Giữa những hiệp sĩ đen

[Giangtvx]

        — Tôi muốn nói chuyện với ngài về việc có liên quan đến cuộc hành trình sắp tới đấy.

        — Ồ, nếu chỉ bấy nhiêu thì tôi có thể báo cho ngài biết trước là ý định của tôi không hề thay đổi. Mọi lời nói đều là vô nghĩa cả.

        — Ngay cả lúc nếu có phụ thuộc vào cuộc kinh lý của ngài ư ?

        — Lại cuộc kinh lý... Cái của nợ báo chí săn đuổi tôi chưa đủ hay sao chứ ?

        — Một phút nữa tôi sẽ tới chỗ ngài.

        — Một phút nữa ngài sẽ đếm các bậc thang đấy không phải bằng chân mà bằng những chiếc xương sườn của ngài.

        — Tôi bảo đảm là ngài không làm như vậy !

        — Ngài chưa biết rõ tôi...

        — Ngược lai, biết rất rõ nữa là khác. Ngài cũng không ngờ được là rõ đến thế nào đâu ! — Cái trọng âm người ấy dùng khá gay gắt làm thức dậy trong Ac-tơ một nỗi băn khoăn lo sợ không đâu. Hắn cảm thấy toàn thân lạnh toát như người ta thường cảm thấy có điều gì không hay.

        — Điều gì nhỉ ? Linh tính ư ? Thật là ngu xuẩn, chẳng qua đây là một mưu đồ tống tiền mà thôi. Một người nào đó ở Ma-đrit — Bác-xê-lô-na biết được rằng dàn nhạc đã thành công trong việc làm ăn ở Phi-gie-ra và... việc nhắc đến con đường kinh lý cũng rất đáng ngờ bởi vì những chuyện xảy ra ở Ma-đrit — Bác-xê-lô-na cũng bắt đầu như vậy... Rồi bọn họ sẽ mất công toi nếu họ biết được về những thành quả gần đây. Cần phải gọi A-dam — Rô-dăng-be để anh ta sẽ đập vào mặt họ, nếu cần...

        Ac-tơ Srô-đê gọi điện thoại cho viên Im-pre-xa-ri-ô dặn phải tới ngay.

        — Chú ý, A-dam, anh có nói với ai ở đây về việc kinh lý sắp tới không ? — Hắn hỏi đón đầu khi viên quản lý vừa bước vào cửa.

        — Từ lúc tới đây tôi chưa có thì giờ để ngủ cho đã cơ mà ! Có việc gì vậy, thưa ngài ?   
        — Có một người lạ mặt muốn gặp tôi và ám chỉ về cuộc hành trịnh sắp tới. 

        — Hay tôi ở lại xem hắn nói gì nhé !

        — Chính tôi muốn thế đấy ! Có hai người ta dễ đối phó với họ hơn.

        Có tiếng gõ cửa,

        — Xin mời, — Rô-dăng-be rộng cửa với vẻ lịch sự nghề nghiệp.

        Một người đàn ông tầm thước trung bình, nét mặt sáng sủa, thanh tú bước qua ngưởng cửa. Thái độ anh ta không có vẻ gây sự, khiêu khích, trái lai còn làm cho Srô-đê thấy có cảm tình nữa, bởi hắn nhớ rõ từ trước đến nay hắn chưa bao giờ gặp vị khách không mời mà đến này.

        — Tôi nghe đây, ngài cần gì thế ? — hắn tấn công ngay khi khách vừa ngồi xuống ghế.

        — Ngài thông cảm, tôi muốn được nói chuyện riêng với chính ngài.

        Vị khách trả lời với giọng nhấn mạnh kín đáo.

        — Tôi không có điều gì căn giữ bí mật đổi với viên quản lý của tôi cả, tất cả mọi việc của dàn nhạc. — Srô-đê nói vẻ tự tin.

         — Ai cũng có những riêng tư cả. Người lạ mặt mỉm cười nhã nhặn. — Tôi, ngài hay ngài Kô-dăng-be, nếu tôi không nhầm thì người ta gọi ngài như vậy, phải không ?

        — Rất hân hạnh được ngài chú ý đến cá nhân tôi. Vì tôi vừa mới tới thế mà...

        — Từ Cô-pen-ha-gơ tới phải không ? Lúc 18 giờ 40 phút. Đáng tiếc chuyến bay chậm mất hai mươi phút.

        — Ngài cùng đi chuyến bay ấy à ? Rõ khổ, tôi già đi mất rồi... hoặc là lúc lên máy bay ngài cố ý tránh gặp tôi Rất tiếc... Xin lỗi vì chưa được biết tên ngài — Và Rô-dăng-be nhìn khách với vẻ dò hỏi, xét nét.

        Môi người khách thoáng nụ cười tế nhị.

        — Tôi muốn có lời yêu cầu được nói chuyện riêng với ngai Srô-đê. Ồ, xin lỗi, đâu phải vì tôi không kính trọng ngài. Ngược lại. Tôi hy vọng chúng ta còn gặp nhau không chỉ một lần, ngài Rô-dăng-be. Nhưng hôm nay, lúc này... là người hiểu đời, mong ngài thông cảm.

        Rô-dăng-be đi ra cửa hoàn toàn yên tâm, ra tới cửa, hắn nói với ngài :

        — Nếu gì thì tôi ở buồng bên cạnh, thưa ngài Srô-đê.

        Vị khach lạ và Srô-đê còn lại trong phòng. Srô-đê lên tiểng :

        — Tôi có thể biết tên ngài được chứ ?

        — Phret Sun ! — Người khách đứng dậy và dù đang mặc quần áo thường phục cũng đập gót chân theo kiểu nhà binh.

        Cái việc nhỏ nhặt có vẻ như không có ý nghĩa gì ấy một lần nữa lại làm cho Srô-đê xao xuyến không yên.

        — Ngài thông cảm cho sự bực bõ lúc nãy của tôi; Vì ngày mai tôi đã khởi hành mà hôm nay còn một tối biểu diễn. Tất cả những việc đó làm tôi không được lúc nào rảnh...

        — Tôi rất hiểu... nếu không vì một việc tối quan trọng thì tôi...

        — Tôi e rằng thì giờ định để nghe ngài không nhiều.

        — Chúng ta giải quyết nhanh thôi. Tóm lại ngày mai ngài tới Viên, sau khi nhận xong thị thực hộ chiếu ngài sang Nga phải không ?   ^

        — Đúng vậy, giờ thì tôi có thể ngẩng cao đầu nói về việc dó được rồi. Chí hướng của nghệ thuật đã thắng sự bất lương. Người nghệ sĩ ít khi được thỏa mãn như thế, và vì vậy tôi đặc biệt coi trọng nó. Chắc ngài thừa hiểu rằng người ta đã phá rối, khuấy động như thế nào chung quanh cái tên bình thường của tôi. Và tất cả mọi ý đồ bất lường đã trở nên có lợi, cho tôi; Viên quân lý nhận không xuể những bản hợp đồng mới.

        — Tôi cùng có nghe nói đến việc đó. Thật là tuyệt ! Xin chức mừng ngài, một thành công xứng đáng. Và ngài biết tôi nghĩ gì không ? Rằng việc đến nước Nga của ngài không phải chỉ có nghĩa là thắng lợi đối với ngài mà còn là thắng lợi đối với chúng tôi nữa.

[Giangtvx]

         
        — Thắng lợi ư ? Và ngài ám chỉ gì trong cái chữ chúng tôi ấy ? — Srô-đê trợn mắt ngạc nhiên, giọng nói thản nhiên của vị khách làm hắn bực mình. Còn vị khách vẫn thản nhiên như không.

        — Chúng ta đừng lý sự dài dòng làm gì, ngài còn bận rộn với bao công việc. Tôi xin giới thiệu, tôi là đại diện cho một tổ chức lấy việc nối liền quan hệ chặt chẽ đều khắp giữa nhân, dân Nga với nền văn hóa châu Âu làm mục đích. — Thì cuộc hành trình của chúng tôi Cụng nhằm vào mục đích đó thôi. Lần đầu tiên sau chiến tranh khi quyết định ký bản hợp đồng với Nga tôi đã biết rõ rằng cuộc hành trinh đến đó của chúng tôi...

        — Tôi hiểu, tôi hiểu — Sun cắt ngang lời Srô-đê — Đối với người Nga chỉ quen xem những tác phẩm cổ điển và các vở kịch thì những buổi hòa nhạc của ngài sẽ là những ngày hội lớn đối với họ. Điều đó đúng... Nhưng ngài đến rồi lại đi, còn chúng tôi thì muốn rằng con đường nghệ thuật của ngài phải để lại những dấu vết sâu sắc sau đó.

        — Người nghệ sĩ để lại những dấu vết không thể xóa mờ trong trái tim những khán giả của mình, dù trong bất cứ hoàn cảnh nào. Tôi hy vọng rằng cái dàn nhạc ưu tú của tôi sẽ xứng đáng với chức năng cửa nó, — Srô-đê đứng dậy với vẻ sốt ruột không che giấu rằng cuộc nói chuyện đến đây đã chấm dứt.

        Sun hiểu thái độ đó, nhưng anh vẫn thản nhiên nói tiếp:

        — Đó chỉ là những lý thuyết suông thôi. Ngài Srô-đê ạ! Ngài cho rằng điều ấy làm chúng tôi thỏa mãn hay sao ?

        Srô-đê nổi giận:

        — Các ngài thỏa mãn hay không thì can hệ gì đến chúng tôi cơ chứ ? Tôi là nhạc trưởng, ngài có nghe không, là nhạc trưởng và việc của tôi là chỉ huy dàn nhạc, chứ không phải nhảy theo diệu huýt sáo của một tổ chức vô danh nào đó tôi không hề biết tới. Nói đúng ra ngài đã đến chỗ tôi mà không hề được mời... Vậy yêu cầu ngài hãy để cho tôi yên; nếu không thì...

        Srô-đê lao tới định bắt người khách ra khỏi cửa. Nhưng Sun lại còn sửa lại lối ngồi cho thoải mái trong ghế bành, rồi châm thuốc hút một cách thản nhiên.   

        — Ngài không nghe tôi nói gì à? Srô-đê quát lên và bước tới một cách giận dữ. —  Nhưng bỗng hắn nín thở.

        — Gri-gô-rê Cô-su-le-sen ngồi xuống! — một giọng cảnh cáo vang lên từ chiếc ghế.

         Một phát súng nổ vào mặt cũng chỉ tác dụng đến thế là cùng, Mặt Srô-đê trở nên nhợt nhạt như xác người chết, hẳn từ từ buông mình xuống ghế bành, hai đầu gối run bần bật.

        Im lặng trùm xuống gian phòng. Một sự im lặng đến nghẹt thở và nhiều ý nghĩa hơn mọi lời nói. Ac-tơ Srô-đê cảm thấy mọi việc đều chán chường tàn nhẫn, không cứu vãn được! Cuối cùng hắn nhận ra mình đã phạm phải một sai lầm nghiêm trọng. Im lặng là củng cố thêm lời kết tội ghê gớm kia.

        — Một sự nhầm lẫn điên rồ! Gri-gô-tê Cô-su-le-sen là nghĩa làm sao?

        Sun tới sát bên hắn :

        — Tôi không có thì giờ đùa giỡn với ngài ở đây. Sĩ quan cũ của Xi-gu-ran-xa¹, tội phạm chiến tranh bị kết án tử hình khiếm diện chính là ngài.

        — Tôi là nhạc sĩ Ac-tơ-Srô-đê... tôi không dính líu gì đến cái tên mà ngài vừa nói cả. Đây là một sự vu khống mới cốt để cản trở cuộc hành trình phục vụ nghệ thuật đơ11 thuần của chúng tôi. Nếu ngài có tư thù gì với cái tên Cô-ru-le-sen nào đó thì mời ngài tìm hắn, còn tôi, ngài hãy nhìn kỹ lại tôi đi... tôi... — Hắn nói lắp bắp một hơi, cố dìm nỗi sợ hãi của mình vào lời nói.

        — Về nhân dạng, thì ngài có lý. Tên Cô-ru-le-sen kia quả rất ít giống Srô-đê ngày nay.

        —  Ngài thấy chứa ? Tôi đã bảo mà.

        — Tôi đã thấy và còn khen ngài nữa kia. Bà Le-be- cơ quả không hổ danh chút nào với nghề nghiệp của mình. Ngài trả một ngàn năm trăm đô la đáng giá.

        — Đây lại là một sự hiểu lầm cố ý...

        —  Ngài đã sớm quên địa chỉ ở phố Xanh Đô-mi- nich Pa-ri rồi ư ?

        — Thôi được, bây giờ thì thế nào cũng được ! —  Giọng hắn trở nên nửa như thở dài, nửa như tiếng khóc, — Nhưng làm sao mà ngài biết được...

        — Tôi nghĩ rằng Xi-gu-ran-xa cũng chẳng phải đau đầu vì mất một sĩ quan như ngài... Tuy nhiên một viên chỉnh hình như thế làm sao tránh được sự quan tâm của sở mật thám Pháp. Bà Lê-be-rơ là bậc thầy về nghề nghiệp cấy tạo hình, đồng thời là một người đàn bà thông minh, Bà ta đáp ơn sự giảm thuế bằng cách báo những tin cần thiết cho nơi cần báo. Và chỉ cầm hai bức ảnh trước và sau cuộc giải phẫu của người khách hàng một cách kín đáo... ngài rõ rồi chứ ?

        — Ồ, tôi ngu ngốc quá! — Giọng Srô-đê như rên rĩ, rồi bỗng hắn đột ngột chuyển sang thế công — Nào, thế thì ngài muốn gì? Ngài đừng quên rằng ta đang ở Tây Ban Nha, không hề có chút quan hệ gì với Ru-ma- ni cả.

        — Thứ nhất là chung quanh ngài có cảnh sát, thứ hai, nếu ngoài tôi ra mà còn có người thứ ba biết chính ngài là... thì con đường công danh, của ngài chấm hết. Số tiền bí mật của ngài gửi ở ngân hàng Viên sẽ bị tịch thu. Gòn các bản hợp hợp đồng dĩ nhiên sẽ được tuyên bố là mất tác dụng.,. Những triển vọng tương đối cám dỗ đấy chứ nhỉ ?   

        — Tôi làm sao có thể cứu vãn tình thế gay go này ?

        — Nếư tôi không lầm ngài sẽ có một số ý kiến liên quan đến tôi.

        — Đấy mới là một câu đáng hỏi.

------------------
       1. Tên gọi tổ chức mật vụ của Ru-ma-ni từ 1921 đến 1944.

[Giangtvx]

        Sun kéo chiếc ghế lại gần Srô-đê và ngồi xuống.

        — Ngài đã không nhầm. Quả là tình thế có thể xoay chiều, mà xoay theo chiều tốt đẹp nữa kia... và bằng một giá rất rẻ nữa. Một sự hữu nghị hai bên cung có lợi. Trên đường sang Mat-xcxr-va ngài sẽ mang theo một số đĩa hát, một phần các đĩa thu chính các bài hát của ngài... và một số loại văn xuôi khác...

         — Ngài điên rồi ! Họ sẽ kiểm tra đo đạc chứ. Cái gì sẽ xảy ra, nếu... cái bọn hải quan ấy. Ồ, ngài có tính đến điều đó chưa ?

        — Ngài hơi mất bình tĩnh, nên đánh giá tình thế không được tỉnh táo. Có gì lạ nếu một dàn nhạc hợp xướng mang theo nhiều đĩa về những tiết mục của mình ? Rồi tôi sẽ lưu tâm về các nhãn hiệu cho phù hợp.

        — Và tôi cần phải chuyển những đĩa ấy cho ai ở đó ?

        — Ồ, không, ngài là nhân vật được chú ý, sẽ có hàng nghìn cặp mắt theo dõi rình mò ngài... Việc của ngài là mang gói hàng đi, còn việc tiếp theo thì người cùng đi với ngài thi hành.

        — Chúng tôi đã nộp danh sách các nhạc công cho sứ quân Xởviết ở đó rồi... như vậy...

        — Việc đó không có gì khó khăn nan giải cả. Trước khi lên đường ngài phải cưới vợ. Họ sẽ không từ chối phát thêm cho ngài một thị thực hộ chiếu nữa.

        — Tôi lấy vợ ? Tôi ? ! Ngài, đùa à ? — mắt Srô-đê như nhảy lên trán vì bực bội lẫn ngạc nhiên.

        — Đó là cách giải quyết ổn nhất. Một nghệ sĩ như ngài, hẳn sứ quân Liên Xô vui lòng cho người vợ mới cưới đi cùng. Cô ta đã biết cần phải như thế nào. Tất nhiên phải làm đám cưới giả... Càng rùm beng càng tốt, Cuối con đường hữu nghị thì ngài đưa đơn xin ly dị... Chuyện đó bây giờ là thường, không ai cho là đáng ngờ cả. Kế hoạch đó ngài thấy tốt chứ ? Tuyệt, phải không ?

        — Thế bạn chăn gối của tôi là ai vậy ?

        — Yên chí, chúng tôi cũng đã để ý đến sở thích của ngài. là một cô gái đẹp đến quyến rủ, chưa tới hai mươi tuổi.

        — Tôi phải nuôi báo cô cô vợ hờ của tôi ư ? Nếu thế thì...

        — Ngài sẽ không phải ân hận gì về điều ấy...

        — Tôi hiểu, tính tôi vốn tế nhị...

        — Chúng tôi sẽ cấp tiền cho cô ta.

        — Tôi xin nhắc ngài, tôi là một nghệ sĩ và tên tuổi tôi cũng đáng giá một cái gì đó lắm !...

        — Tỏi có quan niệm ngài quá coi trọng đồng tiền, nhưng thưa ngài...

        — Ồ dù sao thì có tiền cũng giúp ích được cho tôi trong lúc đi đường chứ ?

        — Tôi sẽ đưa ngài năm trăm đô la.

        — Ngài cho là đủ sao ?

        — Ngài đê tiện lắm, ngài Gri-gô-rê Cô-su-le-sen ạ !

        — Tôi là một nghệ sĩ, thưa ngài.

        — Như một cộng tác viên của Xi-gu-ran-xa từ xa ngài đã ngửi thấy hơi tiền...

        — Tôi không có ý kiến phản đối năm trăm đô-la đâu, thưa ngài.

        — Như vậy chúng ta đã thỏa thuận...

        — Nhưng tôi muốn được nhận tiền trước...

        — Ngài còn tệ hơn đê tiện nữa cơ đấy !

        — Ngài cũng biết mọi vấn đề xảy ra quanh tôi. Do đó sự cảnh giác không bao giờ thừa cả.

        — Thôi được ngài hãy tạm nhận hai trăm. Ba trăm còn lại Nô-ra sẽ trao cho ngài ở Mat-xcơ-va.

        — Nô-na là ai vây ?

        — Thật là không phải một chút nào cả. Cho đến lúc này ngài vẫn chưa biết tên vợ chưa cưới của mình.

        :— Trước tiên tôi cần phải gặp mặt coi xem có đáng quan tâm đến cô ta không đã. Bao giờ tôi được hân hạnh ?

        — Ngay bây giờ, sau khi tôi đi. Ngài hiểu chứ, tôi tin là... Phret thoáng gật đầu rồi cất bước.

        Srô-đê cẩn thận đếm lại số tiền, rồi đặt vào ngăn kéo bàn. Hắn trăm ngâm suy nghĩ, bỗng bật dậy khỏi ghế và lao đến chiếc gương.

        — Không giống, không giống một chút nào cả. Nếu mụ Le-be-cơ chết tiệt kia đừng lộ bí mật thì đâu đến nỗi... — Hắn cáu kỉnh kêu lên. nhưng ngay lập tức dùng tay bịt mồm lại.

        Có tiếng gõ cửa.

        Cánh cửa bật mở, nhưng lần này số phận như nhân từ với hẳn. Một cô gái tóc đen diễm lệ đang đứng trước hắn.

        — Xin được biết tên cô ?

        — Nô-na Pô-xô. Srô-đê, ngài không nghĩ rằng là vợ chồng sắp cưới đáng lẽ chúng ta phải thân mật với nhau hơn hay sao ?

        Srô-đê bối rối lặng lẽ đứng sang bên. Nô-na vui vẻ lướt vào phòng với bước chân nhẹ nhõm.

         Trong khi đó trên chiếc ô tô chạy từ khách sạn trở về có cuộc đối thoại rôm rả :

        — Hắn thỏa thuận ngay chứ ?

         — Srô-đê là một tên hèn nhát, bẩn thỉu. Herr Nun-ke ạ ! Hắn đã nhận tiền, biên lai đây.

        — Ngài khá lắm, Phret ạ !

        — Tôi cũng rất sung sướng...

        — Chúc ngài thành công ! — Nun-ke chân thành nói.

        Nhưng nếu Nun-ke biết được kế hoach cụ thể của Gôn-sa-ren-cô chưa chắc hắn đã chúc anh thành công.

[Giangtvx]

Chương X

VÙNG ĐẢO GIỮA ĐẦM LẦY

        Vừa đi về phía biệt thự của Ac-net, Gri-gô-ri vừa tự hỏi mình : liệu anh có phản bội hình ảnh Mô-ních hay không ?...

        Hai con người đó là hai thế giới riêng biệt, không có điều gì giống nhau — vậy mà vô tình — Gri-gô-ri cảm thấy bằng bản năng họ lại đóng một vai trò rất giống nhau trong cuộc đời anh.

        Ở nước Pháp mà bây giờ đến là xa xôi ấy vào hồi đó hễ mỗi lần gặp Mô-ních là dường như anh thoát khỏi được những ô uế, nhơ nhớp chồng chất ở giữa bọn lang sói... Chính sự thuần khiết về nội tâm của Mô-ních đã an ủi thu hút Hen-rích phôn Gôn-rinh hơn cả.

        Ở Pháp việc của anh dễ hơn nhiều, dường như anh đã tìm thấy nguồn nước tiếp sức làm sảng khoái tâm hồn anh tăng sức lực của anh lên gấp bội. Nói chung mọi cái đều khác. Nơi đó anh ở cách biệt với bọn sĩ quan, có thể nằm trải dài tấm thân trên giường trong phòng riêng mặc cho dòng tư tưởng tuôn chảy hàng bao nhiêu lâu cũng được. Ở đó có những bạn bè như Cac Lút bản tính thẳng thắn cường trực, có Cuôc với tinh thần sẵn sàng hy sinh cho anh, người thủ trưởng thân tín, người bạn của anh ta... Có bà Ta-van chăm sóc anh với tấm lòng người  mẹ, lại còn có các du kích Pháp, nơi mà anh có thể lánh mình nếu co một hiểm nghèo nào đe dọa sự sống của anh.

        Điều quan trọng nhất là ở đó có Mô-ních, con người trong trắng tuyệt vời có một không hai !

        Còn ở đây, tại cái đất Tây Ban Nha này, anh không có ai có thể trông cậy được. Không một ai cả !

        Anh phải sống tại trường và tuân theo những luật lệ nghiêm ngặt của nội qui, đến cửa phòng anh cũng không được khóa lại, để trực nhật có thể vào ra bất cứ lúc nào. Hắn vào để nhìn ngó các ngăn kéo, kiểm tra các dây thu được bắt vào phòng mà không cần có sự đồng ý của chủ nhân.

        Nun-ke đưa vào lớp A một sự rèn luyện đặc biệt những học viên có nhiệm vụ theo dõi các giảng viên. Các giảng viên được lưu ý phải giấu kỹ mọi hành động của mình. Đồng thời họ cũng không lường trước kẻ đã rình mò đánh hơi theo dõi họ, và điều ấy thật vô cùng khó chịu. Cứ đến thứ hai hàng tuần trực nhật đưa cho Phret và các giảng viên khác bản báo cáo hàng tuần của các học viên. Trong đó có kê chính xác từng chi tiết ai đi đâu và làm gì ở đâu. Khi Phret đi một mình vào Phi-gie-ra lần đầu tiên thì tất cả mọi bước đi của anh đều được lập sơ đồ Học viên thực hành đó ghi rõ anh cho bồi bàn bao nhiêu tiền, trả bao nhiêu cho người đánh giày, chính xác từng xu một. Tên người học viên thực hành đến giờ phân tích mới được nêu ra để rút kinh nghiệm.

        Trong cả trường Phret không thích ngồi nói chuyện với ai vì anh biẹt rất rõ không một ai có thể nêu những sở thích cá nhân như bàn chuyên thiên văn học hoặc ngay đền bàn về một quyển sách cũng vậy. Ở đây tất cả được đánh giá bằng khía canh có thể sử dụng được trong nghề tình báo hay không mà thôi.

        Làm sao anh có thể mơ những cuộc trao đổi thích thú được, khi chỉ chỉ bắt tay với Nun-ke, Vô-rô-nốp, những người khác hoặc Slit-xen là anh lại có cái phản ứng muốn rửa tay không thể cưỡng nổi.

        Vi-la của Ac-net là nơi độc nhất anh cố thể tìm đến với tiếng thở phào nhẹ nhõm, nơi không cần phải giữ gìn đối phó. Dù sao đối với Ac-net anh cũng không thể thành thực hoàn toàn được và điều ấy làm phiền lòng anh. Bởi vì Ac-net là kẻ thù, nếu không phải do bản chất độc ác vô lương tâm, thì cũng vì sự khờ khạo, cả tin và mù quáng... Người đàn bà tội nghiệp đó đã bị dứt ra khỏi môi trường sống quen thuộc và bị bao vây bằng màng lưới của những chân lý giả dối, bị đánh lừa, và bị cách ly ra khỏi cuộc đời. Chị ta ghê sợ nước Nga «vô thần » và cho rằng người Nga độc ác tàn nhẫn. Chị ta tin rằng chính «bọn đỏ» đã gây ra cái chết của chồng chị, làm con chị tàn tật ! Chị ta căm thù họ bằng tất cả ý chí, bởi chị coi họ là những kẻ đại diện cho sự tàn bạo.

        Trong khi đó trái tim chị lại khao khát tình thương và lòng tốt. Chị tưởng có thể tìm được sự tượng trưng của hai khái niệm đó ở Chúa «Giê-su» và Đức Mẹ Đồng Trinh. Tin một cách tuyệt đối rằng nếu lời cầu nguyện của Chúa được truyền đến mọi góc trời xa lạ... thì nước mắt sẽ ngừng chảy, đau khổ không còn nữa và việc đổ máu của nhân loại sẽ chấm dứt.

        Thật là một con người ngây thư non nớt ! Hàng năm vào ngày sinh nhật của I-ren, chị gửi hàng đống sách thánh cho trường. Và Nun-ke nhận lấy với lời cám ơn lịch sự, sau đó lập tức cho quẳng ngay vào lửa cái của vô tích sự ấy.

[Giangtvx]

        Chỉ gần đây, lòng tin mù quáng của người đàn bà ấy mới nay sinh một chỗ trống. Trong lòng chị, người mẹ đã |nổi loạn, vì không thấy hy vọng về lòng nhân từ của Chúa đối với con gái mình. Nhưng Ac-net cố gắng một cách tuyệt vọng để dập tắt sự phản nghịch đó trong tâm hồn và xua đi những hoài nghi ám ảnh. Chị không còn thứ gì khác ngoài lòng tin, nếu mất đi nốt thì có nghĩa là mất tất cả...

        Gri-gô-ri cố hết sức mình để giúp đỡ người đàn bà đáng thương đó tìm được ý nghĩa cuộc sống chân chính, gạt ra khỏi mắt chị lớp màn che đậy sự thực và thức dậy bản năng yêu tự do đang bị các giáo điều tôn giáo lừa phỉnh, bóp méo. Và để có the cứu chữa được cho bé I-ren đang cần đến phương pháp chữa bệnh khoa học hơn là các bài kinh cầu nguyện.

        Gri-gô-ri cảm thấy bằng bản năng rằng Ac-net có thể từ kẻ thù trở thành bạn đồng minh được. Bởi tính ưa nhân đạo và thích tự do chưa chết hẳn trong lòng chị... Đôi lúc anh muốn nói rõ tất cả sự thực với chị mà không hề lo rằng ngày hôm sau Nun-ke có thể biết, nhất là Vô-rô-nốp một người thường xuyên lui tới vi-la của chỉ. Đã hai lần Gri- gô-ri vạch cho Ac-net thấy rõ bộ mặt giả dối của lão cha cố và chị đã bắt đầu suy nghĩ về người làm trung gian giữa mình với Chúa...

        Ac-net thích cưỡi ngựa và làm cho người ban trẻ của mình cưng ưa thích môn thể thao đó. Mọi chuyến du lịch ngắn của họ, họ đều cảm thấy sảng khoái dễ chịu, nhất là I-ren. Những lúc ấy Ac-net vô cùng vui vẻ. Chị mua vui cho con gái và người ban trẻ khá thân thiết bằng những bài hát digan, thậm chí đôi khi chi còn nhảy nữa. Với sự giúp đỡ của Ac-net, trong một thời gian ngắn Phret đã có thể đệm đàn cho Ac-net hát những hài hát ưa thích của chị một cách thích thú.

        Bé 1-ren thì ưa thích quyến luyến bám lấy chú Phret. Anh tạo mọi niềm vui cho em, luyện tập vốn tiếng Ý, tóm lại có anh gia đình đã trở nên vui vẻ đầm ấm hơn.

        Lẽ dĩ nhiên Nun-ke biết Phret thường xuyên biến đi đâu và nghiêm khắc dặn dò Phret không được tiết lộ bí mật của nhà trường cho Ac-net biết. Riêng anh, Phret cũng chán đến tận cổ cái công việc quái quỷ của nhà trường, nên tạm thời cũng tránh nhắc tới đề tài lộn mửa đó. Và Ac-net sẵn sàng đồng ý trong những cuộc dạo chơi của ho sẽ không có lấy dù chỉ một lời về các công việc hành chính. Họ có bao điều cần nói và chưa nói... hoặc im lặng đi bên nhau và điều đó đối với Phret có nghĩa là sự yên tĩnh sảng khoái của tâm hồn.

        Thời gian trôi qua và anh càng quan tâm đến Ac-net nhiều hơn. Sự lịch thiệp mà các nhà giáo chuyên về mặt xã giao đã truyền cho cô gái di-gan trẻ theo ý muốn của Cac-lôt Mê-nen-đô không mờ đi theo năm tháng. Nhưng cũng không vì thế mà bóp chết cái «tôi» bản chất của chị. Trong tư tưởng chị vẫn là cô gái di-gan yêu tự do. Các biểu lộ tình cảm thường cực đoan. Nếu Nun-ke hay Slitxen xuất hiên trong vi-la thì một bà chủ thượng lưu, lịch thiệp, trang phục sang trọng quý phái tiếp đãi họ một cách thanh lịch...

        Còn nếu Phret hay Vô-rô-nốp tới thì một con người hoàn toàn khác hẳn vội ra đón họ...

        Bộ áo váy sặc sỡ rất thích hợp với khuôn mặt và dáng người chị, làm cho Ac-net như khác hẳn đi. Cái phong cách nén mình giả dối như biến mất khỏi chị, cặp môi như đỏ thêm vì cười trong niềm vui được buông thả tự do, làm cho đôi mắt chị thêm sáng long lanh tuyệt diệu. Dấu vết của bà bảo trợ, điệu bộ trịnh trọng, lễ nghi, khách sáo không còn nữa.

        — Lần sau anh đừng gọi Vô-rô-nốp đến nữa nhé ! Anh hãy tới lúc không có ông ta ở đây ấy. — Ac-net vui vẻ nói và chị nhìn Phret đến nỗi một người vô ý đến đâu cũng có thể hiểu ngầm ý nghĩa của nó.

        Phret cảm thấy vui sướng lẫn bối rối. Gần đây anh đã phạm một thiếu sót làm anh rất phiền lòng. Để kiểm tra lại sự tiến bộ trong thời gian học tiếng Ý, anh đã dịch từ tiếng Nga sang một trong những bài ca của Vec- chin-xky nhan đề là «Em bé không chân». Anh cũng không hiểu tại sao lại chọn đúng bài đó vì chính bản thân anh cũng cảm thấy bài hát cả lời lẫn nhạc điệu của nó đều gợị lên nỗi tuyệt vọng đắng cay. Tác giả đã cố gắng thể hiện tình cảm nhân vật bằng những diễn biến đặc trưng... «Một em gái không nhà cửa ngày đi ăn xin, đêm lết về ngủ tại một nghĩa địa... và không một tối nào em gái không cầu «Chúa» ban cho mình một đôi chân mạnh khỏe. Nhưng niềm mơ ước của em gái nghèo tàn tật như tan vào không khí, em vẫn cô đơn và tàn tật như tự bao giờ...

[Giangtvx]

        Tối hôm đó Phret vừa đệm đàn vừa hát bài ca được dịch cho Ac-net và I-ren nghe. Lúc hát xong anh chợt nhận thấy mình vừa phạm một sai lầm đến nhẫn tâm. Chính I-ren học tiếng Ý là để nuôi hy vọng đến Va-ti-căng xin Đức Giáo hoàng cầu nguyện cho mình !

        Trong nhà chưa bật đèn. Và hoàng hôn đã khoác tấm màn tối sẫm lên các cửa sổ... Một sư im lặng kéo dài trong phòng. Rồi tiếng nức nở vang lên từ phía I-ren đang ngồi... I-ren tin mọt cách thành thực rằng sức mạnh diệu kỳ của Chúa sẽ giúp em khỏi bệnh. Còn cô gái nào đó trong bài ca đã hão huyền tin là «Chúa» sẽ ban cho mình đôi chân mới và khỏe thì lại bị thất vọng đến cay đắng...

        Phret lấy làm xấu hổ. Anh lắp bắp... — Hãy tha lỗi cho tôi, tôi điên rồ quá !

        Anh vừa tự rủa mình vừa lao ra khỏi nhà như đi trốn vậy. Mãi hàng tuần sau anh không dám bén mảng tới nhà Ac-net nữa. Và hôm nay anh nhận được thư của bà bảo trợ. «Hôm nay nhất định anh sẽ đến đấy nhé ! Chúng tôi đợi anh đấy ! A.»

        Trước khi đi đâu tất cả giảng viên đều phải báo cáo với viên hiệu trưởng. Nếu ai làm trái điều quy định đó sẽ mất quyền ra ngoài từ hai tuần đến một tháng.

        Phret mang thư đến xin phép Nun-ke.

        — Đi đi, đi ngay đi ! Tất cả mọi dấu hiệu chứng tỏ bà thiếu phu đang buồn nhớ ngài. Hay đấy ! Đáng lẽ chúng ta cần phải nắm bà ta trong tay từ lâu rồi mới phải. Nhưng vì chưa có người đảm nhận chức năng đó. Như vậy ngài là một con người đã được hạnh phúc chỉ định.

        Phrét cảm thay máu dồn lên mặt và một câu nói giáng trả cay độc sắp bật ra khỏi miệng, nhưng anh dằn lòng. Chỉ lúc ra khỏi cổng trường, thì lời nguyền rủa tên hiệu trưởng đốn mạt mới bật ra khỏi miệng anh một cách giận dữ.

        Ý đồ của Nun-ke chạm đến lòng tự trọng của anh một cách ghê gớm, nó xúc phạm tới tình cảm chân thật của anh đối với người đàn bà đáng thương này ! Từ lâu vi-la của Ac-net đã trở thành một hòn đảo giữa đầm lầy bốc mùi tanh tưới ghê lợm, là nơi anh có thể đến để tìm những phút giây quên lãng cái không khí của ngôi trường chết tiệt kia. Những giây phút ngồi trong hòn đảo bé nhỏ ấy anh còn cảm thấy mình là một con người. Hơn thế ở đó anh không bị các học viên thực tập rình mò theo dõi, bởi dù sao thi cũng là bà bảo trợ của trường kia mà...

        Giờ đây mới ló ra rằng tên Nun-ke muốn dùng tình cảm của anh và Ac-net vào lợi ích của hắn, để vĩnh viễn lừa người đàu bà bất hạnh kia vào những kế hoạch đen tối lẫn hành động bất lương đê mạt của mình. Hắn muốn anh trở thành kẻ đồng lõa để quyến rũ người phụ nữ không hề được che chở ấy. Không bao giờ ! Thà anh cắt đứt quan hệ với Ac-net chứ không bao giờ chịu nhận cái vai trò bẩn thỉu này !

        Và anh nghĩ tới sự chia tay với lòng trắc ẩn hơi đau xót nữa.

        Một tình thương thật sự đã gắn bó anh với bé I-ren. Dù chưa bao giờ anh có em gái nhưng ý thức đùm bọc, bảo vệ một sinh mệnh nhỏ bé cô đơn dấy lên trong lòng anh một cách mạnh mẽ vững chắc.

        Nếu muốn thành thật với bản thân mình, tất nhiên anh phải thú nhận một cách không giấu giếm rằng không phải chỉ vì I-ren mà anh khao khát chiếc tổ ấm quyến rũ kia. Phret cảm thấy ấm cúng khi có người bạn gái thân trẻ đẹp nhìn anh với ánh mắt long lanh, đón anh với cái siết tay ấm áp thân tình và luôn sốt ruột đợi chờ anh...

        Gri-gô-ri không bội phản hình bóng của Mô-ních. Không ! Nhưng mà... anh thích đến thăm ngôi biệt thự cô đơn của Ac-net và từ nay về sau anh cũng không muốn thay đổi ý thích đó...

        Anh đã quên chúng tôi mất rồi ! — Ac-net kêu lên, đón anh trong vườn. — Hôm nay anh lại tới muộn thế này.

        — Mới có bảy giờ !

        — Chúng tôi đợi sớm hơn kia...

        Ac-net thường xưng hô bằng số nhiều, dù rằng lúc đó chỉ có một mình chị. Nhưng lúc này cô bé đang ở gần.

        — Chú Phret không thích chúng ta nữa rồi. — từ sau bụi cây vang lên tiếng em.

        Phret nhìn sang bên. Cảnh tượng bày ra trước mắt làm anh ngạc nhiên, đồng thời dường như mê hoặc anh... Cô bé đang ngồi trong chiếc xe dùng để đi trong vườn, và đang cho một con la con tai dài mút một chai sữa. Bên cạnh em là một cậu bé rám nắng tóc đen láy khoảng mười một tuổi, đứng với thùng sữa nhỏ trong tay.

        Con la con quá yếu. Nó dang rộng đôi chân trước ra, đôi tai to vểnh lên một cách vụng về. Và chiếc dây đỏ tết lẫn với màu hồng lủng lẳng ở cổ làm nó trông càng ngộ nghĩnh. Đôi lúc nó ngơ ngác bỏ bú chép miệng, rồi lại , hăm hở vồ lấy núm sữa một cách tham lam.

        — Đây là con Rô-xi-nan-te mới của cháu! Chú Phret có thích không ? — Mặt 1-ren sáng lên vì hãnh diện. — Bú đi, Rô-xi-nan-tê, bú nữa đi, đồ dở hơi bé bỏng ạ ! Đừng bao giờ sợ chú Phret cả nhé.... Chú ấy là bạn của chúng ta đấy...

[Giangtvx]

       
        I-ren bị kích động đến nỗi khuôn mặt nhỏ nhợt nhạt của em thoáng ửng hồng.

        — Nó từ đâu tới đấy ? Còn cháu đây là ai vậy ? — Và Phret đặt tay lên vai chú bé.

        — Đây là Pê-đrô. Từ đây Pê-đrô sẽ ở nhà này luôn chú ạ. Đúng, thế chứ Pê-đrô, vì bạn không muốn xa con Rô-xi-nan-tê và tớ nhỉ ? Ê, nhìn xem kìa, nó ăn hết cả rồi, bạn rót cho nó nữa đi ! Mẹ ơi! Mẹ hứa là sẽ may ngay cho nó một chăn thô rồi đấy nhé! Kẻo nhỡ đêm Rô-xi- nan-tê bị lạnh...

        Ac-net cười vui vẻ và linh hoạt hẳn lên :

        — Anh thấy chưa, bao nhiêu điều mới mẻ đến với 1-ren đấy. Ta vào nhà đi, tôi còn phải may xong cái chăn nhỏ nữa. Vừa may ta vừa nói chuyện... được chứ ?

        Ac-net đặt cái chăn mỏng lên đầu gối và viền chung quanh một miếng nẹp dỏ.

        — Phret, anh biết không, tất cả đều hòa hợp một cách tuyệt diệu. Tối hôm rồi Pê-pi-ta bắt được cạnh cổng một con la con đã không còn đứng vững được nữa. Sau đó mới biết có đàn la ăn cỏ gần đây và chú la con này bị lạc đàn... Giá anh thấy được con bé đã hạnh phúc đến như thế nào khi trông thấy con la. Chưa đầy một tiếng sau thì chú bé Pê-đrô mò tới. Dấu nước mắt còn in trên má chú bé. «Có con la con nào lạc vào vườn không, thưa bà ? Chú ta hỏi — Cháu chăn đàn la, một con la con biến mất». Tình thế này rõ ràng là phải trả lại cho chú bé con la rồi... I-ren cuống lên như phát rồ. «Đàn la của ai thế cháu ?»— Tôi hỏi, sau khi biết rõ, tôi vội vàng đến quán rượu...

        — Ọuán rượu nào vậy, Ac-net ?

        — Cái quán của ta ở cạnh đường ấy... Chủ quán sẵn sàng nhượng lại con la và chú bé...

        — Sao? Ac-net mua cả chú bé à ?

        — Không hẳn là mua, mà chỉ trả tiền chuộc thôi Bời vì chủ quán cũng còn phải tìm người chăn la khác thay chú bé. Pe-pi-ta soạn riêng cho cháu bé Pê-đrô một buồng nhỏ trên gác. Nhưng chỉ lúc đêm ngủ thôi. Cả ngày nó đùa giỡn với 1-ren và con la ở trong vườn.

        — Chú bé có gia đình chứ, Ac-net ?

        — Pê-đrô mồ côi cả cha lẫn mẹ. Nó chỉ có một ông bác ở Bác-xê-lô-na kiếm sống bằng nghề đánh giày, mà chính ông ta cũng tới bốn con rồi... Ông ta cho Pê-đrô đi ở năm năm. Tiền thì ông ta dã nhận trước hết. Khoản đó tôi phải hoàn lại cho chủ quân. Đối với ông bác của Pê-đrô tôi cũng đã gửi cho một số tiền rồi... Anh nói đi, ý kiến của anh ra sao? Tôi làm thế có đúng không? Anh đừng nói là không, vì như thế tôi sẽ buồn lắm đấy. Tôi đến là mừng cho niềm vui của bé I-ren.

        — Tuyệt diệu ! Thế là I-ren đã có được bầu bạn, đối với cháu đám trẻ là rất cần, và như vậy cháu sẽ không còn buồn nhớ vì con Rô-xi-nan-tê nữa.

        — Anh tưởng tượng xem, cả ngày nó không kêu đau gì nữa. Nhưng anh làm sao the Phret ? Anh không vui à ? Tôi thấy trong mắt anh điều đó... anh làm sao vậy...

        — Tôi có thể thành thật được chăng ?

        — Tôi cho rằng từ trước chúng ta vẫn luôn luôn thành thật với nhau ...

        — Tôi muốn Ac-net tránh càng xa càng tốt cả quán rượu lẫn ông chủ của nó.

        — Lạy Đức Mẹ! Phret, chẳng lẽ anh lại nghĩ rằng tôi...

        Nét mặt Ac-net thoáng vẻ buồn, chị đặt tấm chăn sang bên, ngồi thẳng dậy...

        — Ta không cùng nghĩ một vấn để... Sao Ac-net lại hiểu như vậy ? Chỉ có điều Ac-net không nên có mặt ở quân rượu mà thôi.

        — Nhưng vì sao cơ chứ ?

        — Đó là một nơi khủng khiếp. Ac-net hãy tin như vậy. Từ nay Ac-net hứa là sẽ không bao giờ đi về hướng đó đi. Và chúng ta hãy quên đi chuyện đó. Tốt hơn hết là Ac-net nên cho tôi uống một thứ gì đi.

        — Anh uống rượu nho, rượu pha nước lạnh.

        — Vâng, rượu cũng được ! Nhưng phải thật lạnh.

        Ac-net ra ngoài, lát sau chị trở lại với hai chai rượu lóng lánh trông như nước mắt vậy... Chị đã thuộc các thói quen của Phret, nên luôn luôn giữ vài chai trong tủ lạnh.

        Phret khoái trá uống thử rượu hòa nước ấy. Ac-net chậm rãi uống từng ngụm một.

        — Anh đừng giận, tôi muốn hỏi anh một chút. Sao anh lai nói cái quán rượu đó là một nơi kinh khủng trong khi nó phụ thuộc vào sự giám sát của Nun-ke. Mà chính tôi đã cống hiến cho quân ấy...

        Phret im lặng... Trước sau cũng cần phải nói cho Ac-net rõ thôi. Nhưng đã đến lúc chưa ? Có lẽ anh nên nói bóng gió chăng?

        — Anh không muốn nói ư? Phret?

        — Chung ta đã thỏa thuận với nhau là không bàn đến chuyện nhà trường kia mà.

        — Đúng thế, về trường. Còn đây là ta đang nói về quán rượu.

        — Cũng là một cả thôi.

        — Phret, anh nói ra điều ấy mà không ngượng ư? Một cái là nhà của Chúa, còn cái kia là quán rượu kia mà... Ac-net giận dỗi thật sự.

        — Rồi có lúc Ac-net sẽ hiểu ra thôi. Ac-net đã xuất nhiều tiền cho quán rồi ư ?

        — Rất nhiều, nó làm ăn rất tồi... Nhưng Nun-ke nói đã bắt đầu có khách nước ngoài tới du lịch... Theo ông ta rồi nó sẽ khấm khá lên dần.

        — Ac-net nên nghe tôi, hãy chấm dứt việc cung cấp tiền để duy trì nó đi.

        — Trước kia thì tôi có thể dễ dàng làm được việc đó. Còn bây giờ thì...

        — Thì sao?

        — Nun-ke muốn tôi ủy quyền sử dụng cả ngân quĩ của tôi cho hắn. Đến lúc đó hắn sẽ không phiền đến chữ ký của tôi nữa.

[Giangtvx]

        — Thế việc đến đâu rồi?

        — Cho đến mùa xuân năm nay ngân quĩ của tôi chỉ còn có ba trăm tám mươi ngàn đô-la. Hồi ấy Nun-ke muốn tôi chuyển thành đô-la... Năm tháng trước đây ngân quĩ nhảy vọt lên đến hai triệu. Một người giúp đỡ vô danh của trường từ Niu Oóc gửi đến.

        — Rất tốt! Nhưng việc này có can hệ gì đến Nun-ke ?

        — Ông ta nói rằng được vậy là công của ông ấy, vì người ủng hộ quen ông ta. Và người đó muốn chính Nun-ke phụ trách các văn đề kinh tế của trường. Nếu Nun-ke nắm toàn quyền, hẳn ông ta sẽ sử dụng đồng tiền theo ý ông ta.

        — Thì Ac-net đừng viểt giấy ủy quyền nữa.

        — Tôi làm sao có thể làm được như vậy?

        — Ac-net cứ từ chối và thế là xong! Ngoài ra Ac-net hãy bảo với hắn rằng sẽ mời một kế toán viên, cho kiểm tra các khoản chi thu của trường. Ac-net hãy đòi hắn cho xem các giấy biên nhận, thanh toán.

        — Giấy thanh toán là cái gì tôi không biết? — Ac-net hỏi với nỗi ngạc nhiên thực sự. Dù không hiểu rõ và không thích nói đến việc kinh doanh; nhưng thâm tâm chị cũng cảm thấy băn khoăn. Bởi đó là số tiền rất quan trọng để nuôi dưỡng chạy chữa cho con gái. Nếu Nun-ke nắm toàn quyền về kinh tế thì đời mẹ con chị sẽ ra sao ? Chị phát hoảng lên vì lo sợ...

        — Phret, bạn yêu quí của tôi. Hãy giúp tôi với, tôi không thông thạo các loại giấy tờ. Từ lâu tôi chỉ biết ký tên khi họ bảo ký. Tiền của tôi biến đi đâu... và những món khác từ đâu mà có... Tôi hoàn toàn không hiểu gì cả... Giờ đây tôi cảm thấy dường như Nun-ke bịp bợm lừa phỉnh, rằng lão ta đang mưu mô một cái gì đó xấu xa và độc ác! Nhưng tôi có thế làm gì được, nếu tôi cô độc, hoàn toàn cô độc... Chỉ có anh có thể cho tôi những lời khuyên thích đáng, có thể giúp đỡ mẹ con tôi mà thôi. Có lẽ Đức Mẹ gửi cho tôi tình bạn và lòng thương của anh. Vì tất cả những đau khổ mà đời tôi đã phải chịu đựng, trải qua...

        Ac-net cầm tay Phret áp vào khuôn mặt nóng bỏng của mình, rồi thoáng đụng góc môi như hôn tay anh.

        Phret gỡ tay mình ra khỏi tay Ac-net.

        — Dừng, đừng, Ac-net! Tôi không phải là cha đạo.

        — Anh đổi với tôi còn quí hơn cha cố. của tôi! Anh là người duy nhất trên đời này... đối với mẹ con tôi. Anh hiểu chứ? Anh là người độc nhất đối với tôi trên quả đất này. Và bây giờ thì anh đi đi... đi đi... tôi muốn ở lại một mình. Lạy Đức Mẹ Đồng Trinh! Thật là tốt biết bao nhiêu, vì còn có anh ở trên đời này, và có ở bên tôi...

        Phret rùng mình. Mô-ních cũng đã từng nói câu ấy...

        — Anh làm sao thế. Phret?

        — Không sao, không sao. Tôi chỉ hơi lạnh tí chút thôi.

        — Tôi khoác cái gì cho anh nhé, quả là đêm hơi lạnh thật.

        — Đừng, Ac-net! Rồi qua thôi. Tôi sẽ ấm người lại lúc đi đường, Phret cúi xuống hôn tay chị để về, nhưng chị giữ anh lại:

        — Phret, hãy vui lòng giúp tôi nhé!

        — Nhưng mà...

        — Chúng ta hãy uống thêm cốc rượu mạnh...

        — Đồng ý.

        Ac-net rót đầy hai cốc.

        — Ta uống cho cái gì đây, Phret?

        — Tôi muốn hôm nay Ac-net nói lời chúc mừng đó.

        — Thôi được... Tôi là dân di-gan, đã là di-gan và sẽ còn là di-gan! Bởi với người di-gan chúng tôi thì đây là một tập quán: nếu trong lều ai đó có niềm vui thì cả trại cùng vui, còn nếu có nỗi buồn thì cả trại cùng chia sẻ đắng cay...

        Chị nghẹn lời.

        — Sao không nói tiếp đi Ac-net?

        — Phret ạ, tôi muốn rằng, không phải là cả trại, mà chỉ mình anh thôi, anh hiểu không, Phret, nếu nhà này có niềm vui hoặc nỗi buồn đưa đến...

        — Đó là ước muốn đẹp nhất của Ac-net.

        Họ cạn cốc, cùng một lúc, một hơi.

        Và khi ra nhà ngoài họ nghe tiếng cười rộ lên của I-ren. Cô bé cười một cách sung sướng chân thành với giọng cười trong sáng của trẻ thơ.

        Họ rón rén bước khẽ đến gần chỗ bụi cây. Pê-đrô đang thổi những chiếc bong bóng xà phòng, rồi chạy theo thổi để chúng đừng rơi xuống đất

        — Ta đi khỏi đây thôi, để lũ trẻ chơi.

        Ac-net thì thầm, rồi sau một lát chị nói tiếp giọng còn thì thầm hơn: — Tôi ngắm I-ren, Pê-đrô và anh. Phret ạ! Lạy Đức Mẹ của con, giá đừng bao giờ chúng ta xa nhau thì hạnh phúc biết bao !...

        Cách biệt thự chừng một trăm mét, Gri-gô-ri nằm vắt tay sau gáy trên thảm cỏ đã héo vì nắng. Anh nằm như vậy rất lâu và lặng lẽ ngắm nhìn bầu trời luôn thay đổi màu sắc. Màu xanh đậm hòa với màu ghi nhạt trên cao, và màu da cam trải dài ở hướng tây, góc trời sáng bừng lên trong một màu hồng chói lọi, rồi bỗng nhiên xám ngắt lại... một vệt đỏ sáng lên ớ phía chân trời, nhưng rồi nó cũng mau chóng tắt ngấm...

        Đêm xuông đột ngột như ở các miền phương nam. Tấm màn đêm khổng lồ của bầu trời thấp đến nỗi người ta có thể nghĩ chỉ cần với tay ra là đã có thể hái được vì sao gần nhất. Gri-gô-ri thở dài. Giá có thì được ngủ dưới bầu trời tự do, quên lãng đi tất cả những gì làm mình suy nghĩ lo lắng thì tốt bao nhiêu. Nhưng... Anh đứng dậy và lặng lẽ đi về phía trường với những bước chân nặng trĩu

[Giangtvx]

       

PHẦN III

       
Chương I

NGÀI HIỆU PHÓ MẤT BÌNH TĨNH

        Vô-rô-nốp tới chỗ Phret với vẻ khoái trá y như lão vừa mới nhận phần gia tài của một bà cô tốt bụng, hoặc vừa nhận được hai két rượu Xmi-rờ-nốp từ Anh quốc gửi tới làm quà vậy. Hiểu rõ tính nết lão già, Phret vẫn ngồi im lặng, vì biết rồi ông ta sẽ tự phơi bày không giấu giếm nỗi xúc động của mình.

        Vô-rô-nốp đi tới đi lui vài lượt trong phòng, lão ngồi xuống đi văng, rồi lại đứng lên và nhẹ nhàng kéo cái ổ cắm tê-lê-phôn ra khỏi dòng điện.

        — Hôm nay ngài đã gặp Slit-xen chưa ?

        — Chưa.

        — Tôi khuyên ngài chớ lọt vào mắt hắn ta lúc này...

        — Ông ta không phải là một nhân vật ghê gớm đến nỗi tôi phải tránh mặt, dù ông ta tỏ ra là người khá khó tính...

        — Khó tính à ! Ồ không, điên cuồng thì có, hắn lồng lộn như chó sói vậy. Slit-xen. A ha ! Ai hắn cũng lên lớp, dậy đời, hắn ra lệnh và sai khiến mọi người...

        Trong khi đó... —- Lăo già phá ra cười giậm chân và đập lòng bàn tay vào sau gáy với vẻ khoái chá vô cùng tận.

        Phret biết rằng Nun-ke không thể nào chịu được Slit-xen, cũng như Slit-xen không sao chịu được Vô-rô-nốp. Và lão già thì căm ghét ngài hiệu phó tột bực. Phret đứng dậy rót nước vào cốc đưa tận tay viên tướng già.

        — Không phải nước ! Hôm nay tôi phải uống rượu nặng kia, uống đến say mềm mới thôi !

        Slit-xen đã đôi lần xung đột với Phret và cả hai tỏ ra không ưa gì nhau. Vô-rô-nốp biết thế và có lẽ chính vì vậy mà lão già tìm tới anh lúc này.

        — Ngài cứ nói xem có chuyện gì nào ?

        Viên tướng già kéo chiếc ghế lại gàn chỗ ngồi của Phret.

        — Chính vì cần nói mà tôi đến đây ! Ngài còn nhớ không, trước khi ngài đi Muy-ních tôi đã kể cho ngài nghe về chuyến hoạt động tình báo mang tên «Du lịch» Slit- xen là người chuẩn bị chính cho chuyến đi ấy.

        Tôi có nhớ nhưng không rõ lắm...

        — Chuyện là ta đã tung một số lớn điệp viên vào khu Đông Đức ở vùng vịnh biển Ban tích trên các khu vực Xi-xma-rư, Vac-ne-mun-đê và Rô-xtôc. Ngài hiểu không, Slit-xen viện vào tầm quan trọng của vấn đề để tư mình trang bị tung số điệp viên lành nghề trên. Hắn huênh hoang tỏ ra hơn người!... «Ngài, thưa ngài Vô-rô-nốp, chẳng qua là một thằng già cổ lỗ sĩ, còn tôi đây... Các ngài hãy nhìn xem tôi đã vạch một kế hoạch tuyệt diệu ra sao». Slit-xen và cả ngài hiệu trưởng đã đặt biết bao hy vọng lớn lao ở số được tung vào Rô-xtốc. Họ gồm toàn những tù binh Nga được ta giải thoát khỏi trại. Và được trang bị bằng những phương tiện, giấy tờ không chê vào đâu được...

        — Vâng, vâng, giờ thì tôi nhớ rồi, — Phret sốt ruột muốn mau chóng được biết điều gì đã xảy ra.

        — Việc mất liên lạc với số được tung đi khá lâu đã làm chúng ta ngạc nhiên?..

        — Đúng vậy

        — Thế mà cách đây ba tuần bắt được liên lạc. Mà thế nào chứ ? Mật hiệu liên lạc hợp lệ, đều đặn từng phút một!

        — Điều này rất đáng mừng...

        — Slit-xen vỗ ngực tự hào. Bản báo cáo tỉ mỉ về tin mừng đó được gửi ngay cho Đôm-rai-tơ. Tỏi không được biết là ông ta trả lời ra sao, chỉ thấy Slit-xen càng vênh váo tợn. Và hắn liên tiếp trao nhiệm vụ mới cho các con « đại bàng ».

        — Các tin tức từ đó đưa về ra sao ?

        — Họ bảo rằng đã thi hành tốt tất cả mọi nhiệm vụ được trao. Họ xin thêm người vì phạm vi công việc mở rộng... Điều đó làm Nun-ke đâm ngờ vực. Lão bí mật ném anh chàng « Đen », — ngài biết hắn chứ ? Ồ xin lỗi, hắn là Su-ac-tơ, sang khu đông không cho Slit-xen biết.

        — Tôi mới nghe nói đến tên hắn lần đầu tiên.

        — Hắn khôn khéo như quĩ sứ vậy ! Và đúng là một tay có tài. Hắn đã đến cả ba vị trí... và vừa trở lại đây ngày hôm qua.

        — Kết quả mỹ mãn chứ ?

        Vô-rô-nốp cười phá lên.

        — Thất bại hoàn toàn, thế mới đau chứ! Các con «đại bàng» của chúng ta ngồi cả trong tù như chím bị nhốt trong lồng vậy. Vô-rô-nốp bắt chéo hai ngón tay lại và đặt lên mặt. — Và đau hơn nữa là tất cả cơ sở mà Ghet-xta-po quá cố lại đều bị phát hiện tận gốc rễ.

        — Nhưng còn đường dây liên lạc ? Bởi vì nó hoàn toàn hợp lệ cơ mà !

        — Đúng thế ! Hoàn toàn hợp lê ! Chỉ có điều do phản gián của bọn đỏ chỉ huy mà thôi !...

        Bây giờ lại đến lượt Phret phải cố kìm tiếng cười lại dù rằng anh có đầy đủ lý do để cười và để vui sướng.

        — Ngài hãy tưởng tượng xem. — Vô-rô-nốp giải thích với giọng mỉa mai không che giấu. — Cả lũ diệp viên ngồi tù còn ngài Slit-xen kính mến tài năng lỗi lạc lại liên tiếp giao nhiệm vụ cho phản gián Nga ! Lại còn gửi cả lực lường bổ sung nữa chứ ? Hắn đã tung gần một phần năm lực lượng của khoa Đức trong trường rồi. Thế ngài nói sao nào ?

[Giangtvx]

        Phret nhíu mày chậm rãi...

        — Tôi không chia sẻ niềm vui với ngài đâu, lão tướng ạ, và thú thực tôi chưa hiểu nổi ngài tí nào cả. Đúng là Slit-xen không phải là người dễ có thiện cảm. Nhưng đây không phải là việc chúng ta có thiện cảm với nhau hay không, mà là công việc chung bị thất bại... Thế mà ngài lại...

        — Người Đức các ngài, Phret ạ, không biết nghĩ cách nào khác ngoài cái tinh thần hai nhân hai là bốn. Thế nhưng tâm hồn, tình cảm con người lại là một cái gì đó phức tạp, rắc rối hơn. Não ngươi với những nếp nhăn của nó là cả một con đường khúc khuỷu, những đường cắt, ngõ cụt, và lối xẻ bất ngờ... sang phải, sang trái, đằng sau, đằng trước V.V... Cứ lấy ví dụ như tôi đây chẳng hạn. Tôi căm thù không đội trời chung với bọn đỏ, đúng thế đấy ! Đúng, nước Nga mới là kẻ tử thù của tôi ! Không phải thế sao ? Điều đó rõ như ban ngày. Tôi với họ là hai thái cực khác nhau, không thể dung hòa được. Anh cứ việc tàn phá, hãy làm cho nó đổ nát, hoang tàn, đánh thế nào thì đánh để biến nó thành cát bụi đi ! Và tôi cũng đang làm điều ấy đấy ! Nhưng cái ý nghĩ dẫn dắt những hành động của tôi thì — ôi ! bỗng đôi lúc trệch đi. Thí dụ tôi theo dõi sự xây dựng, kiến thiết đất nước Nga đi đôi với việc tăng cường lực lượng quốc phòng với lòng thán phục. Trong khi đó thì nỗi căm thù đối với những kẻ đã là đồng bào của tôi không phải giảm đi, mà ngày càng tăng lên gấp bội. Tôi biết rằng mình đang chuẩn bị cú đánh mới đối với đồng bao của mình và tôi muốn rằng cú đánh này là cú đánh tử thương ! Ngài cứ thử đặt mình trong cái trạng thái tình cảm phức tạp nước đôi này mà xem... Một lần tôi đã thấy một kẻ giết chính mẹ đẻ ra hắn và sau đó gục xuống khóc trên xác mẹ... Ngài tưởng là hắn làm không thật lòng ư ? Nhưng cái chính là ở chỗ rất thật lòng kia...

        — Đây là một trạng thái pa-tô-lô-gi-a¹, ngài Vô-rô-nốp ạ !

        — Nhưng đâu là giới hạn giữa pa-tô-lô-gi-a và trạng thái bình thường trong thời đại chúng ta...

        Có tiếng bước chân từ hành lang vọng lại, Phret liền cắm vội tê-lê-phôn vào ổ điện.

        — Thật đáng tiếc là sự việc xảy ra như vậy. —  Phret nói và một nỗi buồn sâu sắc ẩn trong giọng anh.

        — Một ca thất bại tai hại đối với trường ! Vô- rô-nốp thở dài.

        Cánh cửa bật ra không có tiếng gõ, và Slit-xen bước vào. Còn đâu là thái độ vênh váo kiêu ngạo như trước ? Bộ dạng hắn giống nlnr một tên tử tội không dám ngẩng mặt nhìn người phán xét mình...

        — Phret, ngài có biết Nun-ke đi đâu và đi bao lâu không ? — Slit-xen hỏi cố giấu vẻ lo sợ day dứt một cách lố bịch.

        — Ngài hiệu trưởng đi Phi-gie-ra. Hôm qua đúng lượt tôi trực nhật. Vì ông ta có thái độ giận dữ lúc ra đi, nên tôi không tiện hỏi. Có thể đợi ông ta về vào lúc nào ?

        — Đúng thế, có lẽ ngài biết rồi đấy ! — Slit-xen buột miệng nói ra nhưng vẫn cố gắng làm chủ giọng nói của mình — Hình như giáo viên trực nhật đang tìm ngài có việc đấy ! — Hắn quay sang Vô-rô-nốp.

        Phret và lão tướng đều thừa biết đó chỉ là cái cớ lão muốn nói chuyện riêng với Phret.

        — Có việc gì chăng, thưa ngài ! — Phret thận trong hỏi, sau khi Vô-rô-nốp vừa đi khuất.

        Slit-xen buông người đánh phịch xuống chiếc ghế, tay chống cằm và mắt nhìn đăm đăm một điểm dưới sàn nhà.

        — Một tai họa ! Hẳn rền rĩ mãi chẳng nói lên lời. —  Những chuyện như thế này chưa xảy ra trong con đường sự nghiệp của tôi bao giờ. Nếu tôi sai lầm vì thiếu thận trọng thì đã đành một nhẽ. Nhưng ở đây tôi đã suy nghĩ dò đi xét lại từng chi tiết nhỏ nhất cũng không tìm thấy gì...

        — Xin lỗi, ngài Slit-xen, tôi không hiểu ngài nói về chuyện gì ?

        — Ra thế... tôi đâm lẩn thẩn mất ! Tôi cố tình xua lão già ba hoa ấy đi khỏi đây là để nói chuyện với ngài. Thế mà lưỡi tôi như bị thiến đi vậy.

        — Ngài làm tôi lo ngại đấy ! Thế nếu ngài không thích nói bây giờ thì...

        — Hừm, trước sau gì rồi ngài cũng rõ thôi. Tốt hơn là ta thành thật với nhau. — Hắn vừa kể vừa tìm cách bào chữa việc không may của hắn mà Phret đã biết, một cách khó nhọc... Phret im lặng nghe với vẻ thông cảm.

        — Điều chủ yếu nhất là ai đã tiết lộ kế hoạch của chúng ta ? — Slit-xen nhắc đi nhắc lại câu đó một cách tức tối. — Tôi và ngài Nun-ke đã cùng vạch ra kẽ hoạch này. Và sau đó mới đưa Vô-rô-nốp vào, vì từ thời còn làm phản gián Nga hoàng ông ta đã thuộc làu vùng bờ biển Ban-tích. Vô-rô-nốp nghiện rượu, tính hay ba hoa, nhưng về những việc như thế này thì dẫu giữa lúc say mềm cũng không thể moi từ cửa miệng lão ta một lời nào. Lão ta có hàng chục năm kinh nghiệm và làm việc với chúng ta với thái độ trung thành của một con chó... Tôi và ngài hiệu trưởng đã kiểm tra. Nghĩa là lão ta đứng ngoài vòng nghi vấn...

        — Thế không thể nào nghĩ rằng trong nhóm được tung đi, lại không có phản gián của bên kia nằm trong đó sao ?

------------------
        1. Tiếng Hy Lạp : bệnh lý học.