Giặc Bắc - Chu Sa Lan

[Mathew1990]

Giọng của y nhuốm chút nghẹn ngào. Hai người nhìn nhau trong khoảnh khắc song chứa đựng vô vàn lời nói. Kẻ cầm sổ giang hồ đột nhiên nắm lấy bàn tay của Hồ phu nhân và nàng để yên như thế thật lâu.
           
- Phu nhân bảo trọng lấy thân...
           
- Tôn ông cũng thế. Trước khi làm bất cứ chuyện gì tôn ông hảy nhớ rằng tôi lúc nào cũng lo lắng cho sinh mạng của tôn ông...

Giọng nói của vị phu nhân họ Hồ sũng nước mắt. Kẻ cầm sổ giang hồ gật đầu:
           
- Tôi biết điều đó thưa phu nhân...

Cơn mưa rả rích từ chiều đến tối vẫn chưa tạnh. Hai người đứng cạnh cửa sổ nhìn ra ngoài trời. Bóng tối mông lung. Xa xa ánh đèn thấp thoáng. Cơn gió lạnh mang theo hơi nước lốc vào phòng khiến cho Hồ phu nhân rùng mình.
           
- Phu nhân lạnh?

Hồ phu nhân khẽ gật đầu thay cho câu trả lời. Thật lâu nàng mới hắng giọng:
           
- Tôn ông định vượt ngục bằng cách nào?

Đưa tay chỉ lên nóc nhà kẻ cầm sổ giang hồ thì thầm :
           
- Tôi chưa vượt ngục... Tôi chỉ muốn trốn ra ngoài để dò la tin tức... Phu nhân nên nghỉ ngơi... Tôi sẽ trở lại vào khoảng đầu canh năm...

Hồ phu nhân im lặng nhìn kẻ cầm sổ giang hồ leo lên cột gỗ lim bóng loáng. Tựa như con thằn lằn khổng lồ bám cứng vào cột gổ y từ từ bò lên nóc nhà. Dĩ nhiên nàng không biết y đã thi triển bích hổ du tường, một tuyệt kỹ chuyên môn dùng để leo trèo hiếm có người luyện được. Thoáng chốc y bò lên  tới nóc  nhà. Dùng  tay gở  mấy miếng ngói xong y biến mất vào bóng đêm mịt mùng. Khẽ thở dài Hồ phu nhân lẩm bẩm:
           
- Tôn ông... Tôn ông xin trở lại...

Biết mình đang ở trong tổng đàn của đoàn do thám; nơi mà lính canh đều là cao thủ giang hồ cho nên kẻ cầm sổ giang hồ thận trọng từng bước chân, hơi thở và các cử chỉ nhỏ nhặt. Cũng may đêm nay trời mưa gió nên sự canh phòng có phần lơi lỏng đồng thời âm thanh của tiếng gió gào, mưa rơi đã át đi tiếng bước chân của kẻ dạ hành.

Điều khó khăn mà y không hề suy nghĩ tới trước khi trốn ra khỏi phòng giam là y không biết đường lối cùng nơi chốn mà mình muốn tìm kiếm. Y muốn tới hoàng cung để dò xét song không biết hoàng cung ở đâu. Suy nghĩ hồi lâu y nhắm hướng đèn sang sáng lần tới Càng tới gần y thấy đèn đuốc sáng hơn đồng thời nhà cửa, doanh trại san sát và người đi lại nhiều hơn. Trông thấy quân sĩ càng lúc càng nhiều y đoán đây phải là nơi quan trọng.

Trại binh chia làm năm khu riêng biệt theo đúng tiền hậu tả hữu và trung dinh. Đoán khu nhà nằm chính giữa phải là trung quân kẻ cầm sổ giang hồ đứng trong bóng tối chờ đợi. Khi tên quân canh vừa đi ngang qua y tựa như con báo chồm lên bắt mồi. Không kêu được tiếng nào tên quân gục xuống. Lôi hắn vào trong góc tối, lấy y phục mặc vào người xong dưới lốt quân canh y lần đến trung quân. Quân sĩ đi lại đông đảo hơn song không ai để ý tới y.Núp trong góc tối quan sát tình thế hồi lâu y nhảy lên  nóc nhà lần tới chỗ ngôi nhà cao nhất nơi chính giữa. Nhẹ tay rút  miếng ngói y chăm chú nhìn xuống.

Ba người ngồi quanh chiếc bàn khá lớn. Cả ba đều mặc sắc phục và mang khôi giáp. Một vị võ tướng trọng tuổi ngồi đầu bàn, kế đó là vị tướng trạc tuổi người kia còn người thứ ba trẻ tuổi hơn trạc ba mươi ngoài. Tuy không biết họ là ai nhưng kẻ cầm sổ giang hồ đoán họ phải thuộc vào hàng đại tướng trong binh đội
Đinh triều. Vị tướng lớn tuổi nhất ngồi đầu bàn hắng giọng nói:
           
- Bản chức cho mời hai tướng quân tới trung quân đàm đạo trong lúc đêm hôm tăm tối là vì chuyện vô cùng  quan trọng và khẩn cấp. Đoàn do thám đã báo cáo lên bản chức một tin cực kỳ quan trong liên hệ tới vận mệnh nước nhà. Nhân viên thuộc ban tin tức của đoàn do thám đã dò la được sự di chuyển quân sĩ của Tống triều thuộc hai tỉnh Lưỡng Quảng tới sát biên thùy. Ngoài ra nhân viên thuộc phân đoàn do thám viễn chinh của Tống triều trong vùng Lưỡng Quảng cũng có mặt ở Lạng Sơn nhiều hơn trước. Điều này chứng tỏ rằng Tống triều muốn dòm ngó vào nội tình của nước ta. Chắc họ thấy tiên đế băng mà tự quân còn nhỏ dại nên nhân cơ hội bắt nạt...

Ngừng lại giây lát dường như để cho người  nghe có thời giờ suy nghĩ xong vị tướng thong thả tiếp:
           
- Nếu bản chức đoán không lầm Tống triều có ý định hoặc đang chuẩn bị một cuộc xâm lăng vào Đại Việt...

Vị tướng trẻ tuổi nhất trầm ngâm giây lát đoạn hắng giọng hỏi:
     
- Quan Thập Đạo đã bàn luận với thái hậu về tin tức này chưa?

Kẻ cầm sổ giang hồ mĩm cười gật gù. Y không phải mất nhiều công sức mà đã tìm gặp Thập Đạo Tướng Quân Lê Hoàn, vị đại tướng chỉ huy mười đạo quân của Đinh triều đồng thời cũng là nhân vật đáng nghi ngờ nhất trong vụ án tiên đế.

Lê Hoàn nhẹ lắc đầu:
           
- Bản chức chưa có dịp bàn luận với thái hậu về tin tức quan trọng này. Từ tướng quân và Phạm tướng quân là hai người được biết tin này trước nhất...

[Mathew1990]

Xuyên qua cách xưng hô kẻ cầm sổ giang hồ đoán vị võ tướng lớn tuổi chính là Phạm Cự Lượng còn người kia y không quen mặt và biết tên họ.Dĩ nhiên y không biết vị võ tướng trẻ tuổi tên là Từ Mục.
           
- Hai tướng quân là người được bản chức tin cậy nên mới được biết tin này trước.Bản chức đoán Tống triều đã biết tin tiên đế băng  nên sửa soạn  một cuộc xâm lăng. Đây cũng là lý do để giãi thích tại sao triều đình cố gắng không để tin tiên đế băng lan rộng vào dân gian...

Phạm Cự Lượng gật gù cười nói:
           
- Đa tạ quan Thập Đạo đã tin cậy chúng tôi...

Lê Hoàn cười nhẹ nhìn Từ Mục:
           
- Phạm tướng quân là đồng liêu với tôi mấy chục năm nên tình thân như thủ túc. Phần Từ tướng quân tuy còn trẻ song bản chức biết tướng quân có tài đại tướng lại được lòng sĩ tốt do đó mới đề bạt tướng quân chỉ huy đạo binh tiền phong, một đạo binh quan trọng và tinh nhuệ nhất. Hôm nay nhờ tướng quân lãnh việc tuyển mộ thêm quân sĩ, thao luyện binh cơ chiến pháp cho mười đạo quân. Binh đội của ta tuy tiếng là thập đạo song mỗi đạo quân chỉ khoảng hai ba ngàn người,tổng cộng lại độ hai vạn quân. Gom binh của các thành Đại La, Lạng Sơn, Hoan và Hóa châu quân ta chỉ vào khoảng hơn ba bốn vạn người. Lực lượng
này so với binh đội Tống triều chẳng thấm vào đâu...

Từ Mục cười nhẹ thong thả lên tiếng:
           
- Quan Thập Đạo nói đúng nhưng tôi nghĩ quân cốt giỏi chứ không cốt đông. Hơn năm nay nhờ quan Thập Đạo đề cử vào chức vụ đại tướng nên tôi có dịp tập luyện quân sĩ dưới quyền quen việc chiến trận, thông thạo binh cơ đồng thời trui rèn võ nghệ. Nhờ đó đạo tiền quân của tôi tuy năm ngàn song đủ sức đương cự với vạn người. Đạo tiền phong của tôi sẵn sàng ra trận nếu quan Thập Đạo ra lịnh...

Lê Hoàn xoa tay mĩm cười tỏ vẻ hài lòng.
           
- Được một vị đại tướng tin cậy và tận tụy với chức vụ như Từ tướng quân thời bản chức bớt lo lắng nhiều lắm... Bản chức muốn hỏi tướng quân biết gì về quân binh của Đinh Điền và Nguyễn Bặc ở Hóa Châu?

Nhìn thẳng vào mặt Lê Hoàn họ Từ nghiêm giọng thốt:
           
- Vì đường xá xa xôi cho nên tôi không biết tường tận lắm. Vả lại tôi là tướng mới trong lúc đó họ là đại công thần. Họ ỷ theo tiên đế từ thuở hàn vi, công trạng to nên chẳng xem ai ra gì cả...

Lê Hoàn quay hỏi Phạm Cự Lượng:
           
- Tướng quân chắc cũng đồng nhận xét như Từ tướng quân?

Liếc nhanh Từ Mục xong Phạm Cự Lượng gật đầu:
           
- Từ tướng quân nói đúng. Ngay cả tôi và quan Thập Đạo nói chưa chắc họ chịu nghe lời. Đinh Điền và
Nguyễn Bặc có tiền bạc nhiều, vi cánh đông nên tự mình tuyển mộ binh sĩ để tạo sức mạnh riêng. Nếu quan Thập Đạo có cách nào tước bỏ binh lực của họ xong giao cho Từ tướng quân nắm giữ thời binh đội của ta sẽ mạnh thêm nhiều lắm...

Lê Hoàn trầm ngâm suy nghĩ. Từ Mục hắng giọng
           
- Nếu quan Thập Đạo cho phép thời tôi xin có ý kiến...
           
- Mời tướng quân cho nghe...

Lê Hoàn nói. Từ Mục thấp giọng:
           
- Quan Thập Đạo đề nghị với thái hậu triệu họ  về Hoa Lư  và thăng  chức  tả hữu  tể tướng đồng thời đề bạt người khác vào trấn nhậm Hoá Châu. Không còn quân sĩ dĩ nhiên thế lực của họ sẽ yếu đi. Cách này tuy tiếng là thăng chức song sự thực lại là bải chức một cách danh chính ngôn thuận. Nếu họ cải lệnh thời ta có cớ đem quân đi đánh họ...

Lê Hoàn xoa tay gật gù cười:
           
- Từ tướng quân quả nhiên có ý kiến hay tuyệt. Thăng chức mà bãi chức. Lát nữa vào cung gặp thái hậu tôi sẽ trình bày với người. Bây giờ nhị vị cứ về dinh chờ tin vui...
 
Hiểu ý của Lê Hoàn nên Phạm Cự Lượng và Từ Mục nói vài lời cảm tạ đoạn cáo từ. Lê Hoàn còn ngồi yên nơi ghế. Hai người khác bước vào chỗ Lê Hoàn ngồi. Vừa trông thấy hai người này kẻ cầm sổ giang hồ tức tốc bế hơi vận khí. Lê Hoàn hỏi nhanh:
           
- Hữu thủ lĩnh và Bách phó thủ lĩnh đã sẵn sàng?

Hữu Danh Vô Thực  đáp liền không do dự:
     
- Thưa quan Thập Đạo hai chúng tôi đã sẵn sàng. Nhân viên của bốn ban tin tức, truy tầm, ám sát và bảo hoàng túc trực chờ lệnh. Chỉ cần có lệnh của thái hậu là hai chúng tôi sẽ đích thân chỉ huy thủ hạ vào Hóa Châu để ám sát Đinh Điền và Nguyễn Bặc...

Tươi nét mặt Lê Hoàn đừng lên cười nói:
     
- Tốt lắm. Nhị vị theo ta vào cung gặp thái hậu để lãnh lệnh...

[Mathew1990]

Lê Hoàn bước ra cửa. Hữu Danh Vô Thực và Bách Diện Thư Sinh theo sau. Không bỏ lỡ dịp may kẻ cầm sổ giang hồ bám theo. Tuy nhiên y đi cách khoảng xa xa vì sợ bị hai nhân viên cao cấp của  đoàn do thám khám phá ra hành tung của mình. Quanh co hồi lâu y thấy khu nhà cửa hiện mờ mờ. Khu vực này vắng vẻ song nhà cửa khang trang, to lớn và lộng lẫy hơn. Đèn đuốc cũng sáng sủa hơn. Lê Hoàn, Hữu Danh Vô Thực và Bách Diện Thư Sinh đi thẳng vào trạm canh. Kẻ cầm sổ giang hồ kiếm chỗ tối và vắng vẻ xâm nhập hoàng cung. Núp cạnh hòn non bộ y đảo mắt quan sát. Đèn đuốc mờ mờ. Hoàng cung gồm có ba dãy nhà lợp  ngói mà gian chính giữa lớn nhất. Trông thấy bóng người thấp thoáng y cẩn thận tiến tới gần để thăm dò. Nhiều khi y phải dùng thuật xà hình bò trên mặt đất để vượt qua các chỗ trống trải. Nép mình bên  cửa sổ của gian nhà chính  giữa y hé mắt nhìn vào. Phòng trống trơn như không có người ở. Hơi thất vọng y tung mình nhảy lên nóc nhà. Vừa lúc đó có tiếng cười khẽ phát ra cùng với luồng kình khí âm nhu lấn tới sau lưng của y. Kẻ cầm sổ giang hồ quay phắt người lại đồng thời bàn tay tả trong thế cầm nã thủ bắt từ trái quét sang phải còn bàn tay hữu quét ngược lại. Hai cánh tay của y mường tượng như cái kéo khổng lồ gập lại định cắt lấy tay đối thủ.
           
- Giỏi...

Miệng la nho nhỏ kẻ lạ xô người nhập nội. Hai bàn tay của hắn loáng lên tợ điện chớp nào hất, phẩy, điểm, đấm, xô, đẩy, vặn, bẻ, chụp, bắt. Kẻ cầm sổ giang cũng không chịu kém. Y thi triển công phu bí truyền của sư môn ngăn đón hoặc phong tỏa những đòn tấn công ráo riết của kẻ lạ.Song phương trao đổi mươi chiêu.Vì sợ bị quân canh phát giác ra hành tung cho nên họ không phổ kình lực vào chiêu thức cũng như không để  cho tay quyền chạm nhau. Kẻ cầm sổ giang hồ đột nhiên đình thủ.
Hai tay án  hờ nơi yếu huyệt y hỏi nhỏ:
           
- Các hạ là ai?

Giọng nói của một người trẻ tuổi vang lên nho nhỏ :
           
- Tôi là Lê Hào. Còn huynh đài là kẻ cầm sổ giang hồ?

- Chính tôi...

Kẻ cầm sổ giang hồ đáp gọn. Nghịch cước Lê Hào nói nhanh trong lúc cười thành tiếng vui vẻ:
           
- Trời ơi đi mòn gót giày tôi mới tìm được huynh. Nghe tin huynh xuất hiện ở Lạng Sơn tôi hộc tốc lên tìm thời huynh đã đi Quảng Uyên. Tôi chạy lên Quảng Uyên mới biết huynh trở về Đông Triều. Lộn trở về Đông
Triều nửa đường may mắn gặp Đoàn Chí Hạ nên mới biết tin huynh bị bắt giải về Hoa Lư...

Lê Hào nói hơi dài. Thấp giọng kẻ cầm sổ giang hồ hỏi:
           
- Lê huynh kiếm tôi có chuyện chi?

Lê Hào chép miệng thở dài:
           
- Tệ trang bị thiêu hủy mà giang hồ đồn đại là thủ đoạn khủng bố của đoàn do thám Hoa Lư cho nên tôi đoán việc này chắc có liên quan tới vụ án tiên đế. Biết huynh đang điều tra về cái chết của tiên đế nên tôi định tìm gặp huynh để giúp một tay...

Kẻ cầm sổ giang hồ hỏi bằng giọng nghiêm trang:
           
- Lê huynh muốn can dự vào vụ án tiên đế?

Lê Hào gật đầu không do dự. Kẻ cầm sổ giang hồ khều tay Lê Hào và hai người lẩn vào môt hòn giả sơn thì thầm trò chuyện.
           
- Trước khi chết Đỗ Hậu có trối với tôi một câu là " Hoa Lư...gầm giường..." . Muốn biết y trối trăn điều gì cũng như tìm ra bí ẩn chứa trong câu nói của y chúng ta phải vào tận ngục thất Hoa Lư để tìm kiếm ...

Lê Hào ngắt lời kẻ cầm sổ giang hồ:
           
- Tôi thực tình không hiểu ý của huynh. Tại sao ta phải vào tận ngục thất để tìm ra bí ẩn trong câu nói của Đỗ Hậu...

Trầm ngâm hồi lâu kẻ cầm sổ giang hồ thong thả lên tiếng:
           
- Hồ phu nhân có nói với tôi là muốn tìm ra bí ẩn trong câu nói của Đỗ Hậu chúng ta phải tìm kiếm dưới gầm giường trong ngục thất Hoa Lư. Tôi cũng biết việc này khó khăn và nguy hiểm song dường như không có cách nào khác hơn. Lê huynh có cách nào để vào tận ngục thất Hoa Lư?

Lê Hào lắc đầu hỏi:
           
- Nhất thời tôi chưa nghĩ ra. Còn huynh có cách nào chưa?
Kẻ cầm sổ giang hồ cười nhẹ:
           
- Hồ phu nhân bàn với tôi là giả vờ vượt ngục xong để bị bắt lại. Lúc đó họ sẽ giam tôi vào ngục thất. Lê huynh chắc có nghe nói về Hồ phu nhân...

Lê Hào mau mắn gật đầu:
           
- Đoàn Chí Hạ và Hạ Long Khách khen bà ta đẹp đẻ, thông minh và hiền hậu. Huynh giả vờ vượt ngục để bị giam vào ngục Hoa Lư cũng được song vất vả và nguy hiểm bởi vì vào dễ mà ra khó. Huynh cứ làm theo cách của huynh đi còn tôi sẽ tìm ra cách khác. Chúng ta hẹn gặp nhau trong ngục Hoa Lư ...

Nói xong Lê Hào biến mất trong bóng đêm. Phỏng chừng trời cũng sắp hừng đông kẻ cầm sổ giang hồ lặng lẽ tìm đường trở về chỗ cũ. Y thấy Hồ phu nhân nằm ngủ co ro trong góc phòng giamlạnh lẻo

[Mathew1990]

Hồi 19
Tìm ra thêm manh mối

Thành Hoa Lư nhỏ và ít dân chúng cư ngụ. Những người này đa số là gia đình của quân sĩ trong thành. Khu vực dành cho gia đình quân sĩ nằm về góc tây của thành nội.

Trong lốt một thanh niên nhà quê  ăn  mặc sạch sẽ Lê Hào theo chân tên lính canh tới nhà vị quan cai quản ngục thất Hoa Lư. Trước khi gặp gỡ y đã nhờ tên lính canh lo lót cho vị chúa ngục một lạng bạc để xin được thu dụng làm lính canh ngục. Hôm nay y tới nhà vị cai ngục để nhận việc. Quan sát vóc dáng Lê
Hào giây lát vị chúa ngục mới hỏi:
           
- Ta trông anh trẻ tuổi, dáng dấp lanh lẹ và khỏe mạnh có thể làm lính đánh trận được, vậy cớ gì anh lại xin làm lính canh ngục...

Lê Hào gãi đầu ấp úng hồi lâu mới trả lời:
           
- Trình thượng quan. Cha mẹ tôi chỉ có mỗi mình tôi là trai để nối dõi tông đường nên không muốn tôi chết
sớm. Khắp nơi trong nước thiên ha đua nhau bàn tán chuyện nước ta sắp có đánh nhau...

Vị chúa ngục xì tiếng dài:
           
- Đó là tin đồn nhảm nhí. Ta ở tại kinh đô mà đâu có nghe ai nói về tin nước ta sắp đánh nhau. Mà đánh nhau với ai mới được chứ...

Lê Hào thấp giọng thì thầm như sợ có ai nghe được:
     
- Đánh nhau với Tàu thưa thượng quan. Sau khi tiên đế mất rồi vua Tàu biết vua nước ta còn nhỏ nên thế nào cũng đem quân qua đánh. Hể có giặc thời trai tráng khỏe mạnh như tôi sẽ bị xung làm lính đánh trận. Do đó cha mẹ tôi mới tính đường cho tôi xin vào làm lính canh ngục để khỏi bị chết trận. Nếu thượng quan thương tình thu dụng thời cha mẹ tôi xin biếu thêm một lạng bạc nữa...

Vị chúa ngục khó lòng từ chối trước số tiền quá lớn. Cả đời làm lụng lão cũng không thể  dành dụm được số tiền nhỏ huống hồ gì hai lạng bạc. Thu nhận tiền xong lão hỏi:
           
- Được rồi. Ta bằng lòng nhận chú em làm lính canh ngục. Hiện nay ta còn thiếu một tên lính canh khu tử tù. Nếu chú em biết võ thời tiện lợi và dễ dàng lắm...

Lê Hào cười cười:
           
- Gì chứ thứ đó tôi cũng biết sơ sơ...

Dứt lời y bái tổ xong đạp bộ đi bài quyền gia truyền. Lão chúa ngục và tên lính canh trố mắt nhìn với vẻ kinh ngạc lẫn thán phục.

Dứt bài quyền Lê Hào hỏi:
           
- Thượng quan thấy thế nào ?

Vị chúa ngục gật đầu đáp liền:
           
- Võ nghệ cở chú em thời làm tướng đánh giặc cũng được chứ đừng nói làm lính canh ngục. Nếu chú em giỏi võ như vầy thời ta sẽ cho chú em canh giữ khu tử tù để trị những tên tù hung hăng và cứng đầu. Sáng mai chú em tới nhà rồi ta dẫn chú em vào ngục ...

Lê Hào nói vài lời cám ơn xong cùng tên lính canh rút lui. Giữ lời hứa y tặng cho tên lính canh năm đồng Thái Bình Hưng Bảo. Chỉ trong vòng hai ba ngày với cung cách hào phóng, tài ăn nói và làm lụng siêng năng, Lê Hào được lòng vị chúa ngục và tất cả lính canh trong ngục.

Ngày hai lần y mang thức ăn cho tù nhân. Trái với lính canh khác thường hay đưa thức ăn qua khung cửa nhỏ; Lê Hào mở toang cửa chính mang thức ăn vào rồi còn lân la trò chuyện với tù nhân. Khi rổi rảnh y vào các phòng bỏ trống dọn dẹp. Không ai để ý thấy y trong lúc dọn dẹp lại lục lạo, quan sát  khắp nơi trong phòng giam từ vách đá, sàn nhà, giường chiếu hay mùng mền mà các tù nhân bỏ lại. Y chui xuống gầm
giường như cố tình tìm kiếm vật gì.

Tuy nhiên gần tuần lễ trôi qua Lê Hào cũng không tìm thấy dòng chữ trối trăn của Đỗ Hậu. Y nghĩ trong lúc hấp hối tâm trí không được minh mẫn nên Đỗ Hậu nói năng hồ đồ và không rõ ràng. Y muốn bàn luận song không biết làm cách nào để gặp kẻ cầm sổ giang hồ. Hằng ngày y để ý xem có tù nhân nào mới vào ngục song cũng không thấy ai cả. Y vẫn đều đặn làm công việc canh tù và trò chuyện với các tù nhân. Trong đám tử tù y chú ý tới lão già bị liệt hai chân. Muốn đi lão phải lết trên trên sàn đá trông rất khổ sở và tội nghiệp.

Một buỗi trưa nhân lúc đưa cơm vào Lê Hào đứng nơi cửa tù quan sát lão già.
           
Lão trượng ở tù bao lâu rồi?

Ngước nhìn Lê Hào thật nhanh rồi lão già đáp với giọng buồn rầu:
           
- Một năm, ba tháng và mười hai ngày...

Lê Hào cười hỏi tiếp:
           
- Lão trượng nhớ kỹ dữ. Lão trượng bị tội gì?

Lão già thở hơi dài áo não:
           
- Lão phu bị cáo buộc về tội hảm hiếp và giết người...

Hơi cau mày suy nghĩ xong Lê Hào hỏi tiếp:
           
- Lão trượng tên gì, quê quán ở đâu?

Giọng nói của người tử tù vang vang trong phòng giam chật hẹp và ẩm ướt:
           
- Chuyện dài dòng và phức tạp lắm ...

Ngừng lại giây lát lão già chợt buông câu hỏi mà nếu không có công phu trầm tịnh Lê Hào chắc phải nhảy nhỏm khi nghe câu hỏi này:
           
- Chú em là ai? Vào đây với mục đích gì?

Lê Hào ngần ngừ chưa đáp lão già tiếp liền:
           
- Mấy ngày nay ta để ý thấy chú em lục lạo khắp nơi trong khu tử tù như tìm kiếm cái gì. Điều đó khiến ta ngạc nhiên và tò mò nên thầm quan sát chú em. Ta biết chú em giỏi võ và phải khổ luyện vũ thuật ít nhất hai mươi năm ...

[Mathew1990]

Vù... Không cử động báo trước thân hình lão già chợt bắn vù tới chỗ Lê Hào đứng cùng với hai cánh tay loáng động. Bàn tay tả khép lại thẳng băng chém tạt vào đầu gối bên phải, còn bàn tay hữu mở khoằm khoằm tựa vuốt chim chụp xuống khuỷu chân trái của đối thủ. Lê Hào hoàn toàn không ngờ lão già ốm yếu, bệnh hoạn và nhất là bị tê liệt lại có thể xuất chiêu một cách lanh lẹ, kỳ ảo và biến hóa như vậy. Đối thủ vừa ra tay y nghe kình phong dậy rạt rào cùng các yếu huyệt thuộc hai chân như trung ủy và dương đài nơi đầu gối, ngủ lý và phúc thổ ở đùi, dương tiền ở bắp chân, chiếu hải nơi bàn chân và nhất là huyệt hoàn khiên, một huyệt đạo quan trọng nhất đều nằm trong vùng khống chế của chiêu thức của lão già lạ mặt. Huyệt hoàn khiên nếu bị điểm trúng hai chân sẽ khụy xuống không đi đứng được rồi toàn thân sẽ bị tê liệt tức khắc.

Hơn hai mươi lăm năm khổ luyện tạo cho Lê Hào một trình độ vũ thuật nhập tâm mà mọi hành động trở thành thứ phản ứng cực kỳ bén nhạy, thích hợp và hữu hiệu. Ngay lúc bàn tay của đối phương chờn vờn nơi đầu gối, Lê Hào chợt dịch chân sang hữu nửa bước cùng với hai bàn chân bung ra. Chân tả nhằm đá vào khuỷu tay mặt còn chân hữu đá vào cườm tay tả của lão già. Cước pháp của y vô cùng kỳ lạ vì chỉ có từ đầu gối trở xuống cử động mà thôi. Y đá nhanh tới độ ống quần phất gió kêu rèn rẹt. Thoáng chốc y thi triển ba chiêu, mỗi chiêu có ba thế, mỗi thế thành ba thức và mỗi thức phân thành ba đòn. Rốp... Rốp...Rốp... Quyền cước chạm nhau chan chát. Lão già tê liệt bay người trở về chỗ cũ.

Nhìn Lê Hào lão bật cười ha hả dường như thích thú chuyện gì.
           
-Hà... hà... hà... Thoái Mã cước quả nhiên danh truyền không dối. Mười mấy năm không gặp ta không ngờ Lê Hùng lại có được kẻ kế truyền tài ba...

Nghe giọng nói Lê Hào biết ngay lão già bị tê liệt là một cao thủ giang hồ quen biết với phụ thân của mình.

Vòng tay thi lễ y cung kính hỏi:
           
- Dám hỏi lão tiền bối là ai?

Lão già chợt buông tiếng thở dài:
           
- Danh hiệu của ta đã chết theo tháng ngày tù tội rồi. Ta chỉ nói cho chú em biết ta đã cùng với thân phụ của chú em theo hầu tiên đế bình loạn mười hai sứ...

Lê Hào im lặng suy nghĩ. Tuy không biết lão già bị tê liệt là ai song y đoán phải là một trong những người bạn thân với cha của mình. Y chỉ thi triển ba chiêu trong cước pháp gia truyền mà lão già đã nhìn ra lai lịch thời lão phải thuộc hàng cao thủ nhất đẳng giang hồ. Y nhận thấy nói cho lão già biết mục đích của mình sẽ có lợi nhiều hơn hại. Biết đâu lão có thể giúp y tìm được vật mà y muốn tìm.
           
- Lão tiền bối ở tù hơn một năm rồi nên chắc không biết tin tiên đế đã băng hà...

Lê Hào nhận thấy lão già biến hẵn sắc mặt cùng với giọng nói khàn đặc cất lên:
           
- Tiên đế băng rồi ư...?

Chầm chậm gật đầu Lê Hào thấy hai giọt nước mắt từ từ ứa ra trên khuôn mặt nhăn nheo của lão già.
Thật lâu lão mới thở dài lẩm bẩm:
           
- Tiên đế băng rồi thời hàm oan của ta muôn đời không giải được. Tiên đế mất cũng do lỗi ở ta một phần...
Phòng giam nhỏ hẹp chìm vào im lặng. Lát sau lão già cất giọng nói khàn khàn:

- Chú em vui lòng kể lại đầu đuôi cái chết của tiên đế cho ta nghe...

Ngồi phệt xuống sàn đá Lê Hào hắng giọng:
           
- Khoảng chín mười tháng trước đây Đỗ Thích lẻn vào cung đâm chết tiên đế lúc người say rượu nằm ngủ trên giường ...

Lê Hào nhận thấy lão già cau mày song lặng thinh không nói gì hết.
           
- Theo lời tuyên bố của triều đình thời Đỗ Thích làm tới chức chi hậu gì đó, một đêm nằm ngủ mơ thấy sao rơi vào miệng nên nghĩ mình sẽ được làm vua do đó hắn mới nảy ra ý hành thích tiên đế. Lão tiền bối nên nhớ đây là lời tuyên bố của triều đình để giãi thích về cái  chết mờ ám của tiên đế còn sự thực bên trong ra sao thời không ai được biết tận tường. Có một sự kiện đáng nói là trước khi tiên đế băng chừng một tháng thời Trần Gia Bạch, chưởng môn phái Cỗ Loa cũng đột ngột từ trần. Lão tiền bối chắc biết Trần Gia Bạch là thủ lĩnh đoàn do thám Hoa Lư?

Lão già gật đầu nói gọn:
           
- Lão phu biết chuyện đó...

Tằng hắng tiếng nhỏ Lê Hào tiếp nhanh:
           
- Nghi ngờ về cái chết đột ngột của cố chưởng môn cùng cái chết đầy bí ẩn của tiên đế nên phái Cỗ Loa âm thầm mở cuộc điều tra. Họ khám phá ra vị cố chưởng môn của mình bị đầu độc chết bởi thứ độc dược kỳ bí vô sắc vô hương khi phát tác không lưu lại vết tích nào. Ngoài ra họ cũng tìm biết thêm là tiên đế không phải say rượu mà bị kẻ nào đó bỏ thuốc mê vào rượu nên tiên đế mới mê man rồi bị Đỗ Thích đâm chết...

Lão già chợt co rúm người lại dường như cố gắng trấn áp cơn đau vô hình đang cấu xé. Giọng nói của Lê Hào vang đều đều:
       
- Chuyện còn đang nhùng nhằng bỗng dưng có một vũ sĩ giang hồ lạ hoắc xuất hiện. Tự xưng danh là kẻ cầm sổ giang hồ, y phong cáo cùng toàn thể vũ sĩ là y nhập giang hồ với hai mục đích : thứ nhất làm sạch giang hồ và thứ nhì điều tra về cái chết của tiên đế. Bằng thứ kiếm thuật giết người độc địa y lần lượt ghi danh tám tên thủ lĩnh ăn cướp sừng sỏ nhất của phe hắc đạo vào trong cuốn sổ giang hồ....

Lão già lên tiếng ngắt lời của Lê Hào:
           
- Chú em muốn nói tới nhóm Bát Đại Vương... Giết được tám tên ăn cướp này thời kẻ cầm sổ giang hồ đáng được và phải được tôn làm minh chủ giang hồ... Y phải luyện được kiếm thuật trùm thiên hạ...

[Mathew1990]

Lê Hào gật đầu cười tiếp:
           
- Không những thế y còn hạ sát vô số nhân viên do thám từ cấp trưởng ban trở xuống vì đoàn do thám cản trở không cho y và bất cứ ai điều tra về cái chết của tiên đế. Xuyên qua cuộc mạn đàm của y với hai vị Hắc Bạch Hộ Pháp của phái Cỗ Loa; tại hạ đoán một trong những vị quan đại thần tại Hoa Lư có thể là thủ phạm giết tiên đế còn Đỗ Thích chỉ là kẻ tay sai mà thôi...

Thần sắc của lão già hơi biến đổi song Lê Hào không thấy vì lúc đó y mãi mê nhìn ra của sổ như suy nghĩ chuyện gì.
           
- Họ còn cho biết muốn phanh phui ra bí ẩn trong cái chết của tiên đế người ta phải tìm kiếm những manh mối sau đây. Thứ nhất là cái chết của Trần Gia Bach. Thứ nhì là ai đã bỏ thuốc mê vào rượu cho tiên đế uống. Ai là  người chủ  trương hành thích tiên đế để lên làm vua chính là manh mối thứ ba. Manh mối thứ tư chính là Thiên Long Bát Tướng. Họ liên hệ thế nào trong cái chết đầy bí ẩn của tiên đế...

Tiếng nói của Lê Hào rơi vào im lặng. Lão già gục đầu ủ rũ. Lát sau lão cất giọng nghèn nghẹn :
           
- Chắc chú em không đoán ra ta là ai?

Lê Hào cười cười lắc đầu. Y không cần phải nhọc trí suy đoán vì biết từ từ lão già cũng tự thố lộ thân thế.
           
- Ta là Nhất Tướng, thủ lĩnh của nhóm Thiên Long Bát Tướng...

Lê Hào thiếu điều nhảy nhỏm khi nghe câu nói trên. Y hoàn toàn không ngờ lão già gầy gò, ốm yếu và bị tê liệt lại là người anh cả của nhóm Thiên Long Bát Tướng. Tám viên hộ tướng trung thành và tín cẩn này đều thuộc hàng cao thủ nhất đẳng giang hồ, được tuyển chọn kỷ lưởng đồng thời phải vượt qua nhiều thử thách khó khăn về vũ thuật cũng như hạnh kiểm. Nắm trọng trách bảo vệ sinh mạng của tiên đế nên họ rất thân cận, gần gụi và sẵn sàng hi sinh tính mạng để bảo vệ tiên đế. Thế mà hôm nay người anh đầu đàn của nhóm Thiên Long Bát Tướng từng có một quá khứ lẫy lừng lại biến thành lão tù nhân bệnh hoạn đang
chờ chết trong tử ngục Hoa Lư.
           
- Vì cớ gì lão tiền bối lại ra nông nỗi này?

Thiên Long Nhất Tướng chợt buông tiếng thở dài hắt hiu. Giọng nói của ông ta chùng xuống thật thấp:
           
- Ta bị cáo buộc về tội hảm hiếp xong giết chết một cung nữ hầu cận của Dương hoàng hậu. Chuyện xảy ra bất ngờ song ta còn nhớ rỏ. Hôm đó nhân buồn vì chuyện Nhị Tướng đột ngột qua đời ta có uống chút rượu để giải sầu. Nào ngờ mới uống chưa được một chén mà ta đã say khướt mê man không biết gì hết. Lúc tỉnh dậy mới biết mình nằm trên giường bên cạnh một cung nữ lỏa lồ đã chết từ lâu. Ta chưa kịp làm gì hết thời lính canh ập vào bắt trói. Tuy tình ngay mà lý gian song lúc đó không hiểu tại sao ta không thể nào mở miệng biện bạch hay phân trần và chống cự được. Dương hoàng hậu nổi trận lôi đình truyền lệnh tống giam ta vào ngục chờ khi nào tiên đế tỉnh rượu người sẽ xét xử. Nhưng hết ngày này sang ngày nọ ta dài cổ chờ đợi mà không bao giờ được thấy mặt tiên đế. Điều khiến ta kinh sợ nhất là khám phá ra hai chân của mình từ từ bị tê liệt không còn cử động được nữa. Ta thường băn khoăn tự hỏi tại sao anh em bằng hữu trong nhóm Thiên Long Bát Tướng lại không vào viếng thăm. Bây giờ nghe chú em nói ta mới biết có thể họ cũng lâm vào hoàn cảnh bi thảm như ta...

Lê Hào chợt ứng tiếng:
           
- Nếu tôi đoán không lầm thời chẳng có ai biết lão tiền bối giam giữ trong tử ngục này do đó không có ai vào thăm viếng hoặc hỏi han gì hết. Nhất là sau khi tiên đế băng sáu người còn lại đều mất tích một cách bí mật. Có thể họ đã bị sát hại hoặc bị giam cầm giống như lão tiền bối...

Thiên Long Nhất Tướng im lìm suy nghĩ xong gật gù nói:
           
- Hóa ra chuyện ta bị cáo buộc hảm hiếp và giết người chỉ là cách loại trừ nhóm Thiên Long Bát Tướng hầu thủ phạm có thể hành thích tiên đế...

Lê Hào vọt miệng hỏi một câu mà cũng là thắc mắc lớn nhất của y từ khi can dự vào cuộc điều tra về vụ án tiên đế.
           
- Theo tiền bối thời kẻ nào là thủ phạm hạ sát tiên đế?

Thiên Long Nhất Tướng nhìn đăm đăm ra khung cửa sổ hẹp. Không khí trong phòng giam tịch mịch, lạnh lùng và ẩm mốc.
           
- Dựa theo những điều tai ta nghe, mắt ta thấy cũng như lời tiết lộ của anh em thuộc nhóm Thiên Long Bát Tướng thời Dương hoàng hậu và Lê Hoàn là hai kẻ bị nghi ngờ là thủ phạm. Chú em chắc chưa tường là ngoài nhiệm vụ bảo vệ tính mạng của tiên đế, Thiên Long Bát Tướng còn kiêm nhiệm thêm trọng trách bảo đảm sinh mạng của Nam Việt Vương Liễn, Dương hoàng hậu, các hoàng tử và một số nhân vật quan trọng trong cung cấm. Mỗi vị tướng lãnh một phần việc và bảo vệ một người. Phần ta, Nhị tướng và Tam tướng chỉ huy đội cấm vệ quân bốn mươi tám người để bảo vệ tiên đế. Bốn mươi tám cấm vệ quân này đa số xuất thân từ phái Cổ Loa do Trần Gia Bạch tuyển chọn và được sự chấp thuận của ta. Tứ tướng và Ngũ tướng chỉ huy hai mươi bốn cấm vệ quân bảo vệ Nam Việt Vương. Ủa mà ta không nghe chú em nói năng gì tới Nam Việt Vương?

Lê Hào thở dài:

- Nam Việt Vương cũng bị Đỗ Thích hạ sát cùng lượt với tiên đế...

Liếc ra ngoài trời thấy xế chiều Lê Hào đứng lên cười nói:
           
- Tôi phải đi lấy cơm cho tù nhân ăn. Khi nào xong việc tôi sẽ trở lại gặp tiền bối. Vụ án tiên đế còn dài dòng và phức tạp lắm. Nói cả tháng cũng chưa hết...

Thiên Long Nhất Tướng im lìm không nói trừ hai giọt lệ từ từ ứa ra trên khuôn mặt nhăn nheo .

[Mathew1990]

Hồi 20
Hữu danh vô thực

Hồ phu nhân đứng cạnh cửa sổ nhìn ra ngoài trời. Không có gì hết ngoại trừ khoảng trời xanh mây trắng song đó là nơi duy nhất mà nàng có thể tiếp xúc với đời sống bên ngoài. Đứng đó nàng thấy được mái ngói đỏ, hàng cây xanh xanh, nghe tiếng chim ríu rít vào sáng sớm. Đứng đó nàng mơ lại quãng đời cũ mộc mạc và yên bình nơi Hồ gia trang. Đời sống thật giản dị, phẳng lặng và đều đặn như mặt trời mọc rồi lặn, như trăng tròn rồi trăng khuyết, như nước lớn rồi nước ròng. Người ta nói hậu quả xảy ra ngày hôm nay không ít thời nhiều có liên hệ tới hành động của mình trong quá khứ. Hồ phu nhân không biết điều đó đúng hay sai; tuy nhiên nàng hoàn toàn không hiểu mình đã làm gì trong quá khứ để bây giờ phải gánh chịu hậu quả thảm thương. Hành động của một người đàn bà tầm thường như nàng làm gì có ảnh hưởng tới sinh mạng của một ông vua để rồi cái chết bí ẩn của ông ta biến nàng thành một tù nhân mà số phận mong manh tựa chỉ mành treo chuông. Một đứa trẻ mới bảy tám tuổi như Hồ Phong con của nàng đã làm gì để phải bị giam cầm khổ sở.

Hồ phu nhân quay nhìn khi nghe có tiếng chìa khóa tra vào ổ khóa rồi một người xuất hiện. Với thần thái ngaọ nghễ, phong cách đường hoàng và bệ vệ, Bách Diện Thư Sinh trông khác biệt lúc bình thường thật nhiều. Nở nụ cười tươi tắn vị phó thủ lĩnh đoàn do thám Hoa Lư hắng giọng :
           
- Nhị vị chắc vẫn được khang an ?

Hỏi một người bị giam cầm được mạnh khỏe chẳng khác gì lời mỉa mai tuy nhiên kẻ cầm sổ giang hồ vẫn ung dung trả lời:
           
- Đa tạ Bách phó thủ lĩnh có lời hỏi thăm. Tại hạ cảm thấy thoải mái lắm ...

Bách Diện Thư Sinh nhếch môi cười:
           
- Thế ư... Lão phu tưởng ...

Thong thả bước tới đứng đối diện với người đối thoại kẻ cầm sổ giang hồ cười  cười:
           
- Ở tù cũng có chỗ hay ho và lý thú thưa Bách phó thủ lĩnh. Cơm nước có người lo, tối nằm ngủ khò vì có người canh gác để bảo vệ tính mạng của mình. Tại hạ phải cám ơn đoàn do thám bởi vì trong lúc nhàn rỗi tại hạ có dịp nghiền ngẫm đễ tìm ra chỗ khiếm khuyết trong vũ thuật của mình...

Bách Diện Thư Sinh cười ha hả nói:
           
- Thế ư... Lão phu mừng cho các hạ. Hôm nay lão phu đích thân mời các hạ tới tổng đàn hàn huyên đôi câu...

Hồ phu nhân xanh mặt. Nàng thừa biết kẻ cầm sổ giang hồ bị mời tới tổng đàn do thám để điều tra. Nếu không chịu tiết lộ những gì đoàn do thám muốn biết y sẽ bị tra tấn, hành hạ hoặc đánh đập. Nàng ứa nước mắt khi liên  tưởng  cảnh người giảy giụa, la hét và đau đớn khi bị kềm kẹp và đánh đập. Bằng thái độ ung dung bình thản kẻ cầm sổ giang hồ cười nhẹ:
           
- Còn gì bằng... Xin Bách phó thủ lĩnh dẫn đường...

Quay qua Hồ phu nhân y tươi cười nói tiếp:
           
- Phu nhân an tâm. Tại hạ sẽ trở lại đúng bữa cơm chiều...

Hồ phu nhân không hiểu tại sao kẻ cầm sổ giang hồ có thể cười trong lúc biết mình sắp sửa bị hành hạ và khảo tra. Nàng đứng im bên cửa sổ nhìn theo bóng kẻ cầm sổ giang hồ bước đi. Hiện thời y là người thân  duy nhất mà nàng có thể nương tựa.

Kẻ cầm sổ giang hồ cùng Bách Diện Thư Sinh bước vào một căn phòng rộng. Chiếc bàn dài đặt chính giữa phòng. Y trông thấy Hữu Danh Vô Thực ngồi chủ vị tiếp theo năm người mặc sắc phục đen trắng xanh đỏ và vàng. Đó chính là năm vị trưởng ban truy tầm, tin tức, điều tra, ám sát và bảo hoàng. Hữu Danh Vô
Thực đứng lên tươi cười đón khách:
           
- Các hạ về Hoa Lư đã lâu mà lão phu vì công việc bề bộn nên không thể cùng nhau đàm đạo đôi lời. Nay nhân chút thời giờ rổi rảnh mời các hạ tới uống vài chén rượu cho vui...

Ngồi vào chiếc ghế trống kẻ cầm sổ giang hồ cười nhẹ:
           
- Tại hạ không dùng rượu vậy xin Hữu thủ lĩnh chén trà ...

Vẩy quân hầu lấy trà xong Hữu Danh Vô Thực đưa tay chỉ một vòng năm người ngồi.
           
- Các hạ chắc không lạ gì năm vị trưởng ban của đoàn do thám...

[Mathew1990]

Kẻ cầm sổ giang hồ cười cười không nói khi thấy năm vị trưởng ban đều có thái độ hằn học hoặc giận dữ. Nhiều thuộc hạ, bạn bè, bằng hữu của họ đã chết bởi tay y. Quân hầu đặt trước mặt khách chén trà bốc hương thoang thoảng. Hữu Danh Vô Thực nâng chén trà lên cười nói với kẻ cầm sổ giang hồ:
       
- Mời túc hạ...

Nâng chén lên nhưng chưa uống vội kẻ cầm sổ giang hồ nhìn vị thủ lĩnh đoàn do thám Hoa Lư như chờ đợi.Y chưa uống vì sợ bị đối phương ám hại bằng cách bỏ chất độc vào chén trà. Do đó y nâng chén lên chờ khi nào Hữu Danh Vô Thực uống xong y mới dám uống. Hiểu ý của đối phương lão thủ lĩnh đoàn do thám cười cười nhấp một ngụm trà. Kẻ cầm sổ giang hồ đưa chén trà lên mũi ngữi đoạn cười nói:
       
- Trà thơm lắm... Hữu thủ lĩnh kiếm ra đâu thứ trà ngon quá...

Hữu Danh Vô Thực liếc nhanh Bách Diện Thư Sinh đoạn cười nói với kẻ cầm sổ giang hồ:
       
- Đây là trà mạn sen của Thái Nguyên mà lão phu chỉ dành để đãi khách quý...

Thấy kẻ cầm sổ giang hồ vẫn còn do dự chưa chịu uống vị thủ lĩnh đoàn do thám Hoa Lư cười hà hà nói tiếp:
       
- Túc hạ cứ tự nhiên... Chén trà không có độc đâu bởi vì nếu lão phu muốn hạ độc thời đã cho thủ hạ bỏ vào thức ăn hay nước uống từ lâu rồi...

Cười gượng khi bị đối phương nói trúng tim đen của mình kẻ cầm sổ giang hồ thong thả đưa chén trà lên nhấp ngụm nhỏ song chưa nuốt vội. Y muốn nếm vị của nước trà hầu liệu đoán xem nước trà có chứa chất độc hay là không. Thấy không có gì khác lạ y mới từ từ nuốt. Không có điều gì khác lạ khiến cho y an tâm. Liếc một vòng bảy người ngồi vây quanh y cười nói với vị thủ lĩnh đoàn do thám:
           
- Hữu thủ lĩnh  mời tại hạ đến  đây có chuyện chi xin cho biết?

Thong thả nhấp ngụm trà Hữu Danh Vô Thực mở lời:
           
 - Lão phu được tin thủ hạ cấp báo là Tống triều đã biết tin tiên đế băng hà... Ngoài ra họ còn di chuyển quân sĩ tới miệt biên thùy Lưỡng Quảng...

Cười nụ kẻ cầm sổ giang hồ ngắt lời:
           
- Tại hạ biết điều này...

Hữu Danh Vô Thực chớp mắt thật nhanh. Biết mình nói hớ kẻ cầm sổ giang hồ vội chữa:
           
- Lúc ở Quảng Uyên Đoàn Chí Hạ cũng đã đề cập tới nguồn tin này. Hữu thủ lĩnh thừa biết bất cứ tin tức hoặc động tịnh nào ở vùng biên thùy đều không lọt khỏi tai mắt của họ Đoàn...

Hữu Danh Vô Thực gục gặt đầu trầm ngâm nghĩ ngợi. Lát sau lão từ từ lên tiếng:
           
- Đó cũng là lý do lão phu mời các hạ tới đàm đạo. Lão phu muốn hỏi các hạ biết gì về cái chết của tiên đế?
Hữu Danh Vô Thực vẩy quân hầu châm thêm trà cho mình và cho khách.Lão mĩm cười khi  thấy tên quân hầu nhẹ gật đầu. Đợi cho tên quân hầu rót xong kẻ cầm sổ giang hồ thong thả đưa chén trà lên nhấp thêm một ngụm nữa. Vừa nuốt vào giây lát chợt cảm thấy bao tử nhói đau y biết mình bị trúng độc. Tuy  vẫn giữ vẻ thản nhiên song y lại ngấm ngầm vận dụng nội lực cố gắng dồn ép chất độc vào một nơi không cho phát tác. Về câu hỏi của Hữu Danh Vô Thực y biết phải nói ra những điều mình đã biết về cái chết của tiên đế. Đoàn do thám có thừa thủ đoạn để bắt y phải cung khai. Cách hay nhất là nói song nói ít; nói thực song chỉ nói nửa phần sự thực mà thôi. Càng tỏ ra mình biết nhiều chừng nào y càng có nhiều cơ hội để sống sót chừng đó. Như có sẵn chủ ý y buông giọng lững lơ:
           
- Tại hạ cũng biết kha khá. Có những điều tại hạ biết mà chắc là Hữu thủ lĩnh và đoàn do thám không biết...

Hữu Danh Vô Thực nhếch môi cười cười:
           
- Mời các hạ cho nghe...

Ánh mắt sáng rực của tay kiếm giết người quét một vòng vào bảy đối thủ ngồi quanh chiếc bàn:
           
- Trước nhất tại hạ không tin Đỗ Thích là thủ phạm giết tiên đế mặc dù hắn đã  đâm chết người... Họ Đỗ chỉ là tòng phạm; còn chính phạm lại là một kẻ có quyền uy, thế lực và danh vọng âm mưu hành thích tiên đế để làm vua nước ta...
           
- Dựa vào chứng cớ nào mà các hạ nói như thế?

Bách Diện Thư Sinh buột miệng hỏi câu trên. Kẻ cầm sổ giang hồ nhếch môi cười:
           
- Dĩ nhiên tại hạ dựa vào suy luận riêng tư và nhất là những bằng chứng mà phái Cỗ Loa đã thu lượm được...

Thần sắc của vị thủ lĩnh đoàn do thám Hoa Lư tỏ ra bất an song lão lấy lại vẻ tự nhiên rất nhanh. Tuy nhiên điều đó không thoát khỏi sự quan sát kín đáo và tinh tế của kẻ cầm sổ giang hồ.
           
- Nếu tại hạ không lầm Đỗ Thích là nhân viên thuộc ban ám sát của đoàn do thám. Điều này  chắc chư vị không phủ nhận?

Bảy nhân viên cao cấp của đoàn do thám Hoa Lư im lặng dường như không thừa nhận mà cũng không phủ nhận. Nhìn vào vị trưởng ban ám sát kẻ cầm sổ giang hồ cười hỏi tiếp:
           
- Tuy là tân trưởng ban ám sát nhưng các hạ chắc cũng biết về trình độ vũ thuật của Đỗ Thích?

[Mathew1990]

Vị trưởng ban ám sát chầm chậm gật đầu. Kẻ cầm sổ giang hồ lại hỏi tiếp:
           
- Chắc chư vị đều có mặt trong đoàn do thám lúc tiên đế bình loạn mười hai sứ?

Bách Diện Thư Sinh gật đầu đáp:
           
- Trừ lão phu ra Hữu thủ lĩnh và năm vị trưởng ban đều là nhân viên kỳ cựu của đoàn do thám...

Đưa chén trà lên nhấp ngụm nhỏ kẻ cầm sổ giang hồ hỏi tiếp:
           
- Như vậy chư vị phải biết rành hơn tại hạ về bản lĩnh của tiên đế và Nam Việt Vương Đinh Liễn?

Hữu Danh Vô Thực gật đầu. Giọng nói của tay kiếm giết người vang lên trong căn phòng im vắng:
           
- Chuyện tiên đế say rượu nằm ngủ trên  giường rồi bị Đỗ Thích lẻn vào đâm chết đã khó tin huống hồ gì chuyện Nam Việt Vương cũng bị hắn đâm chết. Làm thế nào Đỗ Thích có thể cùng một lúc giết chết hai người ở hai nơi khác nhau.  Nếu Đỗ Thích đâm chết tiên đế thời ai là người hạ sát Nam Việt Vương?

Hữu Danh Vô Thực và thuộc hạ làm thinh không trả lời. Thật lâu Hữu Danh Vô Thực mới từ từ cất tiếng:

- Đỗ Thích hạ độc giết chết tiên đế và Nam Việt Vương Đinh Liễn. Y cho thuốc độc vào thức ăn... Y biết Tiên Đế và Nam Việt Vương Liễn thích ăn lòng lợn và tiết canh lợn cho nên y mới nấu món ăn đó rồi bỏ thuốc độc vào khiến cho tiên đế và Đinh Liễn đều bị trúng độc cùng một lượt...

Kẻ cầm sổ giang hồ nhếch môi cười và bảy nhân vật đầu não của đoàn do thám đều hiểu ý nghĩa của nụ cười đó.
       
- Tại hạ có gặp Tam Phong Kiếm Hồ Vũ Hoa và được ông ta nói cho biết là tiên đế được bảo vệ cực kỳ cẩn thận bởi Thiên Long Bát Tướng. Tám viên hộ tướng trung thành này ăn trước khi tiên đế ăn, uống trước khi tiên đế uống thời làm sao Đỗ Thích có thể hạ độc được...

Ngừng nói nhấp thêm ngụm trà nóng kẻ cầm sổ giang hồ hắng giọng tiếp:

- Cho dù tiên đế chết vì lý do gì, chư vị tin là một mình Đỗ Thích làm được chuyện này?

Không một ai trả lời câu hỏi của kẻ cầm sổ giang hồ. Lát sau giọng nói của y lại vang lên:
           
- Hai vị Hắc Bạch Hộ Pháp có nói cho tại hạ biết Nam Việt Vương là đệ tử tục gia của phái Cỗ Loa và vũ thuật của người do Trần Gia Bạch đích thân truyền thụ. Theo tiên đế chinh chiến lúc còn trẻ, trải qua hàng trăm cuộc giao tranh cho nên Nam Việt Vương có kinh nghiệm giao đấu rất dồi dào. Tại hạ không biết bản lĩnh của ông ta cao thâm tới mức độ nào, tại hạ cũng không biết thủ phạm giết ông ta là ai; nhưng tại hạ dám quả quyết một điều là thủ phạm phải thuộc hàng nhất đẳng cao thủ  giang hồ. Hữu thủ lĩnh chắc cũng đồng ý với tại hạ về điều này?

Vị thủ lĩnh đoàn do thám Hoa Lư nhếch môi cười cười không trả lời. Điều khiến lão bực mình là kẻ cầm sổ giang hồ bị mời tới để trả lời mà rốt cuộc lão và thuộc hạ lại phải trả lời những câu hỏi của y. Tuy nhiên vì muốn khai thác tin tức nơi đối phương nên lão cố gắng giữ thái độ thân thiện và vui vẻ. Thật lâu giọng nói của kẻ cầm sổ giang hồ trầm trầm vang lên trong khách sảnh im lìm :
           
- Ít có ai để ý tới một chi tiết nhỏ nhặt song quan trọng trong cái chết của tiên đế. Khoảng một tháng trước khi tiên đế băng; Trần Gia Bạch, thủ lĩnh của đoàn do thám lại đột ngột qua đời. Nghi ngờ về cái chết đột ngột và bí ẩn của cố chưởng môn, phái Cỗ Loa âm thầm mở cuộc điều tra. Họ khám phá ra nhiều chi tiết quan trọng và lý thú. Thứ nhất Trần Gia Bạch không phải chết vì bạo bệnh như lời thông báo của triều đình. Một cao thủ giang hồ mà nội ngoại công phu đều luyện tới mức hỏa hầu như Trần Gia Bạch tất không thể chết vì bệnh hoạn tầm thường. Có hai lý do dẫn tới cái chết của ông ta là tẩu hỏa nhập ma và bị trúng độc. Phái Cổ Loa nghi ngờ vị cố chưởng môn của họ bị trúng độc, thứ chất độc đặc biệt vô sắc vô hương và khi phát tác không lưu lại vết tích nào...

Ngừng lại nhìn vòng người ngồi vây quanh mình kẻ cầm sổ giang hồ  cười nhẹ tiếp:
           
- Phải mất nhiều thời giờ và công sức phái Cỗ Loa mới tìm ra một chi tiết cực kỳ quan trọng trong cái  chết của tiên đế. Triều đình tuyên bố tiên đế say rượu rồi bị Đỗ Thích lẻn vào đâm chết ngay trên giường ngủ. Lời tuyên bố này đúng song chỉ đúng nửa phần. Sự thật là sở dĩ tiên đế say rượu nằm ngủ trên giường rồi bị Đỗ Thích đâm chết mà không chống cự được chỉ vì một lý do giản dị. Tiên đế không say rượu mà rượu của người uống có pha thuốc mê...

Kẻ cầm sổ giang hồ ngừng lời. Năm vị trưởng ban của đoàn do thám Hoa Lư im lìm không nói. Bách Diện Thư Sinh tủm tỉm cười .Phần Hữu Danh Vô Thực xoay xoay chén trà trong tay. Không một ai tỏ vẻ ngạc nhiên dường như họ đã biết trước tin tức động trời này. Nhếch môi cười tay kiếm phiêu bạt giang hồ thong thả hắng giọng :
           
- Kẻ nào đó hoặc là thủ phạm hoặc tòng phạm đã bỏ thuốc mê vào rượu cho tiên đế uống. Làm được chuyện này hắn phải là người thân cận, gần gụi và được tiên đế tin cẩn. Theo chư vị ai là người thân cận, gần gụi và được tiên đế tin cẩn ?

[Mathew1990]

Bảy nhân viên cao cấp của đoàn do thám im lặng. Họ thừa biết người đó là ai. Còn ai thân  cận, gần  gụi và được tiên đế tin cẩn hơn vợ con của người. Chỉ có những người đó mới có thể bỏ thuốc mê vào rượu mà không bị sự kiểm soát của nhóm Thiên Long Bát Tướng.
           
- Còn một chi tiết quan trọng nữa trong cái chết của tiên đế là sự vắng mặt của Thiên Long Bát Tướng. Không một ai biết tám viên hộ tướng trung thành này đã vắng mặt trước hoặc sau khi tiên đế bị hành thích. Hữu thủ lĩnh  chắc biết rõ hơn  tại hạ về chuyện này...

Hữu Danh Vô Thực chợt lên tiếng :
           
- Các hạ nghi ai là thủ phạm ?

Kẻ cầm sổ giang hồ cười cười :
           
- Tại hạ không biết ai là thủ phạm song nói rằng nghi ngờ thời người đáng nghi ngờ nhất chính là Dương Vân Nga và thứ nhì là Lê Hoàn, hoặc có thể cả hai người đó hợp tác với nhau để giết tiên đế...

Hướng về vị thủ lĩnh đoàn do thám y cười nói tiếp :
           
- Thuốc độc kỳ lạ lắm cũng như thủ đoạn hạ độc của đoàn do thám hay thật. Tại hạ cố gắng đề phòng mà rốt cuộc vẫn bị trúng độc ...

Hữu Danh Vô Thực nhếch môi cười gượng. Nét mặt của lão có hơi ngượng ngùng vì bị đối phương lật tẩy.
           
- Tại hạ cảm thấy mệt mỏi vậy xin được tiếp tục câu chuyện vào ngày mai ...

Hữu Danh Vô Thực gật đầu nói gọn :
           
- Thế ư... Lão phu sẽ gặp lại các hạ ...

Kẻ cầm sổ giang hồ chưa kịp đứng lên vị trưởng ban ám sát đoàn do thám ứng tiến g:
           
- Nghe đồn các hạ không những kiếm thuật độc địa mà quyền thuật cũng được giang hồ liệt vào hàng
thượng đẳng; Tuyệt Mệnh Quyền Trần Hành ta xin được thưởng lãm mấy chiêu...

Dường như biết thế nào cũng phải dụng võ nên kẻ cầm sổ giang hồ thản nhiên gật đầu nói:
           
- Mời Trần trưởng ban trổ tài ...

Tay kiếm giết người chầm chậm bước ra đứng chính giữa  gian phòng rộng. Chỉ bằng cái lạng  mình Tuyệt Mệnh Quyền Trần Hành đã đứng sừng sững đối diện với đối phương. Nạt tiếng trầm trầm vị trưởng ban ám sát đoàn do thám Hoa Lư xoạc chân đứng tấn. Chân mặt đứng làm trụ, chân trái co lên ép sát vào chân mặt, hai cánh tay dang ra thẳng băng, mười ngón tay chụm lại nhọn hoắt, toàn thân đứng im như tượng, họ Trần triển khai chiêu thức khởi đầu trầm ổn, vững vàng bao hàm công lẫn thủ.

Giọng nói trầm trầm của kẻ cầm sổ giang hồ vang trong căn phòng vắng lặng:
           
- Hạc Vũ công phu... Tại hạ hân hạnh được thưởng lãm tuyệt kỹ của Hoàng Hạc Thư Sinh Lê Tuấn Anh ...

Y vừa nhắc tới danh hiệu lẫy lừng của vị chưởng môn Hoàng Hạc phái cách đây hơn năm mươi năm. Thuở bấy giờ Hoàng Hạc chỉ là một phái võ nhỏ, ít môn đệ và không nổi tiếng trong giới giang hồ cho tới khi Hoàng Hạc Thư Sinh lộ diện. Chỉ bằng tám mươi mốt chiêu quyền trong Hạc Vũ công phu, vị tân chưởng môn của Hoàng Hạc phái ngang nhiên thủ hòa với Tướng Quốc quyền, một tuyệt kỹ lừng danh nhất giang hồ của chùa Tướng Quốc. Sau đó giới giang hồ Đại Việt đua nhau tán tụng và nhắc nhở tới Hạc Vũ quyền, thứ quyền thuật tân kỳ, biến ảo và hiểm ác. Mười lăm năm lang bạt sông hồ Hoàng Hạc Thư Sinh Lê Tuấn Anh thành danh nhất đẳng cao thủ qua Hạc Vũ công phu bao gồm ba tuyệt kỹ Hạc Vũ Quyền, Hạc chỉ và Hạc trảo.Khi Ngô Quyền hưng binh đánh quân Nam Hán, Hoàng Hạc Thư  Sinh  Lê Tuấn  Anh  và  mười hai  đệ tử  đã anh dũng hi sinh trong trận thủy chiến Bạch Đằng Giang. Từ đó Hoàng Hạc phái hầu như không còn lộ diện giang hồ nữa.

Tuyệt Mệnh Quyền Trần Hành đạp bộ một bước ngắn. Không một nhích động hai ống tay áo rộng no tròn kình lực của Trần Hành bắt từ hai bên kéo ập vào chính giữa. Năm ngón tay bên tả chụm lại nhọn hoắt như mỏ con chim hạc mổ vào thái dương, trong lúc bàn tay hữu mở khoằm khoằm chụp xuống bả vai. Chiêu thức còn cách mục tiêu gang tấc Trần Hành khẽ nhích vai. Bàn tay tả trong thế hạc chỉ bổng dưng đổi hướng xẹt xuống trốc vai rồi từ chỉ đổi sang trảo xong thành triệt thủ chém vút vào cổ họng còn bàn tay hữu từ trảo biến thành chỉ điểm dứ vào cạnh sườn của đối phương.