Tao loạn

[Mathew1990]

Cúc đạp một đám lau bên đầm để Mai Lan tạm ngồi nghỉ chân. Cả bọn cũng tìm chỗ nghỉ ở chung quanh nàng. Ngồi ở đây mà cũng nhìn thấy những cột khói tứ phía bao vây . Ngọn lửa mỗi lúc một bốc cao .Không khí như chuyển mình dữ dội .Gió từ đâu ào ào thổi lại dào dạt những hàng lau trong rừng . Mùi cháy khét lẹt đã đầy trong không khí .

Mai Lan bảo mọi người :

- Mình nên lấy khăn mặt thấm nước che mũi để đỡ bị ngộp vì khói .

Mọi người vội vã làm theo . Cúc giúp Mai Lan cột chéo khăn lụa hồng ngang mặt trông nàng thực ngộ . Mọi người ngồi yên chờ lửa cháy ngang đầu .

Trong lúc chờ đợi để xuống đầm nước tránh hỏa, Cảnh Dị kể chuyện chàng và Lê Hoàng Quân lúc ở bên ngoài.

Lê Lai đừng lên nhìn quanh, hốt hoảng nói :

- Chết thực , nếu vậy chắc Quân cũng có thể đang bị hãm trong rừng lau.

Dị nói :

- Ðúng vậy . Chúng tôi hai đứa chia nhau hai đường để vào đây kiếm Công Chúa .

Lai quay sang Mai Lan :

- Vậy bây giờ làm sao ?

Dị chợt nhớ ra, nói :

- Quân bảo khi tìm được Công Chúa thì hú lên ba hồi để báo hiệu cho anh tới .

Giác Huệ nhắc :

- Vậy anh Dị hú đi chứ, còn đợi gì nữa.

Mai Lan đưa tay ngăn lại làm mọi người ngạc nhiên.

Sau vài giây suy nghĩ, nàng hỏi :

- Anh có thấy Quân vào rừng không ?

Tuy Quân bảo tôi đi trước, nhưng tôi chắc Quân không trở lui đâu .Vì anh tõ ra thực băn khoăn lo lắng cho Công Chúa .

Mai Lan hơi lắc đầu, buồn bã :

- Thôi được, Dị gọi Quân đi.

- Tiếng hú của Dị thực lẻ loi giữa tiếng ào ào của gió thổi qua rừng lau .Ngọn lửa đã tiến lại thực gần , hơi nóng đã tạt vào mặt mọi người . Không có tiếng Quân đáp lại Dị và Lai đã cố gắng nhiều lần thay nhau gọi Quân, nhưng đều vô vọng.

Cúc lo lắng nhìn Mai Lan :

- Cô ơi, chú Quân chết thực sao ?

Nếu Quân đã vào rừng mà không chạy kịp lại đây thì có thể đã chết cháy trong biển lửa ... trừ phi .

Mắt Lai lóe niềm hy vọng :

Trừ phi sao ?

- Trừ phi Quân cũng đến được một cái đầm tương tự đây, hoặc Quân không vào rừng .

Giác Huệ chắp tay :

- Mô Phật, cả hai đều khó xảy ra .

Gió mỗi lúc một mạnh. Khói đã bay mù trước mặt.

Mai Lan thấy không còn thì giờ bàn chuyện Lê Quân nữa, nàng vội đứng dậy :

- Mọi người sửa soạn xuống nước. Chúng ta đội hành lý trên đầu, rồi bơi ra càng xa bờ bao nhiêu, tốt bấy nhiêu.

Cúc nhìn Mai Lan ái ngại :

- Ðể con đội hành lý. Xin mời cô xuống trước đi.

Giác Huệ tiến lên :

- Cúc để tôi mang hết cho .

Mai Lan mỉm cười :

- Cúc đưa tay nải cho Giác Huệ đi.

Cúc không cãi, trao cả hành lý cho Giác Huệ.

Lê Lai nhìn ông, cười :

- Ðại Sư mà đánh rớt cái tay nải này thì cực nguy đấy nhé .

Giác Huệ ngẩn ra, mãi sau mới hiểu câu nói giỡn của Lê Lai, khiến ông ta hơi đỏ mặt, vội quay đi.

Mai Lan thấy đã đến lúc không thể đứng trên bờ nữa, vì sức nóng đã tạt vào mặt, ngọn lửa đang tiến dần tới lớp lau trước mặt, cách xa không đầy vài ba trượng. Mai Lan không để mọi người ái ngại về mình, nàng nhanh nhẹn lội xuống nước trước tiên .Tuy nhiên, cảm giác nước ngấm dần qua lớp áo quần làm lạnh toát thân mình, những bước đầu tiên trên bùn dưới đáy đầm cũng làm nàng hơi nhăn mặt. Mọi người sải tay bơi ra xa .Cũng may ở giữa đầm nước không sâu quá cằm .

Trên kia, lửa đã ào tới đốt rụi những lớp lau cuối cùng quanh đầm nước. Những tàn lửa bay lả tả trên trời, rồi là là rơi xuống mặt nước. Những tiếng lửa tắt nghe xèo xèo chung quanh .

[Mathew1990]

Ngọn lửa quanh đầm tàn dần, những lưỡi lửa lại cuốn hút lớp lau sậy còn lại, và chuyển hướng cháy về phía khác .

Lê Lai đã định giục Giác Huệ bơi vào bờ , nhưng Mai Lan đưa tay ngăn lại :

- Thư thả .Nếu chúng ta có bơi vào, cũng đừng lên bờ vội . Tôi nghĩ nhân cơ hội này, mình để cho giặc tưởng đã thiêu chết bọn mình rồi, về sau có lợi cho chúng ta hơn.

Ai cũng gật đầu tán thành ý kiến của nàng .

Mọi người từ từ bơi vào bờ. Nép bên bờ đầm nước, bọn Mai Lan đưa mắt quan sát khắp vùng . Rừng lau đã cháy gần hết, để một khoảng trống chạy dài tắp tít mãi đàng xa .Ðứng ở đó, bên ngoài bìa rừng, nếu không biết có cái đầm nước này, chắc chắn ai cũng phải tin là bọn Mai Lan đã bi thiêu sống trong biến lửa .Thế cũng hay cho bọn nàng .

Nhìn bốn phía, Nguyễn Cảnh Dị góp ý :

- Nếu tụi nó không tiến vào đây thì ở một quãng xa như thế này, chúng cũng khó nhìn thấy được bọn mình ở đây.

Mai Lan gật đầu :

- Dị nói có lý. Chúng mình có thể lên bờ để áo quần mau khô , nhưng cần phải hết sức cảnh giác .Nếu thấy có bóng dáng chúng tiến vào thì mình phản ẩn liền .

Mọi người đồng ý đi lên. Cảnh Dị và Giác Huệ phụ trách việc canh chừng chung quanh để kịp thời đối phó
với mọi bất trắc.

Cúc lấy một chiếc khăn lớn khoác lên người Mai Lan, rồi nhìn ra xa, buồn bã :

- Nếu chú Quân không chạy thoát , thì có lẽ xác cũng nằm đâu đây .

Mai Lan vỗ vai Cúc, an ủi :

- Bây giờ không phải lúc nhắc đến họ . Mình cần phải nghĩ cách thoát khỏi nơi đây đã .

Ngồi đợi bèn bờ đầm nước, Nguyễn Cảnh Dị kể lại chuyện chàng và Lê Hoàng Quân từ lúc đưa Nguyễn Xứng đi dưỡng thương tới lúc trở lại khu lều vịt bên hồ . theo chàng, quân Minh đã tràn ngập hết mọi nơi . Sau khi bí mật đưa Xứng tới một nhà người quen của Khiết Tịnh Ðại Sư lưu anh ta ở lại, Quân và Dị trở về xóm chài thì đã thấy quân Minh kéo về đây ... Chúng đang lục tìm những thứ chúng cần và thích . Ðàn bà con gái lại một phen khổ nhục. Bọn đàn ông bị tập trung lại một chỗ, đành ngồi hút thuốc lào vặt , đau khổ nhìn gia đình tan nát. Quân may mắn gặp lại Ðông, hỏi về Hồng thì được biết nàng đã bị một võ quan bắt đi ngay từ lúc hắn đột nhập thuyền Mai Lan . Số phận Bạch Huệ thì Ðông không biết đích xác thế nào.

Dị lắc đầu :

- Tình thế thực hết đường cho ta . Tôi nghĩ khi đã tận diệt được Hồ rồi, quân Minh không còn kiêng nể gì nữa . Công Chúa nên tính trước đi. Tôi sợ cô không thể trở về Ðông Quan được nữa đâu .Nhất là ta lại mất liên lạc với Lê Hoàng Quân , không biết số phận anh ta sống chết thế nào .

Mai Lan mệt mỏi :

- Tôi tính cứ mạo hiểm về một chuyến.

Cúc can :

- Thôi cô, ai cũng đã có số phận . Cô về như vậy nguy hiểm lắm .

Dị cũng nói theo :

- Cúc nói đúng .Bao nhiêu người đang cần đến Công Chúa, cô không thể mạo hiểm như vậy được . Tôi nghĩ, nhân lúc giặc không ngờ mình thoát nạn, cô phải rời khỏi Ðông Quan ngay , để tìm cách lo việc cả , nếu không cô sẽ ân hận suốt đời .

Bỗng như nhớ ra điều gì, Dị hỏi :

- Quí vị có biết bao nhiêu tên tập kích đêm qua không ?

Giác Huệ nói :

- Lúc đó trời chưa sáng rõ, tôi không biết đích xác . Nhưng mấy tên tấn công đầu tiên nhờ phát giác kịp thời nên tôi hạ chúng ngay phút đầu .Tên võ quan bị Cúc dùng quyền đánh chết tại cửa lều . Còn những tên khác .

Dị cắt ngang :

- Quân cũng đã nhận đinh đúng như thế. Mấy tên kia đều do Công Chúa thanh toán....

Mai Lan gật đầu :

- Ðúng - trừ tên sư áo vàng . Tên này bị Trí Minh Ðại Sư hạ.

Dị ngạc nhiên, hỏi :

- Trí Minh Ðại Sư ?

Mai Lan gật đầu giải thích :

- Trí Minh là nhà sư do Minh Triều cử về trấn giữ chùa Châu Lâm của Khiết Tịnh Ðại Sư trong chương trình xâm lăng Phật Giáo của Minh Triều . Nhưng Trí Minh lại là một Phật Gia chân chính nên đã thố lộ manh tâm của Minh Triều với Khiết Tịnh và giúp Khiết Tịnh giữ vững đạo pháp.

[Mathew1990]

Mai Lan kể sơ lược những sự việc đã qua, liên quan tới Phật Giáo Ðại Việt cho Dị nghe, rồi tiếp:

- Người giúp ngầm chúng ta từ trước tới nay chắc cũng là Trí Minh cả . Sáng này, Trí Minh có trong bọn đi tập kích bọn tôi , trong lúc chiến đấu, Cúc bị tên sư áo vàng tấn công cực kỳ hiểm nghèo nên ông ra tay
tương trợ, đánh gục tên Ðại Sư Trung Hoa , Vì thế ông bị tên võ tướng chém xả một bên vai .

Di cười :

- Và tên võ quan bị cô trị tội ?

- Ðương nhiên, tôi đâu có thể để nó sống.

Di gật đầu :

- Vậy nhà sư tôi gặp chết ở dọc đường là Trí Minh Ðại Sư ?

- Ðúng . Ông ta theo chúng tôi chạy vào rừng lau , nhưng cuối cùng vết thương quá trầm trọng nên viên
tịch , chỉ kịp thông báo pháp danh với chúng tôi mà thôi .Thực đáng tiếc .... .

Bỗng Mai Lan đập tay xuống đất nói nhanh :

- Xứng . Tôi nghĩ chỗ Xứng cũng không còn bí mật nữa . Mình phải tới đó cứu anh ta càng sớm càng tốt .

Mọi người như muốn đứng dậy đi liền. Nhưng Mai Lan đưa tay cản lại :

- Nhưng không thể bây giờ , đi ra lúc này lộ liễu lắm .Ðợi lúc trời tối đã .

Ðêm xuống thực ảm đạm. Ngọn lửa đã tắt từ lâu, nhưng mùi khét vẫn còn nồng nặc . Bốn bề vẫn vắng lặng, áo quần mọi người đã khô.

Bọn năm người lầm lủi vượt vùng rừng lau vừa cháy lúc ban ngày, tìm đường tới nơi Xứng tạm trú.

Ðường đi thực khó khăn vì đều phải băng qua những lối hẻo lánh để tránh tai mắt của giặc.

Tòa nhà ở trong khu vực gần nhà Lê phu nhân.

Ðêm khuya, nhà nhà đều đã yên giấc. Nhưng khi tới nơi, mọi người đều bàng hoàng vì cả khu nhà đã bị thiêu rụi từ bao giờ .

Những cây nhãn, ngọn cau cũng bị cháy xém trông thực tang thương.

Dưới ánh trăng mờ, cảnh hoang tàn làm mọi người thực bùi ngùi .

Mai Lan đi khắp khu nhà quan sát. Nàng khám phá ra hai ba xác chết đã cháy thành than .

- Di này, trong nhà có bao nhiêu người, anh biết không ?

Di lo lắng lắc đầu :

- Tôi thực không hay . Vì tới đây Khiết Tịnh Ðại Sư chỉ giới thiệu với một cụ già trạc sáu mươi , để sau này
chúng tôi tới nhận Xứng, rồi chia tay chúng tôi và đưa Xứng vào nhà một mình.

Mai Lan suy nghĩ một chập, rồi thong thả nói :

- Ba cái xác này đều nhỏ, có lẽ không phải là xác của Xứng hay Khiết Tịnh ...

Lai băn khoăn hỏi :

- Sự việc không hay xảy ra cho ta mấy hôm nay, người đáng nghi ngờ nhất là Khiết Tịnh Ðại Sư thì thực đây không lẽ là xác của ông ta , nhưng còn Xứng , giữa lúc lâm trọng thương .

Dị ngắt lời Lai :

- Có thể Xứng không chết, nhưng bị bắt . Bắt Xứng thì đúng rồi , nhưng sao còn đốt nhà người này . Cái ông Ðại Sư này ác độc vậy . Nhờ người rồi lại giết người.

Mai Lan không tiếp tục những lý luận như Lai và Dị đương đặt ra, nàng cắt ngang câu chuyện :

- Việc Xứng thế này cũng như số phận của Quân ra sao, nhất thời không thể biệt được. Việc trước mắt đúng như Dị nói lúc ban ngày là chúng ta không thể ở Thăng Long được nữa . Dị nên về gấp, còn bọn tôi sẽ ngược Bắc càng sớm càng tốt .

Dị gật đầu :

- Tôi đồng ý . Việc Xứng cứ tạm để đấy . Dù sao anh ta cũng có số phận của mình .Có lẽ mình nên chia tay tại đây.

Mai Lan ngậm ngùi :

- Này Dị, đất nước vô cùng điêu linh, chúng ta thì tản mát mỗi người một ngả . Tôi nghĩ lúc này hãy cố gắng bảo toàn lực lượng , đừng hấp tấp không lại ân hận về sau.

- Vâng, Công Chúa yên tâm, tôi sẽ về bàn với Dung.

Mai Lan hứa hẹn :

- Tôi sẽ vào đấy với các anh một ngày không xa .

- Xin giúp đỡ Giản Ðịnh Vương dùm tôi .

- Xin vâng . Công Chúa không dặn, chúng tôi cũng gắng sức giúp Vương .

Nguyễn Cảnh Di không có lấy một tay nải hành trang .

Người thanh niên thực hào hùng .

Mai Lan không khách khí, hỏi :

- Dị còn tiền đi đường không ?

Dị hiễu ý, cảm động :

- Xin cảm ơn Công Chúa, tôi đã có đủ .

Rồi sau một hồi bịn rịn chia tay với Lai và Giác Huệ, Nguyễn Cảnh Dị cúi chào mọi người, quay gót biến vào màn đêm .

Mai Lan nhìn theo người thanh niên khẽ thở dài .

Cuối cùng, nàng quay lại nhìn ba người đang đứng chờ đợi bên cạnh, nói nhanh :

- Mình cũng đi thôi .

[Mathew1990]

Thân Vương

Căn phòng tối như bưng dù có một cánh cửa sổ mở nhìn ra vườn sau của Anh Vũ Quán.

Ánh trăng suông lạnh lẽo mờ chiếu trên mấy lối đi trải đá .Những bụi hoa ngả bóng tạo nên những khoảng đen trên thảm cỏ.

Ðêm đã về khuya, nhưng bên lầu của quán, vẫn còn ánh đèn rọi qua khe cửa sổ chiếu thành một vệt sáng mờ mờ trên ngọn cây nhãn gần đó.

Có tiếng người trẻ tuổi hỏi :

- Họ vẫn thức khuya vậy đấy à ?


Tiếng ông già khàn khàn trả lời :

- Phải, từ ngày tới đây họ thường thức khuya , có khi họ đi đâu đến đêm khuya mới về nữa.

- Họ đã cộng tác rất mật thiết với quân Minh rồi đó.

- Già cũng nghĩ vậy. .

Một lúc im lặng, có tiếng người trẻ :

- Lão nghĩ những tài liệu họ đưa cho tôi đều khả tín cả sao ?

- Thì cậu đã so với di thư của cụ nhà rồi đó, nét chữ đâu có khác nhau . Vả lại cái ngày bà Vương Phi thủ vai Tây Vương Mẫu trong tuồng Quả Ðào Tiên tại Cung Túc Vương Phủ thì lão có biết. Chính đêm đó, bà lọt vào mắt xanh của Cung Túc Vương nên bị tuyển vào cung làm Thứ Phi. Cụ nhà rất đau khổ vì vợ bị nhà Vương cướp đoạt, nhưng nhờ bà Vương Phi nên ông cụ được bí mật đưa vào làm việc trong ban ẩm thực của Vương Phủ. Vì thế ngày ngày cụ vẫn còn được dịp gặp vợ cũ.

- Thầy tôi sống như vậy thì càng đau khổ hơn . Thà rằng đi xa cho khuất mắt ...

- Không, cụ làm vậy rất hữu lý, nhất là khi Thân Vương Nhật Lễ ra đời . Vì trước khi vào Vương Phủ, Vương Phi cho cụ biết bà đã mang thai, vậy thân vương chính là con ruột của Ngài .

- À ! Thì ra vậy .

- Ðúng. Từ lúc Thân Vương lớn lên với đầy đủ quyền hạn của một người thừa kế tông đường nhà Cung Túc
Vương , thì ông cụ thấy những ngày đau khổ của mình thực có giá trị. Ngày tôi theo cụ vào Vương Phủ chỉ là một tên tiểu đồng. Nhưng cái ngày Thân Vương Nhật Lễ nhờ sự thương yêu của Huệ Từ Thái Hậu được nối ngôi Ðức Dụ Tông tôi cũng đã khôn lớn, biết được chuyện thâm cung bí sử của nhà họ Dương, thực tôi không thể ngờ trên đời lại có một sự xếp đặt lạ lùng như vậy . Một vương triều trị vì gần một trăm năm chục năm mà phút chốc rơi vào tay của nhà họ Dương mình không tốn một giọt mồ hôi .

Có tiếng khẽ thở dài. Giọng khàn khàn lại tiếp :

- Trong thời gian sống tại Cung Túc Vương Phủ, để che mắt bên ngoài, ông cụ có cưới một cung nhân. Lúc đó, tuy được nối ngôi , nhưng Thân Vương chưa đăng quang , và chọn niên hiệu vì trong triều đình còn rất nhiều người không phục . Hơn nữa , Vương muốn nhân cơ hội này , phế triều Trần để khai lập triều Dương theo đúng giòng họ của mình. Vì vậy mới có ngày biến động, Vương ghét Huệ Từ Thái Hậu và Cung Ðịnh Vương vì hai người này không chịu để Vương lập Vương Triều mới. Nhưng Triều Trần còn quá nhiều đình thần ủng hộ nên Vương mới thất bại, rồi bị hại.

[Mathew1990]

Vội vàng quá ?

Thấy mưu đồ thất bại, bà Vương Phi vào Chiêm Thành cầu viện với vua Chiêm , Chế Bồng Nga , xin mang quân về trả thù cho con. Quân Chiêm cất quân sang tàn phá Thăng Long, vơ vét của cải, bắt đàn bà con gái, nhưng không đủ lực thực hiện việc phù Dương lên ngôi cửu ngũ và phải rút về trước sức phản công của quân Nam. Sau chuyện thất bại này, bà Vương Phi mất tích, ông cụ phải đổi họ đổi tên, mai danh ẩn tích . Cậu được ra đời vào những ngày sóng gió đó . Suốt cuộc đời còn lại cụ thù ghét Trần Gia đến độ khi nghe tin Hồ diệt Trần, cụ đã thất vọng, vì không được tự tay mình diệt Trần, thổ huyết mà mất. Người ngoài cứ tưởng cụ chết vì thương tiếc Trần Gia.

Tiếng người thanh niên lẩm bẩm :

- Tôi họ Dương . Tôi họ Dương ...

- Ðúng vậy ! cậu còn nghi ngờ gì nữa .

- Tôi thực không ngờ , nhưng tôi đã đọc cuốn gia phả . Thầy tôi chắc không viết sai .

- Ðúng như vậy . Cụ giao cho tôi trước khi lâm chung , và dặn khi nào tìm được giọng dõi của Thân Vương

Nhật Lễ mới đưa cho cậu , và cho cậu hay mọi chuyện.

- Thì ra, giữa thầy tôi và lão Thành đã có mật ước từ trước .

- theo như di thư, cậu có bổn phận phải giúp giòng dõi Thân Vương khôi phục nghiệp nhà .

Giọng nói thực ngạc nhiên :

- Khôi phục nghiệp nhà ? Nghiệp nhà hàng hơn trăm năm của người ta chứ đâu phải của mình .

- Cậu lầm, Thân Vương được nối ngôi một cách chính danh hơn cả Thái Tổ nhà Trần nữa chứ đâu có phải
ra tay cướp đoạt của ai .Vậy họ Dương mới là chính thống theo đúng luật nước . Con cháu Trần Gia sau này chỉ là những kẻ cưỡng đoạt ngai vàng.

Yên lặng rất lâu. Tiếng người trẻ :

- Nhưng bây giờ họ đi hấn với giặc để mưu đồ danh lợi một cách bất chính.

Có tiếng cười khan :

- Vì thế mới cần cậu ra tay để dựng nghiệp lớn cho giòng họ một cách quang minh chính đại.

Có tiếng thở dài :

- Thôi, dù sao cũng tới nước tôi phải theo ngôn di của thày tôi . Người tôi úy kỵ nhất là Mai Lan thì đã .

- Sao ?

Giọng sẵng :

- Còn sao nữa .Lão đã nói gì với hai người kia khiến họ dẫn giặc Minh tập kích, rồi đốt cả rừng lau thiêu
sống bọn Mai Lan rồi .

Lão già cười lớn :

- Tốt, thế càng bớt được một cái gai .

- Ðành vậy . Nhưng lẽ ra họ phải bàn với tôi .

- Thì chính vì vậy mà họ ở đây chờ cậu đó .

Có tiếng xô ghế , rồi tiếng thở dài não nuột :

- Không ngờ trời xua đẩy tôi tới nước nầy . Tôi nghĩ lão nên sửa soạn cho tôi đi xa . Thực tôi không muốn ở
đây nữa .

- Nên nhớ, nếu không nghe lời cụ, cậu sẽ là con bất hiếu, không lo phục hưng nghiệp nhà Dương cậu là tôi
bất trung .

Thanh niên gắt lên :

- Lão im đi. Tôi không phải là trẻ con mà lão cứ lải nhải mãi .

Có tiếng thân người thả mạnh xuống ghế nghe gỗ kêu răng rắc.

Yên lặng ...

Bên ngoài, trăng đã ngả về Tây.

Ánh đèn qua khe cửa sổ trên lầu cũng đã tắt từ lâu.

[Mathew1990]

Vạn Kiếp Bí Truyền

Con thuyền cập bến thì trời đã chiều hôm.

Ráng chiều phản chiếu xuống làm đỏ rực mặt nước biển , giòng Trường giang trở thành một giòng sông máu.

"Ðây Bạch Ðằng Giang, sông hùng dũng của nòi giống Tiên Rồng, giống anh hùng Nam Bắc Trung ."

Sau gần một tháng trời trốn tránh giặc thù, nhóm Công Chúa Mai Lan cũng tới được nơi họ muốn tới : Vạn Kiếp.

Ðứng nhìn giòng sông Bạch Ðằng rực rỡ trong ánh chiều tà, Mai Lan không khỏi xúc động khi nhớ lại những chiến tích vẻ vang của dân Việt, của Trần gia. Ðâu đây còn như vang dội tiếng hò chiến thắng , nhưng vận nước thực đã suy vi . Hai bên bờ sông đã bốc lên những đốm lửa của trại giặc. Chúng cũng biết đây là hiểm địa . Bao lần quân Nguyên đã thất bại đắng cay vì giòng sông lịch sử này. Xa hơn, về mạn Bắc, đền Kiếp Bạc, nơi sinh từ thờ Ðức Hưng Ðạo Ðại Vương đã mờ dần trong chiều tối .

Bốn người còn ở lại trong thuyền, bên bờ sông hoang dại. Họ con phải thăm dò tình hình trước khi thực sự mở cuộc tìm kiếm cuốn Binh Thư của Hưng Ðạo Ðại Vương.

Lê Lai lên tiếng hỏi :

- Thưa cô đã qua đây lần nào chưa ?

Mai Lan gật đầu :

- Một vài lần. Từ Thăng Long về Yên Tử có thể dùng đường ngang qua vùng này.

- Thế hậu duệ của Ðại Vương sinh sống ra sao ?

- Từ ngày Hồ Quý Ly thoán đoạt, con cháu Trần Gia đều phải sống ẩn dật cho qua ngày . Chính như tôi
đây, cũng đâu có được một ngày yên thân .

Giác Huệ niệm Phật rồi góp ý :

- Mô Phật, ách nạn của Trần Gia vẫn còn kéo dài cho tới ngày nay. Như vậy, muốn tìm ra quý vật, cũng
không phải là một việc đơn giản đâu .

Cúc góp ý :

- Thưa nghe tương truyền Ðại Vương có hai gia tướng thân tín là Yết Kiêu và Dã Tượng . Biết đâu giòng dõi
nhà này cũng có thể cất giữ bảo vật.

Mai Lan gật đầu :

- Thôi được, chúng ta tạm nghỉ qua đêm nay, sáng mai vào xóm trong rồi sẽ tùy cơ ứng biến.

Tuy nói thế, nhưng vẫn chưa ai tính chuyện vào thuyền nghỉ ngơi.

Bỗng Lê Lai khẽ la lên, tay chỉ xuống mặt nước gần đó :

- Xác chết . . . xác chết . . .

Cả bọn người đều nhìn về phía Lai chỉ . Trên mặt nước, quả thực có xác người bập bềnh trôi , tất cả đều
đã xình thối.

- Giọng Cúc cũng khẩn trương, đưa tay chỉ về nhiều vài xác . Kìa còn nữa , nhiều lắm chứ không phải chỉ
một . Những xác này, mặc đủ loại trang phục , binh phục xanh của quân Minh, đỏ của quân Hồ và nhiều
xác là thường dân .

Mai Lan nói :

- Vì đây là cửa ngõ vào Thăng Long, là giao điểm của bốn con trường giang cho nên những trận thư hùng thường xảy ra quanh vùng này , nên chi chúng ta thấy quá nhiều xác chết trôi sông .

Giác Huệ thì thầm mấy câu kệ như cầu nguyện cho những oan hồn kia được siêu thoát .

Về khuya, mặt sông trắng xóa một màu sương. Trăng hạ tuần như chiếc sừng trâu cô quạnh trên bầu trời u tối.

Thủy triều lên, giòng trường giang nước chảy cuồn cuộn khiến con thuyền lắc lư.

Mai Lan giải thích :

- Lúc trưa giòng sông cạn, đến đêm nước thủy triều dâng cao . Chính nhờ sự thay đổi mực nước một cách
đột ngột này mà bao lần quân ta dùng chiến thuật đóng cọc lòng sông để chiến thắng quân giặc thù .

Mọi người yên lặng nhìn giòng sông đêm, lòng buồn vô hạn.

Sáng hôm sau, khi bình minh vừa ló rạng, bốn người đã thay đổi trang phục dân giả để sửa soạn lên bờ. Họ giả như là một nhóm thương hồ ngược xuôi Trường giang buôn bán kiếm ăn. Con đường nhỏ dẫn vào khu chợ búa và làng xóm đông dân cư ngụ. Cảnh hoang phế bầy ra trước mắt. Chợ họp lèo tèo vài ba hàng rau, vài nơi bán gia súc và đồ thực dụng . Người đi kẻ lại thưa thớt, vẻ mặt trầm trầm âu lo.
Bọn Mai Lan vào một quán nước bên đường. Chủ quán đang xếp lại vài nải chuối, mấy vĩ bánh đúc, cạnh đó là một nồi bún riêu bốc khói . Mấy chiếc bàn tre, vài bộ ghế ngựa , khách hàng chừng bảy tám người đang tụ tập từng nhóm, nhỏ to nói chuyện .

[Mathew1990]

Lênh đênh cả tháng trên sông, bọn Mai Lan quả không biết đã xảy ra những biến cố gì quan trọng cho tình hình chung của đất nước .

Sau khi gọi cho mỗi người một bát bún riêu, Mai Lan ngồi lắng nghe chuyện bàn tán của những bàn bên.
Nàng chú ý tới một người trung niên mặc áo đoạn xanh, sắc phục của những người có phẩm trật từ bát
phẩm xuống cửu phẩm của Nam triều . Nàng ngạc nhiên vì trong tình thế này mà ông ta dám ăn vận như vậy giữa chốn đông người.

Một người thanh niên đi vào, tới bàn người áo xanh vừa ngồi xuống ghế, vừa nói :

- Thưa các cụ, đúng như vậy . Sáng nay, gần bảng chiêu hiền và kêu gọi người nhà Trần ra trình diện để Minh Triều trao trả quyền bính, thì hôm nay đã có thông báo của cái gọi là hội đồng bô lão, trong đó có câu "con cháu nhà Trần không còn ai nữa. Ðất An Nam vốn là đất Giao Châu ngày trước, nay xin đặt quận, huyện như xưa ".

Thế là mất nước rồi . Sao lạ vậy. Thế còn lực lượng của Hoàng Tử Dương đâu ?

Người mặc áo xanh đặt chén rượu xuống bàn :

- Cậu ngây thơ lắm . Hoàng Tử Dương nào đó chưa chắc đã đúng là giòng dõi Trần Gia để quân giặc có thể tin được . Tụi này chỉ là tàn dư của nhóm anh em Ðế Hiển ngày trước, sau vụ mưu diệt Hồ Quý Ly thất bại, trôi dạt sang Lão Qua, rồi cùng Trần Thiêm Bình chủ xướng việc cầu viện nhà Minh mà thôi. Trần Thiêm Bình có còn sống cũng chả làm nên cơm cháo huống gì nữa là bọn người nguồn gốc Khổng Minh bạch . Nghe nói buổi đầu bọn này cũng chầu chực ở Tây Ðô mãi, cuối cùng biến đi đâu mất, không còn thấy ai nhắc tới nữa. Mà ngay bây giờ, chính con cháu thực sự của Trần Gia cũng chẳng làm gì được . Ðừng nói chuyện nắm quyền, chỉ việc xuất đầu lộ diện là đã có thể bị thủ tiêu rồi .

- Thế còn bảng chiêu hiền ?

- Ðó cũng là một âm mưu. Hiện nay, bọn quan lại, bọn háo danh đang xô nhau ra tự nguyện làm tay sai cho nhà Minh . Ðây là đòn độc , bọn này tố giác nhau, trong nước còn ai có chút chí khí thì cũng bị chúng chỉ điểm khiến nhà Minh tóm được các nhân tài của Ðại Việt để dễ bề tiêu diệt . Nguyên cái vụ tịch thu sách trong dân gian, trong các chùa chiền cũng đủ biết cái thâm ý định tiêu diệt cả nền văn hóa hiện thời của ta để áp đặt một nền văn hóa ngoại lai thì đủ rõ .

Lê Lai hơi cúi xuống, khẽ nói :

- Sao ông ta ăn nói tự nhiên vậy , không sợ tai vách mạch rừng sao ?

Mai Lan hơi lắc đầu :

- Không. Một là quân Minh đang dùng đòn dẫn dụ triều thần cũ nên không làm khó dễ họ, hai là đất Vạn Kiếp là nơi địa linh của nước nhà, họ có tinh thần cao nên không có việc tố cáo nhau với giặc .

Thì ra mới ngoài tháng nay đã có nhiều biến chuyển quan trọng vậy .

Bàn bên, người tuổi trẻ đang hỏi :

- Thế bây giờ tại sao quí vị triều thần không đứng ra lo việc kháng Minh, phục quốc ?

Người mặc áo xanh lắc đầu :

- Bọn đó coi như bỏ đi , cả một lũ tham quan ô lại . Vua không ra vua, tôi không ra tôi, bạc nhược, ươn
hèn, thời bình thì chỉ biết ăn trên ngồi trước, hút máu, hút mủ người dân . Ðến khi giặc tới thì bỏ chạy lấy thân. Chúng còn mặt mũi nào để lãnh đạo dân chúng nữa chứ ?

- Còn Trần Nguyệt Hồ của Hải Dương mình ?

- Úi chà, tên này thì làm được trò trống gì ? Ngay đến Giản Ðịnh Vương có nổi dậy cũng chưa chắc có mấy ai theo. Thanh niên các anh phải biết tương lai xứ sở hiện đang nằm trong tay các anh đó , mình phải xây dựng lại từ đầu .

Người trẻ tuổi ngạc nhiên :

- Trong tay chúng tôi một nhóm ô hợp, không một chút kinh nghiệm . Ði tới đâu cũng thấy quí vị phê phán, bôi bẩn lẫn nhau, khiến mọi người mất hết tin tưởng vào lớp người trước . Với một tinh thần băng hoại như vậy, giới trẻ chúng tôi làm được gì chứ ? Có lỗi thì sửa, thấy sai thì phải phục thiện chứ không thể ngồi chỉ trích suông được .

Mai Lan gõ nhẹ tay xuống bàn :

- Chí khí. Ðúng, tuổi trẻ đã mất hết tin tưởng vào bậc trưởng thượng nên bơ vơ như rắn không đầu, thì cách nào họ có thể gánh vác trọng trách phục quốc được ?

Lê Lai băn khoăn :

- Họ sẽ phải chọn lựa giũa Hồ và Trần ?

Mai Lan lắc đầu :

- Không, Trần đã thất thế, mà cảnh huống Hồ bị giặc bắt lại càng nhục nhã hơn. Những người có liên hệ
với các triều trước làm sao có thể khiến cho người ta tín nhiệm nữa.

- Vậy cần một khuôn mặt mới ?

- Khuôn mặt mới thì sẽ khó làm cho người ta tin tưởng vì thiếu uy tín .

- Thế lại lạc vào vòng mâu thuẫn trầm kha . Người cũ thì đều không xứng đáng, mà người mới lại thiếu thành tích . Hóa cho nên chúng ta rơi vào tình trạng không giải quyết được vấn đề lãnh đạo.

Ở bàn bên, người thanh niên đã đứng dậy :

- Xin phép quí vị, chúng tôi xin cáo lui ,. mình có nói mãi cũng không giải quyết được gì . Thực hổ thẹn cho chúng tôi là hậu duệ của các anh hùng Yết Kiêu, Dã Tượng . Ðất nước rơi vào vòng ô nhục mà đành nhắm mắt làm ngơ .

Nói xong, hắn bỏ đi liền. Mai Lan thoáng vui, đưa đưa mắt sang Cúc. Cô thể nữ hiễu ý đứng dậy ra ngoài.

[Mathew1990]

Người áo xanh không cản , chỉ nhìn theo lắc đâu. Còn lại ba người trung niên, họ vừa chè chén vừa khề khà tán chuyện.

Một người lên tiếng :

- Quan bác có liệu ra làm quan với Minh Triều không ?

Người áo xanh mắt đăm chiêu :

- Bây giờ những phường vô lại tranh nhau đầu quân giúp giặc. Nếu vùng Vạn Kiếp này rơi vào tay bọn đó cai trị thì hậu quả không lường được , nên tôi tính có thể vì dân mà hy sinh cái danh dựụ của mình. Người ta sẽ kết án hành động này của tôi. Hãy nhìn cái bộ máy cai trị của giặc, từ việc tịch thu sách vở, kinh sách, tới những vụ tuyển lựa nhân tài, phụ nữ đẹp để đua về Tàu , và những luật lệ có tính cách đồng hóa dân tộc ta, lần này, sách lược của chúng không giản dị đâu .

Lai coi vẻ không phục, khẽ nói :

- Cuối cùng cũng chỉ lo cho thân mình thôi.

Mai Lan cười, đưa tay ra hiệu cho Lai đừng nói nữa :

- Lai biết được vậy là khá đó. Tuy nhiên cũng phải công bằng mà xét đoán cho họ.

Mãi giờ, Giác Huệ mới lên tiếng :

- Nội cái vụ đưa Lạc Ma Giáo vào ngồi chung với Phật cũng đủ làm băng hoại cái xã hội của mình rồi . Ðâu còn cái tinh thần nhân hậu khiến vua thương dân đến độ chỉ công chúa mà nói "Ta thương dân như thương con ta vậy , một nền pháp trị phi nhân đang được áp đặt trên dân tộc ta.

Cúc đã trở vào. Mai Lan gọi chủ quán tính tiền. Tiền giấy của nhà Hồ, dù là tiền 30 đồng hình vẽ sóng nước cũng không còn giá trị nữa. Cúc phải trả bằng bạc thực cho bửa ăn. Mọi người chán nản nhìn xấp giấy bạc trong tay Cúc .

Phố xá chỉ là một khúc đường quê với một vài quán nước, mấy hiệu tạp hóa tiêu điều.

Cúc khẽ nói :

- Anh ta ở cuối dãy nhà này . Bây giờ cô định sao ?

Lai ngơ ngác :

- Cúc nói ai ?

Mai Lan cười :

- Cái anh thanh niên lúc nãy ấy , Lai không thấy anh ta tự xưng là con cháu của Yết Kiêu, Dã Tượng sao ?
Lai chợt hiễu, cười theo :

- Tôi thực ngu .

Cúc dẫn đường, cả bọn đi về hướng đằu phố. Tới nơi, đó là một gia trang khá rộng. Sau chiếc cổng gỗ là một khu vườn rộng. Tòa nhà ngói ở mãi tận phía trong.

Mai Lan buột miệng khen :

- Có vẻ thế gia lắm .

Lai hôi :

- Bây giờ làm sao ?

Mai Lan suy nghĩ một lát, rồi nói :

- Mấy người ở ngoài này . Nhớ đứng tản ra nếu không có thể quân Minh đi qua sẽ nghi ngờ lôi thôi . Ðể tôi vào đó xem sao.

Mai Lan đẩy cánh cổng vừa đủ để vào trong. Con đường trải sỏi dẫn vào tòa nhà trước mặt.

Lên khỏi bậc thang tam cấp, Mai Lan đã bị thanh niên đứng chặn ngay trước cửa.

Anh chàng trừng mắt hỏi :

- Nhà chị vào đây có việc chi ?

Mai Lan nhìn chàng trai chưa quá hai mươi, nhưng có dáng dấp chững chạc, nàng mỉm cười hỏi ngược lại :

- Hậu duệ của Yết Kiêu, Dã Tượng lại cư xử với khách như thế ư ?

Thấy thiếu nữ đối diện trong trang phục dân giả, nhưng ngôn từ lại rất kẻ cả khiến thanh niên giật mình :

- Chị nói sao ? Tôi .

Mai Lan nhìn sâu vào mắt cậu ta , khiến thanh niên hơi lúng túng :

- Ðã biết sợ thì đừng nên sơ thất . Cậu đã nói gì ngoài quán nước, nào là phục quốc, nào là Trần Nguyệt
Hồ của Hải Dương mình . Quên rồi sao ?

Thanh niên thực hoảng, khẽ nói :

- Chị là . . . tôi xin . . .

Mai Lan nghiêm mặt :

- Cậu cho tôi gặp bề trên có được không ?

Thanh niên có vẻ ngần ngại :

- Chị là người của .

Mai Lan biết anh ta đã hiểu lầm, nhưng cũng vặn hỏi :

- Của ai ? Cậu có nghe tôi nói không ?

Thanh niên gật đầu :

- Thôi được . Chị là quân do thám của giặc Minh tôi cũng không sợ đâu . Vào đây, tôi sẽ thông báo với ông
nội tôi để người tiếp chị .

Mai Lan thầm khen chàng có cái khí khái của người thanh niên Việt , thực không hổ giòng dõi của những anh hùng kháng Nguyên .

Mai Lan theo người thanh niên vào nhà .

[Mathew1990]

Ba gian nhà khách không rộng lắm, nhưng trang hoàng những kiếm, cung, trường đao, thương , trông như bản doanh của một vị tướng quân .

Sau khi mời Mai Lan ngời vào bộ trường kỷ gụ đen bóng kê giữa nhà, anh ta mở cửa đi vào nhà trong. Không mấy chốc, một cô hầu gái bưng lên một khay nước trà khói bay nghi ngút, lễ phép mời nàng dùng.
Mai Lan chưa uống xong chén trà nhỏ thì cửa hông bỗng mở, một cụ già râu tóc bạc phơ, nhưng da dẻ hồng hào, trông còn quắc thước , theo sau là chàng thanh niên.

Mai Lan lịch sự đứng lên vái chào.

Ông cụ cũng vui vẻ chào lại, rồi ra dấu mời nàng ngồi. Sau đó, ông cũng sang trường kỷ kia ngồi đối diện với nàng, rồi cười nói :

- Không mấy khi cô nương ghé tệ xá, xin dùng chén trà đạm bạc .

Mai Lan cũng nói :

- Xin cảm ơn cụ, chúng tôi đã mạn phép.

Ông cụ cũng nâng một chén trà, nhưng chưa uống, nói :

- Nghe thằng cháu có nói, cô nương muốn gặp lão, hẳn có việc muốn sai khiến ?

Mai Lan giật mình, vì lời ăn tiếng nói của ông cụ này quả khéo léo. Nàng cười :

- Không dám . Chỉ vì khi ở ngoài quán nước, chúng tôi trộm nghe cậu đây xưng mình là hậu duệ của các ngài Yết Kiêu, Dã Tượng, nói những chuyện người lớn nên chúng tôi mới tới đây.

Ông già quay lại nhìn cậu cháu đang khép nép đứng hầu đàng sau, rồi cười lớn :

- Quả đúng như vậy . Tổ phụ chúng tôi là anh hùng Yết Kiêu của Trần Gia. Thằng này thực có lỡ lời. Tuy giữa chúng ta là chỗ chưa quen biết , nhưng cô nương muốn gì xin cứ dậy , chúng tôi sẵn sàng thừa tiếp .

Câu nói mơ hồ, nhưng rất đanh thép .

Mai Lan cười khiến không khí đỡ căng thẳng, nàng nói :

- Xin cụ đừng hiểu lầm chúng tôi . Chúng tôi đến đây là có việc muốn nhờ cậy quí vị .

Ông cụ hơi ngạc nhiên :

- Xin cứ nói .

Ðã biết được cái hào khí anh hùng vẫn còn trong giòng họ này, Mai Lan thư thả gỡ chiếc dây chuyền đcó ở cổ xuống, rồi đưa chiếc ngọc bội cẩm thạch xanh biếc cho cụ già, rồi hỏi :

- Cụ có biết nguồn gốc chiếc ngọc bội này không ?

Ông cụ cầm lấy, rồi nghiêng mắt ngắm miếng ngọc xanh, trên có khắc chữ Thiên Lan, miệng lẩm bẩm :

- Thiên Lan . . . Thiên . . .

Ông bỗng ngửng đâu lên, mắt lóe sáng, trả chiếc dây chuyền cho Mai Lan, vội rời trường kỷ, ra trước nhà
quỳ ngay xuống, mặt thực thành khẩn, khẽ nói :

- Kẻ dân giả Trần Bảo xin cúi đầu ra mắt Công Chúa.

Chàng thanh niên lại càng lúng túng hơn thấy ông nội ra hiệu quỳ xuống, chàng ta cũng làm như cái máy, mắt còn lộ vẻ ngạc nhiên .

Mai Lan vội vã rời chỗ, ra nâng ông già dậy, miệng cười, nói :

- Xin cụ đừng đa lễ . Bây giờ không còn những lễ nghi xưa nữa .

Nàng nói mãi, ông cụ mới đứng dậy, khép nép ngồi xuống ghế.

Mai Lan nói :

- Gặp được cụ, chúng tôi mừng lắm. Hồi trước, có lần tôi cũng ngang qua đây, nhưng thời đó, Trần Gia đang gặp tai ách thành ra cũng không tới thăm ai được. Nghe nói quí vị ở đây, nhưng mãi đến nay mới được hân hạnh gặp mặt.

Ông cụ thưa :

- Thưa Công Chúa dạy quá lời. Vâng, từ ngày Hồ thoán nghịch tới nay, các Vương gia ở đây cũng đâu có yên thân. Các ngài đều trở về Tức Mạc sống qua ngày. Vì thế, chúng tôi mới được hân hạnh lo việc coi sóc sinh từ của Ðại Vương . Tuy được ban quốc tính, nhưng là hạng tiểu tốt, nên họ Hồ cũng không làm khó dễ bọn chúng tôi.

Rồi ông cụ chỉ vào thanh niên, nói :

- Nó tên là Trần Thiện, cháu nội của già này. Bố nó bị hại trong cuộc mưu sát Hồ Quí Ly của Thượng Tướng Trần Khắc Chân , để lại mình nó nối dõi nhà Yết Kiêu thôi . Nó còn non dại nên ra ngoài hay lỡ lời .
Nó không đổi tính có ngày gia đình này bị hại vì nó thôi .

Mai Lan an ủi :

- Không. Cụ có được người cháu khí khái như vậy rất nên hãnh diện, người trẻ hay bồng bột vậy thôi . Vả lại Vạn Kiếp là linh địa của nước nhà, chắc không có kẻ bán đứng lương tâm theo giặc đâu . Tuy nhiên, mình cũng nên cẩn thận thì hơn.

Rồi nàng tiếp :

- Tôi đến đây với mấy người bạn nữa, xin cụ cho ở tạm vài hôm, chúng tôi có chút việc quan trọng muốn bàn với cụ

Cụ già tỏ nết mừng rỡ, nói mau :

- Thực hân hạnh cho kẻ dân giã này .

Rồi quay sang thanh niên, ông cụ nói :

- Con ra đón mấy vị vào đây .

[Mathew1990]

Thanh niên khẽ vâng, rồi mở cửa ra ngoài.

Mai Lan nhìn theo, nói :

- Chú nhỏ này được lắm .

Mặt ông cụ rạng rỡ :

- Cám ơn Công Chúa.

Bọn Lê Lai, Giác Huệ và Cúc vào ra mắt ông cụ Trần Bảo.

Mai Lan giới thiệu từng người, rồi nói :

- Thực phiền cụ .

Ông cụ xua tay :

- Xin Công Chúa đừng quá khách khí . Xin cứ coi chúng tôi như thuộc hạ .

Mai Lan lắc đầu :

- Không dám . không dám ..

Buổi tối, Mai Lan gặp riêng ông cụ tại thư phòng. Căn Phòng trang hoàng thật trang nhã, nhưng trên kệ sách trống trơn.

Sau khi uống cạn chén trà mạn sen, Mai Lan hỏi :

- Sách của cụ đâu hết cả rồi ?

Cụ già uất ức :

- Thì cũng bi chúng tới tịch thu ngay từ tháng trước.

Mai Lan lo lắng trình bày mục đích tới đây tìm những cuốn binh thư của Hưng Ðạo Vương cho ông cụ nghe.
Nàng tiếp :

- Ðất nước này bị mất vào tay giặc, nếu chúng ta không có một sách lược khả dĩ đủ hiệu quả để nắm phần
thắng trên chiến trường thì những cuộc nổi dậy cũng chỉ chuốc lấy thất bại mà thôi . Không những không giúp ích gì cho đất nước, mà còn khiến cho giặc ra tay tàn sát chúng ta một cách hung bạo hơn. Tôi tin tưởng rất nhiều ở cuốn binh thư của Ðại Vương, nếu có được, trao vào tay kẻ anh hùng thì vận nước mới có cơ phục hưng. Tôi nghĩ, các giòng họ của Yết Kiêu, Dã Tượng chắc cũng còn cất giữ những cuốn binh thư này.

Ông cụ buồn rầu :

- Thưa Công Chúa nói đúng. Ngày trước, chúng tôi cũng lưu giữ những cuốn sách này như của gia bảo.
Nhưng khi Quí Ly thoán nghịch, thi hành chính sách diệt Trần một cách tận tình, đã bất chợt tới đây tịch thu tất cả những gì được gọi là di tích của Trần Gia , nên cuốn binh thư này cũng bị mất luôn .

Mai Lan hỏi :

Còn những thư tịch trong sinh từ của Ðại Vương ?

- Cũng không thoát khỏi bàn tay của Hồ . Hơn nữa, số sách gia bảo còn lại cũng đã bị quân Minh tới đây dọn đi hết cả rồi . Bọn giặc làm bất ngờ quá khiến chúng tôi không kịp trở tay nữa .

Thấy vẻ thất vọng trẽn mặt Mai Lan, ông cụ nói :

- Ðể ngày mai, già xin đưa Công Chúa vào điện tìm kiếm xem sao . Biết đâu chúng ta lại chẳng gặp may .

Mai Lan đứng dậy :

- Vậy phiền cụ ngày mai .

Ông cụ ngẫm nghĩ một lúc, rồi hỏi :

- Ðể xin thông báo cho bên Dã Tượng biết đến ra mắt Công Chúa .

Mai Lan gạt đi :

- Thôi, khỏi cần . Không phải tôi không tin bên đó , nhưng việc này càng ít người biết, càng tốt .

Mai Lan họp mấy người lại trong phòng của nàng, rồi cho biết hiện tình của công việc.

Lê Lai thất vọng ra mặt :

- Chuyến đi này thật uổng công .

Mai Lan cũng lắc đầu :

- Mình cũng đã tiên đoán công việc tìm kiếm này không phải là chuyện dễ. Không tìm được ở đây, mình sẽ đến những nơi khác. Ðừng tuyệt vọng .

Giác Huệ và Lê Lai chia tay để về phòng của hai người.

Cúc dọn dẹp màn chiếu để Mai Lan nghỉ.

Sáng hôm sau, ông già Trần Bảo đưa bọn Mai Lan đến Kiếp Bạc. Ðây là một phần trang ấp mà Triều đình đã xây cất để Ðại Vương về hưu dưỡng tuổi già. Ðền nghiêng bóng bên sông, phần thượng lưu của Bạch Ðằng Giang.

Bức tường thực cao chạy dài như một lớp thành. Cổng đền gồm ba cửa cong và cao trông thực hùng vĩ. Thực xứng đáng là nơi sinh từ của một bậc đệ nhất anh hùng đất Nam.

Sau cánh cổng sơn son là một lối đi vào chính điện, Ba gian nhà thờ khói hương nghi ngút, nhưng vắng vẻ buồn tênh. Ông từ coi đền đón mọi người bằng những cái cúi đầu lặng lẽ.

Mai Lan đứng nhìn những gian nhà trống vắng lòng buồn vô hạn . Nàng có linh cảm nơi đây không cho nàng một hy vọng nào về những gì nàng mong muốn. Những gian trong cũng không có gì ngoài những bệ thờ, những bức họa chân dung của các bà Phu nhân của Ðại Vương hồi sinh tiền , những kệ tủ rỗng không .