Tao loạn

[Mathew1990]

Mai Lan thấy nhà sư là chỗ thân tình của ông cậu mình, rất an lòng :

- Vậy là rất may cho bọn tôi . Xin phiền đại sư mấy ngày . Nhưng chỉ ngại liên lụy tới ngài sau này thôi.

- Xin Công Chúa đừng khách sáo. Tôi với Huyền Giác đại sư thì còn sợ điều gì nữa chứ . Còn sống được
ngày nào, còn phục vụ cho giang sơn dân tộc được điều gì là mừng rồi. Cô đừng quan ngại điều đó.

Mai Lan rất cảm kích :

- Xin đa tạ đại sư.

Khiết Tính đại sư đến bên tủ chè, lấy xuống một khay chén bày ra bàn. Ðây là một bộ đồ trà tầu đời Khang
Hy, nét hoa xanh lợt thanh nhã trên mằu trắng trong của chén.

Mai Lan khen :

- Ðại sư có bộ đồ trà thực quí.

Nhà sư cười :

- Ðây là một món quà tặng của một vị hòa thượng Trung Hoa cho từ hơn mười năm về trước .

Ông ta đổi giọng, nói đủ để hai người khách nghe :

- Ở đây tôi còn một vị sư bác và ba tiểu, nhưng đều là người tâm phúc của tôi . Tuy nhiên, tôi cũng xin
giữ bí mật mọi chuyện của Công Chúa.

- Vâng, được như vậy rất tốt.

Ngay lúc đó, chú sa di mang ấm nước còn bốc khói nơi vòi đi vào.

Khiết Tinh đại sư đứng dậy, đỡ lấy :

- Con về bên đông, dọn sạch sẽ căn phòng gần kinh viện cho thày.

Chú sa di lãnh ý đi ra.

Khiết Tịnh đại sư nhanh nhẹn pha trà mời khách. Hương trà thủy tiên thơm ngát lan tỏa khắp phòng. Cả ba nâng chén.

Sau một tuần trà với những câu chuyện xã giao, Mai Lan mới dò dẫm hỏi Khiết Tịnh đại sư :

- Bạch đại sư, nghe Quân nói chưa có một nhà sư nào của giặc tới trụ trì tại đây ?

Khiết Tịnh đại sư khẽ ạ một tiếng, rồi hạ giọng nói :

- Thưa Công Chúa, sau khi tịch thu kinh sách ở tệ tự, cũng có một nhà sư Trung Hoa được phái đến đây
gọi là để giúp bàn tăng hoằng dương đạo pháp cho đúng với tôn chỉ của Minh Triều. Pháp danh nhà sư này là Trí Minh. Nhưng rất may, hai ngày sau, ông ta mới tâm sự với bần tăng về nỗi thống khổ của ông ta, về ách nạn của Phật Giáo Trung Hoa trước sự đồng hóa của Ma Giáo và âm mưu của Minh Triều trong việc tịch thu kinh sách Phật Giáo chính thống để thay thế bằng những bộ kinh mới phản ảnh đúng với đường lối của Minh Triều. Ông ta khuyên bần tăng kíp báo cho tất cả các chùa chiền của ta hãy chôn dấu những bộ
kinh quan trọng để khỏi bị hủy diệt trong cơn pháp nạn này.

Ngừng một lát, Ðại Sư tiếp :

- Ông ta có nhắc tới một vị sư huynh đã có trốn ra ngoài để thông tin với chúng tăng ni của ta, nhưng cho đến nay, ông ta vẫn chưa tin tức gì về vị sư huynh ấy cả .

Mai Lan nhớ ngay đến câu chuyện của Huyền Giác Ðại Sư, nên khẽ hỏi :

- Bạch Ðại Sư, ông ta có nói tên vị Ðại Sư đó không ?

- Không. ông ta nói, nếu vị đại sư đó không bị hại thì chắc cũng đã rời rất xa cố đô Thăng Long rồi.

Mai Lan nhẹ thở :

- Nhưng rất không may là ông ta đã tịch rồi !

Khiết Tịnh Ðại Sư không tỏ thái độ sửng sốt, bình tĩnh nói :

- Bần tăng cũng có ý kiến ấy với Trí Minh đại sư vì hiện nay, muốn trốn thoát khỏi thành Ðông Quan không
phải là việc dễ. Hơn nữa, sư huynh của ông ta không thuộc đường xá, không kẻ thân thích ở đây thì làm cách nào mà đi cho lọt hơn hai vạn quân Minh kiểm soát chặt chẽ vùng này.

Mai Lan thấy đây cũng là dịp tốt để nàng kể câu chuyện mà Huyền Giác Ðại Sư đã cho nàng hay tối hôm nào, nên nàng nói :

- Bạch Ðại Sư, cách đây ít lâu, vị sư huynh của Trí Minh là Trí Thông hòa thượng, đang đêm đã trốn được đến chùa Bạch Mã của Huyền Giác Ðại Sư cùng với câu chuyện tương tự Trí Minh đã nói với đại sư về âm mưu lũng đoạn Phật Giáo của Minh Triều. Nhưng rất tiếc, trong khi đi trốn, ngài bị thọ trọng thương nên đã tịch ngay sau đó. Cậu tôi hiện nay không thể rời chùa, nên đã trao cho tôi nhiệm vụ truyền tin đi các chùa chiền trong nước. Nhưng vì gặp tình thế quá khắt khe, nên mãi đến nay, tôi vẫn chưa rời Ðông Quan để đi được. Tuy nhiên, tôi cũng đã cho người mật báo với các vị trưởng thượng của tôi trên Yên Tử Sơn .
Mai Lan không nhắc đến cuốn tài liệu mật mà Huyền Giác Ðại Sư đã trao cho nàng giữ.

Khiết Tịnh Ðại Sư bây giờ mới thực sự ngạc nhiên, không ngờ câu chuyện ly kỳ đến như vậy, ngài tươi nét mặt :

- A Di Ðà Phật, thực rất may mắn .

Mai Lan ngắt lời Khiết Tịnh :

- Bạch Ðại Sư, thế Trí Minh Ðại Sư đâu ? -

[Mathew1990]

Khiết Tịnh đại sư nhìn nhanh ra ngoài, rồi đáp :

- Bần tăng có hỏi Trí Minh là bằng vào đâu mà Ðại Sư nói đến cái âm mưu ghê gớm đó. Ông ta nói là hiện ông ta không có một tài liệu nào, nhưng nếu cần, ông ta sẽ kiếm cho ra. Qua một đêm, hôm sau ông ta đề nghị với bần tăng, trở lại doanh trại của quân Minh ít ngày để làm việc này. Hơn nữa, ông ta cũng muốn liên lạc với một vài vị cao tăng đồng chí hướng khác đang còn ở trong đó và hẹn từ năm đến mười hôm sẽ
trở về.

- Mấy hôm rồi, bạch đại sư ?

- Hai hôm.

Mai Lan liếc sang Quân :

- Ðủ thời gian để chúng tôi phiền Ðại Sư ở đây .

Bỗng Khiết Tịnh như nhớ ra điều chi, nói mau :

- Trí Minh võ nghệ rất cao cường .

Quân có vẻ hơi ngạc nhiên, nhưng Mai Lan thì không, vì nhìn sắc diện của Khiết Tịnh , nàng cũng thừa biết
vị Ðại Sư này võ học cũng không tầm thường.

Nàng nhìn sâu vào mắt ông ta, nói :

- Bạch Ðại Sư, ngài cũng thế .

Khiết Tinh cười xoà :

- Bần tăng cũng chỉ võ vẽ thôi , gọi là để luyện tập cho thân thể khoẻ mạnh chứ nào có chuyên nghề.

Mai Lan liếc nhìn đôi tay của ông ta, mỉm cười :

- Nhưng, Ðại Sư đã luyện Chu Sa Chưởng tới thành công viên mãn rồi .

Vị Ðại sư trố mắt nhìn người thiếu nữ, không ngờ võ học của nàng hơn ông ta tưởng rất nhiều. Một điều làm ông hơi hỗ thẹn vì thấy người nhìn ra mình, mà mình lại không nhìn ra người.

Lê Hoàng Quân vắn tắt cho Khiết Tịnh đại sư biết tình hình mấy ngày qua của bọn mình, rồi hỏi ý kiến ông về người điền chủ họ Trương.

Khiết Tịnh Ðại Sư ngồi yên lặng nghe hết câu chuyện, rồi dè dặt nói :

- Ông ta tên là Trương Văn Thành , gia đình họ lập nghiệp ở đây đã lâu đời. theo ý tôi, ông ta cũng là người tốt . Tôi cũng không biết rõ lắm về liên hệ giữa gia đình bên đó với Lê phu nhân như thế nào.

Mai Lan thấy cũng không cần thiết để nhà sư này đi sâu vào câu chuyện về Lê phu nhân, mà nên cho ông ta hiểu mình đã, rồi sau hãy tính đến việc mời hợp tác. Vì thế, nàng nói :

- Thôi được, bây giờ mình cần thêm bạn, bớt thù. Ðể rồi xem, nếu họ không có hành động gì thù nghịch với
mình, thì mình cũng không nên làm phiền họ.

Rồi nàng hướng về Khiết Tịnh, nói với một giọng hết sức chân thành :

- Bạch Ðại Sư, tình hình đất nước nhất thời không thể cứu vãn . Ðồng bào hiện nay đang chia rẽ cùng cực.
Một số rất đông, nghe lời phỉnh gạt của giặc, hy vọng diệt được Hồ rồi, Trần Gia lại được phục hưng, Vì thế
không những họ không chống giặc, mà còn giúp đỡ , dẫn đường cho giặc thanh toán người nhà . Lúc này, một số tàn quân của nhà Hồ, trong đó có nhiều tên tướng hèn nhát, bỏ rơi ba quân, cùng với một số sĩ phu nhút nhát, đã âm thầm bỏ nước ra đi, tìm đường lánh nạn ở những nước lân bang.

Ngưng một lát, nàng tiếp :

- Vẫn biết lúc này, thế giặc mạnh như chẻ tre, không sức nào ngăn cản nổi. Vì thế, chúng tôi chủ trương tạm thời lùi bước, cố gắng bảo toàn lực lượng. Không lâu, bộ mặt giả nhân giả nghĩa của chúng rớt xuống, toàn dân thấy được dã tâm của giặc, may ra mới đoàn kết được với nhau đễ đồng tâm quét sạch quân xâm lược ra khỏi bờ cõi, lấy lại giang sơn gấm vóc của ông cha để lại. Nhưng, chúng ta phải có một người lãnh đạo, người đó không nhất thiết là người của Trần Gia, mà là bất cứ ai, miễn sao có đạo đức, có thực tài, đem nhân tâm về một mối, đứng ra gánh vác trọng trách cứu dân cứu nước. Cánh Lê phu nhân tưởng tôi tranh giành vinh hoa phú quý với họ, nên họ muốn hại tôi thôi. Hiện tại tôi cũng không muốn gây xích mích với họ làm gì nữa. Hy vọng có ngày họ nghĩ lại, sẽ trở thành bạn mình thì hay biết chừng nào.

Khiết Tịnh Ðại Sư buột miệng :

- Tôi biết, ai chứ Lê phu nhân là người cố chấp vô cùng .

Tuy nói là không liên hệ nhiều với cánh điền chủ Thành, nhưng Khiết Tịnh lại buột miệng nói một câu chứng tỏ ông ta rất hiểu Lê phu nhân, Mai Lan thấy hơi phân vân về thái độ của nhà sư này.
Uống thêm một tuần trà nữa, Mai Lan tỏ ý muốn về phòng.

Khiết Tịnh dẫn đường cho hai người về phía Ðông chùa. Ðây là dãy nhà cánh Ðông của chùa Châu Lâm, thường dùng làm phòng trọ cho khách thập phương lỡ bước. Căn phòng dành cho Mai Lan là căn đầu, sát với bờ hồ, cách chỗ thuyền đậu không xa, rất kín đáo và riêng biệt với chùa trong. Ðồ đạc đạm bạc, nhưng rất sạch sẽ.

Phòng có đủ giường chiếu và bàn ghế, đồ dùng tươm tất nhiên cho bọn Mai Lan ngạc nhiên về cách tổ chức quy củ của chùa.

Mai Lan hết lời khen ngợi và cảm ơn Khiết Tịnh Ðại Sư .

[Mathew1990]

Bữa cơm chiều cả bọn ăn trong phòng Mai Lan rất vui vẻ . Sở dĩ bọn nàng không dùng trai phòng là vì không muốn gây sự chú ý của người ngoài.

Chiều xuống rất mau, Mai Lan khuyên mọi người đi ngủ sớm, nhất là tránh làm kinh động tới mọi sinh hoạt
thường nhật của chùa, và làm bận tâm Khiết Tịnh Ðại Sư.

Cúc lên hầu trên phòng Mai Lan và ngủ tại đó với nàng, còn Hồng thì kèm sát bên Bạch Huệ.

Bên thuyền của Quân , Lê Lai và Giác Huệ cũng tránh lộ diện, thành ra hai người cũng ở luôn trong khoang , giới hạn tối đa việc ra ngoài.

Quân thấy Mai Lan không muốn khai thác tin tức từ Khiết Tịnh Ðại Sư, nên chàng cũng im luôn.

Trời tối đã lâu, Lê Hoàng Quân vẫn chưa ngủ được. Chàng nghĩ chắc Mai Lan đã có chủ ý, và nếu đoán
không lầm, thế nào nàng cũng cho chàng biết nội trong đêm nay. Vì thế, Quân mới cố tình chờ đợi.
Nằm mãi không thấy động tĩnh gì, Quân sốt ruột thư thả chỗi dậy nghe ngóng rồi lặng lẽ ra ngoài mũi thuyền.

Trăng đã lên. Mặt hờ phẳng lặng và sáng như gương.

Từ rất xa, những đốm lửa chập chờn của thuyền chài cũng chỉ còn lác đác dăm ba ngọn. Tiếng mõ tụng kinh đều đều vang ra từ chùa trong bỗng im bặt. Cảnh vật u tịch vô cùng .

Tiếng dế kêu rỉ rả thực buồn.

Có lẽ đã nửa khuya, Quân thấy vai áo ướt đẫm sương đêm. Chàng đang tính trở vào ngủ thì nàng tới.

Mai Lan bước xuống thuyền, dưới ánh trăng, tà áo lụa trông thực diễm ảo.

Quân ngây người ra ngắm dáng thướt tha của nàng mà lòng vô cùng bâng khuâng.

Trong khi đó thì nàng vô tình . Nàng thản nhiên quá, khiến Quân buồn vô hạn. Chàng biết trong mắt nàng
chỉ có một người, nhưng không may cho Quân là người đó lại không phải là chàng.

Tuy nhiên, Quân chỉ buồn cho thân phận mình mà thôi, không bao giờ chàng có ý nghĩ phiền trách nàng .

Không những thế, nàng lại trở nên một thần tượng để chàng tôn thờ .

Nàng tới, Quân thầm nhủ chàng đã tiên liệu không sai, và sự chờ đợi của chàng thực chàng uổng công.

Mai Lan tỏ ra vui khi thấy Quân chờ mình ngoài thuyền. Nàng dịu dàng bảo chàng :

- Quân chờ tôi đã lâu chưa ?

Quân cảm thấy sung sướng khi nàng chú ý đến công lao của mình, cảm động trả lời :

- Thưa từ chập tối. Buổi trưa sau khi nói chuyện với Khiết Tịnh Ðại Sư, tôi chắc thể nào cô cũng tới gọi tôi đi .

Mai Lan cười khẽ, rồi hỏi lại :

- Ði đâu ?

- Thì tới trang trại của địa chủ Thành .

- Thôi, khỏi cần .

Quân ngạc nhiên :

- Cô bỏ qua cho họ thực sao ?

Không, tôi nói Quân khỏi cần tới , vì tôi đã tới rồi.

- Cô đã tới ?

- Phải, nhưng họ đã bỏ đi . Trong trang trại chỉ còn mấy người canh điền .

Quân thực bất ngờ . Cô này mau lẹ thực.

Mai Lan trầm giọng :

- Một điều ngoài sự tưởng tượng của mình là Lê phu nhân chết rồi .

Bây giờ Quân mới thực sự sửng sốt :

- Bà ta chết bao giờ vậy , bị ám hại hay bị bệnh ?

Mai Lan thở dài, nói :

- Chết tại nhà bà ta , chết cháy .

Thế người trốn thoát :

- Khuê Bích ! Ðám canh điền cho tôi biết ông chủ của họ bỏ đi với một cô gái áo đỏ .

- Câu chuyện thực phức tạp.

Mai Lan ngẫm nghĩ một lúc :

- Con Bạch Huệ có thể còn biết nhiều chuyện. Canh chừng nó . Mình sẽ hỏi nó dần dần .

Hai người yên lặng. Có tiếng cá đớp mồi đâu đây .

Cuối cùng, Mai Lan lên tiếng :

- Thôi mình đi nghỉ .

Nàng đã dợm đi, nhưng rồi còn quay lại hỏi :

- Tin trong Nam ra sao ?

Nàng vẫn có thói quen hỏi những câu quan trọng vào phút chót.

Quân trả lời rất mau mắn :

- Chắc nội ngày mai họ về tới đây.

- Quân, chuyện đó lúc này mới thực quan trọng đối với chúng ta. Nếu cần Quân nên về sớm để đón họ. Mọi chuyện ở đây đã có tôi. Thôi tôi đi nhé.

[Mathew1990]

Không kịp để Quân đáp lời, Mai Lan đã lên bờ. Phút chốc bóng nàng khuất vào lùm cây rậm rạp. Quân khẽ lắc đầu, rồi thư thả trở vào trong thuyền.

Câu chuyện trở nên hụt hẫng với sự bỏ trốn của điền chủ Thành. Cho tới lúc này, Quân thấy Mai Lan cũng không tha thiết việc truy lùng ông ta. Thực ra, bọn chàng không sợ cánh bên đó, nhưng chỉ hiềm rằng họ có thể vì tự lợi, chỉ điểm cho quân Minh hãm hại Mai Lan và tiêu diệt tổ chức của chàng mà thôi. Vì thế, điều tốt hơn hết là ngày nào còn ở thành Ðông Quan này, ngày đó bọn chàng phải tuyệt đối giữ bí mật hành tung của mình. Quân chợt nghĩ đến Khiết Tịnh Ðại Sư. Mai Lan hơi nghi ngờ thái độ của nhà sư. Nàng không có ý muốn truy vấn, có thể vì nàng cho rằng đó cũng chỉ là do mối cảm tình cá nhân giữa ông ta và điền chủ Thành mà thôi.

Khoang thuyền chật chội không đủ chỗ để ba người đàn ông nằm thoải mái. Khi Quân vào tới trong thì Giác Huệ và Lê Lai cũng đã thức giấc. Thấy chàng, Lai hỏi :

- Anh Quân đi đâu về vậy ?

Quân ngáp dài :

- Tôi đứng ở ngoài mũi thôi.

Chàng kể sơ lược chuyện Lê phu nhân đã chết thực cho hai người nghe.

Giác Huệ góp ý :

- Chuyện Khuê Bích thoát chết cũng là điều thực bí mật.

Lê Lai nói :

- Có thể lời kể của Bạch Huệ không đúng sự thực, vì cô ta nói Lê phu nhân đả thương Khuê Bích đến ngất
xỉu trước khi bà ta đốt nhà .

Quân gật đầu :

- Con bé có vẻ thật thà , nhưng mình cũng nên cẩn thận là hơn .

Nói xong, Quân vội ra ngoài. Dưới ánh trăng mờ mờ, Quân lên bờ, sang bên thuyền của bọn Hồng. Chàng xuống thuyền, đi qua cả Ðông đang nằm ngủ ở ngoài mui, khẽ đập tay vào tấm phiếu che cửa.

Hồng đã ló mặt ra. Khi thấy Quân, nàng khẽ nói :

- Gì vậy chú ?

Quân ra hiệu cho nàng ra ngoài. Cả hai rời thuyền tiến vào vườn trong. Quân ra dấu ngừng lại dưới bóng tối
của tàn cây cổ thụ.

Quân khẽ nói :

- Công Chúa vừa tới nhà lão điền chủ Thành, và cho biết Lê phu nhân đã chết rồi.

Quân vắn tắt kể cho Hồng nghe, rồi kết luận :

- Chúng ta coi như đã bị lộ. Nhưng nếu điền chủ Thành có đi báo với giặc, thì chúng cũng chỉ biết mình đang ở trong vùng này mà thôi. Vả lại, giặc dễ gì mà bắt được bọn mình. Tuy nhiên, tôi vẫn e ngại đám anh em còn kẹt lại, cũng như việc liên lạc với trong Nam sẽ khó khăn vì mình di chuyển luôn.

- Ở chùa này, coi bộ cũng không yên ?

Tạm thời, Công Chúa vẫn ở đây. Hồng cẩn thận thận bảo vệ nàng. Bây giờ, tôi phải trở về xóm chài để đợi người trong Nam. Tôi sẽ liên lạc ngay khi họ tới nơi .

Hai người đưa nhau về thuyền. Trước khi chia tay, Quân dặn thêm :

- Hãy canh chừng Bạch Huệ.

Ðợi cho Hồng vào hẳn trong khoang, Quân mới trở lại thuyền mình. Quân đánh thức Ty, anh chủ thuyền.

Ðợi cho Ty hoàn toàn tỉnh táo, Quân mới nói :

- Anh Ty làm ơn cho chúng tôi về xóm chài giùm.

- Thưa cậu, ngay bây giờ ?

- Phải.

Ty không hỏi thêm, lặng lẽ sửa lại mái chèo để rời bến.

Khi Quân vào đến trong khoang, Giác Huệ và Lê Lai còn đang ngồi đợi chàng dưới ánh đèn dầu lạc tù mù.

Thấy thuyền chòng chành di chuyển, Lai hỏi :

- Mình đi đâu vậy ?

Quân giải thích :

- Trở về xóm chài. Tình thế bắt buộc mình cần phải thận trọng hơn trước rất nhiều . Nhất là những người
trong Nam ra .

Giác Huệ và Lê Lai không biết những người trong Nam ra là những ai, nhưng cứ nhìn vẻ nghiêm trọng của Quân, họ cũng biết rằng người đó là nhân vật quan trọng của tổ chức.

Con thuyền bì bõm di chuyển. Quân khẽ nói :

- Tụi mình có thể ngả lưng một chút.

Ba người đàn ông nằm xuống nghỉ . Bên dưới tai, tiếng nước chảy rì rào .

[Mathew1990]

Đại sự

Ðối với một số đông người Nam, cuộc tiến binh của quân Minh vào đất Ðại Ngu là một sự kiện không mấy quan trọng. Họ nghĩ rằng rồi đây, một triều chính khác hơn họ Hồ sẽ lên cai trị giang sơn đất nước. Cần phải có một sự đổi mới, cần phải đánh đổ Hồ Quý Ly và triều đại của ông ta, một triều đại tượng trưng cho phản bội, cho ươn hèn. Những gì Hồ Quý Ly làm cũng đều mang ý nghĩa của gian manh, bóc lột, kể cả những công trình cải cách tiến bộ mà từ xưa chưa có một ai nghĩ tới như thiết lập hệ thống tiền giấy, chương trình dậy toán pháp, dùng chữ nôm v.v.... Sự thua trận của nhà Hồ xảy ra trước mắt bàng quan của mọi người, họ coi đó như là chuyện riêng của nhà Hồ vậy. Thậm chí có những người còn xem đây như là một hình phạt mà Hồ phải gánh chịu. Vì thế, dù quân Minh đã quấy nhiễu không ít, dù chính sách kìm kẹp nhân dân đã khởi sự, nhưng dân từ Ðông Quan trở về bắc gần như không mấy quan tâm. Cái không khí thanh bình giả tạo dưới sự cai quản của các quan quân Minh Triều, làm cho họ như quên đi tình trạng nguy khốn từng giây từng phút của nhà Hồ trong vùng Nghệ An. Tin tức chiến trận hầu như không có nữa, dân thì bắt đầu thu vén tài sản để tổ chức lại cuộc sống, sĩ phu thì ngong ngóng ngày chiến trận chấm dứt đễ đón mừng triều đại mới.

Bầu không khí yên tĩnh đến ngột ngạt của Ðông Quan có chăng chỉ riêng một số rất nhỏ người cảm thấy. Ðiều đó đã khiến Mai Lan buồn phiền vô cùng !

Khiết Tịnh đại sư thì thế nào. Mai Lan hơi thất vọng khi nghĩ rằng ông ta đã qua mặt mình về việc để điền chủ Thành bỏ đi, thay vì khuyên ông này hợp tác với mình.

Mai Lan mang tâm trạng đó đến trai phòng nơi mà Khiết Tịnh đại sư đang chờ nàng ra dùng điểm tâm. Qua khu vườn hồng, rồi dảy hành lang thanh tịnh, Mai Lan bỗng nhớ lại kỷ niệm xa xưa khi còn học võ thuật trên đỉnh Yên Tử Sơn. Cũng khung cảnh tương tự như thế này, mười mấy năm trước đây, nó không phải là cảnh của một nơi tu hành, mà ngược lại, nó chính là chốn bồng lai của những tâm hồn thanh xuân thương mến nhau, ngàn đời thơ mộng. Nhưng ngày nay, cánh chim bạt gió, mỗi người một phương với những hiểm nguy trùng trùng, có giây phút nào nghĩ đến nhau cũng chỉ toàn những lo âu, buồn phiền . Hỡi ơi, hôm nay người có đến nơi này ?

Khiết Tịnh đón Mai Lan trước cửa phòng :


- A di đà Phật, Công Chúa ngủ ngon chứ ạ ?

Mai Lan khẽ đáp :

- Xin đội ơn Ðại Sư.

Trước bàn ăn, đĩa xôi nóng với mấy khoanh giò lụa ngon lành, đại sư mời nàng dùng điểm tâm.

Mai Lan cầm đũa ăn lấy lệ. Thực sự nàng chẳng đói chút nào . Nghĩ đến đất nước, nghĩ đến mình, nhìn sang Khiết Tịnh, thấy vẽ mặt quá trầm tĩnh của ông ta làm Mai Lan hơi khó chịu .

Có lẽ nhận thấy điều gì không ổn qua nét mặt của nàng công chúa, Khiết Tịnh ngập ngừng :

- Công Chúa có chuyện lo nghĩ ? Bần tăng có giúp gì được ngài không ?

Mai Lan đã định không nói gì, nhưng cuối cùng lại trả lời :

- Bạch đại sư, có câu kệ rằng : "Tâm không thật thì Phật không có trong tâm ?"

Khiết Tịnh Ðại Sư vô cùng sửng sốt, rồi dần dần biến thành ngượng ngùng, cười gượng :

- Công Chúa thực tinh tế, bần tăng xin nhận tội !

Khiết Tịnh đại sư thấy không thể không nói những gì nàng muốn biết.

Ông ta ngồi yên lặng một lúc lâu, rồi mới từ tốn nói :

- Ðiền chủ Thành thực ra không phải là người họ Dương. Ông là một hoạn quan trong triều, phục vụ bên
Dương Nhật Lễ khi ông này còn tại vị. Cái ngày các Hoàng Thân nổi dậy giành lại cơ nghiệp cho Trần Gia, Thành trốn thoát với một phi tần của Nhật Lễ đã mang thai. Mấy chục năm luân lạc, người cung phi này chết sớm, để lại một đứa con gái, đồng thời Thành cũng gây dựng được một sản nghiệp ở đây với một ít tiền của mang ra từ trong cung. Ðứa con gái đó sau cùng bị Lê phu nhân lấy cớ là bà con, bắt về nuôi tức là Khuê Bích. Bà đã dùng cô gái như một đứa thị nữ khiến Thành nhiều khi bất mãn . Trong đêm cháy nhà, Khuê Bích có dịp ra tay trả thù Lê phu nhân rồi trốn thoát .

- Thế việc muốn khôi phục cơ nghiệp họ Dương ?

- Ðó chẳng qua chỉ là ảo vọng của bọn họ . Chính vì thế mà dù bần tăng có khuyên, Thành vẫn sợ Công
Chúa truy lùng nên nhất quyết bỏ đi.

Mai Lan nghe xong câu chuyện, thấy vô cùng chán ngán. Mình với giặc Minh ngày nay, tình trạng nào có khác chi . Bỗng Mai Lan kịp nhận thấy sự sai lầm đến độ vô lý của mình. Bọn Dương gia làm sao so sánh được với nàng hiện thời. Nàng có cả một dân tộc trước mắt , nàng đâu có vì cho riêng Trần Gia, mà cuộc tranh đấu này là cuộc tranh đấu cho sự sống còn của toàn dân.

Mai Lan nhìn sang Khiết Tịnh đại sư :

- Bạch Ðại Sư, ông Thành quả có hiểu lầm tôi. Chúng tôi tranh đấu bây giờ đâu có phải là cho một giòng họ nào . Dương gia đối với chúng tôi vì thế mà không còn mang thù hận. Chúng tôi chỉ mong có sự đoàn kết thực sự giữa trăm họ để khôi phục lại giang sơn gấm vóc khỏi bàn tay bạo tàn của giặc xâm lăng.

Vâng, bần tăng đã hiểu ý Công Chúa từ lâu. Non cao sông dài, nhưng chắc cũng có ngày gặp gỡ, bần tăng sẽ chuyển lời Công Chúa tới ông ta. Riêng bần tăng nguyện sẽ hết lòng theo phụ Công Chúa trên bước
đường diệt giặc, cứu nước. Chùa này, bần tăng có thể bỏ bất cứ lúc nào.

[Mathew1990]

Mai Lan cảm động, vội gạt đi :

- Bạch Ðại Sư, thực tôi rất cảm mối thinh tình của Ðại Sư . Ngay lúc này, Ðại Sư cứ trụ trì tại đây cũng có thể làm những công việc thực hữu ích cho đại sự của chúng ta. Với trình độ võ học thượng thừa của ngài, nơi đây có thể là một chốn an toàn để các nghĩa sĩ làm chỗ trú chân trên bước đường hành sự.

Nếu thế thì bần tăng rất sẵn sàng tuân lệnh Công Chúa.

Mai Lan nói vài lời an ủi ông ta, rồi xin phép lui về phòng :

- Nếu được, nội trong ngày hôm nay, chúng tôi có một vài người bạn từ xa tới, phiền Ðại Sư cho mượn một căn phòng để họp .

Khiết Tịnh sốt sắng :

- Xin Công Chúa yên lòng, tôi xin sẳn sàng lo liệu. Khi nào cần, xin Công Chúa cho biết .

Cúc đã đón Mai Lan từ ngoài cửa.

Hai thầy trò lặng lẽ trở về phòng riêng.

Cúc nói nhỏ :

- Hồng cho biết chú Quân đã về xóm chài để đón người trong Nam.

- Về lúc nào ?

- Tối qua. Chú hẹn sẽ liên lạc với chúng ta nội chiều nay.

Lòng Mai Lan bồn chồn không ít :

- Thôi cũng được.

Cúc nhìn vẻ đăm đăm của chủ mà lòng thấy se lại. Cả một cuộc đời lênh đênh, cho đến một mối tình cận kề, cô chủ của nàng cũng không được hưởng trong sự an lành. Nàng sẽ đi về đâu, và ngày nào sẽ dừng chân trong mái ấm gia đình ? Thực xa và cũng thực mơ hồ, không có ngày thực hiện.

Về tới phòng, Cúc đã sắp sẵn quần áo sạch sẽ để Mai Lan thay.

Sau buổi chiều nay, chúng ta sẽ rời nơi đây ngay.

Nghe Mai Lan nói, Cúc dạ nhỏ như để cho chủ biết mình đang lắng tai nghe nàng. Mai Lan thở dài :

- Những ngày tới sẽ thực vất vả ...

- Cô định vào Nam ?

- Không, chúng mình sẽ về Vạn Kiếp .

Cúc không biết Mai Lan về đó để làm gì, nhưng không dám hỏi. Bỗng Mai Lan lại nói :

- Cúc, con có muốn về ngang qua quê mình không ?

Cô muốn về Siêu Loại ?

- Có thề chúng ta về đó trước khi đi Vạn Kiếp .

Cúc bỗng ngậm ngùi :

- Nhưng nào có ai muốn gặp mình đâu cô ?

Nhớ lại những ngày tháng phải trốn tránh Hồ Quý Ly . Mai Lan đã bị một số người thân thuộc bên ngoại chối bỏ phiền lòng nàng thực buồn .

- Nhưng bây giờ nhà Hồ đã hết ... Người ta đâu còn sợ vạ lây với thầy trò mình nữa . Mình cứ về, Cúc ạ . Cô có việc phải về đó .

Cúc ngập ngừng nói :

- Ấy là con cũng nhắc chừng cô vậy thôi . Con còn hận mãi cái hồi đó .

- Thôi Cúc, mình cũng phải hiểu cho hoàn cảnh của họ chứ .

Cúc giúp Mai Lan thay đồ , việc đó chẳng cần thiết, nhưng Cúc vẫn làm đề tỏ sự trìu mến của cô với chủ .
Nhìn Mai Lan, nàng cũng coi đó như là một an ủi thực thâm tình.

Bữa trưa qua đi trong tẻ nhạt vì sự đợi chờ ray rứt.

Mai Lan ngồi tư lự bên khung cửa sổ. Từ ngoài xa, trên mặt hồ Dâm Ðàm, nước thực trong xanh, không
một áng mây trong bầu trời mùa hạ. Những chấm đen của những chiếc thuyền chài lênh đênh đó đây . Mai Lan ngong ngóng trông chờ những chấm đen đó rõ dần rõ dần , để tiến vào bờ ngôi chùa này với nỗi nhớ mong ngút ngàn của nàng chứa chất trong bao năm nay. Nhưng cho tới chiều hôm , những chấm đen đó vẫn không thay đổi, nó vẫn là những chấm đen và tưởng như chằng bao giờ có thể di động ? Mặt trời đỏ ối cả phương Tây . Mặt hồ như loang máu đào khiến Mai Lan rùng mình lo sợ, một mối lo sợ trước vẫn còn vần vơ sau trở nên mãnh liệt làm rung động cả lòng nàng .

Cúc nhìn cô chủ mà vô cùng xót xa. Lại bữa cơm chiều dọn ra với những uể oải khó tả. Mai Lan không còn muốn che dấu nỗi lòng với cô hầu thân cận. Nàng không nói năng gì, lẳng lặng ngồi ăn, nhai những hạt cơm mềm mại khó khăn như nhai sỏi đá. Cúc lẳng lặng đứng hầu cơm.

Thốt nhiên, Mai Lan hỏi vu vơ :

- Quân mãi chưa tới nhỉ ?

Dường như nàng cũng chẳng cần Cúc đáp lời.

Bữa cơm qua đi. Mai Lan lại cầm chén trà ra đứng bên cửa.

Bên ngoài trời đã cập quạng tối. Cúc đốt đèn lên rồi thu dọn chén bát.

Những đốm lửa đã xuất hiện trên mặt hờ mênh mông.

Mai Lan lại đăm đăm nhìn những đốm lửa mờ nhạt trong sương đêm để lại đợi chờ, đợi chờ sự di chuyển của
một ngọn đèn nào đó . Rất lâu và rất lâu, những ngọn đèn đó vẫn bất động trong nỗi buồn phiền của nàng Công Chúa .

[Mathew1990]

Có tiếng mái chèo đâu đây chăng ? Mơ hồ nhưng có thực . Thính giác của Mai Lan đã tới cao độ . Nàng nhỏm người vận nhởn tuyến nhìn vào khoảng đêm tối mịt mùng . Ðúng tiếng chèo khua động đâu đây , tuy còn xa, nhưng chắc chắn là có một con thuyền không đèn đang di chuyển lại gần.

Trước mắt là khoảng tối mung lung, những tiếng mái chèo khua động thì có thực. Không còn nghi ngờ gì nữa, có một con thuyền đang đi tới. Tiếng động mỗi lúc một gần, rồi hình như đã im bặt.

Mai Lan gọi nhỏ :

- Cúc ?

Cúc hơi giật mình :

- Dạ.

- Con có nghe thấy gì không ?

Hình như có thuyền cặp bến.

Mai Lan giục :

- Ra đó xem thế nào ? Nhớ phải thận trọng .

Mừng, nhưng trong lòng xốn xang muôn nỗi . Thôi thì sau bảy năm, cũng mong có ngày gặp mặt, rồi mai
đây, mỗi người lại một phương, mỗi người lại một nhiệm vụ, mỗi người lại thêm những khó khăn riêng mình,
sống chết không biết ngày nào . Thực ngậm ngùi, thực xót xa .

Có tiếng. Mai Lan quay lại.

Cúc đã trở vào phòng . Mai Lan rời chỗ đứng, hỏi dần :

- Thuyền của Quân ? Quân đâu ?

Cúc đến bên Mai Lan, ngập ngừng :

- Thưa đúng thuyền chú Quân, nhưng chỉ có anh Lai .

Nỗi thất vọng thoáng hiện trên nét mặt, Mai Lan hỏi vu vơ :

- Sao vậy ?

Con cũng không hay . xin cô cho anh Lai vào.

Mai Lan gật đầu :

- Ðưa vào đây.

Khi Cúc đi ra, Mai Lan khẽ thở dài, nàng tiến ra phía cửa chờ, không bao lâu, Lê Lai và Cúc mở cửa bước
vào.

Không kịp để Lê Lai chào hỏi, Mai Lan hỏi ngay :

- Quân đâu ?


- Thưa cô, Quân đi một thuyền khác và sẽ tới sau.

- Sao vậy Lai ? Người trong Nam ra chưa ?

Họ đã tới nơi , hai người. Nhưng có một người bị thương khá nặng, cho nên anh Quân phải lo tìm thầy chữa
thương, vì vậy họ sẽ đến muộn.

- Hai người hình dáng thế nào ?

- Một người hơi có râu quai nón, còn người bị thương thì không, Cả hai có vẽ rất mệt mỏi.

Mai Lan khẽ lắc đầu. Người có râu quai nón chắc không phải là người nàng đợi , vì nàng chưa biết là ai .

Còn người bị thương nặng ? Không lẽ ...

- Lai có biết tên họ không ?

- Có Quân chỉ bảo tôi tới đây đưa tin gấp để cô khỏi mong là có Nguyễn Cảnh Dị ra.

- Nguyễn Cảnh Dị ... còn người kia ?

Lê Lai khẽ lắc đầu :

- Không thấy Quân nói .

Mai Lan gật đầu ... "Có thể Quân không muốn nàng lo lắng ..." Nhưng như vậy lại càng làm nàng bồn chồn
hơn.

- Thôi được, Cúc, con ra pha trà chúng mình uống, chờ Quân.

Lê Lai chắc thấy được sự nôn nóng của nàng, khẽ an ủi :

- Chắc không lâu đâu cô . Lúc tôi xuống thuyền, thầy thuốc đã đến .

- Giặc giã như thế này mà tìm được thầy thuốc cũng là may . Thôi ta cứ việc uống trà đợi họ .

Trong khi chờ đợi Cúc đi xuống bếp pha trà , Mai Lan hỏi :


- Sao mấy bửa rồi , anh có thoải mái không ?

- Thưa cô , đời giang hồ thực vui . Từ trước tới nay sống du dú ở nhà , mắt như bưng không thấy được việc đời . Ðúng là đi một ngày đàng , học một sàn khôn .

Mai Lan mĩm cười :

- Tôi sốnglang thang cả chục năm rồi , anh thấy có khôn hơn ai đâu ?

- Riêng tôi nghĩ, ít ai hiễu đời và từng trải như cô . Với lứa tuổi của cô , các thiếu nữ ta mới chỉ biết thêu thùa làm bếp và nếu có gia đình thì lo nâng khăn sửa túi cho chàng là hết ngày .

Mai Lan hơi lắc đầu :

- Thế mà tôi ao ước cảnh đó từ bao lâu nay mà không được đó anh .

[Mathew1990]

Lê Lai lắc đầu :

- Nếu sống an phận như thế thì cô đã chẳng là cô nữa rồi .

Mai Lan cười :

- Mấy đứa nó cứ muốn tôi làm bà vãi .

Lê Lai cũng cười theo :

- Chắc hai cô ấy sợ cô lập gia đình rồi hết thương họ như bây giờ nữa đó .

Yên lặng một chốc , Lai ngập ngừng nói :

- Tình hình này , mình ở lại đây bao lâu nữa cô ?

- Chắc không lâ . Anh sợ bỏ nơi đây sao ?

Lê Lai lắc đầu :

- Không .

Chàng trở nên buồn buồn :

- Mỗi chiều đứng bên này sông Tô Lịch nhìn về phía Kinh thành , tôi lại thấy buồn vô hạn , thà rằng đi thực
xa làm việc thật nhiều , chắc tâm hồn sẽ thoải mái hơn .

Mai Lan lắng nghe chàng tâm sự , rồi an ủi :

- Ai mới bỏ gia đình ra đi thì cũng có cái tâm trạng đó Lai ạ. Nhưng thôi khỏi lo, vài ngày nữa chúng ta sẽ rời nơi này ... Mình còn nhiều việc phải làm mà . Ðiểm quan trọng cho Lai là phải tìm thầy học. Tôi đã hứa với thầy tôi đưa Lai lên Yên Tử Sơn để trình thư của bà cho các vị trưởng thượng của tôi trên đó . Tôi nghĩ thời gian phản công của mình cũng không còn lâu nữa . Do đó, thời gian học tập cũng không được là bao, Lai hiểu điều đó chứ ?

- Thưa vâng.

Cúc đã đưa trà lên phòng. Mùi trà thoang thoảng thơm. Cô thể nữ đặt khay trà lên bàn, rồi mời :

- Xin mời cô với anh Lai lại dùng trà.

Mai Lan và Lê Lai, tới ngồi quanh bàn.

Mai Lan cầm chén trà, hơi nâng lên :

- Mình uống trà đi Lai, cả Cúc nữa .

Uống chưa hết ấm trà, và những truyền vu vơ để qua thời gian chờ đợi thì Mai Lan bỗng uống vội chén nước còn lại, nói :

Có thuyền sắp tới.

Lê Lai hơi ngơ ngác :

- Chắc thuyền anh Quân ?

- Tôi cũng nghĩ thế , mình sửa soạn đón họ.

Mai Lan quay sang Cúc, nói :

- Con sang bên Chùa hỏi đại sư xem phòng nào ông dành cho chúng ta. Con cũng mời ông tới họp luôn thể.
Cúc khẽ vâng rồi đi ra, Mai Lan nói với Lai :

- Phiền anh đón họ, xin đợi ngoài đó, Cúc sẽ đưa mọi người vào phòng họp.

Lai đi khỏi. Mai Lan đứng thừ một mình. Nguyễn Cảnh Dí là bạn chí thân của Ðặng Dung. Chuyến này chắc
có nhiều chuyện quan trọng phải bàn nên họ mới ra cả đây . Tuy Mai Lan không là lãnh tụ trực tiếp của nhóm Phù Trần, nhưng vì nàng là Công Chúa của Trần Gia, một cô Công Chúa có quá nhiều uy tín, do đó, mặc nhiên nàng trở thành một thứ siêu lãnh tụ của họ . Nhưng Mai Lan nghĩ, nhân tiện họ ra ngoài này, nàng nên khuyến khích họ tự đảm đương lấy trách nhiệm, nhất là cái trách nhiệm đối với dân tộc Việt, với giang sơn gấm vóc của tổ tiên, chứ không phải là chỉ lo cho cái ngai vàng của một dòng họ.

Cúc đã trở về :

- Thưa cô, đã có phòng, chỉ cách đây một bức vách.

- Thế thì rất tiện. Mình sang đó đi.

Hai người đi ra ngoài hành lang. Cúc quay lại khóa cửa phòng, rồi hướng dẫn Mai Lan tới phòng họp.
Căn phòng khá rộng. Nó là tàng kinh viện của Chùa. Ngoài những kệ sách chạy dài dọc theo bốn bức tường với những bộ sách còn mới tinh, phòng còn có hai dãy bàn dài với ghế ngựa để khách tới đọc sách hay tham khảo. Phòng được quét dọn rất sạch sẽ, mùi trầm hương thoang thoảng, dễ chịu. Một chú tiểu vừa vào, đặt trên bàn một ấm nước lớn và một khay chén cả chục chiếc, rồi lẳng lặng rời phòng.

Mai Lan nói :

- Cúc, con ra đón họ vào cả đây.

Cúc vừa đi ra, thì Khiết Tịnh Ðại Sư cũng đã tới. Ông xá Mai Lan, trịnh trọng nói :

- Ðược Công Chúa vời tới, thực là hân hạnh ...

Mai Lan đáp lễ, rời thư thả nói :

- Ðây là một vài anh em từ trong Nam mang tin ra, tôi cũng muốn Ðại Sư tới nghe cho biết tình hình đất nước hiện thời. Sau đó, mình sẽ bàn tới một thái độ thích đáng cho hoàn cảnh mới .

- Công Chúa có nghĩ đó là một tin vui ?

- Không, bạch đại sư, tôi nghĩ đây là một tin chẳng lành !

Có tiếng gõ cửa cắt ngang lời Mai Lan. Nàng ngưng nói, rồi dõng dạc :

- Xin mời vào.

Cửa mở. Như cơn gió lốc, cả bốn năm người vào phòng.

Quân đi đầu với người thanh niên có bộ râu quai nón, bộ râu được cắt tỉa cẩn thận nên trông anh chàng rất bảnh trai. Những người còn lại đều là người nhà cả : Giác Huệ, Lê Lai, Cúc, Hồng.

Quân hướng dẫn khách tới ra mắt Mai Lan :

- Dị này, xin ra mắt Công Chúa.

[Mathew1990]

Mai Lan diu dàng đến bên Nguyễn Cảnh Dị , ôn tồn :

- Xin anh chớ khách sáo. Nghe tiếng anh từ lâu, nay mới được gặp mặt, thực vui.

Rồi nàng hỏi Quân :

- Còn ai nữa không Quân ?

Quân biết nàng muốn hỏi gì, chàng ái ngại thưa :

- Thưa cô, còn một anh bạn nữa đi với anh Dị , nhưng bị thương còn nằm ở nhà.

Nỗi thất vọng làm Mai Lan lặng đi một lúc. Nguyễn Cảnh Dị nhìn mọi người như chờ đợi .

Sau đó , Mai Lan mới khẽ nói :

- Anh Dị , đây là Khiết Tịnh phương trượng . Chúng ta là người nhà cả, xin anh cứ tự nhiên.

Tới lúc này, Dị mới nói thực chậm :

- Thưa Công Chúa, Tây Ðô đã thất thủ, cha con Hồ Quý Ly bị bắt tại cửa Kỳ La.

Tuy việc coi như sẽ phải đến, nhưng lời của Dị cũng vẫn còn là tiếng sét đánh ngang đầu. Mọi người chết
lặng.

Mai Lan lấy hai tay úp lên mặt. Hai dòng lệ từ từ chảy trên đôi má hóp của Khiết Tịnh đại sư. Cúc và Hồng
bật lên tiếng khóc. Thôi thề là hết. Ðại Việt không còn nữa ? Bây giờ đất nước chỉ là quận lỵ của Trung Quốc. Ta đã là kẻ nô lệ của người .

Mối xúc động kéo dài rất lâu. Mai Lan buông tay xuống, nhẹ thở dài. Hai mắt nàng đỏ hoe. Giọng nàng như
khàn đi :

- Thôi thế là hết. Bây giờ trách nhiệm đổ lên vai chúng ta. Chúng ta mà từ bỏ, bắt chước người khác chạy trốn thì đất nước này sẽ ngàn năm nô lệ giặc Tàu và chúng ta sẽ vô cùng có tội với tổ tiên dân tộc.

Nguyễn Cảnh Dị lấy giọng, rồi nói :

- Thưa Công Chúa, tôi và Ðặng Dung định cấp tốc ra đây bàn kế hoạch lâu dài với cô, nhưng khi tới giáp Sơn Nam trấn, có một chuyện hết sức quan trọng, nên anh Dung phải ở lại, và do đó, chỉ có mình tôi tới yết kiến Công Chúa hôm nay thôi.

Cảnh Dị không nói rõ là chuyện gì, Mai Lan biết ý, nên hỏi :

- Người bạn của anh thương tích có nặng lắm không ?

- Thưa cô, vì không dám đi đường lộ, phải băng rừng nên anh bạn vô ý bị sập bảy cọp. May cũng không mất mạng.

- Ai vậy ?

- Thưa, Nguyễn Xứng, Tiền quân lệnh của ngài Ðặng Tất.

Mai Lan định hỏi tiếp, nhưng sau thấy không cần thiết, nhất là sự có mặt của Khiết Tịnh Ðại Sư, nàng cũng cẩn thận trọng tối thiểu với những mật tin.

- Thôi được, mọi chuyện chúng ta sẽ bàn sau.

Khiết Tịnh Ðại Sư lên tiếng :

- Xin mời quý vị ngồi nghỉ uống chén trà, chúng ta cứ đứng nói chuyện mãi .

Mai Lan mỉm cười :

- Ðúng thế , xin mời.

Mọi người ngời xuống bàn uống trà.

Nguyễn Cảnh Dị kể tiếp :

- Họ Hồ bị nhục nhã, chúng tôi cũng cảm thấy vô cùng đau đớn. Nhưng dù biết có giúp hắn đi chăng nữa, với sự chia rẽ cùng cực trong nội bộ , dù đổ thêm quân vào cũng như muối bỏ bể thôi.

Ngừng một lát, Dị tiếp :

- Công Chúa xem, tới Thanh Hóa, vì Ngụy Thức thành thực nói là nếu không đánh được giặc thì Hồ nên tự
tử hơn là để mang cái nhục bị giặc bắt. Lão Hồ giận dữ, chém luôn ông ta .Ðến thế cùng mà còn chém tướng thì thực là điên .

- Dân tình trong đó thế nào anh ?

- Thưa Công Chúa, buồn ở chỗ là dân mình không mấy quan tâm tới việc thua trận của Hồ. Họ như chờ đợi
cái ngày đó dứt sớm để dân tình đỡ khổ sở vì chiến tranh và hy vọng Trần Gia lại được phục vị .

Mai Lan thở dài :

- Ðó là cái hố mà chúng ta đã tự đào để chôn mình..

Thấy không nên kéo dài hơn, Mai Lan đứng dậy trước, nói :

- Anh Dị chắc cũng đã mệt. Quân đưa Dị về thuyền nghỉ, tối chúng ta gặp lại.

Khiết Tịnh Ðại Sư đỡ lời :

- Xin Công Chúa và quý vị cứ nghỉ ngơi, mọi việc ẩm thực đã có bần tăng lo.

Mai Lan thành thực :

- Ðược vậy, xin hiện Ðại Sư. Chúng tôi hết lòng cảm tạ.

Khiết Tịnh cười :


- Xin Công Chúa đừng khách sáo.

Ông ta nói xong, cũng đứng dậy :

- Bần tăng xin cáo lui.

[Mathew1990]

Mai Lan khẽ gật đầu chào :

- Xin đại sư cứ tự tiện.

Ðợi Khiết Tinh ra khỏi phòng, Mai Lan nói :

- Anh Dị này, mình còn nhiều chuyện phải bàn. Về nghỉ đi, mình gặp nhau sau.

Nguyện Cảnh Dị và Quân cùng đứng dậy :

- Vậy xin phép cô, chúng tôi về thuyền.

Tiễn hai người ra tới cửa, Mai Lan quay lại :

- Hồng cũng về đi, nhớ chiếu cố tới con Bạch Huệ. Ðể đó ta tính.

Hồng đứng dậy, nhưng hỏi vội :

- Cô ơi mấy hôm rày, cô có khoẻ không ? Con trông cô xanh đi đó.

Mai Lan cười gượng :

- Khỏi lo, cứ về ăn ngủ đi, ở đây đã có Cúc lo cho ta.

Hồng miễn cưỡng mở cửa đi ra.

Còn lại một mình với Cúc, Mai Lan mặt buồn hẳn đi, khẽ thở dài. Cúc đến bên nàng :

- Con chắc cậu Dung kẹt chuyện quan trọng lắm mới không ra đây .

Mai Lan cũng gật đầu :

- Ta cũng nghĩ như vậy . Còn tên Tiền quân lệnh của Ðặng Tất, sao cũng ra đây ? Ðể tối ta xem.

Hai thầy trò lặng lẽ đưa nhau về phòng riêng.

Về đến phòng riêng. Mai Lan bỗng bảo Cúc :

- Con ra ngoài trông chừng tất cả động tĩnh ở trong khu vực ngôi chùa này, kể cả hành vi của Khiết Tịnh
Ðại Sư .

Ta ra thuyền gặp riêng chú Quân và Dị . Tình hình không bình lặng như ta tưởng đâu.

Nói xong, Mai Lan mở nhanh cửa, đi ra ngoài.

Dọc theo bờ là những hàng liễu xanh ngắt, tuyệt đẹp.

Nhưng thuyền bọn Mai Lan thì đậu ở một khu vực độc nhất có những gốc đa cổ thụ, rờm rà che khuất một
phện nước trên mặt hồ. Nàng xuống thuyền của Hồng trước.

Thấy chủ tới, Hồng hớn hở ra mặt.

Tội nghiệp con nhỏ, cả ngày bó gối trong khoang thuyền chờ đợi.

Bạch Huệ thì có vẻ buồn. Nhưng hai đứa coi bộ cũng đã thân thiết với nhau.

Thấy Mai Lan đến, cả hai đều sung sướng.

Mai Lan diu dàng hỏi :

- Các con có buồn không ?

Hồng mắt rưng rưng :

- Cô đừng lo cho chúng con ... con ở đây có bạn, nên cũng đỡ buồn.

Mai Lan quay sang Bạch Huệ :

- Ðời sống của chúng ta nản như vậy đấy, Bạch Huệ ạ, liệu em có theo được không ?

Bạch Huệ lễ phép thưa :

- Thưa cô, cô thương con là đủ rồi, con đâu có ngại khổ sở, buồn phiền .

- Vậy thì tốt, ráng đợi ở đây mấy ngày nữa rồi chúng mình đi .

Nàng bỏ lửng câu chuyện ở đó, quay qua nói :

- Thôi ta đến thăm hai đứa . Ta đi đây. Nếu chẳng may có gì bất trắc xảy ra, Hồng ráng bảo vệ Bạch Huệ về phòng ta .

Hồng nghe Mai Lan nói, tâm tuy không động, vì các nàng đã từng gặp quá nhiều hiểm hung trong bấy lâu
nay, nhưng lời chủ nói làm cho nàng phải cảnh giác. Riêng Bạch Huệ, vẽ lo âu bỗng hiện trên nét mặt.
Mai Lan mở tấm chiếu đi ra, nhưng còn trấn an :

- Ta nói phòng xa vậy thôi, đừng lo.

Hai người đàn ông vụt nhỏm dậy khi Mai Lan gõ mui thuyền đánh động họ. Nàng nói vọng vào :

- Tôi đây, Quân.

Quân ra đón Mai Lan, Cảnh Di ngồi lại ngay ngắn :

- Nàng khom lưng bước vào. Quân đặt chiếc nệm nhỏ ở một góc khoang thuyền rồi mời :

- Xin cô ngồi tạm ở đây.

Mai Lan không để Quân mời tới lần thứ hai, nhẹ nhàng ngồi xuống .

Hai người thanh niên yên lặng chờ đợi. Mai Lan mỉm cười :

- Ðịnh để đến tối mới gặp lại anh Dị , nhưng tôi bỗng cảm thấy tinh thế hình như có những biến chuyển rất đáng ngại cho chúng mình nên mới vội lại đây.

Rồi nàng bỗng hỏi :

- Suốt dọc đường ra đây, anh có nghe nói về tổ chức của đám anh em Trần Thiêm Bình không ?

Cảnh Dị hỏi ngay :

- Có phải cô muốn nói tới cánh Hoàng Tử Dương ?

- Té là anh đã biết.

- Chúng không ra mặt một cách rầm rộ, nhưng bè cánh lại biện thành một lực lượng đặc biệt tiếp tay với
giặc Minh để đàn áp những người không theo chúng. Và chúng ta là mục tiêu chính.

- Ðúng như vậy, nhất là sau khi cha con Hồ Quý Ly bị bắt. Tôi và Ðặng Dung ra tới Sơn Nam yết kiến đức Giản Ðịnh thì ngay lúc đó nhóm của Trần Gia bị tứ phía tấn công. Chúng tôi quyết định Dung phò ngài Giản Ðịnh vào Nam, còn tôi ra gặp cô. Nguyện Xứng bị thương trong lúc chúng tôi thoát vòng vây.