Giữa những hiệp sĩ đen

[Giangtvx]

        Nghĩa là anh có thể phủi bụi ở chân và rửa tay sạch sẽ như một người vô tâm mà nói rằng những kế hoạch của trường « hiệp sĩ » thì có dính líu gì đến tôi. Nói cách khác là chưa làm nên trò trổng gì anh đã tháo lui, trong khi do tình cờ anh đã lọt vào được trung tâm các sự kiện chứ gì ? Không, rút lui bây giờ hãy còn quá sớm !

        Nhưng như thế thì nên đối xử với Ha-ry thế nào đây ? Và phải chăng hắn dám liều lĩnh đẩy mình tới bước đi nguy hiểm kia thật ư ? Điều đó có nghĩa như một phương trình nhiều ẩn số vậy... Hiện giờ chỉ có điều này là chắc chắn : Ha-ry muốn lợi dụng những giấy tờ để kiếm lợi. Nhưng vì cớ gì hắn lại giấu quan hệ với tên hói dù chỉ mới cách đây vài tiếng hai đứa còn đang chén chú chén anh với nhau. Có lẽ tên hói chỉ là kẻ trung gian. Còn kẻ chủ mưu lẽ dĩ nhiên không xuất đầu lộ diện. Muốn cướp đoạt những giấy tờ đó hoặc chúng phải thỏa thuận với người bảo quản nó, hoặc thủ tiêu người đó. Ha-ry là một tên thất chí đang mưu cầu cuộc sống giàu sang, hắn đang ham tiền. Không có lý từ trường đi, hắn lại mang theo nhiều tiền... Được cuộc ở bàn bi-a ư ? Có thể thế. Nhưng còn chuyện bọn kia có thể dùng những món tiền ứng trước cho hắn để buộc hắn phải làm việc cho chúng không ? Có thể thế lắm.

        Liệu Ha-ry có cho anh vay tiền không ? Nhất định hắn sẽ cho vay, bởi hắn cần phải ru ngủ tính cảnh giác của anh dù phải hy sinh đôi chút về vật chất. Và như vậy thì ngay hôm nay hắn đang cần tiền...

        Phret nêu lên những sự kiện, rồi đem cân nhắc mọi khả năng diễn biến sắp tới để có phương pháp sống thích hợp. Anh sực tĩnh khi có tiếng gỗ cừa, Ha-ry gần như lao vào với điếu xì-gà trên môi...

        — Hê-lô, Phret ! Ngài vẫn chưa ngủ à ?

        — Như ngài thấy đấy! A ha! Hôm nay ngài hút thứ xì-gà thượng hảo hạng thế kia ư ? Để mừng cái gì vậy ? Ngài thắng phải không ?

        — Đúng, tôi thắng. Chính vì thế tôi mới vào đây. Ngài cầm lấy, năm mươi đô-la, đủ chứ ?

        — Hoàn toàn đủ, rất cảm ơn ngài. Nhưng ngài bận lòng làm gì, sáng mai ngài trao tiền cho tôi vẫn không muộn cơ mà !

         — Ồ, lời hứa là lời danh dự ! Tôi tôn trọng tình bằng hữu của chúng ta. Ngài xem đấy, tôi còn mang cả một chai rượu để chúng ta uống mừng sức khỏe cho kẻ thua cuộc của tôi đấy. Hắn đã hẹn ngày mai sẽ trả miếng tôi. Nhưng tôi cam đoan với ngài, tôi cảm thấy tiền hắn đang rủng rinh ở túi tôi rồi - Ha-ry đập tay vào túi Brandi loại một đấy, tôi rót cho ngài nhé?

        — Chỉ một ít thôi. Chắc ngài đã hiểu tôi ít dùng rượu. Hôm nay chính là vì niềm vui thắng lợi của ngài đấy.

        Ha-ry rót đây tận miệng cả hai cốc. Hắn trao cho Phret một cốc, cốc còn lại hắn ngửa cồ dốc cạn đến giọt cuối cùng.

        — Thật là quỷ tha ma bắt cái tâm trạng dễ thay đổi của con người. Chỉ một chút may mắn là ngay lập tức tôi đã nhìn thế giới bằng cặp mắt màu hồng rồi. Tôi đến là xấu thói, đã nói lăng nhăng bao nhiêu điều xuần ngốc với ngài. Tôi hy vọng ngài không cho câu chuyện vớ vẩn đó của người say có một tầm quan trọng nào nhé. "

        —  Tôi còn chưa mất hết khả năng phán đoán đâu. Chắc ngài còn nhớ là lúc đó tôi không hề nói một tiếng nào. Nếu tôi cho là thật thì...

        —Tôi hiểu... Và tôi có thiện cảm với ngài ngay từ phút đầu quả không phải là vô ích. Nghĩa là tôi đã không hề nói gì và ngài cũng đã quên hết, đúng thế chứ ?

        — Hoàn toàn như vậy.

        — Thế thì chúng ta uống thêm cốc nữa để mừng sức khỏe của ngài.

        — Như vậy không nhiều quá ư ?

        — Ta lại càng ngủ ngon chứ sao. Nào, ngài cạn cốc đi.

        Phret nâng cốc lên.

        — Với một điều kiện là tối nay ngài không mở một dàn nhạc hỗn hợp như đêm vừa rồi.

        — Ngài đừng khiển trách tôi nữa ! Ngài thấy đấy, ngay lập tức theo lời yêu cầu của ngài tôi đã chuyển sang phòng khác rồi còn gì... Và tôi cũng muốn lăn xuống giường làm một giấc bây giờ đây. Chúc ngài ngủ ngon giấc !

        Khi Ha-ry ra khỏi buồng, Phret đứng dậy khóa trái cửa lại và sau đó bắt đầu quan sát tờ giấy bạc của Ha-ry vừa trao. Số của nó trùng với số ghi sau tay áo anh !

        Cả đêm hôm ấy Phret hầu như không chợp mắt. Chỉ gần sáng anh mới ngủ thiếp đi, nhưng khoảng chín giờ thì tê-lê-phôn đã réo ầm ĩ :

        — Ngài Phret đấy phải không ?

        — Đúng, tôi đây.

        — Herr Nun-ke có đánh điện cho tôi về những chiếc ảnh thêu.

        — Và... ?

        — Ông ta yêu cầu tôi giúp đỡ ngài.

        — "Thật là tuyệt! Vậy chúng ta có thể gặp nhau ở đâu, vào lúc nào?

        — Đúng mười một giờ tôi sẽ đợi ngài ở quãng trường Xô-rơ-te-dơ, bên cạnh bức tượng Xec-van-tes. Ngài đừng đến muộn đấy ? — Giọng lão ta như ra lệnh, một thương nhân thường ít khi nói như thế.

[Giangtvx]

        Đúng mười giờ rưỡi Giăng Lô-pe-dơ gọi điện thoại.

        —  Ta bắt đầu tham quan chứ, xe-nhô ?

        — Chương trình của tôi có thay đổi đôi chát. Lúc mười một giờ tôi cần phải gặp một người quen ở quảng trường Xô-rơ-te-dơ. Bác đưa tôi đến đấy và đợi tôi nhé. Tôi sẽ không bắt bác đợi lâu đâu.

        — Xin tùy ngài xe-nhô ạ !

        — Bác tính thế nào để ta đến đấy lúc mười một giơ kém năm nhé.

        — Vâng, tôi sẽ chọn con đường ngắn nhất.

        Phret đến nơi hẹn đúng lúc. Người ta đã đợi anh từ trước. Một người đàn ông tuổi trung bình, dáng điêu bệ vệ sang trọng đang đi dạo gần đó. Nhìn thấy Phret, người ấy quay lại đi thẳng về phía anh.

        — Nếu tôi không nhằm thì ngài là Herr Phret phải không ? — Ông ta hỏi với giọng như một người quen cũ lâu ngày gặp lại.

        — Vâng, chính tôi.

        — Ngài lại đây, chúng ta ngồi xuống một chút.

        Họ đi khỏi hức tượng và người lạ mặt nặng nề ngồi xuống chiếc ghế và lấy mùi-soa thơm phức lau chiếc cổ đỏ ửng, mắt nhìn Phret với vẻ tò mò của kẻ bề trên.

        — Nóng khiếp — Ông ta vừa càu nhàu vừa cho khăn vào túi.

        — Tôi không thấy nóng lắm.

        — Tới tuổi của ngài... — Chẳng biết vì sao ông ta lại ném lên Phret một cái nhìn giận dữ... lát sau ông cất giọng khô khan — Các việc không được tốt. Cả kế hoạch đã thay đổi. Sáng mai ngài sẽ nhận bức ảnh thêu ở sân bay và trở về ngay lập tức ! Còn ngài thì cũng đừng đau đầu vì người khác làm gì.

        — Xin lỗi, tôi không hiểu ngài muốn nói gì ?

        — Ngài có muốn thấy E-xo-ran không ?

        — Đáng lẽ ngài phải bắt đầu bằng câu này mới phải. Thú thật tôi đã lo ngại, vì ngài gọi điện thoại vào giờ bất thường này.

        — Các điều kiện đã thay đồi.

        — Tôi không hỏi điều gì đã xảy ra, nhưng mà...

        — Tôi thích sự thận trọng của ngài. Tôi viện lý do vào con số của tờ giấy bạc Nun-ke đã trao để ngài mua ảnh thêu 53-72-14. Ngài hãy xem kỹ và, kiểm tra lại.

        Phret chậm rãi lấy tờ đô-la ra khỏi ví và mở ra còn chậm hơn nữa.

        — Đáng lý ra các ngài có thể hiểu là nó còn có một vai trò khác nữa. Nói đúng ra là tôi đã đem đổi...

        — Nghĩa là đây không phải tờ đô-la đó chứ gì ?

        — Không, chính nó đấy ! Tôi đã thử... Đây ngài xem — Anh lật tay áo lên chỉ cho người lạ mặt xem những con số anh đã ghi.

        — Thú vị đấy ! Như vậy ngài cũng có điều nghi ngờ phải không? Ngài đã đổi tiền ở đâu và bằng cách nào nó quay lại túi ngài ? Ngài đừng bỏ bất cứ một chi tiết nào, chuyện rất quan trọng !

        — Tôi đã đổi tiền ở nhà ăn của khách sạn. Sau đó lại nhận được từ Ha-ry với danh nghĩa cho vay.

        — Điều gì bắt ngài nghi ngờ, và ngài vay tiền của Bra-un nhằm mục đích gì ?

        — Ngẫu nhiên tôi được chứng kiến Ha-ry và tên quản lý nhà ăn khách sạn ờ một hiệu cà-phê loại tồi. Điều đó làm tôi để ý nghi ngờ.

        — Điều đó biểu lộ trực giác của ngài rất phát triển. Nhưng vì sao ngài cũng vào đó với tên tài xế ? Đó không phải là cách cư xử xứng đáng cần thiết của một sĩ quan !

        Anh tài xế biết nói tiếng Đức. Anh ta tạm thời làm phiên dịch cho tôi. Và tôi cũng không treo bảng yết trên ngực tôi là sĩ quan !

        Phret hơi cáu vì lối truy hỏi bề trên đó. Và thái độ đó không lọt được mắt người kia.

        — Thôi được, thôi được - ông ta nói vẻ nhân nhượng — Kể ra ngài đã hành động đúng và tôi chẳng có quyền gì để gặng hỏi ngài cả. Trái lại còn ngợi khen sự thận trọng của ngài. Nhưng từ nay trở đi thì ngài hãy hành động theo chi thị của tôi, rõ chứ ?

        — Như thế càng làm cho tình thế của tôi thêm dễ dàng hơn. Tôi xin tuân lệnh ngài.

        — Trong hôm nay, không, ngay bây giờ ngài hãy quay về khách sạn và lại đổi tờ giấy bạc này ờ nhà ăn khách sạn.

        — Có ngay.

        — Từ sáu đến bảy giờ Ha-ry phải trực bên máy điện thoại, một mình hắn.

        — Tôi nên viện vào lý do gì ?

        — Ngài hãy để mảnh giấy ơ thường trực rằng ngài có thể về muộn và nhờ hắn thay mặt hộ. Hẳn hắn sẽ rất, vui lòng, bời điều này hoàn toàn phù hợp với điều mong muốn cửa hắn ta.

        — Tôi phải làm gì khi đã đổi xong tờ đô-la ?

        — Tùy ngài, sáng mai ngài sẽ hay, còn từ giờ tới lúc đó thời gian là của ngài. Tôi chỉ yêu cầu sau tám giờ tối ngài hãy quay lại khách sạn.

        — Tôi nên đối xử với Ha-rỷ ra sao ?

        — Ngài sẽ không còn gặp lại hắn nữa đâu.

        — Tôi sẽ gỉai thích việc này với Herr Nun-ke thế nào ?

        — Chả thế nào cả. Ngài hãy viện vào mệnh lệnh của tôi là hết. Bây giờ thì... — Ngươi khách lạ uề oải đứng lên và đưa hai ngón tay lên thái dương chào, rồi thong thả đi ra quảng trường một cách thoái mái như người đi dạo mát.

[Giangtvx]

        Phret còn ngồi rốn lại tí nữa. Anh trở nên trầm lặng khó hiểu.

        « Nghĩa là tối qua đã có người theo dõi, ôi mình ngốc quá » !

        Cái ý nghĩ mình đã lầm về một con người làm anh bực tức với chính mình. Điều anh ức đoán có lẽ chính Giăng là người anh có nhiều thiện cảm lại là đầu mối của sự phản bạn làm anh càng thấy nặng nề. Tất nhiên lão tài xế cũng chẳng có thể nói gì được về anh, ngoài những chuyện vặt. Tuy nhiên anh thấy cần phải tỏ rõ thái độ với lão ta.

        — Tôi muốn trở lại khách sạn — Anh nói giọng cộc lốc và ngồi vào xe.

         Giăng gật đầu và kịp thấy người khách vui tính dễ thương của mình đâm ra cáu kỉnh, vì vậy bác ta không dám bắt chuyện.

        — Tôi đợi chứ, xe nhô ?

        — Phải, đợi khoảng nửa giờ.

        Phret không lên buồng ngủ, chỉ vào ăn vội cái gì đó và lần thứ hai lại đổi tờ đô-la... Lần này tên chủ nhìn Phret vẻ lưu tâm. Anh đành phải chào hắn từ xa, anh vui vẻ nói :

        — Xin lỗi, tôi không có tiền lẻ;

        Tên quản lý vẻ sốt sắng, niềm nở như không có điều gì xảy ra.

        Tấn kịch câm trong tình thế này làm anh thấy nhẹ nhõm. Vì tự nhiên người ta đã cất khỏi vai anh cái gánh nặng vô hình nào đó. Bây giờ thì anh không cần phải nghĩ ngợi gì đến nó nữa. Thật là sảng khoái.

        Lức ngồi vào xe anh đã bớt cáu kỉnh.

        — Trước tiên hãy đưa tôi tới nơi nào xa hơn một chút, như ngoại thành ấy ! Nội thành tôi đã thấy, giờ tối muốn nhìn chiếc « cổng sau » của nó.

        Giăng mỉm cười :

        — Ngài có biết ở đây người ta gọi ngoại thành là gì không ? Là vành đai gai của Ma-đrit đấy.

        — Cái tên có ý nghĩa. Chỉ có điều tôi chưa hình dung nó đúng đến đâu.

        — Rbi ngài sẽ thấy — Giăng đặt chân dận ga, chiếc xe lao nhanh qua cầu. Cả hai người đều im lặng. Giăng thì tế nhị giữ ý, còn Phret thì vì bực bội với ý nghĩ về sự đánh giá sai con người này. Cuối cùng anh không nhịn được.

        — Hôm qua sau khi tôi về bác còn đi đón khách có lâu không, Giăng ? — anh hỏi.

        — Không, thật cám ơn ngài, hôm qua tôi kiếm được khá lắm. Nên từ khách sạn tôi đến thẳng sở cảnh sát và về nhà.

        — Bác tới sở cảnh sát ?

        — Vâng, tôi là người có tên trong sổ đen của họ. Sau khi ra tù ngày ngày tôi phải đến trình điện với họ tôi đã chở những ai và đi đến những đâu...

        — Và bác rất thích được làm việc đó ?

        Phret hỏi không giấu giếm vẻ coi thường. Giăng đỏ mặt. Bàn tay bác ta nãy giờ vẫn nhẹ nhàng lướt trên vô-lăng, bỗng nắm chặt đến tái đi.

        — Ngài đừng đánh giá thấp tôi, xe-nhô ạ ! Tôi không phải là một tên chỉ điểm. Mà bắt buộc phải tuân theo thủ tục đó để kiếm bát cơm mà thôi. Nếu không tôi sẽ mất việc. Ngài hãy tin tôi, xe-nhô ạ ! Trước con mắt tôi ngài đã tỏ ra là một con người khác hẳn...

        Trong ánh mắt Giăng lộ rõ vẻ đau đớn tuyệt vọng làm Phret mùi lòng.

        « Nhưng nếu đây là một thủ đoạn mới để đưa ta vào tròng thì sao ? — Phret tự hỏi mình, nhưng ngay lập tức anh xóa bỏ ý nghĩ đó, vì xấu hổ với chính bản thân mình - Không có gì khó chịu hơn khi lòng ngờ vực luôn luôn ám ảnh trong tâm hồn con người. Và nếu ta không nhìn sâu vào thực tế, rất có thể ta sẽ làm tồn thương đến tâm hồn một người khác... »

        — Bác thông cảm cho tôi, Giăng nhé ? Những tiếng « Sở cảnh sát » làm tôi nhìn bác lệch đi. Không phải vì tôi có gì lôi thôi dính líu đến họ đâu. Chẳng qua tính tôi không ưa chỉ đơn thuần dựa vào pháp quyền, bạo lực và những cái khác tương tự, thế thôi... Thế ở đó họ căn vặn cả về cuộc dạo chơi cửa chúng ta chứ ?

        — Vâng, đặc biệt là họ cứ gạn hỏi mãi là vì sao ngài lại thết đãi tôi. Tôi giải thích là vì ngài không biết tiếng Tây Ban Nha... Xe-nhô, ngài hãy tin là đến một lời thừa họ cũng đừng hòng chờ đợi ở cửa miệng tôi. Tôi chỉ nói chúng ta đi xem những đâu và hết.

        Nỗi đau lòng chân thành của Giăng trước sự nghi hoặc của Phret khiến Phret cảm thấy như hất được khỏi vai một gánh nặng.   

        — Thôi ta hãy gác chuyện đó lại, tốt hơn hết bác hãy giải thích cho tôi rõ, vì sao ngươi ta lại gọi ngoại thành là « Vành đai gai » đi thôi.

        — Vì ở đó khí hậu mùa đông rất lạnh và nhiều gió, mùa hè thì cháy bỏng và nhiều gió chẳng kém. Những cơn gió nóng bỏng làm se khô da thịt con người. Vả lại còn vì cả việc cung cấp nước rất thiếu nữa. Hồi xưa Ma-đrit phát triển rất chậm. Khoảng giữa thế kỷ vừa qua Ma-đrit chỉ có độ hai trăm nghìn dân. Sông Man-sa- na-res thì ít nước và luôn bị khô cạn vì nóng. Nhưng từ khi người ta xây dựng sông đào để giữ nước từ đỉnh Gu-a-đa-ra-ma thì tình hình thay đổi hẳn. Thành phố phát triền nhanh ghê gớm. Những công viên xuất hiện, còn các biệt thự tuyệt diệu thì cứ như nấm chui ta khỏi lòng đất ấy. Các toà nhà mới liên tiếp được xây dựng. Lúc đó vành đai gai bắt đầu xuất hiện. Vô số những túp lều lụp xụp ra đời, Có lẽ tất cả các thành phố lớn khác đều không giống như thế. Ta nên nhớ rằng phần lớn các công ty xây dựng kiến thiết ở Ma-đrit đều là công ty Toại nhỏ. Hàng năm có đến hàng trăm công ty nhỏ như thế vỡ nợ. Nói theo kiểu chúng tôi là bị cháy. Và người mà mới hôm qua còn có việc làm hôm nay đã thất nghiệp. Đối với những người như thế thì một túp lều xiêu vẹo cũng còn là một giấc mơ không thể nào vươn tới được. Trong thực tế thành phố đã phát triển lớn gấp hai mươi lần, nhưng chẳng ai quan tâm đến ngoại thành cả.

[Giangtvx]

        Chỉ lát sau Phret đã thấy rõ là Giăng không phóng đại thêm chút nào cả. Từ trung tâm thành phố có thể gọi là thiên đường người ta như rơi thẳng vào địa ngục của cuộc sống ngoại ô. Nhân dân ở đó đang ngắc ngoải giữa bệnh tật, bẩn thỉu và rác rưởi tanh hôi đến lợm người. Không, ở đây không phải là cuộc sống.

        — Tôi đã từng thấy ngoại vi của thành phố Beclin, Pa-ri và nhiều thành phố lớn nổi tiếng khác, đã đọc về những xóm trại nghèo khổ của Niu-Oóc, Chi-ca-gô, nhưng cũng chưa tương tượng nổi có những nơi như thế này !

        Phret ngạc nhiên thốt ra.

        — Ở đây còn là khá, ngoại thành phía bắc còn kinh khủng hơn nhiều — Giăng thở dài.

        Phải, « vành đai gai». Cái tên hoàn toàn thích hợp với cuộc sống ở đó. Nhân dân Tây Ban Nha bị bóc lột, bị phản bội và được coi như những món hàng hời lại là đại diện cho những « vành đai gai » ấy.

        Phret dự tính dành nửa ngày cho viện bảo tàng prađô, nhưng bây giờ sau những điều vừa chứng kiến anh không tự quyết định được nữa. Anh biết : lúc này đối với anh tất cả những tác phẩm đều có vẻ giả dối, lừa đảo, tự nhiên anh thấy mất cảm hứng với chúng. Bởi có một bức tranh nào hiện thực bằng cuộc sống anh đang chứng kiến !

        Phret dùng bữa trưa giản dị ở một hiệu ăn nhỏ dọc đường, rồi trở về công viên Ca-sa-đen Campô và đi tiếp qua khu đại học.

        — Tôi có cảm giác là ở đây đã xảy ra những cuộc chiến đấu giữa Mađrit phải không ?

        — Phải, đúng vậy, thưa ngài. Nhưng hôm nay tôi không tiện nói. Có lẽ chứng ta còn có dịp gặp nhan lần nữa trong âm, đời và lúc ấy...   

        Gần khuya Phret mới từ giã Giăng. Anh mệt mỏi vì đi nhiều và vì những cơn xúc cảm, liên tiếp. Giăng siết chặt tay ngươi hành khách kỳ diệu của mình :

        — Xe-nhô, một lần nữa tôi mong ngài đừng nghĩ xấu về tôi ! Là ngươi dân lao động tôi chưa bao giờ phản bội bất cứ ai cả...

        — Tôi không hề còn chút ngờ vực nào cả... bạn ạ.., Phrei nhấn mạnh hai chữ sau cùng.

        Mắt Giăng sáng lên vẻ hàm ơn chân thật. Trước khi bước vào phòng mình, dù sao Phret cũng thử gõ cửa phòng bên cạnh. Không có ai trả lời anh cả.

        Đột nhiên anh thấy toàn thân mệt mỏi rã rời và hoàn toàn bị giấc ngủ đánh gục. Khi chuông điện thoại réo anh tưởng mình mới chỉ ngủ có một tiếng. Nhưng ánh nắng sớm đã chênh chếch chiếu rọi cả cửa sổ, điện thoại vẫn réo gọi ầm ĩ.

         — Ngài chui vào đâu đấy ?

         Một giọng nói hách dịch quen thuộc vang lên.

        — Tôi ngủ say quá, ngài thông cảm, tôi không ngờ ngài gọi điện thoại sớm thế.

        — Ngài xuống đây ngay lập tức. Tôi đang đợi trong ô-tô đấy,

        Còn đang ngái ngủ, Phret không nghĩ ra được vì sao người ta giục gấp thế. Ba phut sau anh thay xong áo quần và vội vã bước ra cổng khách sạn.

        Người khách lạ hôm qua đợi anh trong chiếc xe Pho sang trọng.

        — Va-li của ngài đâu ? — Ống ta hỏi thay câu chào!

        — Tôi hiểu theo câu «xuống ngay» của ngài. Ngài cho phép tôi lên lấy va-li và thanh toán biên lai chứ ?

        — Không có ngài thì biên lai cũng có người thanh toán rồi. Ngài ngồi vào đây. Chúng ta ra sân bay thôi.

        Phret im lặng ngồi vào xe. Họ lặng lẽ bên nhau đến mười phút. Lúc đầu người lạ mang vẻ mặt lạnh lùng cau có đột nhiên hẳn cười rộ lên,

        — Ngài cầm lấy vì chiếc va-li xúi quẩy của mình. Ông ta nói và móc ví lấy ra từ giấy bạc đô-la quen thuộc kia.

        — Tôi sẽ trao lại cho ngài Nun-ke với sự cho phép của ngài.

        — Tùy ý ngài.

        Cho tới sân bay người lạ mặt không nói thêm gì nữa. Phret cũng im lặng, vẻ bực dọc. Người ta đối xử với anh không được tốt lắm. Và anh không giấu giếm thái độ đó khi thấy họ xúc phạm đến anh.

        Đường ra sân bay vắng vẻ. Phret ngạc nhiên khi xe hãm phanh lại. cánh máy bay đã hiện ra trước mặt anh.

        Người tài xế béo phệ cắp dưới nách một bức ảnh thêu nhìn chủ chờ lệnh.

        — Anh đừng buông khỏi tay cho đến tận máy bay nhé !

        Người kia ra lệnh vắn tắt.

        — Tôi hay là bức ảnh thêu ? — Phret hỏi đầy ngụ ý, dù biết rằng cần phải chú ý tới giấy tờ.

        Người lạ mặt nheo mắt :

        — Ngài biết không, tôi rất ưa ngài đấy !

        — Vậy có lẽ ngài sẽ bảo cho tôi biết là Ha-ry đã biến đâu rồi chứ nhỉ?

        — Nếu ngài muốn đọc văn tế bên mộ hắn thì cũng quá muộn rồi — A... ha...

        Người kia cười, trả lời vẻ bí hiểm.

[Giangtvx]

CHƯƠNG 7

CON CHIM KHÔNG TỔ

        Ngày hôm sau anh dậy muộn. Hôm ấy là ngày chủ nhật và cái chuông thường ngày vẫn reo vang khắp trường hôm nay im lặng. Vả lại Phret cũng mệt lử sau cuộc hành trình.

        Bữa án sáng đã sẵn trên bàn. Có lẽ vì là ngày chủ nhật nên cạnh những bát đĩa đậy kín còn có một chai rượu cô-nhắc nữa. Anh thấy đói cồn cào, nói chung ngày hôm qua anh chưa có miếng gì vào bụng. Anh mau chóng tập thể dục, đi tắm, rồi ngồi vào bàn trong bộ pi-gia-ma và khoái chí thưởng thửc những món ăn ngon trên bàn. Ồ, đúng là một bữa tiệc thịnh soạn. Nhưng anh vừa cầm nĩa thì có tiếng gõ cửa và một người cao lớn đã đứng ở ngưỡng cửa tự giới thiệu :

        — Tôi là Vô-rô-nốp ! Chắc chắn anh bạn sẽ ngạc nhiên thấy người khách không mời mà đến vào ngày chủ nhật này. Nhưng chắc anh sẽ còn ngạc nhiên hơn nữa khi thấy cái này.

        Ông ta rút từ túi quần ra một chiếc chai bọc giấy cần thận, và thòng thả bóc ra, long trọng đặt lên bàn trước cái nhìn của chủ nhà. Ông ta quay mặt chai lại để Phret có thể đọc được đầy đủ nhãn hiệu.

        — « Vốt-ca Nga Xmi-rơ-nốp » — Phret đọc to vẻ ngơ ngác — Đến tiếng của nó tôi cũng chưa được nghe nữa là !

        — Không, không anh bạn trẻ, ngài hãy đọc cả dòng chữ của nó nữa đi !

        Vô-rô-nốp động viên. Ông ta rất lấy làm thỏa mãn là cả đến tiếng của loại rượu quý này Phret cũng chưa biết.

        — « Người chuyên chở của triều đình hoàng đế tối cao » — Phret đọc tiếp.

        — Cái này giá trị lắm, anh bạn quý ơi ! Người chuyên chở của triều đình mà lại ! Người ta không bán ở chợ Hit-tơ-rô-vốp hay ở cửa hàng Ô-hốt-ni đâu !

        — Nghĩa là ngài giữ cái chai này từ thời trước cách mạng ư ? — Phret giả vờ khờ khạo hỏi.

        Vô-rô-nốp cười phá lên gần như vỡ cả cổ họng. Ông ta thả mình xuống chiếc ghế cạnh bàn và cái bụng phệ vĩ đại cứ thế run bần bật như người lên cơn sốt ác tính.

        — Ha ha ha ! Hay đấy. Từ thời trước cách mạng ! Ha ha ha ! Hãy nhìn vào mũi tôi đây này, anh bạn bé nhỏ ạ ! Bây chỉ là nhãn hiệu thôi ! Quả là bức chân dung cô đọng. Khổ hình của Tan-ta-lus¹ chẳng thấm vào đâu với điều tôi chịu đựng từ tối qua, mục đích để dành cho ngài chai rượu quí này ! Thế mà ngài còn nói là có « từ trước cách mạng ». Không, nó có từ nước Anh cơ ! Ông đốc công hầm rượu Xmi-rơ-nốp đến ở đó và ông ta xây dựng nhà máy sản xuất rượu vốt-ca. Hiện nay ông ta là người nổi tiếng về rượu đấy, trên khắp quả địa cầu này ngài không thể tìm ra loại nào hơn rượu Xmi-rơ-nốp này đâu.

        —Thế còn loại « Mat-xcơ va » thì sao ?

        — Tôi đã nếm, cũng tạm được, nhưng ai đã nghiện loại này thì không thể dùng loại kia thay thế,

        — Tôi đề nghị với ngài là chúng ta sẽ cùng ăn sáng đi !   

        Vô-rô-nốp đứng đậy quay tê-lê-phôn:

        — Vô-rô-lốp đây. Anh hãy mang bữa sáng của tôi tới phòng 13 nhá — đoạn lão ta quay sang Phret hỏi : — Trong buồng ngủ cũng có tê-lê-phôn chứ ?

        — Vâng !

        Không nói không rằng Vô-rô-lốp rút cái cắm điện ở tê-lê-phồn ra khỏi ổ. Sau đó đi sang buồng ngủ...

        — Ta sẽ hoàn toàn tự do khi đã rút mọi công tắc điện thoại.   —Người ta đã nhắc chúng là không được làm thế

        — Ối dào ! Tôi là giảng viên. Tôi có quyền...

        Ông tướng già lấy lòng bàn tay lau những giọt mồ hôi đang lăn dài trên chiếc trán hói và nặng nề ngồi phịch xuống ghế.

        Lằn thứ hai có người gõ cửa. Người cần vụ mang bữa sáng của Vô-rô-nốp đến. Cũng những món án trên như chủ nhả, chỉ có khác là bánh mì nhiều gấp đôi và có thêm một đĩa dưa chuột muối.

        — Anh hãy chuẩn bị giường và mọi thứ cần thiết cho tôi — Ông ta nói với người cần vụ.

        — Nhưng mà đang bữa ăn sáng, ngài cho chuẩn bị giường để làm gì cơ chứ ? — Phret sửng sốt hỏi.

        — Ai cũng biết rõ nhất những điểm yếu của mình — Vô-rô-nốp vui vẻ nheo mắt và hất đầu về phía chai rượu « Xmi-rơ-nốp » bây giờ đã thêm một chai nữa bên cạnh, phần rượu của lão già.

        Lão rót cho mình một cốc đầy, rồi giơ tay về phía cốc của Phret, nhưng tay lão tự nhiên sựng lại trong không khí:

        — Ngài không có gì khác hơn cái chén mắt trâu này sao, Phret ?

        — Nói chung là tôi không chuộng rượu vốt-ca cho lắm. Nhưng ngoại lệ hôm nay tôi xin uống một cốc nhỏ để mừng cuộc đến thăm thân mật của ngài.

        — Không sao cả. Như thế tôi càng được uống nhiều hơn. Nào, thế thì chúc cho sức khỏe của chúng ta ! Dù rằng theo châm ngôn Nga thì một người khách không mời mà đến còn tệ hơn giặc tác-ta. Nhưng tôi hy vọng anh bạn trẻ tiếp tôi chân thành và thật lòng như chính trái tim tôi đã tìm đến ngài với mái đầu già nua tuổi tác này.

        Sau câu chúc dài dòng Vô-rô-nốp nâng cốc nốc cạn một hơi, rồi làm bộ như ngươi bị ngộ độc ông ta ngửi vỏ bánh mì và cắn một miếng dưa chuột chua nhai rau ráu.

--------------
        1. Tan-ta-lus : một nhân vật trong truyền thuyết cổ Hy Lạp. Là một ông vua bị tội dưói địa ngục vì tội chuyên giết trẻ con. Xung quanh ông ta người ta chất đầy đồ ăn thức uống ngon lành nhưng hễ ông ta sờ đến là chúng biến mất. Khổ binh Tan-ta-lus chỉ sự dằn vặt đau đớn vì đói khát vô hạn.

[Giangtvx]

        Phret cũng uống cạn chỗ rượu ít ỏi của mình.

        — Nào, « Xmi-rơ-nốp » có hợp với khâu vị của anh bạn không ?

        — Tôi không chuyên bình ngôi thứ các loại rượu, nhưng chắc chắn cô-nhắc ngon hơn vốt-ca chứ.

        Họ lặng lẽ ngồi ăn, bỗng Phret cất tiếng phá tan bầu không khí im lặng :

        — Ngài Vô-rô-nốp. Lúc nãy ngài có nhắc đến lòng chân thành. Nhưng tôi lại có những mối hoài nghi. Có thể chân thành được không, nếu người ta sống trọn đời như một tình báo viên ?

        — Thôi đi, ngài có nhấn mạnh điều đó cùng vô ích thôi, anh bạn trẻ ạ. Trên thế gian này không có một tâm hồn nào lại không thích được gửi niềm tin vào một ai đó

        — Người ta có thể tin ở bạn bè quen thân, nhưng người mà chúng ta có thể gửi lòng tin tuyệt đối là người...

        Vô-rô-nốp cười một cách cay đắng :

        — Chắc ngài muốn nói chúng ta không phải là chỗ bạn bè quen thân, vì vậy tôi không nên tính đến tình bạn chân thành của ngài phải không ?

        — Lạy chúa ! Tình bạn chân thành tự nó đến, chứ không phải do mua bán mà có được. Tôi nói có đúng không, thưa ngài ? Ngài có nhớ là Xec-van-tes nói gì không ? «Chết vì một người bạn còn dễ hơn tìm được người bạn mà mình có thể chết vì họ».

        — Ngài không hiểu, hoặc ngài không muốn hiểu tôi, Phret ạ ! Ngài đang sống ở đất Tây Ban Nha, có phải thế không ? Nhưng là sống giữa những tâm hồn đồng điệu như Nun-ke, Slit-xen và...thôi, tôi cũng chẳng kể tiếp làm gì những đồng bào thân thuộc của ngài. Còn tôi từ khi tôi ra đi năm 1919 đến nay, nói đúng hơn từ khi tôi trốn khỏi tổ quốc đến nay — hai mươi sáu năm! Tôi sống trơ trọi bơ vơ giữa những người xa lạ! Ngài hiểu chứ, hai mươi sáu năm trời ! Còn nhiều hơn cả những tháng năm ngài đã sống.
         
Ngài hai mươi tư tuổi phải không ?

        — Tôi bắt đầu tuổi hai nhăm rồi đấy !

        — Ngài thấy chưa, tôi ghen tị với ngài về điều đó. Mà ghen tị thật sự kia — Vô-rô-nốp lại dốc cạn cốc vại vào cổ, lại ngửi bánh mì và cắn một miếng dưa chuột.

        — Thưa ngài, ngài không nghĩ rằng tôi không đáng là đối tượng để ngài ghen tị một chút nào hay sao. Ngài cũng rõ người ta có thể điều tôi đi bất cứ nơi đâu và bất cứ lúc nào hay sao ? Và ai biết được nơi đó cái gì chờ đợi tôi ? Trường hợp đỡ hơn là cuộc sống căng thẳng trên lưỡi đao nhọn giữa những người xa lạ, còn trường hợp xấu thì một viên kẹo đồng mười gram và một tấm bia gỗ, không đúng thế sao ?

        — Chẳng lẽ tôi phải giải thích vì sao tôi ghen tị với ngài nữa sao ? Thôi được, tôi sẽ bộc bạch với ngài trước lúc tôi chưa say bí tĩ...

        — Tôi rất tò mò đấy.

        — Ngài còn rất trẻ. Thứ nhất. Đồng thời lại như người Nga thường nói, như con chim sẻ đã dạn đạn. Lại có kinh nghiệm nghề nghiệp và thuộc loại giỏi xuất sắc nữa. Thứ hai. Ngài nói tiếng Nga như chính một người Nga lại thông thuộc cuộc sống ở Nga như vậy, nếu vạn nhất được điều sang đó cũng ít gặp khó khăn như người khác. Thứ ba. Ta cứ cho là ngài sẽ vào nước Nga đi. Cho dù ngài có sống giữa những người xa lạ chăng nữa thì lòng hận cừu của một người Đức đối với một dân tộc thù địch là người Nga cũng an ủi ngài. Không giống như trường hợp của tôi !... Ngài hãy tin rằng trong chiến tranh đã nhiều lần tôi theo dõi các tin tức quân sự của Nga mà niềm tự hào cứ thế cháy bỏng trong lòng tôi. A ha, bây giờ các người sẽ biết tay. Đó không phải là nước Pháp đâu ! Có bao giờ ngài phải nếm cái cảm giác chua xót ấy ! Đó là bốn. Và cuối cùng theo linh cảm của tôi thì họ không điều động ngài đi đâu cả, mà sẽ giữ lại làm giảng viên ở trường...

        — Tôi sợ rằng ngài lầm chăng ? — Phret chu ý nét mặt người tướng già, không ông ta chưa có vẻ gì say cả.

        — Nhưng tôi khuyên ngài hãy coi như tôi chưa nói gì với ngài cả. Đó là chút tiền đặt cọc tôi dành cho biên lai tình bạn của chúng ta. Chỉ cần ngài chú ý đến một điều là đừng bao giờ tin ở vận hạn rủi may. Nó nhẹ dạ và hay đổi thay như lòng dạ đàn bà. Hôm nay nó chớt nhả với người này, ngày mai lại õng ẹo với kẻ khác. Đừng, ngài đừng nhìn tôi như vậy ! Hai cốc đối với tôi chỉ là một trái chuối cho voi mà thôi. Nửa lít vẫn còn chưa thấm vào đâu đâu. Thời tôi còn trẻ trung thì bà Pho-rơ- iu-na¹ cũng đã có những ưu đãi đối với tôi. Có một lúc nào đó tôi đã tưởng rằng minh nắm được đúng gáy của số đỏ trong tay... Nhưng rồi lại trượt mất. Nghĩa là người ta đã phỗng tay trên, ngoài ra còn cho thêm một cú đá đít nữa. Cú đá mạnh đến nỗi tôi bay từ Viễn Đông xa lắc sang tận nước Pháp... Dù rằng lúc bấy giờ tôi là một trong những tay tình báo, kiêm phản gián tài năng lỗi lạc. Ngài không tin à ? Vậy thì ngài nghe đây. Tôi xin kể để hầu ngài một câu chuyện khá lý thú. Ngài ưng chứ ?

-----------------
        1. Nữ thần may mắn theo huyền thoại Hy lạp cổ.

[Giangtvx]

        — Còn phải hỏi nữa ! — Phret sốt sắng nói.

        « Tháng hai năm 1916 cơ quan tình báo Đức phái một trong những điệp viên ưu tú nhất là An-Phret phôn Bec-gơ vào đất Nga. Cần phải nói thêm là tay Bec-gơ này trong hai năm đầu của chiến tranh đã bốn lần vào đất Nga và cả bốn lần đều hoàn thành xuất sắc công tác được giao. Như ngày nay người ta thương nói thì hắn là ngôi sao đang sáng chói trong ngành tình báo Đức. Tuổi hắn khoảng ba mươi, ba mươi mốt gì đó.

        Lần này hắn tới vùng biển Ban Tích như một thương nhân Xi-bia giàu sụ. Nhiệm vụ của hắn là bằng bất cứ giá nào cũng phải xoay cho bằng được bản đồ bãi thủy lôi ở cửa biển I-rơ-ben. Bọn Đức không thể vào vịnh Riga trong khi tàu của Nga vẫn đi lại tự do yên ổn,

        Ban tham mưu của đơn vị hải quân Nga đóng ở Pi-a-rơ-na. Tay thương nhân người Xi-bia giàu sụ kia cũng có mặt nơi đó. Hắn trọ ở một khách sạn sang trọng nhất như một người quý phái. Ban ngày hắn lo giải quyết các vấn đề thương mại. Tối đến hắn có mặt ở các tiệm nhảy, hiệu ăn nào sang trọng nhất. Dần dần hắn làm quen với một thiếu phụ góa tuyệt đẹp, Chồng nàng chết trận ba năm về trước...   

        Người thiếu phụ hết tang chồng, bắt đầu mở rộng giao thiệp. Và tay thương nhân kếch sù kia đã say đắm theo đuổi nàng như hình với bóng.

        Hắn chăm sóc nàng theo kiểu người có tiền. tặng nàng những vật phẩm quý giá... Nhưng... Ô-lê-na Đmi-tơ-ri-ép-na tên người thiếu phụ — thì lại đối xử khá lạnh nhạt với tay thương nhân luôn luôn chạy theo nàng kia.

        Nàng làm thế chỉ vì nàng đã có người yêu. Và người nàng gửi trái tim là một trung úy phục vụ trong ban tham mưu hải quân. Có lẽ ngài cũng hiểu tay thương nhân kia chăng lưới để săn anh chàng trung úy kia, chứ không phải vì người thiếu phụ. Viên trung ấy bận nhiều việc, chỉ có thể dành cho nàng được rất ít thì giờ. Những lúc anh chàng tới nàng đều không tiếp khách để vui thú với người yêu. Thời gian trôi qua, ở Bec-lin người ta không thể chờ đợi được và Bec-gơ quyết định thúc đẩy tiến trình của các sự kiện. Hắn theo dõi ngôi nhà của người thiếu phụ và một tối khi viên trung úy tới thăm nàng, hắn đứng đợi dưới cổng độ nửa tiếng rồi bấm chuông. Đến lần thứ ba... cuối cùng cô hầu gái ra mở cửa. Bởi vì người khách đêm nay đã tế nhị ấn vào tay cô ả một món tiền khá hậu hĩnh, sau lúc do dự, cô ta cũng đưa tay thương nhân vào phòng khách.

        — Mời ông ngồi đợi cho, bà tôi đang bận.

        An-phret đợi rất lâu. Hắn đã bắt đầu chán và linh cảm thấy lần này vẫn toi công. Bỗng hắn nghe bên trong vang lên tiếng khóc lóc cãi vã mà nói theo âm nhạc thì đang ờ một âm vực cao...

        — Tôi uống nửa cốc vậy. Có cái gì như xé rách cổ họng ấy !— ông ta dốc cạn cốc rượu rồi tiếp :

        — Tất cả mọi thứ trên đời đều trôi qua. Đến cả một trận cãi vã sóng gió cũng vậy. Rốt cuộc Ô-lê-na vẫn bước ra phòng khách. Mặt nàng tái nhợt, mắt sưng húp vì khóc. Tay thương nhân làm bộ hốt hoảng hỏi han sức khỏe của nàng. Người thiếu phụ viện cớ đau đầu... Cuối cùng nàng không nhịn được nữa bật khóc nức nở...

        — Giờ thì chỉ còn có ngài là người bạn duy nhất của tôi thôi — Nặng nói giọng cay đắng tuyệt vọng. Nàng tâm sự với người bạn mới : nàng lấy chồng theo ý muốn gia đình và cuộc sống vợ chồng không được hạnh phúc. Chỉ có tình cảm của người sĩ quan phụ tá của chồng là nguồn an ủi độc nhất của nàng. Khi chồng chết tình yêu đã bừng cháy trong trái tim đôi bạn. Và nàng đã làm lễ đính hôn với Xéc-gây Vic-tô-rô-vich. Lần đầu tiên nàng mới biết thế nào là diễm phúc của tình yêu. Nhưng sáng nay một bức thư nặc danh gửi tới cho nàng rằng Xéc-gây đã có vợ và hai con ! Nàng không dám tin và cho mời Xếc-gây tới. Anh đọc xong lá thư, rồi hốt hoảng van xin nàng tha thứ, và thề thốt đã từ lâu không ở với vợ, chỉ vì thương hai đứa trẻ mà không nỡ li dị thôi. Tất nhiên nàng đã mời Xéc-gây ra khỏi cửa và viên trung uy lao đi, đến nỗi quên cả chiếc cặp mang tới nhà nàng...

        Việc nàng nhắc đến chiếc cặp như có một luồng điện truyền vào người khách. Ngồi tiếp chuyện nàng mà đầu óc hắn xoay quanh chiếc cặp da. Ổi ! Có thể nào tưởng tượng nổi, chiếc cặp mơ ước lại rơi đúng vào tầm tay hắn... dù hắn không chắc trong đó có cái hắn đang tìm... Hắn cố khơi sâu tính tự ái trong lòng người thiếu phụ và nhóm lên khát vọng trả thù trong lòng nàng.

        — Thật là một hành động bất lương. Mà sự bất lương thì không thể nào tha thứ được, những chuyện đểu cáng đê tiện cứ luôn luôn diễn ra. Ngày xưa kẻ nào vi phạm những luật lệ của danh dự đều bị thách đấu kiếm, hoặc súng. Còn bây giờ những hạng người đó phu nhân nên xem như không có là xong — Bỗng hắn đổi giọng — Không, không thể tha thứ được, thưa phu nhân. Nhưng nếu sáng nay hoặc ngày mai ông ta viện lý do đến xin lại chiếc cặp để nài nỉ xin phu nhân, có lẽ trái tim của người đàn bà đang yêu cũng khó mà trơ như đá được...

[Giangtvx]

   
        — Không bao giờ, không bao giờ tôi chịu giáp mặt kẻ phản bội. Tôi đã cấm cửa không cho anh ta tới nữa.

        — Nhưng còn chiếc cặp trong đó không có kim cương, vàng, nhưng đó những giấy tờ công tác của ông ta. Và rồi ông ta sẽ tói để xin lại.

        — Phải, phải, chắc rồi anh ta sẽ tới. Nhiều lần anh ấy mang tài liệu về nhà làm việc để chúng tôi có dịp gần nhau lâu hơn. Điều đó quả anh ấy không được phép, nhưng vì chiều ý tôi nên anh ấy bạo gan làm liều... Lạy Chúa ! Tôi xin ngài đừng để tôi ở lại một mình, bởi tôi không muốn gặp mặt anh ấy.

        — Đơn giản nhất là bây giờ bà gửi trả ông ta chiếc cặp... Cô hầu gái còn thức không nhi ?

        — Tôi sẽ gọi nó ngay.

        — Nhưng mà... Có nên tin người ở không nhỉ ? Bọn chúng nó thường hay tò mò bép xép. Biết đâu trong chiếc cặp ngoài giấy tờ lại không có thư từ riêng, như thư của bà chẳng hạn... hoặc của những người đàn bà khác ông ta đan díu... Rồi câu chuyện cứ thể từ miệng con ở bay qua các phòng khách, nhà ăn, quán chợ, đầu sông. Tôi khuyên bà nên xem lại trong cặp có gì không đã — Ngài thấy không, hắn đã khéo léo đụng đến điểm nhạy cảm nhất của nàng về người tình địch...

        Ô-lê-na lao ra khỏi phòng khách và một phút sau nàng mang ra chiếc cặp tài liệu và bắt đầu lục lọi... Nhưng tay nàng không tuân theo ý nàng, người đàn bà trẻ không thắng được lòng tự trọng bị tổn thương. Nàng thở dài vứt chiếc cặp lên ghế tựa.

        — Không, tôi không chịu được việc xem đồ đạc của kẻ khác lúc vắng mặt họ. Dù sao trả trực tiếp cho anh ấy vẫn hơn,

        — Tôi không có nhiều thì giờ. Nhưng nếu bà muốn tôi sẽ xin vì bà mà giúp đỡ hết lòng... — hắn run rầy ấp úng nói tiếp — Tôi làm vì lòng kính trọng bà và hơn thế — hắn quỳ xuống...

        — Ồ, thật tôi biết ơn ngài vô cùng — Ô-lê-na cảm động'thật lòng.

        Nàng lấy giấy viết vội mấy chữ ghi địa chỉ của viên trung úy đưa cho Ben-bec-gơ. Đôi mắt buồn bã của nàng ánh lên ánh sáng tinh nghịch.

        — Đây là sự trả thù nhỏ bé của tôi. Anh ấy lúc nào cũng ghen tức vì sự có mặt của ông...

        Anh bạn trẻ, có lẽ không cần phải nói là tay thương nhân giàu sụ kia không phải đi mà là chạy như bay về khách sạn, Và ngài có thể hình dung được nỗi mừng vui gần như điên của hắn khi thấy giữa tập tài liệu có một tập giấy để « tài liệu cơ mật » và trong đỏ là đồ án thiết kế bãi thủy lôi ở cửa biển I-rơ-ben. Có lẽ độ mười phút sau người ta đã không còn tìm thấy bóng dáng của chàng thương nhân si tình kia đâu nữa. Vài hôm sau đó tại những tiệm ăn sang trọng nhất ở Béc-lin, Ben- bec-gơ mở tiệc chiêu đãi bạn bè. Số tiền thưởng vì hoàn thành xuất sắc công tác của Cục tình báo Đức cho phép hắn được rộng rãi. Nhưng chính trong bữa tiệc đó hắn bị bắt và bị đưa ra tòa án binh.

        — Sao, bị bắt à ? — Phret tròn mắt hỏi.

        — Đúng thế, với lý do sau : khi những chiếc tàu trong hạm đội Đức theo hướng dẫn của bản đồ vào cửa I-rơ-ben thì chiếc nọ tiếp chiếc kia đụng thủy lôi nổ tan tành. Tuần dương hạm Vin-hem cũng bị đắm ở đó.

        An-phrei bị đưa ra tòa án quân sự. Dù phiên tòa có mở bí mật đến đâu, nhưng trước khi xử án ông chánh án vẫn nhận được một bức thư gửi từ Thụy Điển. Ngài có muốn nghe không ? Vì bây giờ tôi vẫn còn thuộc làu từng câu như bài học vỡ lòng vậy.

        « Thưa ngài Chánh án ! Mặc dù hạm đội của đế quốc Đức bị nổ tung ở cửa Trơ-ben thì cũng không phải điệp viên An-phret phôn Bec-gơ máng tên giả Cue là người có lỗi, mà là do chính Bộ Tổng tham mưu Đức đã bỏ qua không tính đến sự điêu luyện của phản gián Nga. Đó là bài học tốt cho các ngài trong tương lai. Tôi sẽ rất buồn nếu người bạn đồng nghiệp của tôi là An-phret — con người đặc biệt nhã nhặn, lịch thiệp — lại bị các ngài trừng phạt nghiêm khắc oan uổng. Ông ta đã làm tất cả để có thể thi hành nhiệm vụ. Ô-lê-na Đmi-tơ-rí-ep-na... »

        Vê-rô-nốp rót liền hai cốc rượu và cá hai lần đều dốc cạn tận đáy.   '

        — Viên trung úy ấy là ngài phải không ? — Phret hỏi.

        Vô-rô-nốp nhìn anh bằng một cái nhìn không thần sắc.

        — Tôi chưa phát biểu lời nào về điều đó đâu... và nói chung thì...

        Ta đang phóng trên cánh đồng bát ngát
        Những chàng trai hung bạo giữ dây cương,

        Đột nhiên Vô-rô-nốp cất giọng hát với vẻ hăng hái hiếm có đáng ngạc nhiên ở tuổi ông ta.

[Giangtvx]

        — Ngài biết không, cái ấy hơi nhiều một chút... Trước khi đến đây tôi cũng đã nhấm nháp vài cốc... Tôi già rồi, rượu dễ bốc lên đầu nhanh lắm.

        — Điều đó ở tuổi ngài có thể là nguy hiềm đấy!

        — Nguy hiểm à ? Có dùng gậy cũng không thể đập chết tôi được nữa là. Ở đây tôi là nhà phát minh. Cái trò chơi vừa qua của các ngài cũng là do tôi bày đặt ra. Phret, ngài hãy để cho tôi hôn ngài một cái... Ngài không muốn à? Phải, có ai cần đến cái hôn của tôi ! Tôi chỉ là một con quạ già cô đơn và không có tổ ! Tôi chỉ phục vụ cho kẻ nào cùng đi với tôi một con đường. Người nào trả nhiều hơn... — Vô-rô-nốp cầm chiếc khăn ăn lên, đặt qua tay trái với động tác thành thục khéo léo.

        — Thưa ngài, ngài cần gì ạ ? - lão ta vừa hỏi với vẻ sốt sắng, bợ đỡ của bọn đày tớ trước người khách tưởng tượng của mình.
        Bỗng đột nhiên lão già đứng thẳng dậy.

        — Phret ! Ngài đừng giận! Mà dù rằng... Phret nào đây ? Cũng như tôi là Vô-rô-nốp vậy... ngài sẽ không bao giờ biết được rằng thực chất tôi là ai ? Tôi không muốn làm nhơ nhớp gia đình. Có lẽ trước khi chết tôi sẽ nói. Ngài đã đến Xi-bia bao giờ chưa ? Tôi yêu Xi-bia. Ồ, sao mà tôi yêu tha thiết đến thế! Bình nguyên vô tận ! Ôi tự do ! Ngươi hãy vui vẻ, hỡi lòng ta, hãy...

        Giọng lão già nghẹn lại, dường như cố nhớ ra điều gì, nhưng đã không nghĩ ra được. Những ngón tay ông ta run run xoa vầng trán dường như muốn vuốt phẳng nếp nhăn của năm tháng, đoạn ông khẽ phẩy tay một cái :

        — Anh bạn ; chú ý đây ! Thủ trường có giao cho tôi nói chuyện với ngài về nhà trường, về kết cấu và về tất cả. Nhưng tôi đã khá say mất rồi. Vậy lúc khác tôi sẽ
 tiếp tục¹ với anh vậy... Ngài hãy cắm tê-lê-phôn vào và gọi số 35 bảo nó chở cái thây ma Vô-rô-nốp ra khỏi đây... Còn ngài thì hãy hát lúc nó mang tôi đi, rằng :

        « Lạy Chúa, người hãy phóng thích tôi tớ của người cho hòa bình...»

        Phret quay số. Chỉ một phút sau tên lính hầu cận đã tới và giúp đặt lão ta lên chiếc giường đẩy nhanh đến lạ lùng. Lão già ngủ thiếp ngay khi đặt lên chiếc giường kỳ lạ đó.

        — Phret đẩy chỗ cơm thừa sang bên, rồi bước đến cửa sổ nhìn đăm đăm ra vườn. Trên màu xanh của bầu trời không gợn một áng mây. Nhưng một cánh chim đen cứ chập chờn trước mắt anh. Dường như con chim to trọng thương đang lượn vòng, lượn vòng tìm nơi nương tựa.

        Con chim không tổ lạc đàn.

-----------------
        1. Nguyên văn : — mở hộp đàn sau vậy.

[Giangtvx]

CHƯƠNG 8

CUỘC NÓI CHUYỆN THÀNH THẬT

        — Herr Nun-ke, ngài hãy nói xem ngài mang tôi đến đây để làm gì ? Chính Hen-rich phôn Gôn-rinh này. Chúng ta hãy tạm thời bỏ cái tên gớm ghiếc mà bắt buộc tôi phải mang đó đi. À, trong việc lựa chọn tên mới cho tôi, ngài cũng tỏ ra không có óc thẩm mỹ cho lắm. Thật buồn cười nhưng chính cái việc nhỏ ấy làm tôi bực mình. Cứ y như là ở hội hóa trang người ta ấn bừa lên đầu tôi chiếc mặt nạ của một tên ngốc nào đó không bằng — Phret bóp nát những điếu thuốc đang hút dở giữa những ngón tay rồi bực tức vứt vào gạt tàn — Tôi mong ngài chú ý cho rằng vai trò con rối không hợp với tôi. Tôi không thích làm một quân cờ để ai cũng có thể đưa đẩy tùy thích trong cuộc đỏ đen đâu.

        Nun-ke lắc đầu vẻ chê bai.

        — Nam tước kìa, ngài nam tước ! Tôi không nhận ra ngài nửa đấy ! Những ngày đầu ý chí của ngài còn sắt đá đến thế kia mà ! Đến ngay một giáo sư nổi tiếng còn bị ngài biến thành ngựa thiến kia mà !... Tôi cũng muốn nói thật với ông ta để xem nét mặt ông ta thế nào khi bị cú đấm vào quai hàm ấy... Vậy mà bây giờ khi ngài đã sắn vào bờ lại bỗng quẫn trí ở chỗ nông cạn hay sao? Hay đây chỉ là một trò chơi ? Thế nào ? Có lẽ ngài muốn tự buông mình ra khỏi vòng chiến bằng cách ấy chứ gì ? Tôi quen biết vô số những sĩ quan Đức. Những người đầy lòng dũng cảm gương mẫu, thậm chí là những người tài năng xuất chúng nữa... Nhưng khi thất bại thì từ những con sư tử họ biến thành những con sói bị đánh què đang gục đầu giữa hai chân hốt hoảng lê vào bụi...

        — Tôi không thuộc loại sói bị đánh cụp đuôi, nhưng cũng không phải loại ve vẩy đuôi khi được đớp mồi.

        — Như thế tôi lại có thể mừng cho sự lựa chọn của tôi. Bởi, đối với sự nghiệp của chúng ta thì cả hai loại ấy đều nguy hiểm như nhau. Thậm chí loại sau còn nguy hiềm hơn vì nó thu hút sự chú ý.

        — Ngài thừa hiểu tôi. Vậy tôi yêu cầu ngài tốt hơn hết hãy nói cho tôi rõ số phận sẽ đưa tôi tới đâu. Tất nhiên nên nói cụ thể vào, tôi không quen dài dòng vô ích. Tôi muốn biết những cái trực tiếp liên quan đến số phận tôi thôi.

        — Chính tôi đến để nói với ngài về công việc sắp tới đây — Nun-ke sửa lại thế ngồi, chừng như để chuẩn bị cuộc nói chuyện lâu .... — Ngài đã có chút khái niệm nào về nhà trường chưa ?

        — Chưa, sau cuộc du lịch tôi nghĩ rằng rồi mình sẽ được hiều biết việc phải làm. Nhưng hơn một tuần nay tôi vẫn mù tịt và sống ở đây như bị giam lỏng vậy.

        — Nghĩa là thế nào?

        — Quả là tôi có thể dạo chơi trong vươn, đến thư viện. Nhưng như thế là thế nào? Ở trong khu nhà này ngoài hai nơi đó ra, còn thì bất cứ ở đâu tôi cũng bị trực ban báo cho biết tôi không có quyền bước tới, rằng tôi không có tên trong bản danh sách chết tiệt nào đó.

        — Thú thật, đây là một chuyện mới lạ đối với tôi đấy. Tôi không biết là người ta vẫn coi ngài như người mới tới. Đây là tính vô tâm cẩu thả của Slit-xen. Ngay hôm nay, nhưng không, ngay bây giờ tôi sẽ can thiệp để việc sơ suất đó được sửa chữa...

        Nun-ke kéo tê-lê phôn lại gần.

        — Herr Slit-xen đó phải không ? Nun-ke đây. Tôi yêu cầu ngài lập tức tính Phret vào hàng các giảng viên, Phải, tôi đang ở chỗ ông ta. Ngài hãy gọi điện tới đây khi có việc cần thiết... phải... phải, nhưng tôi rất muốn là đừng ai quấy rầy trong lúc này cả... Được rồi, chuyện đó để sau — Nun-ke đặt ống nghe xuống và nhìn Phret nhận xét — Đấy, ngài thấy chưa ? Tất cả chỉ có vậy thôi mà !

        — Ngài vừa nói là « vào hàng giảng viên ? »

        — Việc đó để tí nữa. Đáng tiếc Vô-rơ-nốp đã không thực hiện nhiệm vụ của ông ta là hướng dẫn ngài về tất cả mọi chuyện. Vậy chúng ta sẽ tiếp tục... Ngài còn nhớ cuộc nói chuyện lúc gặp lại của chóng ta ở hiệu cà- phê chứ ?

        — Rất nhớ nữa là khác.

        — Vậy chắc ngài biết là cá nhân ngài đã gây cho tôi khá nhiều lo lắng bận rộn chứ ?

        — Lẽ dĩ nhiên. Có điều tôi không hiểu điều gì đã thúc đẩy ngài làm việc đó ? Vì sao cá nhân bình thường của tôi lại thu hút sự lưu tâm của ngài vậy ?

        — Chắc ngài không quá đỗi ngây thơ mà không hiểu rằng không có chuyện mạo hiểm nào lại không có mục đích. Một người mang nhiều trọng trách như tôi hẳn không bỏ phí thì giờ vào những chuyện phiêu lưu vô ích. Tôi muốn bổ sung giảng viên cho lớp điệp viên quan trọng và tôi đặt nhiều tin tưởng ở tài năng mẫn cán của ngài...

        — Ồ !