Tao loạn

[Mathew1990]

Mai Lan nói tiếp :

- Hai người, kể cả Giác Huệ, trong bước đường luân lạc, tôi vẫn dùng tiếng Ðại Sư. Ngược lại các đệ tử cũng chỉ dùng tiếng Cô khi xưng hô với tôi như mọi người vẫn dùng để hành vi của chúng ta được kín đáo hơn.

Ở cuối bàn, chứng kiến cảnh thu nạp đệ tử của Mai Lan, Lê Lai bỗng thấy bâng khuâng nuối tiếc . Mai Lan Công Chúa có xứng đáng làm thầy của chàng không ?

Trong hiện tại, chàng chưa thể trả lời . Bỗng chàng nhớ phong thư tiến cử của Sư Bà Diệu Thanh với một vị nào đó trên Yên Tử Sơn . Tài đức so với Mai Lan không biết như thế nào, chắc chắn Sư Bà không thể để chàng thất vọng, nhưng nói về sự dịu dàng, thân ái thì chắc chắn vị đó khó vượt trội hơn được nàng Công Chúa.

Ðàng kia, Mai Lan đã đứng lên nói :

- Chúng ta nên đi vào cuối giờ tuất, trước khi trăng lên thì tiện hơn. Thôi mình cũng sửa soạn đi thì vừa.

Mọi người cùng đứng dậy. Nhưng bỗng Mai Lan khẽ nói rất mau :

- Phương trượng sắp có khách tới viếng chùa ?

Cúc đến bên Mai Lan khẽ nói :

- Chúng ta bị vây rồi hả cô ?

Mai Lan gật đầu :

- Con và Hồng đưa cậu Lê và thầy Giác Huệ ra ẩn trên ngọn kim tháp ngoài vườn sau. Mọi việc trong này để mình ta lo.

Cúc khẽ bàn :

- Trong đêm tối, sao mình không chặn đánh ngay ở ngoài . Chúng đâu biết ai với ai . Chuyện này Hồng với
con có thể làm được .

Mai Lan cười khẽ :

- Ðâu được Ðánh một cánh quân khác với những trận đấu bình thường . Các con chưa kinh nghiệm . Vả lại, cô không muốn gây rắc rối ở đây vì sự hiện diện của Huyền Giác Ðại Sư ở Thăng Long là điều còn rất cần thiết .

Nàng quay sang nói với mọi người :

- Một cánh quân không mấy đông đã vây chùa rồi . Mình chưa biết chủ đích của giặc , nhưng cũng có thể là do sự mất tích của nhà sư và tên tướng quân buổi trưa này. Xin cậu và mọi người cứ bình tĩnh để đối phó với chúng.

Mọi người đứng nghe chuyện của hai thầy trò Mai Lan đều cảm thấy khẩn trương . Nhưng trông vẻ mặt của hai người thì hình như họ đang nói một câu chuyện thường nhật. Bốn bề vẫn còn vắng lặng.

Lê Lai cảm thấy không thoải mái nếu phải theo Cúc ra ngọn tháp sau vườn.

Tuy mình là thân nam nhi, nhưng không sao lấy được quyền chủ động trong tay đám thiêu nữ này . vì bản lãnh của mình chưa hơn được họ. Chàng chưa biết tính sao thì thình lình từ ngoài cổng, tiếng đập cửa rằm rầm vang động.

Cúc liếc nhanh sang Lê Lai và Giác Huệ nói :

- Ðại Sư đưa chúng tôi ra vườn sau .

Bốn người không còn thể chần chờ, thoát nhanh ra ngoài.

Còn lại trong phòng, Huyền Giác Ðại Sư bỗng nghĩ ra một điều gì, ông vội lại rương đựng mấy bộ pháp y màu vàng của nhà sư Tầu cho buổi sáng, lấy ra phát cho đệ tử, rồi nói:

- Vì ngộ biến, các con tạm nhận, mặc bộ đồ này đi.

Mai Lan mỉm cười, gật đầu :

- Cậu có sáng kiến rất hay . nhưng phải giấu bộ áo của Giác Huệ đi không lại lôi thôi. Mình cứ tạm nhịn chúng trong nhất thời để lo việc cả. Cứ bình tĩnh . Cậu cho hai chú Ngộ, Mộc về phòng đi .

Nàng nói với hai chú sa di :

- Cứ mặc đồ vàng vậy mà ngủ . Nếu tụi nó tới khám xét thì cũng đừng sợ .

Hai chú sa di líu ríu dắt nhau về nhà ngủ.

Tiếng đập cửa trở nên rất gấp. Mai Lan khẽ nói :

- Bây giờ Giác Hạnh ra mở cổng cho chúng.

Giác Hạnh vâng lời đi ra.

Mai Lan quay sang Huyền Giác Ðại Sư, dặn dò :

- Cậu cứ bình tĩnh đón tụi nó , tùy cơ ứng biến.

Con sẽ ẩn thân bảo vệ cậu, nếu gặp tình thế bức bách mình sẽ tính . Cậu tắt bớt đi một ngọn bấc .

Mai Lan vừa dứt, nhiều tiếng chân đã vang động ngoài hành lang .

[Mathew1990]

Hai nhà sư áo vàng và một tên võ tướng mặt lạnh lùng đã theo Giác Hạnh tiến vào phòng trai. Tên võ tướng ngoắc tay ra hiệu cho đám quân theo sau trấn giữ chung quanh. Còn hai nhà sư thì mắt liếc nhanh khớp mọi nơi trong phòng.

Giác Hạnh tiến đến bên Huyền Giác Ðại Sư thưa :

- Bạch thầy, quí Ðại Sư đây có việc khẩn cấp muốn gặp thầy.

Không kịp để cho Huyền Giác Ðại Sư kịp phản ứng, một trong hai nhà sư áo vàng đã tiến nhanh lại gần,
đường đột nắm lấy tay ngài, ra bộ thân mật nói :

- Bạch phương trượng, chúng tôi muốn tới để hỏi thăm tin tức của một đạo hữu buổi sớm nay đi biếu sách các Chùa An Nam quanh vùng, nhưng đến giờ này chưa thấy trở về. Xin ngài chỉ giáo giùm cho.

Tuy hỏi thế, nhưng Huyền Giác Ðại Sư cũng đã thấy thoáng vẻ hòa hoãn trên khuôn mặt của ông ta khác với lúc mới vào. Một phần có thể là nhờ bộ pháp y màu vàng .

Huyền Giác Ðại Sư không rút tay về, mỉm cười :

- Chúng bần tăng hân hạnh được quí Ðại Sư và tướng quân đây giáng lâm tệ tự . Bần tăng là Huyền Giác, trụ trì ở đây . Quá buổi trưa quí vị đó có qua đây ban quí kinh và pháp y , rồi ra về ngay sau đó. Bần tăng cũng xin bầy tỏ sự cảm phục đối với thiên triều đã hết lòng chiếu cố tới Phật Giáo đồ An Nam chúng tôi .

Hai nhà sư và tên tướng quân ra chiều rất vừa ý. Tuy nhiên, nhà sư áo vàng vẫn nói :

- Chúng tôi rất tin lời phương trượng. Nhưng để thi hành đúng như lệnh trên , xin Ðại Sư cho phép tướng quân chu toàn phận sự.

Câu nói rất mơ hồ , nhưng Huyền Giác Ðại Sư cũng đành đáp xuôi :

- Xin quí vị cứ tự nhiên .

Nhưng thực ra đó chỉ là một câu nói chiếu lệ , vì ngay lúc đó, ở bên ngoài hành lang đã thấy lố nhô rất đông quân lính, nói cười ồn ào như chỗ không người. Chắc chắn chúng đã mở cuộc khám xét ngay từ khi mới đột nhập vào chùa, chứ đâu đợi đến lúc nhà sư lên tiếng xin phép Huyền Giác Ðại Sư.

Một tên phó tướng đi nhanh vào phòng, cúi chào tên tướng quân rồi nói một tràng tiếng Tàu. Tên tướng quân và hai nhà sư áo vàng lắng nghe, thỉnh thoảng gật đầu.

Sau khi tên này rút ra ngoài, nhà sư áo vàng quay sang Huyền Giác Ðại Sư mỉm cười :

- Sự khám xét cũng là chiếu lệ, xin phương trượng thông cảm cho.

Rồi ông ta nhìn ngắm bộ pháp y vàng trên người ngài, khẽ gật đầu :

- Ngài là người rất thức thời . Chúng tôi mong ngài giúp một tay trong chương trình hoằng pháp của Thiên
Triều rồi thể nào ngài cũng sẽ được trọng dụng. Bây giờ chúng tôi xin cáo biệt.

Huyền Giác Ðại Sư cũng cúi đầu :

Xin cám ơn nhị vi Ðại Sư và tướng quân.

Huyền Giác Ðại Sư nói xong, tiến ra trước đưa đường tiễn khách. Cả một đám quan quân mấy chục người rầm rộ đi ra. Trong khoảnh khắc, Huyền Giác và Giác Hạnh trở lại nhà trai. Ông thấy phòng vắng hoe khẽ gọi :

- Mai .

Có tiếng suýt, Mai Lan nói rất khẽ :

- Còn có người ở sân trong .

Bên ngoài thực vắng lặng . Với người thường, tất cả đã trở nên yên tĩnh. Ðám quan quân hầu như đã đi rất xa.

Nhưng với con nhà võ, thì đó chính là những cạm bẫy giăng mắc chập chùng . Chỉ một sơ hở nhỏ cũng không qua khỏi tai mắt rình rập và gây nên những hậu quả tai hại khôn lường.

Hai vị Ðại Sư vội tự giác, lấy vẻ tự nhiên, yên lặng vào ngồi chờ ở một đầu bàn.

Giác Hạnh rót một ly trà nóng đưa đến mời Huyền Giác Ðại Sư. Nhấp vừa hết nữa chung trà, Mai Lan từ trên kèo nhà buông mình xuống làm cả hai nhà sư giật mình.

Nàng mỉm cười, thư thả nói :

- Tụi giặc cũng chưa tin mình đâu . Tuy những thằng cuối cùng đã ra khỏi chùa rồi . Nhưng mình vẫn phải thận trọng.

Nàng đón chén trà từ tay Giác Hạnh, đặt trước mặt, rồi khoan thai bưng lên uống từng ngụm nhỏ . Mùi trà mạn sen thoang thoảng khắp phòng.

Uống hết chén nước, Mai Lan đứng dậy :

- Ðể con ra gọi bọn Lê Lai vào.

Còn lại hai người, Giác Hạnh khẽ hỏi :

- Bạch thầy, sao tụi nó ăn nói lịch sự với mình .

Huyền Giác khẽ gõ ngón tay lên mặt bàn, trả lời :

- Trong hiện tại, chúng chưa tận diệt được nhà Hồ, chưa đặt được nền thống trị trên toàn cõi nước ta nên vẫn còn phải dựa vào chiêu bài phù Trần. Vì thế, vấn đề nhân tâm vẫn còn là hàng đầu . Chúng đang thi hành chính sách dụ dỗ, mơn trớn, lấy lòng những người theo chúng, để giúp chúng thi hành mau chóng kế hoạch xâm lăng của Minh Triều . Một ngày gần đây, bả vinh hoa phú quý còn ghê gớm hơn, nó sẽ làm cho anh em đồng bào ta cấu xé, tàn sát lẫn nhau để chúng thủ lợi . Con có để ý tới câu nói cuối cùng của tên sư nói với thầy trước khi ra về không . Thực vô cùng hiểm độc . Từ khi đó cả đất nước này sẽ biến thành một nhà tù khổng lồ , giam cầm dân tộc trong đày đọa , đói khổ khôn cùng . Xiềng xích nô lệ lúc đó thực sự đã đè nặng trên đầu lên cổ người chúng ta . Những kẻ nhẹ dạ tin theo lời dối trá , phĩnh gạt có hối cũng không còn kịp nữa .

[Mathew1990]

Bất giác Huyền Giác Ðại Sư buông tiếng thở dài .

Giác Hạnh đăm chiêu lo lắng. Giữa lúc đó, bọn Mai Lan trở vào.

Lê Lai ngồi xuống ghế, khẽ lắc đầu :

- Cô Cúc thực lanh lợi . còn Hồng thì gan dạ hơn cả con trai . Thực chịu mấy cô này .

Mai Lan cười. Huyền Giác Ðại Sư nhìn dáo dác :

- Cúc đâu ?

- Dạ con sai chút việc.

Giác Huệ nói nhỏ với Lê :

- Tai mắt minh mẫn có lẽ là cái năng khiếu bẩm sinh của mấy cô ấy . . . Tôi cũng đã từng dày công luyện tập mà còn thua xa . . . Làm sao có thể đếm được từng tên giặc mà không cần trông thấy chúng.

Mai Lan góp chuyện, cười hỏi :

- Thế bọn nó nói bao nhiêu ?

Lê Lai bán tín bán nghi :

- Bốn mươi sáu tên.

- Bốn mươi sáu người. Trừ hai người nhà, còn bốn bốn. Tụi nó nghe tiếng chân để đoán số người . Thói
quen thôi . chứ đâu có khó gì . Mình tập nghe riết rồi sẽ phân biệt được.

Nàng quay sang Huyền Giác Ðại Sư :

- Lúc nãy tên sư áo vàng nắm tay cậu, là để dò nội lực của cậu đó , khi nó biết cậu không có võ công nó mới nói chuyện hòa hoãn .

Giác Hạnh cũng nói theo :

- Thưa cô, vừa khi gặp tôi, nó cũng làm thế .

Mai Lan cười :

- Nó đâu qua mặt được bọn mình .

Cúc đã trở vào phòng. Mai Lan cười, quay sang cô ta.

Cúc nghiêm chỉnh nói :

- Thưa cô còn bốn tên gác, hai ở trước cổng chùa và hai ở sau. Con đã cho hai đứa ở sau chùa ngủ rồi.

Mai Lan mỉm cười vừa lòng :

- Tốt lắm . Thôi có lẽ chúng ta cũng nên đi thì vừa.

Quay sang Huyền Giác Ðại Sư, nàng nói :

- Thưa cậu chúng con đi, con chắc cũng không có gì trở ngại nhiều nữa đâu , ít nhất trong lúc này .

Tuy ra chiều còn rất bận bịu, nhưng Huyền Giác cũng đành khẽ nói :

- Ðược, Công Chúa cứ yên lòng , cậu dư sức giữ mình mà .

Mai Lan đến bên Ðại Sư :

- Vâng xin cậu bảo trọng . Con sẽ cố về đây thăm cậu mỗi khi tình thế cho phép .

- Này Mai Lan, công chúa đừng quá quan tâm tới cậu, hãy để tâm lo việc cả . Bao nhiêu người đang trông đợi ở con . Ðừng để hổ danh con cháu Trần Gia .

- Vâng, con xin ghi sâu lời Cậu dạy .

Nàng quay sang Giác Hạnh, ân cần :

- Giác Hạnh Ðại Sư, xin chiếu cố giùm cậu tôi .

Giác Hạnh cúi đầu :

- Xin lãnh ý Sư Phụ . Ðệ tử thề sẽ chu toàn nhiệm vụ với tất cả tấm lòng thành .

Khăn gói trên vai, mọi người lần lượt vái biệt Huyền Giác Ðại Sư và từ giả Giác Hạnh . Hai chú tiểu cũng đã trở ra từ bao giờ để tiễn khách .

Bên ngoài, gió đã lên là dấu hiệu trăng sắp mọc .

Tiếng lá cây rì rào buồn bã .

Khi thấy mọi người đã sẵn sàng. Mai Lan khẽ ra lệnh:

- Mình đi lối sau, vượt tường ra ngoài .

Cả bốn nhanh nhẹn rời khỏi nhà trai .

Huyền Giác Ðại Sư quay sang Giác Hạnh :

- Này Giác Hạnh, thôi mình tắt đèn đi nghỉ .

Nói thế, nhưng ngài biết chắc rằng đêm nay mình sẽ không thể nào chợp mắt .

[Mathew1990]

Nàng Công Chúa

Bên kia sông Tô Lịch, đối diện với Bắc thành Ðông Quan là một bãi sậy chạy dài từ vùng Võng Thị đến Cần Vũ Quán.

Dưới triều Trần, khu vực này rất sầm uất. Triều đình thường tổ chức những cuộc đua thuyền, tập thủy trận đề nhà vua và triều thần giải trí. Nhưng từ ngày Triều đình nhà Hồ thiên đô về Tây Ðô Thành thì khu vực này trở nên vắng vẻ, bãi xưa bỏ hoang, lau sậy bạt ngàn . Cả năm cũng không hề có quan quân đặt chân tới nữa. Mãi phía trong, giáp với bờ hồ Dâm Ðàm, một Ðại Hồ của vùng Ðông Quan, thưa thớt mấy mái
nhà tranh nghèo của xóm ngư phủ chài lưới quanh hồ .

Trời đã về chiều. Một chiếc thuyền mành bỏ ncó khuất bên bờ lau sậy. Ðây là một loại thuyền buôn rất lớn, với ba cánh buồm vĩ đại, nó có thể di chuyền với bất cứ chiều gió nào và vượt sông biển rất dễ dàng và nhanh chóng. Mui thuyền cao, chung quanh có những khung cửa sổ chạy dài từ đầu tới cuối thuyền. Bên trong thuyền được chia thành nhiều phòng rất khang trang, sạch sẽ. Chiếc thuyền lớn chúng khác một tòa nhà nổi, vì nó cần phải đầy đủ tiện nghi để thủy thủ đoàn sống trong nhiều tháng trời lênh đênh trên sông nước. Chủ nhân của loại thuyền buôn này thường là những người Tàu hoặc minh hương sống trên những hải đảo vùng biển Ðông Bắc, giáp giới hai nước Việt Hoa. Họ là những người Trung Hoa chạy giặc Nguyên từ thời nhà Nam Tống mất nước và nhiều đời đã nhận nước Nam như là quê hương của mình. Ðám người này đều là dòng dõi người Thương, nên họ đều có đầu óc thương mại, dùng những loại thuyền mành cỡ lớn để chở hàng hóa mang đi bán khắp nơi trong nước. Họ đã rất thành công trong thương vụ và đều trở nên giàu có.

Lúc đó, tại đầu thuyền, giữa những dây buồm chằng chịt, tua tủa thả từ ba cột buồm cao vút, một cụ già quắc thước, trầm ngâm đứng nhìn sang bên kia bờ sông, nơi có mặt Bắc thành Ðông Quan, tức Thăng Long, chạy dài hun hút, đang chìm đắm trong ánh chiều tà. Quanh ông, những tay chân sao đang sửa sang lại các vật dụng, kiểm soát các đường dây, cột buồm và các cánh buồm. Họ nhanh nhẹn sửa soạn cho chuyến đi sắp tới. Gió mỗi lúc một lộng, cánh áo đen của cụ già bay phần phật.

Bỗng cánh cửa chính của khoang thuyền hé mở, một thanh niên vận võ phục mầu nâu từ trong đi ra. Cụ già quay lại khẽ nghiêng đầu chào. Thanh niên từ xa cũng cúi xuống đáp lễ, rồi tiến lại gằn cụ, khẽ nói :

- Mời cụ chủ thuyền vào trong để cùng Cô chúng tôi thương nghị .

Cụ già chủ thuyền từ tốn đáp :

- Xin vâng .

Bên trong thuyền, ngay lối vào là một phòng rộng rãi tương tự như một sảnh đường thu nhỏ. Nàng ngồi đó, tà áo lụa bạch mềm mại thướt tha, bên chiếc bàn tròn, trên đó một khay nước trà khói bay nghi ngút. Hai cô thể nữ Cúc , Hồng đứng hầu đàng sau. Quanh nàng là Lê Quân, Vũ Thắng, Trần Thanh, Ngọc Quỳnh,
Quỳnh Như.

Khi lão chủ thuyền vào tới nơi thì mọi người đều đứng dậy chào.

Ông cụ vội vã đến trước mặt Mai Lan khom mình đáp lễ :

- Xin Công Chúa an toạ, già này thật đắc tội với ngài .

Mọi người ngồi xuống, Mai Lan mỉm cười, dịu dàng nói :

- Thực không lấy gì đền đáp được công ơn của Dương Ðại Gia .

Mai Lan mời Dương lão ngồi ngay bên nàng.

Ông lão không khách sáo, cám ơn nàng rồi vừa ngồi xuống vừa cung kính đáp :

- Ấy chết, xin Công Chúa đừng nói thế, chúng tôi là con dân nước Nam, thì phải có bổn phận tham gia vào đại cuộc chống xâm lăng, chứ đâu có dám điềm nhiên tự tại giữa cơn quốc biến .

Mọi người nghe Dương lão nói lời tâm huyết đều rất cảm động. Ai cũng đều biết lão là người gốc Trung Hoa nhưng lời lão nói ra là phản ảnh của cả một tấm lòng yêu nước Nam chân thành.

Sau một lúc yên lặng, Mai Lan thong thả nói :

- Chúng tôi hoàn toàn tin tưởng ở tấm lòng yêu nước nhiệt thành của Dương đại gia . Chính nhờ lão gia tận tâm giúp đỡ mà đêm qua chúng tôi mới đưa được các thanh niên, thiếu nữ ưu tú của thành Thăng Long
vượt thoát được vòng kiềm toả của quân giặc .

- Lão đâu có công gì , nhất nhất đều do Công Chúa chủ trì đại sự .

Qua mấy lời khách sáo lấy lệ, Mai Lan chậm rãi đi vào vấn đề :

- Tuy nhiên, việc quan trọng chưa phải đến đây là hết, mà thực sự chỉ là mới khởi đầu. Dương đại gia còn phải nhọc công đưa họ về Yên Tử giùm tôi .

Dương lão khẽ gật đầu :

- Vâng, tôi đã hứa hoàn thành mọi công việc Công Chúa giao phó . Việc này đối với tôi không đến nỗi khó khăn vì quân giặc thấy tôi là người Tàu, lại là giới thương hồ nên chúng cũng bớt nghi ngờ nhiều.

[Mathew1990]

Ông ta ngẫm nghĩ một lúc, rồi tiếp :

- Quí vị nữ lưu và các văn nhân thì xin ở hẳn trong khoang thuyền, ban ngày tuyệt đối giới hạn lên mạn thuyền. Còn các vị có võ nghệ, xin thay phiên nhau giả làm các chân sào . Nếu không may ngộ biến sẽ cùng chúng tôi chiến đấu bảo vệ lẫn nhau . Xin Công Chúa cứ bình tâm nghỉ ngơi.

Mai Lan gật đầu tán thành :

- Dương đại gia tính như thế rất phải . Ngay từ những giây phút đầu gặp lão, Mai Lan đã thấy được vẻ chân thành thật sự của Dương lão, nàng mừng thầm là Lê Quân quả đã chọn đúng người. Với những phương tiện và tài năng sẵn có của một khách thương hồ bản lãnh thì việc đưa người của nàng đi sẽ rất bảo đảm. Nàng cũng tạm yên một bề.

Mai Lan trải một tấm bản đồ nhỏ ra mặt bàn, rồi chỉ tay theo những đường vẽ ngoằn ngoèo, giải thích :

- Tôi chắc Dương đại gia nhìn thoáng qua bức địa đồ này sẽ thấy . Mình dùng thủy bộ, vượt Sặt Giang sang Quảng Yên để về Yên Tử . Tới Yên Hưng, xin Dương đại gia cho người liên lạc của tôi lên bờ để về Yên Tử trước. Quý vị Trưởng thượng của tôi sẽ phái người ra nhận người thì đỡ vất vả cho Ðại Gia hơn.

Nghe Mai Lan cắt đặt công việc, mọi người ngạc nhiên vì hình như chuyến đi này không có nàng.

Quỳnh Như tiểu thư khẽ hỏi :

- Thế Công Chúa không về với chúng em sao ?

Mai Lan khẽ gật đầu :

- Mình còn kẹt mấy anh chị em, như Lê Ban, Lý Bảo, Trần Hoàng, Lê tiểu thư , và một vài vị đại thần của
Tràn triều nữa nên tôi còn cần phải ở lại . Tôi sẽ đi đường bộ lên sau. Dương Ðại Gia, có lẽ Ðại Gia cho thuyền nhổ ncó đêm nay đi .

Bỗng Trần Thanh hỏi :

- Những ai ở lại với Công Chúa . Nếu được, tôi xin tình nguyện .

Mai Lan lắc đầu :

- Quân vẫn còn phải ở lại Thăng Long . Trần Thanh rất cần có mặt trong chuyển này để giúp Dương đại gia
xử lý mọi việc . Vũ Thắng nên sát cánh với Trần Thanh để lo cho anh em . Quỳnh Như thì lo cho các bạn gái .

Trong lúc Dương lão đang ngồi hí hoáy sao lại chiếc bản đồ của Mai Lan và cùng nàng bàn bạc thêm về đường đi nước bước thì bỗng từ trong một góc phòng, Lê Lai không biết đã ra đó từ lúc nào, đứng vụt lên nói :

- Xin Công Chúa cho tôi ở lại hộ giá .

Cúc và Hồng mỉm cười vì lời nói văn vẻ của anh chàng khách sáo khác hằn ngày thường.

Mai Lan ngửng đầu lên nhìn anh chàng, đang định từ chối thì chàng ta đã nói tiếp :

- Sở dĩ tôi thưa như vậy, là vì tôi muốn giữ lời đã hứa với Sư Bà Diệu Thanh .

Mai Lan mỉm cười :

- Vâng, tôi xin để công tử hoàn thành lời đã hứa .

Tuy nhiên , tôi cũng xin nói trước là theo tôi thì cực khổ vô cù ng đấy .

Lê Lai phấn khởi :

- Tôi xin chấp nhận mọi sự .

Cuối cùng, Mai Lan cũng cho cả sư Giác Huệ ở lại để Lê Lai có bạn, và nhất là để đỡ bất tiện cho nàng và hai cô thể nữ.

Bên ngoài, trời đã bắt đầu tối. Các cửa sổ của con thuyền được che bớt ánh sáng.

Dương lão gia sai bầy bữa ăn tối giữa phòng .

62 thanh niên thiếu nữ quanh quẩn bên Mai Lan đều ăn bữa cơm thanh đạm chia tay.

Trong khi ăn, Mai Lan ân cần dặn dò mọi người phải hết sức cảnh giác, trong chuyến đi vô cùng nguy hiểm này.

Dương lão cũng ngời chung với mọi người, ông ta lên tiếng :

- Chắc chắn trong chuyến đi, chúng ta sẽ bị những chiến thuyền của giặc chặn ngang đường, nhưng xin quý vị cứ bình tâm, tuyệt đối đừng vọng động để quân giặc nghi ngờ , mọi việc đối phó với chúng ở phía trên đã có tôi lo . Vạn sự bất đắc dĩ phải chiến đấu, chúng tôi cũng xin xả thân để bảo vệ quý vi .

Mai Lan cũng nói thêm :

- Tôi biết Dương đại gia là một cao thủ, chúng ta yên tâm mọi sự đã có Ðại Gia lo liệu. Các anh em của chúng ta, nếu phải lâm trận cũng nhất nhất phải tuân theo mệnh lệnh của lão gia . Có như thế chúng ta mới mong thắng được quân giặc. Tôi giao cho Vũ Thắng điều động anh em giúp Dương Ðại Gia .

Bữa tiệc tàn, trời cũng đã tối hẳn, mọi người kéo nhau lên cả mạn thuyền hóng gió. Ðêm nay trăng lên muộn . trời đầy sao lấp lánh. Lòng họ là cả một trời đau thương. Họ đứng từ bên này sông Tô Lịch, nhìn về phía kinh thành Thăng Long mà vô cùng xót xa . Bên kia sông, một vài đốm lửa chập chờn ẩn hiện , trong vùng tối kia là quê hương của họ đó . Chỉ cách một dòng nước vô tình mà thực đã xa ngàn trùng. Ở nơi đó, còn gia đình, còn cha mẹ, còn bà con quyến thuộc, còn bao kỷ niệm của những ngày vui đã qua mà nay vì giặc xâm lăng mà họ phải cắn răng lìa bỏ để mong có ngày trở lại giải phóng quê hương. Có những người phải ghìm môi để khỏi bật lên tiếng khóc .

[Mathew1990]

Bên bờ lau sậy, trăng gió rì rào buồn bã .

Mai Lan nói :

- Anh chị em, ngày hôm nay chúng mình phải bỏ kinh thành không phải là rồi đây vĩnh biệt. Chúng ta phải có một ngày về, một ngày về trong vinh quang, trong chiến thắng . Hãy tin tưởng vào tiền đồ của đất nước. Một ngàn năm đô hộ, Bắc phương đã không diệt được dân tộc ta, không chiếm đoạt được giang sơn ta, thì giặc Minh cũng sẽ không thể làm gì được nòi giống quật cường này.

Mọi người yên lặng, trong đêm chỉ còn tiếng gió rì rào, tiếng sóng vỗ vào thuyền đều đều buồn tẻ .

Mai Lan khẽ nói với Dương lão đang đứng cạnh nàng :

- Dương đại gia, chúng ta sửa soạn lên đường thì vừa , gắng ra khỏi đia phận Ðông Quan trước khi trăng
lên, thôi muôn sự nhờ lão gia xử lý .

Dương lão cảm động khom mình vái dài :

- Lão xin tuân lệnh Công Chúa, xin Công Chúa tin ở lòng trung của già này .

Mai Lan nhẹ đỡ ông ta, nói :

- Xin lão gia bình thân . Tôi phải hết lòng tin tưởng ở lão gia chứ .

Rồi nàng quay lại mọi người :

- Chúc anh chị em lên đường bình yên, hẹn sẽ gặp lại một ngày rất gần đây . Thôi mọi người vào cả trong thuyền để các chân sào làm việc .

Mọi người bùi ngùi chia tay . Mấy thiếu nữ chạy lại xụp xuống ôm lấy chân Mai Lan như muốn bật lên tiếng
khóc .

Mai Lan đỡ từng người an ủi :

- Này Thanh Mai, em phải nghĩ đến tương lai, đến phụ thân em đang ở trong tù, ngày đêm chờ chúng mình giải phóng . Kìa Hoàng Lan . Em không nhớ rằng mẹ đã hy sinh để em có một cơ hội ra đi như thế này sao ?

Mai Lan đưa các nàng vào tận khoang thuyền, vỗ về rồi mới trở lên. Nàng kéo Trần Thanh ra, dặn riêng :

- Lần ra đi này rất quan trọng vì nó liên hệ tới bao nhiêu người, tới tương lai của Tổ Quốc mình, em phải hết sức thận trọng .

Rồi nàng đưa cho anh ta một lá thư, nói :

- Lên tới Yên Tử em trình thư này cho Chân Giác hòa thượng đễ ngài thu xếp mọi việc cho anh chị em ,cố
gắng an ủi, khuyến khích anh em .

Trần Thanh khẽ nói :

- Xin cô yên tâm, tôi xin hết lòng .

Mai Lan quay sang Lê Quân và bọn Lê Lai :

- Thôi, chúng ta cũng lên bộ đi .

Dương lão đưa chân thầy trò Mai Lan tới tận cầu thang xuống bến . Mọi người bùi ngùi chia tay .

Bên bờ lau sậy, bọn Mai Lan đứng ngắm nhìn theo con thuyền viển xứ kéo ncó, giương buồm ra từ từ tách
bến . Tiếng nước rào rào rẽ sóng, tiếng gió lộng trên ba cánh buồm phần phật xa dần , xa dần . Cảnh vật trở nên vô cùng u tịch.

Ðợi cho con thuyền mất hút trong đêm, Mai Lan khẽ nói :

- Bây giờ chúng ta về thôi .

Bốn bề vắng ngắt .

Lê Quân đi trước hướng đạo . cả bọn lầm lùi vượt qua rừng lau san sát bên cồn . Ra khỏi rừng lau là con đê
thấp ngăn cách Trường Giang với Dâm Ðàm . Vượt qua con đê, cả bọn tiến vào xóm chài lưới nghèo nàn . Những mải tranh nằm nép bên những hàng liệu ẻo lả xiêu xiêu .

Tới một. khu nhà ở sát bên bờ hồ, Lê Quân ngừng lại, khẽ nói :

- Ðây là nhà của người bà con của Lê Ban . Mời cô tạm nghỉ ở đây để đợi tin từ trong Nam ra .

Chiếc cổng tre đóng kín . Từ ngoài nhìn vào ngõ trúc uanh co, mọi người thấy khu nhà cũng khá khang trang thơ mộng . Ðêm vắng, tiếng sóng vỗ vào bờ hờ rì rào êm nhẹ .

Lê Quân lấy cán dao gõ lên cổng tre năm tiếng đều đặn . Chỉ một chốc, đã có tiếng kẹt cửa, và một bóng
người vận áo cánh trắng, quần đen đi nhanh ra.

Có tiếng khẽ hỏi :

- Hoàng ?

Lê đáp :

- Giang .

Mọi người đã nhận ra nhau .

Chủ nhân là một thiếu phụ ngoài bốn mươi, dáng người nhỏ nhắn, trông điệu bộ đi đứng, Mai Lan biết nàng không phải là người làm ăn lam lũ. Người đàn bà lặng lẽ dẫn đường. Căn nhà ba gian hai chái, thềm cao tam cấp, tường xây mái ngói. Ðây là một lối kiến trúc rất thông thường của giới quan liêu đương thời. Chung quanh nhà còn dấu vét những dấy tường hoa bằng gạch chạy dài, kiến trúc khá mỹ thuật bên những gốc nhãn cổ thụ rườm rà, khiến Mai Lan thấy nơi đây khác hẳn với những mái tranh nghèo nàn của đám dân chài lưới quanh vùng mà bọn nàng vừa đi qua. Tuy nhiên, nhìn cảnh vầng vẻ tiêu điều của tòa nhà, nàng cũng biết được chủ nhân đang trong thời hàn vi đạm bạc.

[Mathew1990]

Cánh cửa gian nhà khách được mở ra, người đàn bà lùi lại nhường bước cho khách, Lê Quân tiên vào trước, rời đến Mai Lan, và bọn Lê Lai. Giữa nhà là một bộ trường kỷ gỗ gụ đen bóng, bên trong nữa là bộ tủ chè ở giữa hai chiếc cột sơn son, mỗi cột treo một bức câu đối nền đen chữ thiếp vàng. Dưới ánh sáng chập chờn của cây bạch lạp nhỏ để ở giữa bàn, căn phòng khách trông thực quạnh quẽ, dường như đã rất lâu không còn tiếp khách.

Bọn Mai Lan vào tới giữa nhà, người thiếu phụ mới lại gần, lên tiếng :

- Anh Quân với tôi là chỗ quen biết, nên cũng xin coi nơi đây như ở nhà.

Với cung cách đó, bà tỏ ra chưa biết gì về lai lịch của bọn Mai Lan . Thế cũng hay . Mai Lan bỗng nhận thấy những dấu vết phấn son của thuở nào xa xưa còn vương trên khuôn mặt người thiếu phụ. Giữa chốn thôn dã mà lại có bóng dáng của một người đàn bà đài các thì cũng là một điều lạ

Lê Quân quay sang bà ta, lễ phép :

- Thưa Lê phu nhân, đây là mấy anh chị em từ trong thành giặc ra ngoài này , muốn xin tá túc vài bữa .

Câu nói thực mơ hồ, nhưng dường như Lê phu nhân không quan tâm tới, cũng hời hợt trả lời :

- Xin vâng . Chắc quí vi đây cũng đều là bạn anh Ban, vậy xin đừng quá khách sáo .

Mọi người chia tay ngồi vào hai chiếc trường kỷ .

Lê phu nhân nhìn quanh mọi người, rồi vui vẻ :

- Xin ngồi chơi, đợi tôi đi pha ấm trà nóng để các cô các cậu dùng .

Bà ta nói xong, rời phòng khách bằng một cửa nhỏ cạnh chiếc tủ chè .

Ðợi cho người thiếu phụ đi được một lúc, Lê Quân mới nói với Mai Lan :

- Ban gọi phu nhân là cô . Có một thời anh ta sống ở đây do đó, tôi được quen biết với bà ta, và được bà ta chấp nhận để mình dùng nơi đây là một trạm liên lạc .

Mai Lan lơ đãng nhìn khắp gia nhà khách . Nàng chú ý đến những bức hoành phi, câu đối treo trong phòng .
Lê Lai cũng dõi mắt trông theo Mai Lan, nhưng vì ánh đèn quá yếu nên chàng không đọc được chúng.

Mai Lan khẽ hỏi :

- Bà ta sống ở đây với ai ?

- Chỉ có hai con hầu . Lê tướng công đã mất từ lâu, nghe nói hồi xưa ngài là bộ tướng của triều đình .

Lê Quân nhìn quanh sang Lê Lai và Giác Huệ, nói :

- Chốc nữa cô và Cúc, Hồng nghỉ ở đây, bọn tôi đi nơi khác .

Lê Lai ngạc nhiên nhìn Lê Quân, rồi Mai Lan .

Nhưng Mai Lan lại thản nhiên gật đầu :

- Quân nói phải . Nhớ theo dõi tin tức miền trong.

Có tiếng mớ cửa . Một con hầu ăn mặc tươm tất bưng khay trà, khói bay nghi ngút, từ trong đi ra. Nó lặng lẽ cúi đầu chào mọi người, đặt khay trà xuống một góc bàn, rồi lần lượt bưng từng tách trà tới từng người. Nó làm việc này một cách rất nhanh nhẹn và đúng phép tắc khiến mọi người đều phải cảm phục nền nếp gia phong của một vị Phu nhân.

Quân lên tiếng mời. Mọi người vui vẻ nhấp trà . Sau thời gian uống cạn chén trà, Lê phu nhân đã trở lại. theo sau bà là một con hầu nữa, trông khá xinh, áo lụa đào diêm dúa, mang ra một khay trái cây đủ loại. Nào là nhãn, ổi vải, chuối .

Lê phu nhân cũng đã thay một bộ lượt là sang trọng khiến bọn Mai Lan rất ngạc nhiên .

Lê phu nhân vui vẻ nói :

- Các cô các cậu dùng ít trái cây . Chúng tôi đã sẵn sàng giường chiếu để quý vị nghĩ .

Mọi người đều thốt lời cảm ơn rồi lấy hoa quả ăn tự nhiên .

Lê phu nhân đến bên Lê Quân thân mật :

- Anh Quân dùng đi Lâu lắm rồi anh mới lại về đây phải ở chơi vài ngày đấy nhé .

Mai Lan bỗng cắt ngang câu chuyện của bà, hỏi :

- Thưa phu nhân, hiện có tin gì của Lê Ban không ?

Lê phu nhân hơi khứng lại, quay sang nàng, trả lời bâng quơ :

- Tôi cũng chưa có tin gì từ mấy bữa nay . Cũng đang tính hỏi anh Quân về việc này .

Lê Quân nói chen vào :

- Từ hôm tình thế khẩn trương đến nay, tôi không gặp Ban lần nào nữa .

Lê phu nhân tỏ ra lo lắng :

- Chết thực , không biết anh nó có thoát khỏi tay tụi Minh không ?

Lê Quân an ủi :

- Xin phu nhân yên lòng, chính vì việc mất liên lạc của Ban và một số anh chị em khác mà chúng tôi còn ở
lại đây .

Lê phu nhân như có vẻ quan tâm đặc biệt tới Mai Lan, bà nhìn nàng, hỏi Quân :

- Quân giới thiệu mấy cô cậu với tôi đi chứ.

[Mathew1990]

Lê Quân vội đứng lên, nói nhanh :

- Tôi thực vô ý, xin phu nhân tha lỗi cho .

Lê phu nhân khoát tay :

Anh Quân đừng khách sáo , người nhà cả mà .

Lê Quân hướng về phía Lê Lai ngồi ở đầu bàn, giới thiệu trước :

- Ðây là anh Lê Lai, rời tới Giác Huệ Ðại Sư, cô Cúc, cô Hồng, cô Lan .

Lê phu nhân cười :

- Mấy cô xinh đẹp quá . cô Lan, quê ở đâu vậy cô ?

Quân đỡ lời :

- Cô Lan ở thôn Ðông Thành .

Rồi chàng quay bang Lê Lai, Giác Huệ nói :

- Thôi chúng mình xin phép phu nhân để đi .

Lê phu nhân ngạc nhiên, nhướng mắt nhìn Quân, hỏi nhanh :

- Ơ kìa, ở đây chứ còn đi đâu nữa ?

Lê Quân chậm rãi :

- Thưa, còn một ít việc nữa phải làm nên chúng tôi không ở lại được, xin gửi phu nhân ba cô bạn đây .

Lê phu nhân tỏ ra rất thất vọng, thở dài :

- Lâu lắm mới về chơi đã vội đi .

Lê Quân nhăn nhó :

- Không phải thế , chúng tôi sẽ trở lại vào ngày mai mà . Xin cảm ơn lòng ưu ái của phu nhân.

Không đợi phản ứng của bà, ba người thanh niên vội đứng dậy, chào mọi người rồi nhanh nhẹn tự mở cửa ra ngoài .

Lê phu nhân yên lặng trông theo ba người đàn ông rời khỏi phòng. Sau khi cánh cửa đã được khép lại, bà ta mới chịu quay vào, khuôn mặt trở nên khó khăn, nói :

- Thôi được, Bạch Huệ, mấy đưa mấy cô này sang đông phòng. Chúc các cô ngủ ngon, mai ta sẽ gặp lại.

Bà nói xong, lặng lẽ rời phòng khách bằng khung cửa bên trái thông sang phía Tây tòa nhà. Cô hầu mặc áo lụa đào hấp tấp theo sau.

Mai Lan mỉm cười theo dõi thái độ bất thường của Lê phu nhân. Ðợi cho bà ta đi được một lúc, nàng mới bảo Bạch Huệ :

Em làm ơn đưa mấy chị về phòng.

- Cô gái hầu chỉ chờ có thế, vui vẻ nói :

- Vâng, xin mấy chị theo em .

Bốn người đi ra bằng cửa đối diện, Bạch Huệ cầm cây nén đưa cao khỏi đầu đi trước dẫn đường. Bên ngoài,
tuy vẫn ở trong tòa nhà, nhưng là một cái hành lang hẹp chạy ngang một căn phòng lớn, cửa đóng then cài, đi tới cuối dấy hành lang, cô hầu mới ngừng trước một khung cửa nhỏ, khẽ nói :

- Mấy chị sẽ ở căn buồng này.

Vừa nói, Bạch Huệ vừa lui cui mở khóa. Cánh cửa mở ra kèm theo tiếng kêu ken két vang động trong đêm.
Một mùi hôi mốc xông lên nồng nặc. Chắc căn phòng lâu ngày đã không được xử dụng tới.

Hồng nhanh nhẹn bựớc vào trước. Cô ta đoạt cây nến trên tay cô hầu, đưa lên cao để quan sát khắp căn
phòng, mặt cau lại, coi bộ bất mãn, miệng lẩm bẩm :

- Bẩn quá .

Trong khi Cúc lặng lẽ đi mở rộng khung cửa sổ cho thoáng khí.

Mai Lan đứng bên con hầu, nói :

- Tôi là Mai Lan, còn hai chị kia là Cúc và Hồng.

Em ở với phu nhân lâu chưa ?

Con hầu đáp, giọng nhỏ nhẹ :

- Thưa em theo hầu phu nhân cả chín mười năm nay từ hồi em mới sáu, bảy tuổi .

Lâu thế đó , cảm ơn em rất nhiều . Em có thể đi nghỉ đi.

Em không dám . Ðể em phụ với mấy chị lau chùi phòng để mấy chị còn đi nghỉ, không cũng muộn lắm rồi.

Hồng đã đốt thêm hai ngọn bấc của cây đèn đĩa đã có sẵn trên một cái kệ ở góc tường. Căn phòng nhỏ hẹp , chỉ vỏn vẹn có một chiếc sập gỗ nhỏ kê ở đầu phòng, chiếc án thư, bộ ghế ngồi và hai kệ sách lớn, cao chạy dọc hai bờ tường.

Mai Lan nhìn quanh, Bạch Huệ lấy chiếc phất trần treo trên tường xuống vừa phủi bụi, vừa nói :

- Ðây là thư phòng của Lê tướng công , xin các chị ở tạm .

Cúc và Hồng cũng tìm được khăn, cấp tốc lau chùi đồ đạc .

Thấy Mai Lan thản nhiên khoanh tay, lặng lẽ đứng nhìn mọi người làm việc và nhất là cái vẻ đài các của
nàng, Bạch Huệ nhận ra đia vị khác biệt của nàng đối với Cúc và Hồng, nên dò hỏi :

- Thưa chị ở khu nào trong thành ?

[Mathew1990]

Mai Lan đáp nhanh :

- Ðông Thành , khu bán tơ lụa đó em .

Chắc gia đình chị giàu lắm .

Mai Lan đáp một cách mơ hồ :

- Bây giờ giặc giã, nhà tôi cũng chả còn gì .

Bạch Huệ giọng bỗng trở nên xa xôi :

- Quê em ở mãi tận Kinh Bắc . Nghe nói nhà em xưa kia cũng khá giả . Nhưng sau vì vụ gì đó trong triều, thầy em bị hại, gia đình dần dần khánh kiệt . Khi em lớn lên, nhà đã nghèo lắm rồi, em được đưa về đây hầu hạ Lê phu nhân .

Vô tình nghe được lời tâm sự của Bạch Huệ, mắt Mai Lan máy động :

- Em có hay về thăm nhà không ? Vụ giặc này nhà em có được bình yên không ?

Bạch Huệ ngưng làm việc, đứng thẳng, quay sang Mai Lan đáp :

- Trước đây thì không được, nghe phu nhân nói về rất nguy hiểm, vì thầy em là tội đồ của triều đình ,
nhưng ít lâu nay, bà cho phép em về . Nhưng em chả còn tìm thấy ai là họ hàng thân thích . Gia đình em đã di cư đi đâu mất rồi .

Giọng Bạch Huệ nghẹn ngào .

Mai Lan lảng sang chuyện khác :

- Lau vậy được rồi , em cũng nên về nghỉ đi .

Bạch Huệ đáp :

- Xin vâng .

Cô nhìn khắp phòng rồi bỗng kêu lên :

- Ấy chết, chút nữa em quên . Ðể em đi lấy chiếu và màn cho các chị .

Cúc định đi theo, nhưng cô ta lắc đầu :

- Thôi mình em cũng đủ rồi khỏi phiền chị .

Vừa nói, cô ta vừa hấp tấp mở cửa ra ngoài .

Hồng giọng khó chịu :

- Họ tiếp mình tệ quá .

Mai Lan gạt đi :

- Mình sống lang thang mãi có sao đâu . Ðược thể này là tốt rồi .

Nhưng phu nhân là chỗ quen biết thân thiết với chú Quân .

Cúc cười :

- Với chú Quân chứ đâu với mình . Chú Quân mà ở lại chắc khá hơn .

Mai Lan mỉm cười nhìn Cúc như thầm khen con nhỏ có nhận xét khá tinh tế , nhưng nàng chặn ngang :

- Bây giờ không phải là lúc thắc mắc về chuyện đó .

Nàng ngừng ngang câu nói vì vừa nghe thấy tiếng chân của Bạch Huệ đang lại gần . Chốc lát, Bạch Huệ vào với một ôm mùng màn và một chiếc chiếu hoa cạp điều.

- Xin các chị dùng tạm ..

Bạch Huệ đặt gói chăn màn xuống chiếc sập, rồi nhìn khung cửa sổ mở rộng, khẻ nói :

- Phu nhân rất khó , ban đêm xin các chị đừng mở cửa sổ .

Bạch Huệ xin cáo từ.

Mai Lan ra hiệu cho Cúc.

Cô thể nữ hiểu ý lấy một ít bạc trao cho nàng.

Mai Lan lại gần Bạch Huệ nói :

- Tôi có chút quà tặng Bạch Huệ . Xin đừng nói lại với phu nhân .

Bạch Huệ từ chối hai ba lần rồi mới chịu nhận .

Cô ta lặng lẽ lui gót.

Trong khi Cúc và Hồng sửa soạn giường chiếu để ngủ, Mai Lan nói :

- Ta thấy tính tình phu nhân hơi khác lạ , hai em phải thận trọng .

Cúc đánh bạo góp ý :

- Con thấy hình như bà ta có tình ý gì với chú Quân và tỏ ra chiều thiện cảm với cô .

Mai Lan gật đầu :

- Chính vì thế mà mình phải để tâm. Thôi mình tắt đèn đi ngủ.

Hai cô thể nữ trải chiếu ngay lối cửa ra vào để nằm.

Mùa hè, không khí oi bức. Dù đã được Bạch Huệ nói trước, thầy trò vẫn để nguyên cửa sổ mở trong đêm.
Ánh trăng hạ tuần lên muộn, vàng rực một góc trời . Từ xa xa, tiếng sóng trên hồ Dâm Ðàn nhè nhẹ vang vọng rì rào .

Khi Cúc, Hồng vừa thức dậy thì thấy Mai Lan đang ngồi thiền trên sập.

Hai cô thế nữ lặng lẽ dọn dẹp đồ ngủ.

Lúc này Cúc quan sát lại căn phòng. Ngoài cửa đi ra hành lang, còn thêm một cửa xếp nữa thông ra phía hậu. Căn phòng thu hẹp chỉ là cái chái nhà, nhưng có cửa sổ mở ra vườn, ngồi ở đây nhìn ra ngoài cũng rất nên thơ.

[Mathew1990]

Sáng sớm, trời đã nực. Bên ngoài, trong những lùm nhãn um tùm, chim chóc hót líu lo thực vui. Cái ngõ trúc xanh mướt tuyệt đẹp. Cảnh sắc thực thanh bình .

Mai Lan cũng đã ra đứng bên cửa sổ, nàng bảo Cúc, Hồng :

- Dù có chuyện gì xảy ra ở đây, các em cũng phải bình tĩnh, nhất là Hồng không được nóng nảy . Cúc sẽ thay ta lo mọi chuyện, kể cả khi tiếp xúc với Quân .

Nàng trao cho Cúc một mảnh giấy hoa tiên, nói :

- Hôm nay, Quân có lại, hãy bí mật trao cho chú ấy .

Có tiếng chân đi lại, cả ba đều quay ra phía cửa chờ đợi . Không lâu, có tiếng gõ cửa. Cúc lên tiếng :

- Xin cứ vào .

Bạch Huệ mở cửa, tươi cười vào phòng, trên tay có mấy chốc khăn mặt còn mới tinh. Cô ta đến bên bọn Mai Lan, Cúc biết ý đưa tay đỡ lấy. Bạch Huệ cười nói :

- Xin các chị dùng . Ðể em đưa các chi ra sau .

Vừa nói, cô vừa đi tới chỗ cửa hậu, lấy chìa khóa ra mở. Bên ngoài là một chiếc sân nhỏ, có lối đi lát đá xanh nhẵn bóng, đâu đó là những chậu cảnh rất đẹp . Những chậu đinh lăng lá xoăn, chậu bạch mai quý giá xen lẫn những gốc ngâu vàng những hoa thơm mát xếp đặt rất mỹ thuật quanh một hòn non bộ được dựng ở giữa sân.

Ngay sát lối ra vào, có một cái bể nước chứa nước trong vcó và cái bệ thấp trên để sẵn chiếc chậu thau rửa mặt xinh xắn. Từ góc sân, một lối đi nhỏ hai bên cấy mẫu đơn mất hút sau vườn cây rậm rạp.

Bạch Huệ nói :

- Các chị cứ tự nhiên , ở đây có tường vây kín đáo, mình có thể dạo chơi thư thả .

Mai Lan hỏi :

- Phu nhân dậy chưa ?

- Thưa đã.

- Bà có hỏi gì về chúng tôi không ?

Bạch Huệ lấy lòng khách một cách quá thật thà :

- Dạ không, nhưng em có nói với Bà em là chắc gia đình chi Mai Lan thế giá lắm .

Cúc biến sắc . nhưng Mai Lan vẫn thản nhiên :

- Thế Bà có nói sao không ?

- Thưa, Bà em bảo "ta biết" .

Cúc, Hồng đưa mắt nhìn nhau lo lắng.

Bạch Huệ không để ý tới phản ứng của hai nàng, nhìn quanh rồi tiếp :

- Thôi các chị cứ tự nhiên, em xin kiếu, khoảng đầu giờ thìn thì mời các chị dùng cơm sáng .

Mai Lan không giữ cô ta lại, đáp :

- Cảm ơn em. Em đừng bận tâm đến tụi tôi . Cứ lo việc nhà đi .

Bạch Huệ lễ phép cúi đầu chào, rồi theo con đường nhỏ đi về phía sau vườn.

Trong khi Mai Lan rửa mặt, Cúc khẽ nói :

- Con nhỏ thực lắm chuyện . Cô có sợ mình bị lộ không ?

Mai Lan ngửng đầu lên, nhìn lại phía Cúc nói :

- Vì an ninh, lúc đầu ta cũng định giấu hành tung của bọn mình. Nhưng, khi thấy một vài điểm nghi ngờ về gia thế của vị Phu nhân này, nên ta lại nghĩ ra một kế . Vì vậy, tối qua ta mới nói tên thực và úp mở về bọn mình với Bạch Huệ . Quả nhiên con nhỏ đã ton hót với chủ , và bây giờ, mình phải cẩn thận theo dõi hành vi của bà ta.

Nghe Mai Lan nói, Cúc mới yên tâm. Kinh nghiệm cho nàng thấy, khi cô chủ đã để tâm đến việc gì thì mọi sự đều an toàn.

Sau thời gian làm việc vệ sinh cá nhân, Mai Lan ngồi cho Hồng gỡ tóc, chải đầu bên thềm, còn Cúc thì có bổn phận đi quan sát khắp khu vực quanh nhà. Từ đây, nhìn ngược về phía sau lưng tòa nhà, nó có vẻ đồ sộ hơn là họ thấy vào lúc ban đêm. Nền đá cao, tường vôi rong rêu phong đã xanh dờn càng làm cho tòa nhà trỏ nên cổ kính.

Hồng vừa chải đầu cho Mai Lan, vừa hỏi :

- Mình cứ quanh quẩn ở đây mãi, việc Huyền Giác Ðại sư phụ nhờ cậy đưa tin tới các chùa thì sao cô, con sợ không biết có kịp không ?

- Cô đã nghĩ kỹ. Mình còn quá nhiều việc phải làm, nên không thể ôm hết mọi chuyện. Vì thế, cô đã giao riêng cho Vũ Thắng mang tin về Yên Tử cho các vị Trưởng Thượng để các ngài cắt đặt công việc truyền tin đi các chùa. Hiện tại, tụi giặc cũng chưa dám làm mạnh ở các nơi, ít nhất là cho đến khi chiến trường được giải quyết xong. Ðiểm quan trọng là chúng ta phải theo dõi sát tình hình chiến sự miền Nam .

- Họ Hồ đang cố thủ Nghệ An ?

- Mình mới nhận được tin như vậy, nhưng tin đưa được về đây thì tình hình có thể đã đổi khác , điều chắc chắn là Hồ Quý Ly không còn hy vọng gì vì nhân tâm đã bỏ hắn ta để quay về với Trần Gia .

Mai Lan thở dài :

- "Phù Trần, diệt Hồ", cái chiêu bài lợi hại dễ sợ. Biết bao nglrời đã tin tưởng và hy vọng tràn trề, hùa theo bọn Hoàng Tử Dương để hợp tác với giặc.