Giữa những hiệp sĩ đen

[Giangtvx]

        — Thưa bà chủ kính mến — viên tướng già hất mái đầu về phía họ. Hai người kia lại công kích nhau về chuyện gì rồi. Trước đây bao giờ họ cũng là hai người bạn tốt, thế mà bây giờ đã... Có việc gì giữa họ vậy thưa bà ?

        — Phiền là ở chỗ họ rất khác nhau. Đức Cha thì . đặt những quyền lợi của tâm hồn lên trên tất cả và Cha cho rằng nhà thờ giáo hội phải hướng dẫn các việc ngoài đời. Còn ông Nun-ke thì phủ nhận điều đó. Ông ta cho rằng ngày nay không phải là các nhà truyền đạo viết thánh kinh, mà là các tướng lĩnh quân đội cơ... Ngài nói đi, điều đó có thể được không ? Bởi vì thánh kinh phán xét đến tận cùng của mọi sự vật. Đó là vật duy nhất và vĩnh cửu như mất trời trên không trung vậy.

        — Mặt trời cũng không phải là vĩnh cửu, bà chủ thân mến ạ ! Nghĩ nát óc về những sự huyền bí của khoa thần học làm gì cho thêm mệt. Tốt hơn hết tôi đề nghị...

        — Khoa thần học ư ? Đó là cái gì, thưa ngài lão tướng ? — Khuôn mặt vừa mới đây còn rất sinh động của người đàn bà trẻ tối lại và ánh mắt của chị đượm vẻ u sầu, bối rối.

        — Ta hãy để phần đó cho Cha linh hồn giải thích, nếu không hẳn Phret sẽ nghĩ rằng trong ngôi nhà này người ta chi tiếp khách bằng lời nói suông mà thôi. Tôi đã giới thiệu trước với ông ấy một cốc rượu ngon rồi. Và nếu bà quá để ý tới chuyện...

        — Ngài Vô-rô-nốp, tôi xin ngài đấy ! — Phret cố gạt đi..

        — Không, không, ông tướng nói đúng đấy, tôi yêu cầu các ngài một phút chờ đợi thôi ! Ngài Phret, ngài cũng có lỗi vì đã nhắc đến Ma-đrit...

        Ac-net nhẹ nhàng đứng lên và bước vội ra khỏi phòng khách. Từ hành lang vọng vào tiếng gót giày gõ nhịp nhàng và tiếng gọi trong trẻo :

        — Pe-pi-ta, Pe-pi-ta !

        Vô-rô-nốp nghiêng tai lắng nghe tiếng ngân của giọng nói Ác-net một cách thú vị.

        — Thật là một nữ danh ca chính cống. Phret ngài nghe đi... Nghe bà ấy phát ra từng âm thanh mới du dương êm ái làm sao, lúc đầu thì cao vút lên, rồi trầm xuổng như sóng vậy. Đấy ! Xin mời « Con cá vàng » đấy! Ngài nhận xét đi xem nào ?   

        — Đẹp, đẹp một cách mê hồn. Và rất dễ mến. Vậy mà không thể tin nổi rằng người đẹp như vậy lai quan tâm đến chính trị ?

        — Ac-net với chính trị à ? — Viên tướng bật cười. — Bà ta đối với chính trị như một ngôi sao xa nhất đối với quả đất đầy tội lỗi của chúng ta vậy.

        — Thế thì lời giải thích về vai trò của bà ta trong nhà trường là gì ?

        — Vì yêu con nên con lừa mẹ đã lạc khỏi đàn một cách thiếu thận trọng và lọt vào giữa bầy sói.

        — Tôi chẳng hiểu nếp tẻ ra sao cả.

        — Rồi một lúc nào đó tôi sẽ kể cho ngài rõ. Bây giờ thì không tiện. — Vô-rô-nốp nặng nề đứng dậy đi đi lại lại trong phòng.

        Khi Ac-net đi khỏi, cuộc tranh cãi giữa viên tướng già và Phret lắng đi, thì giọng nói của lão cha cố và Nun- ke dễ nghe hơn.

        — Theo tôi thì lòng khát vọng ẩn sau chiếc áo tu hành là nguy hiểm nhất giữa những khát vọng ! — Nun-ke quả quyết một cách hăng hái. — Bởi vì những người ngoài đời thì tìm nguồn vui trong đàn bà và rượu, bài bạc, thể thao hoặc săn bắn... họ tiêu thụ những năng lượng thừa. Còn người trong đạo thì ngược lại...

        — Chúng tôi cũng có chỗ để tiêu thụ năng lượng thừa của mình chứ. Đó là những điều thiện và việc truyền bá đức tin, mà việc đó thì vô tận. Ngoài ra ngài đừng quên rằng : những người truyền đạo luôn luôn tiếp bước những người đi chinh phục. Những người đó sẽ làm cho những gì mà người kia chiếm được bẳng vũ khí trở nên bẩt tử. Vậy nên chẳng lẽ họ đòi hỏi những gì xứng đáng với họ lại là không hợp pháp, không phải là lẽ đương nhiên sao ?

        — Bằng cái gì xứng đáng và cái gì không, đó là một khái niệm rất trừu tượng...

        — Bất kỳ trường hợp nào thì cũng nhằm tăng cường cho khả năng và sự vinh quang của nhà thờ cả.

        — Cho vinh quang của nhà thờ hay cho những người phục vụ nhà thờ ?

        — Đối với ngoài đời thì đẽ không phải tập thể binh sĩ và sĩ quan làm nên vinh quang của quân đội sao ? Ta hãy bỏ cái đó đi. Bây giờ cùng như bao giờ, tôi nhắc lại : hiện giờ trường đang gặp khó khăn, không thể thỏa mãn những yêu sách của ngài được.

        Nun-ke đứng dây và mở cửa sổ buồng ngoài. Mặt trời đã xuống đến đường chân trời, những tia nắng của nó chỉ còn roi sáng các ngọn cây, phần trên và nóc của tòa biệt thự. Một làn gió từ vườn thổi vào mang theo cả hương thơm ngan ngát của hoa lá. Những canh hoa ban ngày khép là giờ đã nở tung và tỏa hương...

        — Có lẽ ta đi đạo chơi ở vườn cũng thú đấy nhỉ Cha An-tô-ni-ô đề nghị,

        — Các ngài thích thì cứ đi đi, tôi đã phát buồn nôn với những phong cảnh đó rồi.

[Giangtvx]

        Vô-rô-nốp buông mình xuống mặt chiếc phô-tơi ở phòng khách.

        — Tôi sẵn sàng đổi tất cả cảnh đẹp thiên nhiên của các ngài lấy một quán rượu của một xóm bẩn thỉu nhất. Tôi chán đến chết cái phong cảnh ấy !

        Nun-ke ngáp dài.

        — Tôi cũng vui lòng ngồi lại đây hơn. Đối với trái tim tôi chỉ có phong cảnh đặc trưng Đức mới hòa hợp đồng điệu mà thôi.

        Phret và lão cố đạo ra vườn. Khu vườn nhỏ không được chăm sóc kỹ, nhưng vô số hoa nở trong vườn. Gần nhà là loại hoa quí, giữa các cây cỏ là hoa dại.

        — Đây là nơi giải trí duy nhất của cháu, bệnh nhân bé bỏng của chúng tôi.

        — Cháu bị làm sao vậy, thưa Cha ?

        — Tôi không tin lúc nào đó cháu sẽ đứng được... Đôi chân của nó... Ôi ! — lão cố đạo lắc đầu buồn bã và lảng tránh câu trả lời của Phret. Và cuộc nói chuyện cũng cứ ngắt quãng như thế. Cha An-tô-ni-ô trả lời những câu hỏi của Phret vớì vẻ đãng trí và ít lời, rõ ràng là ông ta vẫn còn luôn luôn nghĩ đến cuộc bàn luận với Nun-ke.

        Khi họ từ ngoài vườn vào thì không còn ai ở phòng khách nữa. Trong phòng chiếc bàn ăn đã dọn cơm chiều đang chờ khách. Người đầy tớ già đang lăng xăng quanh bàn xếp đặt các món ăn. Ac-net cũng đi quanh sửa lại cho này, chỗ nọ, đổi chỗ các món ăn.

        — Sao không giới thiệu vị khách mời của chúng ta với con ? — Một giong nói trẻ con vang lên từ một góc phòng.

        Chỉ lúc này Phret mới nhận thấy bên trong tấm bình phong một em bé gái ngồi trên chiếc xe đẩy tay cầm bó hoa thơm ngát. Bộ váy áo màu xám nhạt của em cài khuy đến tận cổ dù hôm đó là một tối hè oi bức. Chân em được bọc trong chiếc chăn lông màu kẻ ô đang bị những ngón tay thon dài mỏng mảnh dứt dứt một cách căng thẳng. Việc chờ đợi nôn nóng làm bộ mặt xanh xao nhợt nhạt hầu như trong suốt được viền bằng những món tóc vàng óng ả của em trở nên lanh lợi. Bộ tóc dài buông xõa chỉ buộc lại bằng hai dải băng. Đôi mắt em giống như mắt mẹ, chỉ hơi sáng màu hơn, đang long lanh vẻ bướng bỉnh, thoáng chút giận hờn.

        — Nếu chưa ai làm việc đó thi chung ta tự làm quen nhau vậy. — Phret bước tới cạnh người bệnh nhân bé bỏng và nghiêm trang. Nếu tôi không lầm thì người ta quen gọi cô là I-ren phải không ?

        — Ừ hừm ! Chỉ có điều là ngài đừng bóp tay tôi như bác Vô-rô-nốp thường làm, và như thế tôi sẽ giận cả ngài đấy.

        — Ồ, điều đó thì tôi không muốn chút nào cả.

        — Sao vậy ?

        — Bởi vì ở đây tôi chưa có người bạn nào cả.

        — Thế ngài nghĩ rằng tôi... rằng chúng ta... — Em gái bối rối và hoài nghi nhìn Phret.

        — Tôi muốn hy vọng rằng...

        Em bé ngả người xuống gối, nhắm mắt lại trong giây lát, rồi ban cho Phret một cái nhìn đầy biết ơn với cặp mắt nhỏ long lanh ứa lệ.

        — Vậy thì ngài hãy gọi tôi bằng cháu, còn tôi sẽ gọi ngài là Phret.

        — Rất hân hanh...

        — Ồ ! Sao không gọi bằng cháu ?

        — Lúc đầu thì chưa quen, — Phret cười và ngồi xuống chiếc ghế con cạnh em gái. — Trước hết cháu hãy nói cho chú nghe cháu sống ở Ý có lâu không ?

         — Cháu không biết, nghe mẹ nói khỉ cháu còn bé tí thì đã đi khỏi nơi đó rồi.

        — Vậy lằm sao cháu biết tiếng Ý giỏi thế ?

        1-ren hơi ngả người về phía trước và ra hiệu cho Phret xích lại gần hơn.

        — Đây là điều bí mật cháu chưa hề nói với ai ngoài chú. Nhưng chú có hứa không nói lại với bất cứ ai không? Cô bé thì thăm : — Đến mùa thu này cháu sẽ được tới Tòa thánh Va-ti-căng đấy !

        — Và vì thế nên cháu học tiếng Ý phải không ?

        — Tất nhiên rồi ! Nếu không, làm sao cháu nói chuyện được với Đức Giáo hoàng ?

        — I-ren ! Cháu thì thầm gì với chú Phret đấy ? Rồi bác sẽ cho cháu biết tay, cứ giấu bác đi! — Vô-rô-nốp đùa cợt nói trêu cháu bé.

        — Trời ơi! Bác ấy lại tới đây bây giờ, mà cháu thì chưa kịp hỏi chú điều quan trọng nhất. — Cô bé vội vã thì thào — Chú nói đi, nếu Đức Giáo hoàng cầu nguyện cho cháu thì chắc chắn cháu sẽ đi được chứ ?

        Phret dịu dàng trìu mến đặt bàn tay lên những ngón tay nhỏ đang run lên vì hồi hộp. Cô bé bậm môi lại. Chắc đôi môi ấy cũng đang run.

        — Nào, chú nói đi chứ ? Vì sao chú im lặng ? — Cô gái nhỏ sốt ruột vì chờ đợi, hỏi như ra lệnh và nhìn vào mặt người bạn mới vẻ dò xét như muốn đọc ra từ đó những ý nghĩ vậy.

        «Ta hãy nói dối cháu bé ư ? Hãy tăng thêm lòng tin trong trái tim non nớt của cháu ở chuyện lành bệnh do Chúa Trời ban cho ư ? Dù rằng đôi khi chính hy vọng lại có tác dụng hơn cả loại thuốc tốt nhất... Nhưng như thế cô bé chỉ trông cậy vào quyền lực tối cao và bai cầu nguyện của Giáo hoàng, mà không chịu thuốc men, luyện tệp thì có nên không ? — Fhret do dự — Lẽ nào ta lại tước mất niềm hy vọng mong manh của cháu bé ? »   

[Giangtvx]

        — Chú tin rằng cuộc hành trình sang nước Ý sẽ có lợi cho cháu — Phret nói một cách tin tưởng. Nhưng cháu biết không ? Chúa trời chỉ giúp đỡ cho những người mà chính họ cũng tập trung hết mọi sức lực để đạt được mục đích mà thôi. Chau nghĩ xem : Chúa giúp thế nào được những kẻ ngay bản thân mình cũng không quan tâm đến, một người chỉ ngồi không, đến ngón tay út cũng không thèm cử động để đạt điều họ muốn, mà chỉ ngồi đó cầu khẩn Chúa Trời : Lạy Chúa tôi, Chúa hãy nhìn xuống và cứu giúp con. Còn người kia thì tìm tòi, vật lộn và đấu tranh cật lực, sẵn sàng làm tất cả và chịu đựng tất cả. Theo cháu thì trong hai người ai đáng được, giúp đỡ hơn ?

        — Người thư hai.

        — Đó, cháu thấy chưa ? Đối với cháu cũng vậy đấy...

        I-ren nín lặng. Lối giải thích về lòng từ bi của Chúa theo kiểu này làm em sửng sốt. Đôi môi nhỏ mím chặt lại và ở khóe miệng em xuất hiện hai nếp nhăn đau đớn. Bộ mặt trẻ thư ấy bỗng chốc như già đi đến bao năm tháng.

        — Cái trán thiên thần kia nghĩ gì vậy ? — Vô-rô-nốp bước đến chiếc xe đẩy và nặng nề hạ mình xuống chiếc phô-tơi bên cạnh. — Phret, ngài chưa biết cách làm vui lòng cô bạn nhỏ của chúng ta rồi. Vậy cần phải trừng phạt thôi. I-ren, ta tìm thứ hình phạt nào bây giờ ? Hốp- ta-la, có rồi ! Chúng ta chơi đố cảnh sinh hoạt vậy nhé ! Ví dụ như... Cháu nghe đây... được chứ ? — Nghĩa là chúng ta buộc chú Phret phải đóng vai Đông-ki-sốt. Còn bác sẽ đóng là Xan-sô Pan-xa.

         — Còn ông Nun-ke phải là Rô-xi-nan-tê, — I-ren kêu lên vẻ thách thức.

        Vô-rô-nốp hừm hè :

        — Cháu biết không, tốt hơn hết là nên để ông ta yên. Với lại ông ta cũng không đồng ý chui vào bộ da ngựa đâu, dù chì là trong tưởng tượng cũng vậy.

        — Nhưng mà cháu muốn ! Herr¹ Nun-ke, ngài lại đây !

        1. Ngài. (tiếng Đức)

        Nun-ke đang tiếp tục bàn cãi với cha An-tô-ni-ô ở góc phòng, trán nhíu lại vẻ bực bôi nói :

        — Chốc nữa. — Hắn miễn cưỡng lên tiếng.

        — 1-ren, con đừng quấy rầy người lớn. Các bác có công việc quan trọng cả đấy. — Người mẹ đi tới và đặt tay lên trán con. — Con phải nằm xuống thôi, đầu con nóng đấy. — Chị lo lắng nói.

        — Con cũng có công việc quan trọng của con, — và em gái lắc đầu một cách giận dữ để thoát khỏi bàn tay người mẹ. — Tôi muốn ông hãy lại đây ngay lập tức, cả cha An-tô-ni-ô nữa !

        Nun-ke nhún vai đi tơi chỗ I-ren.

        — Cô lại đỏng đảnh như mọi khi rồi. — Hắn lạnh lùng ném thêm một câu : — Một cô gái có giáo dục tốt không cư xử như vậy.

        — Ngài thông cảm cho, từ sáng đến giờ cháu khó ở nên trái tính, trái nết thế đấy ! Người mẹ che chở cho con gái.

        — Lão ta phải xin lỗi con cơ !

        — Đối với vị khách quí của chúng ta mà gọi là lão ta với lão ấy là không lịch sự, — lão cha cố can thiệp vào — Một cô bé mười một tuổi cần phải biết điều ấy.

        — Thế nếu người lớn đánh lừa cháu thì có lịch sự không ? Cô bé phát cáu. — Làm như ông ta bao giờ cũng lịch sự lắm đấy !

        — Cô có thể giải thích về chuyện gì không ? — Nun- ke hỏi với vẻ bực bội không che đậy.

        — Tai hại chưa?—Vô-rô-nốp dang rộng hai tay. — Lúc đầu bày trò chơi, thế mà bây giờ...

        — Trò chơi gì ? Tôi có dính líu gì vào đó, có lẽ ngài giải thích chăng, Phret ?

        — Tôi có nắm được điều gì đâu mà giải thích...

        — Có, có, có ! — 1-ren đập nắm tay nhỏ bé vào chỗ tựa của chiếc xe đẩy — Trong trò chơi của chúng ta ngài phải đóng vai Rô-xi-nan-tê !

        — Thế mới điên rồ làm sao ?

        — Nhưng ai bắn nó cơ chứ ? — em bé ngả người về đằng trước vẻ thách thức, đôi má ửng đỏ, hai mắt long lanh tức giận...

        — Cái gì cũng cần có giới hạn cả. Bà Ac-net, tôi yêu cầu bà can thiệp vào thôi.

        — Con yêu ! Mẹ xin con, con thôi đi cho ! Và ngay bây giờ con hãy xin lỗi ngài Nun-ke đi !

        — Vì ông ta đã bắn chết con Rô-xi-nan-tê, và sau đó còn đánh lừa bảo người ta đã cho nó uống nước ấy à ?

        — A, á, té ra cái trò điên rồ này bắt nguồn từ đó ! Phải, chính tôi đã bắn chết con ngựa còm mà cô đã đặt cho nó cái tên thơ mộng ấy. Và tôi khẳng định là tôi làm đúng.

        Đôi mẳt cô gái nhỏ mở to kinh ngạc :

        — Đúng à ? — Em thì thầm — Thế nó đã làm hại gì ông ?

        — Chỉ vì nó không con có ích nữa. Quả đất không cần đến những người già và kẻ tàn tật, và họ chỉ có hại cho người khác mà thôi. — Nun-ke bật ra và nhăn mạnh mấy tiếng « kẻ tàn tật ».

        Phret thấy mặt Ac-net trở nên trắng bệch và đôi môi chị đâm ra nhợt nhạt run rẩy... Vô-rô-nốp thở dài ngao ngán và nắm tay lại. I-ren ngả người về phía sau như bị đánh gục. Cha An-tô-ni-ô chạy đến sau chiếc xe đẩy nắm lấy tay cầm.   

        — Tôi đưa cháu vào buồng nghỉ, cháu nó mệt !

[Giangtvx]

        Nhưng em gái lại ngồi bật dậy. Trông em có vẻ rất điềm tĩnh.

        — Vậy tại sao ngài không bắn cả tôi đi. Tôi cũng là kẻ tàn tật! — Giong nói em trong trẻo, rành mạch, vang lên khắp phòng.

        Nét mặt Nun-ke thoang bối rối, nhưng chỉ giây phút sau hẳn đã tự làm chủ được mình.

        — Nếu tôi không lầm thì lúc này chúng ta đang nói về chuyện con ngựa chứ không phải về cô. — Hắn nói vớì nụ cười lạnh như giá băng, lần này lại chuyển trọng âm sang hai tiếng « lúc này ».

        Em bé gái sững sờ nhìn tên hiệu trưởng một lúc với, nụ cười méo sệch rất tội nghiệp, rồi chiếc cằm em bắt đầu  run lên, em lấy tay che mặt.

        — Mẹ mang con ra khỏi nơi đây, nhanh lên, đưa con ra... — em nghẹn ngào thì thầm.

        Người mẹ nhanh nhẹn đẩy lão cha cố sang một bên, nắm lẫy cần xe. Phret chạy lên trước đi mở cửa.

        — Tôi có thể giúp bà được gì không ? — anh lo lắng hỏi.

        Người mẹ trẻ dừng lại một chút và đưa mắt nhìn lên. Phret cảm thấy trong đôi mắt ấy hàm chứa niềm biết ơn lẫn đau xót; Anh vô tình nắm lấy tay Ac-net và siểt chặt.

        — Tôi rất lấy làm xấu hổ... xin bà hiểu cho tôi... tôi rất muốn được giúp đỡ bà một cái gì đó ngày mai... Bà hãy bảo I-ren... — Anh im bặt bởi chiếc xe đã lăn bánh.

        — Xin ngài hãy mời người đó ra khỏi nơi đây. — Ac-net nói với lại qua vai.   i

        Phret đóng cửa lại và quay về phía những người có mặt. Dường như một cơn lốc đã rải họ lung tung trong phòng. Vô-rô-nốp đang đứng cạnh cửa sổ và đăm đăm nhìn lên bầu trời đêm đen như mực tàu, lão cố đạo đi đi lại lại dọc theo tường tay lần tràng hạt với một động tác thuần thục. Còn Nun-ke thì ngồi trên chiếc phô-tơi với đôi chân dang rộng.

        «Mình hãy tới tát vào mặt hắn ư?» — Ý nghĩ đó cám dỗ đến nỗi bàn tay anh bắt đầu ngứa ngáy. Nhưng anh kịp kìm hãm lòng căm tức của mình lại.

        — Lúc này chúng ta đang ở nhà riêng, — anh bước tới gần Nun-ke, — và vì vậy tôi không nói với ngài như với chỉ huy của tôi, mà như một sĩ quan với một sĩ quan! — cặp mắt anh nảy lửa... — Ngài đã xúc phạm đến một người bệnh. Hơn thế còn là một đứa trẻ. Đó là một sự đê tiện bằn thỉu! Tôi nhắc lại là những việc như thế không thể xảy ra một lần nữa trong khi tôi có mặt. Ngài nhớ lấy...

         — Ngài loạn óc rồi! Hôm nay tôi toàn gặp những người điên cả. — Nun-ke bật ra gay gắt.

        Từ cửa sổ Vô-rô-nốp quay nhanh lại và bước vài bước tới gần Nun-ke. Vị cha cố thả rơi chuỗi tràng hạt và đứng cứng đờ...

        — Trong khi có mặt tôi cũng vậy! — Vô-rô-nốp nói từng tiếng : — Việc ngài đã làm còn ghê tởm hơn tội giết người nữa.

        — Tướng Vô-rô-nốp! Chỉ một lời của tôi thôi, ngài sẽ... — Nun-ke bắt đầu lên vẻ hăm dọa. — Ngài trả lời đi, ngài có biết hay không ?

        — Tôi... tôi, — vóc dáng của lão tướng già như bị thu bé lại dưới cái nhìn của tên hiệu trưởng. — Có thể la tôi cũng bị kích động... Nhưng ngài, cũng phải nói là ngài cũng thế chứ... Hừm, còn tôi thì có thể nói được gì? Làm được gì kia chứ « Tôi chỉ là một mẫu vải rách cổ lỗ sĩ, một đôi giày mòn vẹt tàn tạ ! —Viên tướng già phẩy tay một cách thất vọng và đi ra cửa.

[Giangtvx]

Chương 4

CUỘC ĐẤU TAY ĐÔI

        — Này, Xô-mốp, người ta đưa anh đến đây để làm quái gì vậy?

        — Họ không hỏi tôi có muốn đến hay không và chắc chắn người ta cùng không hỏi ngài có ưa tôi hay không?

        — Tôi nhắc anh: ở đây tôi là chỉ huy. Anh hiểu chứ ? Và nếu tôi ra lệnh là...

        — Tôi nhổ vào cái lệnh của ngài ấy !

        — Cái gì ? Mày nói sao!

        Prô-tô-pô-pốp nhảy bật lên như có lò xo trong người, bàn tay nắm những ô đô-mi-nô¹ chống lên bàn và tấm thân to lớn đồ sộ ngả về đằng trước. Đôi mắt đen tròn xoe của hắn gằn lên vẻ bướng bỉnh, quai hàm bạnh ra giật giật dưới da hắn, như vướng hai hạt dẻ mà Prô-tô-pô-pốp muốn cắn đôi để ngay lập tức cắm hai hàm răng nhọn sắc vào cổ kẻ kình địch đang bình tĩnh hút thuốc lá và nhìn hắn với vẻ giễu cợt.

        Ba tên tay chân thân tín của Prô-tô-pô-pốp vẻ tò mò, hiếu kỳ nhìn người mới tới dám gây sự phá rối trò chơi và bây giờ lại có thái độ ngạo mạn với một người như Prô-tô- pô-pốp, một chỉ huy phó trinh sát nổi tiếng của đơn vị tướng Vla-xốp, người mà cho đến nay bất cứ ở đâu cũng duy trì được vai trò chỉ huy của mình. Nhiều người biết tính điên cuồng, độc ác của hắn, lúc hắn giận dữ, mọi người trước mặt hắn đều bé hơn ngọn cỏ, lặng hơn giọt nước, cả đến người cao cấp hơn hắn cũng vậy.

        Vậy cái anh chàng thanh niên non choẹt chỉ mới là thượng sĩ công binh thuộc quân đội Đức cũ này muốn gì?

        — May có biết rằng...

        — Tôi yêu cầu đừng có mày tao gì với tôi, chúng ta chưa từng chăn trâu cắt cỏ gì bên nhau đâu!

        Xô-mốp nói với vẻ bình tĩnh đến là hờ hững. Anh nhận ra Prô-tô-pô-pốp đã phạm sai lầm khi bắt đầu cuộc nói chuyện này trước mặt bọn đàn em của mình, vì như vậy uy tín lãnh đạo của y đang bị đe dọa. Nghĩa là anh càng cần phải hạ uy tín của hắn nhanh hơn nữa. Có nhiều cái phụ thuộc vào việc anh có tác động như thế nào đối với những người có mặt...

        Cố tình không chú ý đến Prô-tô-pô-pốp, anh quay sang phía những người khác. Song từ khóe mắt anh vẫn thấy gã kia mặt tái nhợt, môi mím chặt đang rời khỏi bàn và từ từ đi lại phía anh với tấm thân lắc lư.

        Xô-mốp nhún vai và lắc đầu vẻ phê phán, rồi cũng từ từ đứng dậy.

        Lúc này giữa họ không còn cái bàn nữa, họ đứng đối diện nhau. Đúng hơn là chỉ có Xô-mốp đứng, còn Prô-tô- po-pổp thì đang tiến lại gần anh với thân hình lắc lư và những bước đi giận dữ như bước chân gấu.

        Chỉ còn khoảng năm bước là họ giáp mặt. Moi người nhìn nhau ngạc nhiên. Sao anh chàng thanh niên kia không thở thế ? Có lẽ anh ta hy vong là Prô-tô-pô-pổp đùa hay sao ? Nhưng mà đến cả thằng mù cũng thầy rõ là hắn muốn dùng đầu để đánh gục anh kia mà. Quả tình sau hai bước chân nữa, Prô-tô-pô-pốp đôt ngột thu đầu lại và lao tới như một con trâu điên.

        Chỉ lát sau những người có mặt mới kịp nhận ra những diễn biến của cuộc đấu tranh như chớp và kết thúc không thể ngờ được. Xô-mốp hơi né người sang bên một cách nhanh nhẹn và dùng bàn tay cứng như sắt chặt xuống cổ tên chỉ huy phía dưới gáy một chút và tấm thân đồ sộ của hắn đổ xuống sàn nhà như một cọng cỏ bị cắt vậy.

        Mọi người lặng đi trong giây lát. Họ đợi hắn vùng dậy và lao tới kẻ đã làm nhục hắn. Nhưng hắn nằm im... làm họ lo lắng... những tay chân của hắn quỳ xuống và lật hắn nằm ngửa lên. Lúc ngã xuống, hắn bị dập mũi nên máu trào ra ướt mặt.

        — Bác sĩ ! — Có ai đó kêu lên.

        — Không căn ! — Xộ-mổp gạt đi và châm thuốc hút thản nhiên. — Chưa ai chết vì một cú đánh như thế cả. Các anh hãy đổ cho hắn một ít nước và năm phút sau hắn sẽ khỏi.   

        Quả thật vài phút sau Prô-tô-pố-pốp mở mắt, hắn đưa cặp mắt lừ đừ nhìn những người chung quanh. Khi trông thấy Xô-mổp, hắn thu người để vùng dậy, nhưng khuỷu tay hắn sụn xuống, đầu hắn ngả về đằng sau, rơi xuống vũng nước với một tiếng «cốp» trầm đục.

        — Các anh hãy đặt hắn ta lên đi-văng và kê một cái gì êm êm dưới đầu cho hắn. — Xô-mốp thản nhiên bảo và bọn tay chân của Prô-tô-pô-pổp tuân lệnh không một lời phản đối.

        Xô-mốp bước đến bàn và làm như ngẫu nhiên anh ngồi xuống nơi mà cách đó ít lâu tên chỉ huy nhóm vừa ngồi.

        — Anh quả là người có tài, thánh thật ! — Một anh chàng tóc vảng hoe nói không giấu nổi hào hứng. Anh ta mang quân hám trung úy trên chiếc áo khoác đã sờn rách.

        — Tôi củng có luyện tập võ vẽ đôi chút.— Xô-mốp uể oải lầu bầu.

        Tên chỉ huy nhóm lại mở mắt và bắt đầu chớp lia lịa như muốn xé rách chiếc màng mỏng đang che mắt hắn. Ánh mắt dữ tợn của hắn đừng lại chỗ Xô-mổp chứa chất vẻ căm thù không thể tha thứ được. Những người có mặt đều nín thở, khi thấy hắn ngồi dậy. Chuyện tên chỉ huy nhóm chịu yên phận với thất bại và không tìm cách để thanh toán với đổi phương, chưa có bao giờ ! Xô-mổp cố sắp xếp những ô đô-mi-nô thành những hình phức tạp một cách lơ đãng...

-----------------
        1. Trò chơi xếp chữ số của người Âu.

[Giangtvx]

        Nhưng mặt mọi người sửng sốt khi thấy tên chỉ huy nhóm không bắt tay vào việc trả thù.

        — Ta đi đến chỗ tôi đi ! — Hắn ra lệnh cho hai bậc đàn em : một thiếu tá và một đại úy.

        Cả ba rời khỏi phòng.

        Anh chàng trung úy tóc vàng hoe ngồi xích lại gần Xô-mổp. Anh ta không cưỡng nổi sự cám dỗ được làm quen với người mới tới mà đã xử sự một cách anh hùng đến thế.

        — Quả là thánh thật ! Chỉ có điều từ bây giờ anh hãy đề phòng tay Prô-tô-pô-pốp. Hắn không bỏ qua một mối thù như vậy đâu. Đển cha hắn làm nhục hắn, hẳn cùng không tha đâu.

        — Tôi không phải là tên hèn nhát.

        — Điều đó thì tôi tin ! Anh đã cho hắn một mẻ ra trò. Có điều tôi không hiểu là anh cố sinh sự với hắn chơi, hay quả là muốn trở về đất Nga thật ?

        — Có lẽ chúng ta nên làm quen nhau nhỉ ?

        — Rất hân hạnh ! Tôi là Bô-man-tô-vích, Mi-khai-lô Bô-man-tô-vích.

        — Tôi Xô-mốp. Và anh muốn biết tôi có thật tâm trở về nước Nga không chứ gì ? Đúng thế đấy, anh bạn ạ !

        — Lại còn thế nữa ! Như vậy thì chính tự anh đút đầu vào thòng lọng đấy thôi. Nếu thế thì anh tự treo cổ lên xà nhà để khỏi khổ sở đau đớn còn hơn.

        —  Nhưng tôi còn muốn sống.

        — Tôi không hiểu nổi anh. Thật đấy, tôi không hiểu nổi ! Anh muốn sống mà lại tự giác lao đầu vào vòng nguy hiểm. Tai sao lại thế ?

        — Cha mẹ tôi, vợ tôi ở đó, còn ở đây thì tôi trơ trọi có một mình.

        — Nhưng anh cũng chẳng có dịp để hôn ho trước khi bị xử bắn đâu. Anh sẽ bị bắt ngay ngày đầu tiên lọt vào đất Nga. Anh muốn trở về nhà với cái thành tích là đã phục vụ trong quân đội Đức quốc xã à ?

        — Tôi bị cưỡng bách. Với dòng máu lai Đức hầu như họ đã dùng vũ lực lôi tôi ra khỏi trại tù binh và chụp lên người tôi bộ quân phục Đức. Và chủ yếu là tôi chỉ chiến đấu ở mặt trận phía tây.

        — Thế ra anh tưởng là người Nga họ tin anh phỏng ? Họ không cần phải điều tra xem xét đối với bất kỳ ai đâu. Ngay đến cả binh lính của họ từ các trại tù binh trở về cũng còn bị tống vào những nơi xa tít nữa là... — Bô-man-tô-vích hất tay vẻ thất vọng và nói tiếp sau một giây im lặng. — Hừ, dài lời mà làm gì, đối với chúng ta không còn chuyện trở về nữa rồi.

        — Tôi thì tôi tin ở lòng cao thượng, — Xô-mổp phản đối. — Sự chiến thắng luôn luôn gợi ra sự cao thượng trong phe chiến thắng. Tất nhiên tôi không có tham vọng là họ tiếp mình với những cánh tay dang rộng. Đó là một ảo tưởng. Tôi có tội, chắc chắn sẽ bị trừng phạt, có thể họ sẽ tống giam vài năm. Nhưng như vậy cung vạn lần tốt hơn là sống vất vưởng ở đất khách quê người cho tới lúc chết.

        — Vất vưởng là thế nào ? Các đại diện của các hội từ thiện khác nhau đã đến thăm trại, họ hứa giúp đỡ và tìm cho công ăn việc làm...

        — Ồ, một sự bác ái đến cao cả !

        — Anh lạ thật ! Lúc lạc quan đến bay bổng lên mây xanh, lúc lại hoài nghi như một cu già...

        — Chỉ có thể đo những việc giống nhau bằng một đơn vị đo lường cũng giống nhau mà thôi. Còn việc này thì.. Tôi đã từng sống ở Pa-ri, đã từng gặp những người trốn khỏi nước Nga ở thời kỳ đầu cách mạng. Vào thời kỳ đó người ta cũng hứa hươu hứa vượn như đối với chúng ta bây giờ. Và rút cục là gì ? Các bà quý tộc đi rửa bát chén trong các tiệm ăn. Còn các ông hoàng thì đi làm đầy tớ. Thế mà trước cách mạng họ là cả bộ mặt của xã hội Nga hoàng, đặc biệt là theo cách nhìn của giai cấp thống trị các nước vui lòng đón họ tới. Còn đối với chúng ta, thử hỏi ai còn nể nang gì với mình ? Tử tế hơn là họ tập trung chúng ta lại, mang đến mỏt khu mỏ, hay một đồn điền nào đó, ví dụ như ở châu Phi chẳng hạn…

        Những lời nói của Xô-mốp rõ ràng có tác động đến người nghe. Anh ta đờ đẫn nhìn tờ giấy mà lúc vô tình đã vẽ chằng chịt lên đó những hình vuông và tam giác và chiếc bút chì cũng đứng sừng lại trong tay.

        — Thế ở tổ các anh không ai muốn về à ? Hay có mà họ sợ nói ra ? — Xô-mốp chăm chú theo dõi nét mặt người kia. Nhưng anh ta chỉ lắc đầu như muốn xua đi những ý nghĩ buồn rầu không giấu giếm.

        — Không ai thấu hiểu được, tâm hồn của kẻ khác cả. Anh ta trả lời sau một phút im lặng.

        — Thế việc đó đối với anh thì sao ?

        — Như ngườỉ ta thường nói : linh hồn của chúng ta sẵn sàng bay lên thiên đường đấy, nhưng lại bị các tội lỗi kéo xuống.

        — Các tội lỗi lớn đến thế kia ư ?

        — Tương đối ! Trước khi gia nhập đội quân Vla-xốp, tôi đã làm ở Sở cảnh sát Khác-cốp.

        — Thật ư ?   

        — Mà ở đó thì lẽ dĩ nhiên con người không phải chỉ để đi ăn tiệc.

        — Ví dụ như các cuộc hoạt động trừng phạt chứ gì ?

[Giangtvx]

        — Tất cả mọi thứ, mọi chuyện lớn nhỏ... Ồ, mà nói về chuyện đó làm gì! Ta hãy quên đi tất cả. Tôi không thể trở về thế là xong... Này, anh có biết giường anh ở chỗ nào không ?

        — Tôi vừa mới tới đã lại chạm trán ngay với Prô- tô-pô-pốp như anh biết đấy.

        — Một việc hay đấy ? Có lẽ anh không nên để lộ con bài ra thì tổt hơn, đáng tiếc là anh lại phơi bày ra ngay.

        — Trước hay sau rồi chuyện đó cũng phải xảy ra thôi. Bây giờ ít nhất hắn củng tự biết không thể bắt nạt tôi được.

        — Điều đó thì đúng, nhưng mà dù sao... rồi ta sẽ nói thêm về chuyện này. Bây giờ anh hãy theo tôi đi chọn giường thôi. Khéo không lại nằm đất đấy !

        — Họ tính bổ sung thêm người à ?

        — Có quỷ biết được ! Ở đây họ giữ chúng tôi đến nỗiỉ không thò được mũi ra khỏi trại nữa. Rồi anh sẽ thấy ngay thôi.

        Cái sân trại mà họ vừa bước ra gợi nhớ đến chiếc giếng đá vuông bốn cạnh khổng lồ. Các bức tường được các dãy nhà bốn tầng nối kín liền nhau. Chỉ độc chiếc cổng cao bẳng sắt đang khóa chặt cắt ngang với thế giới bên ngoài. Lối ra vào hình vòng cung ở phía bắc, đối diện với chiếc cổng cũng bị chắn lại. Một vài chiếc cửa nhỏ, xem ra mới phá chưa lâu, mở ra sân.

        Trên các sân trải nhựa không hề có cành cây hay bụi cỏ nào mọc. Chĩ ở chính giữa có một mảnh vườn nhỏ được trang trí bằng các luống hoa. Bên trên các luống hoa có miếng vải bạt căng thẳng thay thế cho chiếc ô che nắng.

        — Đây là nơi giải trí của cả trại ? — Xô-mốp hỏi vẻ giễu cợt.

        — Nhà tắm hơi thì đúng hơn ! — Bô-man-tô-vícb nhăn mặt lai. — Mùi hôi thối từ trại bốc ra, mặt trời như nung từ trên xuống, con người cảm thấy mình như con con gà trong lò quay vậy... đây là nơi duy nhất mà người ta có thể tìm thấy đôi chút thoải mái trong lòng — Và anh ta hất đầu về phía lối ra vào.

        — Có cái gì hay ở đó ?

        — Đó là nhà ăn. Ngoài ra còn có một khu hỗn hợp các cơ quan phục vụ nữa : cửa hàng thực phẩm, hiệu cắt tóc, đánh giày và có cả hiệu may.

        — Anh có thể trở thành người rao hàng tốt đấỵ.

        — Tôi chịu trách nhiệm về quản trị hành chính ở đây. Những người mới tới đều qua tôi sắp xếp cả.

        Nơi Bô-man-tô-vích đưa anh tới gợi ra một ấn tượng kỳ lạ. Đó là một buồng rộng và dài, được roi sáng từ hai phía.

        — Y như chiếc nhà mồ công cộng vậy, — Xô- mốp đùa.

        — Ở đó là phố, — Bô-man-tô-vích nói cụt lủn, dùng ánh mắt nháy về phía những chiếc cửa sổ như những lỗ châu mai, rồi hỏi bằng giọng hành chính : — Anh thích nằm gần cửa sổ, hay ở góc phòng đằng kia ?

        — Nếu có thể để tôi nằm cạnh cửa sổ vì ở đó dù sao cũng nhiều không khí hơn.

        Vậy anh giữ lấy cái giường ngay cạnh cửa ra vào đó. Đồ đạc thì anh xếp vào chiếc tủ nhỏ này, nó thuộc quyền sử dụng của anh hoàn toàn. Bây giờ anh đi ngủ đi.

        Bô-man-tô-vích chào và đi ra. Lúc này Xô-mốp mới quan sát kỹ càng hơn nơi chỗ ở mới của mình. Dọc các bức tường là hai hàng giường, chính giữa là những chiếc tủ một cánh, trên mỗi tủ là một lọ mực... Vải trải giường và chăn thì bẩn không chê vào đâu được. Cạnh các cửa sổ là nhưng chiếc bàn tròn rõ ràng là để sử dụng chung. Trên mặt bàn có báo chí và vài tạp chí thông tin, tuyên truyền của « thế giới, tự do ». Và tất nhiên có cả những bài của bọn đào ngũ từ phía Đông sang. Tóm lại ở đây người ta chủ trong các món ăn tinh thần hơn là bồi dưỡng thể xác. Thú đấy ! Rồi sẽ xem xét kỹ càng hơn. Nhưng trước hết cần phải kiểm tra lại mình xem việc « hạ cánh » của anh xuống trại của các sĩ quan bạch vệ thành công hay không ?

        Xô-mốp nghiêm khắc xem xét kỹ mọi bước tiến, cân nhắc mọi hành động. Anh cảm thấy cho tới lức này mọi việc đều trôi chảy tốt đẹp. Thậm chí còn hơn cả mức anh hy vọng nữa kia. Trường hợp xảy ra cuộc xung đột với Prô-tô-pô-pốp là một loại giấy thử, nó giúp anh thấy rõ sự phân hỏa lực lượng và chủ yếu nhất là dẫn dắt anh đền vết tích của người anh muốn tìm, « một tình báo Xô-viết».

        Có hai người thì dễ « thủ tiêu» Prô-tô-pô-pốp hơn, dễ lột trần kẽ hoạch đen tối của Đôm-rai-tơ, Nun-ke và những kẻ núp sau lưng chúng.

        Tạm yên với các ý nghĩ về phần khởi đầu được may mín, Gri-gô-ri cởi quần áo và mặc bộ đồ ngủ chui vào chăn. Vừa đặt đầu lên gối thì đồng thời sự mệt mỏi cũng kéo đến. Thần kinh bị căng thẳng vì nhiều giờ bay, vì bốn mươi ki-lô-mét đi ô-tô-buýt từ Muy-ních, vì cuộc xô xát với Prô-tô-pô-pốp và vì phải biến dạng thành Xô-mốp gần đây... Nhưng anh chưa thể ngủ ngay được. Vừa hơi thiu thiu thì một bàn tay đã chạm vào vai anh. Viên thiếu tá, đồng bọn của Prô-tô-pô-pốp đang đứng cạnh giường.

        — Mi-stơ Hai-ghen-đôp cho mời ngài.

        — Tôi làm sao tới đó được ? Tôi mới đến...

        — Tôi sẽ đưa ngài đi.

[Giangtvx]

        Lúc đi qua lối ra vào hình vòng cung, Xô-mốp vuốt mặt mình một cách vô tình. Phải cạo râu thôi! Anh không mang theo dao cạo. Tốt biết bao nhiêu : cần phải tạo mọi khả năng để rời khỏi khu nhà lính càng nhiều lần càng tốt. Rồi anh sẽ hỏi kỹ Đô-man-tô-vích. Viên thiếu tá này xem ra không hay nói chuyện, khó có thể làm quen. Dù sao Xô-mốp vẫn thử xem :

        — Tổ của các các ngài tới đây đã lâu chưa ?

        — Tôi chỉ thi hành nhiệm vụ đưa đường ngài. Nhưng điều đó không có nghĩa là chúng ta đã quen thân nhau — hắn lầm bầm. '— Xin ngài nhớ kỹ cho điều thực tế đó.

        — Tôi tin rằng tôi chưa hề xúc phạm tới ngài... Còn nói đến Prô-tô-pô-pốp thì...

        — Xin lưu ý ngài, đó là người bạn thân của tôi.

        — Thế thì càng không hay đối với ngài.

        — Ranh con! Dám nói chuyện vô lễ như thế với một sĩ quan mặt trận già dặn ! Anh hãy biết là tôi đã bị thương đến năm lần... rằng tôi... — Tên thiếu tá nghẹn lời và bước về phía tên cả gan một cách dọa dẫm.

        «Sĩ quan mặt trận ! Bị thương năm lần! Mày đổ máu cho ai vậy, đồ khốn nạn kia !» — Gri-gô-ri muốn bật ra như vậy, nhưng Xô-mốp chỉ lạnh lùng nói :

        — Còn tôi thì mang mười một vết thương và hầu như cũng chừng ấy huy, huân chương. Còn nói về tình bè bạn thì theo tôi nó cũng quí như ngài hiểu. Chỉ có điều là tôi không chịu để bất cứ ai, kể cả người bạn tốt nhất của mình, xỏ mũi mình theo quan điểm của họ.

        Viên thiếu tá cho là không đáng trả lời tên nhóc ngạo mạn. Hắn bước tới bên chiếc cửa ra vào cạnh cổng, để Xô-mốp bước vào và lạnh lùng :

        — Văn phòng ở bên trái.

        Nơi viên thiếu tá đưa anh đến không có vẻ là một văn phòng. Trên tường là các bức họa, vô số những bàn nhỏ, những giá đỡ và chiếc tủ ở trong góc chất đầy những bộ đồ ăn bằng sứ, những bức tượng, những đồng hồ cổ, còn trong góc phòng hàng chồng sách bìa cứng nằm chỏng chơ trên sàn nhà... tất cả những cái đó làm anh có cảm tưởng người ta sắp dọn cửa hàng tạp hóa cũ ở cái nơi gọi là văn phòng này.

        Người chủ văn phòng càng giống một thương nhân buôn đồ cổ hơn. Hắn mặc áo may-ô, nhưng lại xúng xính trong chiếc quần sĩ quan Mỹ đang ngồi bên chiếc bàn kiểu cổ dung kính lúp kiểm tra một vật trang sức gì đó.

        — Xô-mốp ? — Hắn hỏi.

        — Phải.

        — Tôi không ưa hình thức bên ngoài của anh che lắm. — Hắn đặt kính lúp xuống và ngắm Xô-mốp từ đầu đến chân.

        — Hình thức của ngài cũng không được tôi ưa gì cho lắm. — Xô-mốp bình thản trả lời vì biết rằng đó chỉ là những ám hiệu.

        — Bảy mươi...

        — Ba, — Xô-mốp tiếp.

        — Ô-kê ! Ngài cứ ngồi thoải mái ngay trong chiếc phô-tơi này đi. Tôi xong ngay lập tức với viên ngọc quí trời đánh này. Tới lúc đó mời ngài cứ tự nhiên với các chai rượu tùy thích. Tôi hy vong ngài sẽ tìm được loại ngài ưa chuộng... Hừ, tôi thì chẳng thông thạo gì cho lắm ! Tôi nghĩ là mình bị mắc lừa ! Ngài nghĩ sao, cái này có giá trị gì không, hay nó chỉ là đồ giả hiệu ?...

        Hai-ghen-đôp đưa cho Xô-mốp chiếc kính lúp và viên đá quý màu khói nhang hình vuông trông như có tia đỏ chiếu sáng từ bên trong lòng viên đá. Mặt viên đá mài nhẵn bóng, nổi lên hình chạm trồ tinh xảo.

        Xô-mốp nhún vai :   

        — Thụ thật tôi chẳng am hiểu chuyện này đâu. Nhưng tôi được nghe là ở đây, tại nước Đức này, nếu tôi không nhầm thì ở Bô-hêm và Xoóc-xôn-va có rất nhiều nhà máy không chỉ đánh bóng mà còn đem đá quí nhuộm màu một cách tài tình nữa. Có lẽ là...

        — Nghĩa là tôi đã bị lừa ! Cái thằng cha già nó đảo lia con mắt cũng làm cho tôi hơi nghi rồi. Từ đầu thế kỷ 19 ! Con dấu của người thợ đá Phri-đet thứ hai ! Mặt khác viên đá hơi bị mòn và ở ngoài rìa chỗ những dấu hiệu thì đã hơi mờ...

         Hai-ghen-đốp lấy viên đá và chiẽc kính lúp cất vào ngăn kéo, khóe miệng y sệ xuống một cách cáu kỉnh và những vết đỏ nổi lên trên mặt.

        — Những của nợ này sẽ dẫn tôi đến chiếc gậy ăn màv mất thôi ! — Hắn hực bội kêu lên, đưa mắt chỉ những đồ vật chất đầy trong phòng, rồi nói luôn, giọng cáu gắt hoàn toàn. — Ngài hãy nói với cấp trên của ngài rằng sự chính xác là điều kiện đầu tiên của việc làm ăn ! Chúng ta đã thỏa thuận rằng ngày một và mười sáu hàng tháng là tôi phải nhận được số tiền thưởng, vậy mà hôm nay đã là mười tám rồi...

        Có tiếng gõ cửa.

        — Cái gì đấy ? — Giọng Hai-ghen-đốp bực tức.

        Thư ký đưa vào một người da đen tầm thước. Đó là người chạy việc ở ngoài mang bưu phẩm đến. Hắn ta đặt lên bàn vài tờ báo, thư và giấy clmyển tiền.

        — Ô hô ! — Hai-ghen-đôp tươi hẳn lên — Tôi đã lo ngai một cách vô ích. Theo đây thì lỗi của bưu diện ! Ta cứ làm như là tôi chưa hề nói gì với ngài nhé. Kẻo bà Rô-dơ, ngưởi gửi sự xác nhận có hiệu qua này sẽ giận thì phiền lắm.

        — Rô-dơ à ? — Xô-mốp sửng sốt rồi bỗng nhiên chợt hiểu ra, anh cười phá lên — Theo tôi biết thì đó là người đàn bà câu nệ và rất mô phạm đấy.

[Giangtvx]

        Hai-ghen-đôp bắt đầu cho phép người chạy giấy ra ngoài, rồi đẩy những giấy tờ chồng chất trên bàn sang bên và cúi đấu gần Xô-mốp hơn, khẽ nói:

        — Nào, vậy thì tôi có thể giúp ngài đươc gì ? Không phải chuyện tổng quát chung chung mà là cụ thể kia ?

        — Tam thời thì chưa cần. Trước hết tôi còn phải làm quen với tình thế và mọi người đã.

        — Nhưng tôi không thích ăn của cho không. — Hai- ghen-đôp phản đổi. — Tôi có thể cho những nhận xét cặn kẽ về những người đó. Đúng là của nợ ! Thú thật là thoát khỏi bọn họ càng chổng bao nhiêu thì tâm hồn tôi càng nhẹ nhõm bấy nhiêu. Dù sao thì tôi cũng đang liều, nếu không phải là đầu tôi, thì cũng là chỗ đứng của tôi. Thế mà ngài thì ngay ngày đầu tiên đã cư xử một cách khó hiểu. Dáng lẽ phải cố lấy được cảm tình của tay chỉ huy bọn họ và kết bạn với hắn ta thì ngài lại... Không, tôi không cho cách xử sự của ngài với Prô-tô- pô-pổp là đúng. Mà lại ở lần gặp gỡ đầu tiên cơ chứ !

        — Trước khi chuyển bọn họ đi tôi còn cần phải phát hiện ra tên tình báo Xô-viết có thể đã lọt vào bọn ho. Điều ấy ngài đừng quên ! Vụ đánh tên Prởtô-pô-pổp là bước đầu cho mục đích ấy đấy!

        — Thế là ngài chủ tâm khiêu khích phải không ?

        Tôi chỉ tính đến một vụ cãi cọ, nhưng hoàn cảnh đã giúp tôi. Tất cả đều xảy ra như kinh thánh vậy ! Bây giờ thì con thú cứ tự đi vào bẫy tôi dành cho nó.

        — Thế ngài không sợ tên quỷ Nga ấy à? Hai-ghen-đôp làm một động tác tay nhiều ý nghĩa. — Tôi muốn nói là khử ấy mà!

        — Việc của ngài là phải đảm bảo an toàn cho tôi.

        — Tôi không chịu trách nhiêm về điều ấy đâu. Hắn đã gửi ba người sang bên kia thế giới, vì họ cùng đề xuất đến việc về nước rồi đấv... Một người chết vì chứng kinh giật ở bụng, người khác, thì say rượu, rồi rơi ra cửa sổ, còn người thứ ba thì bị thổ huyết mà chết.

        — Ngài Hai-ghen-đốp! — Giọng Xô-mốp gay gắt như ra lệnh. — Ngài là phó chỉ huy trại, tôi không có quyền can thiêp vào những công cụ của ngài. Nhưng tôi có quyền đòi hỏi ngài phải hết sức giúp đỡ cái nhiệm vu tôi được trao. Mà nhiệm vụ đó tôi chỉ có thể thực hiện được khi còn sống mà thôi. Ngài đã rõ, nếu có điều gì xảy ra cho tôi thì điều đó có nghĩa là ngài đã không làm đúng với bản giao kèo ký với chúng tôi rồi chứ ? Rằng những bưu phẩm nhận được từ bà Rô-dơ là những bằng chứng quí giá nhất có thể làm tổn thương đến danh giá của ngài.

        Mặt Hai-ghen-đôp tái nhợt và vẻ lo lắng lộ rõ trong mắt hắn.   

        — Lẽ dĩ nhiến là tôi sề làm tất cả những gi có thể làm theo khả năng... nhưng... tôi không lường trước được tất cả. Có thể có những bước ngoặt, những hoàn cảnh, khi mà... Quỷ tha ma bắt nó đi, quả là tôi đã dính vào một câu chuyện đẹp đấy.

        — Nghĩ cho kỹ thì tình thế không đến nỗi nan giải như vậy. Thế lực có trong tay ngài, chỉ cần biết sử dụng nó một cách thông minh mà thôi. Chính vì thế nên ngài mới nhận được tiền của chúng tôi. À, tôi được ủy nhiêm báo cho ngài biết là trong trường hợp thành công thì phần ngài được nhận năm ngàn đô-la tiền thưởng riêng.

        Hai-ghen-đôp huýt gió.

        — Cái đó thú đấy ! Các ngài kể ra cũng không phải là những kẻ hẹp bụng. Ha-ha ha...

        — Ông Đôm-rai-tơ đã gọi điện thoại cho ngài rồi chứ ?

        — Trước đây nửa tiếng. Ông ta dặn tôi nói cho ngài rõ là ngày ngày báo cho ông ấy biết về quá trình của công việc, qua tôi. Các tin tức từ tư lệnh thành phổ làm ông ta lo ngại.

        — Những tin gì vậy ?

        — Ngày hôm qua phái đoàn liên lạc Xô-viết lại gửi tới một giấy phản đối. Ho khẳng định bộ tư lênh ta đang giấu giếm nhóm sĩ quan Vla-xốp. Họ xác định chính xác rằng nhóm sĩ quan đó ở khu Muy-nich, nghĩa là...

        — Ngài muốn nói rằng thông báo thứ ba sẽ ghi rõ số người trong tổ, tên và địa chỉ của toàn nhóm sẽ đến phải không ?

        — Tôi đang lo điều đó có thể xảy ra.

        — Trong tổ Prô-tô-pô-pổp có ai quan hệ với thành phố ?

        — Việc đó nghiêm khắc cấm.

        — Tiếp xúc bằng thư từ thì sao ?

        — Cũng không được phép.

        — Trong trại có ai được tiếp xúc với những người ra vào thành phố không ?

        — Không.

        — Vậy ai có danh sách của toàn nhóm ?

        — Tôi và Prô-tô-pô-pốp. Nhưng sáng nay tôi đã ra lệnh cho tất cả phải dùng tên giả. Bắt đầu từ ngày mai để tương ứng với chỉ thị đó, tất cả thành viên của nhóm có bổn phận phải gọi nhau bằng tên giả ngay cả trong nhưng cuộc nói chuyện cũng vậy.

        — Tôi e rằng đã muộn.

        — Có thể, cách giải quyết duy nhất là di chuyển họ đi càng nhanh càng tốt.

        — Và cùng với chuyến đi có cả kẻ chỉ đợi dịp bắt liên lạc với các nhà chức trách Xô-viết phải không? Chính điều đó có thể làm mọi việc hỏng bét cả.

        — Đúng vậy! Đáng tiếc là hoàn toàn nhưng vậy. Nhưng dù sao ta cũng cố gắng hết sức mình chứ?

        — Tôi nghĩ rằng cho đến lúc này mình cũng chưa ăn không ngồi rồi cơ mà.

[Giangtvx]

        Ngài nghĩ đến Prô-tô-pô-pốp phải không? — Hai- ghen-dốp bật cười. — Bây giờ thì tôi đã biết mục đích của việc ấy... Mà nó phát triển mới tốt đẹp làm sao chứ! Tôi thán phục ngài rồi đấy ! Tôi vốn khoái những chàng thanh niên mã thượng biết cách đánh nhau mà.

        — Tôi có cảm giác là ngài ưa nghệ thuật hơn cơ đấy.

        — Ngài căn cứ vào đây chứ gì? — miệng viên phó chỉ huy trại biến thành nụ cười méo xệch như mếu, và hắn lấy tay búng chiếc tượng đồng nửa người nửa thú đứng ở gần chiếc bàn làm việc của hắn. — Tôi đến điên đầu vì những của nợ này đấy. Cứ nhìn đến chúng là phát buồn nôn lên dược, toàn là nhưng thứ mua bán ở chợ trời ấy mà.

        — Thế thì chúng không dạng giá một xu.

        — Quẩn, tất cả chỉ vì quẩn, cái quẩn quanh đáng nguyền rủa. Bên chúng tôi tất cả mọi người có tiền hầu như phát rồ cả. Họ ưa chuộng tất cả những thứ đồ cổ lỗ sĩ. Vậy tội gì tôi không nhân cơ hỏi đó gây chút vốn liếng cơ chứ? Nếu có sẵn phương tiên trong tay.

        Hai-ghen-dôp phàn nàn về những hoàn cảnh xô đẩy buộc hắn dính vào công việc xa lạ với tâm hồn mà hắn không một chút hứng thú nào với vẻ đắng cay thành thật đến nỗi Xô-mốp vừa thấy buồn cười đến chán ghét, nhưng đồng thời anh thấy nhẹ nhõm biết những kẻ vì năm ngàn đô-la tiền thưởng sẽ không hề tiếc cả sức lực, thời gian lẫn cân nãào để xoáy được càng nhanh, càng ít nguy hiểm.

        Quả nhiên sự im lặng đột ngột của Hai-ghen-dôp tỏ ra rằng tên phó chỉ huy trại đang nát óc nghĩ cách xem làm sao thúc đẩy được tiến trình của các sự kiện, làm sao có thể nắm nhanh được phần cuối của công việc.

        — Được rồi, tôi đảm bảo cho sự an toàn của cá nhân ngài với đầy đủ trách nhiệm. — Lát sau y nói vẻ cương quyết. Tôi sẽ cho mở cuộc điều tra về cái chết của ba người bị hắn thủ tiêu. Bằng cách đó dồn hắn vào xó tường và cuối cùng hắn sẽ là thần hộ mệnh của ngài.

        — Điều ấy sẽ đơn giản và giảm nhẹ công viêc của tôi một cách cốt yếu rồi đấy.

        — Tôi còn giúp được ngài điều gì nữa? Lẽ dĩ nhiên la ngài cần đến danh sách cửa những người sẽ được chuyển đi. Tôi đã ra chỉ thị...

        — Lạy Chúa! Bất cứ loại danh sách nào cũng đừng! — Tôi không muốn giữ bên mình cái của nợ tai hại ấy. Trong vấn đề này thì ý kiến của tôi và của Đôm-rai-tơ hoàn toàn nhất trí. Nhưng đồng thời tôi cũng muốn được làm quen với nhưng nhận xét về những thanh viên trong nhóm với những tài liệu cá nhân của họ. Điều đó giúp tôi trong việc tìm tòi phát hiện. Ngài không có gì phản đối nếu chúng ta bắt đầu vào công việc từ hôm nay chứ ?

        — Lại còn phản đối! Tất cả mọi thì giờ mất đi đều có lợi cho bọn đó cả. Đến lúc ấy thì cả hai chúng ta tha hồ trắng mắt mà nhìn nhau. Nếu có ai chuyển ra ngoài, hoặc bản danh sách lọt vào tay bọn đỏ, thế thì đi đứt.., Hừ, một mối lo ngại làm sao, mà tất cả lại ở trên vai tôi cơ chứ! Tất nhiên đối với họ thì dễ thôi, rồi tôi sẽ moi hạt dẻ nướng ra khỏi lửa cho họ ăn! Nếu có gì không hay xảy ra thì họ lại lôi đến tôi...

        — Họ là ai vậy ?

        Hai-ghen-đôp chợt nhận ra vì thiếu thận trọng, thiếu chút nữa hắn đã xúc phạm đến thượng cấp của mình nên càng cố gắng loay hoay với chiếc tủ sắt đựng tài liệu một cách hăng hái hơn nữa.

        — Đây rồi ! — Hắn nói và đặt lên bàn một tập hồ sơ. — Ta bắt đầu theo văn A.B.C. chứ ?

        — Đồng ý, như vậy ít ra cũng không thể sót được ai. Nếu ngài cho phép thì tôi có thể ghi chép một vài chi tiết nhỏ nhặt, nhưng hấp dẫn với công việc của tôi. Tôi sẽ không làm mất thì giờ của ngài lâu đâu. Lẽ dĩ nhiên là sau đó tôi sẽ thủ tiêu bản ghi này, hay tốt hơn hết là trao cả lại cho ngài.

        — A-nhi-ghin A-nô-lin Pa-ven I-a-kô-vích, viên phổ chỉ huy trại đọc, — sinh hăm 1906 ở Ma-rơ-kốp-ka tại lãnh thổ Cuốc-xcơ. Là trưởng nhóm vận chuyển của hợp tác xã thuộc da thủ công nghiệp Ô-ri-ô-li, người ngoài đảng Ngồi tù năm năm vì tội giả mạo giấy tờ. Vào quân đội Vla-xốp năm một nghìn chín trăm bốn ba. Bắt đầu là lính trơn, nhưng nhờ tận tụy, nên thời gian sau đã là trung úy. Không có thân quyến tại nước Nga. Thích sống giàu sang, mang y thức hệ chống đối sâu sắc.

        — An-tô-nen-có Va-xin Xi-đô-rô-đích, sinh năm 1923, thôn Xô-lô-me khu Đơ-nhi-ep Prô-pê-tơ-rốp-xki, cũng ở đó, là công nhân may kéo chính của trạm máy kéo. Thời kỳ đó cha me anh ta bị tống ra khỏi vùng như những tên cu-lắc, nhưng bản thân anh ta không bị chính quyền Xô- viết trấn áp. Được chiêu tập từ trại tù binh vào quân đội Vla-xốp. Lúc chiến tranh kết thúc đang ở ngách đại úy. Đã được ban chỉ huy Đức tăng thưởng huân chương thập tự sắt và nhiều huân chương khác vì lòng dũng cảm được thể hiện trong chiến đấu. Có vợ và con trai đang sống ở Nga, nhưng anh ta không muốn biết gì về họ. Là người phản đối mạnh mẽ nhất việc trở lại liên bang Xô-viết.

        — Ra-ra-bát.