn nhác tìm chỗ đậu trên những rặng cây, chiếu mắt xuống chiến địa, chờ bữa cỗ thịnh soạn chuẩn bị được bày ra. Lũ diều hâu nào chịu kém, thi nhau quần thảo trên trời.

Nhìn từng đoàn người ngựa lục tục lên đường, ta thấy ở đâu đó niềm phấn khởi, hào hứng, sự quyết tâm. Còn có cả vẻ bồn chồn lo lắng, sự căng thẳng chứa đựng đôi chút sợ hãi. Khác với các cuộc giao chiến trước, các chỉ huy hai bên có đầy đủ thời gian sắp xếp đội hình hàng ngũ một cách hợp lý chỉnh chu nhất. Sắp bước vào cuộc sinh tử, tự dưng con người ta biết kiên nhẫn.

Giờ tỵ hai khắc, sự náo động biết mất. Các chiến binh hoạ hoằn có trao đổi nhau bằng ánh mắt. Các tướng im lặng. Dương Đình Nghệ mặc một lần giáp tơ bên trong, ngoài phủ tấm áo chẽn màu vàng nhạt, hông đeo kiếm, cưỡi trên lưng con ngựa xám. Tác phong uyển chuyển mà dứt khoát, khí phách mạnh mẽ tự nhiên khiến ít ai ngờ rằng ông đang mang trên mình một vết thương lớn, chưa có thời gian để hồi phục và mỗi dặm đường trường lại thêm đau đớn trầm trọng. Ngược lại, Lê Khắc Chinh, người trông rất hung tợn vào ngày hôm nay. Khuôn mặt như bè ra, bộ râu thì quăn tít lại. Cơ thể gân guốc được che bằng cái áo giáp dầy cộp và miếng hộ tâm kính đỏ choé. Tấm khiên răng cưa khoác vai, thanh đao bán nguyệt giắt lưng, Lê Khắc Chinh trông giống một mãnh tướng phổi bò hơn bậc nguyên soái thao túng hàng vạn quân. Ông ta nói bằng giọng gió bão:

- Dương Đình Nghệ. Biết ngươi kéo toán quân ô hợp vượt vài trăm dặm, trăm phương ngàn kế tìm cách chiếm lại đất đai của tổ tiên. Nên ta sẵn sàng giúp ngươi dập tắt cái mơ ước hão huyền đó. Chiến trường này sẽ là mồ chôn của các ngươi, những kẻ không tự lượng sức, dám đối đầu với Nam Hán hùng mạnh.

- Lê Khắc Chinh. Dương Đình Nghệ đối lại bằng giọng tre xanh. Đến bây giờ ngươi vẫn ảo tưởng về sức mạnh của Nam Hán ư? Chúng ta sẽ cho mở mắt trước những tinh hoa dân tộc, ý chí và niềm tin chiến thắng của người Việt. Thứ sức mạnh mà mới vừa phát huy thôi, đám quân tướng trong tay ngươi đã lớp chết, lớp bỏ cả giáp trụ mũ nón để chạy thoát thân. Ngươi giả điếc để không nghe thấy tiếng thét của người Việt đang rung chuyển trời đất hay sao? Ngươi giả điếc để không nhìn thấy những đoàn quân đang ùn ùn kéo về từ muôn hướng, trong chớp mắt sẽ xoá sổ đế chế hung tàn của các ngươi hay sao? Hay là ngươi giả vô minh, không thấu hiểu lẽ trời mà chưa cởi giáp quy hàng, muốn để hàng vạn quân chết oan hay sao?

- Không nhiều lời. L ê Khắc Chinh gạt đi. Chân lý thuộc về kẻ mạnh. Đúng sai sau trận này sẽ biết. Cánh tay sắt của ta đâu!

- Có thuộc hạ.

[Uragan]

Một tướng mặt đen như củ súng, cử thanh đại đao nặng trịch, sức vóc cuồn cuộn xuất trận.

Phía bên này, Hoàng Hải Bình, người khoẻ nhất nhì Nghĩa Đoàn hô to :

- Xin để hắn cho tôi.

Dứt lời, chàng múa cây bát xà mâu nhảy đến đón đầu. Hai tướng húc nhau rầm rầm. Hai thứ binh khí nặng được hai lực sĩ xoay chuyển nhẹ như không, tạo ra một trận sa mù phấp phới.

Lê Khắc Chinh lại gọi :

- Ngọn lửa đỏ của ta đâu!

- Có thuộc hạ.

Một tướng mặt đỏ như sắt nung, múa ngọn thiên phương hoạ kích hừng hực xung trận.

Phan Anh, đã thăng tiến thành đội trưởng đội Nỏ Thần, vẫn lạnh lùng bậc nhất Nghĩa Đoàn, khua song kiếm, giục ngựa ra. Khói bốc tứ tung khi nóng gặp lạnh. Hỏa kích gặp thủy kiếm, biến hoá liên miên khiến người xem chóng mặt.

Hai cặp đánh hồi lâu mà chưa phân thắng bại. Thấy rõ Điển Hắc Lang, tướng mặt đen, có đôi cánh tay rắn như thép và lối đánh không khoan nhượng. Còn Hoàng Hải Bình có lồng ngực bơm đầy sức mạnh và một ý chí sắt đá. Cây kích của Tư Mã Tuân, tướng mặt đỏ, nóng giãy ròn, có sức tàn phá vô biên. Còn song kiếm trong tay Phan Anh chẳng hề có cảm xúc, hiểm độc vô cùng. Biết cuộc đấu chỉ trông chờ vào sơ hở mà kết thúc chứ rất khó dùng tài năng để phân định thắng thua, Phạm Minh Thành bên phải, Triệu Văn Tuấn bên trái cùng giục ngựa lao về phía đối phương. Đáp lại, hai thượng tướng Nam Hán cũng lao ra. Dương Nguyên Soái thấy đã đến lúc chủ động khai cuộc hỗn chiến liền vung kiếm làm lệnh. Đội hình Nghĩa Đoàn rùng rùng chuyển động. Lê Nguyên Soái từng nếm đau khổ trước Cửu Cung trận đã có đối sách. Quân Nam Hán theo lệnh ào sang, ngáng vào các cửa để đối phương không biến đổi được thế trận.

Bắt đầu sát kiếp. Tám năm dồn nén cảm xúc. Tám năm kẻ phá người giữ, kẻ tiến người lùi, nay mới có dịp chạm mặt và bùng nổ. Trong chớp mắt, chiến địa vạng dội âm thanh. Tiếng quát tháo, tiếng hò hét, tiếng kêu la... Trộn với tiếng binh khí, tiếng vó ngựa, tiếng quạ kêu... Kinh hoàng làm sao khi hàng vạn con người xông vào nhau mà chém giết. Chẳng cần biết trước mặt ai, miễn khác tộc, ắt phải có người sống kẻ chết. Những thân người đổ xuống, những dòng máu tuôn ra. Hết lớp này đến lớp khác, bước chân vừa in dấu đã có ngay bước chân khác dẫm lên. Không ngưng không nghỉ, không mệt mỏi, không chậm trễ, cứ thế dấn thân.

Tương quan hai bên khá cân bằng dù quân Nam Hán đông hơn. Quân Việt bù đắp sự thiếu hụt lực lượng bằng tinh thần chiến đấu và sự đoàn kết vượt trội. Và sẽ rất sai lầm nếu nghĩ Lê Khắc Chinh biết phòng trước đối sách mà Dương Đình Nghệ lại không biết làm hơn. Quân Hán phần nào hạn chế được tác dụng của Cửu cung trận trong khi quân Việt cũng phân bố rất hợp lý. Năm trăm tay kiếm giỏi nhất Nghĩa Đoàn hoạt động tự do vô hiệu hoá đám đội viên Kim Ngân Vệ, những kẻ mang khả năng gây thương vong cao nhất bên đối phương. Phần còn lại trong bất cứ trường hợp nào vẫn phải giữ phương vị, luôn tạo thành tốp, một người hy sinh thì một người thay thế. Đội nữ binh chiến đấu rất hay nhưng một số đội nam binh vẫn để mắt trông chừng, đứng xen lẫn nhằm hỗ trợ khi nguy cấp. Cánh tướng soái chủ động tấn công các tay cự phách người Hán, Lê Lãm đánh với Hà Phủ Giang, Đinh Công Trứ giao chiến cùng Lưu Hạnh, tướng trấn thủ Hoan Châu, Ngô Quyền và Võ Thiên Nam lo hạ Tô Phi cùng nhóm Tam Sát Hung Thần, xuất thân từ Tử Xa Đoàn. Riêng Dương nguyên soái hầu như không tham chiến. Ông đứng giữa trận tiền, điều khiển thế trận, cổ suý tinh thần binh lính bằng một nỗ lực phi thường. Chốc chốc lại thấy cơn đau chạy qua mặt người chủ tướng, nhưng ông vẫn đứng, vẫn hò hét đến cạn kiệt sức lực.

Ngược lại, Lê Khắc Chinh quay cuồng trong vũ điệu tử thần. Lưỡi đao bán nguyệt vung nhang nháng, tấm khiên răng cưa phạt rào rào. Gần năm mươi tuổi mà sức lực vẫn còn nguyên, đi đến đâu, máu đổ đến đấy, con mãnh thú trong người họ Lê gầm thét điên đảo chiến trường. Đứng gần đó, tướng quân Phùng Hợp không thể nhịn được, chém bay đầu một tên lính Hán, mở đường lao đến trước mặt Lê Khắc Chinh. Họ Lê mừng rú khi gặp đối thủ, say máu chém liền. Họ Phùng tránh sang bên, vớt một đường đao nhằm mặt đối thủ. Lê Khắc Chinh giơ khiến đỡ. Hai người xoay tròn như đèn kéo quân..

Đôi bên đánh nhau từ giờ tỵ đến chính ngọ, thì quân Hán bắt đầu núng thế. Chẳng hiểu vì sao, một bộ phận bỗng đuối sức, bụng đau quằn quại. Cánh tay đưa chậm một chút là mất mạng ngay, quân Hán gục ngã hàng loạt, hở ra khoảng trống mênh mông giữa lòng tuyến. Quân Việt như được tăng đôi sức mạnh, đánh hay lên trông thấy, ép đối phương đến nghẹt thở. Lê Khắc Chinh bụng dạ hoang mang, trúng ngay một đao, cầu vai bọc sắt giúp khỏi rụng cánh tay nhưng tinh thần chấn động ghê gớm. Cây kích của Tư Mã Tuân văng xa năm trượng, đầu hắn lăn lông lốc dưới chân. Điển Hắc Lang luống cuống bị Hoàng Hải Bình đâm thủng bụng. Hà Phủ Giang đuối sức chực chạy. Còn mỗi Lưu Hạnh vẫn cầm đồng với Đinh Công Trứ.
Nhưng lúc đấy, năm gã kỵ binh cấp thấp, không hiểu tự bao giờ đã tiến sát đến chỗ Dương nguyên soái. Các cận vệ vừa nhận ra thì dây cung bật, một người trúng tên ngã nhào. Người bên cạnh nhanh tay dùng sống dao gạt phăng một mũi tên khác nhắm vào Nguyên soái. Năm gã kỵ binh nhất tề xông lên. Một gã bổ trượng xuống đầu người cận vệ vừa gạt mũi tên làm anh này vung đan đỡ. Sau tiếng “xoảng”, người cận vệ bị toạc hổ khẩu. Hai người còn lại định tiếp cứu đồng đội thì một gã dùng quỷ đao, một gã dùng giáo ba mũi, một gã dùng búa tầm sét lập tức vây kín lấy họ. Gã sử trượng thừa thắng tấn công ào ạt. Dương Nguyên Soái phân vân nhìn các thuộc hạ trung thành đang xả thân bảo vệ mình, một người bỏ mạng, ba người còn lại chỉ đủ sức cầm cự. Bản thân ông, cử động đã rất khó khăn, đừng nói là phải cầm thanh kiếm. Nhưng dù quý tính mạng đến đâu thì ông cũng không muốn bỏ chạy. Hơn nữa phía đối phương còn một tên nữa vẫn đứng ngoài cuộc chiến. Tay hắn cầm cung, bao đựng vũ khí bên yên ngựa có hình thù kỳ lạ. Ông từng thấy hắn bên bờ sông Cát Tiên.

- Không lẽ nào hắn chính là Hoả Thiên ưng.

Một người cận vệ vừa bị chém trúng. Bị những cái răng cưa trên lưỡi thanh quỷ đao xé toạc mạng sườn, anh lấy hết sức bình sinh chém trả hai đao khiến gã kia sợ hãi lùi tránh rồi hét to:

- Nguyên soái chạy đi. Chúng tôi sẽ cản đường.

[Uragan]

Cả ba người cận vệ tung toàn lực vào những đòn đao liều mạng. Dương nguyên soái giật dây cương ngựa, miệng lẩm bẩm:

- Vì đại nghiệp.

Do quân của Nghĩa Đoàn sợ kẻ địch gây tổn thương Nguyên soái nên cố tình đánh rộng ra. Lúc họ tiến lên dồn ép đối thủ là lúc quanh họ Dương chỉ còn bốn cận vệ và một khoảng ngổn ngang xác chiến binh. Bọn Hoả Thiên ưng không muốn bỏ lỡ dịp may trời cho này chặn giữa Nguyên soái và Nghĩa Đoàn. Dương Đình Nghệ giục ngựa chạy, Hỏa Thiên ưng theo bén gót. Hai ngựa chạy song song, Hỏa Thiên ưng giương móng nhằm lưng vị nguyên soái, tay không tấc sắt mệt mỏi vì đau đớn mà bổ tới.

Gã kỵ binh cầm giáo ba mũi đâm tin cổ họng một cận vệ. Đồng bọn của hắn, gã cầm búa tầm sét bổ vỡ đôi đầu một cận vệ khác. Gã cầm trượng đã dừng tay và gã cầm quỷ đao cố chém nốt người còn lại. Đa số chiến binh Nghĩa Đoàn mải đánh nên không biết chuyện gì sảy ra, một số ít biết mà không thể làm gì vì chỉ sơ sảy là chính họ mất mạng. Song, từ bốn hướng, vẫn có người phát giác ra sự việc.

Dương Nguyên Soái chắc mẩm năm cái vuốt sắc chuẩn bị đâm vào lưng mình thì con ngựa vấp phải xác của quân Nam Hán chúi về phía trước. Ngựa của Hoả Thiên ưng phóng quá đà khiến đòn đánh của hắn trượt nhịp. Nguyên soái mừng rỡ quay ngựa sang hướng khác. Song Hoả Thiên ưng nào muốn buông tha. Với đôi chân khoẻ mạnh, hắn thúc ngựa một loáng đã theo kịp Nguyên soái.

Người cận vệ cuối cùng buông rơi vũ khí, trừng mắt nhìn thanh quỷ đầu đao sắp đoạt mạng mình thì....
Hai ánh sao băng xẹt qua.

Con ngựa của Hoả Thiên ưng hộc lên, hất hắn ngã lăn quay.

Lưỡi quỷ đao bật ngược trở lại làm chủ nhân suýt ngã ngựa.

Những vị cứu tinh đã đến.

Hoả Thiên ưng đứng được dậy thì con ngựa của hắn đã chết bởi ngọn Ngũ Hoa Thương cắm trên thân. Võ
Thiên Nam nhảy vèo xuống ngựa, rút kiếm chỉ vào mặt Hoả Thiên ưng nói :

- Quá tam ba bận, phen này ta không để ngươi chạy đâu.

- Được lắm. Ta cũng đang muốn tìm ngươi tính nợ đây. 

Bốn con chiến mã đón đầu bốn gã kỵ binh. Bốn anh em Ngô Quyền đã có mặt. Gã cầm đao Huyết Quỷ tức tối tấn công Dương Thạch vì chàng mới cứu người. Thấy Tiểu Nhi sử gậy, Dị Hành Giả nghĩ đã tìm ra đối thủ thích hợp, cầm trượng đánh luôn. Phong Kỳ đã nhẵn mặt Ngô Quyền, biết ngoài hắn ra, ba tên kia đều không phải là đối thủ của chàng, bèn tung một đòn đoạt mạng từ ngọn giáo ba lưỡi. Kim Quyết cười khảy trong bụng, hắn cho rằng mình may mắn nhất với gã đối thủ mặt búng ra sữa.

Có điều Dương Vân không nghĩ vậy. Chàng vừa thắng Sơn Hùng nên ngọn búa kia hoá tầm thường. Chàng tránh khỏi một búa, lập tức xuất chiêu “Rắn chuyển mình”. Bởi đánh trên lưng ngựa nên Dương Vân chỉ uốn thân trên. Dử cho đối thủ giơ búa đỡ, chàng lật ngược cổ tay chém phăng đầu hắn. Kim Quyết chết khi chưa kịp chém nhát búa thứ hai.

Dương Thạch cũng dùng chiêu “Rắn chuyển mình” nhưng ở trình độ cao hơn nhiều. Chàng cố tình đẩy mình vào thế khó trước khi đâm kiếm tự vệ. Huyết Quỷ tưởng sẽ kết liễu đời chàng sau khi gạt thanh kiếm ra. Dĩ nhiên là hắn gạt trượt, Dương Thạch chỉ lắc cổ tay. Lưỡi kiếm như con độc xà uốn éo, đâm vào tim Huyết Quỷ, gần như một lúc với cú chém của Dương Vân.

Ngô Quyền hiểu rất rõ sự kỳ ảo trong cách đánh giáo của Phong Kỳ. Do đó chàng chủ động khoá tay hắn. Đòn đoạt mạng của Phong Kỳ tung chưa hết tầm thì bị Ngô Quyền dùng sống đao đè xuống. Hắn dịch mũi giáo đến đâu thì cây cương đao ép đến đấy. Chốc lát hai con ngươi bị kéo lại gần nhau Chỉ chờ có thế,  Ngô Quyền hét tiếng trợ oai, chém không cần đà. Mạnh mẽ thay thần lực của Ngô phó soái, lưỡi đao tiện ngọt phần eo lưng đối thủ. Hồn Phong Kỳ bay xuống tuyền đài cùng Huyết Quỷ và Kim Quyết cho có bạn.
So với anh em, Tiểu Nhi chiến đấu kém hiệu quả hơn hẳn. Cây gậy gỗ của chàng không phải thứ binh khí tối ưu trong chiến đấu. Hôm nay, nó oằn lên oằn xuống trước cây thiết trượng của Dị Hành Giả. Chàng đành bảo anh em chạy đến hộ giá trước, giải quyết xong chàng sẽ đến ngay. Biết tính chàng, họ giục ngựa phi tới chỗ Dương Nguyên Soái.

Ông đang nằm lả trên mình ngựa, hơi thở ngắt quãng. Dương Thạch vội vã bắt mạch. Mạch hơi yếu nhưng không đáng lo, tình trạng hiện tại chỉ vì bị động vết thương cũ. Họ đỡ Nguyên soái xuống ngựa, thì thầm báo cho ông biết quân Việt đang thắng to, phía Nam Hán lũ lượt bỏ chạy. Trận chiến lớn sắp đến hồi kết thúc với toàn thắng về ta. Cả trận chiến nhỏ giữa cặp oan gia Võ Thiên Nam và Hoả Thiên ưng cũng vậy. Họ Võ đã vạch thêm một vết trên má của con ưng lửa, vừa cân với vết thương cũ cũng từ tay ông. Hoả Thiên ưng bị làm nhục tức sùi bọt mép, vung vuốt bổ bừa. Thiên Nam nhẹ nhàng tránh khỏi, đưa nhát kiếm cuối cùng kết thúc cuộc đời gã tay sai tàn bạo.

Phó soái Lê Lãm phi ngựa tới báo Lê Khắc Chinh đã dẫn quân chạy về Đan Hồng, sáu vạn tinh binh giờ còn có mười lăm ngàn. Nguyên nhân thắng trận là hầu hết đám quân Nam Hán đóng trại ở Đan Hồng dùng thức ăn có độc. Khi chất độc phát tác, chúng không đánh mà tự gục kéo theo sự sụp đổ dây chuyền trong toàn quân. Với cái chết của Hỏa Thiên ưng và ba đội trưởng, Ngân Vệ coi như bị xoá sổ. Kim Vệ cũng rơi vào tình trạng tương tự. Ngoài ra, trong các thượng tướng của địch, riêng mình Lưu Hạnh chạy thoát.

- Tình hình quân ta ra sao? Nguyên soái hỏi.

- Chết hơn vạn, phần lớn là quân tứ xứ. Riêng trong Nghĩa Đoàn số tử sĩ là ba nghìn, trong đó có hai trăm nữ binh, mười ba đội trưởng và một Tổng đội trưởng hy sinh.

- Ai vậy?

- Phùng Hợp, Tổng đội hậu quân. Ông ấy đã chiến đấu rất anh dũng, nhưng do con ngựa bị quáng mắt sa
chân lúc đuổi theo Lê Khắc Chinh, nên bị hắn giết chết.

Dương Nguyên Soái thở dài, nói:

- Đáng tiếc. Nhờ Phó soái truyền lệnh xuống anh em là hẵng đến Đan Hồng trước. Ngày mai đánh Đại La.

[Uragan]

Trấn Đan Hồng và vùng phụ cận đã rơi vào tay cha con Nguyễn Thuận. Đôi bên đụng độ toé lửa ở Đào Phúc, Lê Khắc Chinh ước chừng khó thắng nên không tham đánh mà chỉ cướp đường để chạy. Nguyễn Thuận cũng thu binh đón tiếp Nghĩa Đoàn.

Về cách Đại La mười dặm, quân Hán đương mệt mỏi lại gặp mai phục. Quân Hồng Châu khí thịnh, ào ra chém giết. Tướng Hán sợ hãi ôm đầu, quân Hán chống cự trong hoảng loạn. Đánh nhau đến giờ Dậu thì tan. Lê Khắc Chinh thoát chết về thành với vài nghìn tàn binh. Đỗ Mai Sơn thấy trời đã tối bèn ra lệnh hạ trại.

...................

Tối mồng tám tháng hai.

Dù còn đau, Dương nguyên soái vẫn triệu tập các tướng đến bàn bạc chiến lược. Sau khi nghe báo cáo tình hình, Nguyên soái nói:

- Tuy ta vừa thắng 1 trận rất lớn nhưng chưa đủ làm giặc kiệt quệ hoàn toàn. Thành Đại La tường cao hào sâu, lưng giáp Nhị Hà, thế nghìn năm vững chắc. Trong thành vẫn còn ngót nghét vạn rưởi binh. Xem ra cần phải tìm ra kế sách chu toàn mới mong phá nổi. Theo thám báo thì trước Tết, Lý Tiến đã cho tích luỹ rất nhiều lương thảo phòng tình thế bị vây hãm trong nhiều tháng. Hơn thế, Lưu Cung vừa hạ chỉ chinh tây, phong Hàn Bích Liễu làm Nguyên Soái, thống lĩnh 15 vạn binh đi đường bộ. Phong Trần Bảo làm Phó Nguyên soái, mang 5 vạn binh tiến theo đường thuỷ. Chúng đang rục rịch khởi hành và chỉ ngày mốt ngày hai sẽ vượt qua biên giới. Vì lẽ đó, một mặt ta thuyết phục nghĩa quân Phong Châu trấn giữ những nơi hiểm yếu, đảm bảo cầm chân giặc càng lâu càng tốt. Mặt khác, ta phải nhanh chóng phá thành Đại La, trừ mối lo trong bụng trước để rảnh tay chống giặc ngoài. Sứ giả Phong Châu vừa đến Đan Hồng chiều nay, họ yêu cầu tăng viện cho lực lượng vốn dĩ khá mỏng của họ. -

- Hàn Bích Liễu là danh tướng bên Trung Hoa, cùng Tử Xa Đoàn, vừa đánh bại cuộc xâm lược của ba bốn chục vạn quân Đường, tiếng tăm lừng lẫy. Nay Lưu Cung bỏ vị trí trấn thủ quan trọng phía bắc để đánh nước Việt ta chứng tỏ chúng cố giữ quyền cai trị bằng mọi giá. Nhưng quân Hán chinh chiến liên miên, lại vượt quãng đường xa tất hao tâm tổn sức. Nghĩa binh Phong Châu sẵn có một vạn, nay ta chi viện thêm năm sáu ngàn nữa, cùng nhau dựa vào địa thế hiểm trở mà ngăn bước quân thù.

- Ta cần có một người đủ sức gánh trọng trách này.

Từ trong hàng, một vị đại tướng đầy mình uy vũ bước lên:

- Tôi xin nhận. Nhưng thế giặc chỉ có thể cản trong một thời gian, xin Nguyên soái cho đặt ra hạn định rõ
ràng.

- Võ phó soái đảm nhận là ta rất yên tâm. Phó soái tuỳ ý chọn quân tướng, mai sẽ lên đường. Cứu binh như cứu hỏa, ta ước đoán chừng ba ngày, tức là chậm nhất sáng ngày mười hai, Tử Xa Đoàn sẽ đến nơi. Chắc chắn chúng sẽ dùng chước biển người như Lê Khắc Chinh tám năm trước. Phó soái nên dùng nhu chế cương, đảm bảo giữ đất trong vòng năm ngày. Đến sáng ngày mười bảy hãy thả cho chúng vào, từ đó triển khai kế sách chặn trước đánh sau để giành thắng lợi sau cùng.

- Tôi xin phép về trước để thu xếp.

Nguyên soái tán đồng rồi quay sang các tướng :

- Các vị đã nghe ta giao hẹn với Võ phó soái. Ông ấy sẽ giữ lời hứa. Chúng ta biết điều đó. Và đáp lại bằng việc hạ thành Đại La với tối đa là tám ngày. Rất khó nhưng có khả năng. Các vị hãy nghĩ xem ta nên làm như thế nào?

Phó soái Đinh Công Trứ hiến kế :

- Gần bảy mươi năm trước, tướng nhà Đường là Cao Biền làm Tiết độ sứ. Hắn sai đắp lại thành Đại La nhằm
củng cố căn cứ thống trị. Từ đấy đến nay, đất đắp thành đã đạt độ rắn chắc nhất mà chưa hề cũ đi. Không vượt được tường thành vì Lê Khắc Chinh sẽ cắm đầy chông gai lên đó. Bởi vậy, đường duy nhất để vào thành là qua cổng chính. Theo tôi, điều tiên quyết phải mở được cánh cổng chính.

- Bằng cách nào? L ê Lãm băn khoăn.

- Bằng dải đê ngăn nước sông Nhị và sông Tô. Đinh Công Trứ đáp. Về việc này, lão tướng Nguyễn Thuận
thông thạo hơn ai hết.

- Xin mời Nguyễn lão tướng quân. D ương Nguyên Soái nói.

Nguyễn Thuận dù tuổi đã cao nhưng trông vẫn rất tráng kiện.   

- Tôi từng có sáu năm chỉ huy đội phòng vệ Đại La nên nắm tường tận từng chỗ cao thấp của tường
thành. Đúng như Đinh tướng quân đã nói. Tường thành Đại La hiện nay đủ đứng vững trước bất kể hình thức tấn công nào. Riêng góc tây nam có chỗ sạt lở, theo tôi được biết thì quân giặc vẫn cho đắp lại. Ta chỉ cần vượt con đê cao hơn một trượng là có thể vào được thành. Tôi đã già, không còn đủ sức nữa. Tuy nhiên, thằng cháu đích tôn Nguyễn Thắng sẽ thay tôi dẫn đường. Nó thuộc nằm lòng chỗ đó.

- Được vậy thì rất tốt. Nguyên soái mừng rỡ. Chúng ta sẽ liên tục công thành, cốt sao cho Lê Khắc Chinh và đám thuộc hạ của hắn luôn lo lắng tìm cách chống đỡ suốt ngày lẫn đêm. Trong lúc đó, sẽ lập một đội gồm năm mươi chiến binh sẽ theo Nguyễn Thắng bí mật nhập thành, mở cổng dẫn đại quân vào.

[Uragan]

Các tướng xúm lại bàn bạc rất lâu để cụ thể cái kế hoạch mà Nguyên soái vừa vạch ra. Cuối cùng, tất cả đều hài lòng và thống nhất trong từng chi tiết nhỏ. Nguyên Soái chợt nói :

- Hôm nay chúng ta đã mất cả vạn binh. Nhưng số thương vong có thể còn tăng gấp nhiều lần nếu như quân Hán không bị chất độc phát tác. Đó là chiến công lớn của du kích Đan Hồng. Ta nghĩ các tướng cũng muốn gặp người thủ lĩnh của họ. Tại sao Ngô phó soái không mời ông ta đến dự họp nhỉ?

- Tôi đã mời rồi, nhưng ông ta còn bận tiếp khách phương xa nên cáo lỗi không đến được. Xin Nguyên soái và mọi người lượng thứ.

..................

- Cháu không cần nghĩ ngợi nhiều mệt đầu. Chú cam đoan Dương nguyên soái và các tướng sẽ bỏ quá cho chú vì không đến được. Ông chủ hiệu buôn Trung Nghĩa nói oang oang trên lầu Tây. Tối nay mối quan tâm duy nhất của chú là tiếp đãi thằng cháu yêu và mấy anh em kết nghĩa của nó. Nói thật lòng, chú không thích cái không khí căng thẳng của các bữa họp. Mà thiếu chú, các vị ấy vẫn thoải mái như thường.   
Dương Thạch mỉm cười. Ban chiều chàng dẫn mấy anh em đến nhà ông chú chơi để rồi một mực bị giữ lại ăn cơm :

- Phép tắc nào chả có chỗ du di. Mấy đứa trốn cùng đội một bữa ăn cũng chẳng chết được.

Ngoài Ngô Quyền bận nên ăn qua quýt cho xong, ba người còn lại bị cuốn vào những câu chuyện cà kê của
chủ nhà. Từ đầu đến cuối bữa, ông chẳng nghỉ nói lúc nào, như cái cớ biện minh là bù cho sáu năm trời chiến đấu trong im lặng. D ương Thạch muốn phì cười. Nhưng kể ra, Đặng Tín cũng chịu lắm thiệt thòi, thậm chí vài lần bị vợ doạ bỏ, trong sáu năm gây dựng ở trấn này. Trồng cây đã đến ngày hái quả, mẻ thu hoạch lớn nhất đến vào đêm hôm qua, khi họ bỏ lượng thuốc độc lớn vào chỗ lương thực dành cho bữa sáng của một vạn rưởi quân Hán đóng tại Đan Hồng, tài tình hết mức. Quân Hán hoàn toàn chẳng cảm nhận nổi và chất độc khéo chọn thời điểm phát tác. Đặng Tín kể sơ sơ cho qua chuyện rồi hỏi han mấy vị khách đủ thứ. Rõ ràng ông khoái chí với cả bốn người. Dương Thạch không tính vì là thằng cháu yêu quý. Ngô Quyền không tính vì họ từng liên lạc nhiều lần và từng đối ẩm một trận bét nhè. Tiểu Nhi không tính vì anh chàng này cũng béo như ông và nói năng lắm lúc cũng văng mạng như ông. Dương Vân càng không tính vì là cậu bé dễ thương và vì tình cảm thường nảy sinh rất tự nhiên.

Dương Vân hỏi Đặng Tín cặn kẽ về lĩnh vực buôn bán sở trường của ông. Bởi chàng cũng là con nhà nòi. Tiểu Nhi thích lầu Tây ra mặt và cùng Đặng Tín mải miết tranh luận lĩnh vực ca hát, niềm đam mê chung của hai người. Còn Dương Thạch hỏi thăm về cha mẹ. Chàng lo lắng khi được cho biết ông bà Đặng Trí đang ở trong thành Đại La.

- Sau vụ đầu độc hôm nay. Lê Khắc Chinh kiểu gì chẳng suy ra chú. Hắn sẽ lùng bắt vợ chồng anh cả. Nhưng cháu yên tâm, họ đã ẩn mình từ hồi tháng riêng. Hắn có tài thánh cũng không tìm thấy. Người của ta trong thành hành xử cực kỳ kín đáo. Chú dám chắc chính họ sẽ quyết định chiến thắng trong trận tới...
Cứ thế họ nói chuyện đến khuya. Đặng Tín định lưu khách ngủ lại thì bị từ chối thẳng thừng. Ba anh em không muốn phá hết giới hạn quân luật. Họ quay lại đội ngũ. Lúc chia tay nhau về trại thì Văn Huyên của đội Bạch Hổ đi đến:

- Ba anh chắc chưa biết tin sáu nghìn quân, gồm Thanh Long và Bạch Hổ, sáng mai theo Phó soái Võ Thiên Nam lên Phong Châu đón đầu viện binh của giặc, nghe đâu là Tử Xa Đoàn.

Anh em bối rối nhìn nhau khi Văn Huyên đi khuất. Họ rất muốn sát cánh bên nhau trong những trận chiến khốc liệt nhất thì đùng một cái. Tiểu Nhi ở lại Giao Châu còn Dương Vân, Dương Thạch lên Phong Châu cản bước đoàn quân tàn bạo lừng danh từ phương Bắc cho chí nước Nam. Quân lệnh như sơn. Họ thở dài, chào tạm biệt trước cuộc chia tay sinh tử. Tiểu Nhi rẽ trái, hai chàng họ Dương rẽ phải. Đi dăm bước, đôi bên cùng dừng, quay đầu nhìn nhau. Tiểu Nhi nói :

- Đừng quên là hai đứa chưa đến nhà anh chơi đâu nhé.

Thế thôi, ai đi đường nấy. Lòng người chìm trong đêm yên tĩnh.

Ngày mồng chín tháng hai.

Võ Thiên Nam dẫn đầu sáu nghìn quân đi Phong Châu.

Việt Nghĩa Đoàn tiến đến chân thành Đại La hạ trại.

Hai phía đông tây có quân Hồng Châu, Giao Châu chờ sẵn.

[Uragan]

CHƯƠNG 29
SAU PHÁ LÀ ĐẾN GIỮ

Ngày mười hai tháng hai.

Tử Xa Đoàn tấn công huyện Gia Ninh, Phong Châu nhưng vấp phải sự kháng cự mãnh liệt của quân Việt phải bật ra. Hàn Bích Liễu cho dựng trại tại rừng cọ Nghĩa Tế, điều người đi do thám tình hình. Ngày hôm sau chúng về báo chỉ có một vạn rưởi quân trên đất Phong Châu, sáu phần tập trung ở Gia Ninh, bốn phần ở Thừa Hoá. Còn nói thêm là quân Việt đã dùng tổng lực tấn công Đại La trong bốn ngày nay. Nguy cơ thành bị hạ có thể sảy ra bất cứ lúc nào. Nghe xong, họ Hàn quyết định dùng đến Tử Xa, không nhằm tận diệt quân Phong Châu mà để đến Giao Châu.

Ngay buổi trưa hôm đấy hàng ngàn chiếc Tử Xa xung trận. Phòng tuyến đầu tiên của quân Việt nhanh chóng bị phá vỡ vì không có đao kiếm cung tên nào chặn nổi chúng. Thật khó đoán nổi những cỗ xe khung thép khổng lồ chứa gì bên trong chỉ biết chúng là sứ giả của chết chóc. Nhưng thủ lĩnh Phong Châu Kiều Công Tiễn là người lắm mưu. Ông ta cho quân vừa đánh vừa lùi vào các vùng địa thế chật hẹp khiến Tử Xa Đoàn khó phát huy sức mạnh. Rồi huy động dân cùng binh lính đào những hố hào bẫy lớn. Cũng diệt được trăm chiếc. Thêm sức mạnh từ cánh quân của Võ Thiên Nam, dẫu quân Việt vẫn bị đẩy lùi nhưng không thua ngay.

Ngày mười bốn tháng hai.

Quân Hán mở một đợt tấn công mới. Quân Việt không chống nổi, đành lui về Thừa Hoá.

…………

Rằm tháng hai.

Sức mạnh bên Hán được tăng cường khi phó soái Trần Bảo dẫn năm vạn quân đến nơi. Cơ hồ, giữ vững
trận thế trong hai ngày nữa là điều bất khả thi với quân Việt. Được cái, đội cảm tử của Nghĩa Đoàn đã lọt vào trong Đại La thành.

Sau bữa tối, Lê Khắc Chinh đến tìm Tiết độ sứ.

- Quân canh phát hiện 1 vụ đột nhập vào thành từ chỗ tường thành bị sạt phía nam. Hai tên bị giết ngay tại chỗ, tên còn lại bị trọng thương. Tôi đã dùng cực hình tra tấn nhưng nó thà chết không hé răng. Nhưng đủ đã có nhiều tên trước hắn chưa bị phát hiện. Chúng tất phải có căn cứ trong thành. Và tôi đang định triệt mối lo đó.

- Đó là điều rất nên làm nhưng cái căn cứ đó ở đâu mới được?

- Xóm Mật ẩn.

Tiết độ sứ chau màu :

- Chỗ đấy có đến hơn trăm nóc nhà. Ông không xác định rõ ràng hơn được à?

- Vì thế tôi mới đến xin phép ngài trước khi hành động?

- Ông không định nói với ta sẽ lục soát từng nhà một đấy chứ?

- Thưa không. Tôi đem quân phong tỏa xóm, lôi hết dân đến bãi chợ, bắt chúng khai ra bọn phản loạn.

Tiết độ sứ lắc đầu :

- Không ổn. Làm thế khó đạt kết quả lắm.

- Có chứ sao không. Bởi tôi biết chắc bọn phản loạn có trong lũ dân đó.

- Rồi sao nữa?

- Nếu chúng không khai. Giết hết là xong.

Tiết độ sứ giật mình. Ngài thảng thốt nhìn lại người cộng sự bấy lâu. Hắn rất tàn nhẫn, cái tàn nhẫn của một mãnh tướng bất chấp tất cả để bảo vệ thành trì của mình. Về phần Tiết độ sứ thì khác. Ngài là một quan văn, lớn lên trong thi thơ, đạo đức. Lê Khắc Chinh biết điều gì là tốt nhất nhưng Tiết độ sứ không cho phép mình vượt qua ranh giới bất nhân xa đến thế.

- Ta không chấp thuận. Ông giết được hết đám phản loạn lọt vào thành, được thêm đám nội gián cũng vậy thôi. Lòng dân đang sôi sục, nếu ông manh động, chúng sẽ vùng lên. Ba, bốn chục vạn con người. Lúc đấy, đừng nói cái thành này, ngay cái mạng của ta và ông cũng không giữ nổi.

- Nên ngài bỏ mặc sao? Xin hỏi nếu không làm, tôi và ngài có giữ được cái đầu trên cổ không? L ê Khắc Chinh bực tức

- Ông có quyền tróc nã nội phạm nhưng ta cấm ông không được giết dân. Hiểu không!?

Trong khoảnh khắc, Tiết độ sứ cảm tưởng ánh quang man dại bắn ra từ mắt Lê Khắc Chinh, trông ông ta
như sắp nhảy vào bóp cổ ngài. Tiết độ sứ bình tĩnh chờ đợi. Nhưng họ Lê vẫn nhớ bài học tuân lệnh cấp trên được dạy từ thủa thiếu thời.

- Vâng, thưa Tiết độ sứ. Tôi xin cáo lui.

[Uragan]

Lê Khắc Chinh rời khỏi phủ Tiết độ, miệng lẩm bẩm: Nói cho phải phép chứ dao kéo đã sẵn là sao có chuyện thôi cắt được. Biết Tiết độ sứ sẽ cho người giám sát mình, ông ta về thẳng phủ tướng quân. Quân trong phủ đã huy động hết ra mặt thành, nên kẻ bám theo yên tâm, đến thẳng doanh trại truyền khẩu dụ của Tiết độ sứ không được tàn sát dân chúng cho Lưu Hạnh, người mới được cất nhắc làm Trấn thủ Đại La.

Lê Khắc Chinh sai gọi đội trưởng đội ba của Kim, Ngân Vệ.

- Việc ta giao, các ngươi chuẩn bị đến đâu rồi?     

- Đã tập hợp đủ số thưa nguyên soái. Lỗ Sơn Tuệ đáp.

- Xin nguyên soái hạ lệnh, chúng tôi lập tức sẽ san bằng cả xóm lẫn chợ. Dị Hành Giả nói.

- Chưa vội. L ê Khắc Chinh xua tay. Các ngươi hẵng từ từ.

Họ ngồi đợi đến khi có người vào báo. Nét mặt Lê Khắc Chinh hài lòng thấy rõ :

- Các ngươi đi được rồi. Nhớ lời ta dặn một là tránh bị người của Tiết độ sứ bắt gặp, hai là làm nhanh gọn, sạch sẽ.

Hai gã đội trưởng vâng lệnh. Năm trăm quân đao phủ đang tập trung đằng sau phủ. Cả bọn im lặng vượt qua các dãy phố vắng ngắt. Tuy còn sớm nhưng mấy hôm rồi, dân chúng ăn xong cơm vội vã tắt đèn đi ngủ. Còn đâu lớ xớ ra đường, rất dễ bị vu cho tội làm phản, nội gián, mất đầu như chơi, còn làm hại cả nhà. Trăng rằm sáng lắm, dù người dân trong thành trồng rất nhiều cây hai bên đường, vẫn soi tỏ mặt bộ mặt độc ác, đôi vai u bắp của những kẻ đang lầm lũi.

Xóm Mật ẩn thực chất nằm khá gần trung tâm Đại La, phía đông của xóm có một cái hồ nước to, rất trong mát, có hàng liễu xanh bên bờ, khung cảnh vô cùng thơ mộng. Phía tây là chợ Lộ. Khác với hai chợ lớn là chợ Đông và chợ Tây, chợ Lộ không bán lương thực như thóc, gạo, ngô, khoai.. mà bán tất tật những phẩm vật của dân xóm Ô, Mật ẩn, Hàng Canh làm ra. Họ rất giỏi chế tác vàng bạc, thêu thùa, làm bún, làm quạt, đóng hòm… Dù đang chiến tranh nhưng dân xóm vẫn phải thức khuya dậy sớm làm hàng, nên đèn đuốc còn sáng trưng. Lọt thỏm giữa lửa, gạo, tre, gỗ là nhà ông lang Quãng, hôm nay bận tiếp khách nên không phơi, sấy, sao, hầm được. Ngồi trên tấm phản gỗ, ông nâng chén trà nhấp giọng. Hai ông khách nhấm vị đầu lưỡi, tấm tắc khen ngon.

- Anh Tuấn này, tôi uống trà ở nhà ông lang rất nhiều. Lần nào cũng thấy ngon, ngon không thấy chán. Có hôm chờ chủ nhà ra ngoài, tôi lấy ra xem thử. Là loại thông thường bán ngoài chợ anh ạ! Vậy mà ông lang pha lên, dùng một lần rồi nhớ đau đáu. Cứ có dịp đến Đại La, y như rằng bị vợ mắng vì chuồn đến đây uống chực trà.

- Hà hà.. Ông bác giới thiệu đúng theo cách của người khảo sát hàng hoá tài ba. Nói với anh Tuấn rằng người đàn ông này đã ở lỳ trong nhà tôi hơn tháng rồi, có thấy đả động đến trà nước gì đâu. Tôi mời ông ấy chỉ uống lấy vì, nay có anh lại tán dương hết nỗi. Hay ông sợ tôi lấy tiền nhà hả ông bạn?

- Ông đang mơ đấy phải không?

- Tôi biết ông lắm của, chờ ngày đuổi xong ngoại xâm sẽ đòi bằng được.

- Ha ha..

- Hai bác vui cứ như trai trẻ ấy. Người khách thứ hai góp vui.

- Chỉ khi chiến đấu thì chúng tôi mới thấy mình già thôi. Ông lang cười lớn.

Tiếng cười bị ngắt khi Tiểu Nhi, chính là Tiểu Nhi, chạy vào:

- Cha, bác Trí, anh Tuấn. Ba người cười đùa vui vẻ quá, có biết bọn Hán đang kéo đến đây chưa?

- Đông không? Ông lang thản nhiên hỏi con.

- Khoảng năm trăm quân, đấy là nghe cu Tý báo. Chúng huy động đám đao phủ, cha ạ.

- Không sao. Đặng Trí nói. Chúng sẽ không đến được đây đâu. Triệu tướng quân này, quân trong thành Đại La sẽ lo giải quyết năm trăm tên đao phủ và gây náo động hai mặt đông tây. Tướng quân cứ ung dung thưởng thức hết tuần trà tuyệt vời của ông bạn tôi. Sau đó, chỉ huy anh em Nghĩa Đoàn phá cổng thành chưa muộn.

- Xin tuân theo sắp xếp của bác. Triệu Văn Tuấn nói.

- Các vị cứ ngồi nhâm nhi nhé. Tiểu Nhi vội vã. Tôi phải chạy đi lo vài việc.

- Nhớ khép cửa nhé con trai. Ông lang gọi với theo.

Quân đao phủ đi đến bờ hồ thì Lỗ Sơn Tuệ khựng lại, chỉ cây bàng quỷ đằng xa. Dị Hành Giả cũng nhìn thấy 3,4 bóng người cắm mặt chạy theo hướng nam, ra lệnh cho quân đao phủ tránh khuất. Liền sau thấy phải đến chục người cũng chạy về hướng đó. Một kẻ còn dáo dác nhìn quanh, chờ đồng bọn qua hết rồi mới cất bước.

- Đuổi theo chứ? Dị Hành Giả thì thầm.

- Theo ngay. S ơn Tuệ giục.

Cả đám hùng hổ đuổi theo. Mạn phía nam hồ hầu như không có người sinh sống, vốn là khu quân tàng, nay
bỏ phế mặc cây cỏ mọc hoang, um tùm như rừng.

Một tên đao phủ vấp phải phiến đá nằm giữa đường. Xem xét hoá ra tấm bia trên có khắc chữ. Dị Hành Giả hỏi:

- Nó viết cái gì?

- Phong ấn Nam thiên. S ơn Tuệ đáp. Của Cao Biền đời Đường.