Tao loạn

[Mathew1990]

Mai Lan gật đầu :

- Tôi cũng nghĩ thế ... Anh Dị này, tôi ở đây cũng bị nguy hiểm không ít . Tôi không biết Dương đang ở đâu, nhưng mấy ngày nay tụi nó tìm tôi và anh em ở đây rất gắt. Khi biết tin Hồ đã bị diệt, tình trạng này càng thêm hung hiểm . Hơn nữa, chúng tôi lại phát hiện thêm phe cánh của Nhật Lễ cũng nhăm nhe đi với giặc Minh để chiếm ngai vàng . Vì vậy, tại Ðông Quan rồi đây sẽ nổi cơn sóng gió .

Cảnh Dị nói :

- Cuối cùng giặc Minh rồi sẽ tiêu diệt hết các phe nhóm để thống trị giang sơn này .

- Anh nói rất đúng , không có Hồ , cũng chẳng có Trần hay Dương gì cả . Sĩ phu của ta quá ngây thơ .
Ðến bây giờ họ vẫn còn bất động để chờ đợi một giải quyết chính trị êm nhẹ và không đổ máu . Thực là
nằm mơ .

Mai Lan ngẫm nghĩ một lúc rồi nói :

- Này anh Dị , tôi nghĩ anh nên xuôi Nam sớm, giúp Dung cầm cự ở trong đó . Tôi cũng phải rời nơi đây nay
mai, để bảo toàn lực lượng cho mình trong lúc giao thời rất bất lợi này . Dân mình đang chia rẽ đến cùng cực, ta chưa chắc đã chết về tay giặc, mà chết trong tay của anh em mình ! Các anh ở trong đó đợi tôi, tôi ổn định các bạn ở đây và làm một vài việc gấp nữa rồi sẽ vào trong đó với các anh.

Bỗng nàng hỏi :

- Nguyễn Xứng là ai vậy ?

- Một tùy tướng của cụ Ðặng.

- Ông ta đang làm quan với Minh Triều mà .

- Ðúng như vậy , nhưng Dung cho biết, chắc cụ có chủ ý . Một điểm rõ ràng là ông cụ cho Nguyễn Xứng theo giúp Dung từ lâu nay . Xứng là một kẻ có tài .

- Còn cụ nhà ta thì sao ?

Cảnh Dị cười :

- Tôi ra đây với cô hôm nay thì chắc cô cũng hiểu thầy tôi muốn gì rồi ?

- Nếu vậy thì thực may . Quân lo chuyện xuôi Nam của Dị đi nhé. Anh Dị , xin về nói với trong đó, tôi rất
phấn khởi . Chúng ta hãy ráng giữ liên lạc với nhau. Ở đây, hai nơi có thể tin được là Báo Thiên Tự và Bạch Mã Tự.

Mai Lan đứng dậy. Quân ra trước vén tấm chiếu che cửa. Cả ba đứng tại mũi thuyền nhìn ra tứ phía . Mặt
hồ mênh mông vắng lặng.

Mai Lan khẽ nói :

- Thôi tôi về, mình sẽ gặp lại nhau trong bữa cơm tối nay.

- Xin cô bảo trọng.

- Cảm ơn các anh.

Mai Lan rời thuyền. Hai người thanh niên đứng nhìn cho đến khi bóng nàng khuất sau hàng cây cảnh trong vườn.

Cảnh Dị lắc đầu :

- Thằng Dung cũng muốn ra đây lắm, nhưng kẹt vụ Ðức Giản Ðịnh . Tôi muốn thay nó, nhưng Ngài không
chịu, bảo Dung đưa Ngài vào gặp Ðặng Tất đại nhân.

- Lực lượng của ông cụ thế nào ?

- Rất mạnh , được tới cả vạn người . Coi như trong trận giặc này, chỉ có cánh quân của ông ta là bảo toàn được lực lượng .

- Nếu đúng đây là khổ nhục kế của ông cụ thì thực lợi cho chúng ta.

- Chúng tôi cũng mong như vậy.

- Chưa chắc sao đức Giản Ðịnh dám vào thăm ông ta ?

- Tụi tôi không dám đặt câu hỏi đó với Ngài, nhưng chính Ngài lại nói dù ông ta hiện chưa dứt khoát bỏ giặc nhưng Ngài sẽ thuyết phục .

- Kể Ngài cũng gan dạ.

- Tôi tin là có Dung bên cạnh, Ngài cũng sẽ rất an toàn .

Hai người nhỏ to một lúc lâu, rồi cũng kéo nhau vào trong.

Chỉ có Cảnh Dị và Lê Hoàng Quân dùng cơm chay tại trai phòng nhà chùa, vì thầy trò Mai Lan đã ăn từ lúc
chiều.

Mai Lan và Khiết Tịnh đại sư ngồi uống trà ở bàn bên. Cúc thì đứng hầu ở sau lưng Mai Lan.

Trong khi hai thanh niên ăn cơm, Mai Lan nói với nhà sư :

- Bạch đại sư, sau bữa ăn, hai anh Dị và Quân phải về xóm chài. Bọn chúng tôi cũng xin phép đại sư đi vào sáng mai.

Khiết Tính hơi ngạc nhiên :

- Công Chúa nên nghỉ ở đây vài ngày nữa, xem tình thế ra sao ?

[Mathew1990]

Mai Lan lắc đầu :

- Không cần đại sư. Vả lại, lúc này là thời gian nhiễu nhương, bọn Hoàng Tử Dương vì muốn bảo vệ quyền lợi nên chắc chắn sẽ tìm mọi cách hãm hại chúng tôi. Cảnh nồi da xáo thit sẽ xảy ra, và cuối cùng, quân Minh sẽ tận diệt tất cả chúng ta, kẻ thắng cũng như người bại. Không bao lâu đại nạn máu đổ thịt rơi sẽ diễn ra khủng khiếp tại khắp nơi trong nước .

- Vâng, như vậy tùy ý Công Chúa định đoạt. Nếu ngài cần bần tăng làm gì, xin cứ dạy.

- Tôi chỉ xin Ðại Sư trụ trì ở đây, và cho phép dùng ngôi chùa này như là một trạm liên lạc thì đã quí lắm rồi.

- Thưa, chuyện đó là đương nhiên rồi, xin ngài đừng ngại gì.

Bữa cơm vừa chấm dứt, sau khi từ biệt Khiết Tinh đại sư bọn Quân kéo về phòng Mai Lan.

Cảnh Dị nói :

- Tôi xin tạm biệt Công Chúa. Mong cô sớm vào đó với anh em chúng tôi.

Mai Lan ngập ngừng một lúc, rồi nói :

- Anh Dị ạ, tôi muốn đi tìm cho các anh những cuốn Binh Thư của Hưng Ðạo Ðại Vương . Tôi nghĩ rằng, nó
sẽ giúp ích rất nhiều cho đại cuộc của chúng ta. Nhờ những cuốn binh thư này mà dân ta đã thắng quân
Mông Cổ hùng mạnh khi xưa.

Cảnh Dị gật đầu :

- Cô nghĩ thế rất phải. Chúng tôi sẽ chờ cô.

Quay sang Quân, Dị nói nhanh :

- Thôi anh em mình từ biệt Công Chúa để về thôi.

Bỗng có tiếng xô cửa mạnh, Cúc đi nhanh vào, nói :

- Thưa cô, có kẻ lạ đột nhập vào chùa.

Cả ba bình tĩnh đi ra ngoài. Trời tối, trăng hạ tuần chưa lên, nhưng với thính giác của con nhà võ, họ biết được những bước chân rất gấp đang di chuyển quanh đây.

- Rất đông người thưa cô.

Có tiếng quát tháo ở tiền điện chùa. Rồi bỗng ở khắp nơi những bó đuốc được thắp lên sáng rực. Ngôi chùa coi như bị vây kín. Ngay chỗ đất trống trước cửa phòng Mai Lan, cũng có cả chục tên mặc đồ đen, tay buộc băng đỏ, lăm le khí giới trong thế sửa soạn tấn công.

Cảnh Dị và Quân định xông vào tấn công bọn này, nhưng Mai Lan ngăn lại :

- Tụi này cũng chỉ là quân ô hợp của Hoàng Tử Dương. Ðiều quan trọng không phải là đánh lui tụi nó, mà là
phải điều tra xem tại sao chúng biết bọn mình ở đây.

Cả ba tiến ra tiền điện. Bọn áo đen chia nhau theo sau . Tại đây Khiết Tịnh đại sư đang đang đối diện với một bọn người lạ mặt. Ba tên mặc áo chẽn màu xanh đang thay nhau to tiếng với nhà sư. Khi thấy bọn Mai Lan đi ra, một tên quắc mắt nhìn về phía nàng, rồi nói lớn :

- Mi còn chối cãi nữa hay không ? Con mụ nào kia ?

Bọn Mai Lan hiểu rằng Khiết Tịnh đại sư đang cố chối sự hiện diện của bọn nàng trong chùa.

Mai Lan thư thả ra. Nàng đứng ngay trước mặt bọn này, nói :

- Ðúng, ta là Mai Lan Công Chúa đây. Các anh muốn gì vậy ?

Tên đứng giữa, tiến lên, tay lăm lăm cầm kiếm, nói :

- Nếu cô biết điều thì theo chúng tôi về gặp Ðại Vương .

Mai Lan cười :

- Ðại Vương của anh bây giờ ở đâu ?

Hắn cười :

- Ngài đang ở trong thành Tây Ðô để chờ sắc phong. Nếu cô chịu đi, chúng tôi sẽ khỏi phải ra tay, và ở đây sẽ tránh được bị tổn thương.

- Cũng được, nhưng ai cho tin các anh biết ta ở đây mà kiếm hay quá vậy ?

Tên kia cười, đắc chí :

- Bọn ta tìm cô cũng đã lâu mà không thấy, may là hôm qua có một đứa con gái tới dinh Tổng Trấn thành
Ðông Quan cho tin chúng ta.

Cúc đứng đàng sau, bỗng buột miệng :

- Cô gái áo đỏ ?

- Ðúng như vậy.

Khiết Tịnh Ðại Sư bỗng "a" lên một tiếng, mặt biến sắc . Bọn Mai Lan đứng lặng một lúc. Thì ra cánh Nhất Lễ hại nàng đây.

Tên áo xanh tiếp :

- Tụi nó nói cô có nhiều bộ hạ võ nghệ cao siêu nên quan trấn thủ bảo bọn ta giốc hết lực lượng tới đây
đêm nay. Chúng ta đã vây mọi mặt, biết điều, bọn cô nên hàng đi .

- Ai là người thay mặt Hoàng Tử Dương ở Ðông Quan, ta muốn gặp hắn trước đã.

Tên kia cười :

- Ta là Trần Thái Bảo, em nuôi của ngài Trần Thiêm Bình, đại diện của Ðại Vương ta ở đây. Cô muốn nói gì ?

Mai Lan cười lớn :

- Thế thì tụi bay chết đến nơi rồi .

Sóng gió phút chốc nổi lên. Bọn Mai Lan năm người, kể cả Khiết Tịnh đại sư xông vào chiến đấu với một bọn áo đen cả sáu, bảy chục tên. Cảnh Dị và Quân tấn công bọn ba tên áo xanh. Bọn này võ nghệ cũng vào hạng cao, nên trận chiến mỗi lúc một gay. Trừ ba tên áo xanh, bọn áo đen võ nghệ non kém nên chẳng mấy chốc, Mai Lan đã ra ngoài vòng chiến, đứng nhìn hai bên đánh nhau. Chỉ trong một thời gian uống cạn ấm trà, trận chiến coi như thắng bại đã rõ rệt. Một tên áo xanh đã tử thương, nằm bẹp ở góc sân chùa, hai tên kia chiến đấu một cách tuyệt vọng .

Ðám áo đen thì bị hạ gần hết.

[Mathew1990]

Bỗng tứ phía, có thêm bọn áo đen rầm rập cầm đuốc chạy tới miệng la hét : "Nguy rồi ! Nguy rồi!"

Mai Lan giật mình nhìn ra. Bọn nó có thêm quân tiếp viện ? Không , nhiều tên vào tới nơi, nằm vật ra, tên cắm đầy mình. Ðồng thời, cùng lúc đó, nàng nhìn thấy từ xa, có ánh lửa rực trời, tiếng hò reo kinh động cả trời đêm, rồi tên lửa từ đâu bay tới như mưa. Cảnh tượng thật hãi hùng.

Quân và Cảnh Dị đã bỏ hai tên áo đen trở về bên Mai Lan.

Mai Lan bỗng chợt hiểu, khẽ nói :

- Quân Minh vây kín nơi đây rồi.

Cúc vừa thở, vừa hỏi :


- Quân Minh, sao chúng lại giết cả đồng bọn chúng ?

Mai Lan nói nhanh :


- Hồ đã bại, chúng không cần bọn này nữa . Bây giờ là lúc giặc Minh ra tay tận diệt người Ðại Việt chúng
ta . Bọn giặc Minh lừa toàn lực lượng của Hoàng Tử Dương đến đây để ra tay một lượt. Bắn một phát tên giết hai chim là vậy .

Cảnh Dị hừ một tràng, rồi nói :

- Cô nói rất đúng, thực nham hiểm . Bọn này chết thật cũng đáng.

Trong lúc đó, cảnh hỗn loạn đang diễn ra trong bọn áo đen. Chúng vây chặt ba tên thủ lãnh, gào thét khiến mấy tên này không sao kiểm soát được tình hình.

Những mũi tên lửa đã bắt đầu tiên sát tới tiền điện, nhiều mũi đã dính trên mái chùa, khói bốc lên nghi ngút.

Cảnh Dị tiến ra trước thềm chùa, nói lớn :

- Giặc Minh đã tiến vào chùa . Chúng sẽ tiêu diệt hết mọi người ở đây, kể cả bọn chúng bay. Ðừng mơ tưởng theo giặc nữa. Muốn sống thì phải cùng nhau hợp sức phá vỡ vòng vây mà thoát.

Tiếng la ó lại nổi lên, Cảnh Dị hét lớn :

- Chỉ còn đường máu là đánh tháng ra phía cửa trước . Tiến.

Một đám người hỗn loạn đi ra phía cổng chùa, nhưng bỗng lại phải tháo lui, một số đã bị tên cắm đầy người.

Mai Lan nói :

- Giặc chỉ dùng tên để vây hãm . Thử chạy ra thuyền mình .

Bọn năm người thoát đi rất nhanh . Nhưng tới nơi, hai chiếc thuyền chài đã không còn ở đây nữa. Cúc la lên :

- Cô ơi ! Hồng ? ? !

Mai Lan bình tĩnh :

- Bây giờ không phải là lúc lo lắng, phải tìm cách thoát ra khỏi nơi này đã.

Nhưng khi nhìn ra ngoài, mọi người đều giật mình :

- Chung quanh đây, trên mặt hồ, hàng trăm ánh đèn lấp lánh . Tứ phía đã bị bao vây .

Quân đề nghị :

- Mình lặn qua thuyền giặc được không ?

Mai Lan khẽ nói :

- Cúc nó không bơi được xa .

Khiết Tịnh lên tiếng :

- Tôi không biết bơi, xin quý vị cứ thoát đi, phần tôi sẽ tự lo lấy.

Mai Lan khẽ nói :

- Không được, để mình trở lại tiền điện xem sao rồi sẽ tính.

Trước tiền điện, bọn áo đen nằm la liệt, một số rất đông đã chết vì trúng tên. Hai tên áo xanh chạy đôn chạy đáo . Chùa đã bắt đầu bốc hỏa . Bọn Mai Lan vừa đi, vừa phải tránh tên từ ngoài bắn vào. Ðà tên bay mỗi lúc một mạnh, chứng tỏ xạ thủ đã tới rất gần.

Mai Lan quyết định :

- Mình mở đường máu thẳng ra phía của trước. Tôi nghĩ bọn mình may ra thoát, chỉ chết là đám người kia .
Có tiếng reo hò ngay sau chùa . Quân Minh đã từ thuyền đổ bộ . Tình thế cấp bách vô cùng.

Bọn Mai Lan cùng xông ra phía trước.

Tên lửa bắn như mưa, năm người dùng khí giới gạt tên ra để chạy, nhưng cuối cùng cũng bị chặn ở cổng
tam quan. Ðuốc đốt sáng rực, giặc trông thấy mình, ngược lại, mình chàng trông thấy chúng.

Tình thế thực nguy ngập. Mai Lan chắc chắn phải làm một quyết định sinh tử, chứ không thể chịu bị bắt.

[Mathew1990]

Lửa cháy rực trời. Trong sân chùa đã tràn ngập những bóng áo xanh của giặc Minh. Chúng ra tay tàn sát nhóm của Hoàng Tử Dương. Tiếng rên la thảm thiết vang động cả một góc trời.

Nấp trong cửa tam quan, Mai Lan biết rằng chẳng mấy chốc nữa, giặc từ trong chùa và ngoài kia sẽ tới vây hãm bọn nàng, với trận tên lửa dữ dội này, Quan Vân Trường xưa cũng đã bỏ mạng. Hàng thì nhục, chiến đấu thì thực vô vọng ? Tiếng reo hò chiến thắng của quân giặc như xé nát lòng nàng ...

Chắc không còn lối nào thoát, ngoại trừ việc liều mạng đánh thẳng ra phía trước phá vòng vây để thoát thân.

Lê Lai là gánh nặng nhất cho nàng. Nhưng thực không còn thời giờ để đắn đo hơn. Mai Lan nói lớn :

- Các anh, chúng ta sửa soạn đánh thẳng ra ngoài . Ðành phải liều mạng . Tôi hô đến tiếng thứ ba, mọi người phải xông ra, dựa vào nhau để tiến và để bảo vệ lẫn nhau .

Nàng vừa nói, vừa nhìn ra phía trước . Xa xa, ánh đuốc bập bùng. Gần đó, trong những lùm cây đen kia, không trông thấy quân giặc, nhưng tên lửa từ đó lớp lớp bắn ra như mưa bấc . Ðoạn đường sinh tử là khoảng cách từ tam quan tới những lùm cây đó, dài không quá mười trượng . Nếu thoát được đoạn đường này, bọn nàng sẽ đánh thốc vào vòng vây của giặc để tìm đường sống.

Mai Lan định thần một lúc, rồi sửa soạn đếm tiếng thứ nhất.

Bỗng Mai Lan thấy có biến chuyển gì lạ trong hậu quân của giặc ở trước mặt . Có nhiều tiếng rú phát ra từ
trong những lùm cây , rồi mưa tên lửa bỗng trở nên rời rạc. Không chậm trể . Sinh lộ đã mở, Mai Lan đếm
nhanh ba giăng. Nhóm bảy người nhất loạt xông ra, đánh thẳng vào yểu điểm của vòng vây. Ðoạn đường tử qua không mấy khó khăn. Những bóng áo xanh từ trong bóng tối chồm ra, nhưng bọn Mai Lan không thể để bỏ lỡ cơ hội thoát chết. Họ dựa vào nhau quyết chiến, chiến trường diễn ra ác liệt và chớp nhoáng .
Trong khoảnh khắc, bọn Mai Lan nhận được chỗ sơ hở ở hướng Bắc của vòng vây . Họ đã thoát ra từ đó, chạy thẳng ra vùng lau sậy. Tiếng la ó lui dần về phía sau .

Trong đêm tối, chỉ còn tiếng rì rào của rừng lau, tiếng thở gấp của mỗi người sau một cuộc chiến dành
mạng sống.

Mai Lan họp mọi người lại ở một khoảng đất trống trong rừng lau.

Kiểm điểm lại anh em. Mai Lan, Lê Hoàng Quân, Nguyễn Cảnh Dị , sư Giác Huệ, sư Khiết Tịnh an toàn. Cúc
bị thương ở tay trái, Lê Lai bị thương chân trái và đã được Giác Huệ cõng thoát ra đây.

Quân xé áo lấy thuốc dấu băng cho Cúc và Lai. Mọi người tạm ngồi nghỉ.

Mai Lan nói :

- Tình hình này, cơ sở của chúng ta ở đây chắc chắn đã lâm nguy. Bây giờ mình về xóm chài trước xem ở
đó thế nào ?

Cúc ngồi khóc sụt sùi. Mai Lan thấy lòng quặn đau khi nghĩ đến Hồng và Bạch Huệ, nhất là Hồng. Không biết hiện giờ hai đứa sống chết ra sao ? Biết đâu buổi gặp gỡ giữa hai thầy trò nàng lúc chập tối là lần gặp gỡ cuối cùng.

Mười năm sống chết bên nhau, thầy trò tình như ruột thịt, nay bỗng mất đi một cách đột ngột, không lời giăng dối , thực xót xa.

Nàng đến ngồi bên Cúc, dịu dàng nói :

- Cúc miễn là Hồng chưa chết, mình sẽ tìm ra nó bằng mọi giá. Trong trận này, không phải chỉ có Hồng, mà còn các vị đại sư và sa di trong chùa cũng gặp ách nạn như vậy .

Nàng quay sang Khiết Tịnh đại sư hỏi :

- Bạch đại sư, có bao nhiêu chúng tăng trong chùa ?

Khiết Tinh khẽ thở dài, đáp :

- Thưa Công Chúa, mười người tất cả.

- Cái họa này chúng tôi mang tới cho chùa, thực là ân hận .

Chiết Tính lúc đầu :

A di đà Phật .Công Chúa đừng nghĩ vậy , ách kiếp khôn lường, chúng ta làm sao biết trước được .

Mai Lan khẽ vỗ vai Cúc, nói :

- Thôi, chúng ta đi.

Mọi người lâng lặng đứng dậy tìm đường ra khỏi rừng lau.

Không mấy chốc, đã ra tới con đường mòn chạy quanh hồ.

Về phía Ðông, chùa của Khiết Tinh Ðại Sư vẫn còn bốc cháy làm đỏ rực một góc trời.

Khiết Tịnh Ðại Sư không cầm được nỗi ngậm ngùi, buột miệng :

- A di đà Phật !

Bảy người lầm lủi đi về phía Tây . Những gốc liễu mờ mờ lả bóng bên hồ. Ngoài xa, mặt hồ mênh mông, lóng lánh dưới ánh trăng hạ tuần mờ nhạt quạnh quẽ.

Mai Lan khẽ nói :

- Trông kìa, đêm nay không thấy một ánh đèn chài nào trên hồ.

Quân nói theo :

- Có thể giặc đã trưng dụng hết thuyền chài ở đây vào trận đánh vừa qua .

[Mathew1990]

Cảnh Dị lên tiếng :

- Vậy thì dân ở đây thực nguy rồi .

Mai Lan nói :

- Chúng có thể tập trung họ ở đâu đó . Nhưng với giặc Minh thì bất cứ chuyện gì cũng có thể xảy ra .

Mọi người tiến nhanh hơn về phía trước. Cúc đi đầu cách khá xa đoàn người.

Bỗng nàng khẽ kêu lên :

- Thưa cô có xác chết ở trước mặt.

Bảy người vây quanh xác một người đàn ông áo quần lam lũ, nằm xấp ở ven hồ. Quân lật xác chết lên, mọi người thấy ngực bị chém toạc một vết dài.

Mai Lan gật đầu, nói :

- Không sai, đây là nhát mã tấu của giặc Minh.

Dọc đường, bọn Mai Lan còn phát hiện thêm nhiều xác nữa, kể cả con nít . Có những xác đàn bà, phần dưới lõa lồ, khiến mọi người phải quay mặt đi. Quân đã phải xé áo xác chết khác đậy lên .

Mai Lan giọng run lên :

- Quân giặc thực dã man , không ngờ chúng mình làm di hại tới dân chúng đến chừng này .

Dị an ủi :

- Không phải chỉ vì bọn mình, mà ở đâu giặc cũng ra tay tàn sát cực kỳ man rợ như vậy .

Bỗng có tiếng rên khóc phát ra từ trong lùm cây trước mặt.

Cảnh Dị và Quân tiến lên trước. Quân nói :

- Ðể chúng tôi lại trước xem sao.


Hai chàng vẹt lá đi vào. Có tiếng hét thất thanh của trẻ nhỏ, rồi tiếng đàn bà van xin :

- Lạy các quan tha cho chúng con .

Quân hiểu ý, ôn tồn nói :

- Các bà yên tâm, chúng tôi là người Nam đây .Quân giặc đã đi khỏi nơi đây rồi .

Lạy các ông cứu chúng tôi với .

- Các bà mấy người, xin ra cả đây .

Từ trong lùm cây đi ra bốn người đàn bà dắt dìu sáu bảy đứa nhỏ, có em còn ẵm ngửa trên tay.

Quân đưa họ tới chỗ Mai Lan đang đợi ở bên vệ đường.

- Thưa cô, tôi chắc còn nhiều người vẫn trốn quanh đây . Mình nên tìm để đưa họ về nhà .

Một người đàn bà dắt đứa con chừng tám chín tuổi, kể lễ :

- Vào đầu canh hai, tụi giặc tới, ra lệnh gom hết thuyền chài lại, bắt chồng chúng tôi chở chúng đi đâu
không biết, còn phụ nữ và trẻ em thì chúng đuổi lên bờ . Ai nhanh chân thì chạy trốn vào rừng, vào bụi, có
nhiều chị không may bị chúng lột ra hiếp ngay tại đường lộ. Chúng con có đau lòng chống cự thì bị giết ngay tại chỗ .

Mai Lan an ủi :

- Tôi biết ... Chúng tôi sẽ tìm cách đưa các chị về nhà . Còn các anh ấy, tôi chắc chỉ sáng mai giặc sẽ tha
cho về .

Mai Lan không muốn mất nhiều thì giờ, giục Quân, Cảnh Dị và Cúc đi lục soát các nơi để tìm kiếm mấy người trốn giặc .

Về đến xóm chài, đoàn người có tới năm sáu chục.

Xóm vắng lặng như tờ , không một ánh đèn lcó lắt. Vài tiếng chó nhách sủa ăng ẳng vu vơ .Quạnh quẽ như
một làng bỏ hoang .

Mai Lan nói với đám dân chài :

- Các chị ai về nhà nấy. Nhớ đóng cửa cài then cẩn thận . Khi thấy có người quen hãy mở.

Bọn họ toàn đàn bà và trẻ nít. Không một người đàn ông nào còn sót lại . Nghe Mai Lan nói, họ líu ríu cảm ơn rồi tản dần về nhà.

Khi đám dân chài đã về hết, Mai Lan khẽ nói :

- Quân đưa về chỗ Nguyễn Xứng tạm trú. Tôi nghĩ mình cũng không ở đây được đâu. Không lâu, giặc sẽ trở
lại đây Mình nên tính trước đi thì hơn.

Cúc nói :

- Vậy thì số phận của những người đàn bà ở đây ?

- Mình biết làm sao hơn .

Quân nhắc Cúc :

- Ðây là tai ách chung của cả nước . Cúc đừng nên quá bận tâm như vậy . Chúng mình còn nhiều việc
khẩn cấp phải làm.

Cúc yên lặng.

Khiết Tịnh đại sư đưa ý kiến :

- Thưa Công Chúa, tôi biết trong khu rừng lau ở bờ hồ phía Tây, có mấy căn lều của bọn người chăn vịt . Mình có thể tới đó tạm trú trong lúc khẩn cấp này.

Mai Lan không chờ đợi gì hơn, nói :

- Rất tốt, bạch Ðại sư, mình chỉ tạm có nơi để ngồi lại tính cách đối phó với tình hình khẩn trương này, rồi chúng mình phải rời nơi đây ngay .

Tới căn nhà trọ, Nguyễn Xứng còn đang ngủ vùi dưới gằm giường, Quân vào đánh thức anh ta dậy, rồi cõng anh trên vai đi ra. Bọn người lại lầm lủi đi về hướng Tây.

[Mathew1990]

Trong lúc đi đường, Khiết Tịnh đại sư giải thích thêm :

- Sở dĩ tôi biết được nơi này là vì một trong những người chăn vịt là bà con với sư Thiệt Tâm của tệ tự.

- Ðại Sư biết đường tới chứ ?

Tôi cũng đến thăm họ một đôi lần .

Xóm chài đã lùi sau lưng khá xa. Cảnh Dị và Quân cõng Lê Lai và Nguyễn Xứng trên vai, tuy nhiên họ vẫn theo được bước đi nhanh của mọi người.

Con đường mòn dẫn sâu vào rừng lau sậy. Một khoảng đất rộng, bằng phẳng ở sát bên bờ hồ . Trên đó, ba khu vực được xây bằng cót trong có trải rơm làm chỗ nuôi vịt. Bên cạnh mỗi chuồng vịt là một chiếc chòi mái rạ, vừa đủ chỗ cho một người chăn vịt dùng làm nơi trú ngụ.

Vào mùa này khí trời ấm áp, người ta đã đưa vịt đi bãi ăn sò, ốc, nhờ đó mà vịt sẽ đẻ nhiều.

Khi bọn Mai Lan tới nơi đây, bốn bề vắng vẻ, quạnh quẽ .

Quân đưa Lai và Xứng vào nằm nghỉ tại chiếc lều ở giữa.

Cúc dọn dẹp một chiếc ở bên để Mai Lan làm chỗ tạm nghỉ.

Bốn người gồm Mai Lan, Quân, Dị và Khiết Tịnh đại sư vào một lều để bàn chuyện trước mắt.

Việc bị tập kích đêm nay làm Mai Lan buồn lòng không ít. Tuy đã thoát nạn được về đây, nhưng Hồng và
Bạch Huệ mất tích, bao người trong xóm chài bị hại vì bọn nàng.

Quân lấy đá lửa đánh, nhóm lửa đốt một khúc nến lấy từ chiếc túi vải nhỏ mà chàng thường mang theo bên mình. Ngọn lửa lcó lét, chập chờn soi mờ mờ bốn bộ mặt bơ phờ mệt nhọc.

Mai Lan lấy giọng nghiêm nói :

- Việc đến nước này đã thực nghiêm trọng, các anh và Ðại Sư có ý kiến gì không ?

Sau một chút yên lặng, Quân nói :

- Ở bên này coi như đã bị động, mấy cái chòi rạ này cũng chỉ tạm trú một vài ngày là cùng. Có lẽ mình
phải trở vào thành .

Mai Lan hơi lắc đầu :

- Quân có thể về được, nhưng còn Lai và Xứng .

Tôi nghĩ, các cơ sở của ta ở trong thành cũng không còn là nơi an toàn. Bây giờ quân giặc đã thắng, chúng không còn phải kiêng kỵ gì nữa, sẽ thẳng tay đàn áp mình.

Ngưng một lát, nàng nói :

- Vết thương của Lai chỉ vài ngày là lành . Còn Xứng không biết thế nào ?

Quân nói :

- Thầy lang nói chắc cũng phải dưỡng thương cả mươi hôm mới đi lại được.

Khiết Tịnh Ðại Sư dè dặt đề nghị :

- Tôi trụ trì ở đây khá lâu, có thể nhờ cậy được một vài nơi để Xứng dưỡng thương.

Mai Lan quay sang Nguyễn Cảnh Dị :

- Anh Dị thấy tình hình miền trong ra sao ?

Dị suy nghĩ một lát, rồi nói :

- Tôi nghĩ nếu như thuyết phục được ngài Ðặng Tất, đức Giản Ðịnh sẽ làm việc lớn trong nay mai .

Tuy đã có chủ trương từ lâu, nhưng trong lúc nhất thời, Mai Lan cũng đành nói xuôi :

- Nếu được ngài Ðặng Tất giúp thì thực là may .

Quân này, nếu như có anh em nào muốn xuôi Nam cũng nên thu xếp cho họ đi với Dị, nhất là lúc này, chúng mình ở đây thân cô, thế cô cũng rất kẹt.

Nàng quay sang Khiết Tịnh :

- Xin phiền Ðại Sư đi kiếm giùm một nơi để Xứng dưỡng thương. Nội trong đêm nay, chúng ta phải giải quyết cho ổn thoả mọi việc ở đây. Mai tôi đi tìm tung tích của Hồng rồi ngược Bắc. Dị xuôi nam để lo việc trong đó.

Khiết Tịnh mau mắn :

- Tôi xin đi ngay. Công Chúa và các vị chờ ở đây.

Nói xong, Khiết Tịnh ra khỏi lều, rồi biến vào trời đêm. Mai Lan nói :

- Quân tạm đưa Xứng đi dưỡng thương, sau khi anh ta khỏi, phải đưa về Nam. Dị ạ, nếu như mình khởi
nghĩa chống giặc Minh lúc này thực rất khó khăn, vì khí thế của giặc đang lên cao, mà nhà Trần ta thì đã tai tiếng quá nhiều . Tuy nhiên, nếu có được Ðặng Tất giúp tôi cũng yên tâm phần nào . Nhưng chủ trương của tôi từ trước tới nay vẫn là mình phải có thời gian chuẩn bị, nhất là về nhân lực . Với thời gian, bộ mặt tàn ác của giặc được phơi bầy, toàn dân hết bị chúng phỉnh gạt, bả vinh hoa của giặc không còn hiệu lực để gây chia rẽ giữa người trong nước ta, tới lúc đó, chúng ta mới có hy vọng quét sạch được quân thù ra khỏi bờ cõi.

Ngẫm nghĩ một lúc nàng nói :

- Tôi biết tính của Giản Ðịnh Vương, không hy vọng thay đổi được quyết định của anh ấy. Vậy Dị và Dung
cũng cứ giúp Vương lo việc trong đó đi. Phần tôi, tôi cố gắng những gì có thể làm được ở ngoài này . Khi có thể tiếp tay được, tôi sẽ vào Nam ngay.

Dị có vẻ cũng phân vân về lời nói của Mai Lan, nhưng tình thế trong Nam cũng khó có thể thay đổi được, nên nói :

- Công chúa đã quyết định như vậy, tôi xin tuân lệnh. Tôi sẽ bàn chuyện này với Dung, rồi sẽ gặp cô sau.

[Mathew1990]

Mai Lan mỉm cười :

- Ðược thế là tốt. Quân cứ tiếp tục đường lối của chúng mình đã vạch sẵn . Nhưng tuyệt đối thận trọng.

Một phút im lặng trôi qua, bỗng Mai Lan hỏi :

- Quân này, anh có ý kiến gì về vụ hành tung của chúng ta bị giặc phát giác ra đêm nay không ?

Quân nói nhanh :

- Cô muốn nói về việc cô gái áo đỏ ?

- Ðúng. Làm sao cô ta có thể biết được sự có mặt của chúng ta trong chùa nhanh như thế ?

- Như vậy một là có kẻ nào khác tố cáo , nhưng không dám ra mặt . Vì nó có liên hệ với chúng ta, hai là cô gái kia được người đó cung cấp tin tức , nghĩa là chúng ta hiện có nội gián .

Mai Lan gật đầu :

- Tôi cũng nghĩ vậy .

- Ai ? Ai ?

- Kẻ theo giặc hiện nay không hiếm .Vì thế, những người trong chùa không thể tin được , kể cả sư Khiết Tịnh .

Dị ngồi nghe hai người đối đáp, chàng thấy họ làm việc rất ăn ý với nhau cũng như rất thận trọng, điều mà anh em ở trong Nam ít khi có. Vì ngày nay, tình thế thực hỗn loạn, ngay giữa những người thân cũng không còn có thể tin nhau được nữa . Chắc chưa có thời nào tinh thần người Nam suy đồi đến như thế .
Mai Lan nói thêm :

- Vì thế , việc giao Xứng cho sư Khiết Tịnh cũng chưa hẳn là một giải pháp hay . Tuy nhiên, trong tình thế này mình không còn cách lựa chọn nữa, nhưng Quân phải thực thận trọng trong việc giao thiệp với họ. Khi
Xứng có thể lên đường được, Quân phải lo ngay cho anh ấy về Nam.

- Vâng, tôi xin lãnh ý cô.

Có lẽ trời đã sang canh ba. Ðêm thực vắng lặng giữa bãi hoang vu. Một vài con muỗi bay vo ve trong lều
cô.

Khiết Tịnh đại sư đã trở lại. Ngài không vào trong, chỉ ghé người ngang cửa lều. nói :

- Ðược rồi, ta đi thôi.

Mai Lan gật đầu :

- Anh Dị và Quân đưa Xứng đi. Tôi tạm nghỉ ở đây. Sớm mai, Quân về xóm chài dò thám tình hình rồi về
đây cho tôi hay . Quân này, nhà Cả Ðông cũng cách đây không xa, có phải không ?

Quân như hiểu ý, đáp nhanh :

- Cô nhớ không sai.

Nói xong, Quân chui ra ngoài nói với nhà sư :

- Xin Ðại Sư đưa đường .

Dị sang lều bên cõng Xứng trên vai, rời lom khom ra khỏi lều. Không mấy chốc. tiếng chân mấy người xa
dần.

Mai Lan sang lều Cúc. Cô thể nữ đang chống mắt đợi nàng .

Thấy chủ vào, Cúc vui mừng :

- Mời cô đi nghỉ.

Mai Lan ngả lưng xuống ổ rơm, khẽ thở dài :

- Họ đưa Xứng đi rồi . Còn Hồng, không biết bây giờ an nguy thế nào ? Ta cũng thực lo cho nó .

Nàng không nói rõ hết ý mình, nhưng Cúc cũng hiểu cô chủ muốn ám chỉ điều gì . Cúc không còn dám khóc để chủ khỏi buồn thêm.

Mai Lan sẽ tiếp:

- Thôi số nó như vậy . Ðể mai mình cố gắng tìm tung tích nó xem sao .

Cúc gắng gượng :

- Vâng . Lúc nãy con cũng chợp mắt được một lúc rồi, mời cô nghỉ đi, để con ngồi ngoài này trông chừng .

- Phải thận trọng ...

- Xin cô yên tâm.

Ngoài kia, tiếng dế kêu rỉ ra buồn tênh , lều bên cũng yên lặng như tờ, chắc Lê Lai và sư Giác Huệ cũng đã yên giấc ? Cúc mường tượng lại mười năm sống chung với Thu Hồng mà lòng buồn khôn tả.

Bỗng thoáng có bóng người lướt qua cửa, Cúc vội nép sang một bên, sẵn sàng động thủ. Nhưng người kia đã dừng lại bên lều, khẽ nói :

- Tôi đây, Giác Huệ đây .

Cúc hết lo, khẽ cười :

- Ðại Sư chưa đi nghỉ ư ?

- Lai đã ngủ rồi ... Ðể tôi gát ngoài này, cô và Công Chúa yên tâm nghỉ đi , khi nào mệt, tôi sẽ gọi cô gát thế, nhé.

Cúc thấy thực yên tâm. Nhà sư này mới theo bọn nàng chưa được mấy ngày mà đã tỏ ra như có nhiều kinh nghiệm giang hồ . Nàng không còn khách khí, cảm động :

- Ðược thế thì nhất rồi .Xin phiền Ðại Sư .

- Xin cứ yên tâm .

Cúc quay vào lều, nằm ghé bên Mai Lan . Nàng nghe hơi thở của chủ đã đều đặn nên yên lòng nhắm mắt.

[Mathew1990]

Đường xa

Trời hừng đông, Lê Hoàng Quân và Nguyễn Cảnh Dị tìm đến khu lều vịt.

Thật hoang tàn. Mấy túp lều đã cháy rụi từ lúc nào. Rải rác quanh bãi cỏ, nhiều xác chết nằm bên những vũng máu chưa kịp khô, nhảy nhụa trên đám cỏ xanh còn đẫm sương đêm. Gần lều là mấy cái xác mặc binh phục xanh của quân Minh, xa hơn là những cái xác vận y phục lối võ sĩ giang hồ .

Sát rừng lau là xác của một tên võ tướng tay cầm đại đao và một nhà sư áo vàng của Minh Triều.

Dị nhẩm đếm được chín cái . Chàng hốt hoảng lật nhanh những xác chết để nhận diện . Phần lớn nạn nhân chết vì đường chưởng lực đánh bể lồng ngực, hoặc trường kiếm , nhưng may là chưa thấy xác của bọn mình.

Dị la lên :

- Không thấy ai trong bọn mình . Họ đi đâu cả rồi Việc gì đã xảy ra ở đây đêm qua .

Quân đang ở gần những túp lều đã cháy thành tro, di chuyển quanh vùng tìm dấu vết gì đó, chăm chú đến nỗi như không nghe thấy tiếng của Dị. Chốc chốc chàng ta lại cúi xuống nhặt một món binh khí lên ngắm nghía một lúc, gật gù rồi lại vứt xuống đất.

Nguyễn Cảnh Dị chạy lại bên Quân :

- Anh nghĩ họ có sao không ?

Ðến lúc đó, Quân mới như giật mình vì thấy có người đứng bên, hỏi lại :

- Anh nói sao ?

Dị thấy có gì khác lạ trong mắt của Quân, nhưng nhất thời chưa cảm nhận được rõ ràng, nên nói lại :

- Họ đi đâu ... Anh nghĩ có thể họ bị bắt rồi, không ?

Quân nhìn ra xa, khẽ lắc đầu :

- Không, có lẽ họ đã chạy thoát rồi ?

- Tại sao tụi giặc biết được hành tung bọn mình nhanh thế ? Nội gián như Mai Lan đã nói chăng ?

Quân phân bua :

- Cũng có thể . Nhưng có điều mình đã biết đó . Quân Minh đã làm chủ tình hình . Ðến xóm chài lưới ở một nơi hẻo lánh thế mà cũng còn bị tràn ngập thì đi đâu tránh khỏi được tai mắt của chúng chứ ? Nhưng anh yên tâm . Họ đi đâu, tôi đã biết.

Dị thắc mắc :

- Anh nói sao ?

Lúc đó, Quân mỉm cười, tay chỉ về khu rừng lau phía Ðông, nói :

- Sau khi thoát được cuộc tập kích của bọn này, họ đã chạy về hướng đó .

Dị ngạc nhiên :

- Sao anh biết chứ ?

Quân thong thả giải thích :

- Công Chúa là người rất thận trọng . Nàng đã nghĩ có nội phản nên tất có thể bị tấn công bất cứ lúc nào nên ...

Dị ngắt lời :

- Công Chúa nghĩ đúng vì dù sao, tai mắt giặc không thể bén nhậy đến thế . Ðã có kẻ bán đứng chúng ta . Ai vậy vì chỉ có mấy người chúng ta biết nơi đây ?

[Mathew1990]

Quân lắc đầu :

- Không, có Khiết Tịnh Ðại Sư nữa . Anh quên rồi sao ?

Dị vỡ lẽ nhưng chàng nhìn theo hướng tay chỉ của Quân, hỏi tiếp :

- Nhưng sao anh dám quả quyết họ đi về hướng đó ?

Quân cười :

- Tại anh không hiểu cách làm việc của chúng tôi thôi. Anh nhớ lúc mình rời nơi đây, Công Chúa có nói :

- Nhà Cả Ðông cũng cách đây không xa chứ ? Vì lúc đó có mặt Khiết Tịnh Ðại Sư là người nàng đã mang lòng ngờ vực nên phải dùng ám ngữ nói với tôi .

Dị vẫn chưa hiểu, Quân giải thích thêm :

- Câu đó nàng ám chỉ sẽ di chuyển đi nơi nào đó , có thể là hướng Ðông hay ngược lại .

Rồi Quân nhìn ra hướng mặt trời . Khu lều vịt ở ngay bên bờ hồ , nói :

- Họ đâu có cách gì đi về hướng Ðông , nên chỉ còn một đường là hướng đối nghịch, tức hướng Tây mà thôi.

Càng lúc, Nguyễn Cảnh Dị càng thấy nhóm người này làm việc thực lạ lùng. Chàng gật gù thán phục. Trong lúc đó Quân nhướng mắt quan sát rừng lau trước mặt đang rõ dần dưới ánh mặt trời ban mai . Chàng nhìn thực kỹ bãi cỏ hoang chung quanh khu lều vịt, rồi lấy tay phác một cử chỉ, nói :

- Anh có thấy hai đường cỏ bị dí xuống kia không ? Chắc chắn họ đi y phía đó, đấy .

Dị nhìn theo, nhưng ngờ vực :

- Có hai lối cỏ dí . Vậy lối nào họ đã đi qua ? Còn một vấn đề nữa là bọn người tập kích có bao nhiêu mạng. Ở đây có chín cái xác , không biết còn nữa không ? Nếu còn , tụi nó có thể đang truy kích Công Chúa .

Mặt Quân hơi nhăn lại :

- Cứ theo tình hình vị trí của các xác chết, thì những tên lính Minh tấn công đều bị thanh toán đầu tiên bằng kiếm . Tôi nghĩ đây là công trình của Sư Giác Huệ hoặc Thu Cúc . Nghĩa là họ có phòng bị canh gác . Tên tiểu tướng chết ở lều Công Chúa vì bị bể lồng ngực .Vết thương tuy trí mạng nhưng không mạnh lắm, có lẽ là do Thu Cúc .Tiếp theo là những tên võ sĩ giang hồ và tên võ tướng cầm đại đao thì bị thanh toán sau một lúc đấu sức . Những cái xác này đều chết thảm vì lồng ngực vụn nát.

Nhà sư áo vàng thì bi tập kích phía sau lưng .Tôi dám chắc đó mới là những đòn phản kích của Mai Lan .Vì trong bốn người, chỉ có nàng võ công mới cao đến thế .

Do đó, tôi nghĩ những kẻ tấn công đêm qua đều đã bị thanh toán . Giặc đã không tiên liệu được sức kháng cự của địch quân .

Bỗng Quân khẽ thở dài nhìn ra xa, nói bâng quơ :

- Thực không ngờ .

Nguyễn Cảnh Dị thực ngạc nhiên khi thấy Quân than, thế ra chàng ta cũng không biết rõ về võ công của
Mai Lan sao ? Tuy nhiên, lúc này không phải là lúc suy nghĩ về những việc lẩm cẩm đó, nên hỏi :

- Thế bây giờ tính sao ?

Tay Quân chỉ về phía rừng lau, nói nhanh :

- Tôi nghĩ mỗi người chúng ta đi một ngã để tìm Công Chúa . Dùng tiếng hú ba hồi để liên lạc khi tìm được
bọn nàng.

Bỗng có tiếng tù và từ xa vọng lại khiến Quân hơi khựng lại nghe ngóng .

Dị đang định đi, cũng dừng chân, quay lại hỏi :

- Gì vậy ?

[Mathew1990]

Quân lắc đầu :

- Không, thôi ta chia tay . Anh đi ngả bên phải .Ði trước đi .

Dị không đợi lâu hơn, nhanh nhẹn phóng về phía trước, rẽ lau đi sâu vào khu rừng lau .

Những thân cỏ lau cao hơn đầu người nhưng đã bị vẹt sang hai bên để lộ một lối đi dẫn sâu vào phía trong. Ði được một quãng ngắn, Nguyễn Cảnh Dị đã phát giác ra những vết máu đọng trên thân lau hai bên lối đi . Máu ai ? Bọn Mai Lan đã có kẻ bị thương ? Tuy nhiên, chàng yên tâm là mình đã đi đúng đường . Còn bên Lê Hoàng Quân thì sao ? Dị vừa đi, vừa phân vân. Bất giác chàng giật mình vì gặp một xác người chết gục bên đường .

Một lão tăng áo vàng, tóc bạc trắng .Vết máu dọc đường có lẽ là của nhà sư này . Lão bị chém xả một bên vai bằng một món binh khí to bản , có thể là một nhát mã tấu hay đại đao là những món binh khí mà quân Minh thường dùng . Băng qua xác chết, Nguyễn Cảnh Dị thực hoang mang . Chàng đã đi đúng đường, nhưng bọn Mai Lan bị truy kích chứ không hẳn như lời Quân phỏng đoán lúc trước. Tuy nhiên, vết thương trí mạng của nhà sư kia thì do ai gây ra .Có thể một người trong bọn Mai Lan đã cướp khí giới của địch để dùng chăng . Vậy chàng lẽ bọn giặc còn những đứa khác nữa . Nghĩ tới đó, Nguyễn Cảnh Dị thấy thực khẩn trương, chàng phóng nhanh về phía trước .Giữa lúc đó, không biết từ đâu, có nhiều tiếng tù và vang lên, lúc thì như phía trước mặt, ở sau lưng, có lúc như bên trái hay bên phải . Có lẽ tiếng tù và di động, hoặc hơn nữa là đã nổi lên ở khớp nơi . Ðó là một dấu hiệu thực chẳng lành . Cảnh Dị tạm ngưng lại để nghe ngóng. Nhưng bất chợt chàng sợ hãi vì tứ phía bìa rừng lau có khói bốc cao mù mắt. Rồi không mấy
chốc, có dấu ngọn lửa nhoáng lên . Rừng lau bị phỏng hỏa .

Nguyễn Cảnh Dị tiến thoái lưỡng nan . Ðàng sau chắc chắn đã bị lửa ngăn chận . Qua một phút suy nghĩ hơn thiệt, chàng quyết định đi sâu vào phía trước , biết đâu có đường thoát, hay ít nhất cũng gặp bọn Mai Lan .

Rừng mỗi lúc một rậm thêm , mà ngọn lửa chung quanh, tuy còn xa nhưng đã bốc cao dữ dội .Tiếng lau cháy, tiếng gió thổi qua ngọn lửa reo lên ào ào .

Dị chạy như điên. Chợt qua hàng lau sậy, Nguyễn Cảnh Dị thoáng thấy bóng người . Không ba bốn người . Ði nhanh qua hết đám lau trước mặt, chàng vui mừng vì gặp được người nhà : Mai Lan và tất cả bọn Cúc, Lai và Giác Huệ . Cả bốn cũng đang lúng túng vì thấy rừng lau bị đốt. Gặp lại nhau, mọi người đều reo lên mừng rỡ.

Nguyễn Cảnh Dị nhìn bốn người , thấy họ như không ai bị thương nặng, nhưng vẽ mặt thì thực phờ phạc, mệt mỏi . Bộ trang phục của Mai Lan chừng như nhầu nát hơn mọi ngày . Lai còn đi khập khểnh bên Giác Huệ , Cúc thì nhăn nhó với bọc hành trang trên vai.

Mai Lan đưa tay lên cao, hỏi :

- Sao anh lại vào đây ?

Di nói nhanh :

- Tìm Công Chúa . Rừng lau bị đốt tứ phía .Bây giờ mình tính sao đây.

Mai Lan cũng không dấu được sự lo lắng, lắc đầu :

- Lúc này không thể ra ngoài , vì giặc cố tình đốt chết chúng ta ở đây . Chắc chắn chúng đã vây tứ phía rồi .

Dị hoảng, hỏi :

- Thế ra đằng trước cũng hết lối rồi ? Bọn ta đành chịu chết một cách oan uổng thế này sao , thà trở ra mở một đường máu.

Mai Lan lắc đầu :

- Bây giờ tình thế khác hồi đêm . Ðừng nói chuyện đụng độ .Vì lửa đã bao vây bốn phía, chúng ta đâu còn cơ hội . Mình phải trở lui vào giữa rừng . Rồi cũng chết thiêu thôi .

Mai Lan khẽ cười, quay gót đi vào hướng trong khiến Dị ngạc nhiên .Lúc này mà nàng còn cười được sao. Cả bọn yên lặng theo.

Ði được vài bước, Mai Lan mới hơi quay lại :

- Dị yên tâm , chúng ta còn đường sống .Vì trong kia có một cái đầm nước nhỏ , mà chúng tôi vừa ở đó ra đây .

Dị trợn mắt, hỏi lại :

- Cái đầm nước ?

- Phải . Chúng tôi đã ở đó từ canh tư tới giờ . Thấy rừng bị đốt , tính chạy ngược trở ra nhưng không kịp . Quân khốn kiếp cũng nhanh tay thực . Lần này chúng chắc bụng là đã đốt bọn mình thành than rồi , nhưng Trời đã không phụ lòng ta .

Cảnh Dị thực mừng. Cúc mệt nhọc góp lời :

- Thưa cô, chắc mình phải lội xuống đầm để tránh hỏa ?

- Ðúng vậy . Ðợi lúc ngọn lửa tới nơi rồi cũng không muộn .

Cái đầm nước chỉ lớn bằng một nửa sân đình làng , rong xanh lan đầy mặt nước .Nếu không phải lúc hiểm nguy chắc ai cũng ngại phải ngâm mình xuống đó. Nhưng bây giờ nó là đường sống của năm người.