Bên gốc me già

[hoi_ls]

Chương 21


                                                                                    1

 

Ở Phú Yên có tục cho rằng con cù lần xuất hiện ở đâu thì điềm xấu nhất định sẽ xảy ra ở đó và không hiểu ai đã làm tổng kết thời gian, địa điểm và sự kiện về con cù lần.

Năm 1954, con cù lần xuất hiện ở phường 6 thị xã Tuy Hòa thì Pháp dùng tàu chiến đổ bộ đánh chiếm thị xã Tuy Hòa. Thị xã Tuy Hòa lúc đó thực hiện triệt để chủ trương tiêu thổ kháng chiến đánh Pháp. Cũng năm đó con cù lần xuất hiện ở Hòn Hèo, Pháp bị ta đánh bại trong chiến dịch Hòn Hèo nổi tiếng. Từ năm 1959 là năm xã Hòa Thịnh đồng khởi đến nay những cứ điểm Ngụy và Đại Hàn như: bót Pơ-Tý huyện Tuy Hòa một, Hòn Đình huyện Tuy An, Hòn Bứa huyện Đồng Xuân, núi Sầm thị xã Tuy Hòa... Các cứ điểm trên trước khi bị ta diệt gọn đều có con cù lần tự nhiên mò vào. Bọn địch bắt con cù lần thả về núi và cúng giải hạn nhưng tai họa vẫn giáng xuống đầu chúng.

Có thể nói biểu tượng con cù lần ám ảnh khá sâu rộng trong lòng dân, lính ta cũng như lính địch. Chuyện Đoan bị thương đang nằm điều trị tại bệnh viện Trúc Bạch cũng bắt đầu từ con cù lần: lần thứ tư con cù lần xuất hiện ở cứ điểm núi Sầm làm bọn bảo an hoảng sợ thực sự. Cả sĩ quan lẫn lính trên cứ điểm núi Sầm tổ chức cúng giải hạn và mời cả thầy chùa lên cứ điểm tụng kinh, rải bùa yểm  không cho cộng sản tới đánh.

Sau khi cúng xong chúng tổ chức cuộc càn đặt tên là “Đưa ông cù lần về núi”. Bất phước là sau khi địch thả con cù lần thì du kích xã Phụng đi bám địch gặp ngay nó ngồi vắt vẻo trên cây. Vậy là tổ du kích bấm nhau rút lui để tránh họa cù lần. Về tới căn cứ, miệng truyền miệng toàn bộ du kích xã Phụng lo bị địch tập kích bất ngờ. Chuyện tới tai ông Chín Tòng, rất bực ông họp toàn xã xác định và giải thích cho mọi người rõ đó là tư tưởng mê tín, dị đoan, sợ xui xẻo là con đường dẫn ta vào ngõ cụt và chắc chắn thất bại.

Để chứng minh cho mọi người thấy hên xui là do mình tạo ra, con cù lần không ảnh hưởng tới cách mạng, ông Chín Tòng tổ chức đợt công tác dài ngày dưới làng để làm bài học giáo dục cho anh em cán bộ chiến sĩ xã Phụng. Ông Chín Tòng nói thì nói song tâm trạng anh em du kích xã Phụng vẫn phập phồng  trong nỗi lo sợ vô cớ.

Trùng hợp với thời gian con cù lần xuất hiện là đơn vị H9 được lệnh  tiêu diệt cứ điểm núi Sầm. Phương châm đánh nhanh, diệt gọn buộc đơn vị phải nghiên cứu rất kỹ cứ điểm núi Sầm. Đoan vừa được đề bạt làm tiểu đoàn phó H9 nên dẫn quân nghiên cứu trận địa. Hướng công tác của xã và H9 độc lập do đó phải dùng tín hiệu bắt liên lạc khi đi cũng như về.

Đêm nghiên cứu trận địa núi Sầm lần thứ ba, trong lúc vượt rào thì một đồng chí trinh sát bị hy sinh vì đạn trung liên của địch bắn quét vào hàng rào cứ điểm. Đoan cùng đơn vị  phải tổ chức đưa liệt sĩ về căn cứ xã. Cùng thời gian đó, mũi công tác của cán bộ, du kích xã Phụng cũng băng đồng trở về. Hai bên gặp nhau chưa kịp dùng mật hiệu liên lạc thì một du kích xã Phụng đã hốt hoảng bắn ào. Nghe tiếng AK, Đoan biết ngay là du kích liền hét  to:

-Đừng bắn!... Người nhà!...

Lập tức cậu du kích rê súng bắn thẳng về phía Đoan. Khi hai bên nhận ra nhau thì Đoan đã bị thương và đồng chí liên lạc hy sinh.

Lục tục khiêng thương binh, tử sĩ về căn cứ xã Đào, Nhự và Chín Phượng khóc mùi. Mấy cậu du kích ngơ ngác, lủi thủi như người mất hồn. Ông Chín Tòng giận dữ quát lên:

-Im hết cái miệng méo của lũ bay đi! Mấy thằng trời đánh thánh vật! Sao chúng mày ngu như bò vậy?. Trời!...

Út Hân lí nhí:

-Tại cái thằng lúc nào cũng mặt xanh như tàu lá, nhìn gà hóa cuốc nên bắn bừa.

Ông Chín Tòng bứt rứt:

-Sao mà tôi khổ thế này!...Ông trời!... Đánh địch không chết lại bị chết bởi đạn của mình. Cái đầu mê tín, ngu dốt là vậy đấy!...

Rút kinh nghiệm thì người đã hy sinh và máu đã đổ, mọi người ngẩn ngơ nhìn hai tử sĩ nằm bên nhau. Họ đều chưa quá tuổi mười tám, đều từ miền Bắc vào bổ sung về H9.

Anh em bộ đội H9 bực sôi gan đòi chất vấn xã Phụng. Ông Chín tự làm kiểm điểm  lên Thị ủy và Tỉnh ủy đồng thời viết thư xin lỗi và tạ tội với anh em H9. Bà con xã Phụng biết tin du kích xã mình bắn lầm bộ đội gây chết người, liền gửi quà tới H9 an ủi động viên đồng thời viết thư cho ông Chín yêu cầu phải trực tiếp tới H9 xin lỗi.

Công việc ngập đầu cố dứt mà không được, tính nát nước ông Chín Tòng quyết định cử Út Hân lên hậu cứ cùng đi với Mai tới H9 xin lỗi đơn vị và tới viện Trúc Bạch thăm Đoan.

Kể ra ông Chín  tính toán như vậy là hợp lý vì Mai là nữ lại nằm trong cấp ủy của xã, là con dâu của tỉnh đội dẫu sao cũng dễ ăn dễ nói hơn.

Nhận được thư của ông Chín, Mai quyết định tới viện Trúc Bạch thăm Đoan trước rồi mới tới H9. Bởi có con mọn nên  hai chị em đi chậm đến xế chiều mới tới suối La-Căng.

Suối La-Căng mùa khô nước trong vắt và mát lạnh đẹp như một cô gái làm duyên, hoa mào gà mọc dày thành từng vạt chạy dài trên roi cát. Sắc  hoa đỏ hồng đan vào nhau trông như một tấm thảm trải giữa lòng suối. Giữa roi cát vàng lơ  thơ là những tảng đá chồng lên nhau màu ngũ sắc óng ánh hình con voi, hình người đang ngồi đứng khiến người ta có cảm giác như đang đi trong cõi thần tiên. Rau rừng mọc sà trên mặt nước che mát cho những bầy cá tràu, cá đá, cá thác lác bơi lội đớp mồi trong những vực nước sâu nhất cũng chỉ tới đầu gối. Nơi con lộ số 6 chạy vắt ngang qua suối La-Căng là một khoảng trống rất rộng. Cây rừng lại cao và thẳng làm người ta có cảm giác khoảng không gian của đường số 6 chạy qua suối đã rộng càng rộng thêm. Những buổi chiều bên suối, ngồi trên võng nhìn ra khoảng trống ta có thể thấy được mặt trời đứng thản nhiên mặc cho những chòm mây trắng như bông lướt qua để rồi từ từ lặn xuống sau dãy núi xa mờ, tím đậm của miền tây Trường Sơn huyền ảo.

Vào mùa khô  suối La-Căng là trạm nghỉ của cán bộ, bộ đội đi công tác. Họ ngồi trên võng mắc sát nhau uống trà, ngắm bếp lửa cháy rộn ràng, nói chuyện trăm cảnh, trăm miền mà họ đã đi qua. Vậy mà giờ đây, trong mùa mưa dai dẳng, nước biến con suối thành một dòng sông hung dữ. Những con sóng đục ngầu vỗ xoáy vào hai bên  bờ móc đất đá cuốn đi. Những cây rừng thân to bằng bắp đùi bị nước đánh tróc rễ cuốn trôi băng băng. Những cơn lũ bất ngờ xảy ra trên đoạn suối này khiến mọi giao thông đều bị ngừng lại. Giao liên tỉnh cố gắng dòng dây qua suối La-Căng để khắc phục lũ nhưng vô hiệu. Cơn lũ bất ngờ của suối La-Căng nhanh hơn bước chân người nên hai chị em phải rẽ vào một trại sản xuất chờ nước lũ rút. Tới trại sản xuất, Mai bỗng bật cười nói với Út Hân:

-Cũng nhiều người kẹt nước lũ như chị em mình, khôn mà chẳng ngoan tất cả đều chung số phận.

Út Hân triết lý:

-Tính nết ông trời chỉ có ông trời biết. Tại chị muốn hơn ông trời.

-Thằng nhỏ, nói giọng ông cụ non dễ ghét quá tay. Nếu không gặp mưa lớn cả tuần nay thì đi ngon ơ  tới Trúc Bạch rồi.

-Bữa nay chị em mình được xả hơi, ngày mai nước giựt tranh thủ vượt suối, khả năng đêm nay không mưa đâu chị à.

-Sao em biết?

Út Hân tự hào chỉ lên trời:

-Chân mây phía Bắc “đứt”... mây trắng cắt ngang mây đen chị thấy chưa. Chú Tư Hàm  bày cho em đó, ông ấy có nhiều chuyện tài ghê lắm chị Hai à.

-Ủa!..Mai!... em đi đâu vậy?

Mai quay lại hơi nhíu mày ngạc nhiên và bực bội song cố giữ nét mặt vui vẻ:

-Đi đâu đấy chú?

-Gọi bằng anh chứ... Sao lại chú.

Mai lặng yên không trả lời, thoáng nghĩ: quỷ tha ma bắt cái ông “vợ khuất núi”... lỳ lợm một cây!!.

Ông thủ trưởng “vợ khuất núi” vẫn đon đả:

-Mình lên miền Tây họp, kẹt lũ không đi được, may quá lại gặp em ở đây.

Út Hân chen ngang:

-Chị Mai, vào nhà mắc võng cho cháu ngủ, ẵm cháu từ sáng đến giờ chị mệt rồi đó.

Biết Út Hân phản ứng ngầm, ông “vợ khuất núi” lẳng lặng đứng nhìn ra rẫy. Chờ cho  Mai và Út Hân đặt ba lô xuống, ông ta vội vàng tới đặt ba lô bên cạnh. Chìa tay đòi ẵm bé Trung, ông “vợ khuất núi” cố tình chạm vào ngực Mai, giọng ân cần:

-Nào, đưa bác ẵm chút nào.

Mai vội né người sang một bên:

-Cháu nó còn nhỏ không quen hơi người lạ đâu chú à.

Ông ta lấy trong ba lô một miếng sữa cô đưa cho bé Trung, con bé nhăn mặt úp đầu vào ngực mẹ. Mùi hôi nồng pha lẫn mùi mốc và gây của sữa cô chung với cao gạc nai để lâu ngày phả vào mũi khiến Mai phải quay mặt sang chỗ khác:

-Cháu nó còn nhỏ không ăn được đâu, chú cất đi để bồi dưỡng.

Nói xong, Mai ẵm con cùng Út Hân ra rẫy kiếm rau về nấu ăn. Nghĩ đến thái độ của ông “vợ khuất núi” và miếng sữa cô có mùi khó chấp nhận bất giác Mai nhớ lại những ngày còn ở cơ quan của ông ta. Có lần soạn công văn trong cuốn sổ công tác của ông, Mai đã bắt gặp những trang dày đặc giá cả đồ bồi dưỡng mà ông đã nhờ anh em xuống làng mua giúp thường có chua thêm các dấu chấm hỏi hoặc các lời ghi chú đại loại như: “ký đường không đủ, xem lại có bị san bớt không...”. Bỗng Mai cảm thấy thương hại cho ông “vợ khuất núi” và thầm nghĩ: Chấp làm gì với tính nhỏ mọn của ông già đáng tuổi cha chú mình. Mai giật mình khi nghe Út Hân hỏi:

-Chị  Mai, hồi mới thoát ly ông ấy là thủ trưởng của chị phải không?

-Ừ...

-Đồ quỷ...Già còn ưa của ngọt.

Mai tinh nghịch:

-Thời chiến phải chiếu cố một chút, ổng tham gia cách mạng đã lâu, hạ bớt cho mười tuổi nên đáng tuổi bằng chú ta hạ cấp gọi bằng anh là vừa.

Út Hân phê phán thẳng tay:

-Em không chấp nhận cái tính lỳ đòn, xum xoe nịnh của ông: “Độ rày Mai đẹp và mập ra, đúng là gái một con trông mòn con mắt” nghe mà thấy lãng xẹt.

Mai cười rung cả vai chọc quê Út Hân :

-Rồi đến lượt em cũng vậy, cụ non vừa vừa thôi, coi chừng già trước tuổi con gái nó chê, chỉ có ma nó ưng thôi.

-Em độc thân, trừ chị ra, còn mấy bà con gái xã mình đi đâu cũng làm quẩn chân người khác thôi.

-Nè...Bữa em bị rắn cắn không nhờ mấy đứa con gái cho thuốc chữa khỏi  thì đâu có ngày hôm nay bô bô cái miệng ghét con gái.

Út Hân đỏ mặt:

-Ai tính chuyện cũ làm gì, suy cho cùng lúc đó cũng là nhiệm vụ chứ bộ.

-Em chỉ giỏi chống chế thôi.

Út Hân bỗng hạ giọng:

-Ba Hổ nói chị là cây Mai rừng đặt trong chậu kiểng, ai cũng xăm xoe muốn bứng thành thử khổ, ngẫm mà đúng chị à.

-Thằng quỷ sứ ...Chị cấm đó nghe.

Út Hân nhướn cổ cười:

-Thiệt đó...Đến cái lão già hồi nãy trông thấy chị ẵm con cũng nổi máu dê lên đó thôi.

-Mày có im cái miệng đi không. Tao về nói anh Lâm, anh Đoan, mấy ảnh sẽ cho mày một trận đó.

Út Hân ôm bó rau cười vang chạy vụt về trại sản xuất. Mai lững thững ẵm con đi theo.

Ăn cơm xong ông “vợ khuất núi” đã tranh thủ cột võng của mình gần cửa hầm tránh pháo lại gần đóng lửa. Được ưu tiên nằm gần lửa nên võng của mẹ con Mai và của ông “vợ khuất núi” mắc cạnh nhau.

Cảnh yên tỉnh của rừng khuya, sự mệt nhọc của một ngày công tác, cái ấm áp của lửa xua tan những cơn gió lạnh thổi lùa  dưới võng làm mọi người  nhanh chóng ngủ say. Ngọn lửa yếu dần nhường chỗ cho những cục than ánh hồng lên và những cây củi to cháy âm ỷ trong đêm. Những cái bọc võng chùm lấy võng chắn ánh sáng tạo ra những khoảng tối lờ mờ chập chờn.

Đang ngủ ngon giấc bỗng giật mình khi một bàn tay vén bọc võng khẽ sờ vào đùi, Mai bực tức hất bàn tay đó ra và nhìn xem bàn tay đó từ đâu tới? Thì ra là bàn tay của ông “vợ khuất núi”. Bị phản ứng, ông ta nhanh chóng rút tay về và nằm giả đò như người ngủ say. Xoay người ôm con, Mai hất mạnh bọc võng của mình cho tấm phủ trùm lên võng. Thiệt ra Mai định ngồi phắt dậy cảnh cáo cho ông “vợ khuất núi”một bài học, song nể tình ổng là người lớn tuổi lại là một cán bộ lãnh đạo của tỉnh nên lặng im.

Khi ngọn lửa tàn dần, những cục than hồng dịu lại nhấp nháy Mai lại giật mình khi bàn tay của ông “vợ khuất núi” sờ vào bụng mình. Mai vội hất thật mạnh tay ông ta ra làm chiếc võng kêu lên đánh “soạt”... một tiếng. Ông ta vội thu tay về, luống cuống rọi đèn pin giả đò xem đồng hồ, nhìn Mai gượng gạo như muốn đề nghị Mai đừng kêu lên. Mai ngồi dậy chụm cho lửa sáng hực lên, quắc mắt nhìn ông “vợ khuất núi”. Ông ta sợ hãi, vội hất tấm phủ bọc võng nằm yên tránh cái nhìn của Mai. Tưởng rằng được ngủ yên, song vừa ngủ được một chặp, lại giật thót người bắt quả tang tay ổng đang luồn qua sờ vào người mình, nắm chặt tay ông “vợ khuất núi”, bật người ngồi dậy để con nằm trong lòng, cầm đèn pin rọi vào mặt con người lỳ lợm:

-Tôi đề nghị anh đứng đắn. Tại sao tôi đang ngủ anh lại vạch võng sờ mó lung tung?...

Ông ta cúi đầu ngượng ngùng:

-Thấy con bé nó cựa quậy nên tôi đập vào người để Mai dậy ru cháu ngủ chứ tôi có ý tứ gì đâu.

Mai khinh bỉ:

-Anh còn dám mở miệng ra chống chế nữa à...

Mặt ông “vợ khuất núi” đuỗn ra, đôi mắt cụp xuống không dám trả lời Mai. Mọi người hiểu ngay việc làm không tốt của ông “vợ khuất núi” và lặng im nhìn về phía ông trách cứ việc làm dại dột đã rồi. Út Hân hằn học:

-Giá có cái lỗ nẻ để ông chui xuống cho yên chuyện. Già rồi mà còn làm chuyện chưng hửng.

Ông “vợ khuất núi”  nằm co trong võng như một con tôm mắc cạn. Khi mọi người đã ngủ thì tiếng ngáy gỗ khò khò của ông “vợ khuất núi” cũng vang lên rất to. Út Hân bực bội đập vào võng ông:

-Chú đừng ngáy gỗ. Ngáy vang nhà ai mà ngủ được.

Ông làu bàu:

-Có vậy mà cũng kình... Cái thằng khó tính.

Út Hân xẵng giọng:

-Ngủ mà ngáy gỗ như thổi kèn, rủi mà có biệt kích tới thì nó hốt gọn cả chú lẫn bọn cháu về thị xã mất.

 Mai ngầy Út Hân:

-Thôi...Ngủ đi...Út.

Biết mình đã bị thất thế, ông “vợ khuất núi” nằm cựa mình trên võng thở dài. Bất giác sự so sánh giữa ông với ông Chín Tòng và ông Tư Hàm lại hiện lên trong Mai: Cả ba đều thuộc lớp người đã từng tham gia đánh Pháp và chống Mỹ cứu nước. Thành tích và cống hiến cho cách mạng ai cũng nhiều. Nhưng ở ông Chín mọi người có thể nhận ra tính trung thực, kiên quyết, dám nói, dám nghĩ và dám làm. Mọi người kính nể ông Chín từ hồi còn là một đồng chí lãnh đạo ở tỉnh đã có nhiều mặt công tác xuất sắc. Ấy vậy mà hết biệt phái đến tăng cường và cứ làm bí thư xã trọng điểm dài dài. Dường như ông Chín sinh ra để làm việc chỗ nguy hiểm, gian khổ. Còn ông Tư Hàm thì lầm lì u uất, nếp sống mẫu mực, cẩn thận và tiết kiệm thì chẳng ai bằng. Ông Tư Hàm hy sinh đem theo nỗi oan nghiệt của mình về cõi vĩnh hằng mà không kịp một lời trăn trối. Nỗi oan chưa được giải, người còn sống nghĩ sao và giải quyết sao đây trước vong linh của đồng đội mình. Dẫu sao sự hy sinh của ông Tư Hàm vẫn trọn vẹn và được mọi người thương nhớ. Riêng ông “vợ khuất núi” mang tiếng là một ông thủ trưởng cấp tỉnh song người ta vẫn thấy ở ông có điều gì đấy không rõ. Ông vẫn được thăng tiến trên đường công tác song người ta vẫn cảm thấy có cái gì không ổn vì nếp sống lẩn khuất như con lươn, chỗ nào cũng luồn lách được. Ấy vậy mà ông ta còn có tính hay thù vặt cá nhân. Ông “vợ khuất núi” là mẫu người khinh thì nhiều mà người trọng thì ít nhưng vẫn tồn tại và thăng tiến. Nghe nói kỳ này ông “vợ khuất núi” ta còn được bổ sung vào tỉnh ủy thì phải. Mỗi người mỗi vẻ, mỗi số phận trước cái qui luật nghiệt ngã của chiến tranh kín đặc đấy mà cũng đầy kẽ hở đấy. Mai thở dài ôm chặt con vào lòng cảm thấy hạnh phúc khi hơi ấm của con truyền sang mình. Mùi thơm từ tóc, từ da của bé Trung phảng phất ru Mai vào giấc ngủ.

Sáng hôm sau, ông “vợ khuất núi” dậy thật sớm, hấp tấp cuốn võng ra đi, không kịp ngỏ lời cảm ơn chủ nhà.

Vượt suối La-Căng thì trời đã xế trưa, đi nhanh gần 2 giờ Mai và Út Hân mới tới viện Trúc Bạch. Hàng chục ngôi nhà tranh của viện nằm thành từng cụm giữa rừng gồm hội trường, phòng mổ, nhà trực ban, nhà trường... Với một quy mô lớn như vậy, viện đã tiếp nhận hàng trăm thương, bệnh binh từ các chiến trường đưa về điều trị. Mai thần người nhìn những chiếc áo trắng của y tá, bác sĩ đi ra, đi vào thầm nghĩ công việc phục vụ cho hằng trăm người ăn uống, thuốc men, giặt giũ quả là khó, nhất là khi có địch phải đưa cả bệnh viện tới nơi an toàn cho thương bệnh binh.

-Chị Hai, sao đứng thần người như vậy, đi chứ.

Mai giật mình vội nói nhỏ:

-Tìm xem anh Đoan ở khu nào.

Út Hân chỉ tay:

-Khu phẫu thuật.

-Sao em biết?

-Hôm khiêng anh  Đoan lên, em tới đây rồi.

Đi qua suối cạn Mai dáo dác tìm  thì Đoan đã gọi to:

-Mai!... Anh ở đây nè.

Mai và út Hân mừng rỡ chạy tới. Thấy tay Đoan bó bột, Mai lo lắng:

-Tay gãy hay sao vậy?

-Ừ ... Viên đạn bay thế nào mà làm mẻ xương ống tay, may chỉ phẩu thuật sắp lại xương rồi bó bột.

Đoan nựng bé Trung:

-Bữa nay cả hai mẹ con tới thăm cậu, lớn lên ráng học thành bác sĩ chữa bệnh cho cậu và ba má nghe con.

Anh em thương binh tới vây quanh mẹ  con Mai ríu rít chuyền tay nhau ẵm bé Trung không ngớt đùa giỡn:

-Con nhỏ làm lính giải phóng từ trong bụng mẹ có oai không? Tuổi quân của nó phải được tính từ năm một tuổi đấy các ông ạ.

-Chà... ẵm nó tao lại nhớ mẹ đĩ ở nhà., con tao chắc năm nay học lớp bốn rồi đấy.

-Cho em bế cháu một tí...

-Cho nó bế trẻ con để lấy hơi rồi cưới vợ cho nhanh, sơ sơ mới hăm hai tuổi đầu mà chưa có một mảnh tình vắt vai ấy mà.

Mai cười rất tươi, sắp quà bánh, đường sữa cho mọi người ăn. Đoan hô to:

-Nào!... Tập trung bi đông nước trà lại liên hoan.

Mọi người quây quần ăn bánh kẹo, uống nước trà và nói chuyện. Mai thực sự như một đứa em gái nhỏ của bộ đội, hết pha cà phê lại lấy nước cho vào bình tông cho mọi người uống.

Ăn cơm trưa xong, Mai tranh thủ đưa lá thư của ông Chín viết xin lỗi H9 cho Đoan xem. Xem xong thư, Đoan gật đầu tán thành:

-Viết thế này là quá tốt rồi. Chú Chín quả là một chính trị viên giỏi. Vấn đề là người sống đối xử với người sống cho trọn nghĩa vẹn tình và an ủi được vong linh người đã hy sinh.

Mai nhỏ nhẹ:

-Anh có thêm bớt gì vào nội dung thư không? Anh có cần dặn em thêm điều gì khi tới đơn vị ? Em lo mình ứng xử sai sót lắm.

Đoan tự tin:

-Không cần nữa, anh biết em tế nhị, tin là chuyến đi của em sẽ để lại nhiều ấn tượng cho anh em H9.

Mai ân cần hỏi Đoan:

-Điều trị chắc còn lâu phải không anh? Vết thương làm gẫy xương đau lắm đấy.

Đoan cười:

-Mới nứt xương và mẻ xương chứ chưa gãy, con nhỏ nó trù ẻo mình hoài.

Mai thanh minh:

-Em đâu có ý đó, gãy hay nứt cũng là vết thương ở xương, thuộc loại nặng. Nguyệt mà biết anh bị thương chắc nó lo lắm đấy.

-Đánh địch, bị thương là chuyện bình thường của người lính.

-Anh chỉ khéo động viên người khác thôi.

Theo chỉ dẫn của Đoan, Mai và Út Hân đi theo con đường tắt tới H9. Từ viện Trúc Bạch đi qua trảng tranh, Mai thấy những ngôi mộ mới có, cũ có được chôn thành hàng ngay ngắn. Những tấm bia bằng gỗ hình chữ nhật nhẵn thín, những hàng chữ viết bằng sơn đỏ trên bia gỗ lặng lẽ đứng trước từng ngôi mộ.

Mai giật mình đứng lại nhìn một tấm bia trước một ngôi mộ mới chôn. Dòng chữ đỏ tươi được viết rất nghiêm trang:

Họ và tên : Nguyễn Văn Liên
Quê quán: Thành phố Nam Định, Tỉnh Nam Hà.
Đơn vị: X
Sinh ngày: 9-12-1953
Hy sinh ngày: 27-11-1971
Hưởng thọ: 18 tuổi

Mai bàng hoàng thoáng nghĩ: không lẽ là cậu Liên của đơn vị X được khiêng đi bệnh viện đã nghỉ lại ở trại sản xuất của mình đêm hôm đó? Rất có thể... với sốt rét ác tính thì những biến chứng của căn bệnh sẽ cướp tính mạng của con người nhanh như trở bàn tay... Không? Bữa đó cơn sốt đã bị đánh lui, không thể chết được... Nhưng sao lại trùng tên!...

Đi nhanh qua vạt cỏ tranh, những ngôi mộ cứ lướt qua mắt Mai nằm lặng lẽ. Những tấm bia bằng gỗ ghi rõ họ tên từng người: nam có, nữ có, già có, trẻ có, miền Nam có, miền Bắc có... Mai không ngờ một vạt tranh nhỏ giữa rừng lại là nghĩa trang liệt sĩ. Vĩnh viễn họ ở giữa chốn rừng sâu này...

Từng cơn gió bay tới làm lay động những cây cỏ tranh lưa thưa, những cây cỏ tranh nghiêng ngã níu vào nhau. Cơn gió bay qua, cây cỏ lặng im, núi rừng lặng im và những ngôi mộ ở đó cũng nằm lặng in mãi mãi.

Một câu hỏi bỗng xoáy lên trong Mai: Một ngày ở chiến trường miền Nam có bao nhiêu người hy sinh? bao nhiêu người miền Bắc ?... Bao nhiêu người miền Nam?.

Câu hỏi của một nhà văn nào đó mà Mai đã quên tên bỗng vụt lên xoáy cuộn: “Máu người không phải là nước lã!”...

 

 

 

 

                                                                                   

2

 

Cách đây hơn một tháng, tiểu đoàn H9 liên hoan mừng chiến công tiêu diệt gọn cứ điểm Núi Sầm, nỗi bực dọc của anh em H9 với xã Phụng cũng dịu lại. Mai và Út Hân thay mặt xã Phụng tới thăm nên không ai nỡ ngầy “Đứa em dâu” bộ đội. Lương chính trị viên tiểu đoàn và Tuấn tiểu đoàn trưởng H9 vui vẻ nhận thư của ông Chín Tòng và quà của bà con xã Phụng gửi tặng đơn vị.

Với hơn mười lăm cân đường, sữa và mì ông Phật gửi tặng cho cả tiểu đoàn chẳng khác nào cho voi uống thuốc gió. Nhưng của một đồng, công một nén, tự nhiên mẹ con Mai và Út Hân trở thành thượng khách của đơn vị. Tuấn nói với Mai:

-Chuyện đã xảy ra rồi nhắc làm chi nữa. Trận đánh núi Sầm không có ông Đoan bọn mình cũng khó khăn. Nhưng đây là lần thứ tư cứ điểm này bị tiêu diệt và ta đã chặt gãy một mắt xích quan trọng trong lớp áo giáp bảo vệ thị xã Tuy Hòa của bọn Ngụy quả là không đơn giản chút nào.

Lương hóm hỉnh:

-Đụng vào các cứ điểm địch ở thị xã Tuy Hòa thì phải trú quân ở xã Phụng vì vậy mối quan hệ với địa bàn xã Phụng còn nhiều duyên nợ phải không em gái?

Mai nhìn Tuấn và Lương cười:

-Xã đầu tên mũi đạn khổ muốn chết phải không hai anh?

Cả ba anh em nhìn nhau cười vang. Lương tế nhị hỏi Mai:

-Em có công nhận với các anh là thời gia qua xã Phụng nợ H9 không?

-Em không phủ nhận, bọn em đã tới xin lỗi.

Lương xua tay:

-Không phải, xã Phụng thân chinh đến H9 là quý lắm rồi. Nhưng em có công nhận đây là món nợ của xã Phụng không?

-Dạ... Em công nhận.

Lương đứng dậy nháy mắt ra hiệu cho Tuấn “hợp đồng” với mình. Tuấn còn đang ngơ ngác chưa hiểu ý, giọng Lương vui hẳn lên:

-Bây giờ ban chỉ huy tiểu đoàn các anh đòi nợ lãnh đạo xã Phụng đây.

Mai ngạc nhiên:

-Chu!... Bữa nay lại có chuyện đòi nợ, trả nợ nữa đây.

Lương rỉ tai nói nhỏ với Tuấn, Tuấn mừng ra mặt và gật đầu lia lịa. Lương nhìn Mai ôn tồn:

-Bây giờ các anh nhờ em gái của Đoan  và phụ nữ xã Phụng giúp các anh một việc.

Mai phì cười:

-Chuyện gì mà hai anh cứ vòng vo tam quốc hoài... ai hiểu nổi.

Lương vỗ vai Tuấn tinh nghịch:

-Xin giới thiệu với em đại biểu chính thức của ban chỉ huy H9 hòa đàm với em.

Tuấn đang ngỡ ngàng chưa biết xử lý ra sao, Lương nắm tay Tuấn:

-Hai anh em cứ ngồi nói chuyện cho thoải mái, mình xuống các đại đội một chút .

-Nè... Đó là việc của ông chứ đâu phải của tôi.

Lương xua tay:

-Ông hiểu vấn đề hơn tôi, tôi  đi đây.

Nhìn Lương vừa cười vừa đi nhanh ra khỏi nhà ban chỉ huy tiểu đoàn, Tuấn lắc đầu nói với Mai:

-Đúng là thằng cha thầy chùa, làm công tác chính trị tư tưởng thì giỏi một cây, vậy mà cái chuyện này lão ấy đùn cho mình.

Mai càng ngạc nhiên:

-Chuyện gì vậy anh Tuấn?

Tuấn ngồi trên bàn lúng túng một lát rồi ngồi ngay ngắn lại theo tác phong quân sự chậm rãi nói:

-Nè, các anh giao cho em một nhiệm vụ quan trọng là động viên Việt lấy anh Hoàn nghe chưa?

-Không được đâu, anh Hoàn đáng tuổi cha nó làm sao xứng  đôi được.

-Vậy mới nhờ tới em.

-Em thấy kỳ quá... Không hiểu mấy anh nghĩ sao, Việt  là con gái nếu ép buộc thì tủi thân cho nó chứ.

Tuấn động viên:

-Các anh ở Tỉnh đội cũng như các anh nhất trí cao việc động viên Việt lấy anh Hoàn. Dẫu sao thì chúng ta cũng phải có trách nhiệm với anh Hoàn em gái à .

Mai ngần ngừ:

-Anh Hoàn hơn nó tới ba chục tuổi. Không lý đi bên nhau người ta chào anh Hoàn bằng chú, gọi Việt bằng cháu à. Các anh tính kỹ đi... Chuyện hôn nhân là cả đời của một người con gái các cụ xưa nói: ép dầu, ép mỡ ai nỡ ép duyên.

Tuấn nghiêm nghị:

-Chênh nhau hai ba chục tuổi ăn nhằm gì, hoàn cảnh đặc biệt trong chiến tranh phải thông cảm

Mai nửa đùa nửa thật:

-Cho em nói hỗn một chút, ở tuổi em hồi chưa thoát ly anh Hoàn đã có vợ có con rồi.

Tuấn xua tay:

-Không có chuyện đó đâu, từ hồi nhỏ tới tóc bạc vẫn còn là trai tơ.

Mai phì cười:

-Đó... Em biết anh dính bẫy rồi. Anh Tuấn à... Các anh lạc hậu rồi, ông Hoàn có một vợ, một con từ hồi chưa thoát ly, con Quýt cùng quê với ông ấy kể cho em nghe chuyện này.

Tuấn cười chống chế:

-Dù sao vẫn trai tơ, vợ và con gái của anh Hoàn hy sinh rồi, cũng có thể gọi là trai tơ trên tình đồng chí phải thương anh ấy chứ.

Mai bàn sang hướng khác:

-Hay là tìm một chị khác lớn tuổi hơn.

Tuấn cười vang:

-Lấy mấy bà lớn tuổi làm gì có con. Anh thông  báo để em biết Lâm học xong sẽ điều về làm tham mưu trưởng tiểu đoàn này, tất nhiên trách nhiệm việc này phải giao cho Lâm. Lúc đó chắc em phải vào cuộc hỗ trợ Lâm. Vậy nhiệm vụ này anh giao cho em...

Mai cười cười:

-Việc nặng quá sợ em không gánh nổi.

Tuấn đứng dậy vươn vai rồi năn nỉ:

-Thay bọn anh gánh cái gánh nặng này đi. Anh biết em nói là Việt nó nghe mà!

Vừa lúc đó Việt chạy vào nhà ban chỉ huy tiểu đoàn vừa khóc vừa bứt đầu, bứt tai. Mai vội đứng dậy đỡ Việt ngồi xuống:

-Chuyện gì nói chị nghe.

-Em không lấy lão quỉ già ấy đâu.

Tuấn ngồi thừ người bực tức. Lương vào nhà thấy Việt khóc áy náy hỏi:

-Có chuyện gì vậy?

-Em không thiết sống nữa! Các anh định làm hại em! Em căm thù các anh...

Tuấn thở dài chặc lưỡi:

-Mấy ông lính nhà mình chắc lại sinh giặc rồi.

Tuấn đứng dậy vừa đi vực bực dọc:

-Cực ơi là cực!... Cực hơn đi đánh giặc.

Lương ôn tồn an ủi Việt:

-Bình tĩnh, anh đã nghe hết mọi chuyện rồi. Em phải xác định lập trường cho mình chứ.

Mai nhỏ nhẹ:

-Chuyện đâu còn có đó việc gì em phải khóc. Tình yêu đâu chỉ căn cứ vào tuổi tác, thương thì lấy, chưa hiểu nhau thì từ từ tìm hiểu, chuyện của mình hơi đâu mà nghe chọc quê rồi nổi tự ái.

Lương nhìn Mai và Tuấn dè dặt:

-Phải nghiêm túc họp chấn chỉnh anh em, đùa dỡn quá gây mất đoàn kết dễ tổn thương mất danh dự người khác.

Tuấn lại thở dài:

-Mình con nhà võ, cái chuyện này như gà mắc tóc.

Mai nhìn Việt pha trò:

-Việt à... Cái chuyện lòng vòng thì cứ lòng vòng mà giải quyết.

Lương cười ôn tồn:

-Thôi... Mai và Việt tâm sự với nhau cho rành rẽ ngọn ngành. Ai cũng nghĩ chuyện tốt , Việt không nên nghĩ ngợi nhiều.

Mai khúc khích:

-Hèn gì cái chuyện này bốn ngàn năm nay ông bà ta cũng giải quyết chưa xong nữa là mình.

Tuấn phì cười nhìn Lương rồi nhìn Việt:

-Đã héo cả ruột, còn pha trò. Hai chị em về nhà nghỉ đi, Việt nhớ pha sữa cho cháu Trung uống, em cứ học gương chị Mai đó rồi mọi việc sẽ ổn thôi.

Mai nhẹ nhàng:

-Việc đó để bọn em giải quyết. Dẫu sao đàn ông mấy anh cũng không thể hiểu hết tâm trạng đàn bà con gái bọn em đâu.

Mai ẵm con kéo tay Việt đứng dậy:

-Chị em mình đi...

Lương và Tuấn nhìn Việt vừa đi vừa khóc ấm ức, đột nhiên Tuấn gãi đầu:

-Quả thiệt việc này mình ... Xin hàng!

Lương đỏ mặt lúng túng:

-Nên họp chỉnh đốn anh em trong tiểu đoàn bộ ngay kẻo hư chuyện.

Cả Lương và Tuấn đi về phía nhà hội trường của tiểu đoàn. Từ trong nhà y tá, tiếng Mai lúc to, lúc nhỏ Lương và Tuấn cố ý lắng nghe nhưng không rõ song cả hai cùng cười và nhìn nhau như trút được gánh nặng.

 



 

                                                                     

3

Cả hội trường lặng im nghe Tuấn nghiêm khắc phê bình thái độ đùa dỡn quá trớn của một số chiến sĩ trong tiểu đoàn bộ. Tuấn  dõng dạc:

-Đùa dỡn mà làm ảnh hưởng tới hạnh phúc của đồng chí mình là điều cần phê bình nghiêm túc. Tác phong của người giải phóng quân cần hòa nhã, đúng mức, có như vậy mới thể hiện được bản chất tốt đẹp của người lính cụ Hồ.

Khác hẳn với sự tập trung cao độ của chiến sĩ, cán bộ khi nghe Lương phổ biến nhiệm vụ; khác hẳn với sự hào hứng, say sưa khi Tuấn phổ biến nhiệm vụ tập luyện  phục vụ tốt cho trận đánh sắp tới... Bộ mặt tỉnh bơ của lính cứ ngồi bấm tay, khều chân, viết giấy găm lên lưng áo của nhau mặc cho Tuấn phê phán, phân tích.

Lương quan sát thấy tình hình không ổn, thầm nghĩ: việc này xem chừng không thể ép, không thể lấy quân lệnh vào cho tình yêu thì không được... Quỷ báo mấy ông cấp trên, chuyện gì cũng dồn lên đầu... Nghĩ vậy Lương vẫn ngồi yên, bản thân anh lúc này cũng chưa nghĩ ra được một giải pháp thích hợp.

Một đồng chí bộ đội lớn tuổi bỗng sờ đằng sau gáy của mình giật được một tờ giấy viết găm phía sau lưng và quay lại càu nhàu mấy người phía sau. Chẳng hiểu anh nào chọc tức, anh ta đứng phắt dậy:

-Báo cáo thủ trưởng, thật là quá đáng!... Tôi đã bốn con rồi vậy mà còn viết giấy cài lên lưng áo tôi.

Cả hội trường ngơ ngác rồi cười ầm lên khi đồng chí bộ đội đưa cho Tuấn dòng chữ viết: “Trai tơ 100%. Yêu nồng nàn! Yêu cầu em Việt giúp đỡ!”.

Có tiếng người lao xao:

-Bố ơi! Bố còn xuân chán!

-Bố ơi! Bố cho con làm rể bố đi...

Đọc tờ giấy máu quân sự nổi lên, Tuấn gắt:

-Từ nay cấm các đồng chí không được viết giấy kiểu này nữa nghe chưa?

Tuấn cầm tờ giấy gấp lại cho vào sổ tay, bực tức:

-Tôi cấm! Cấm luôn cái việc phá đám khi người ta đang đặt vấn đề tìm hiểu nhau một cách nghiêm túc...

Một ý kiến dơ tay từ góc hội trường:

-Đề nghị thủ trưởng nói rõ ý cho anh em hiểu.

Tuấn dơ tay ra hiệu cho đồng chí bộ đội vừa phát biểu ngồi yên rồi tiếp tục nói:

-Nghiêm cấm đem việc đồng chí Hoàn và đồng chí Việt ra đùa dỡn, trong quân ngũ có già cũng không được gọi bằng chú rõ chưa...

Vẫn đồng chí bộ đội vừa rồi dơ tay xin phát biểu, Tuấn gật đầu:

-Tất cả im lặng.... Đồng chí Em phát biểu.

Tuấn ngồi xuống thở mạnh một cái, Lương nói nhỏ:

-Cần cắt vấn đề này đi, ta sẽ có biện pháp tế nhị sau này. Ông Hoàn không được anh em mến lắm, lính nó phá đám rách việc Tuấn à. Không khéo cả ông và tôi đều mất lòng mấy anh trên tỉnh.

Đồng chí Em đứng dậy mặt ngờ nghệch:

-Báo cáo thủ trưởng, việc này theo em nên cắt, đề nghị từ nay trở đi không được gọi bác Hoàn bằng bố, em Việt là con nữa mà phải gọi là anh em cho cái duyên nó thắm.

Cả hội trường cười ồ lên, có tiếng xì xào:

-Cái thằng giả đò tặc nghệt gài thế cấp trên...

-Cũng tại các ông ấy ép Việt lấy ông Hoàn.

-Đơn vị chiến đấu có con gái phức tạp quá...

Tuấn định phát biểu, nhưng Lương lấy tay đập vào vai ra hiệu để cho mình nói, chờ cho mọi người bớt cười, Lương đứng dậy ôn tồn:

-Tôi đề nghị các đồng chí im lặng. Trong đơn vị chúng ta có nhiều đồng chí hơn cả tuổi tôi cũng như anh Tuấn. Sự hy sinh về người và của trong chống Mỹ của chúng ta là vô cùng lớn lao. Nhưng chúng ta cũng quyết đánh Mỹ và thắng Mỹ. Đáng lý các đồng chí lớn tuổi không phải đi đánh giặc, nhưng vẫn phải vào chiến trường làm nhiệm vụ, đây là một đặc điểm của cuộc chiến tranh giải phóng dân tộc, là yêu cầu của cách mạng Việt Nam.

Toàn hội trường lặng xuống, mọi người tập trung nghe Lương nói. Lương cố tâm nói những điều về tình đồng đội, đồng chí trong chiến đấu. Nhìn các chiến sĩ của mình Lương ôn tồn:

-Do đặc điểm của tiểu đoàn ta có nhiều thế hệ cùng sát cánh bên nhau sống, công tác và chiến đấu nên tâm tính cũng rất khác nhau. Cuộc sống phải tôn trọng nhau đó là đạo lý. Tôi đề nghị chúng ta không nên đùa dỡn quá mức với các đồng chí lớn tuổi cũng như nhỏ tuổi. Chúng ta cần giữ tác phong của một chiến sĩ quân giải phóng, đó là đạo đức cách mạng như chúng ta đã học tập.

Lương ngừng lại coi vào cuốn sổ tay đọc nhanh những ý mình định nói rồi vui vẻ nhìn mọi người:

-Việc cuối cùng tôi muốn nói với các đồng chí là trường hợp đồng chí Hoàn và đồng chí Việt tìm hiểu và xây dựng hạnh phúc với nhau. Đây là một việc  nghiêm túc, tôi đề nghị chấm dứt tình trạng đem một sự việc nghiêm túc ra đùa dỡn một cách vô ý thức. Việc xưng hô giữa cấp trên và cấp dưới, giữa các đồng chí ít tuổi và nhiều tuổi là hành động tế nghị trong đời sống. Tổ chức quân đội không phải là một tổ chức gia đình mà xưng hô chú cháu với nhau. Các đồng chí rõ chưa?

-Rõ...Rõ...

Lương nói một hơi dài với tất cả tâm huyết của mình về trách nhiệm xây dựng hạnh phúc cho đồng chí của mình về những hy sinh mất mát của lớp đàn anh mà đến cả sau này xã hội cũng không thể bù đắp được.

Cả hội trường lắng xuống trong niềm xúc động  bâng khuâng. Là con nhà võ, đã quen rồi tiếng bom đạn và mệnh lệnh cộc lốc. Một thoáng thôi khi gợi đến  tình cảm sâu lắng trong tình đồng đội, tâm hồn người lính bừng dậy, họ sẵn sàng thông cảm với nhau tất cả...

Lương quay sang nói với Tuấn:

-Ta kết thúc cuộc họp được rồi đấy.

Tuấn đứng dậy hô:

-Tất cả đứng dậy...Nghiêm!...

Cả hội trường đứng dậy đội ngũ  chỉnh tề. Tuấn dõng dạc:

-Giải tán.

Vừa bước ra khỏi hội trường, đồng chí trợ lý  tác chiến đưa vội tờ giấy cho Tuấn:

-Anh em gởi “kiến nghị” lên các thủ trưởng đọc và nghiên cứu.

Nói xong, đồng chí trợ lý tác chiến cười vang. Tuấn đọc tờ giấy, ngửng đầu định hỏi đã thấy anh chàng “lủi” mất rồi. Tuấn đưa tờ giấy cho Lương tủm tỉm cười:

-Ông đọc đi “Thơ kiến nghị các thủ trưởng tiểu đoàn”:

Con là vợ, bố là chồng
Ông trời bày chuyện lòng thòng buộc nhau
Lèng phèng...Lính đặt ca dao...
Đọc thơ thủ trưởng lẽ nào không tha
Nhăn nheo cũng gọi là da
Da hồng mơn mởn đến già cũng nhăn
Muốn cho mọi việc đều an
Con heo xin giết cả làng cùng ăn
Trước là làm lễ khao quân
Sau là đám cưới muôn phần tốt tươi
Liên hoan có đất, có trời
Có anh, có chị, có tôi, có nàng
Có ăn thì chẳng nói quàng
Xin các thủ trưởng nhẹ nhàng giết heo.

Lương và Tuấn vừa đọc bài ca dao vừa khúc khích cười, Tuấn lắc đầu:

-Tôi chịu mấy thằng cha tiếu lâm, mới giết heo liên hoan, bây giờ lại giết heo nữa à.

Lương xuề xòa:

-Cũng đành vậy cho mọi việc êm thấm. Ông Hoàn muốn tìm hiểu Việt thì hòa mình vào quần chúng để người ta ủng hộ, nhưng cái tật hay ra lệnh cho anh em trước mặt Việt nên mới sinh chuyện.

Tuấn bật cười:

-Cũng muốn ra oai một chút trước mặt người đẹp thôi.

Lương gật đầu và nhận xét:

-Bây giờ nói chung anh em đều có học do đó tâm tư, tình cảm cũng khác nhiều lắm. Quan niệm về hôn nhân lớp bọn mình cũng khác xưa nhiều.

Tuấn bật quẹt mồi thuốc và rít một hơi dài tư lự:

-Nói thiệt lòng, riêng tôi không tán thành để Việt lấy ông Hoàn. Tất nhiên trách nhiệm thì mình phải ủng hộ thôi xem ra chuyện đùa dỡn kể cũng có lý. Con gái tân mơn mởn đi lấy ông già... trông như cha với con chứ vợ chồng gì...

Thấy Tuấn nhún vai lắc đầu, Lương ôn tồn:

-Nhưng tình hình hiện nay Việt không lấy ông Hoàn thì lấy ai bây giờ? Lứa tuổi như tôi và ông trở xuống lo đánh giặc, dại gì vướng vào chuyện yêu đương.

Tuấn đứng dậy gọi đồng chí liên lạc ra lệnh:

-Cho hậu cần giết heo. Nói anh nuôi làm một bữa liên hoan nhẹ, còn làm lương khô rõ chưa.

Đồng chí liên lạc vui hẳn lên:

-Lần này các thủ trưởng thua bọn em rồi.

-Thôi đi đi cha nội.

Chờ đồng chí liên lạc chạy xuống nhà hậu cần, Lương thật thà:

-Cả ông lẫn tôi chưa vợ, chưa yêu nên xử lý quá dở. Chuyện này khó hơn chỉ huy một trận đánh ông à. Lấy điều lệnh quân đội mà bịt miệng anh em quả là sai sách.

Tuấn cười rung vai:

-Lương ơi!... Trong điều lệnh quân đội và qui chế chỉ huy không có cái khoảng này.

 

[hoi_ls]

Chương 22

 

Việt ngồi bên Mai thẫn thờ:

-Từ bữa gặp chị ở đơn vị tới nay càng nghĩ em càng thấy tủi chị à.

-Sao không nói mấy anh cùng đi vào đây nghỉ rồi cùng về đơn vị một thể?

-Em xin phép vào thăm chị, mấy anh ấy thông cảm cho em nghỉ lại sáng mai về đơn vị cũng được.

Mai an ủi:

-Thôi đừng buồn nữa, phận con gái khi trâu đã đóng cọc, ván đã đóng thuyền thì chỉ có một con đường chung thủy với chồng. Sau này có con, đứa con sẽ là nguồn an ủi em à.

-Biết vậy em chẳng để lão ta cưới làm gì.

Mai lựa lời:

-Tình yêu không giới hạn ở tuổi tác đâu Việt à.

Việt thở dài:

-Như anh Lâm và chị thì xứng đôi quá rồi, còn cái lão già đáng tuổi cha em thì ghen suốt ngày, chi li tính toán từng tí một em làm sao sống nổi. Chị tính trên rừng, trên núi ngoài cái ba lô em còn có gì nữa đâu mà làm của hồi môn.

Sửa lại tã cho con tay nhè nhẹ đưa võng Mai an ủi:

- Dẫu sao em cũng đã là vợ của anh Hoàn, phấn đấu có một đứa con, rồi mọi sự sẽ đâu vào đó. Bên cạnh em còn có anh em trong đơn vị và còn anh Lương, anh Tuấn nữa. Chị thấy nhiều người vun đắp tình yêu  cho em là quá tốt rồi.

Việt thở dài:

-Chị đâu có hiểu nội tình câu chuyện. Anh Lương, anh Tuấn nể mấy ông trong ban chỉ huy tỉnh đội mà ủng hộ cho yên chuyện, em thì như một cái máy, tổ chức đặt đâu ngồi đó, giá như hồi đó em kiên quyết thì đâu đến nỗi...

-Cái con nhỏ này... Trách chi hai ông thủ trưởng chưa vợ. Ông Tuấn tú tài bán, ông Lương học hết lớp mười, một ông Nam, một ông Bắc nhưng đều là học trò cả hai đều chưa có một mảnh tình vắt vai mà phải đứng ra làm ông mai, bà mối cũng kẹt lắm chứ.

Việt bật cười rồi lại buồn rười rượi:

-Chị giỏi tiếu lâm nói cho em vui.

Mai cắt lời Việt:

-Hai ông đó bị làm ông mai thì khác gì cua, cò bắt ngồi chung dạo nhạc, đánh đàn nên một ông hô thì ông kia cũng hô theo

-Họ cố lập mưu gài em vào bẫy.

Mai lắc đầu:

-Cũng không phải hoàn toàn như vậy đâu.

Việt ấm ức:

-Sao lại không phải. Bữa nay em cố ý tới đây để chị có cách gì gỡ giùm cho em.

Mai ngạc nhiên:

-Lại có chuyện đó?

Thẫn thờ ngồi lặng im và dường như không nén nổi Việt tức tưởi giọng trầm lắng xuống:

-Các ông ấy cố ý đưa ông Hoàn về công tác thường xuyên ở đơn vị. Mỗi lần về công tác là đơn vị phân công em ở nhà, còn đơn vị xuống làng lấy gạo. Tối đến, lão tới ngồi lì ra thuyết phục em, kể lễ hoàn cảnh cô đơn góa bụa của mình. Có mình em, lão ta chì quá... Em phản ứng quyết liệt...

Việt nghẹn ngào:

-Vậy là em thất thân với lão!... Và phải tổ chức cưới!...

Việt khóc nức lên một hồi. Mai thầm nghĩ, khóc lúc này cũng làm vơi đi nỗi khổ cho Việt. Mai nắm chặt tay muốn truyền sang Việt những tình cảm thân thương của mình. Việt lau nước mắt:

-Không phải như chị nghĩ đâu!... Lần thất thân ấy em chống cự đến rách cả quần, lão ta như con gấu đè em xuống... Chuyện xong rồi lão ta quì xuống dưới chân em xin lỗi và khóc nức nở. Lão ta nói: “Hai cuộc chiến tranh, vợ con bị tù đầy và hy sinh hết, lão trơ trọi một mình, chỉ xin em cho lão một đứa con để nối nòi”.

Mai ngậm ngùi:

-Tội cho em, mà cũng tội cho anh Hoàn nữa. Cuộc chiến đấu xô đẩy ta vào cái thế mà nhiều khi không tính trước được.

Đôi mắt Việt nhìn xa vắng:

-Chị à... Người con gái khi đã thất thân thì sự trinh trắng cũng theo hồn họ xuống mồ. Vậy là đêm đêm lão ta đến với em, em nằm cho lão ta dày vò... Đơn vị thấy vậy cho tổ chức cưới.

Mai cũng ấm ức thay cho Việt:

-Hồi đó sao em không nói với anh Lương, anh Tuấn?

Việt thở dài:

-Họ cùng một phe, nói ra có ích gì... Vậy là em có bầu!... Chị ơi!... Giá chi cái thai trong bụng em là con của anh Vỹ.

Mai quàng tay lên vai bạn thủ thỉ:

-Việt à!... Dù sao anh Vỹ cũng hy sinh rồi. Nếu anh Vỹ còn sống thì hai người đã thành vợ chồng. Chị vẫn cảm thấy con người có định mệnh em à...

-Dạ!... Cái số em nó khổ! Em chỉ muốn theo anh Vỹ, được nằm cạnh anh ấy là em mãn nguyện lắm rồi.

Mai ngồi thẳng người nhìn Việt nghiêm giọng:

-Em sai rồi. Thực tế cuộc chiến đấu của chúng ta có những hoàn cảnh éo le, trong gian khổ, ác liệt cảnh éo le đôi khi phũ phàng mà ta phải chấp nhận. Hoàn cảnh khách quan đưa tới làm cho chị và anh Lâm bị kỷ luật trước  khi cưới, mà rõ ràng chị và anh Lâm hoàn toàn trong sáng và nghiêm túc trong tình yêu. Hoàn cảnh đó cả hai vợ chồng phải chấp nhận kỷ luật.

-Thà bị kỷ luật để có tình yêu còn sướng hơn không yêu vẫn bắt phải lấy.

Mai vỗ về:

-Thôi Việt à... Chuyện đã qua rồi, em phải nhìn vào thực tế của em lúc này và chấp nhận nó.  Bây giờ em phải cố tạo ra và tự tìm lấy tình yêu của em với anh Hoàn. Khi có con rồi, mọi việc sẽ yên ổn và tốt đẹp, chị tin như vậy Việt à...

Việt hỏi lại Mai:

-Với cái tính hay ghen, bủn xỉn và khe khắt của ông Hoàn chị bảo em phải làm gì để có hạnh phúc.

-Từ từ thuyết phục, góp ý anh Hoàn sẽ bỏ dần. Để làm được việc đó em phải kiên nhẫn đừng phản ứng vội là bản lĩnh của người phụ nữ, làm được điều đó em sẽ có hạnh phúc.

Đôi mắt Việt ánh lên nỗi ân hận chua xót, bất lực và tự mỉa mai thân phận của mình:

-Em tin là ông Hoàn không sửa được, thú thiệt với chị nằm trong chăn mới biết chăn có rận... Cuộc đời em đến đây coi như đã chết... Em chỉ là một cái xác không hồn.

Cố suy nghĩ tìm cách trả lời Việt xong Mai chẳng nghĩ được thêm điều gì thuyết phục bạn. Hồi lâu, Mai hỏi Việt:

-Trước khi góp ý cho em. Chị hỏi em: Theo ý em thì em nên ở hay thôi với anh Hoàn? Lúc này em lại có con với anh ấy?

Việt trả lời ngay:

-Em, sẩy thai rồi, em sẽ xin về đơn vị pháo của chị Phước để mặc kệ lão ta.

Mai lật ngược vấn đề:

-Đấy là ý của em nhưng trên không cho.

-Cùng lắm thì về làm dân. Chị không biết chị Dưỡng ở đại đội vận tải à. Khi có bầu, bắt chị ấy làm kiểm điểm và yêu cầu chị ấy tự nhận hình thức kỷ luật, chị ấy trả lời: “Xin làm phó thường dân” nếu không ở được thì đi chiêu hồi, có sao đâu, đời mình đã bỏ mà...

Mai giãy nãy:

-Cái con nói bậy!Chiêu hồi để em hiến thân cho mấy thằng cảnh sát, cai ngục, em hiểu chưa. Bọn chúng xài xể thân em không còn gì nữa chúng sẽ đưa em vào sở Mỹ làm đồ chơi cho Mỹ. Xã Phụng đã có đứa bị bọn Mỹ hãm chết rồi quăng xác xuống biển... Việt à! Sự tàn bạo của Mỹ trời không dung, đất không tha!... Em đừng có nghĩ quẩn!... Được không!...

Việt cười nhìn Mai nửa đùa nửa thật:

-Dẫu sao cũng một kiếp người. Chị Mai à, nói vậy chứ em không đi chiêu hồi đâu. Mà em có chiêu hồi thì em cũng biên thư cho chị biết, chắc việc đó không có đâu chị à.

-Thôi, em cứ nghỉ đi, chị em mình tối nay sẽ nói chuyện thêm.

Tiếng gió từ trong rừng già thổi về cuốn theo tiếng ầm ào của con thác Mun (con thác hùng vĩ và dữ tợn quanh năm ở trong tận rừng già). Tiếng con dế kêu ri ri trong chiều nhạt nắng như đục đẽo vào tâm hồn con người. Mai vạch vú cho con bú miệng luôn nói nựng với con. Việt nhìn mẹ con Mai thèm khát, cúi xuống nhặt rau và gọt sắn.

 

[hoi_ls]

Chương 23

 

Liên tục hai mùa lúa rẫy bội thu, dự trữ lương thực ở xã Phụng đã khá hơn nhiều. Bé Trung lẫm chẫm quấn lấy má và thím Năm suốt ngày. Một ngày không biết bao nhiêu lần bé Trung quậy phá và hôn xin lỗi má và thím  Năm.

Dưới căn cứ xã Phụng thì ngược lại. sau khi bị diệt gọn, đại đội bảo an ác ôn 310 và tiểu đoàn bảo an 219 địch tuyên bố quyết rửa hận với cách mạng tại xã Phụng. Cứ điểm núi Sầm địch cho xây dựng kiên cố hơn và đưa một đại đội bảo an về đóng giữ. Các đơn vị bảo an phối hợp với nhau chặt chẽ được sự yểm trợ của bọn lính Đại Hàn thuộc sư đoàn Mãnh hổ và trung đoàn số 47 cộng hòa tiến hành cướp vụ lúa tháng ba đang vào mùa thu hoạch.

Trước tình hình đó, thị đội tăng cường cho xã Phụng một trung đội để phối hợp với du kích xã đánh địch. Những trận đụng độ giữa ta và địch liên tục xảy ra làm cho phong trào đấu tranh của bà con xã Phụng bị lắng xuống.

Đêm ngày địch chốt giữ nên việc liên hệ giữa ta và dưới làng thường bị gián đoạn, lúa gạo ở dưới làng cũng không lấy được. Cán bộ và du kích xã lại phải về hậu cứ sản xuất lấy gạo và sắn đưa xuống căn cứ xã. Ông Chín Tòng lên tỉnh họp, được bí thư tỉnh tặng chiếc áo len từ miền Bắc mới gửi vào để ông bạn già của bí thư hưởng hương vị của hậu phương lớn, thương anh em khổ, ông quyết định đổi áo lấy con heo thượng đem về giao cho hậu cứ nuôi. Đưa heo về hậu cứ, thấy Mai và thím Năm giã gạo để đưa về căn cứ, ông xót xa kêu lên:

-Nghĩ mà tức, gạo từ trên rừng đưa xuống đồng bằng mới thật là ngược đời.

Mai nhỏ nhẹ:

-Vậy mới gọi là chiến tranh nhân dân, địch giữ cũng chỉ một thời gian ngắn thôi.

Ông bập phà điếu thuốc nghĩ ngợi một hồi rồi nói với Mai:

-Nghĩ cho cùng, trên buộc các đơn vị xây dựng hậu cứ sản xuất là đúng, có lẽ tình hình này phải đưa một số anh em lên sản xuất thì mới “thực túc, binh cường” được, còn cháu cố gắng ở hậu cứ một thời gian nữa rồi sẽ sắp xếp công tác.

Mai mừng rỡ:

-Bé Trung nhà cháu cũng lớn rồi, về xã công tác cả hai mẹ con cũng không ảnh hưởng tới anh em nhiều lắm đâu.

Ông Chín gạt đi:

-Không được, tối xuống làng bỏ con cho ai trông. Cái gì cũng phải thực tế. Làm cách mạng phải lo trước cho mọi người, mình hưởng thụ sau cũng chẳng muộn gì. Tới đây xã mình sẽ rút một số thanh niên lên thoát ly, phải chuẩn bị trước thuốc men, lương thực.

Mai phấn chấn:

-Cháu có thể làm được việc quản lý số thanh niên mới thoát ly.

-Được rồi để tính chú tranh thủ về dưới đó, ở nhà lỡ có chuyện thì sẽ lâm vào tình trạng như rắn không đầu.

Ông Chín sực nhớ, móc trong ba lô gọi thím Năm:

-Chị Năm à, tôi giao cho chị hai gói mè giống, loại mè đen và loại mè trắng. Địch càn mà có mè làm lương khô thì rất tốt, ăn lành bụng dạ lắm đó.

Ông Chín cười lớn xốc gùi gạo bước đi. Chiếc ba lô được buộc chặt vào gùi. Chiếc thắt lưng US đã cũ bị khẩu súng ngắn và bi tông nước kéo trễ xuống và thắt lưng thì rộng mà bụng thì nhỏ, vậy mà ông cứ đi phăng phăng.

Nửa tháng nay đêm nào máy bay B57 cũng bay tới 3, 4 lần. Bất giác Mai nhớ tới lần địch đổ biệt kích xuống quấy rối, đánh phá căn cứ tỉnh Phú Yên. Địch cố ý tạo ra tâm lý “lạnh lưng” “hở sườn” ở đâu cũng sợ bị chúng tập kích. Gần những ngày địch rút, phản lực, trực thăng oanh tạc yểm trợ cho máy bay Đa-kô-ta bay rà sát ngọn cây rải chất độc hóa học. Những luồng khói trắng đục dày đặc từ chiếc Đa-kô-ta phun ra dài hàng chục cây số phút chốc tỏa thành một trận mưa bụi trùm xuống nương rẫy, núi rừng. Bụi thuốc bay là là rồi bám chặt lấy cây cỏ và thấm sâu xuống đất, những hạt bụi nước chỉ bằng đầu chiếc kim màu vàng đậm như xăng và dầu nhờn trộn lẫn vào nhau, nhanh chóng bít kín hơi thở của cây cỏ. Cái chết lan rộng khắp nơi trong ánh nắng oi ả, ngột ngạt. Mùi tanh, hôi, khét nồng nặc của thuốc thấm vào cây cỏ, đất đai làm cho nương rẫy, núi rừng phút chốc trở nên xơ xác.

Sau trận mưa chất độc hóa học, mọi người phải xông ra rẫy sắn chặt ngang thân cây để củ sắn bớt bị nhiễm độc. Nhưng chất độc thấm xuống củ sắn dưới đất vẫn bị trương phềnh lên. Nửa tháng sau nhổ sắn lột vỏ ngâm xuống suối cho chất độc bớt đi nhưng bùi tanh, hôi, nồng nặc trong củ sắn vẫn không giảm đi chút nào. Trong lúc cứu các rẫy sắn, nhiều người đã bị nhiễm độc ói mửa thốc tháo, bụng đau quằn quại phải khiêng đi bệnh viện cấp cứu.

Hồi đó, ở dưới làng bọn địch tổ chức càn quét, đánh phá vùng ven thị xã Tuy Hòa nên không xuống làng lấy gạo được, du kích và cán bộ xã Phụng phải ăn cháo, ăn sung quần bám đánh địch. Không hiểu sao mà ông Chín vẫn dành mười cân gạo trên đường lên Tỉnh họp ghé vào hậu cứ cho mẹ con Mai. Vẫn nói giọng chắc và đều đều, ông Chín bảo Mai đem gạo chôn vào ống pháo dành gạo giã bột cho bé Trung ăn dần. Mai rưng rưng nước mắt nhìn về phía Hòn Chuông mong cho ngày nào đó được qua dốc Hòn Chuông trở về cùng anh em xã Phụng công tác và chiến đấu.

Nghĩ tới Lâm, Mai thấy chồng mình cũng như bao người lính khác hết hành quân lại đánh địch chẳng bao giờ được nghỉ ngơi, có lẽ trời sinh ra họ để chuyên gánh lấy những lo toan, vất vả và nguy hiểm. Nghĩ tới những viên thuốc, tấm vải hoa Lâm lụm cụm giành cho vợ uống, cho con mặc, Mai ngồi thần người tư lự.

Thấy Mai ngồi đăm chiêu, thím Năm tới ngồi bên:

-Mày có cái tật lúc nào cũng lo xa. Đàn bà mà lo nghĩ nhiều chóng già lắm con à. Đã lo cho chồng, cho con, bây giờ lại lo cho cả công tác nữa...  Nhưng ngồi đấy mà lo cũng chẳng được ích lợi gì.

Mai lúng túng nhìn thím Năm:

-Không hiểu sao nhiều lúc con cứ thấy lo lo cho Lâm thím à... Lâm liều và gan lắm.

Thím Năm chậm rãi:

-Người xưa nói làm đàn bà cái tật nhớ chồng ai mà chẳng có, riêng mày lại có cả lo lẫn nhớ.

-Vậy thím nói con phải làm gì bây giờ?

-Kinh nghiệm xưa ông bà mình đã dạy nhớ chồng lấy lúa ra mà xay, xay hết lúa mà vẫn còn nhớ chồng thì đổ trấu ra mà xay nữa, xay đến vã mồ hôi là hết nhớ.

Mai bỗng cười khúc khích:

-Vậy lúa đâu thím đưa con xay.

Thím Năm cười xòa:

-Cái con nhỏ này... Chọc phá cả bà già nữa...

Để bé Trung cho thím Năm ẵm, Mai vác rựa ra rẫy hái củi. Từ trước tới nay Mai vẫn sợ phải đi lấy củi. Hồi còn nhỏ mỗi lần chẻ củi không tím tay thì cũng chảy máu. Hồi mới thoát ly ra rừng kiếm cúi thì củi mục, củi khô Mai đều lượm hết, kiếm chán chê mới được một mớ lòng thòng đưa về làm Mai mắc cỡ muốn chết. Còn lúc này, củi là những gốc cây khô cứng to bằng bắp chân, bắp đùi. Dùng rựa chặt thì rựa văng hoặc bị cắm chặt vào cây lay mãi mới ra, Mai chỉ còn một cách lượm củi cành về là yên chuyện.

Bữa nay thấy một gốc cây khô, lấy tay lắc gốc cây lung lay  hung Mai hăm hở chặt, hết chặt lại lay nhưng rễ cây bị kẹt trong đá khiến Mai hì hục mãi vẫn không chặt được. Đang lúng túng thì Út Hân chạy tới:

-Chị Mai.

-Ủa lên hồi nào?

-Chị về nhà ngay, chú Chín bị thương.

-Sao? Bị thương có nặng không?

-Về nhà nói... Chuyện dài dòng lắm... Chị để em...

Út Hân chặt cây củi rồi xoay một vòng, một tiếng rắc... gọn nhẹ, cả gốc cây và đá đều tung lên rồi hai chị em hối hả về nhà.

Mai hấp tấp bước vào trong lán thấy ông Chín nằm trên võng Mai hớt hãi kêu lên:

-Trời ! Chú!...

Đôi vai Mai rung lên, cố kìm cho tiếng khóc khỏi bật ra xong nước mắt cứ chảy tràn. Mai run run sờ lên vết thương quấn đầy bông băng trên đùi và cánh tay của ông. Cánh tay phải của ông Chín Tòng bị tiện cụt, đùi chân phải ga-rô nẹp cứng, nước da vốn xạm nắng bây gìơ xám xanh lại máu đọng, loang lỗ trên vết thương.

Út Hân nói nhỏ:

-May mà kịp thời đưa tới trạm phẫu tiền phương, mấy ảnh xử lý và hối thúc đưa đi viện nếu không thì nguy rồi.

Đồng chí y sỹ của trạm phẫu được cử đi hộ tống ra hiệu cho Út Hân nói nhỏ, Mai lo lắng:

-Vết thương ra sao anh?

-Mảnh M79 làm vỡ nát xương bắp tay nên phải cho tháo khớp ngay chú ấy mất nhiều máu quá nên sức yếu lắm.

Thím Năm pha sữa đưa cho Mai nhắc nhỏ:

-Con cho ảnh uống sữa... Tội chưa!... Cả xã trông vào một mình anh ấy.

Thím Năm cắn môi không cho mình khóc thành tiếng. Mai cẩn thận xúc từng thìa sữa cho ông Chín uống, ông hé miệng cố nhấp từng giọt đôi mắt hé mở nhìn Mai rồi lại nhắm ghiền. Sực nhớ bữa trước ông Chín  khoe với Mai chú Sáu bí thư tỉnh cho nửa củ sâm vội tìm trong ba lô của ông, Mai lấy nửa củ sâm đưa cho đồng chí y sĩ, đồng chí y sĩ giục Mai:

-Chị cắt ngay vài lát sâm sắc đặc để chú ấy uống cho lại sức. Của quý thế này mà không biết.

Mai cẩn thận hỏi:

-Cắt thêm mấy lát gừng tươi sắc chung với nhân sâm phải không anh?

Đồng chí y sĩ gật đầu, tiêm thêm cho ông chín. Có lẽ nhờ uống được chút sữa và mấy thìa nước sâm nên ông Chín tỉnh lại, mấy lần nhìn Mai như muốn nói gì rồi lại thôi. Biết ý, Mai nhìn chú như thúc giục, như cầu khẩn: “Chú ơi! căn dặn điều gì chú nói đi !...Cháu sẽ về làng nói với Thím với gia đình!...” Hồi lâu ông Chín Tòng mở mắt nhìn Mai gượng yếu ớt:

-Con mày ... còn nhỏ quá!.. Xã không có bí thư !..

Mai nghẹn ngào nói trong nước mắt:

-Chú cứ yên tâm chữa thương cho chóng lành!... Tin ở con đi, ở nhà con sẽ làm được tất cả!...

-Có điệp ngầm, nó chỉ điểm.

Ông chín Tòng nghẻo đầu sang một bên rồi hôn mê. Mai cuống lên sợ hãi. Đồng chí y sĩ vội tiêm thuốc trợ sức. Thím Năm bưng tới chậu than đặt dưới võng sưởi ấm cho ông, khóc tấm tức:

-Anh Chín ơi!...Đừng bỏ bọn này nghe anh!...

Mọi người xúm lại cấp cứu. Đồng chí y sĩ lo lắng giục:

-Phải đưa gấp tới bệnh viện ...Đi thật nhanh các đồng chí...

Hai Trúc và Năm Đồng cẩn thận cầm đòn khiêng, ghé vai nâng cáng, mọi người hối hả đưa ông Chín đi viện.

Trời sập tối, rừng gai quýt bắt đầu vang lên tiếng của bầy chim chuông và ánh sáng lập lòe của từng bầy đom đóm, ánh đèn pin lia ngang lia dọc trên con đường xuyên qua rừng gai quýt, Mai nhắc mọi người cẩn thận, né tránh những cành gai quýt sắc nhọn như kim.

Qua cánh rừng gai quýt Mai đứng lại dặn dò anh em khiêng cáng cẩn thận rồi mới trở về. Mai cảm thấy tạm yên tâm khi cáng thương ra tới đường lớn dễ đi, cáng bớt xóc, chắc ông Chín bớt đau.

Về tới nhà nỗi lo buồn vẫn vời vợi xoáy cuộn trong người, Mai nhận ra khoảng hẫng hụt đối với xã Phụng khi bất ngờ thiếu một người chèo chống trong lúc tình hình đang diễn ra ác liệt. Mai cố nhớ ra từng khuôn mặt của những người thoát ly trong xã, những cơ sở hợp pháp của xã Phụng và cả những cán bộ thường hay về công tác ở xã để gạn lọc tìm ra ai là kẻ phản bội. Khuôn mặt ông Chín Tòng lại chờn vờn hiện lên nhắc nhở Mai phải tìm cho ra bằng được kẻ phản bội ấy. Lòng Mai nặng trĩu, chỉ có vô tình là bầy chim krông-krinh thi nhau kêu hoài trong rừng đêm.

 

[hoi_ls]

Chương 24

                                                   

Trời vừa hửng sáng. Những lớp sương mù dày đặc cuồn cuộn bay phủ lấy cao nguyên Vân Hòa. Lá cây ướt đẫm đứng chen nhau, những giọt sương mọng nước đậu dày trên cành lá. Một cơn gió lướt tới, sương rơi xuống đất lào xào như một trận mưa nhỏ. Thím Năm và Mai đã thức dậy. Suốt đêm qua cả hai thím cháu đều trăn trở không sao ngủ được.

Mai cẩn thận gấp chung lá thư của chú Chín Tòng gửi cho mình  vào chung với lá thư gửi thường vụ Tỉnh ủy. Mai đã đọc và suy nghĩ rất kỹ lá thư của ông Chín và quyết định về xin ý kiến Thị ủy. Phương án để con lại cho Thím Năm  nuôi và Mai trở về xã trong thời gian ông Chín nằm viện được thím Năm gợi ý xem ra có lý. Hiểu uy tín của ông Chín  với Tỉnh và Thị, khi Mai báo cáo chắc chắn thường vụ Thị ủy sẽ chấp nhận ý kiến của ông Chín vì thật ra nếu không có con nhỏ thì Mai đã được sắp xếp công tác rồi. Nghĩ đến bé Trung mới hơn một tuổi mỗi khi nhớ và tìm mẹ mà mẹ thì biền biệt, Mai ứa nước mắt. Hơi mẹ và hơi con đã quyện vào mỗi bữa ăn, giấc ngủ, Mai chịu sao nổi khi phải xa con. Nghĩ tới chồng, Mai thấy thương và có lỗi với Lâm. Chắc chắn Lâm sẽ buồn và giận Mai nhiều. Mai tự hỏi mình: “Bỏ con đi một mình có bạc ác lắm không? Mình đâu phải diện cán bộ hoạt động bí mật mà đòi hỏi phải làm như vậy? Sức khỏe bé Trung sẽ ra sao khi không có sữa mẹ?...” Thấy Mai tư lự, thím Năm thủ thỉ:

-Hay mày không muốn về xã?

-Con rất muốn nhưng cháu nó còn nhỏ quá thím à.

-Tao biết vậy nhưng thư anh Chín gửi cho mày là có ý tứ trong đó con à. Tao sức yếu, năng lực không có đành yên phận. Lắm lúc nghe bay nói về tình hình xã ruột gan tao cũng sôi như lửa mà không biết làm gì lúc này.

Mai ngần ngại:

-Có hai điều làm con nghĩ hung là cháu còn nhỏ và không biết mấy chú mấy anh trong Thị ủy có tin cháu không. Hồi chưa có con khác, bây giờ có con khác thím à.

-Thì con cứ xuống trình bày với mấy ảnh. Tao nghĩ hiểu được dân, hiểu được phong trào xã Phụng đâu phải một ngày một bữa mà phải ăn  nắng, nằm sương dân mới tin. Người ta nhận làm cơ sở là người gắn bó suốt đời với cách mạng. Vàng bạc có tiền thì mua sắm được nhưng mua được lòng tin của dân thì phải đổi bằng sự hy sinh gian khổ con à.

Mai cúi đầu suy nghĩ rồi nhỏ nhẹ:

-Con nghe lời thím  về Thị ủy báo cáo, thím ở nhà trông cháu cho con.

Thím Năm vui vẻ:

-Cứ yên tâm mà đi. Con mày nó cũng bén hơi tao rồi. Hai bà cháu ở nhà với nhau không sao đâu. Con phải nghĩ rộng tới bà con bị bắt bớ, tù tội anh em mình hy sinh thì mới rời con đi công tác được.

Mai nhìn thím Năm đầy biết ơn:

-Dạ... Giờ thì con nghe thím. Mong cho mọi việc được như ý chú Chín sắp đặt.

Đêm lại chìm xuống. Vẫn khẩu AK để dựng nơi chiếc ba lô ngay đầu võng, Mai ẵm con nằm trên võng nhìn ánh lửa bập bùng nghĩ tới những ngày cắp AK lặn lội với phong trào và đánh địch trên địa bàn xã Phụng. Nghĩ tới chồng, nghĩ tới những lời khuyên bảo và giảng giải của thím Năm, Mai thấy nỗi thương và lo cho con dịu bớt. Mai thầm ước giá chi có Lâm ở cạnh lúc này, Mai sẽ nói với Lâm: “Anh à!...Chú Chín Tòng bị thương viết thư đề nghị thường vụ để em thay thế trong thời gian chú điều trị thôi mà. Em không bỏ con đâu!...Chú Chín, anh em xã Phụng và bao nhiêu người khác vật lộn với địch từng ngày...Lẽ nào để lòng tin của dân bị lung lay trong lúc gian khó này...’

Mai còn muốn nói với chồng nhiều hơn nữa. Tuy lo chồng giận, nhưng Mai tin rằng Lâm sẽ hiểu và đồng ý Mai xử lý tình hình xã Phụng trong lúc này.

Nhìn thím Năm nằm co ro trên võng, tấm đắp bằng vải dù trùm lên đầu. Mai thấy thương và tội nghiệp cho thím Năm. Ba Hổ  phải bỏ cả buổi đi lượm dù pháo sáng về cho Mai nhuộm và khâu bọc võng cho thím nằm chống muỗi, ấy vậy mà thím vẫn hất bọc võng sang một bên. Nhiều lần  thím Năm nói với Mai khi ngủ nằm võng có bọc ngợp thở không chịu được.

Mai bừng tỉnh giấc đã thấy thím Năm đang ngồi vắt cơm để mình mang theo ăn dọc đường vội ngồi cạnh thím:

-Đường từ đây xuống Thị ủy hơn nửa ngày, vắt cơm làm gì thím.

-Quá trưa tới Thị ủy mọi người ăn rồi lại nắng nôi, không có lý lúc đó  lại đi nấu cơm ăn một mình hay sao.

-Lo gì chuyện đó.

Thím năm đủng đỉnh:

-Dẫu sao lo xa vẫn hơn.

Mai vừa đẩy những gộc củi khô cho lửa cháy to lên vừa dặn thím Năm:

-Thím ở nhà trông cháu, xuống Thị ủy báo cáo xong là con về ngay.

Thím Năm chậm rãi:

-Cứ yên tâm mà đi công tác, con nhỏ ở nhà tao trông, không sao đâu.

-Lần đầu tiên sống xa nó con thấy phập phồng, nôn nao trong người thím à.

Thím Năm nhìn Mai cười:

-Lon son cũng con cùng mẹ, lẹ chẹ cũng mẹ cùng con, đàn bà xa con ai chẳng vậy. Mày đi công tác lần này, bé Trung ở nhà cũng như tập lần xa mẹ cho quen đi.

Mai dặn thím Năm:

-Đường, sữa, bột và thuốc của cháu con cất trong ống pháo, ở nhà nhớ dấu cho con nghe thím. Quần áo, tã lót thím bỏ vào ba lô, đi đâu bà cháu có cái mặc.

Thím Năm gật đầu, sực nhớ ra thím vội bảo Mai:

-Các loại thuốc cho con bé uống, mày làm dấu riêng ra từng loại rồi chỉ từng loại cho tao nhớ để ở nhà con bé có gì tao lo.

-Dạ...

Mai lúi húi kiểm tra, sắp xếp đồ đạc cho bé Trung. Thím năm nhìn Mai bỗng vỗ vào trán mình:

-Tí nữa tao lại quên, về Thị ủy nếu các anh ấy phân công về xã là điều tốt, nếu  chần chừ phải cố thuyết phục để được về xã công tác. Ở lâu với anh Chín tao biết tính anh ấy làm việc gì cũng cân nhắc thấu đáo. Vì vậy xem ra ở xã mình lúc này chỉ có mày và anh Chín là hiểu dân, hiểu tình hình. Cố mà làm cho đúng ý trong thư anh Chín đã dặn nghe Mai?

-Dạ...Con cũng hồi hộp lắm chứ thím.

Sắp xếp mọi thứ xong xuôi thím Năm giục Mai:

-Thôi đi ăn cơm rồi tranh thủ đi sớm cho mát.

-Trên đường thiếu gì người đi phải không thím?

Thím Năm cười nhìn Mai. Hôn nhẹ lên má con Mai đứng dậy khoác súng, đeo ba lô và dặn thím Năm :

-Cứ để cho cháu ngủ đẫy giấc. Con đi nghe thím.

-Ừ...Đi đường cẩn thận.

Mai khoác tấm áo mưa trùm lên ba lô, cúi người bước ra khỏi nhà đi băng qua rẫy sắn ra đường lớn.

Mây mù và sưong đêm nhuộm ướt cả rừng cây, đường đi. Mới đi một đoạn chiếc mũ tai bèo đã ướt sũng thấm vào tóc. Mai vừa đi vừa lấy tay gạt các cành cây lòa xòa ướt sũng . Những đàn bọ mắt nhỏ li ti bắt hơi người bay ùa tới luồn vào gáy, vào tóc cắn ngứa rát khiến Mai thỉnh thoảng phải lấy tay gãi đầu. Dừng lại vắt chiếc mũ tai bèo cho ráo nước Mai rùng mình vì khí lạnh của rừng già, sương sớm quần và áo ướt mèm dính sát vào da tạo cho Mai cảm giác lép nhép dai dẳng và khó chịu.

Mải lom khom tránh cây, tránh lá, Mai giật mình hoảng hốt nhẩy lùi lại. Một con rắn lục xanh vàng như chiếc lá non đang cuộn mình bám vào một cành cây, đầu con rắn đã vươn chạm vào vành mũ của Mai.

Nhìn con rắn ngóc đầu uốn lượn há miệng phun nọc độc trước mặt, Mai lùi tiếp hai bước. Sau vài giây định thần, bẻ một cành cây Mai vụt mạnh vào thân con rắn, con rắn lục lập tức rơi xuống đường, tiếp tục trườn mình bò đi. Mai nhanh tay vụt liên tiếp vào thân con rắn. Bị gãy khúc con rắn không bò đi được, Mai đập vào thân vào đầu rắn cho nát bét mới dừng tay. Lấy cây khều và quăng xác rắn vào rừng, Mai đứng thần người. Đến lúc này cảm giác sợ bị rắn cắn mới ào tới, Mai nhìn xung quanh xem có rắn không và bật cười với chính mình, bụng bảo dạ: “Không nhanh thì chỉ một chút thôi, con rắn lục mổ vào mặt thì mình sẽ trở thành liệt sĩ vì rắn cắn”. Xốc ba lô và súng Mai đi chậm lại, vừa đi vừa chú ý xem trước mặt và trên đường có rắn hay không.

Ánh mặt trời hực lên không khí oi nồng kéo tới, những mảng sương dày đã tan, gió thổi lồng lộng. Bầu trời cao vổng lên và xanh leo lẻo. Con đường số 6 đỏ au trải dài hun hút. Nhìn trời thấy gió lặng Mai biết buổi trưa nắng sẽ gay gắt, cố gắng đi nhanh để vượt qua trảng tranh tránh nắng gắt buổi trưa.

Khí hậu vùng cao nguyên Vân Hòa như một bà già đỏng đảnh khó tính đến khắc nghiệt: quanh năm chỉ có nắng, gió và bão lụt. Khí hậu như vậy buộc con người phải cứng cỏi, phải sống hòa nhập với nắng và bão lụt. Bù trừ cho khí hậu khắc nghiệt, đất ở đây rất phì nhiêu. Những vườn thơm nối tiếp nhau tạo thành những cánh rừng thơm dài hàng cây số. Những rừng mít một năm hai mùa trái xum xuê, nặng trĩu. Mai thấy vui khi nhận ra trong cái quy luật nghiệt ngã của thiên nhiên bao giờ cũng có sự bù trừ hậu hĩnh làm cho cây trái tốt tươi, đất đai màu mỡ.

Đi một mạch hai tiếng đồng hồ vượt qua trảng tranh bát ngát tới suối Sổ, Mai mới  bỏ súng và ba lô trên một tảng đá ngồi nghỉ và lấy nước ra uống. Đã lâu lắm rồi Mai mới thấy mình hưởng được cái không khí rộn ràng, phấn chấn trên đường số 6 nườm nượp người gùi hàng, gùi gạo từ các cửa khẩu dưới đồng bằng lên căn cứ và người tải đạn vũ khí từ căn cứ xuống các chiến trường.

Một tốp thanh niên xung phong ríu rít gọi nhau trên dốc suối Sổ. Những thùng đạn nặng nề dán chặt lên lưng, họ khom người vịn cây xuống dốc. Những cô gái áo đẫm mồ hôi, đầu gối trùng xuống tạo thế cho toàn thân cân bằng, tìm cách xuống dốc. Khác với dốc suối Sổ đá lởm chởm, đường ngoắt nghéo, dốc Mười Lệ mà đã nhiều lần Mai đã đi toàn là sỏi và đất gan gà dựng đứng như mái nhà người Ê -Đê. Ngày xưa người ta gọi dốc Mười Lệ là dốc Mái nhà hay là dốc Quýt vì dốc nằm trong rừng gai quýt và nhìn từ xa đồi gai Quýt như một mái nhà. Tình hình cách mạng những năm 1954 đến 1960 quả là đen tối, cam go. Sau đồng khởi ở Hòa Thịnh và Hòa Mỹ, địch tập trung lực lượng đánh phá, dồn ép lực lượng cách mạng vào rừng thẳm núi sâu. Nhiều cán bộ Đảng viên của ta vừa vượt  khỏi các nhà tù của Mỹ ngụy thoát ly lên cứ công tác bị hy sinh và bị địch bắt. Chú Sáu Râu bí thư Tỉnh ủy phải dứng ra chia từng gốc sung giữa rừng già cho các cơ quan, đơn vị trong Tỉnh để bảo quản cho có sung trái mà ăn. Hạt gạo lúc đó quí hơn vàng, ăn sung và củ bá là chính. Ai đi công tác thì phải lấy khăn vắt chặt vắt cơm nếu không cơm sẽ đi đằng cơm, sung sẽ đi đằng sung. Và mỗi ngày mỗi người chỉ được ăn một bữa để giữ sức mà đi công tác, chiến đấu.

Một lần đi công tác, chị Mười Lệ trèo lên đỉnh dốc, đặt ba lô xuống ngồi nghỉ thì vắt cơm trong túi cóc rơi và lăn xuống dốc. Chị Mười Lệ vừa chạy xuống dốc vừa đưa tay nhặt vắt cơm mà vắt cơm vẫn lăn tuồn tuột. Từ đỉnh dốc lăn xuống chân dốc, vắt cơm mới chịu dừng lại. Chị Mười Lệ vừa chạy theo vắt cơm vừa khóc. Xuống tới chân dốc nhặt vắt cơm phủi sạch đất cát dính vào chiếc khăn, chị Mười Lệ gặp một đoàn cán bộ đi tới. Mọi người xúm lại hỏi, chị Mười Lệ tủi thân vừa kể vừa khóc rưng rức. Câu chuyện từ đó loan nhanh ra và từ đó dốc Mái Nhà có tên là Mười Lệ.

Người cuối cùng của đoàn thanh niên xung phong xuống tới chân dốc suối Sổ là một cô gái. Thoáng nhìn bất giác Mai reo lên:

-Lòng phải không?

-A!... Chị Hai.

Cô gái xốc lại gùi, vươn người như con lạc đà đi qua suối tới đặt gùi hàng cạnh Mai rối rít:

-Chị đi đâu vậy? Bọn em gùi đạn cho thị xã Tuy Hòa đây nè.

Cô gái quay lại giới thiệu Mai với bạn bè:

-Chị Mai bí thư xã Phụng quê mình đó.

-A! Nghe tiếng chị bữa nay mới thấy mặt.

Một cô khác chen vào:

-Chị Mai à. Nó đổi tên là Loan rồi. Đi làm cách mạng phải đặt tên mới cho xứng với người. Chị coi nó đẹp gái vậy mà cứ gọi mãi bằng cái tên cúng cơm  nghe kỳ lắm.

Mai vui vẻ nhìn Loan:

-Đặt thêm chữ lót là Minh Loan mới hay.

Mấy cô gái reo lên:

-Đúng đó. Gọi là Minh Loan hay hơn Thanh Loan.

Loan sôi nổi hỏi:

-Tình hình xã mình ra sao chị? Đêm đêm vào làng có dễ không? Em nhớ nhà quá, không biết kỳ này có được xuống làng ghé vào thăm nhà không?

Đỏ mặt lúng túng vì biết Loan cứ tưởng mình vẫn là bí thư xã Phụng, Mai thành thật:

-Từ hồi sinh cháu tới giờ chị vẫn ở hậu cứ sản xuất, tình hình ở xã  vẫn nghe nhưng không hiểu tường tận lắm. Đợt vừa rồi chú Chín Tòng bị thương bữa nay chị xuống gặp mấy anh trong thường vụ thị xin tăng cường cho xã bí thư mới.

Loan giật mình hỏi dồn:

-Bị thương hồi nào? Ổng là dượng em đấy chị Mai à. Nhờ có ổng thuyết phục má mới cho em thoát ly đó.

Mai ân cần:

-Hiện nay chú Chín điều trị ở viện Hồ Tây được ba tháng rồi mà vẫn chưa yên. Nghe nói trên cho ra Bắc điều trị. Chị nghe mấy anh chị ở H9 lên Hồ Tây nói lại chứ chị cũng không rõ tình hình lắm đâu.

Loan thở dài, đầu hơi cúi xuống:

-Bọn em cứ đi hoài. Chà!... Làm sao mà ghé thăm dượng Chín được đây!...

Mai trấn an:

-Có điều kiện em ghé thăm, làm cách mạng công việc lúc nào cũng túi bụi. Chắc chắn chú Chín không trách đâu.

Ngắm nhìn Loan, Mai mừng rỡ:

-Con nhỏ độ này phổng phao xinh đẹp hơn hồi ở nhà nhiều. Đợt vừa rồi em đi công tác những đâu?

Loan cúi đầu bẽn lẽn:

-Ra khu tải đạn về thẳng huyện Tuy Hòa 1 rồi sang đây.

Mai gật đầu:

-Tha hồ mà băng đèo lội suối. Có vất vả lắm không em?

-Cũng thường thôi chị à.

Mai lấy bi đông nước và chiếc chén mỏng đặt trên hòn đá ân cần:

-Anh em nghỉ cho bớt nắng rồi mới đi chứ?

Loan nhanh nhảu:

-Bọn em tranh thủ giao hàng rồi lên ngay. Lần này tập trung cho chiến dịch khẩn trương lắm.

Chia tay Loan và anh em thanh niên xung phong, Mai hối hả về Thị ủy Tuy Hòa. Như con chim xổ lồng hòa nhập bay cùng với bầy đoàn giữa bầu trời, Mai càng thấy mình về xã công tác lúc này là rất cần thiết. Mai càng cảm phục ông Chín Tòng, một con người hiểu đời, hiểu người, hiểu việc một cách sâu sắc. Ấn tượng của anh em thanh niên xung phong khiến Mai thèm khát cuộc sống vô tư yêu đời của họ. Mai bật cười nhớ lại chàng trai ngồi cạnh mình và Loan hóm hỉnh nói:

-Đơn vị bọn em được phong là đơn vị lạc đà chị có biết không? Bọn em chỉ dám nhận làm lạc đà thôi. Voi to ra trận khó tránh đạn lắm. Vừa đánh địch vừa khiêng thương phải chạy thật nhanh và bền bỉ như lạc đà mới đưa thương binh về tới viện an toàn.

Những câu chuyện cứ hiện lên khiến Mai phấn chấn, cố đi thật nhanh bất giác nhìn thấy một nấm mộ bên đường, niềm thương xót dâng lên, Mai tự hỏi: “Không biết người của đơn vị nào hy sinh mà chôn ở đây? Có lẽ đang đi trên đường thì bị hy sinh!...”. Bất giác Mai nhớ tới những con người của đơn vị thanh niên xung phong, suốt ngày phơi lưng trên các trục đường  hàng lang Nam Trung Bộ. Trong đội ngũ của những người vô tư, yêu đời ấy đã có nhiều người vĩnh viễn nằm lại bên đường đi. Tâm hồn lắng xuống, Mai nhìn lại phía sau nhiều người cũng hối hả đi như mình.

Mãi tới quá trưa, Mai mới tới Thị ủy. Do có cuộc họp của Thường vụ Thị ủy có cả thường vụ Tỉnh tham dự nên Mai phải chờ cho cuộc họp xong mới được gặp các anh thường vụ Thị ủy.

Không gì chán bằng mắc võng nằm chờ, rồi nỗi nhớ, nỗi lo cho con và thím Năm ở nhà vốn đã canh cánh bên lòng bây giờ lại nổi cuộn lên khiến Mai bồn chồn ngồi đứng không yên. Đang ngồi nói chuyện với cô văn thư Mai bỗng thấy Yến mang máy ảnh nhanh nhẹn vào nhà. Trông thấy Mai, Yến reo lên:

-A... Cơn gió nào đưa em tới đây vậy? Người đẹp của ông Lâm xuất hiện tại chỗ này hẳn là gió đổi mùa.

 Cô văn thư nhìn Yến đi vào nhà khúc  khích cười. Mai vui vẻ:

-Cơn gió từ cao nguyên Vân Hòa đưa anh đến đây phải không?

-Con em đâu? Trông em bữa nay gọn gàng như chuẩn bị đi đánh địch ấy.

Yến không trả lời mà quay sang cô văn thư tay chỉ vào Mai:

-Xin giới thiệu với em đây là người em khác họ mà rất gắn chặt với anh Lâm, bạn thân của anh.

Cô văn thư đá nhẹ vào chân Mai nói với Yến:

-Chị Mai tới đây học làm báo rồi cùng anh ra trận viết bài đó.

Yến bắt tay cả hai người hào hứng :

-Xin chúc mừng một đồng nghiệp mới.

Mai đập vào tay Yến:

-Đúng là nhà báo, tới đâu là không khí sôi động tới đó.

Yến tò mò:

-Thế Mai không bám trận địa sản xuất, nuôi con đánh giặc nữa à?

-Em đem thư của chú chín Tòng xuống và báo cáo tình hình xã Phụng. Chú Chín  bị thương, anh biết chưa?

-Biết tin chú Chín rồi, anh định xong đợt công tác này lên Hồ Tây thăm chú ấy và viết bài về bệnh viện Hồ Tây.

Mai hóm hỉnh:

-Em vẫn trung thành và lăn lóc bám rẫy sắn, nương bắp, nuôi con và chờ đức lang quân đang học ngoài khu trở về công tác.

Yến phá lên cười nói với hai chị em:

-Con gái Phú Yên đảm đang nhất  phải không các em?

Cô văn thư nói lấp lửng :

-Anh Yến à...Chị Mai cầm thư của cô nào trên tỉnh gửi cho anh đây, anh phải bao  hai chị em thì chị Mai mới đưa thư cho anh.

Ngồi xuống trước cô văn thư, Yến hài hước:

-Rất vinh dự cho anh  loại suốt ngày chạy như ngựa, lăn như trâu mà lại được cô gái nào đó viết thư kết bạn thì mừng lắm.

Cô văn thư nhìn Yến, tay đấm vào lưng Mai cười ròn. Mai tỉnh bơ:

-Thư có ngay đây nhưng những tấm hình bữa đám cưới của bọn em anh đã trả nợ xong chưa, trả hết nợ em đưa thư.

Yến phì cười:

-Trả hết nợ rồi. Này...Chuyện chụp ảnh bữa đó là do ông Đoan làm quân sư cho anh đấy.

-Được, em sẽ kiểm tra mấy đứa con gái. Anh chưa trả nợ chúng nó, em sẽ mở chiến dịch tuyên truyền “Anh Yến nhà báo nói láo một cây” cho anh mồ côi vợ suốt đời đó.

Yến xua tay :

-Xin hai em nhẹ tay... Mồ côi vợ thì nguy cho anh lắm.

Cô văn thư thật thà :

-Anh em trong cơ quan nói anh kể chuyện hay lắm phải không ?

Mai tinh nghịch:

-Toàn là chuyện bịa phải không anh Yến?

Cô văn thư háo hức:

-Anh kể chuyện cho bọn em nghe đi, chuyện gì cũng được .

Ngừng một lát Yến gật đầu :

-Thôi được, anh xin kể một chuyện mà anh đã chứng kiến: Tiểu đoàn H13 thì hầu hết  là lính Bắc, năm 67, tiểu đoàn được lệnh đi đánh bọn Đại Hàn đổ quân xuống chiếm đóng huyện Tuy An. Trên đường hành quân, mấy cậu lính kháo nhau và một cậu khẳng định : “Tất cả học sinh Phật tử ở miền Nam đều cạo trọc đầu”

Mai phản ứng:

-Anh lại bịa chuyện rồi.

Yến xua tay cắt ngang:

-Bởi vậy mới có chuyện... Đêm hành quân trăng sáng mờ mờ. Trời tối đen lúc mưa, lúc tạnh. Đường đi thì toàn là đá và bùn. Đội hình hành quân đang đi bỗng dừng lại. Trong ánh trăng lờ mờ, một người đầu trọc nhỏ bé xuất hiện. Để chứng minh ý kiến mình là đúng, cậu lính khẳng định: “Mình sẽ hỏi cháu học sinh phật tử  đang đi tới chỗ chúng mình, các cậu sẽ thấy ý kiến mình là đúng”. Khi người đó tới gần, cậu ta xoa lên cái đầu trọc và hỏi: “Này em cho hỏi một tí”. Bỗng bà già nói: “Chuyện gì đó các con”. Giật mình rụt tay về, anh chàng lúng túng: “Má ơi!...Sắp tới An Lĩnh chưa má...”. Hú hồn, anh chàng đứng nhìn bà cụ người nhỏ thó ngơ ngác nhìn anh em bộ đội đang lấy tay bụm miệng cố không cho phát ra tiếng cười.

Cả Mai và cô văn thư đều cười phì lên, cô văn thư không tin:

-Chuyện tuy có thật nhưng anh bịa thêm.

Khuôn mặt Yến vẫn tỉnh bơ, tiếp tục kể:

-Hành quân đến vùng 4 An Lĩnh  thì trời mưa tầm tã. Trời tối đen như mực, gió rít từng cơn dữ dội, nước mưa quất rát mặt thì được lệnh nghỉ. Bọn mình mừng khúm vì được phân công ở trong một ngôi chùa. Người thì đông, cột nhà thì ít, lính nhà ta tranh thủ cột võng nghỉ rất nhanh và gọn. Riêng cậu anh nuôi vướng xoong, nồi nên mắc võng sau cùng. Hành quân bí mật, khi mắc võng chỉ có một cách duy nhất là lấy tay sờ. Anh nuôi sờ một cây cột nhà, cậu ta vội cột một đầu võng cho chắc ăn, xong còn một đầu dây võng sờ mãi mà chẳng có chỗ cột. Bỗng nhiên anh ta sờ thấy một ông hộ pháp cao to. Sờ tới cổ ông hộ pháp thấy cổ to bằng cây cột nhà, mừng rỡ và cẩn thận anh ta lay thử ông hộ pháp thấy không nhúc nhích. Khoái chí, anh nuôi xuất khẩu thành thơ đọc ngâm nga: Nước đục đâu hẳn phần trâu, dẫu rằng đến chậm xuất đầu phần. Ta ta đưa cánh võng la đà, cảm ơn hộ pháp cho ta chỗ nằm.

Mình bật cười hỏi:

-Ông trưởng bếp có tin vui hay sao mà cao hứng làm thơ vậy ?

-À...Em tưởng đêm nay nằm đất, ai ngờ buồn ngủ gặp chiếu manh, kiếm được chỗ cột võng tuyệt hảo.

Có tiếng người làu bàu:

-Ngủ đi lấy sức mà hành quân .

-Giờ này mà còn thơ với phú.

Cậu anh nuôi hỏi bạn:

-Này cột võng lên cổ ông hộ pháp có việc gì không?

-Ôi dà!...Miễn là có chỗ ngủ. Ông ấy đã uống thuốc “thông cảm” sẽ xá tội cho cậu.

Cột võng xong, anh nuôi cẩn thận lấy tay nhún lên võng, thấy an toàn và leo lên võng nằm thì một tiếng rầm vang lên, tiếp theo những tiếng đổ lăn rào rào, lục cục.

-Ôi! Phật đánh!...

Tiếng cậu anh nuôi kêu lên và rên rỉ cầu cứu :

-Cứu tớ với!...Sắp lại phật đổ!...

Tất cả bật khỏi võng, bụm miệng cười vì anh nào sờ cũng thấy tượng phật nằm lổn nhổn dưới đất.

Nghe tiếng lính xôn xao, tiểu đoàn trưởng xuất hiện quất đèn pin soi: Ôi cha!...Mấy chục tượng phật lớn bé nằm, ngồi,  đều lăn quay trên đất. Tiểu đoàn trưởng nóng mặt:

-Đứa nào làm đổ phật?

Không ai trả lời, tiểu đoàn trưởng quắc mắt:

-Xếp...xếp... hết nhanh lên.

-Báo cáo ông nào trước, ông nào sau ạ?

Tiểu đoàn trưởng dõng dạc:

-Thằng lớn xếp trước, thằng nhỏ xếp sau nhanh lên.

-Báo cáo thủ trưởng đây có phải là ông Thích ca không ạ?

Tiểu đoàn trưởng dậm chân :

-Lúc này mà còn hỏi Thích ca với thích hát cái gì, xếp nhanh lên kẻo ngày mai tất cả làm kiểm điểm bây giờ.

Mai và cô văn thư cười ngặt nghẽo. Mai lau nước mắt hỏi Yến:

-Anh có bịa không đấy? Khó tin quá!...

Vừa lúc đó đồng chí cán bộ văn phòng đến  bảo Yến:

-Anh vào làm việc gấp.

Bước ra khỏi nhà Yến nháy mắt nói với Mai và cô văn thư:

-Anh còn khối chuyện...yên tâm.

Tranh thủ lúc giải lao anh Tám Long bí thư Thị ủy gặp Mai để nghe báo cáo về xã Phụng. Sau khi nghe Mai trình bày tình hình, Tám Long suy nghĩ hồi lâu rồi dè dặt:

-Vấn đề không đơn giản, ý kiến anh Chín viết trong thư là có cơ sở. Việc tìm ra tên điệp ngầm này không đơn giản; Thường vụ và em cùng lo việc này. Phải cẩn thận và tinh tế tìm và đánh trúng mục tiêu.

Mai thận trọng hỏi:

-Mấy người mà trong thư chú Chín Tòng nêu anh thấy thế nào?

-Anh Chín gợi ý chứ không kết luận, có thể trong thư không nói hết ý, cần tới bệnh viện hỏi thì mới rõ được mọi việc. Việc đó sẽ có kế hoạch cụ thể.

Anh Tám Long đột ngột hỏi Mai :

-Con bé Trung độ rày có ngoan không?

-Dạ...ngoan...cháu ít khóc.

Tám Long trầm giọng:

-Thời chiến mà nuôi con mọn cực lắm, cho xa hơi mẹ bớt đi để còn công tác Mai à.

Ngần ngừ một lát Mai mạnh dạn:

-Em cũng trình bày và xin các anh cho em nhận công tác, con em suốt ngày quấn lấy Thím Năm.

Tám Long cắt lời Mai:

-Anh Chín viết thư cũng có nói ý đó, nhưng bọn anh thấy con em còn nhỏ quá, cái khó là ở chỗ ấy, chà!...

Mai hăng hái:

-Thím Năm nuôi cháu, em trực tiếp về xã công tác anh à. Em và thím Năm đã bàn kỹ chuyện này. Tình hình ở xã lúc này ngoài việc dân tin còn phải hiểu rõ tình hình , có biện pháp tốt mới gỡ được  thế bí của phong trào đang lắng xuống .

Tám Long ôn tồn:

-Năng lực em làm bí thư kiêm chủ tịch xã thì ngon ơ rồi. ý anh Chín và bọn mình cũng trùng hợp nhưng vẫn còn gợn.

Mai phập phồng :

-Anh có thể cho em biết được không ?

Tám Long đột ngột hỏi Mai :

-Việc nuôi bé Trung em và thím Năm bàn cụ thể ra sao?

-Dạ...Con gái em nó cũng có tính độc lập anh à, đêm nó nằm ngủ với thím Năm, suốt ngày nó quấn lấy thím Năm vì vậy em mới có thời gian đi làm rẫy. Nó ở với thím Năm có bà có cháu thím cũng đỡ buồn. Tuy cháu còn nhỏ song em vẫn có thể đi công tác được anh à.

Tám Long gật đầu:

-Cách giải quyết như vầy: Ngày mai em nhận quyết định về thay anh Chín lãnh đạo trong ba tháng. Khi tìm được người thay thế, Thị ủy sẽ có quyết định sau.

Mai mừng rơn:

-Em cảm ơn mấy anh nhiều.

Tám Long ôn tồn:

-Lúc này bọn anh còn phải họp, em về hậu cứ sắp xếp cho yên rồi xuống địa bàn ngay.

Bắt tay Mai, Tám Long cười rất tươi:

-Rán lên nghe em gái!...

Nhìn anh Tám Long đi về phía hội nghị Mai thầm cảm ơn lãnh đạo đã hiểu được tâm tư, tình cảm và nghị lực của mình.

 

[hoi_ls]

Chương 25

 

1

 
Mai trở lại xã Phụng với bao cảm xúc khó tả. Vẫn giếng nước trong và mát lạnh quanh năm nằm gần gốc me già, vẫn tảng đá to bằng cái sập dưới gốc me già. Cây me già cao vút, tán trùm rộng cả một vùng, vẫn những cặp lá me đứng song đôi rì rầm suốt ngày như đôi bạn trẻ kề bên nhau tâm sự.

Sau đợt ông Chín Tòng bị thương, Hai Trúc và Năm Hổ đã cho củng cố lại các hầm trú ẩn trong nhà ở căn cứ. Nền nhà được đào sâu xuống, nắp hầm được đắp dày và nện kỹ bằng đất sỏi làm mọi người yên tâm mỗi khi tránh pháo của địch bắn tới.

Đặt ba lô vào chỗ cũ của mình và dựng khẩu AK Mai thư thả tới ngồi lên tảng đá bằng dưới cây me già. Bao kỷ niệm lại xôn xang, đã bao lần Mai và Lâm ngồi trên tảng đá này rồi dẫn nhau ra ngoài mương cái số 1 đứng nhìn đồng lúa Tuy Hòa. Màu xanh óng ả của lúa trải tới mút tầm con mắt, màu xanh lúa đậm dần và hòa vào trong dãy núi mờ xa. Gió như một con ngựa hoang chạy trên sóng lúa bập bềnh. Hương lúa thoang thoảng bay thơm dịu như thấm vào gió...Rồi hai đứa trở về  mắc võng nằm cạnh nhau, tha thiết và Mai bị thu hồn vào giọng kể ấm trầm của Lâm, thả hồn theo câu chuyện tình thơ mộng của đôi trai tài, gái sắc hóa thân thành cây me.

Nhìn căn nhà của ban chỉ huy xã Mai lại nhớ cuộc họp mà ông Chín nằng nặc đòi xuống làng đánh giặc... Chuyện cũ, chuyện mới xô đẩy nhau, bất giác Mai nhớ tới câu thơ Đường của Vương Duy mà Mai rất thích:

Dao tri huynh đệ đăng cao xứ
Biến sáp thù du thiếu nhất nhân

(Anh em lên núi ở xa
Thù du cài tóc vẫn là thiếu ai)

 
Không khí xã Phụng phấn chấn hẳn lên khi Mai trở về, nhất là khi thị đội tăng cường về cho xã một tiểu đội lực lượng vũ trang.

Sau cuộc họp với cán bộ, du kích và anh em lực lượng, Mai hiểu tình hình khó khăn đã diễn ra ngoài dự kiến của mình. Những tổ biệt kích, thám báo khi ẩn, khi hiện làm cho tình hình căn cứ xã không an toàn. Dưới làng bọn bảo an ngày đêm đóng giữ, ngăn chặn không cho ta vào làng. Hàng ngày địch theo dõi và tập trung điểm danh từng người dân trước khi ra đồng làm ruộng. Tâm lý gờm sợ địch âm thầm luồn vào trong anh em cán bộ và du kích, tin tức dưới cơ sở hợp pháp không nắm được... Mai lúng túng nghĩ mãi mà chưa có giải pháp tháo gỡ được tình hình. Câu nói của ông Chín “Làm cách mạng phải biết từ cái khó ló cái khôn mới thành công” lại vang lên trong đầu. Mai tự chế diễu mình: Đầu óc tối như hũ mực, toàn là cái khó ló cái bí thì nên công cán gì...

Mai khoác súng đến ngồi nghe mấy anh du kích và cán bộ nói chuyện bao đồng. Thấy Mai đăm chiêu cậu Duy bên Thị đội nửa đùa nửa phê bình:

- Cứ lạc quan lên chị Mai à, đăm chiêu như vậy không giải quyết được vấn đề đâu.

Mai chân tình:

- Chị đang ước mình có một đôi cánh bay xuống làng gặp bà con để nắm được tình hình địch ra sao.

- Cái đó khó gì. Chị qua xã Thắng, xã Quang nhờ cơ sở của mấy xã bạn tìm cách giúp mình là biết tình hình và có kế hoạch đối phó với địch ngay.

Mai vui hẳn lên :

- Có lý... Theo cách của em mọi việc sẽ êm thấm.

Duy vô tư:

- Từ những người họ hàng của chị ở xã Thắng, xã Quang ta tìm cách móc nối và tổ chức để gặp cơ sở xã Phụng như vậy có phải tốt hơn không.

- Chị xin bầu em làm quân sư có kế hoạch hay mà không bày cho chị.

- Ôi! dà... “Hữu thỉnh hữu lai, vô thỉnh bất đáo”. Em có chui được vào đầu chị đâu mà biết chị đang nghĩ gì.

Quả tình sau khi gặp cơ sở của xã Phụng tại xã Thắng, Mai biết thêm nhiều chuyện đang diễn ra trong dân: Một số cơ sở bị bắt, đàn ông và thanh niên chiều chiều kéo nhau vào thị xã ngủ, một số cơ sở bị tra tấn dã man, đã có người khai và dẫn địch tới một căn hầm bí mật mà ta không dùng nữa.

Mai viết thư báo cáo về Thị ủy. Thường vụ Thị ủy cử Bảy Vân  thường vụ về xã Phụng cùng Mai trực tiếp chỉ đạo phong trào của xã.

Vốn dáng người đã cao to, từ khi trở thành thường vụ tới nay Bảy Vân bệ vệ, nghiêm nghị hơn. Luôn giữ thái độ trầm tư, khi cần thiết mới nói và trả lời, còn nghe là chính. Bảy Vân không làm mất lòng ai song cũng khó gần. Bởi vậy khi trình bày và đề xuất phương án công tác cho Bảy Vân nghe, Mai không khỏi lúng túng. Kế hoạch công tác của Mai được chia làm hai bước: Bước thứ nhất là du kích cùng lực lượng vũ trang thị đội bất ngờ thọc sâu vào làng kiểm tra lại toàn bộ hầm bí mật, móc nối  với cơ sở trung kiên nắm cho được tình hình hoạt động của địch. Bước thứ hai là diệt ác, phá kèm hỗ trợ cho quần chúng nổi dậy đồng thời bất ngờ tấn công trung đội bảo an thường xuyên đóng ở xóm Lẫm buộc địch phải co cụm lại. Nghe Mai trình bày Bảy Vân im lặng rất lâu rồi lưỡng lự:

- Địch ruồng bố, vây hãm không thành quy luật, lực lượng ta mỏng, cơ sở  hợp pháp nằm im, kế hoạch bất ngờ đột nhập vào làng rồi nằm vùng nắm tình hình xem có mạo hiểm lắm không?

Mai khẳng định:

- Ta lấy ít đánh nhiều thì yếu tố bí mật, bất ngờ, tấn công địch có trọng điểm là số một, việc đột nhập vào làng tuy mạo hiểm nhưng em tin là được, chỉ có làm như vậy thì phong trào mới mở ra.

Bảy Vân vẫn dè dặt:

- Hãy cân nhắc kỹ việc làm của chúng ta mạo hiểm hay liều lĩnh?

Mai nhìn Bảy Vân thăm dò:

-Vậy theo ý anh nên làm thế nào?

Nhận thấy phương án do Mai đề xuất là phương án duy nhất tối ưu, Bảy Vân cố tìm một phương án khác song nghĩ không ra, cuối cùng thở dài:

- Thôi được. Tôi chấp nhận phương án đồng chí trình bày.

-  Dạ, em cho triển khai ngay.

[hoi_ls]

2

 
Màn đêm trùm trong yên lặng, chòm sao ba sáng mờ sau những lớp mây như che chở cho những người con của xã Phụng đang lách qua lưới địch phục kích, Mai nhìn vào làng chỉ là một vệt đen thẫm khổng lồ trước mặt và quan sát mãi cũng chẳng thấy một ánh đèn nào từ trong làng phát ra. Mùi lúa thơm thoang thoảng, mùi hăng hắc của cỏ dại và mùi nồng của bùn bay trộn trong không gian làm cho không khí căng thẳng dịu xuống đôi chút. Vạch chiếc khăn buộc kín chiếc đồng hồ đeo tay, nhìn ánh dạ quang thấy đã 11 giờ đêm, Mai sốt ruột lom khom tới bên Hai Trúc hỏi nhỏ:

- Tình hình ra sao?

- Địch phục trong làng, không vào được.

- Tổ trinh sát bò tới đâu?

- Cách bờ làng còn hai đám ruộng, thấy lố nhố bóng đen sau bờ tre em cho lùi lại.

Mai vẫy tay và ghé vào tai Hai Trúc nói thầm:

- Cho đội hình lui ra xa. Bình tĩnh tìm cách đột nhập vào làng cho bằng được.

Khi đội hình đã lùi cách làng khá xa, Mai nghĩ thầm “Chắc đêm nay phải rút quân về căn cứ”. Nhìn Hòn Ển và núi Mò O trong đêm, phương án vào làng bỗng lóe lên, Mai hỏi Bảy Vân:

-Ta cho đội hình đi sát chân núi Mò O vòng ra đằng sau thôn Nguyên rồi đột nhập vào thôn Tường được không anh?

Bảy Vân nói xẵng:

- Chui đầu vào sát cứ điểm Đại Hàn là phiêu lưu, nếu gặp địch phục kích thì chẳng còn một mạng nào sống nữa đâu.

Biết Bảy Vân phật ý, Mai cố gắng thuyết phục:

- Theo em, đó là vị trí hoãn xung giữa Ngụy và  Đại Hàn nên không có địch.

Bảy Vân đanh giọng:

- Cứ cho anh em về nghỉ rồi tính sau.

Bực mình Mai đứng lặng một lát rồi hít một hơi dài, nhìn Bảy Vân nhỏ nhẹ:

- Hay là tổ chức thành một đội công tác dùi vào làng trước, nếu vào làng mà trụ lại được, bọn em sẽ đón anh xuống sau.

Bảy Vân lưỡng lự:

- Phương án đó vẫn chưa ổn.

Mai cố gắng thuyết phục:

- Có thể anh tăng cường hai đồng chí của thị đội  rồi ta chia thành hai tổ yểm trợ cho nhau vừa gọn nhẹ vừa dễ xoay xở hơn.

Im lặng một hồi lâu, Bảy Vân gật đầu:

- Phải chọn số du kích và cán bộ xã có năng lực và kinh nghiệm mới đảm bảo được nhiệm vụ này rõ chưa.

- Chỉ cần 4 du kích, còn cán bộ có Hai Trúc, Đào, Nhự và em là được rồi. Nếu thêm Duy và Thành của thị đội thì  biên chế như vậy là tạm ổn.

- Thôi được... Tôi đồng ý.

- Vậy anh cứ cho anh em về, bọn em ở lại làm công tác tổ chức rồi xuất phát ngay.

Bảy Vân nhắc nhở:

- Cho hai tổ đi vừa có thể yểm trợ được cho nhau... Cẩn thận và hiệp đồng cho chặt rõ chưa?

- Rõ...

Gần một tiếng đồng hồ đội công tác mới đến chân núi Mò O. Mai kéo Duy tới đứng cạnh Út Hân:

- Có lệnh mới được bắn M79, nhiệm vụ của 2 đồng chí là quan sát, sẵn sàng nổ súng nếu tổ Hai Trúc gặp địch rõ chưa.

- Rõ.

Mai quay lại nói với Hai Trúc:

- Cho anh em nghỉ một chút. Tuyệt đối không được hút thuốc. Ai có đồng hồ phải lấy khăn quấn chặt để tránh ánh dạ quang bắt ánh sáng trong đêm rõ chưa.

Như con sâu đo, đội công tác vượt qua thôn Nguyên tiến gần vào khu bờ tre mà ta bố phòng chết của thôn Tường. Khu bờ tre dài không đầy một cây số đã từ lâu không ai dám tới vì mìn gài dày đặc. Chỉ có chú Chín Tòng, Mai, Hai Trúc và Năm Hổ nắm được các vị trí bố phòng. Ở đây có những căn hầm bí mật cả bốn người biết và có những căn hầm chỉ có Mai và ông Chín Tòng biết.

Theo lệnh của Mai, Hai Trúc dẫn tổ của mình bò sát vào bờ tre, gỡ mìn và lựu đạn để đưa đội hình vào nằm hầm bí mật. Sau khi anh em xuống hầm, Mai cùng Hai Trúc, Út Hân tiếp tục gài mìn trở lại và gài thêm những nơi hiểm yếu đề phòng địch lùng sục. Trước khi về hầm, Mai dặn Hai Trúc:

- Nếu bị lộ phải bật khỏi hầm đánh hất địch vào nơi có bố phòng. Cả hai tổ cùng nổ súng yểm trợ cho nhau rồi nhập vào làng tìm cách đánh và bám trụ sau đó mới tìm cách rút rõ chưa?

Hai Trúc hỏi Mai:

- Mật khẩu bắt liên lạc vẫn như cũ phải không chị Mai?

- Ừ... tranh thủ cho anh em nghỉ. Nhớ là thay nhau vừa ngủ, vừa cảnh giới rõ chưa?

- Chị yên tâm đi, chuyện đại sự tình hình phức tạp, tùy cơ mà tính.

Mai và Út Hân về hầm của mình vẫn thấy Duy và Đào ngồi cảnh giới vội giục:

- Trời ơi, ít ra cũng phải mở nắp hầm rọi đèn pin coi thử có rắn rít ở trong đó không chứ, sao lại ngồi.

Đào chậm rãi:

- Chuyện đó kiểm tra một chút là xong ngay. Bọn em đang ngồi quan sát trong làng, thấy im lặng quá chị à.

Út Hân nhanh nhẹn mở nắp hầm, cầm đèn pin nhảy xuống kiểm tra rồi ló đầu lên:

- Xong rồi đó, còn việc gì nữa không chị Hai?

- Ba đứa trải tấm áo mưa tranh thủ nằm ngủ đi, để chị cảnh giới cho. Ngày mai phân công hai người trực, hai người ngủ lấy sức, tình hình căng thẳng đấy.

Kiểm tra lại mìn và ngụy trang xong, Mai xuống hầm đã thấy Duy và Út Hân ôm nhau nằm ngủ. Đèn pin chỉ để hở một lỗ tròn nhỏ cho ánh sáng phát ra nên Mai phải dí đèn sát vào mới kiểm tra được súng đạn, đồ đạc trong hầm. Nhớ tới những căn hầm mà chỉ Mai và ông Chín Tòng biết, bất giác Mai mỉm cười: Cái đầu ông già nghĩ sâu thẳm, bây giờ mình mới thấy tác dụng việc làm của ông già... Có vậy thì cộng sản mới lọt vào trong vòng vây của quốc gia và chuẩn bị đánh cho quốc gia một đòn chí mạng...

Tiếng gà gáy râm ran, tiếng súng AR15 nổ khan, tiếng đạn M79 bay vút qua bờ tre nổ chát chúa ngoài đồng. Mai nâng nắp hầm nhìn ra ngoài quan sát và đu tay lên thành hầm nhảy ra ngòai. Nhìn vào trong thôn và trên cánh đồng không có dấu hiệu địch lùng sục, Mai ngụy trang lại một lần nữa rồi nhảy xuống hầm và cẩn thận đậy nắm hầm lại. Thời gian chậm chạp nhích từng chút một. Hơi nóng trên mặt đất bắt đầu dội xuống hầm, hơi nóng âm ỉ tăng dần, mồ hôi ướt rịn trên lưng áo, Đào ngồi dậy vấn tóc:

- Chị Mai, nằm nghỉ một lát để em cảnh giới cho, cái số của chị lúc nào long đong vất vả.

Đào đập vào lưng Út Hân và Duy:

-Dậy cảnh giới, đi đánh địch mà ngủ như trâu ấy.

Duy và Út Hân nhỏm người ngồi dậy, Út Hân lầm bầm:

-Bà...thì lúc nào cũng giỏi.

Mai ra hiệu cho mọi người im lặng rồi nằm gối đầu lên chiếc túi võng của mình. Nhìn đồng hồ đã 9 giờ 20 phút, Mai khoan khoái hít một hơi dài rồi từ từ thở ra, đôi mắt lim dim nằm nghe tiếng loa từ trụ sở thôn Tường eo éo vọng tới. Mai biết bọn địch đã đi sục sạo trong thôn xong và đã đến giờ mở loa nói xấu cộng sản. Lắng nghe bài vọng cổ ứ ư... buồn bã từ trong loa phát ra, tâm hồn Mai bỗng trùng xuống. Sau bài vọng cổ là những bản tin , thông báo của bọn ngụy mà Mai nghe không rõ, tiếp đó là những bài hát buồn rên rỉ: “Thôi hết rồi...Thôi hết rồi...Em lấy chồng. Còn gì đâu nữa mà mong”. Mai nghĩ thầm: “Phát loa kiểu này chắc địch tập trung dân. Hôm nay chúng dở trò gì đây?”, Mai bứt rứt phán đoán mãi mà không ra.

Hơi nóng của mặt trời đổ ụp xuống, sức nóng âm ỉ nung nấu làm cho căn hầm trở nên ngột ngạt. Hơi nóng và sự căng thẳng khiến bốn chị em chân tay bải hoải. Đào, Duy và út Hân nằm lả dưới hầm. Mồ hôi nhớp  bắt đầu rịn ra thấm vào áo khiến Mai thấy trong người khó chịu. Cầm bi tông nước uống một ngụm, cơn khát vẫn trồi lên, Mai thèm thuồng nhìn bình tông nước rồi ngồi thẳng dứt khoát cất bình tông nước đi. Mai hiểu rằng lúc này càng uống nước thì mồ hôi sẽ vả ra, lập tức chân tay sẽ bủn rủn. Để cố quên đi cái cảm giác khát nước, Mai phác thảo kế hoạch gặp cơ sở thôn Tường tối nay, nhưng đầu óc cứ rối tung lên, bất giác Mai nhớ hồi mới làm bí thư xã Phụng, tình hình ác liệt chẳng kém gì lúc này. Sợ Mai còn non trẻ chưa đủ kinh nghiệm đối phó với những âm mưu tráo trở của địch, ông Chín Tòng không cho Mai xuống nằm vùng và Mai phải năn nỉ mãi ông mới cho đi. Ngay tối hôm đó, Mai cùng tổ du kích vào thẳng nhà chị Năm Lý cơ sở. Vừa trông thấy Mai, chị Năm Lý tưởng Mai dẫn du kích đi chiêu hồi liền phục xuống chắp tay lạy lia lịa xin anh em ra khỏi nhà và giải thích mãi, chị Năm Lý mới hoàn hồn song vẫn bán tín bán nghi khi Mai đề nghị cho anh em ở lại nhà trong ban ngày để làm công tác thì chị quỳ lạy và khóc thật sự. Mai mỉm cười nghĩ tới tiếng rên rỉ của chị Năm Lý: “Con cắn cỏ, cắn rơm lạy các ông, các bà tha cho. Từ nay trở đi con không dám liên hệ với cộng sản nữa”. Nghi Mai đã chiêu hồi nhận lệnh của địch tới đánh lừa mình chị Năm định hô lên cho địch tới. Bí quá, Mai dí súng nói gằn từng tiếng một:

- Chị mà la tôi bắn ngay.

  Chị Năm Lý run rẫy:

- Xin cô Hai tha mạng, tôi không dám la.

  Mai ra lệnh:

-Tôi là bí thư xã Phụng, ra lệnh cho chị che dấu chúng tôi để chúng tôi hoàn thành nhiệm vụ, chị mà làm lộ cách mạng sẽ diệt hiểu chưa.

Vậy là chị Năm Lý bố trí cho anh em ở trong bịch lúa, trên trần lá mái. Lúc đó Mai nói với chị Năm Lý:

- Bây giờ vàng thau đã rõ chưa chị Năm, chị xem bọn em là cộng sản hay chiêu hồi?

Chị Năm Lý cười xòa:

- Cái con táo tợn, hồi quắc mắt dí súng vào đầu người ta trông y như là bà la sát, bây giờ leo lẻo làm nũng như trẻ con...Cái con trông hiền khô vậy mà chì một cây.

Thấy Mai chỉ ngồi cười chị Năm Lý bất giác òa khóc ôm lấy Mai:

-Trời ơi! Cộng sản như bọn bay ai mà không thương, không tin. Bọn bay vì dân không tiếc mạng mình lẽ nào bọn tao không biết bảo vệ bọn bay.

Nét mặt tươi cười và âu yếm của chị Năm Lý hiện lên rất tươi rồi chập chờn, rồi nhòa dần ...theo giấc ngủ, theo nhịp thở nhè nhẹ của Mai. Mai lại thấy mình đến một vùng nước trong vắt, ngọt lịm, lấp lánh ánh mặt trời, Mai vục tay uống nước thỏa thích...

Bỗng giật mình choàng dậy trong tiếng lựu đạn và súng AR15 nổ liên hồi, Mai nắm chặt khẩu AK đưa mắt ra hiệu cho mọi mgười sẵn sàng chiến đấu .

Út Hân lo lắng thì thầm:

-Hình như súng nổ chỗ hầm của Hai Trúc chị Hai à.

Mai gật đầu căng mắt nhìn lên nóc hầm. Tiếng bò rống, tiếng heo kêu, tiếng la í ới hỗn độn vang lên khắp thôn Tường:

-Ơ...Bò xổng chuồng.

- Đừng bắn!..Bò nhà tôi đấy.

- Tổ cha bay, sao lắm bò xổng chuồng vậy. Đánh tháo cho Việt cộng hả?

- Đánh bò chạy ra đồng tránh đạn lẹ lên.

- Việt cộng, quốc gia đánh nhau to rồi chạy lẹ lên làng xóm ơi.

Những tiếng la thét, tiếng trẻ khóc và tiếng những bước chân rầm rập chạy, có tiếng người gào to:

- Đừng bắn, bà ấy điên đó.

- Điên cái con mẹ tụi bay. Báo động đánh tháo cho bọn con Mai, thằng Tòng hả?

- Mấy ông lính mạnh tay làm ơn trói giùm bả lại một chút.

Tay đẩy nắm hầm, Mai nhảy vọt lên. Út Hân, Duy và Đào cũng nhảy theo. Vượt qua con mương cạn, băng qua một đám ruộng, cả tổ luồn vào trong làng rồi đạp rào băng qua các khu vườn tiến về phía súng nổ.

Từ trong bờ tre tiếng lựu đạn và AK của tổ Hai Trúc nổ liên hồi. Bọn địch tràn lên đồng bủa vây khu bờ tre. Mai trườn người nép sát  bờ rào cách địch không đầy 100 mét. Đưa khẩu AK cho Duy, Mai cầm khẩu M79 nạp đạn bắn ba quả vào đội hình địch. Hai khẩu AK trong tay Duy và Út Hân bắn găm vào tốp địch đang chạy.

Bất ngờ bị đánh úp sau lưng, bọn địch dàn đội hình ngoài đồng triển khai thành hai hướng đánh ép vào bờ tre và đánh thọc vào trong làng. Mai vẫy tay cho Út Hân và Duy chiếm bờ tường một căn nhà, tay kéo Đào chạy theo mình. Phát hiện bốn tên địch đang chạy lại phía mình, Mai và Đào rút chốt lựu đạn ném thẳng về phía địch. Lại một tốp địch nữa xuất hiện, Út Hân bắn phủ đầu, Duy xách AK chạy vụt tới liên tiếp quăng hai quả thủ pháo vào nơi bọn địch đang tụ lại. Trong làn thủ pháo đen mờ, Mai thét lên:

-Duy! Phía trái có địch, thủ pháo diệt ...

Duy vụt qua góc sân ném một chùm ba quả thủ pháo, Mai cặp M79 bắn chặn bọn địch ngoài đồng đang ùa vào làng. Địch thét gào và rên la.Tổ Mai băng qua vườn chạy vào làng.

Lợi dụng thời gian hỏa lực của tổ Mai bắn áp đảo chi viện cho mình, tổ Hai Trúc nổ súng và bung ra khỏi vòng vây của địch, chạy vào trong làng. Sau khi hai tổ bắt liên lạc với nhau, Mai cho đội hình luồn ra đầu làng tập trung hỏa lực bất ngờ bắn vào tốp địch đang co cụm chuẩn bị  phản kích lại ta.

Thấy hỏa lực của ta luôn thay đổi và bất ngờ nổ súng, địch mất phương hướng tấn công, dồn quân ra bờ mương phía núi Sầm chia làm hai mũi bao vây thôn Tường.

Lợi dụng địch đang tổ chức tấn công, Mai cho toàn đội công tác chạy băng qua các vườn chuối rút ra con suối lớn ngoài đồng rồi bí mật đột nhập vào thôn Bình của xã Quang.

Mai đã tính kỹ, địch chú ý bao vây tấn công xã Phụng thì xã Quang chúng ít chú ý tới. Địa hình thôn Bình có nhiều vườn cây rộng nối liền nhau có thể lách địch để bảo vệ lực lượng ta an toàn. Từ thôn Bình, địa hình cho phép có thể sang các thôn khác như vậy toàn đội công tác có thể trụ được tới tối sẽ tìm cách vượt ra ngoài đồng tìm về căn cứ xã .

Thấy ta và địch đánh nhau ở xã Phụng, bọn dân vệ tại xã Quang tập trung lùng sục các khu vực xung quanh trụ sở.

Đội công tác của Mai luồn vào vườn tre của nhà tên đại diện xã. Mai quay sang phía Út Hân:

- Gọi Hai Trúc lại đây.

Hai Trúc chạy tới, lấy băng đạn mới ra thay, Mai chỉ tay về phía ngôi nhà của tên đại diện ra lệnh:

- Chị và Duy xông thẳng vào nhà tên đại diện. Cho anh em vượt qua vườn tre nằm sát vườn chuối bị tập trung hỏa lực. Nếu trong nhà có động lập tức nổ súng. Phải khống chế gia đình tên đại diện rõ chưa?

Út Hân và Hai Trúc giật nẩy người ngơ ngác nhìn Mai. Mai nghiêm giọng :

- Không giải thích. Duy theo tôi. Tình hình êm, Út Hân vào tiếp ứng. Anh em nằm tại chỗ yểm trợ rõ chưa?

Mai và Duy lách người vượt qua vườn tre, bò trong vườn chuối  tới nhà tên đại diện xã. Lắng nghe rất lâu từng tiếng động trong nhà Mai biết chắc tên đại diện đang ở trong nhà  với vợ con.

Tiếng tên đại diện nói với vợ:

- Cộng sản nó đánh mạnh bên xã Phụng, chắc xã mình không xảy ra chụyên gì đâu.

- Ông cho lính nó gác xa xa chứ đừng cho bọn nó vào nhà mình.

- Em yên tâm, anh đi về bất ngờ, cả bọn lính lẫn cộng sản không biết đâu. Cho chúng tới đây lỡ cộng sản nổ súng đánh thì nhà mình tan hiểu không.

Tiếng ru con của vợ tên đại diện xã vọng lên trong tiếng võng đưa kẽo kẹt, Mai nghĩ thầm: “Vậy là trong nhà chỉ có một mình tên đại diện... Giữa trưa bọn lính thu quân nghỉ, tranh thủ đột nhập khống chế là tốt nhất...”

Mai và Duy lao vụt vào trong nhà lăm lăm tay súng. Tên đại diện há miệng sững sờ nhìn Mai ú ớ. Mai dí súng vào người tên đại diện:

- Nếu la tao sẽ giết cả nhà.

Tên đại diện sợ hãi khụy người xuống đất. Mai hất súng ra lệnh:

-Đứng im tại chỗ, nhúc nhích tao bắn chết.

 Nhìn đứa con gái lớn và vợ tên đại diện mếu máo, Mai hất hàm:

-Tất cả ngồi vào góc nhà.

Vừa lúc đó, Út Hân xách súng chạy vụt vào nhà, Mai nhìn tên đại diện :

-Mày thấy lực lượng cách mạng rồi chứ.

Nhìn vợ chồng, con cái của tên đại diện mặt cắt không còn hạt máu ngồi thu lu trong góc nhà, Mai hạ giọng trấn an:

- Một bộ phận của chúng tôi sẽ ở trong nhà anh. Không ai được ra khỏi nhà, không được nói to. Bọn lính có vào thì vợ anh sẽ đuổi chúng đi rõ chưa. Lúc này cách mạng đang giữ bí mật, nếu làm lộ cả nhà sẽ chết nhớ rõ chưa?

Tên đại diện phục xuống lạy:

-Xin cách mạng tha chết...Em bị ép buộc...

Mai dí súng vào mặt tên đại diện :

-Có nhìn thấy cái gì không?

-Dạ!...Biết!...

-Vậy thì không phải lạy và làm rối lên như vịt kêu. Ngồi im như vậy là được rồi.

Mai quay sang phía Út Hân :

-Cho anh em vào nhà.

Thấy lượng người vào nhà đông lại có cả giọng Bắc, tên đại diện xã tưởng là lực lượng chủ lực về đánh lớn, len lén nhìn từng người trong nhà. Mai chĩa súng vào mặt tên đại diện đanh giọng :

-Tôi biết ông là đại diện xã, tạm thời chúng tôi xử dụng nhà ông để làm nhiệm vụ, ông sẽ có công khi bảo vệ cách mạng.

-Dạ em biết... Cách mạng là chủ lực nên không rõ về em, chứ mấy ông cách mạng ở xã biết em bị thúc ép mà ra hứng việc quốc gia chứ đâu dám gây tội  với ai.

-Bây giờ vợ con anh vào buồng ngồi, chúng tôi giám sát  trong đó rõ chưa?

-Dạ...Xin cách mạng đừng đánh tại nhà em. Mang tội che giấu cộng sản thì cả nhà em chắc chết với quốc gia.

Mai trấn an:

- Ông biết giữ bí mật, bảo vệ cách mạng tôi hứa sẽ không nổ súng  đánh tại nhà ông.

Thời gian nặng nề trôi...Mai nhìn ra ngoài sân đầu ong ong theo dõi từng bước chân người đi qua ngõ, tiếng rồ ga của những chiếc xe máy, và tiếng rơi ào của tàu dừa khô từ trên cây rớt xuống.

Những loạt đạn của một ngày lùng sục chấm dứt. Sự im lặng nặng nề phần nào đã trút bớt trong lòng Mai lắng nghe tiếng đùa giỡn lao xao của lũ trẻ, tiếng gàu múc nước va vào thành giếng  lách cách. Mai, Duy, Hai Trúc cùng Út Hân ra khỏi nhà đi kiểm tra xung quanh nhà tên đại diện. Nhìn ra đường thôn đã thấy dân đi lại đông hơn, Mai biết địch đã rút. Trở về nhà tên đại diện, Mai ra lệnh:

- Tất cả quay mặt vào tường.

- Dạ...

Ra hiệu cho anh em rút ra ngoài vườn, Mai đứng chặn cửa buồng đanh giọng:

- Khi nào được lệnh mới ra khỏi buồng rõ chưa. Nếu súng nổ cứ ngồi yên trong nhà, chúng tôi không đánh vào nhà anh đâu.

Khép cánh cửa nhà ngoài, Mai ung dung ra khỏi nhà tên đại diện xã. Hai Trúc dẫn đầu đội hình xuyên qua các vườn cây tới đầu thôn Bình thì dừng lại hỏi Mai:

- Trời chưa tối hẳn cho anh em nghỉ chị Hai à.

- Ừ, ngồi tản ra. Hai Trúc và Út Hân đi kiểm tra xung quanh, chú ý bám sát đoạn đường đầu thôn xem tình hình địch ra sao.

Duy nhanh nhảu:

- Cho mình đi với.

Đi một hồi khá lâu Hai Trúc, Duy và Út Hân trở về mặt mày rạng rỡ. Tay ôm một bọc xôi,  chuối và bánh. Hai Trúc giọng sởi lởi :

- Chị và anh em ăn đi.

Mai ngạc nhiên:

- Ở đâu vậy?

- Em vào nhà bà dì nắm tình hình gặp ngay đám giỗ vừa được ăn, vừa  rõ tình hình.

- Tình hình ra sao?

- Địch rút quân qua bao vây chặt thôn Tường và thôn Nguyên, không ai dám qua xã Phụng.

Út Hân đưa phần cho từng người rồi cười hồn nhiên :

- Mọi người vừa ăn vừa cảnh giới.

Đến bên Mai, Út Hân khoan khoái ngồi phịch xuống :

- Chà... giờ thì khỏe cả người.

Mai nhìn Út Hân bỗng bật cười:

- Chắc lúc này cả nhà thằng đại diện vẫn còn úp mặt vào tường.

Bốn Đào mừng ra mặt:

- Hú hồn, hú vía... thoát nạn. Nói thiệt với chị Hai, cả ngày hôm nay mồ hôi cục cứ đổ ra hoài.

Út Hân thích chí:

- Em phục chị Hai sát đất. Ngẫm ra em thấy chị Hai liều mạng quá trời...  

Bốn Đào cắt ngang:

- Cái mặt mày kê bốn lần thang  chưa học được cách liều ấy đâu.

- Lại bà nữa...cậy lớn ăn hiếp người ta hoài. Có giỏi chị thay chị Mai đi, nói dóc một cây.

Mai nhẹ nhàng giải thích:

- Suy cho cùng lúc đó chỉ có nhà thằng đại diện là an toàn nhất.

Bốn Đào lắc đầu:

- Chuyện ngày hôm nay mà diễn lại lần thứ hai chắc chết quá...Chị Hai à.

Cú nhẹ vào đầu Đào, Mai ân cần:

-Nói gở, tao cú cho lỗ đầu bây giờ, đi đánh địch cũng phải biết kiêng chứ.

Út Hân cười hiền lành:

- Chị Hai cũng đeo lư hương trên đầu đi đánh giặc kể cũng ngộ thiệt đấy.

Mai bật cười đứng dậy tới chỗ Hai Trúc:

- Cho anh em xuất phát, băng đồng tới chân núi Mò O, thọc thẳng sang chân đèo Củng Cu nhập vào rừng rõ chưa.

Hai Trúc ngần ngại:

- Sao không băng đồng vượt qua mương số một nhập vào căn cứ có gần hơn không chị Hai, đi vậy xa gấp bốn lần đường đó.

Mai hỏi vặn:

- Chưa ớn bọn biệt kích hay sao mà đi theo hướng đó cho nó bắn lỗ đầu?

Hai Trúc nhún vai thở đến “xì” một cái:

- Chị thì lúc nào cũng cảnh giác...

Đào cắt lời Hai Trúc :

- Tốn sức còn hơn xương máu, tôi mệt rũ tay rũ chân rồi nè.

Út Hân về hùa với Hai Trúc :

- Chị thì lúc nào cũng nói hùa theo chị Mai.

Được thế Hai Trúc nói với Đào:

- Mày với chị Mai lúc nào cũng cái bài “cảnh giác”, “khắc phục”, “thông cảm”, mấy thang thuốc gia truyền cho cả làng uống mà ...

Mai vui vẻ cắt chuyện :

- Thôi, xuất phát, về tới nhà tha hồ tranh luận.

Đoạn đường nếu đi ban ngày thì chỉ khoảng tiếng đồng hồ vậy mà trong đêm phải mất hơn hai tiếng đội công tác mới tới núi Củng Cu. Mai thở phào nói với Hai Trúc:

- Về tới đây là khỏe rồi. Hành quân tới suối Cạn cho anh em nghỉ, chỗ ấy an toàn.

Hai Trúc vui vẻ:

- Em chịu cái đầu tính toán của chị quá kỹ.

Quay lại nhìn mọi người Hai Trúc dõng dạc:

- Bám sát đội hình đi một chập nữa rồi nghỉ. Đường quen rồi cố đi lẹ lên.

Con đường đá sỏi gập ghềnh lờ mờ trong đêm. Những vạt tranh nhỏ, những lùm cây thanh hao thơm ngát hai bên đường làm dịu bớt những căng thẳng, mệt nhọc quá sức của từng người. Mấy chàng trai vừa đi vừa nói chuyện Mai nghiêm giọng:

- Im lặng mà đi.

Út Hân phì cười:

- Lại thuốc “cảnh giác” đặc hiệu gia truyền.

Không khí vui vẻ rộ lên ít phút rồi tất cả lặng im chăm chú đi đường, mọi người đều nhận ra ý kiến của Mai không bao giờ thừa. Đang đi bỗng nhiên Đào khụy xuống. Duy vội đỡ Đào ngồi dậy:

- Chị Mai! Đào làm sao rồi!...

Mai quay lại sờ lên tay, lên trán Đào hỏi nhỏ:

- Em có làm sao không?

- Tự nhiên mặt mày em xay xẩm muốn ói chị à.

Mai gọi với lên:

- Tất cả dừng lại:

Móc trong túi võng lấy ra lọ dầu, Mai xoa lên khắp người Đào giọng sót xa:

- Tội chưa!...Tại quá sức nên em bị trúng gió.

Đào mệt mỏi:

- Không sao đâu chị. Mọi người cứ đi trước, em ngồi nghỉ một lát rồi tới sau.

Duy nhanh nhảu:

- Chị cho anh em tới chỗ nghỉ. Mấy ngày hôm nay ai cũng thấm mệt rồi. Em còn khỏe  cùng Đào về sau cũng được.

Mai gật đầu đưa chai dầu gió cho Đào:

- Đưa đồ cho anh em cầm giúp, cầm lấy xoa cho khỏe, từ đây tới suối cạn khoảng 15 phút thôi, ráng lên nghe Đào.

- Dạ...

Duy đưa khẩu M.79 cho Mai:

- Chị đưa khẩu súng AK cho em, em dìu Đào đi dọc đường dễ xử lý hơn.

Đưa súng cho Duy khoác, Mai dịu giọng:

- Độ rày nhiều chuyện khó khăn ập tới, rán nghe Duy, Đào; chị cho anh em đi trước nghe.

Duy nhanh nhẹn bỏ ba lô đặt xuống ngồi cạnh Đào giục Mai:

- Tranh thủ cho anh em tới chỗ nghỉ, mấy hôm nay coi chị cũng đen và gầy rạc đi. Không sao... Nếu Đào mệt không đi được, em ghé lưng cõng là tới suối cạn lo gì.

Chờ cho mọi người đi khuất, Đào nằm sải người trên đường đi. Duy luống cuống:

- Em không được nằm thế, để anh trải tấm đi mưa cho mà nằm, cảm gió mà nằm đất thì nguy hiểm lắm đấy.

Chọn nơi bằng phẳng, trải tấm nhựa đi mưa Duy đỡ cho Đào nằm và lấy túi võng của mình cho Đào gối đầu.

Đào ngập ngừng:

- Em mệt quá... nằm chút xíu khỏe như thường anh à...

Nghe giọng nói ngập ngừng Duy biết Đào đang lên cơn sốt. Nhanh nhẹn lấy chiếc chén Duy rót nước rồi lấy đường và một chút muối ớt pha vào khuấy đều rồi hỏi Đào:

- Khát lắm phải không?

Thấy Đào không trả lời song biết Đào đang khát nước, Duy lựa lời giải thích :

- Anh pha thêm chút muối tuy khó uống nhưng giải cảm. Uống vào một lát là tỉnh người ngay Đào à.

Đặt chén nước xuống đất  Duy ân cần nói với Đào :

- Anh đỡ em dậy, em tựa vào người anh mà uống, uống từ từ từng ngụm cho khỏi buồn nôn.

Đào ngoan ngoãn để cho Duy đỡ mình ngồi dậy, đầu và lưng dựa vào người Duy thư thả uống từng ngụm nước. Cầm chiếc chén đặt lên nắp ba lô, Duy vô tình:

- Còn nửa chén  nữa lát nữa hãy uống tiếp, nằm dễ chịu hay ngồi dễ chịu hơn?

- Ngồi thế này đỡ chóng mặt hơn anh à.

Duy vui vẻ:

- Vậy anh ngồi cho em dựa, miễn là chóng khỏe.

Ngồi dựa vào Duy khá lâu, qua hơi thở biết Đào đã đỡ sốt, Duy thấy mừng và yên tâm. Khá lâu bỗng nhiên Đào nói nhỏ:

- Kỳ lắm anh à!... Cho em nằm xuống ...

- Sao vậy?

- Con gái ai lại làm vậy.

Duy nghiêm giọng gạt đi:

- Em buồn cười thật, có bệnh mới phải nhờ tới đồng đội giúp đỡ; anh khỏe, em cứ dựa thoải mái. Anh ra lệnh cho em dựa vào anh đấy.

Đào thú thật :

- Hồi nãy em nằm đá cấn lưng tay chân vật vã mà không nhấc lên được.

Duy nhanh nhảu cắt lời Đào:

- Vậy em cứ ngồi, anh tranh thủ bóp chân, bóp tay cho. Nguyên nhân em bệnh là do mấy ngày vừa rồi căng thẳng vượt quá sức chịu đựng của em đấy thôi.

- Em cũng nghĩ vậy nhưng biết làm sao !

Đào mệt mỏi dựa hẳn vào vai Duy rên nhè nhẹ, tay chân thỉnh thoảng vật vã. Duy lo lắng vừa để Đào dựa vào mình, vừa bóp chân, bóp tay cho Đào và tiếp tục cho Đào uống nước. Được một lát, Đào nhỏ nhẹ nói với Duy:

- Em đỡ nhiều rồi.

- Vậy thì tốt, ngồi mười phút nữa rồi chúng mình đi cho an toàn.

Đào lại ngã lưng dựa vào người Duy. Duy cựa người, vô tình má Duy chạm vào má Đào, Duy lúng túng:

- Xin lỗi, anh vô tình.

Đào bỗng vươn vai ôm lấy Duy hôn lên má rồi ngồi thẳng người ngượng ngùng:

- Em xấu và hư lắm phải không anh?

Duy bàng hoàng, ngơ ngác rồi lúng túng:

- Không! Em đẹp giống chị Mai nhiều điểm lắm .

Đào cúi đầu nói nhỏ:

- Thú thiệt từ nhỏ tới giờ, anh là người đầu tiên chạm vào người em. Anh!...hết lòng vì em nghe anh.

Duy nắm tay Đào :

- Anh cũng vậy!... Nếu không có cách mạng miền Nam!...Không có đêm nay chắc chẳng bao giờ anh được chạm vào người con gái.

Đào giục Duy:

- Ta đi anh!...

 Duy đánh bạo hôn liên tiếp hai cái lên má Đào rồi lúng túng :

- Anh xin lỗi! Anh bậy quá!... Lần đầu tiên trong đời...

- Anh!...Hai đứa mình đã thương nhau rồi ...! Đừng bỏ em nghe anh!...

Đào vừa nói vừa ngả vào lòng Duy. Duy ôm chặt Đào trong lòng, hôn nhẹ lên mái tóc và âu yếm:

- Con trai miền Bắc vụng về nhưng chung thủy. Thống nhất anh sẽ đưa em về Bắc, em sẽ theo anh chứ?

- Suốt đời em theo anh!...

Duy và Đào nắm tay nhau đứng dậy chậm rãi đi từng bước, không nói nhưng họ nghe rất rõ hơi thở của nhau. Duy cẩn thận dặn Đào:

- Đường đá khó đi lại trời tối em phải cận thận, chân em bây giờ yếu lắm, lại run nữa.

- Em sẽ cố, anh đừng lo.

Đi được một lúc lâu đến đoạn đường dốc, toàn đá và cát lởm chởm, Duy đứng lại nhìn phía trước, thấy một cây cao trước mặt, nhận ra còn khoảng hai trăm mét nữa là tới suối Cạn.

- Ối!...

Duy giật mình quay lại. Đào đã nằm lăn xuống đất. Duy hốt hoảng kêu lên:

- Có sao không em?

Đào vừa khóc vừa trả lời:

- Chân em không nhấc lên được.

Duy quỳ xuống nâng Đào ngồi dậy:

- Đau chỗ nào?

- Chân!...ấy...

Duy ôm lấy Đào, tay sờ tìm chỗ đau, Đào rưng rức khóc:

- Chỗ bàn chân em ấy!

Sờ bàn chân, thấy bàn chân thẳng ra, hoảng hốt Duy kêu lên:

- Em bị sái chân rồi.

- Làm sao đây anh...?

Sau vài phút hoảng hốt, Duy bình tĩnh lại, đặt Đào ngồi dựa vào sườn dốc động viên:

- Anh sửa khớp cho em, mai về ta sẽ tính sau.

Một tay nắm lấy bắp chân Đào, một tay nắm bàn chân, Duy lắc nhè nhẹ rồi giật mạnh một cái.

-Úi cha!...

Đào bật khóc thiệt to rồi nói như rên:

- Anh ơi! Em đau quá!...

Duy lấy tay sờ cổ chân Đào, thấy thế của bàn chân đã trở về như cũ, thở phào nhẹ nhõm:

- May quá! Khớp xương yên rồi!

Duy quay nhẹ bàn chân và cổ chân của Đào hỏi :

- Em bớt đau chưa?

- Dạ...đã đỡ.

Duy đeo ba lô trước ngực , khoác súng ngồi xuống, nói như ra lệnh cho Đào:

- Bây giờ anh cõng em. Lấy tay ôm anh cho chặt. Ngày mai về nhờ người sửa khớp lấy lá chườm là khỏi ngay, em yên tâm đi.

Duy cõng Đào đi đến hết dốc đã thấy Mai soi đèn pin đi tới. Thấy Duy cõng Đào, Mai hốt hoảng:

-Nó làm sao vậy?

Duy hổn hển:

-Đi đường bị ngã sái chân.

Mai đỡ súng và ba lô cho Duy, soi đèn pin để Duy cõng Đào về suối Cạn. Nghe tiếng Mai và Duy nói to, mọi người bật dậy xúm quanh Đào, hối hả cột võng và khiêng Đào lên võng nằm. Mai soi đèn pin vào vết thương  thấy cổ chân Đào tím bầm, mắt cá chân máu khô bám chặt vào quần, Mai nói như khóc:

-Tội con nhỏ!... Năm nay sao kế đô, thái bạch gì đây mà nạn tam tai trút hoài lên đầu nó.

Lấy dầu gió rửa sạch vết máu và xoa vào chỗ bị đau của Đào rồi Mai băng chân cho Đào. Xong mọi việc, Mai ra lệnh cho mọi người đi ngủ. Đào vừa rên vừa nói với Mai:

-Chỗ em còn cột thêm võng được, chị nói anh Duy tới đây mà cột võng, vì em mà anh ấy khổ quá chị à.

Mai đứng dậy soi đèn pin bảo Duy:

-Em cột võng nằm cạnh Bốn Đào. Chỗ cột võng có sẵn, để chị soi đèn cho.

Duy lặng lẽ cột võng cạnh Đào, mượn đèn pin của Mai, Duy kiểm tra lại vết thương của Đào một lần nữa rồi nhỏ nhẹ.

-Nếu đau nhức quá nói anh xoa bóp cho đừng cắn răng chịu đau nghe.

-Dạ... Anh nằm nghỉ mà lấy sức.

Đặt mình lên võng Mai thao thức mãi không ngủ được. Nhìn những chiến sĩ của mình vừa đặt mình lên võng đã ngủ say, Mai thèm khát sự vô tư của họ. Trở dậy, tới sờ trán Đào thấy nóng hổi, Mai thật sự lo lắng. Nghĩ thầm: “con nhỏ bị sốt mê man rồi! chuyện gì thì ngày mai mới giải quyết được”.Buồn bã và bất lực Mai trở về võng nằm, cơn gió lành lạnh thổi qua, Mai khẽ rùng mình trong tiếng sương đêm rơi lộp bộp. Nỗi nhớ con lại bùng cháy trong lòng, Mai thèm khát được ôm con nằm ngủ bên đống lửa hồng ở trại sản xuất. Nỗi nhớ con cứ xoáy vào lòng da diết, Mai bỗng ứa nước mắt biết là đêm nay bé Trung nhớ mẹ mà khóc hết nước mắt. Hình ảnh Thím Năm hiện lên, Mai tự an ủi: chắc tối nay nó sẽ hỏi Thím Năm không biết bao lần má đi đâu! Thím Năm không biết bao lần phải trả lời, dỗ ngọt và ru cho nó ngủ.

Tiếng kêu răng rắc rất nhẹ của cành cây khô rơi trong đêm, tiếng con chồn kiếm mồi chạy va vào đá kêu khịt khịt, tiếng ngáy gỗ vô tư của một anh chàng du kích khiến Mai thấy đơn độc. Mai thầm ước giá chi có ông Chín Tòng lúc này thì hay biết chừng nào!... Nếu ông Chín không cho gài mìn ở những chỗ bất ngờ buộc địch khi tới hầm bí mật phải dẫm lên mìn thì tổ của  Hai Trúc đã hy sinh hết rồi! Khi nổ súng đánh địch không biết lối thoát thân để chạy vào trong làng với dân thì cả đội công tác hy sinh rồi! Những kinh nghiệm và thành quả của ông Chín Tòng để lại đã cứu sống mọi người quý báu và to lớn biết nhường nào! Mai tự thấy mình  nhỏ bé, có xếp mười lần thang thì cái đầu của mình cũng chẳng bằng một góc cái đầu của ông Chín... Hồi ức và suy tư cứ chen lẫn nhau, xô đẩy nhau, xoáy cuộn vào nhau khiến Mai trăn trở hoài trên võng.

Căng thẳng và đói khát, liên tiếp những cơn sốt ập đến, chỗ sai khớp xương xoa bóp hoài mà vẫn sưng tấy lên nhanh chóng đánh quỵ sức khỏe của Đào. Khuôn mặt Đào khi đỏ bừng, khi tái ngắt, và toàn thân run cầm cập làm người Đào rộc hẳn đi.

Đã ba ngày rồi đường giao liên Tỉnh và Thị có biệt kích nên Đào vẫn ở căn cứ xã. Mọi người xúm lại thay nhau chăm sóc nhưng cái sốt của Đào đã chuyển sang giai đoạn sốt ác tính nên mê sảng và chân tay co giật luôn. Nhiều lần Duy phải ôm chặt Đào để Phượng chích thuốc. Thuốc trợ sức, thuốc sốt, thuốc kháng sinh dồn lại điều trị cho Đào nhưng cơn sốt lui đấy rồi lại bùng lên đấy. Chín Phượng lại vất vả hung mới cạy răng cho Đào uống được vài thìa sữa.

Ngồi bóp chân, bóp tay cho Đào, thấy mồ hôi mình tự nhiên vã ra Mai đứng dậy lấy khăn lau mặt. Mặt bỗng tối xầm Mai khụy xuống. Nhự hoảng hốt tới đỡ Mai và rối rít gọi mọi người. Thấy Nhự và Chín Phượng lóng ngóng, Duy ngồi quỳ xuống đỡ Mai giục Út Hân:

-Mắc võng cho chị Mai, ai có đường pha cho một ly.

Chín Phượng lấy nước trà pha đường phèn tới rối rít:

-Trong người ra sao chị Hai? Chị mà bệnh bọn em biết làm sao bây giờ!

Nhự áy náy:

-Bốn, năm hôm nay căng thẳng thức đêm liên tục, khỏe như voi cũng bệnh huống chi người, thương anh em, phải giữ gìn sức khỏe chị à.

-Chị nằm một lát là khỏe ngay, không việc gì đâu.

Nhìn đôi mắt thâm quầng phờ phạc của Mai, Phượng xốn xang:

-Chị em mình về tới căn cứ, em mừng và mọi người mừng đến ứa nước mắt. Đào bị bệnh nặng, chị mà bệnh nữa thì xã mình sẽ ra sao!...

Mai nhìn Phượng:

-Hồi còn ở nhà, nhiều đêm chị học bài tới gần sáng nên quen rồi. Chỉ cần ngủ một giấc cho đã lại khỏe như thường, yên tâm về sức khỏe của chị đi.

Chẳng hiểu nghĩ gì Nhự mủi lòng rơm rớm nước mắt :

-Từ hồi ông Chín Tòng bị thương đến giờ xã mình gặp nạn liên miên như hạn tam tai. Lúc này cả xã trông vào chị, chị phải giữ sức khỏe đừng để bọn em như rắn không đầu.

Tự nhiên Phượng cú vào đầu Nhự bực mình:

-Tao vả cho mày sưng miệng bây giờ,  nói đâu gở đấy.

Nhự ngơ ngác phân trần:

-Tao nghĩ sao nói vậy. Cả xã phải lo cho chị Mai chứ, rủi có chuyện gì lấy ai chỉ huy?

-Quạ ỉa vào miệng mày, cái con nói gở, có im đi không...

Mai phì cười:

-Gớm...Hai con nhỏ này mà lấy chung một chồng thì suốt ngày cãi nhau như hàng cá với hàng thịt ấy.

Tiêm thuốc cho Mai xong, thấy Mai vui, Phượng tay chỉ về phía Nhự :

-Chị xem mặt nó đang ngẩn ngơ ra kìa!

Nhự cười chân thật:

-Nó với em mà lấy chung một chồng thì suốt ngày nó ôm lấy chồng, chỉ tay sai em đi làm tối mặt... Đành hanh một cây.

Nghe Nhự nói, cả ba chị em cười ròn, Phượng lên giọng:

-Ừ...Tao chỉ có vậy, dứt khoát hai đứa lấy một chồng để tao sai mày cho đã.

Sực nhớ công việc, Mai đập nhẹ vào vai Nhự:

-Nói Ba Hổ bố trí lực lượng canh gác cẩn thận lát nữa chị đi kiểm tra rõ chưa.

Mai đột ngột hỏi:

-Ông Bảy Vân về chưa?

-Thôi chị ơi!..Quên ông ấy đi là vừa.

-Sao vậy?

Nhự phất tay, giọng bất bình:

-Lãnh đạo mà như thỏ đế, mặt lúc nào cũng lên vẻ ta đây là lãnh đạo mà chẳng làm được việc gì cho nên.

Mai ngạc nhiên:

-Em nói gì? Chị không hiểu?

-Em nghe một chú ở Thị ủy nói lại Bảy Vân phê phán chị là anh hùng cá nhân, liều lĩnh, chơi trội, manh động... toàn là nhận xét linh tinh em quên mất rồi.

-Em còn nghe được gì nữa?

-Nghe nói ông Tám Long bí thư Thị ủy nói Bảy Vân trước khi phát biểu hãy sờ lên gáy của mình đã rồi hãy nói. Em nói thiệt, ông Bảy Vân mà ở xã mình thì cả ngày không ai dám nói to. Chao ôi!... Không khéo thành phật hết.

Không trả lời Nhự, Mai nằm trên võng hai mắt nhắm nghiền mệt mỏi rồi thiếp đi lúc nào không hay. Trong giấc ngủ, Mai thấy mình ẵm bé Trung đi trên một cái cầu lấp lanh hào quang. Cầu cao vút và dài đến mức Mai không nhìn thấy bên kia sông. Hai bên cầu là những luống hoa rực rỡ. Dưới chân cầu hàng ngàn chiếc mũ sắt nhấp nhô như muốn bay lên. Mai cố nhìn những tên địch đang dấu mặt dưới mũ sắt, nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng người. Bỗng nhiên Mai bị hất ra khỏi lan can ngã nhào xuống cầu, Lâm lao tới cứu Mai nhưng chỉ ôm được bé Trung vào lòng, còn Mai vẫn chới với và tiếp tục rơi xuống cầu. Tự nhiên Mai đứng trên những chiếc mũ sắt lùng bùng. Nhìn lên cầu, Mai thấy Lâm tay ôm con, tay chìa ra cố nắm lấy tay mình kéo lên. Mai chạy đến đâu, tay Lâm dài ra đến đó. Mai cố vươn tay ra nắm nhưng không tài nào nắm được tay Lâm. Mai cố đạp lên những chiếc mũ sắt để nhảy lên cầu mà không tài nào nhảy được. Mai co chân cố sức nhảy bỗng thấy Đào tươi cười chạy tới đẩy Mai bay lên lơ lửng và gọi:

-Chi Mai đi với em... tới chỗ này thích lắm.

Mai gọi Đào:

-Chờ chị với!...

Tự nhiên những chiếc mũ sắt dưới chân Đào rã ra và biến mất làm cho Đào bị rơi xuống. Tay chân vùng vẫy, Đào vừa khóc vừa gọi :

-Chị Mai!... Cứu em với!... Chị Mai!...

Ngồi nhỏm dậy đã thấy Chín Phượng vừa lay vừa gọi rối rít. Mai ngơ ngác:

-Làm sao vậy?

-Chị nằm chiêm bao hay sao mà cứ ú ớ hoài vậy?

Mai hoàn hồn nhìn Phượng:

-Chị nằm chiêm bao thấy con Đào...

-Con Đào sốt nặng lắm, Duy và Nhự đang giữ tay, giữ chân cho nó bớt co giật. Em lo quá tới lay chị dậy, chị biết không.

Thấy  Đào đang nói mớ, co giật, Duy và Nhự ngồi hai bên võng nắm tay giữ chân. Mai giục Phượng tiêm thuốc trợ sức rồi lấy khăn nhúng nước đắp lên trán cho Đào. Đào bỗng lịm đi, Mai gọi rối rít:

-Đào! Đào! Chị Mai đây!... Chị đây nè!...

Tiêm thuốc cho Đào, Chín Phượng ứa nước mắt tức tưởi:

-Con Đào không xong rồi...

Mai ôm Đào nấc lên:

-Có nhìn thấy chị không!...Đào!...

Sức sống trong người Đào như cố vượt lên, Đào khẽ rên và mở mắt, giọng đứt quãng:

-Chị ngồi với em!...Gọi Duy!...

Mai nhắc Duy:

-Đào nó gọi em đấy!

Thấy Duy ngồi trước mặt, nước mắt trào ướt cả gò má, Đào nhìn Mai, cố nâng tay ra hiệu:

-Nhẫn... đưa Duy!

Mai hấp tấp tháo chiếc nhẫn trên tay Đào đưa cho Duy. Duy cầm chiếc nhẫn nắm vai Đào vừa lay vừa gọi:

-Đào! Anh đây! Duy đây!

-Anh!... Đeo nhẫn!...

Đôi mắt Đào bỗng sáng vụt lên nhìn Duy lắp bắp:

-Hôn... em... đi!...

Như không nhìn thấy ai nữa, Duy ôm lấy người yêu hôn lên tóc, lên má, lên ngực Đào, gào lên ai oán:

-Đừng bỏ anh! Đào!...Em!...

Sức mạnh như dồn cả lên đôi tay, Đào ôm chặt lấy Duy nở nụ cười cùng với những giọt nước mắt long lanh tràn lên mặt. Đào dướn người phều phào:

-Em!... không về...miền Bắc!... được... anh!...

Đào oằn người, nước mắt lại trào ra, nấc lên, nghẻo đầu và nhắm mắt. Tay ôm lấy Đào, đầu gục lên ngực người yêu, vai Duy rung lên trong tiếng nấc. Mai òa khóc:

-Khổ thân em tôi rồi. Đào ơi!...

Mọi người đứng vây xung quanh Đào cúi đầu lặng im. Duy bỗng bật người bế xốc Đào đứng dậy, đôi mắt trân trân lẩm bẩm một mình rồi vươn người đi tới chỗ cây me già, bỗng thét lên:

-Tại sao!... Trời ơi!...

Duy lảo đảo cùng Đào gục xuống gốc cây me. Nhự, Hai Trúc hốt hoảng kêu lên cùng lao tới chỗ Duy. Mai rối rít:

-Gỡ tay Duy ra!... Đỡ nó!... ẵm Đào vào nhà!...

Năm Đồng, Hai Trúc, Út Hân cùng mọi người khiêng Đào đặt lên tấm tăng che võng trải giữa nhà. Như tỉnh lại, Duy đứng lặng nhìn Đào. Mai nghẹn ngào:

-Em ngồi vuốt mắt cho Đào, để nó thấy có em ngồi bên cho đỡ tủi vong linh.

Nắm chặt tay Đào, đôi mắt ngây dại, Duy ngồi bất động nhìn người yêu. Sau lưng Duy Phượng và Nhự ôm nhau khóc sụt sùi. Giọng Mai lắng xuống:

-Đặt Đào nằm cho ngay ngắn. Nhớ lấy giấy tủ mặt để cho Đào ra đi được thanh thản.

Thời gian như ghì lại những đau thương, mất mát hằn trong ánh mắt mỗi người.

Mãi tới xế chiều mọi người mới đưa Đào ra gò tranh đầu mối đường vào căn cứ xã Phụng. Đào nằm đó, hằng ngày vẫn nhìn thấy anh em đồng chí đi về. Đào có thể nhìn ra cánh đồng Tuy Hòa bát ngát và những xóm thôn của xã Phụng, nơi chôn nhau cắt rốn của Đào. Đào có thể quay lại nhìn cây me già suốt đêm ngày la đà trong gió.

Mọi người đã trở về, Duy vẫn ngồi im bên mộ Đào. Những loạt pháo 105 ly, 230 ly của địch từ thị xã Tuy Hòa bắn lên bay vun vút trên trời, bay rít trên đầu, nổ thành từng hồi dài làm rung chuyển cả núi rừng. Tiếng máy bay phản lực gầm thét như muốn nổ tung cả bầu trời. Duy vẫn ngồi bên mộ Đào như một pho tượng.

Đêm lặng đi như chết, chỉ còn tiếng côn trùng rên rỉ, khóc than và sương xuống lành lạnh. Nằm trên võng, đôi mắt Mai mở chong chong nhìn vào khoảng không vô định, suy nghĩ về giấc mơ của mình trước lúc Đào hy sinh. Những câu hỏi bật lên: phép thiêng hay dòng điện siêu nhiên nào đến báo cho mình biết trong giấc mơ về cái chết của Đào? Con người ta sống chết có số không? Ai sắp đặt nỗi đau giữa những người sống và người đã khuất? Bất giác Mai nghĩ đến Vỹ, đến ông Tư Hàm đã nhắm mắt mà bao nỗi đau và oan trường chưa giải được. Nghĩ đến mối tình đang rỉ máu của Việt, của Duy, Mai thấy cuộc đời sao trớ trêu đến vậy! Nước mắt trào ra Mai bỗng nghe vẳng đâu đây tiếng nói của Đào vọng lên như một chuỗi âm thanh rất nhỏ giữa vũ trụ huyền hoặc và vô tận...

 

[hoi_ls]

Chương 26

                                                                     

 

1

 

Những biến cố liên tiếp xảy ra làm cho tình hình xã Phụng có nhiều thay đổi và càng phức tạp, căng thẳng hơn. Nhưng có thể tóm tắt là: Ta mở ra, địch vây ép, thế giằng co hàng ngày diễn ra quyết liệt song ai cũng thấy từ ngày Mai về làm Bí thư xã Phụng tới giờ, phong trào đã hé mở theo hướng thuận lợi cho ta. Tất nhiên lãnh đạo Tỉnh xét nhiều mặt nhưng có lẽ do yêu cầu nhiệm vụ của một xã trọng điểm nên Mai được bổ sung vào ban chấp hành Thị ủy.

Nhiều người mừng cho Mai được đề bạt, riêng Mai thì mừng ít, lo nhiều. Mai hiểu đây là một thử thách lớn lao để mình trưởng thành, nhất là tình hình hằng ngày ở dưới  làng đang diễn ra quyết liệt.

Địch tăng cường thêm một trung đội dân vệ về đóng trên địa bàn xã Phụng và mở chiến dịch tảo thanh vì vậy nhiều đêm du kích thọc vào làng phát hiện địch phục kích đành phải trở về. Bảy Vân lại trực tiếp trở về tham gia chỉ đạo phong trào xã Phụng.

Giành trọn một buổi sáng, Bảy Vân nói chuyện thời sự về những diễn biến tại hội nghị Pa-ri về Việt Nam và giành tới hơn 15 phút phê bình Út Hân ngồi nghe mà ngủ gật. Út Hân đã thành thật nhận khuyết điểm và bộc bạch nguyên nhân là do thủ trưởng nói hay, xuôi như nước chảy và tại gió mát nên ngủ quên lúc nào không hay.

Buổi chiều triển khai các mặt công tác của xã không khí cuộc họp trở nên sôi nổi. Quay sang Mai, Bảy Vân đột ngột hỏi:

-Còn vấn đề gì nữa không?

-Dạ...Còn công tác sắp xếp tổ chức cán bộ và một số đề nghị.

Bảy Vân buột miệng:

-Triển khai luôn cho đỡ tốn thời gian.

Mai nêu các vấn đề và để cho anh em bàn bạc, sau đó tóm tắt quyết định và phân công công tác. Nhìn Bảy Vân gật gật đầu, tay cầm cây viết gõ gõ lên cuốn sổ công tác đặt trên bàn, Mai thận trọng:

-Nhân có đồng chí Bảy Vân là thường vụ ở đây tôi đề nghị trên xem xét và bổ nhiệm một số cán bộ chủ chốt các ngành trong xã đang thiếu. Theo tôi đây là việc phải làm gấp.

Bảy Vân gật đầu ra hiệu tiếp tục nói. Mai mạnh dạn:

-Đồng chí Nhự phụ trách công tác kinh tài nhưng trên thực tế làm công tác khối vận là chính. Hai Trúc là xã đội trưởng, trên thực tế cùng tôi giải quyết hầu hết các công việc trong xã, vì vậy lâu nay công việc xã đội đều giao cho Năm Đồng phụ trách. Bản thân tôi kiêm nhiệm quá nhiều chức, do đó tôi đề nghị...

-Đồng chí thay thường vụ phân công, sắp xếp và đề bạt cán bộ của mình đó à.

Bất ngờ bị Bảy Vân hỏi chặn ngang, Mai đỏ mặt thanh minh:

-Báo cáo, tôi chỉ là người đề xuất và xin ý kiến đồng chí và lấy ý kiến quần chúng...

Bảy Vân giơ tay ra hiệu cho Mai không nói nữa và đứng dậy quay người hỏi Mai:

-Vấn đề này đồng chí đưa ra lãnh đạo bàn bạc chưa hay là ý kiến cá nhân?

Thấy Mai im lặng, Bảy Vân cố dấu sự phật ý của mình kéo dài giọng:

-Đồng chí Mai mới được đề bạt, còn trẻ không nên hăng hái quá mức như vậy. Về nguyên tắc, làm việc gì chưa đem ra bàn trong cấp ủy thì chưa được nói. Tôi nhắc kỷ luật hủ hóa trước đây của đồng chí Mai là bài học cho sự tiến thân của mình.

Không khí cuộc họp bỗng căng lên, Mai đỏ mặt, chân đi đi trên đất, mồ hôi trán lăn tăn. Thoáng một giây, Mai ngửng mặt nhìn Bảy Vân rồi nhìn vào khoảng không. Bảy Vân im lặng nhìn mọi người và nhìn Mai. Như đoán được phản ứng của Mai, Bảy Vân dịu giọng chuyển chủ đề :

-Vừa qua các đồng chí chủ động đánh trả và tiêu diệt địch bảo vệ an toàn lực lượng của mình là một việc làm tốt. Nếu lật lại vấn đề, hôm ấy tổ Hai Trúc hy sinh hết thì hậu quả phong trào xã này sẽ đi đến đâu? Khó mà lường được, bởi vậy ta phải xem lại bản lĩnh cán bộ trước khi đề bạt, dũng cảm khác với manh động và liều lĩnh. Vấn đề đồng chí Mai nêu tạm dừng ở đây.

Bảy Vân ngồi xuống im lặng. Mai đứng dậy nhẹ nhàng thanh minh:

-Chúng ta xuống nằm vùng dân tin cách mạng hơn và yêu quý mình hơn. Tôi nghĩ chỉ có tấn công thì địch mới co cụm, phong trào mới mở ra. Cá nhân tôi trên xét và đề bạt,  còn tôi không lên xin và cũng không nghĩ tới. Đồng chí phê bình tôi xin nhận khuyết điểm. Còn vấn đề sắp xếp cán bộ chủ chốt theo tôi hiện nay là vấn đề cấp bách của xã Phụng. Tôi mong đồng chí thông cảm.

Thấy Bảy Vân ngồi tư lự như suy nghĩ, như lơ đãng... Mai đứng dậy:

-Xin đồng chí Bảy Vân cho ý kiến .

Bảy Vân ngồi tại chỗ, gấp cuốn sổ công tác, dắt bút vào túi nói trống không:

-Có thể bế mạc cuộc họp.

Tan cuộc họp, Nhự không kìm được bực tức kéo Mai vào nhà chất vấn:

-Ông ấy nói như vậy mà chị cũng nhịn à?

-Tranh luận chẳng giải quyết được vấn đề đâu em ạ!

Nhự bứt rứt:

-Làm lãnh đạo mà nói xuôi cũng được, nói ngược cũng xong thì cấp dưới chui chỗ nào cũng vướng khuyết điểm hết. Tại sao chị không nói thẳng việc bồi dưỡng sắp xếp cán bộ là do anh Bảy Long và chú Chín trước đây đã bàn. Anh em lo đánh địch, mình về mắc võng nằm ngủ tỉnh bơ... Đúng là lý luận của thằng cha sợ chết.

Mai ôn tồn giải thích:

-Anh ấy là thường vụ tất nhiên suy nghĩ chín chắn và toàn diện hơn mình. Chỉ đạo nhiều mặt công tác của Thị, anh Bảy không nhất thiết phải xuống nằm hầm đánh địch.

Nhự thở “đánh xì...” một cái thật mạnh rồi hậm hực:

-Em trình độ thấp nhưng em hiểu mình mà co thủ, địch sẽ lấn tới, lúc đó mình có chui xuống gộp trốn, nó cũng túm tóc kéo ra mà giết sạch. Giả sử bữa đó không đi đường núi Mò O mà đột nhập vào làng thì liệu  phong trào xã mình có lên được như ngày hôm nay không? Em nói thiệt chị, có cho vàng ông ấy cũng không dám xuống nằm vùng như chị em mình đâu.

Mai thừ người nhìn Nhự nghĩ thầm: “Con nhỏ tính hiền khô vậy mà nói lại chắc như cua gạch, nhận xét tinh tế đáo để...” Mai tự xem lại lời nói của mình có xách mé hay qua mặt Bảy Vân hay không nhưng nghĩ hoài không ra. Mai hoang mang tự hỏi không hiểu tại sao Bảy Vân lại cố tình phê phán mình như vậy?...

Nhìn Mai ngồi bần thần, Nhự dịu giọng:

-Chị Mai à... Khi tức em nói vậy thôi. Cảnh của xã mình chỉ có anh em mình biết còn ông Bảy Vân không thông cảm hết đâu, lão ta có nằm trong chăn đâu mà biết chăn có rận.

Mai nói lảng sang chuyện khác :

-Em viết lại biên bản. Nhớ ghi nguyên văn ý kiến của chị: Việc xin đề bạt và sắp xếp cán bộ là ý kiến cá nhân đồng chí Mai, chưa đưa ra cấp ủy bàn bạc. Mong lãnh đạo xét. Nếu sai, đồng chí Mai xin làm bản kiểm điểm và nhận khuyết điểm. Nhớ là chị sẽ kiểm tra biên bản trước khi gởi đi. Em nhớ gửi riêng cho các anh trong thường vụ một bản.

Nhự thấy thương Mai lúc nào cũng lo toan, vất vả. Còn lãnh đạo nào có hiểu cho Mai. Nghĩ đến thân người con gái đi làm cách mạng, bất giác Nhự nói với Mai như an ủi chính mình:

-Chị à... Em không ngờ ông Bảy nguyên tắc và lý sự đến vậy. Làm cách mạng đàn ông cực một, đàn bà cực mười. Chị lại còn con dại đếm sao hết cái cực. Làm cách mạng chứ đâu phải làm quan mà giành nhau, hơn thua bắt phép nhau. Em tin là thường vụ hiểu và nghe theo ý kiến của chị.

Mai đứng dậy vươn vai nhìn Nhự cười:

-Mọi việc đã qua, cho qua...

Nhự ngạc nhiên:

-Tức như bị bò đá mà chị vẫn cười được...

Mai vỗ vai kéo Nhự đứng dậy vui vẻ:

-Đi một ngày đàng học một sàng khôn mới tiến bộ em à. Ông bà mình ngày xưa nói: Gánh cực mà đổ lên non, quay lại cái cực vẫn còn đuổi theo. Câu ca dao chí lý lắm Nhự à... Làm cách mạng đâu chỉ cực vì đói rét, hiểm nguy trước kẻ thù, mà còn lắm cái cực bám theo mình. Thôi chị đi đây.

Nhự đứng nhìn theo Mai lắc đầu, nói một mình:

-Cái bà... gan một cây, nhẫn một cây... Hèn gì lúc nổi hứng đọc kinh phật làu làu.

Bảy Vân về Thị ủy được một tháng thì có quyết định bổ nhiệm Sáu Nhự làm phó bí thư xã, Hai Trúc chủ tịch và Năm Đồng xã đội trưởng. Mai mừng và ngỡ ngàng trước những đổi thay lớn lao của xã. Cũng phải công nhận rằng gần một tháng qua xã Phụng gặp may: Trong lúc tình hình bí rị thì một bộ phận của tiểu đoàn H96 xuống phối hợp với xã  thu mua lương thực. Bốn lần vào làng gặp địch, anh em H96 chủ động nổ súng và dùng B40, B41 đập nát hỏa lực địch. Bọn địch không muốn chết trong tầm đạn  của cách mạng nên cố ý tránh đụng độ với  lực lượng chủ lực. Chớp thời cơ, toàn bộ lực  lượng của xã Phụng dồn xuống làng củng cố, xây dựng lại các đội du kích hợp pháp, móc nối lại các tuyến cơ sở , củng cố và mở rộng các bãi bố phòng chết, tranh thủ vận chuyển lương thực , thực phẩm về căn cứ...

Cũng trong thời gian gần một tháng ấy ba thanh niên xã Phụng xin thoát ly. Hai thanh niên nằng nặc xin vào chủ lực chỉ cô bé Tám Nghiệp ở lại xã. Vẫn cái dáng dong dỏng  cao của con gái xã Phụng, nước da trắng hồng, tóc đen dày, chiếc răng khểnh trắng muốt đến là duyên, Tám Nghiệp nổi lên và hớp hồn các chàng trai H96.

Kể từ hồi ông Chín Tòng bị thương tới giờ bà con mới thấy ông Chuẩn đờn cò từ thị xã về nhà ngủ. Chỉ có một lần một ông cán bộ Tỉnh cùng Mai xuống làng công tác tạt qua nhà nghe ông Chuẩn đờn cò vừa đàn vừa hát và nói chuyện bao đồng rồi về Tỉnh. Nghe nói ở Nha Trang hay Sài Gòn gì đó có một nhà hảo tâm đã đứng ra nuôi hai đứa cháu ông Chuẩn đờn cò và cho chúng ăn học tử tế. Nghe nói tay hảo tâm đó là một người làm bự trong chính quyền Thiệu, đã làm bự hẳn phải là trùm ác ôn rồi. Có thể lão ta thấy hai đứa nhỏ mặt mày sáng láng, hát hay, nhận nuôi và sẽ cho vào hát trong đoàn tâm lý chiến nào đó. Lại có tin khác là lão ta cho chúng đi Mỹ học để làm CIA. Thế nhưng một điều mọi người đều thấy ông Chuẩn đờn cò vẫn như một chiếc lá khô sắp rụng, vẫn lặng lẽ đi về trong cái dáng liêu xiêu giữa trời chiều nắng nhạt. Có người dân xã Phụng bạo miệng hỏi ông Chuẩn đờn cò :

-Ông là cộng sản hay quốc gia?

Ông Chuẩn đờn cò quỳ xuống chấp tay lạy năn nỉ:

-Giữa đường, giữa chợ ông hỏi chi mà ác nghiệt vậy. Thời buổi loạn ly biết theo ai cho đặng, miễn ông cháu có cơm ăn qua ngày, đoạn tháng là được rồi.

Cái tin mới nhất mà có người đi thị xã mới về nói lại là đứa cháu trai ông Chuẩn đờn cò mất tích. Lại có tin thằng nhỏ trên đường đi Tuy An hay Hòa Xuân bị cách mạng bắt. Một ông cán bộ hồi xưa cùng công tác với ba má nó vô tình hỏi và nhận ra, xác định là con liệt sĩ nên  cho ra Bắc học. Ngẫm chuyện thằng cháu ông Chuẩn đờn cò thì số nó vào loại hên, luôn có quý nhân phù trợ. Câu chuyện về ông cháu ông Chuẩn đờn có cứ lờ mờ như đám mây trên núi Đá Bia, rắm rối như mớ bòng bong hơi đâu mà nói. Chẳng vậy mà khi nghe chuyện ông Chuẩn đờn cò thím năm Ngọc nói với mọi người:

-Tội nghiệp cho ông già và hai đứa nhỏ. Không có chiến tranh đâu đến nổi phải đi ăn xin. Duyên kiếp, số phận nó đẩy đưa ai oán như vậy đó!

Lực lượng H96 vừa rút khỏi địa bàn xã Phụng thì tiểu đoàn bảo an 219 Ngụy về đóng chốt tại khu chợ và trường tiểu học núi Sầm. Mất mấy hôm chưa nắm được quy luật của địch, du kích không vào làng được. Nhưng sau những đêm bám sát địch, kết hợp với tin của các cơ sở đấu tranh chính trị và binh vận, Mai đã cùng anh em vào làng an toàn.

Đêm nay cũng vậy, sau khi vào làng lực lượng du kích cùng du kích hợp pháp của thôn Tường đi cảnh giới. Mai cùng Út Hân tới nhà má Hai Hiền nắm tình hình, đang đi bỗng đứng lại nắm tay Út Hân giựt một cái rồi kéo Út Hân chạy tạt vào trong ngõ, xuyên qua vườn chuối  nhìn những bóng người lom khom đi nép sát bên đường. Mai và Út Hân trườn ra gần đường quan sát, giật mình khi thấy bọn địch đã đến rất gần. Bốn chiếc mũ sắt đang lom khom đi bỗng ngồi thụp xuống khi nghe tiếng người nói lao xao đang đi về phía chúng và nhanh như cắt,  Mai rút chốt lựu đạn ném thẳng vào phía địch. Trong ánh chớp đỏ lừ và tiếng nổ chát chúa, Mai nghe rõ tiếng rên của bọn địch. Lập tức những loạt đạn chói tai của địch đã bắn sát sạt qua đầu Mai và bắn dọc theo đường làng.

Mai giật mình khi có tiếng người kêu lên một tiếng và những bước chân chạy thình thịch trong tiếng đạn bay rít. “Phải chặn địch lại” ý nghĩ vụt tới, Mai trườn lên vung tay ném tiếp một quả lựu đạn. Út Hân cũng cặp AK bắn liên tiếp hai loạt. Mai hốt hoảng kéo tay Út Hân chạy ngược vào trong vườn chuối. Những loạt AR15 và trung liên của địch tập trung bắn đan chéo vào vườn chuối.

Cùng Út Hân chạy ra khỏi vườn chuối, hai chị em chạy một mạch ra khu bờ tre bố phòng chết. Út Hân thì thào:

-Chạy về vị trí chốt ngoài đồng đón anh em, ở trong làng không tìm được đâu.

Mai gật đầu ra hiệu cho Út Hân bò ra ruộng trước còn mình kẹp súng sẵn sàng yểm trợ. Như đã quen khẩu lệnh, Út Hân bò qua những đám ruộng thấy không có địch vội “toóc gió” báo hiệu an toàn. Hai chị em vượt ra đồng đến điểm chốt đã thấy tổ của Hai Trúc, Ba Hổ ở đó, sau khi bắt tín hiệu nhận ra nhau, Mai chạy tới lo lắng hỏi:

-Có đứa nào việc gì không?

-Năm Đồng bị thương.

-Nặng không?

-Vào đùi, chắc ở phần mềm.

Hối hả đưa anh em về căn cứ và ổn định tình hình xong, Mai giục Chín Phượng.

-Kiểm tra vết thương Năm Đồng xem nào.

Chín Phượng làu bàu:

-Đã biểu đừng to miệng, chủ quan một cây.

Nhự ôn tồn:

-Thôi. Rửa vết thương lẹ lên.

Năm Đồng cười:

-Tại có chị Mai và Út Hân đi trước nên  bọn mình yên chí tưởng không có địch.

Hai Trúc xen vào:

-Đánh địch chứ có phải đi chơi đâu cha nội.

Út Hân lên lớp:

-Không có tôi và chị Hai nổ súng, đêm nay mấy cha tiêu hết còn đâu nữa mà ngồi nói dóc.

Mai cú nhẹ vào đầu Út Hân:

-Cũng tại em... Chị ném lựu đạn là cố ý không cho địch biết mục tiêu, em không hiểu lại bắn hai loạt liền làm lộ mục tiêu. Nếu không chạy nhanh ra khỏi vườn chuối thì cả hai chị em đều nguy có đúng không nào?

Út Hân đỏ mặt chống chế:

-Em tưởng bắn để thu hết hỏa lực về phía mình cho anh em chạy...

Chín Phượng hùa theo:

-Út Hân tiến bộ vượt bực rồi đó. Nếu địch không quay hỏa lực bắn về phía chị và Út Hân thì bọn em chạy trên đường làng khó mà tránh được đạn.

Mai cười dàn hòa:

-Thôi. Việc đã qua, cho qua... Phượng đi pha một ca sữa cho Năm Đồng uống.

Năm đồng chân đi cà khắc bước tới vui vẻ:

-Có sữa đây,  tất cả cùng uống liên hoan cho vui.

Nhự cười hồn nhiên:

-Bữa nay cóc mở miệng, chắc trời sắp mưa.

Uống sữa xong, Năm Đồng cùng Hai Trúc cầm đèn pin ra mối đường vào xã gài mìn, khi quay về đã thấy mọi người ngủ say. Cả hai hút thuốc ngồi thư giãn rồi lên võng nằm nhìn nhau cười. Chỉ một thoáng sau, họ cũng chìm vào giấc ngủ như chẳng có chuyện gì xảy ra.

 

 

2

 

Nhận được thư của anh Tám Long báo Mai lên trạm điều dường gặp ông Chín Tòng trước khi ông đi Bắc điều trị Mai mừng ra mặt vì có thời gian ở lại hậu cứ với con ít ngày.

Mặc dù có Ba Hổ và Út Hân chủ công trong việc mang vác song ba lô, ruột nghé gạo của Mai cũng căng đầy. Cả ba chị em mồ hôi nhễ nhãi vượt dốc băng đèo về hậu cứ sản xuất.

Sau những phút ngỡ ngàng, bé Trung sà vào lòng mẹ và đeo cứng lấy Mai, thím Năm mắng yêu:

-Tổ cha con nhỏ, má nó lên nó bám riết. Nè ngoại đi pha sữa không biết dành cho đứa nào uống đây...

Bé Trung lặng yên nhìn thím Năm rồi lại rúc đầu vào lòng mẹ, Mai nhắc con:

-Tới hôn ngoại kẻo ngoại giận hai mẹ con mình. Lẹ lên... rồi má ẵm.

Bé Trung lẫm chẫm chạy tới thím Năm hôn vội, hôn vàng rồi quay lại định chạy về phía mẹ, Mai giục con:

-Hôn lên má bên kia nữa, hôn cho kêu, cho dài nghe.

Bé Trung ôm cổ thím Năm hôn thật kêu. Thím vỗ nhẹ vào đít bé Trung hể hả:

-Tổ cha con nhỏ... Hôn cho phải phép.

Tới ngồi cạnh Mai, Út Hân trợn mắt dọa:

-Ôm cổ chú cõng. Mày không cho cõng vứt má mày xuống suối bây giờ.

Mai rối rít giục con:

-Ôm cổ chú... kẻo chú giận vứt má xuống suối thì nguy lắm!

Bất đắc dĩ bé Trung phải xòe tay ôm cổ Út Hân. Thím Năm dí tay vào trán Út Hân:

-Cái thằng chú ác một cây.

Út Hân đưa kẹo cho bé Trung cười khì:

-Chú tha... cho nợ nghen, lát nữa ôm cổ chú cõng rồi chú cho kẹo nữa.

Mai cười say lại rối rít:

-Vòng tay chào chú rồi lại với má.

Bé Trung vòng tay gập người chào rồi sà vào lòng mẹ. Út Hân đứng lên cười vang. Thím Năm nhìn mọi người, nhìn Bé Trung giọng hiền khô:

-Tổ cha cái thằng chú yêu ác... phải không con?

Nhìn Mai nựng con, thím Năm lỉ kỉ hỏi:

-Tình hình dưới xã mình ra sao?

-Xem ra chỉ có đợt này anh em đi công tác là khỏe...thím à.

Thím Năm vui hẳn lên:

-Vậy tao cũng mừng. Cầu trời khấn phật cho lũ bay mạnh giỏi là được.

Mai hôn con cười rồi nhìn Thím Năm nói giỡn:

-Nè...Đảng viên rồi mà còn cầu trời, khấn phật nghen...bà già.

Bất giác thím Năm cười to:

-Ừ hé... tao quên, tại miệng nó quen rồi. Thì cũng như mày hát ru cho đã rồi đem kinh ra tụng ấy.

Mai phá lên cười:

-Ừ kể ra cũng lạ...Tại con tới chùa nhiều, đọc kinh lắm thành quen. Khi buồn, khi vui nổi hứng đem kinh ra tụng một mình thím à...Con cũng không hiểu sao nữa...

Thím Năm ôn tồn:

-Từ thời ông cố, ông sơ tới giờ ai mà chẳng tới chùa nghe kinh. Nói vậy chứ nhiều người có giọng hay tụng kinh như hát ấy, nghe mùi quên hết mọi chuyện. Tao nghe mày tụng kinh cũng như hát ấy.

Mai ôm con đứng dậy vừa mắc võng vừa nói với thím Năm:

-Điều mà thím cháu mình vừa nói cách mạng gọi là văn hóa dân tộc, cũng tỉ như con chim phải có tổ, con người phải có gia đình, làng xóm, quê hương bỏ làm sao được phải không thím.

-Mày nói đúng, sống thì dạy cho con cháu, chết thì đem theo, ngẫm ra mà hay chứ.

Sau bữa cơm chiều, đêm vội chạy ùa tới. Ôm con nằm trên võng, thỉnh thoảng lại hôn lên má, lên đầu con, Mai có cảm giác thời gian như con ngựa phi nước đại, dù cố giữ cũng không tài nào giữ được.

Gió vẫn bay lượn trên đồng cỏ, luồn sâu vào rừng già, luồn vào trong nhà đẩy những tàn lửa bay lên đỏ hồng loằng ngoằng rồi tắt lịm. Nghe kỹ trong đêm ai cũng có thể dễ dàng nhận ra tiếng trời, tiếng đất, tiếng cỏ cây tách bạch đấy nhưng luôn hòa quyện vào nhau âm trầm, dịu ngọt. Hơi thở của mẹ con Mai đang hòa quyện vào nhau, hòa quyện vào vũ trụ say sưa bất tận... Có lẽ đêm nay mẹ con Mai có một giấc ngủ say nồng và sâu nhất.

Buổi sáng, mọi người đã làm việc chỉ còn lại hai mẹ con Mai hú hí trong nhà với nhau.

-Chị Mai!...

-Ôi! Nhỏ Việt!...Đi đâu mà ghé vào đây sớm vậy ?

Không trả lời Mai, Việt chìa tay ẵm bé Trung líu ríu:

-Con nhỏ “dễ ghét” quá ta...Trung cho cô mượn má được không?

Vùng khỏi tay Việt, con bé  ôm chầm lấy mẹ, Việt vỗ vỗ vào đít bé Trung:

-Nói giỡn một chút  đã sợ cô ẵm má mày đi rồi.

Mai giục con:

-Vòng tay gật đầu xin lỗi cô đi con.

Bé Trung quay người vòng tay gật đầu, Mai lại giục con:

-Hôn cô đi, hôn lên trán ấy.

Việt  nghiêng mặt chỉ vào hai má của mình:

-Hôn cả hai má cho đều cô tha...

Líu ríu một hồi với mẹ con Mai, thấy Việt ngần ngại, Mai chân tình hỏi:

-Độ rày có rảnh việc không em ?

-Em nghe tin chị lên hậu cứ, em xin phép đơn vị  sang thăm chị và cháu.

Mai tủm tỉm cười nhìn Việt thăm dò:

-Lý do, lý trấu gì mà sang đây thì khai cho rõ để mẹ con chị nghe nào.

Việt thở dài đỏ mặt lúng túng:

-Có đấy chị ạ... khoảng trưa hoặc chiều nay chị sẽ biết.

Mai khúc khích:

-Chuyện gì mà bí mật vậy “cô hai”?

Việt cười:

-Có vậy mới sang gặp và hỏi ý kiến chị.

-Ừ. Thấy em vui là chị mừng rồi. Nè chị giao việc nghen: Cả ngày hôm nay cơm nước  để chị ẵm con, chừng nào em có con chị nấu trả nợ được không?

-Tính chị vậy hèn gì anh Lâm suốt đời tôn chị làm nữ hoàng là phải.

Bất giác Mai hỏi Việt:

-Anh Hoàn vẫn khỏe chứ? Tình hình giữa em và anh Hoàn tốt rồi phải không?

Việt xìu mặt bỗng nhìn Mai rắn rỏi rồi lúng túng:

-Chuyện lòng vòng lắm nên em mới sang gặp chị.

Mai thành thật:

-Tình yêu như mớ chỉ rối, gỡ không khéo thì dễ hỏng việc. Em là người trong cuộc, người tháo gỡ chính là em .

Thấy con đã ngủ, Mai đặt con lên võng nghiêm mặt hỏi Việt :

-Chị hỏi thiệt, em yên tâm sống với anh Hoàn chưa?

Việt nhún vai cười:

-Em hận lão ta một đời, loại đạo đức giả ấy nói làm gì. Chị không biết đấy bên ngoài thì lão ta làm bộ phóng khoáng nhưng bên trong hẹp hòi nghiệt ngã lắm chị ơi.

Mai thở dài gặng hỏi:

-Chị không hy vọng góp cho em được những ý kiến sâu sắc, nhưng em có thể nói rõ cho chị nghe được không?

Việt thở dài chậm rãi:

-Trước đây em còn e ngại nhưng bây giờ thì khác rồi. Em phải kể cho chị nghe từ đầu. Sau lần bị sẩy, lão ta nghi em phá thai. Lão ta đâu có hiểu khi em mang bầu ba tháng, lão ta tới giày vò nên em sẩy thai. Lão ta như một con thú muốn ăn thịt em chứ đâu phải tình cảm vợ chồng ăn nằm với nhau. Ấy vậy mà lão ta đổ diệt cho em cố ý phá thai, triệt giòng giống của lão ấy.

Mai cắt lời Việt :

-Nguyên nhân anh Hoàn muốn hai người sớm có con nên mới sinh chuyện. Người đàn ông khi vợ có con thì nhất con, nhì vợ là lẽ thường tình Việt à.

Việt lắc đầu, phẩy nhẹ tay phản đối Mai :

-Không phải vậy, do ích kỷ quá đáng. Chị xem, núm ruột của mình ai dám làm cái việc thất đức đó. Nhiều đêm lão ta đay nghiến em. Tháng trước em sắp có kinh, bụng đau như thắt vậy mà lão ta vẫn mò tới, em chống cự mà nào lão có tha em đâu. Lúc đó em chỉ biết nằm khóc muốn chết cho rồi...

Thấy Mai chăm chú nghe, Việt chỉ vào mình:

-Sau đó máu cứ rỉ ra cả tuần, em phải đi viện. Tới viện, các bác sĩ hỏi, em vừa tủi vừa mắc cở mà vẫn phải  ngồi  nói thiệt để họ chạy chữa. Chị coi, người em xanh như tàu lá, còn đâu sức lực mà công tác.

Mai quàng lấy vai Việt:

-Chuyện quả là khó nói.

-Lão ta chỉ mơn trớn chiều chuộng khi chưa cưới. Cưới rồi, lão ta coi như món hàng độc quyền của mình em chịu sao thấu. Lão ta còn bắt em về làm dân nữa chị ạ.

Mai nói như không tin vào tai mình:

-Lại có chuyện đó sao? Vậy là bao năm đi cách mạng bỏ phí à?! Tại sao em không nói với các anh lãnh đạo thông cảm!...Giá có anh Lâm ở nhà chị sẽ nói ảnh giúp em.

Việt cười nhạt:

-Chắc anh Lâm cũng không ra ngoài quỹ đạo  của mấy ông quân sự nguyên tắc khô cứng và chấp hành mệnh lệnh chị à... Nếu anh Lâm gặp lãnh đạo rồi cũng quay lại gợi ý, vun em với ông Hoàn thì...!?

Lắc đầu, tỏ ý không tán thành, song chợt nhận ra điều Việt nói tuy không đầy đủ nhưng có lý và là sự thật, Mai lựa lời :

-Thôi. Tùy em!... Đạo lý làm người, tình chồng nghĩa vợ chỉ có vun vào chứ ai dám chia ra.

Việt ngồi thẳng người ngần ngại hồi lâu rồi hỏi Mai:

-Nếu em thương một người mà người đó cũng thực lòng thương em thì chị nghĩ sao??

Mai hơi lúng túng  bỗng giẫy nẩy:

-Không được. Gái có chồng như gông đeo cổ. Thay áo thì được ai thay được duyên nợ vợ chồng bao giờ... Nghe chị đi, đừng nghĩ bậy mà hư cả đời người em à!...

Việt cầm một lá thư đưa cho Mai:

-Chị đọc đi, trước lúc hy sinh, anh Vỹ gửi cho em. Anh Sinh người Hà Nội là bạn thân của anh Vỹ chuyển cho em đó, chị biết anh Sinh chứ?

-Chị biết nhưng không quen lắm.

Giọng Việt trở nên dứt khoát:

-Bởi vậy em muốn chị đọc lá thư, trưa hoặc chiều nay anh Sinh tới đây nói chị sẽ rõ, còn em thì đã quyết rồi.

Mai chăm chú đọc những dòng chữ run rẫy, nguyệch ngoạc của Vỹ viết trên tờ giấy được xé trong cuốn sổ tay công tác:

Việt yêu thương!

Vết thương nặng lắm nên tay anh run, chữ xấu lắm. Nếu anh hy sinh thì bạn thân của anh là anh Sinh sẽ thay anh chăm sóc cho em. Em cũng hiểu anh Sinh rồi. Anh Sinh sẽ không bao giờ làm khổ em. Nghe lời anh...

Anh của em!.

Đọc xong Mai đưa lá thư cho Việt, băn khoăn:

-Tại sao anh Sinh không đưa ngay lá thư này cho em?

Việt thở dài, đôi mắt buồn sâu thẳm, mặt hơi cúi xuống :

-Lúc anh Vỹ bị thương, biết mình không sống được nên viết thư đưa anh Sinh giữ. Lúc đó anh Sinh được ra khu học, vậy là chôn bạn xong anh ấy vội lên đường. Anh Sinh đâu biết chuyện của em với ông Hoàn.

Mai ngồi thừ ra ngao ngán:

-Chuyện tình của em sao mà éo le vậy! Biết thế nào mà nói với em bây giờ! Ý anh Sinh ra sao?

Giọng Việt trở nên dứt khoát:

-Anh Sinh cũng khổ không kém gì em. Anh ấy nói số trời là vậy. Rồi khóc với em. Còn chuyện ông Hoàn dùng sức ép không cho em gặp anh Vỹ hồi đó ai mà không biết. Em muốn anh Sinh gặp chị trao đổi, sau đó chị sẽ có ý kiến khách quan hơn.

Mai đứng dậy lấy chiếc lược trong ba lô xõa tóc chải. Vật vật mái tóc dày đen óng ã, Mai vừa chải tóc vừa bâng khuâng suy nghĩ nên nói những gì với Việt lúc này cho phải. Mai quay lại lựa lời:

-Vợ chồng ở với nhau áp chế quá có khi cũng thành bệnh. Cái chính là phụ nữ phải biết lựa lời, lựa cảnh thế nào cho hợp để chồng hiểu mình. Với sự nhẫn nại của mình, nhất định chồng sẽ thay đổi và theo mình. Hơn nữa sự trinh trắng của em đã trao cho anh Hoàn. Em cần...

-Chị nói sai rồi!

Ánh mắt Việt bỗng quắc lên đau đớn và nấc nhẹ, lấy tay chùi nước mắt, nhìn Mai:

-Em cố quên mà quên không nổi cái đêm lão tới cưỡng ép và em không còn là con gái nữa!...

Mai dịu dàng:

-Em cứ nói. Nói cho bớt mặc cảm, rồi chôn cái quá khứ đó đi, em sẽ thanh thản sống để tiếp tục công tác.

Việt lắc đầu:

-Đêm ấy, đơn vị đi hết chỉ còn mình em và lão ở nhà... Em chống cự...áo đứt hết nút!...Quần bị xé rách!...Thân con gái một mình làm sao em chống nổi lão!

Việt khóc nức lên, Mai ngồi xuống dỗ dành. Việt gục đầu lên vai Mai rấm rứt:

-Chị biết không!...Chiếc quần đó là tiền của anh Vỹ giành dụm mua vải cho em may đó!...Trong khi đó anh Vỹ, anh Sinh cùng mấy anh trong đơn vị phải đi lượm bao tải công sự của Mỹ về khâu thành quần áo mà mặc! Chị Mai!... Đời em sao khổ vậy!...

Nước mắt tự nhiên trào ra, Mai cố ghìm lại và ôm lấy Việt vuốt tóc, vuốt lưng, ân cần khuyên giải:

-Chị hiểu em rồi!...Nín đi! Lớn rồi ai lại khóc!...Thắng Mỹ rồi chúng mình sẽ có tất cả. Anh Lâm cũng đi lượm mảnh dù pháo sáng về cho chị may đồ cả nhà cùng mặc! Làm cách mạng là tự chấp nhận gian khổ, hiểm nguy em à! Còn nỗi khổ nào ai giống ai!...

Việt đứng dậy lấy khăn rửa mặt giọng kiên quyết:

-Em sẽ báo cáo tổ chức chia tay với ông Hoàn. Em tự nguyện theo anh Sinh suốt đời. Miễn có một đứa con với anh Sinh là em thỏa mãn lắm rồi!

Mai gắt lên:

-Con nhỏ này!... ăn nói điên điên nào!...

-Em nghĩ kỹ rồi, đứa con bao giờ cũng có giòng, có giống. Thà có con với người mình thương, em tin lớn lên nó sẽ coi anh Vỹ cũng là cha ruột của nó. Em báo cáo tổ chức rõ ràng, mấy ảnh nghe hay không thì tùy. Em sẽ làm tới đâu, thì tới...

-Em nói ẩu quá rồi đó!...Việt à, em báo cáo cho rõ sự việc thì tổ chức sẽ giải quyết cho em đạt tình thấu lý.

Việt ôm lấy vai Mai lắc mạnh, rồi cười to:

-Chị khuyên em thủy chung với ông Hoàn chung quy là chị sợ tổ chức phải không? Em biết, không có tổ chức làm sao thắng giặc. Nhưng thời buổi chiến tranh ai cũng phải lo đánh giặc, chuyện yêu thương người ta ít quan tâm... Chị à!

Mai đứng thần người nhìn Việt:

-Thôi tùy em. Nè... Tới giờ nấu ăn, cô mày đi nấu cho mẹ con chị hú hí với nhau một chút.

Việt nhìn Mai ẵm con, đôi mắt ánh lên một niềm khao khát.

Mãi tới chiều Sinh mới tới, thấy Mai và Việt ở trong nhà, Sinh gật đầu chào, vui vẻ thanh minh:

-Biết là hai chị em chờ, tôi ngồi họp mà sốt cả ruột. Xong cuộc họp là tới đây ngay.

Việt lúng túng nói với Sinh:

-Còn cứ chống chế, chị Mai và em hiểu rồi

Với chiếc khăn mặt trong ba lô, đặt súng và ba lô gọn gàng Sinh vắt khăn lên vai, nhìn Việt rồi nhìn Mai hóm hỉnh:

-Chị Mai và Việt thông cảm, bộ đội thì quanh năm thi đua, bốn mùa chiến dịch.

-Anh và Việt nghỉ lại ở đây tối nay. Tôi nghe Việt nói nhiều về anh hôm nay mới biết đó.

Sinh hồn nhiên phá lên cười:

-Thảo nào mà đi đâu cũng nghe lính khen vợ ông Lâm...

Việt cười hỏi Sinh:

-Anh nghe sao?

Sinh nháy mắt nhìn Việt:

-Hoa khôi của căn cứ tỉnh mình, được người, được nết, chắc kiếp trước ông Lâm đi tu nay trúng số độc đắc... nói chung mọi người khen.

Mai cười nhìn Việt nói nhỏ:

-Trai thủ đô có khác, hèn gì mày như ăn phải bùa Việt à.

Việt đấm vào lưng Mai giọng nửa vui, nửa buồn:

-Em đâu phải vậy, người ta là trai tân, còn em gái nạ giòng. Gần mà xa lắm chị ơi...

Mai giục Việt:

-Em lấy nước mời khách giúp chị.

Mai dắt con nói với Việt và Sinh:

-Bây giờ chị giao cháu cho hai người trông, chị ra rẫy một lát rồi về ngay.

Sinh năng nổ:

-Chị cứ đi, ở nhà em nấu cơm cho, còn Việt trông cháu, bộ đội mà nấu cơm nhoáy một lát là xong.

Đeo gùi ra rẫy nhổ sắn và hái rau tập tàng về nấu canh, Mai bỗng cười một mình và tự nhủ thầm: Nghĩ cũng kỳ, trên căn cứ chưa bao giờ có trường hợp ly dị... Không hiểu tổ chức mấy ông ấy có chịu không đây...

Thấy Mai ra rẫy, thím Năm hỏi ngay:

-Con mày đâu mà đi một mình?

-Cháu gởi Việt trông giùm.

Thím Năm chép miệng:

-Nó không khóc à... Bao nhiêu người ngoài rẫy thì ta ở nhà với con chứ, mày đi biền biệt  nó thèm hơi mày lắm đó.

 Mai đặt gùi trước mặt thím Năm vui vẻ:

-Bà già hái rau thiệt nhiều về nấu canh cho con ăn nghe.

-Cha mày... Phải chi tao đẻ mày ra cho thêm phước thêm phần.

Mai pha trò:

-Hẳn hồi còn trai, “ông già” con tù tịt với thím, vậy con gọi bằng “bà già” được quá đi chớ.

Thím Năm cười hiền lành:

-Tổ cha con nhỏ cái miệng tía lia, tao với ảnh quen nhau bao giờ. Ừ... Mày làm con gái tao cũng được.

Mai cười khanh khách:

-Vậy “bà già” ở nhà giữ cháu cho con đi công tác sống con nuôi, chết con thờ được chưa, tối nay con vạch vú con bú đừng có kêu nghen?

-Làm gì còn sữa mà bú. Tối này mẹ con mày có tới “úm” tao cho “úm”.

Bất giác thím Năm nhận xét:

-Con mày tính cũng dễ chịu như mày, ai tới nhà nó cũng quý, cũng bắt chuyện, xem ra mấy đứa nhỏ con cách mạng đứa nào cũng dễ tính.

Mai biết bao năm tháng hai thím cháu gắn bó bên nhau, có bao chuyện để nói với nhau,   không ồn ào, tuổi già là như vậy.

Xốc gùi lên vai, Mai vừa đi vừa nói với thím Năm:

-Thím trông cháu, con có chuyện nói với anh Sinh và nhỏ Việt.

-Công tác là trên hết, miễn bàn cho kỹ mà làm Mai à...

Mai nhìn thím Năm không trả lời. Cả hai người đi nhanh về nhà đã thấy Út Hân và Ba Hổ gùi củi khô nặng trĩu đặt ngay đầu hồi nhà.

Ôm con nựng một lát, Mai rủ Sinh và Việt sang nhà bên nói chuyện. Dáng dong dỏng cao, nước da trắng như con gái, Sinh có dáng dấp của một cậu thư sinh hơn là một anh lính. Thấy Việt và Sinh cứ ngồi và thỉnh thoảng nhìn nhau lúng túng. Mai tinh nghịch:

-Hồi anh Lâm mới nắm tay mình, mình gật đầu và nói ngay “ừ yêu” vậy là yêu.

-Chị xạo em... Anh Sinh!...

Thấy Việt giục mình nói, Sinh cười ngần ngừ một lát rồi thư thả:

-Tôi và Việt quen nhau đã lâu. Ngay từ khi mới quen tôi đã muốn trở thành người bạn thân của Việt và tiến xa hơn nữa, Việt cũng biết điều này.

Mai hóm hỉnh:

- Tại Việt đẹp gái, dịu tính, nhẫn nhịn phải không?

Sinh bật cười  hồn nhiên:

-Quả là so với chị thì kẻ chín lạng, người một cân, con trai ai chẳng mến mộ.

Sinh nhún mình cười to khi thấy Việt đấm nhẹ vào lưng mình. Bật lửa châm thuốc hút, Sinh bỗng đăm chiêu:

-Một lần Việt đi khẩu gặp Vỹ ở dốc Dư Lượng, cả đoàn bị máy bay trực thăng oanh tạc. Vỹ đã cứu Việt thoát chết trong trận oanh tạc đó và họ yêu nhau. Sau đó cả tôi và Vỹ đi học rồi cùng được điều về huyện đội Đồng Xuân. Biết tôi yêu Việt, Vỹ rất băn khoăn, song tôi động viên cả hai người. Từ đó ba chúng tôi rất thân nhau. Khi chết, Vỹ đã viết thư như chị đã biết. Tôi học xong trở về thì mọi sự đã an bài. Thú thật tôi không nghĩ tay Hoàn lại có thủ đoạn táo tợn như thế.

Sinh kể một hơi rồi ngừng lại liên tục hút thuốc, đôi mắt buồn sâu thẳm. Còn Việt, chẳng hiểu nghĩ gì mà cứ ngồi khóc hoài. Sự việc đã rồi làm sao mà đến được với nhau đây. Hay là chấp nhận thực tế và liệu chấp nhận thực tế Việt có chịu đựng nổi không?... Bao câu hỏi và phương án trong đầu thoắt đến, thoắt đi không đầu, không đũa làm Mai chẳng biết giải quyết như thế nào, bất giác Mai hỏi Sinh:

-Sinh à... Anh có thực lòng thương Việt không?

Sinh quăng mẩu thuốc ra ngoài hiên nhìn Việt rồi nhìn Mai bỗng thở dài vội vàng dụi mắt, cố nén những cảm xúc của mình. Bình tĩnh trở lại, Sinh điềm đạm:

-Chị Mai à... Đối với anh Vỹ có công cứu Việt. Còn đối với tôi, Việt lại có công cứu tôi, chuyện đời!... Éo le là vậy!...

Như đoán được ý Mai muốn nghe chuyện của mình, Sinh ôn tồn:

-Mùa mưa năm 67, trên đường về đơn vị tôi bị sốt rét ác tính nằm ngất bên đường. Như chị biết đấy. Đoạn đường rẽ từ Chuông Bà Diên tới Suối Cái nổi tiếng là nhiều cọp dữ. Hồi đó, đoạn đường này chưa thành đường lớn như bây giờ. Tổ thanh niên xung phong của Việt gặp tôi nằm giữa rừng và Việt cõng tôi về đội phẫu.

Sinh chậm rãi lấy thuốc rê ra cuốn,  mồi lửa hút thuốc rồi trầm lắng:

-Hơn một tuần nằm mê man trên võng, thậm chí vệ sinh cả trên võng mà tôi cũng không biết. Việt đã trực tiếp chăm sóc cho đến khi tôi tỉnh lại.

Việt nhìn Sinh e thẹn:

-Chuyện đã qua rồi kể lại làm gì. Miễn mình hiểu nhau là được...

Sinh nắm tay Việt bóp mạnh một cái rồi nói với Mai:

-Chị Mai à... Cho tôi kể, có lẻ sẽ giải đáp được những băn khoăn giữa tôi và Việt mà chị chưa rõ lắm...

Giọng Sinh bỗng trầm hẵn xuống:

- Một lý do đơn giản là hơn một tháng điều trị tiếp theo trong gió mưa tầm tã, người tôi chỉ còn da bọc xương, đêm đêm Việt đã ngồi cho tôi dựa như vậy đấy. Khi tôi ra viện, đồng chí bác sĩ đội phẫu nói với tôi: Nếu không có cô Việt chăm sóc chắc cậu chết rồi, hãy cảm ơn cô ấy, không ai chịu nổi mùi hôi mà cậu đại, tiểu tiện trong lúc hôn mê. Mỗi lần lau người, giặt quần áo cho cậu, cô Việt vừa làm vừa ứa nước mắt vì hôi đấy. Những năm đó làm gì có quần áo mặc nói chi đến tấm tăng võng, ròng rã hai ngày Việt đi lượm từng mẩu áo mưa rách về cắt vá tấm tăng võng cho tôi. Phải mất bảy tháng sau hậu cần mới phát cho tôi một tấm tăng võng mới. Tất cả là như vậy đấy!... Tóm lại, tôi nợ Việt nhiều.

Mai nhìn Việt, nén tiếng thở dài bâng khuâng:

-Đã sâu nặng quá rồi, hai bạn tính sao?

Việt dứt khoát:

-Miễn là anh Sinh thương em! Em chấp nhận. Mọi việc em tự giải quyết. Dứt khoát em không để anh Sinh ảnh hưởng danh dự.

Sinh chân thành nói với Mai như cầu khẩn:

-Việt báo cáo tổ chức giải quyết dứt điểm mối quan hệ với anh Hoàn, có tôi hỗ trợ. Tôi chỉ xin chị giúp chúng tôi có những buổi gặp nhau như ngày hôm nay, có điều kiện chị giải thích hoàn cảnh của chúng tôi với các anh H9.

Sinh, Việt và Mai cùng đứng dậy tới chỗ mọi người, Mai nói nhỏ với Việt:

-Theo chị, tối nay em và Sinh nên bàn kế hoạch cụ thể. Mẹ con chị cùng em và anh Sinh sang nhà bên ngủ là yên nhất.

-Dạ... Em nghe chị!

Vẫn ánh lửa bập bùng giữa nhà, sát bên đống lửa mẹ con Mai quặp nhau ngủ say tít. Xa tận góc nhà, võng của Việt và Sinh mắc sát nhau. Tiếng họ rầm rì không dứt đoạn. Việt nói nhỏ với Sinh:

-Chúng mình ra rẫy ngồi nói chuyện để cho mẹ con chị ấy ngủ. Tội nghiệp... Bao tháng trời mới gặp con, sáng mai chị ấy lại phải đi công tác rồi.

-Ừ...

Cả hai người nhẹ nhàng đi ra rẫy, họ ngồi sát bên nhau. Ánh trăng mờ mờ lan tỏa làm cho màu của rừng trở nên bàng bạc. Việt ôm lấy cổ Sinh, sau cái hôn nồng nàn, Tiếng Việt ngọt dịu:

-Em mong chúng mình có một đứa con như chị Mai anh à...

-Chúng ta phải dứt điểm chuyện cũ đã.

Việt dứt khoát:

-Em sẽ đề nghị tổ chức.

-Nhưng tổ chức không đồng ý thì sao?

-Sự thật có sức mạnh của nó, các anh ấy sẽ giải quyết để em còn yên tâm công tác.

Họ ngồi bên nhau rất lâu. Việt bỗng ôm cổ Sinh ghì xuống nói trong hơi thở:

-Anh!... Ta nằm xuống... Nói chuyện!...

Hai bóng người ngã xuống. Sinh thấy toàn thân nôn nao khi những sợi tóc của Việt lòa xòa chạm vào da, vào tóc mình. Đôi má Việt mơn man trên má Sinh như những con sóng vỗ bờ miên man... Người Sinh nóng bừng lên. Những ngôi sao trên trời lóe sáng, những làn mây trôi qua như đồng tình như đùa cợt, như  giục giã Sinh: Hỡi chàng trai nhút nhát, mối tình đầu tiên mà chàng yêu đấy!... Hãy dũng cảm lên! Hãy xóa bỏ những mặc cảm lâu nay trong người chàng đi... Nào hãy mạnh dạn lên... Tay Sinh luồn vào áo Việt, hàng nút áo bật ra... Tiếng Việt run lên cầu khẩn trong ánh trăng bồng bềnh:

-Cho em một đứa con!... Nghe anh!...

Những nụ hôn chồng lên nhau trong hơi thở và vòng tay xiết chặt. Tiếng Sinh dứt quãng:

-Chiều anh!... Được không!...

Việt không trả lời... Sinh bỗng nhận ra làn da trắng ngần của Việt căng lên, toàn thân Việt toát ra mùi thơm ngọt ngào như hoa dú dẻ giữa đồi cao, hơi thở của họ dồn quyện vào hơi thở của trời, của rừng, của núi...

Tiếng Việt rên lên trong vòng tay co xiết trong ánh trăng mờ ảo...

Thời gian cứ lằng lặng trôi, Sinh mơ màng gục đầu lên ngực người yêu. Tiếng Việt thì thầm:

-Cầu mong trời Phật phù hộ!... Cho con có một đứa con làm vốn đi chợ...

 

 

[hoi_ls]

Chương 27



1

 

Việt phấn chấn cầm gói kẹo đến nhà ban chỉ huy tiểu đoàn đặt lên bàn, mỉm cười chào Lương và Tuấn.

Lương ra vẻ thành thạo:

-Chắc là “hòa giả dân tộc” xong rồi, tới tạ ơn những người vun đắp chứ gì? Hay đến báo cáo nhất trí với ông Hoàn xin về làm dân, quyết chí nuôi con giúp chồng vọt tiến?

Việt bóc gói kẹo nhẹ nhàng:

-Em quyết định xin trở về đơn vị công tác không bỏ bằng ấy năm thoát ly tham gia cách mạng đâu.

Tuấn hể hả:

-Ăn cho ngọt giọng rồi nói.

Bỗng thấy đồng chí liên lạc Tuấn vẫy tay:

-Vào ăn kẹo chiến lợi phẩm Vệ ơi.

Vệ chạy vào ngồi cạnh Việt vừa bóc kẹo vừa hỏi:

-Ở đâu đấy thủ trưởng? Gần hai năm rồi hôm nay em mới lại được ăn kẹo đấy.

Lương cười xòa:

-Cứ ăn miễn bình luận.

Tuấn nhìn Việt nháy mắt rồi nói với Vệ.

-Đêm vừa rồi anh em đột nhập cứ điểm Hòn Đình lấy tài liệu và gói kẹo của tên chỉ huy đem về để sáng nay liên hoan riêng cho cậu đấy.

Vệ phá lên cười nhanh nhẹn lấy bi đông nước trà và bốn cái chén ăn cơm bày ra rót nước nhanh nhảu ứng khẩu:

-Liên hoan em vốn sẵn sàng, cái bụng nó bảo đàng hoàng một khi, thủ trưởng hỏi lính ăn gì? Con heo sản xuất vậy thì giết ngay.

Tuấn cười ha hả, vỗ đùi đánh đét một cái khoái chí:

- Thằng cha này phá hoại sản xuất nghe, nó đòi giết heo dự trữ lương thực của đơn vị đấy.

Việt ôm bụng cười nói với Lương:

-Thầy trò anh Tuấn thành đại thi hào cả rồi... Giá có cụ Nguyễn Du ở đây chứng dám thì hay biết mấy.

 Vệ gật gù:

-Nếu cụ Nguyễn Du hiện lên lúc này thì sao nhỉ?

Lương cười xòa:

-Thì cụ sẽ nói: Lũ bay làm thơ nhanh hơn tao, thôi phong cho làm đại thi hào luôn...

Tuấn xua tay:

-Nếu! Cụ hiện lên nói: Tao đây! Đại thi hào Nguyễn Du đây!... Thì chú Vệ chạy trước, nhỏ Việt lạch bạch chạy sau, chạy cả buổi vẫn chưa hoàn hồn.

Vệ đệm theo:

-Em thì chạy, còn chị Việt chưa kịp chạy đã lăn ra ngất xỉu, khi tỉnh dậy chắp tay kêu: Nam mô a di đà Phật!!... Con biết thế nào là đại thi hào rồi!

Ăn kẹo xong, Việt vui vẻ:

-Hôm nay em có chuyện định báo cáo các anh.

Tuấn ngạc nhiên:

-Chuyện gì vậy?

Biết ý, Vệ đứng dậy nhanh nhẹn bước ra khỏi nhà, vừa đi vừa huýt sáo Việt nhẹ nhàng:

-Em xin các anh và ban chỉ huy Tỉnh đội cho em được thôi với anh Hoàn...

Tuấn giãy nảy:

-Tại sao?

-Thú thiệt, cuộc sống giữa em và anh ấy như lửa cháy, dầu sôi làm sao mà sống được, em đề nghị chia tay để yên tâm công tác.

Lương ôn tồn:

-Em nghĩ kỹ chưa?

-Bây giờ thì em vui vẻ và thanh thản. Em nghĩ cuộc sống vợ chồng không nên biến thành cái nhà tù giam hãm và giết dần, giết mòn tâm hồn nhau, vợ chồng đâu chỉ đến với nhau bằng thể xác như hai con thú chung một chuồng.

Tuấn cắt ngang:

-Việc này em đã trao đổi với anh Hoàn chưa?

Lương vỗ vai Tuấn nhẹ nhàng:

-Cứ để cho Việt nói, mình góp ý kiến sau, xem ra có vấn đề rồi đấy.

Sau khi nghe Việt trình bày cặn kẻ mọi việc, Lương thực thà hỏi:

-Có phải Mai tiếp sức cho em trong vấn đề này không? Nếu ngay từ đầu em trình bày rạch ròi như thế này thì anh Tuấn và anh có thể giúp cho em được nhiều việc rồi.

Việt lắc đầu:

-Chị Mai nghe chuyện, ôm em khóc và động viên em cố sống với anh Hoàn thôi anh à...

Tuấn bỗng thở dài rồi bật cười:

-Chuyện đã đến mức này thì cứ đàng hoàng giải quyết, được thì nên vợ nên chồng, không được thì thành anh em, đồng chí em gái à.

Lương thú nhận:

-Chỉ huy quân sự thì khó nhưng dễ, còn chuyện yêu đương anh không quen giải quyết.

Việt bật cười:

-Chị Mai biểu cả hai anh là học trò chưa có mảnh tình vắt vai, làm sao giải quyết nổi.

Tuấn phá lên cười nhìn Lương gật gù tâm đắc:

-Con nhỏ Mai thế mà có lý. Đúng là thằng Lâm được con Mai là bắt được vàng ròng phải không ông Lương?

Lương gật đầu:

-Cùng chí hướng cách mạng, vui buồn sống chết bên nhau mới lấy nhau thì cái chuyện ly thân, ly hôn ta xóa đi được rồi. Duy trường hợp của Việt, kể cũng kỳ.

Tuấn khoát tay:

-Cứ để cho Việt giải quyết, nó đã nói tất nó phải biết làm gì lúc này. Nếu cần thiết, tôi và anh gặp mấy anh lãnh đạo trình bày giúp nó.

Nhìn Lương và Tuấn bằng đôi mắt biết ơn, Việt nhỏ nhẹ:

-Thú thiệt, trước đây đầu em u tối, nặng nề quá các anh à, bây giờ thì em hiểu rồi.

Việt đỏ mặt đứng dậy:

-Báo cáo thủ trưởng em về.

Việt đi rồi, Tuấn tặc lưỡi thở dài:

-Chắc con Mai bày cho nó, mà chuyện đó cũng đúng phải không ông. Trong việc này mình cũng không dân chủ.

Lương và Tuấn đang bàn công tác thì Hoàn khoác ba lô bước vào nhà. Thấy Hoàn định bỏ ba lô. Tuấn nói luôn:

-Việt nó ở nhà dưới, anh khoác ba lô về dưới đó nghỉ, chúng ta nói chuyện sau.

Chỉ chờ có vậy. Hoàn hấp tấp bước ra Lương hỏi Tuấn:

-Sao vậy ông?

-Tôi nghĩ để hai người tự giải quyết bây giờ tôi với ông đi kiểm tra các đơn vị là tốt nhất.

Hoàn lụm cụm bước vào quân y tiểu đoàn, thấy Việt đang sắp xếp bông băng, thuốc men. Vội đặt ba lô xuống vồn vã:

-Đang làm việc à?

Việt bình thản hỏi lại:

-Anh xuống tiểu đoàn công tác?

-Anh tới chỗ sản xuất bọn họ nói em đã về đơn vị nên anh về đây...

Việt không nhìn Hoàn vừa sắp xếp bông băng vừa nói:

-Anh Lương, anh Tuấn ở tiểu đoàn chưa bao giờ gọi xách mé với cấp dưới như anh đâu.

Hoàn chịu khó:

-Tại sao lần nào gặp nhau em  cũng tìm cách gây sự với anh như vậy?

Việt hỏi dồn:

-Anh tới làm việc hay bị thương, bị bệnh mà xuống quân y?

Hoàn bực dọc:

-Tôi thăm vợ tôi, vợ tôi là cô hiểu không?

Việt cười nhạt:

-Anh Hoàn à... đã đến lúc tôi và anh phải nói chuyện nghiêm túc rồi đấy. Tôi đề nghị anh khoác ba lô lên nhà ban chỉ huy. Nếu anh bệnh tôi đem thuốc đến. Chuyện vợ chồng tạm thời bỏ sang một bên, tôi sẽ báo cáo tổ chức.

Hoàn lên mặt:

-Chỗ vợ tôi ở tôi cứ để ba lô, ai làm gì được tôi nào!..

-Anh không đi tôi mời trực ban tới đấy.

Biết Lương và Tuấn đã  xuống đơn vị anh em cấp dưới không ưng mình, căng thẳng lúc này không chừng chuyện bé xé to, khác nào chuốc khổ vào thân, Hoàn đấu dịu:

-Cho anh ngồi ở đây anh Lương, anh Tuấn về anh sẽ lên.

Việt ngần ngừ, giọng lạnh lùng:

-Mời anh ra bàn ngồi.

Mặt Hoàn đỏ gay, mồ hôi tự nhiên vã ra. Một lúc sau, Hoàn tới cạnh Việt giọng dịu hẳn:

-Chuyện không vừa ý ta nhẹ nhàng nói với nhau, Việt muốn báo cáo tổ chức để bỏ tôi, khi nào tổ chức có ý kiến hãy hay, còn bây giờ dẫu sao cũng là vợ chồng. Hơn nữa chúng ta đều là Đảng viên, là đồng chí của nhau, nhỏ nhẹ nói với nhau có tốt hơn không.

-Vậy anh muốn gì?

Hoàn khẩn khoản:

-Tôi muốn Việt thông cảm hoàn cảnh của tôi. Những điều tôi nghĩ và làm đều nhằm mục đích xây dựng cho chúng ta hạnh phúc.

Thấy Việt cười nhạt, Hoàn cố dịu dàng:

-Trong quan hệ vợ chồng có điều gì không phải Việt cứ nói. Riêng anh chỉ muốn cho em bớt khổ. Sống hôm nay nhưng phải lo cho tương lai của mình Việt à...

Việt quay phắt lại, quắc mắt nhìn Hoàn, cố ghìm sự bực tức, rồi bình thản:

-Được, nếu anh muốn, chúng ta sẽ nói chuyện một cách nghiêm túc.

-Anh cũng muốn vậy.

-Vâng. Anh nói đi , tôi xin nghe.

Hoàn đứng dậy mở ba lô lấy mấy hộp sữa và cân đường tới đặt lên ba lô của Việt, Việt nghiêm giọng :

-Cất cái của nợ ấy vào ba lô của anh, đừng có đem kẹo mà dụ trẻ nhỏ.

Quay lại nhìn Việt, ánh mắt giận dữ bỗng lóe lên, đảo nhanh rồi nhìn xuống đất, Hoàn luống cuống cầm đường, sữa cho vào ba lô, rồi ngây người nhìn Việt. Việt bỗng nhận ra đôi mắt Hoàn hơi tròn và dài. Đuôi mắt hơi cụp xuống chẻ  làm ba đường nhăn. Đầu  mắt hếch lên hai đường nhăn như hai cái móc câu vòng ra. Con mắt có thể nhìn trân trân và bất ngờ đảo mạnh. Bất giác Việt có cảm giác đôi mắt Hoàn từa tựa mắt rắn cạp nong. Hai đuôi mép trên miệng Hoàn cong lên rồi cụp xuống như một dấu hỏi. Bất giác Việt thấy sờ sợ và ghê ghê đôi mắt luôn cố dấu đi những suy nghĩ đối lập nhau của Hoàn. Việt nhủ thầm: Hãy bình tĩnh như chị Mai và ngồi yên. Dường như không chịu nổi sự im lặng của Việt, Hoàn gượng gạo:

-Tại sao hôm nay em nói năng như vậy? Nhất định phải có đứa bày đầu nên em mới có thái độ khác thường như vậy.

-Vâng! Từ trước tới giờ tôi nhẫn nhịn thuyết phục anh, thậm chí van xin và khóc lóc để anh buông tha tôi. Anh chẳng những không buông tha mà còn bắt tôi nhất nhất làm theo ý anh.

Giọng Hoàn mềm và đanh:

-Hãy nghe anh! Kẻ bày đầu cho em chính là kẻ phá hoại hạnh phúc của chúng ta. Anh phải cố gắng thuyết phục nhiều, các anh lãnh đạo mới xếp em vào loại chú ý đề bạt sớm trước khi về làm dân.

Việt cười chua chát:

-Lấy anh phải vì anh và cả đời tôi phải nhờ anh đùm bọc, che chở và tôi được một xuất về làm dân, rũ bỏ hết tất cả thời gian phấn đấu công tác của mình hay sao.

Nén bực dọc, Hoàn cố giải thích:

-Người phụ nữ có chồng tất phải có con, có con rồi công tác sao được. Cuối cùng ai cũng phải xây dựng tổ ấm của gia đình. Bây giờ ta lo trước đi là vừa ...Em chưa thấy hết phức tạp của cuộc sống, hãy nghe anh Việt à...

Trán Việt hơi nhíu lại như định nói rồi nhanh chóng dãn ra và cúi đầu im lặng. Hoàn nói một hơi dài với bao dẫn chứng, lý lẽ. Thấy Việt vẫn ngồi nghe, Hoàn chém tay vào không khí khẳng định:

-Sở dĩ anh bắt buộc em làm theo ý anh vì trong trường đời có nhiều điều em chưa trải qua. Em chưa thấy hết ý nghĩa quan trọng phụ nữ lấy chồng phải có con to lớn như thế nào.

Thấy những lời nói của mình đã đầy đủ, Hoàn nhìn Việt gạn hỏi:

-Còn ý em thế nào?

-Anh nói hết chưa? Nếu cần anh cứ nói tôi xin nghe.

Hoàn ân cần :

-Bây giờ để phần em nói .

Việt cười nhạt :

-Được, anh phải để tôi nói hết, không được cắt lời và to tiếng .

-Anh nhất trí .

-Vậy tôi báo để anh biết. Sáng nay tôi đã gặp thủ trưởng Lương và thủ trưởng Tuấn trình bày quan điểm và cách giải quyết giữa tôi và anh rồi.

Hoàn ngạc nhiên :

-Em nói sao?

-Anh Hoàn à. Anh đã nói rất nhiều và tôi đã nghe nhiều, nhưng ý tôi đã quyết: Quan hệ vợ chồng giữa anh và tôi từ nay chấm dứt là tốt nhất. Dĩ vãng đã qua ta cho qua đi, nhắc lại làm gì. Vợ chồng ư? Thật là vô nghĩa!... - Không quan tâm tới thái độ phản ứng của Hoàn, Việt từ tốn - Tôi xin nhắc lại, kể từ nay trở đi quan hệ vợ chồng giữa anh và tôi chấm dứt. Chúng ta sẽ lên ban chỉ huy tiểu đoàn báo cáo rõ vấn đề này.

-Không thể được!...

Việt quắc mắt nhìn Hoàn :

-Khi anh nói, tôi không cắt lời, tại sao tôi nói, anh lại cắt lời.

Thấy Hoàn lúng túng, Việt nói luôn:

-Sau đó anh và tôi sẽ về ban chỉ huy Tỉnh đội báo cáo để chính thức tôi và anh không còn quan hệ vợ chồng nữa.

Mồ hôi vã ra, Hoàn ngơ ngác nhìn Việt. Đôi mắt Việt như sáng hẳn lên và khuôn mặt trở nên rắn rỏi lạ thường.

-Từ giờ phút này anh không được va chạm vào người tôi nữa. Nếu anh cố tình xâm phạm, tin rằng anh em trong đơn vị không để  yên cho anh đâu.

Như gáo nước lạnh dội vào người, Hoàn thiểu não đứng dậy lấy khăn lau mồ hôi. Những đường gân trên quai hàm bỗng giật giật rồi nhanh chóng  dãn ra. Hoàn nhìn Việt soi mói như yêu thương như tức tối. ánh mắt Hoàn lóe lên rồi lập tức dịu xuống nhìn Việt mơn trớn. Quỳ xuống nắm chặt tay Việt, Hoàn rên rỉ:

-Việt ơi!... Anh biết rằng em không thương anh, nhưng dẫu sao chúng ta đã là vợ chồng. Cuộc đời anh tất cả là vì em. Những tháng ngày vợ chồng đầu ấp, tay gối bên nhau đã tạo cho anh một niềm tin. Hy vọng em sẽ thông cảm và thương anh!...Dẫu sao chúng ta đã có con!...

Luống cuống khi tay Hoàn nắm chặt lấy tay mình, nhớ đến con, Việt bàng hoàng, cơ thể như nhói lên rồi bải hoải. Hoàn bỗng chồm tới kéo Việt đứng dậy ôm chặt rồi bế xốc ra khỏi bàn. Chân như muốn khụyu  xuống, hai tay như nhũn ra, Việt hốt hoảng rùng mình khi bàn tay Hoàn chạm vào lưng, vào đùi mình. Như bừng tỉnh, Việt nhoài người hai tay xô mạnh đẩy Hoàn ngã ngồi xuống đất. Máu nóng nổi lên, Hoàn đứng phắt dậy trừng trừng nhìn Việt, Bất ngờ nắm chặt tay và xoay người ôm lấy Việt...Việt co người dựt tay ra, một tay vung lên tát mạnh vào mặt Hoàn khiến Hoàn phải lùi lại. Việt giận run người, vừa thở vừa nói:

-Anh lùi ra!...Tôi kêu lên bây giờ!...

Hoàn lùi lại và ngồi xuống ghế, đôi mắt nhìn Việt như con thú mất mồi. Gài lại nút áo ngực vừa bị bật ra trong lúc xô xát và sửa lại mái tóc, lấy lại bình tỉnh, Việt rắn rỏi:

-Nếu tôi không nghĩ anh và tôi cùng là Đảng viên thì tôi đã hô lên, anh em trong đơn vị nhất định  họ sẽ không để anh yên đâu! Đã đến nước này, chẳng còn gì để nói với nhau nữa!...

Hoàn năn nỉ:

-Anh biết sai rồi! Việt đừng dữ dội với anh như vậy.

 Nước mắt trào ra, Việt uất ức chỉ vào mặt Hoàn:

-Im cái miệng rắn độc của anh đi!...Anh là một con thú chứ không phải là một con người. Anh càng không xứng đáng làm một người cộng sản... Mỗi lần anh đến với tôi, anh coi tôi như là một con đĩ! Anh vật vã khiến tôi đứng ngồi không yên !...

Hoàn gượng gạo:

-Em đừng nghĩ oan cho anh.

-Anh mà cũng dám kêu oan à!...Chỉ để thỏa mãn xác thịt, nhiều lần tôi van xin khóc lóc vì đau bệnh, anh cứ tới làm tình, làm tội tôi!... Anh bắt tôi về làm dân trong khi mọi người đều đi đánh giặc !...Anh đâu phải là người cộng sản!...

Hoàn cúi đầu lắp bắp :

-Tất cả những việc anh làm cũng vì thương em, tất cả vì em...

Lau nước mắt, Việt chỉ thẳng vào mặt Hoàn nói như ra lệnh:

-Anh đem ba lô lên nhà ban chỉ huy tiểu đoàn. Nếu còn ngồi lì ở đây, tôi sẽ hô lên cho trực ban tới. Anh dù có ngụy trang cũng không thể qua mắt được mọi người đâu.

Thấy được những hậu quả nghiêm trọng xảy ra. Hoàn lủi thủi khoác ba lô lên nhà ban chỉ huy tiểu đoàn.

Lương và Tuấn về, thấy Hoàn ngồi xụ người ôm đầu thiểu não, Lương ôn tồn:

-Đi ăn cơm đã rồi nói chuyện sau.

Tuấn nhanh nhẹn bảo đồng chí công vụ lấy cơm, quay sang nói với Hoàn:

-Anh em trong đơn vị mới bắn được con nai, ông tới hơi trễ nên chỉ còn lương khô thôi.

Thấy Hoàn buồn bã, Tuấn nói:

-Sáng nay có nghe Việt trình bày nhưng trời đánh còn tránh bữa ăn, phải ăn đã rồi hãy nói. Ông là tham mưu là lính cậu, bọn mình là lính ủi, cách suy nghĩ và giải quyết có khác nhau. Đánh giặc thì phải lỳ đòn  và thông minh ông à.

Ăn cơm và nghỉ trưa xong, Lương, Hoàn cùng ngồi làm việc. Tuấn cầm con rựa ra trước sân nhà chặt đoạn dây trìu to và dài, tước đoạn dây thành từng sợi nhỏ cầm vào nhà vô tình: 

-“Cưa”gái cũng như buộc giây, phải khéo tay mà quấn và siết cho chặt, cây mới ôm vào nhau, mới sóng hàng đều đặn được ông nghĩ sao thì nghĩ.

Hoàn nhìn Tuấn không bằng lòng vì câu nói vừa rồi song vẫn bình thản. Chờ cho Tuấn ngồi xuống, Hoàn hắng giọng:

-Hôm nay tôi về thăm Việt thấy tính nết cô ấy thay đổi đột ngột. Tôi nhờ các anh em động viên, khuyên giải Việt giúp tôi.

Tuấn hỏi ngay:

-Ông nói chuyện với Việt chưa? Kết quả ra sao? Cần sự hỗ trợ cụ thể của ban chỉ huy tiểu đoàn ở chỗ nào?

Hoàn chậm rãi:

-Tôi mới nói, Việt đã nổi xung đành phải nhịn. Tôi nhờ các đồng chí giải thích để Việt thấy rõ trách nhiệm của người vợ. Chấm dứt tình trạng cãi vã, giận hờn. Có như vậy mới chung sống lâu bền được.

Lương ôn tồn:

-Nhưng đấy mới là ý kiến của đồng chí. Nội dung kình cãi thế nào chúng tôi chưa rõ. Quan điểm của Việt để đồng chí ấy nói ra. Là vợ chồng nhưng hai người còn là đồng chí của nhau do đó cũng phải có sự dân chủ, thống nhất bàn bạc. Quan hệ vợ chồng là sự hòa quyện giữa tình cảm và lý trí, phải vận động và thuyết phục, không phải đi đánh giặc mà dùng mệnh lệnh được.

Hoàn thở dài:

-Trước mắt tôi đề nghị các đồng chí cứ dùng mệnh lệnh buộc phải đoàn kết rồi sẽ làm công tác tư tưởng sau. Tôi cho rằng có kẻ đứng sau lưng bày đầu cho Việt, cố tình đâm thọc hạnh phúc gia đình của đồng chí mình. Ta phải thẳng tay “trị” tên phá hoại này để làm gương cho mọi người. Muốn vậy cần lấy lệnh chặn đứng tình trạng cố ý gây mất đoàn kết của Việt. Từ đó tìm ra kẻ ném đá dấu tay, truy bức Việt, lập tức tên bày đầu phải lộ mặt. Lúc đó ta “trị” tên phá hoại này là vừa.

Tuấn cười vang:

-Đồng chí Hoàn à...ở đây là đơn vị chiến đấu, không có chức năng và nhiệm vụ như đồng chí nói mặc dù đồng chí Việt là lính của chúng tôi.

Quay sang phía Lương, Tuấn hỏi:

-Ý đồng chí Lương ra sao? Đề nghị đồng chí nói rõ quan điểm và cách giải quyết.

Tuấn cười nhìn Lương như muốn nói với bạn: Mày là thằng khôn lõi, chuyện tình của ông Hoàn như hóc xương nai, dai như gân bò mày lại đùn cho tao giải quyết.... Chần chừ một lát Lương ôn tồn:

-Thế này anh Hoàn ạ, tôi gọi Việt lên đây, chúng tôi nghe ý kiến của từng người rồi ta sẽ tính và tìm ra cách giải quyết, như vậy tiện hơn.

Hoàn nhướn người như định phản đối, song vẫn ngồi thừ ra. Sau một hồi suy nghĩ, Hoàn thở dài:

-Thôi...Cũng được?.....

Việt bẽn lẽn bước vào nhà ban chỉ huy tiểu đoàn đứng nghiêm, mặt đỏ bừng:

-Các thủ trưởng cho gọi em?

Tuấn vui vẻ chỉ Việt ngồi cạnh Hoàn và nói:

-Đồng chí ngồi xuống.

Việt lúng túng ngồi tay vê áo, mặt cúi xuống đất. Lương xoay xoay cây viết trên tay nhìn mọi người:

-Hôm nay ban chỉ huy tiểu đoàn mời đồng chí Việt lên đây để giải quyết vấn đề, không hiểu nhau giữa đồng chí và đồng chí Hoàn.

Lương nhìn Hoàn rồi nhìn Việt:

-Tôi đề nghị đồng chí Việt trình bày rõ quan điểm của mình. Nếu đồng chí Việt chưa chuẩn bị kịp, đề nghị đồng chí Hoàn trình bày trước.

Việt nhỏ nhẹ:

-Dạ... Để đồng chí Hoàn trình bày trước ạ!

 Ý định sắp xếp của mình bị đảo lộn, Hoàn ngần ngừ, Tuấn giục Hoàn:

-Đồng chí Hoàn nói trước đi. Ta giải quyết vấn đề nhanh gọn, kết thúc sớm.

Hoàn dè dặt:

-Tôi và đồng chí Việt tự giác tìm hiểu nhau và báo cáo  tổ chức xin cưới. Từ trước tới nay vợ chồng vẫn chung sống đầm ấm, hết sức thương yêu và lo lắng cho nhau. Hôm nay tôi về thăm đồng chí Việt không hiểu vì sao đồng chí ấy gây gổ đòi ly dị. Chuyện ly dị đối với những người cách mạng từ trước tới nay là chưa có, đó là sự nghiêm cấm. Chúng ta có cùng một mục đích, lý tưởng lấy nhau là tự giác và có tổ chức, không thể tự do vô tổ chức được. Nếu vấn đề nào chưa thống nhất ta cần bàn bạc thống nhất để đoàn kết cùng nhau chung sống và phấn đấu công tác.

Nhìn Việt vẫn cúi đầu xuống đất, Lương và Tuấn vẫn chăm chú nghe. Hoàn cảm thấy tự tin:

-Vùng cực nam trung bộ chưa bao giờ xảy ra chuyện ly dị, ly hôn đối với những người làm cách mạng. Vợ chồng bỏ nhau làm ảnh hưởng đến uy tín của Đảng và bản thân mình. Tôi đề nghị đồng chí Việt nghiêm túc suy nghĩ về tình yêu và hạnh phúc của mình. Con đường hòa giải và đoàn kết thì cả tôi và đồng chí đều đảm bảo được uy tín của Đảng, giữ vững được hạnh phúc của gia đình.

Lương nhìn Tuấn, Tuấn nhìn Lương rồi cả hai cùng nhìn Việt thấy Việt  tay vân vê vạt áo khiến cả hai người đều lúng túng. ý kiến của Hoàn chặt chẽ và sắc sảo, đạt tình và thấu lý, Tuấn thấy xuôi tai định phát biểu thì Lương đã nhẹ nhàng khích lệ Việt:

-Đồng chí Hoàn đã trình bày quan điểm của mình, đồng chí Việt đã nghe  và chắc chắn đã suy nghĩ nhiều nên phát biểu cho mọi người nghe.

Việt nhìn Hoàn bằng con mắt căm giận rồi nhìn Lương và Tuấn. Nhận ra mắt của Lương và Tuấn đang động viên, khích lệ mình, Việt từ tốn:

-Báo cáo các thủ trưởng... Em không có đủ trình độ lý luận như đồng chí Hoàn, em chỉ xin phát biểu những điều em nghĩ.

Tuấn vui vẻ:

-Cứ mạnh dạn trình bày, nói như thế là tốt đấy.

Giọng Việt đều đều:

-Đồng chí Hoàn rất khéo nói, nhưng thực tế thì khác với lời nói một trời một vực. Bữa đồng chí Hoàn đến với em là do đồng chí ấy cưỡng ép!... Em chống cự cật lực đến nổi rách cả áo quần nhưng cuối cùng vẫn bị thất thân với đồng chí ấy. Hôm đó cả đơn vị đi vắng hết, lợi dụng chỉ còn mình em ở nhà, đồng chí ấy... xé tan quần áo em, thân em trơ trọi lúc đó em làm sao kêu được.

Nước mắt ràn rụa, Việt nói trong tiếng nấc:

-Bộ áo quần anh Vỹ đã dành dụm mua cho em nay anh Hoàn đã xé tan kỷ niệm đó rồi!..Dưới mồ...Chắc vong linh anh Vỹ cũng buồn tủi với em!...

Việt gục mặt xuống bàn khóc rưng rức; Đôi vai nhỏ nhắn rung lên từng hồi như đôi cánh của con chim nhỏ vừa mới bay ra khỏi vùng trời mưa gió lạnh lẽo. Cả Lương và Tuấn bàng hoàng nhìn Hoàn, còn anh ta mặt cúi gằm, mồ hôi vã nhỏ từng giọt xuống đất. Lương ôn tồn:

-Đồng chí Việt cần bình tĩnh. Trên tinh thần đảng viên nói thẳng, nói thật, nói hết. Sai thì sửa, đừng khóc nữa, lau nước mắt đi và trình bày tiếp.

Xin phép ra ngoài rửa mặt rồi ngồi vào bàn nhìn Tuấn và Lương cảm thấy như có hai người anh trai đang sẵn sàng đứng ra bảo vệ cho em gái của mình, Việt từ tốn:

-Quá trình ăn ở với nhau, đồng chí Hoàn quá thô bạo và hung dữ. Đồng chí ấy bắt em ra rừng, xuống suối hành hạ em như một đứa con ở. Em tủi quá mà không dám nói. Lúc đó em muốn kêu lên nhưng ở giữa rừng không có một bóng người, khắp người không còn một mảnh vải che thân em kêu làm sao được! Đá sắc nhọn như thế mà anh ấy cứ dằn em xuống, lưng ngực đều bầm tím em chịu làm sao thấu!...Em chỉ biết ngồi khóc một mình, vái ông bà tới đưa em đi cho thân em hết nhục, cho xác em yên!... Làm cộng sản, người cộng sản chứ đâu phải con thú hay bọn ác ôn mà hành hạ nhau dữ vậy?!

-Thôi im đi!...Đồ mất nết!...

Hoàn quát lên chỉ vào mặt Việt, mắt đỏ âu. Tuấn đứng phắt dậy đập bàn đến “rầm” một cái khiến Hoàn giật thót người. Tuấn quắc mắt:

-Đồng chí ngồi im! Đây là tiểu đoàn H9 và tôi là thủ trưởng, đồng chí rõ chưa?

Lương đứng dậy ấn vai Tuấn bắt ngồi xuống rồi điềm đạm:

-Đồng chí Tuấn không được nóng. Đồng chí Hoàn phải bình tĩnh. Tôi đề nghị đồng chí Việt lau nước mắt rồi trình bày tiếp.

Lương ngồi xuống, hai tay vẫn để trên bàn  và cầm cây viết xoay xoay chờ cho mọi người bình tĩnh trở lại. Tuấn nhìn Hoàn bực dọc, thọc tay vào túi quần lấy gói thuốc rê đặt mạnh lên bàn, vê thuốc rồi quẹt máy  lửa sành sạch mồi thuốc và hút từng hơi ừng ực. Hoàn lấy tay áo quệt mồ hôi trên mặt. Lương vẫn ôn tồn:

-Đề nghị đồng chí Việt trình bày tiếp.

Lau nước mắt, cố nén từng cơn nấc cứ dội lên, một lúc lâu Việt thư thả:

-Đồng chí Hoàn biểu em cố ý phá thai để diệt nòi giống của đồng chí ấy là oan cho em. Núm ruột của em làm sao em phá được!...Tại hồi có bầu tới tháng thứ ba, đồng chí ấy tới, cưỡng ép, đòi hỏi... vậy là em sẩy thai. Khi ấy đồng chí Hoàn bỏ đi một mạch có thèm hỏi han, an ủi em  chút nào đâu. Thậm chí cũng chỉ mình em chôn con rồi khóc với con, còn đồng chí ấy!... Đồng chí Hoàn còn bảo em phải về làm dân để lo cho gia đình, nuôi con, lo cho chồng phấn đấu công tác tiến bộ nhưng hoàn cảnh em bao nhiêu năm thoát ly, phấn đấu làm sao trong một sớm một chiều bỏ đi được? Một người chồng ích kỷ như thế làm sao em  có thể hy sinh được?. Lời cuối cùng là em xin các thủ trưởng để cho em ở lại công tác, để được tham gia cách mạng như lâu nay... Em cầu mong các thủ trưởng và tổ chức cho em thôi quan hệ vợ chồng với anh Hoàn để em yên tâm công tác.

Thấy không khí quá nặng nề Lương đứng dậy:

-Tạm nghỉ mười phút chúng ta họp tiếp, đề nghị từng đồng chí suy nghĩ kỹ để vào họp phát biểu nhanh gọn và kết thúc sớm.

Việt mắc cỡ đứng dậy chạy về nhà quân y. Lương và Tuấn nhìn theo lắc đầu cười. Lương vỗ vai tuấn:

-Ý ông thế nào?

Tuấn dứt khoát:

-Dẹp!... Mình phải ủng hộ cho Việt, bỏ cái thằng cha mắc dịch ấy đi. Xem ra tay Hoàn này quá tàn bạo.

-Vậy ta nên kết luận như thế nào cho đạt tình, thấu lý?

Tuấn nhún vai, tay búng mẩu thuốc ra xa, khoanh tay trước ngực, chân đá nhẹ vào một nhành cỏ dưới đất:

-Cứ để cha Hoàn nói thoải mái, kết luận tất nhiên ủng hộ Việt, làm biên bản cuộc họp gửi lên trên và cả ý kiến của ban chỉ huy tiểu đoàn về vấn đề này nữa.

Lương nhắc Tuấn:

-Tuấn à...Thằng cha máu dê này tinh quái lắm, phải có biện pháp bảo vệ Việt. Lão ta làm ẩu thì lôi thôi to.

-Mọc sừng lão ta cũng không dám làm ẩu đâu. Nơi đơn vị mình đóng quân giỡn làm sao được.

Lương ngần ngại:

-Ông chủ quan vừa vừa thôi.

Tuấn gật đầu:

-Ừ, cho cậu Vệ giám sát tầm xa xem sao.

Cuộc họp kết thúc nhanh chóng đúng như ý định của Tuấn và Lương, Hoàn ỉu xìu, giận Lương và Tuấn nhưng không nói ra và đi lang thang quanh tiểu đoàn bộ. Thỉnh thoảng Hoàn lại nhìn về phía nhà quân y bằng cặp mắt xót xa bực bội, buồn bã và nuối tiếc...

Ngồi lỳ trong nhà quân y, Việt vừa mắc cỡ vừa không hiểu sao mình lại dám nói trước mọi người về những điều thầm kín mà lâu nay vẫn còn chôn chặt trong lòng. Dẫu sao Việt cũng thấy nhẹ hẳn người và hy vọng lãnh đạo sớm giải quyết mối quan hệ giữa Hoàn và Việt.

Gói bộ quần áo và cục xà bông vào khăn mặt, Việt lẳng lặng đi xuống suối mà vẫn có cảm giác như nhiều con mắt đang nhòm ngó diễu cợt mình. Tới đoạn suối thường tắm, Việt cẩn thận nhìn quanh. Chưa yên tâm, Việt đi ngược một đoạn khá dài mới dừng lại. Nước suối trong veo và mát lạnh. Những chùm hoa kin ngân trắng muốt lòa xòa trên mặt nước. Lòng suối khá rộng, nước sâu tới ngực. Dưới lòng suối là những viên sỏi đủ màu nhẳn thín nằm lẫn trong cát vàng au, một tảng đá màu xám trắng nhẵn nhụi nhô lên như một con voi đang nằm đùa giỡn, vùng vẫy trong nước. Để quần áo bên suối, Việt cầm khăn mặt và xà bông lội ra giữa suối, ngồi lên tảng đá vục nước tắm và gội đầu.

Cảnh rừng yên tỉnh đến lạ lùng, tiếng nước chảy róc rách và tiếng chim rừng líu ríu gọi nhau. Tít tắp trong rừng sâu tiếng một đôi chim cu đất gáy đều đều, có lẽ nó đang gọi và tìm nhau kết bạn.

Dưới làn nước trong xanh, toàn thân Việt trắng ngần. Cặp đùi thon và chắc như đùi ếch hơi khép vào nhau làm tôn thêm cái đẹp  của bộ ngực săn và nở đều. Tấm lưng ong ong hài hòa, với khuôn mặt trái xoan lấp ló dưới mái tóc dày ướt sũng. Việt đứng trên tảng đá, tay vuốt nhẹ những sợi tóc trên mặt, đôi mắt sáng trong như ngạc nhiên, như sâu thẳm, như mơ màng và ngỡ ngàng trước màu xanh bạt ngàn của rừng núi. Làn da trắng hồng của Việt như lay động trong tiếng lá rừng lao xao lay động. Cả không gian bừng lên sức sống diệu kỳ...

Tắm xong, Việt lội suối lên bờ lau người. Một bóng người ôm choàng lấy Việt. Chưa kịp kêu lên thì một bàn tay đã bịt miệng, còn một tay như chiếc kìm cặp lấy Việt nâng bổng lên. Việt vùng vẫy xoay người, chợt nhận ra Hoàn đang hổn hển  ôm chặt lấy mình. Tiếng Hoàn rên rỉ:

-Việt ơi!...Hãy tha thứ cho anh!...Không có ai đâu!

Hoàn dằn Việt nằm sấp trên một tảng đá. Khóa chặt hai tay khiến Việt không dãy được. Mặt Hoàn chà mạnh lên má Việt, Việt nghiêng đầu cố tránh và bất chợt cắn vào má Hoàn. Hoàn buông Việt lui lại khẽ kêu lên sững sờ. Bất ngờ Hoàn lao lên ghì chặt toàn thân Việt. Việt quằn quại trong đau đớn. Khi Hoàn đè Việt xuống, những cạnh đá sắc nhọn khía vào da thịt khiến Việt rướm máu. Nước mắt trào ra Việt ưng ức trong cổ và chống cự yếu ớt trước tấm thân nặng nề và bàn tay như gọng kìm của Hoàn đang siết chặt lấy mình sau cơn thèm khát Hoàn thỏa mãn đứng dậy buông Việt ra. Việt nghiêng người kêu thiệt to:

-Cứu tôi với!...Cứu với!...

Việt vùng chạy. Hoàn chồm người đuổi theo. Chạy được một đoạn, chộp được tay Việt, Hoàn chồm tới, khóa tay mặc Việt  vùng vẫy la thét thất thần.

-Giơ tay lên!

Mũi súng đen sáng chĩa vào người khiến Hoàn bàng hoàng bỏ Việt đứng lùi lại dơ hai tay lên trời. Vệ hất đầu gằn giọng:

-Nhúc nhích tao bắn chết. Chị Việt đứng đằng sau em.

Hoàn run rẫy:

-Cho tôi bỏ tay xuống !...

-Đứng im! Loại thú vật như mày xứng đáng nhận cả băng đạn vào đầu hiểu chưa?

Thấy Việt chạy lại chỗ tắm lấy quần áo, Vệ nói như quát:

-Chị Việt đứng lại! Lệnh giữ nguyên hiện trường, chị không được mặc quần áo!...

Việt co người nép vào một bụi cây. Sau những tiếng hú dài vang vọng núi rừng của Vệ, Hoàn run rẩy khuỵu xuống. Vệ bước tới quát to :

-Đứng lên, mày còn giả vờ  tao sẽ bắn nát xương ngay.

Quay về phía Việt, Vệ nói to:

-Chị không việc gì phải mắc cỡ; chúng ta phải vạch mặt lão ta trước mặt mọi người.

Không đầy năm phút, Lương, Tuấn và hai trinh sát tiểu đoàn chạy tới. Mọi người đứng sững lại khi thấy Vệ lăm lăm tay súng và Hoàn run rẩy dơ hai tay lên trời. Thấy Việt đang ngồi núp trong bụi cây. Như bị điện giựt, Tuấn rút súng ra khỏi bao song đứng lặng người rồi cho súng vào bao và quát lên:

-Việt! Lấy thêm lá cây tủ vào người; trinh sát đâu chạy lấy quần áo cho Việt mặc lẹ lên!...

Quay lại nhìn Hoàn, mắt Tuấn đỏ au, quắc lên dữ tợn:

-Ông Hoàn...Bỏ tay xuống!...

Tuấn bước đến trước mặt Hoàn thẳng tay tát hai cái thiệt mạnh vào mặt Hoàn khiến Hoàn loạng choạng. Giọng Tuấn rít lên:

-Vì ông là một cán bộ, Đảng viên nên cho ông hai cái tát, nếu là địch, đạn này đã vào đầu rồi hiểu chưa?

Chờ Việt mặc áo quần xong, Tuấn hỏi Hoàn:

-Bây giờ ông còn chối cãi nữa không? Rõ ràng Việt không vu oan cho ông chứ?!

-Dạ...Không!...

Rút cuốn sổ công tác, Tuấn hất hàm:

-Giấy đây, hãy viết bản tự khai, tôi đọc giúp để ông viết: “Tôi cố tình rình cô Việt tắm để hãm cô ấy. Cô Việt kêu cứu, đơn vị đã tới giải cứu và bắt được tôi tại trận”. Thôi tạm thời như vậy để làm bằng chứng. Ông viết xong, ghi rõ ngày tháng và ký tên vào để bọn tôi giữ và xử lý ông sau.

Việc xong xuôi, mọi người xúm lại an ủi Việt, chẳng ai thèm để ý tới Hoàn thui thủi một mình lẽo đẽo theo sau.

Mãi tới sáng hôm sau, Lương và Tuấn mới cùng Hoàn nói chuyện. Vẫn giọng ôn tồn, Lương hỏi Hoàn:

-Chiều qua anh nghĩ thế nào mà ẩu vậy?

Hoàn phờ phạc, mặt như tàu lá rủ trong cơn nắng gắt:

-Tại tôi thương Việt quá!...Hóa liều!...

Lương chậm rãi:

-Đáng lý anh phải bình tĩnh, từ từ thì mới tháo gỡ được vấn đề. Việc này rồi cả tỉnh sẽ ồn lên, làm sao Việt có thể trở lại hòa hợp với anh được?

Hoàn chán ngán:

-Biết làm sao bây giờ!...

Cơn giận đã qua đi, Tuấn nhìn Hoàn thông cảm:

-Là người lính tôi rất hiểu anh, anh Hoàn ạ. Sự thực Việt chỉ đáng tuổi con, tuổi cháu anh mà thôi. Anh nghĩ coi, nếu con gái anh mà bị đứa khác nó làm như vậy, liệu anh có để yên không? Thú thiệt, nhìn thấy Việt thu lu trong bụi cây, người co rúm lại, tôi không cầm được nước mắt. Nhìn nó ngơ ngác như gà mất mẹ, uất chịu không được nên tôi đã đánh anh, tôi có sai. Nhưng nó là em gái, là chiến sĩ của mình, tôi không cho phép ai vùi dập nó.

Hoàn bật khóc và gục đầu xuống bàn, đôi vai rung lên, những sợi tóc đốm bạc rung theo từng tiếng nấc. Vài sợi tóc trên đỉnh đầu lắt lay như bông lau xám bạc chơ vơ trên đồi tranh khô cằn hắt hiu trong chiều lộng gió. Lương nắm bàn tay rám nắng run rẩy, đang co lại của Hoàn:

-Anh Hoàn! Đời lính chúng mình sự sống và cái chết kề bên hố bom Mỹ. Khi nóng  giận thì ầm ầm như cơn giông, lúc nguội thì hiền như bụi tre khóm trúc, đấy là tình của lính chúng ta. Chúng ta ôm lấy nhau mà sống, làm sao chúng ta không tha thứ cho nhau được. Nín đi anh!...

Hoàn mếu máo:

-Tại sao khi đó mấy ông không cho tôi một viên đạn vào đầu?... Tôi ngu dại!... Biết chui vào đâu cho mọi người khỏi thấy mặt!...

Tuấn lay nhẹ vai Hoàn:

-Chuyện đã qua, ta cho qua! Đạn bắn vào đầu Mỹ ngụy, Đại Hàn chứ ai bắn vào đồng chí bao giờ!...Nín đi anh!...

Lương bùi ngùi:

-Chúng mình đã tạo ra tấm gương chẳng đẹp gì trước mắt mọi người!...Thật là xót xa, xấu hổ cho lớp cán bộ chúng mình.

Tiếng Hoàn khóc ưng ức tắc nghẹn giữa cổ, như đuổi theo, như bắt với trong vô vọng và u hoài...

Và rất lâu, cả ba người ngồi im lặng, đầu hơi chạm vào nhau như một dấu chấm hỏi cho cuộc đời của mỗi con người...

 

2

 

Chẳng hiểu Lương và Tuấn đã nói những gì, sáng nay Việt trở nên thanh thản lạ thường. Khoác ba lô tới nhà ban chỉ huy tiểu đoàn Việt mỉm cười chào Lương và Tuấn. Thấy Việt cầm quả lựu đạn, Tuấn ngạc nhiên:

-Chà...quân y bữa nay tự trang bị vũ khí chiến đấu, khá thiệt!

Việt cười hiền lành:

-Em mới xin của mấy anh trinh sát đấy.

Từ trong nhà bước ra đứng cạnh Lương, Hoàn thở dài cúi mặt. Việt cầm quả lựu đạn chĩa vào mặt Hoàn:

-Nếu anh còn lôi thôi với tôi, cái này sẽ trả lời anh.

Hoàn lắp bắp:

-Tôi có lỗi mong Việt tha thứ...

Vệ cùng Việt và Hoàn đi hơn hai tiếng đồng hồ mới dừng lại nghỉ. Trước mặt Việt là gò tranh Hòn Núp rộng mênh mông. Lượn xung quanh Hòn Núp là những bụi sim rậm rạp và rừng cây lúp xúp. Con đường độc đạo đỏ au như một sợi chỉ căng từ đầu gò đến cuối gò. Hai bên đường lơ thơ cỏ chỉ và cỏ tranh. Một bụi hoa giấy đỏ thắm đứng chơ vơ giữa gò. Trông xa bụi hoa giấy như một lùm cây, xong đến gần mới biết bụi hoa nó đã sống hằng trăm năm. Gốc hoa to gần bằng bắp đùi, thân và cành to bằng bắp chân, leo bám vào nhau chằng chịt. Nhìn những bông hoa kết lại với nhau thành tầng đỏ thắm nổi lên giữa màu xanh của lá lộng lẫy, kỳ ảo trong cái nắng ong ong, tâm hồn Việt lâng lâng như bay vào bầu trời xanh cao vổng lên và không gợn một chút mây.

Việt nhận ra cảnh vật chỗ mình đang ngồi nghỉ cũng đẹp lạ lùng. Hơn một chục cây xăng lẻ to gần bằng một ôm người thẳng tắp và cao vút. Sau lưng Việt là bụi sim cao mọc xen với những cây ổi rừng, cách Việt hơn bốn mét là một con suối cạn. Thành suối áp sát bên đường lô nhô đất đá khô cứng. Bên kia suối cạn là cánh rừng non mơn mởn chạy dài tới tận rừng già.

Vệ dựng súng cạnh tảng đá ngồi hút thuốc, ngực áo phanh ra đón những cơn gió khô rốc ào ào thổi. Hoàn ngồi lùi vào trong một bụi cây bên cạnh suối cạn, thỉnh thoảng len lén nhìn Vệ và Việt. Không khí nặng nề trùm lên suốt chặng đường khiến cho cả ba người không muốn nói nữa.

Xa tít trên trời một chiếc Mo-ran bay quần đảo dọc đường giao liên đi về thị xã Tuy Hòa. Vệ phàn nàn:

-Gió thì thổi rát cả mặt còn nóng thì đến khô cả người.

Việt thư thả:

-Gió nam cồ khô rốc làm sao mát được, nếu trời chuyển gió nồm em ngồi đó nhất định nổi gai ốc vì lạnh đấy.

-Cái ông nào khéo chọn trạm nghỉ ở đây, cây lá lơ thơ chẳng có chỗ tránh nắng.

-Đây là chỗ nghỉ tốt nhất để lấy sức vượt qua Hòn Núp đấy. Tại em thấy vậy, chị thấy cảnh đẹp quá trời...

Vệ bật cười:

-Hôm nay chị vui nên thấy cảnh đẹp, còn em ngày nào chẳng đi lấy công văn qua đây, em chưa thấy nó đẹp chỗ nào hết.

Việt bỗng giật mình kéo mạnh tay Vệ, quát to:

-Trực thăng!...

Chiếc trực thăng bay ngược chiều gió rà sát ngọn cây vụt qua đầu. Việt lo lắng:

-Nó bay ngược chiều gió đánh lừa mình đấy.

Vệ nhắc Việt:

-Nằm im khéo bị lộ.

Chiếc trực thăng bỗng vòng trở lại Hoàn nhổm người định chạy, Việt thét lên:

-Nằm xuống!

Hoàn xoay người, khựng lại và nằm xuống như một cái máy. Chiếc trực thăng trở mình xối đạn xuống chỗ Hoàn.

Vệ kêu lên:

-Chạy chị Việt...Lộ rồi!...

Cả hai người lao tới, kéo Hoàn xuống suối cạn. Hoàn chúi đầu vào một hốc đá chỉ để lưng và chân lộ ra ngoài. Một loạt rốc-két nổ. Tiếng súng AK của Vệ vang lên làm chiếc trực thăng bay vụt lên cao. Nhìn Hoàn chỉ chúi đầu tránh đạn, Việt giật khẩu K59 của Hoàn ra khỏi bao, lấy quả lựu đạn US trườn đến chỗ Vệ. Một loạt đạn lại dội xuống. Việt vội nằm ép người vào thành suối. Sau một loạt AK bắn trả, Vệ hối hả:

-Chạy đi!...Chị Việt!...

Vệ đứng vụt dậy nhảy ra khỏi suối lăn một vòng tỳ súng bắn vào chiếc trực thăng đang bổ nhào xuống nhả đạn. Chiếc trực thăng đảo mình bay vút lên. Vệ tỳ súng bắn rồi lao người về phía bìa rừng. Một vùng sáng đỏ ối lóe lên trong tiếng nổ liên hồi chát chúa, Vệ lảo đảo ngã vật xuống, khẩu AK bay văng  thành từng đoạn. Việt bỗng thấy đau nhói, nhìn xuống đùi thấy máu đang trào ra, vội trườn người lấy chân không bị thương đạp văng Hoàn ra khỏi hốc đá hét lên:

-Chạy đi! Anh Hoàn!...

Lăn mấy vòng, Hoàn nhổm dậy chạy băng vào rừng.

Đạn vây xung quanh, Việt vừa bò vừa trườn người ra khỏi suối. Nhìn lên trời thấy hai chiếc trực thăng bay tới, Việt thầm nghĩ “phải thoát cho nhanh!” . Tay cầm súng, tay cầm lựu đạn Việt vùng chạy. Vết thương nhói lên khiến Việt lảo đảo quỵ xuống. Xung quanh Việt rền vang tiếng nổ và ánh chớp của lửa đạn. Việt giật mình nhận ra địch bắn đạn mã tử áp đảo và dùng trực thăng đổ quân xuống để bắt sống mình.

Biết mình không thể chạy được, Việt nằm ép bên một mô đất. Một tốp địch hiện ra, rút chốt lựu đạn chờ địch tiến đến thật gần, Việt vùng dậy quăng lựu đạn. Ánh chớp và tiếng nổ của lựu đạn trùm lên, bốn tên địch lảo đảo ngã chúi vào nhau rồi nằm bất động. Hai chiếc mũ sắt nhô lên, Việt lập tức bắn trả. Một loạt đạn bay sạt qua đầu làm đất đá bay tóe vào người, khẩu K59 trong tay bỗng văng ra khỏi tay Việt. Việt nhận ra ánh chớp, tiếng đạn nổ và khoảng đen trùm lấy mình, cùng thoáng hiện thoáng mất...Văng vẳng bên tai Việt tiếng địch gọi nhau í ới rồi nhỏ dần như tiếng con ong kêu loáng thóang bên tai:

-Con nữ Việt cộng lì đòn!...

-Khiêng nó đi!...

Việt mơ màng thấy mình bay trong mây bềnh bồng.

Trời vẫn cao vổng lên và xanh vời vợi. Những bông hoa giấy trên Hòn Núp vẫn đỏ hồng  la đà trong gió. Không một tiếng pháo, không một tiếng bom, chỉ có một cánh chim bay lặng lẽ giữa trời...

 

[hoi_ls]

Chương 28



1

 

Mai trở về xã Phụng với bao trăn trở, ưu tư. Sau cuộc họp của đơn vị, Mai lại ngồi trên tảng đá dưới gốc me già. Rót nước vào chiếc chén mỏng, thư thả uống từng ngụm khoan khoái. Ba chiếc chén mỏng bỗng chìa ra xung quanh Mai và chiếc bình đông được nhấc bổng lên trong tiếng cười ròn tan của Nhự, Chín Phượng bắt nọn:

-Chị Hai ghê quá ta... Nhớ anh Lâm nên lén ngồi một mình uống nước đúng không?

Rót nước vào chén, Nhự ngồi cạnh Mai:

-Nè... phạt tội uống nước trà lén... Tụi bay, uống nước không mời chơi, uống nhanh kẻo hết.

Cả bốn chị em vừa uống nước vừa líu ríu nói chuyện. Thoáng thấy Năm Đồng lén nhìn Nhự cười, Chín Phượng chỉ tay:

-Nè, cấm nhìn mấy tiên cô đang ngồi đàm đạo nghe chưa. Anh nhìn chị Nhự hay nhìn em để mọi người làm chứng cho rõ ràng.

Nhự đấm thùm thụp vào lưng Phượng:

-Cái con trửng mỡ.

Mai tủm tỉm cười:

-Trong ba lô của chín Phượng cũng có một xấp thư của anh chàng quân y H96 gửi dày cộp đấy bay à.

-Chị Mai ơi! Sai hung rồi!...

Chín Phượng cười ròn tan, Mai sực nhớ xua tay:

-Ý! Chị quên... Của anh Đang H9.

Phượng dãy nãy như đỉa phải vôi:

-Chị Hai nói ẩu quá à...

Tám Nghiệp rỉ tai Mai:

-Em yêu thương... Chúng mình cùng ngành Y... nghe mùi mẫn lắm phải không  chị Hai?

Mai gật đầu cười nói thật to:

-Em thương yêu... chấm nhỉu... Chúng mình ngành Y... thư của ai không biết.

Phượng véo vào lưng Tám Nghiệp:

-Con ranh này, không có chị Mai mày chết với tao.

Mai hóm hỉnh:

-Tám Nghiệp có họ với tổng thống Ních-Xơn nên nó cũng mang cái tính “lật lọng” như Ních-Xơn đấy em à.

Câu chuyện đang vui, Nghiệp bất ngờ hỏi:

-Nghe nói chị Việt đẹp lắm phải không chị Hai?

Mai gật đầu:

-Vừa được người, vừa được nết. Tội nghiệp. Không hiểu sao mà nó vất vả lao đao hoài.

Nghiệp thiệt thà:

-Tại cái số nó khiến vậy.

Nghe Nghiệp nói, Nhự bỗng nhiên tư lự:

-Làm gì có số phải không chị Hai?

Phượng gạt đi:

-Mày không tin thì thôi, nhiều người nói chị Việt số hồng nhan bạc phận nên cả đời khổ hiểu không.

Nghiệp hùa theo:

-Đúng vậy. Chuyện tình duyên éo le chưa giải quyết xong đã bị địch bắt, không phải số là gì.

Nhự cố giải thích:

-Lọt vào hoàn cảnh như vậy thì phải như vậy, tất cả là do hoàn cảnh mà ra chứ ai muốn vậy.

Nghiệp tủm tỉm cười:

-Cứ đổ cho “tại” với “do” như chị thì phải giải thích cả ngày không xong.

Chín Phượng cười khúch khích:

-Lý luận gia Sáu Nhự giải thích tỷ như sáng đi từ cây me, đi một hồi rồi về lại cây me theo kiểu vòng vo tam quốc vậy mới tài.

Mai phì cười:

-Bay lo suy nghĩ tranh luận hoài tóc sẽ rụng hết,  lúc đó cả ba đứa đều thành sư rồi cùng kéo nhau lên chùa tụng kinh, gõ mõ một thể cho vui.

Mọi người đều phá lên cười. Thấy Nhự thọc lét lưng mình, Chín Phượng né cười nói to:

-Con Nhự hay lý luận thành sư trước.

Nghiệp nhìn Mai tranh thủ sự đồng tình:

-Hai chị đi tu đã có người đăng ký đi tu cùng, phải không chị Mai?

Mai gật đầu nhìn nhận ra con nhỏ không khác gì mình hồi mới thoát ly chuyên dựa bóng cây tùng để phát biểu ý kiến của mình. Nghiệp tò mò:

-Nghe nói quan hệ giữa ông Hoàn và chị Việt cắt đứt rồi phải không chị Hai?

-Ừ... Mấy anh H9 nói tổ chức tỉnh đồng ý cho hai người cắt. Nhưng... dẫu có nghe được tin này thì Việt cũng đã ngồi tù rồi.

Chín Phượng chậm rãi:

-Trong tù chị Việt nghe được tin này cũng đỡ tủi thân.

Giọng Mai lắng xuống:

-Nhờ có cơ sở xác minh anh Hoàn mới không bị kỷ luật về tội mất súng, Việt hận anh Hoàn suốt đời. Nhưng nó vừa cứu sống, vừa gỡ tội cho anh ấy. Ông trời ở không công bằng chút nào, người gây nên tội thì không gặp nạn, người làm ơn thì mắc nạn mới bực chứ.

Nhự nói hành:

-Chị Việt cứu làm chi cái người ham sống, sợ chết, làm khổ chị ấy suốt đời. Em nói thiệt ông Hoàn mà bị địch bắt, chỉ cần bọn nó đánh cho hai hèo thì trong nhà còn hạt tấm cũng khai ra hết.

Mai bật cười:

-Thì nói toạc ra địch mới đánh hai hèo thì mẹ có cái gì đó... cũng khai hết, lại còn ví với von, úp mở.

-Bà này nữa...ỷ có chồng, có con ăn nói chì một cây...

Từ trạm giao liên về, Út Hân đưa cho Mai một xấp công văn, còn xấp thư úút Hân nhìn Nhự và Phượng dơ lên cao:

-Ai có thư tới mà nhận nè.

Út Hân chạy vù đi, Nhự và Phượng chạy đuổi theo. Tiếng Chín Phượng dọa:

-Thằng quỷ, nhận thư xong tao cú mày lỗ đầu.

Gấp những công văn và chỉ thị cho vào  túi sắc Mai đọc đi đọc lại lá thư của ông Chín Tòng gửi cho Mai và anh em xã Phụng trước khi lên đường ra Bắc điều dưỡng. Đọc thư, Mai càng cảm phục ông Chín là con người sâu sắc và nhân hậu.

Mặc dầu trong chuyến lên thăm ông Chín Tòng, cả hai chú cháu đã trao đổi rất kỹ về những đối tượng nghi vấn cho địch cài vào hàng ngũ của ta, song lá thư này chú vẫn nhắc Mai cẩn trọng. Hình ảnh chú Chín Tòng một tay bị cưa cụt chống nạng gỗ tập tễnh bước hiện lên làm Mai xốn xang:

Hôm Mai và út Hân đến bệnh viện Hồ Tây vừa thấy ông Chín Tòng, Mai đã chạy lại ôm chú khóc rưng rức, thảng thốt nói trong tiếng nấc:

-Trời ơi!...Sao lại đến nông nổi này!...Chú ơi!...

Vai tỳ nạng gỗ ông Chín đứng lặng người, rơm rớm nước mắt, xoa đầu Mai:

-Nín đi! Nín đi con!... Làm bí  thư rồi sao lại khóc!...

Vẫn như xưa, ông Chín biểu Mai và  Út Hân cùng ông đi ra rẫy kiếm nấm dai, nấm mèo về nấu canh. Bên những gốc cây khô, ông Chín vai tỳ nạng gỗ, co chân, nhướn người nhẩy từng bước một. Trong cái nắng xiên khoai, khi cúi, khi đi nhặt từng cái nấm, bóng ông thấp thoáng, chờn vờn đổ dài trên rẫy.

Mai hiểu ông Chín Tòng không muốn mình thành cây tầm gửi, quanh năm ăn gửi, nằm nhờ. Ông luôn cố gắng vượt qua những khổ ải của tật nguyền để sống như mọi người. Tiếng nói chắc và chậm rãi của ông Chín Tòng lại vang lên trong Mai: “Bọn phản Đảng, hại dân như con rắn độc ẩn nấp, luồn lách trong hàng ngũ chúng ta. Nếu không tỉnh táo, chúng ta phải trả giá bằng máu và nước mắt”. Mai đã tính kỹ rồi, bằng mọi giá, phải thay mặt ông Chín diệt bằng được con rắn độc gián điệp nguy hiểm này.

 

 



                                                                    

2

 

Bảy Vân xuống xã Phụng đang lúc cả xã cùng H96 vây đánh địch dưới làng. Gần hai tuần qua, ở Phú Yên cũng như toàn miền Nam đang bước vào mùa chiến dịch. Nhiều cứ điểm quan trọng của địch ở Phú Yên bị quân giải phóng đồng loạt tấn công và thu thắng lợi lớn. Địch phải căng lực lượng ra đối phó với sức tấn công mãnh liệt của ta. Vì vậy, một trung đội bảo an mò vào xã Phụng bị C3 đánh phủ đầu đã bỏ chạy. Trong suốt ba ngày, lực lượng cách mạng đã làm chủ hoàn toàn 5 thôn. Chỉ còn thôn Núi Sầm thì bọn địch trên Núi Sầm nằm co chờ chi viện. Đã lâu lắm rồi, không khí giải phóng mới thực sự trở lại xã Phụng. Dù công việc túi bụi nhưng Mai cũng phải thường trực bên ban chỉ huy tiểu đoàn để khi đơn vị cần, xã có hướng giải quyết ngay.

Nhự và Ba Hổ xuống xóm Lẫm tổ chức họp bà con để Bảy Vân nói chuyện thời sự. Giọng nói của Bảy Vân sang sảng và cuốn hút nên ai cũng thích nghe. Nghe Bảy Vân nói, mấy ông già gật gù bảo nhau:

-Quảng Trị, Công Tum, Nam Bộ... bị quân giải phóng đánh tùm lum, cha con Mỹ - Thiệu tha hồ mà đỡ.

-Chà! Chúng lo thủ ở thành phố thì bỏ nông thôn là cái chắc, tình hình cũng y như năm 65 rồi đấy, rồi mọi người coi, dân mình đời nào chịu thua Mỹ.

-Nè!..Ông Bảy cách mạng nói mùi quá trời. Thiệt xứng mặt anh hùng hảo hớn. Vậy mới là cán bộ cách mạng phải không mấy ông?

Nói chuyện với bà con xóm Lẫm xong, Bảy Vân ghé vào một gia đình có người vừa ở Núi Sầm về để nắm tình hình. Đang ngồi nói chuyện, một ông già vào nhà đứng xoa tay:

-Không mấy khi cách mạng xuống làng, lính ông Thiệu chạy hết trơn, bọn tôi mừng quá trời! Nhân nhà có đám giỗ, mời cách mạng qua dự cho vui.

Thấy Bảy Vân chần chừ, ông ta tiếp lời:

-Tôi nói khí không phải xin ông Bảy bỏ qua cho, mấy ông già tới ăn giỗ biểu tôi tới xin ông sang dự và nói ít chuyện thời sự cho bà con vì hồi nãy chưa được nghe.

Bảy Vân gật đầu xởi lởi:

-Được. Bà con cũng phải nói lại tình hình dưới thị xã cho tôi nghe... chịu không?

-Dạ...Cái đó thì được quá đi chớ.

Vừa ăn vừa nói chuyện, hai ly rượu cay nồng, ngọt lịm trong cổ khiến Bảy Vân phấn chấn dừng đũa nhìn mọi người:

-Cái tin mới nhất là cách mạng mình pháo kích vào quận lỵ La Hai diệt gần một trung đội, phá hủy một súng cối 120 ly, còn Củng Sơn, Phú Tân đều đồng loạt nổ súng, nói chung kỳ này ta ra quân ròn rã.

Một ông già gắp thức ăn vào chén Bảy Vân háo hức hỏi:

-Ông Bảy kể chuyện Pa-ri cho tụi tôi nghe đi. Bên quốc gia nói nhiều chuyện thất thiệt. Quan nói một đằng, lính nói một nẻo như trống đánh xuôi, kèn thổi ngược nghe tức như bị bò đá.

Bảy Vân cắt lời ông già:

-Chuyện tại hội nghị Pa-ri mấy ông có nghe mới biết các vị lãnh tụ của mình tài: Tỷ như  chuyện đồng chí Lê Đức Thọ gặp Kít-Xin-Gơ, nó nói xách mé:

-Tôi cao hơn ông.

Đồng chí Lê Đức Thọ trả lời ngay:

-Không. Ông dài hơn tôi.

Nó lại nói:

-Tôi những bảy bằng tiến sĩ còn ông được mấy bằng tiến sĩ?

Đồng chí Lê Đức Thọ lại nói:

-Con tôi nó cũng đỗ tiến sĩ như ông.

Bảy Vân vừa nói dứt câu, ông già vỗ đùi đánh đét và cười vang:

-Chà!... Thâm nho!...Hẳn ông lãnh tụ giỏi chữ Anh, chữ Tàu phải không mấy ông?

Một ông khác chen vào:

-Người ta là lãnh tụ thì cái gì chẳng biết, có như vậy mới thắng được Mỹ chứ.

-Chuyện nghe vậy mới hay, cứ như báo Con Ong đưa tin:Chiều hôm qua xe tông làm một con bò chết và một con bị gãy chân nghe lãng xẹt.

Mọi người cười ầm lên. Ngoái nhìn không thấy Nhự và Ba Hổ đâu,  Bảy Vân liền hỏi :

-Hai cán bộ của tôi đâu rồi?

-Dạ... Họ ra chỗ mấy anh giải phóng đang trực chiến.

Có tiếng người lao xao ngoài ngõ, một người hớt hãi chạy vào:

-Địch lên!...

-Từ đâu lên!...

-Đông lắm, nhiều cánh quân đổ về đây, bọn tôi sợ quá không đếm nổi.

Mọi người nhanh chóng tản ra, Bảy Vân chạy lên đầu thôn tìm Nhự và Ba Hổ. Tiếng mo-ran và trực thăng bỗng rền trời. Tiếng pháo bay rít trên đầu, nổ chụp vào khắp thôn Lẫm. Tiếng trẻ khóc thét, tiếng người mẹ hốt hoảng gọi con, tiếng bò rống và tiếng của tre nứa nổ trong những ngôi nhà đang bốc cháy. Dân xóm Lẫm dắt díu nhau chạy túa ra ngoài đồng, rồi chạy về thị xã Tuy Hòa.

Những loạt pháo vừa ngừng thì những loạt đạn trên sáu chiếc trực thăng trút xuống. Bảy Vân lăn mấy vòng giữa ánh chớp lóe trùm mặt đất và mảnh đạn bay vù vù.

Tiếng AK và tiếng đạn đại liên từ các bờ tre thôn Lẫm nổ ròn như tín hiệu gọi và lập tức gọi mình Bảy Vân chạy thục mạng tới chỗ có tiếng súng AK nổ ròn (chỗ anh em bộ đội đang chiến đấu).

Những loạt rốc-két và trọng liên từ trực thăng dội xuống khiến Bảy Vân nằm ẹp xuống đất.

-Anh Bảy! Chạy theo tụi em!...

Nghe tiếng Nhự gọi to, Bảy Vân nhổm người chạy tới, Ba Hổ vừa chạy vừa nói:

-Chạy về chỗ anh Ánh đang ở cuối thôn lẹ lên.

Sực nhớ khẩu K54 đang nằm trong bao, Bảy Vân vừa chạy vừa rút súng và quan sát xung quanh. Lại những loạt đạn nổ vây quanh. Bảy Vân nằm co ép người rồi lăn xuống hố rác bên cạnh đống rơm. Thoáng nhìn thấy Nhự và Ba Hổ đã chạy tới bờ tre, Bảy Vân vùng dậy chạy theo. Còn cách căn hầm trong bờ tre không đầy một với tay Bảy Vân như bị đè ép xuống đất bởi tiếng rít của trái bom lao xuống. Trong tiếng nổ long trời, Bảy Vân nhận ra một bóng người lao ra nằm đè lên người mình. Sau tiếng bom nổ, Bảy Vân biết mình vừa thoát chết. Chân tay run lên, Bảy Vân ngẩng đầu thấy Nhự nằm ngất lên trên lưng mình, vội lách người đẩy Nhự lăn xuống đất. Thấy đùi Nhự máu chảy thấm ướt cả ống quần, hoảng hốt và luống cuống, Bảy Vân nhảy ào nhảy vào công sự.

-Anh Ánh!... Chị Nhự bị thương!...

Ôm xốc Nhự đặt vào hầm, Ba Hổ quắc mắt mắng Bảy Vân:

-Tại ông hết!... Chậm như rùa ấy! Vì cứu ông mà chị Nhự như bị thương! Vậy mà ông hất chị Nhự xuống đất nghĩa là sao! Đồ quỷ sứ!

 Để đồng chí y tá băng bó vết thương cho Nhự, Ba Hổ xách súng nhảy sang căn hầm bên cạnh cùng hai đồng chí bộ đội căng mắt nhìn bọn địch đang nhấp nhổm sau bờ ruộng, Ba Hổ làu bàu:

-Tổ cha quân ăn lương Mỹ, trước sau tao cũng tia cho văng mũ sắt.

Đồng chí bộ đội đứng cạnh nhắc Ba Hổ:

-Chờ cho nó nhô đầu lên hãy bắn, mới thấy mũ sắt mà bắn là không trúng đâu.

Ba Hổ im lặng gật đầu, đồng chí bộ đội lại nhắc:

-Hổ thấp cái đầu xuống, đạn nó phang cho vỡ đầu bây giờ, khi phi pháo oanh tạc là lúc chúng dìu quân tiến lên và dứt oanh tạc là chúng tấn công mình đó.

Từng loạt đạn bắn tỉa kết hợp với súng cối 61 ly và M79 bắn cắt ngang đội hình địch khiến chúng phải lùi ra xa. Thay băng đạn mới, Ba Hổ hỏi đồng chí bộ đội:

-Anh cho em xin một băng đạn.

Đưa băng đạn cho Ba Hổ đồng chí bộ đội  hất đầu:

-Cậu còn đạn rời đưa cho ông cán bộ bảo ông ấy nạp đạn cho.

Nhảy sang hầm Nhự nằm, Ba Hổ đưa vỏ băng đạn cho Vân:

-Chú nạp đạn vào băng rồi ném qua cho cháu, nhớ ngồi canh chừng chị Nhự, máu ra nhiều gọi y tá.

Ba chiếc xe bọc thép của địch dàn thành đội hình tam giác từ ngoài đồng lùi lũi tiến vào. Ánh kêu to:

-Hỏa lực tập trung đợi lệnh.

Nghe tiếng súng 12ly7 và cối 82 ly từ thôn Tường bắn cắt đôi đội hình địch trên đồng, Ánh gọi liên lạc:

-Lệnh các hướng tập trung hỏa lực, phối hợp với hỏa lực tiểu đoàn rõ chưa.

-Rõ...

Ba Hổ nhìn đồng chí liên lạc chạy vụt đi, quay sang hỏi đồng chí bộ đội:

-B40 đâu, sao không bắn?

-Đánh giặc với chủ lực, chứ đâu phải như du kích bắn xong rồi chạy, cứ nằm đấy...

Ánh bò tới cạnh xạ thủ B41 và ra hiệu cho các xạ thủ trung liên và đại liên hợp đồng tác chiếc:

-Bắn!...

Tiếng ánh dõng dạc hô vang, các luồng lửa B40, B41 bay chụp vào ba chiếc xe bọc thép buộc cả ba chiếc xe  lùi lại bắn xối xả vào thôn Tường và thôn Lẫm. Bộ binh địch từ sau xe bọc thép chạy túa ra và thụt lùi khỏi tầm đạn của ta. Sợ trúng đạn, ba chiếc xe bọc thép vừa lùi vừa bắn. Đạn phầm phập cắm vào xuống ruộng, bờ  tre, cày xới đường làng làm cho đất cát bụi mù. Ánh lấy tay vuốt mồ hôi trên mặt, chạy đi kiểm tra bộ đội.

Ba đồng chí thông tin và hai đồng chí trinh sát tiểu đoàn lom khom xách súng cuộn giây chạy tới công sự. Trung, trinh sát tiểu đoàn hỏi:

-Anh Ánh đâu?

-Đi kiểm tra.

Trung giục:

-Thông tin thu giây, thu máy nhanh lên.

Thu máy, giây xong ba đồng chí thông tin vội vã trở lại thôn Tường, Trung gọi to:

-Cẩn thận khi chạy qua gò.

Nhìn thấy Ba Hổ, Trung càu nhàu:

-Cũng tại mấy ông bố phòng chết cái gò chết tiệt ấy nên con đường độc đạo bây giờ thành chỗ cho địch oanh tạc cắt đứt liên lạc giữa tiểu đoàn và đơn vị rồi đấy.

Ba Hổ không trả lời, mắt vẫn quan sát địch. ánh sách súng nhảy ào xuống công sự.

-Báo cáo, lệnh tiểu đoàn tất cả rút về thôn Tường.

Ánh nhìn Trung:

-Thế còn thương binh tử sĩ?

-Tự giải quyết anh à.

Ánh gọi liên lạc:

-Báo tiểu đội một chuyển thương binh tử sĩ về thôn Tường. Tiểu đội hai vẫn tại chỗ chờ lệnh.

-Rõ...

Ánh quay sang nói với  Ba Hổ:

-Cậu cõng Nhự tới chỗ tiểu đội một, để anh em hỗ trợ đưa Nhự về thôn Tường nhanh lên.

Thấy Ba Hổ cầm hai khẩu súng. Ánh gắt lên:

-Đưa một khẩu cho ông Bảy giữ.

Thấy Bảy Vân lóng ngóng, Trung nhanh nhẹn:

-Ba Hổ đưa súng cho mình. Anh Vân nhớ bám sát hỗ trợ cho Hổ cõng chị Nhự rõ chưa.

Bảy Vân gật đầu nép người vào vách hầm. Vừa lúc đó, đồng chí liên lạc chạy về, trông thấy Ba Hổ vội giục:

-Cõng chị Nhự chạy nhanh lên, tiểu đội một rút rồi.

Đeo khẩu AK, lưng cõng Nhự, Ba Hổ vừa chạy vừa giục Bảy Vân:

-Chạy nhanh lên! Đạn tránh người, chứ người làm sao tránh đạn. Lẹ lên!

Bảy Vân lồm cồm nhổm dậy, vừa chạy vừa nhìn Ba Hổ. Bỗng sáu chiếc trực thăng thay nhau bổ nhào xuống bắn phong tỏa đoạn đường trên gò. Ba Hổ sực nghĩ “Hay là tiểu đội một bị lộ”. Vội cõng Nhự lùi lại hỏi Bảy Vân:

-Nó bắn chặn hai đầu gò làm sao qua được?

Bảy Vân lăm lăm tay súng ngồi nép bên một bức tường, tay quệt mồ hôi im lặng. Ba Hổ lại giục:

-Làm sao bây giờ chú? Hay là ta quay lại chỗ anh Ánh?

Bí thế Bảy Vân gật đầu, cả ba người chạy ngược đường làng rồi băng qua những vườn cây chạy về chỗ Ánh. Bảy Vân hốt hoảng:

-Bộ đội rút rồi!

Ba Hổ cằn nhằn:

-Tại ông sợ chết, cứ chúi đầu xuống đất làm sao theo kịp mọi người.

 Ngơ ngác nhìn quanh, Ba Hổ hối hả:

-Chạy theo bộ đội. Đó. Hỏa lực ở thôn Tường bắn cho họ rút theo đường mương cạn ven làng, thấy chưa?

Bảy Vân rối rít:

-Mình chạy trước yểm trợ, cậu chạy theo mình.

Lách người qua bờ tre, Bảy Vân lăm lăm tay súng cố chạy nhanh theo dọc con mương, Ba Hổ lũi cũi cõng Nhự chạy theo sau. Vun vút pháo tự hành của địch bắn thẳng vào mương cạn. Bảy Vân nằm ép sát vào lòng mương. Ba Hổ vụt chạy qua:

-Chạy lẹ lên chú Bảy!

Vừa nói dứt câu, Ba Hổ bỗng chúi người xuống tránh một loạt đạn rồi vụt chạy. Nhự vừa nói vừa rên:

-Chờ anh Bảy, dẫu ông ấy sợ chết, nhưng cũng phải chờ.

Nép vào bờ mương, lấy khẩu AK khoác vào một bên vai, Ba Hổ dặn Nhự:

-Chị nghiêng đầu vào vai em kẻo báng súng đánh vào mặt đấy.

Ngơ ngác quay lại nhìn không thấy Bảy Vân đâu, Ba Hổ gọi to:

-Chú Bảy! Chú Bảy!

Ba Hổ bỗng khuỵ xuống và kêu lên:

-Chị Nhự, em bị thương rồi!...

Nhự nghiến răng chịu đau:

-Đặt chị xuống, để chị băng cho.

Lấy cuộn băng trong túi sắc Nhự bình tĩnh  vừa băng cho Ba Hổ vừa hỏi:

-Anh Bảy đâu? Hay là anh ấy bị thương rồi?

Ba Hổ gọi to:

-Chú Bảy! Chú Bảy!

Một lát sau thấy Bảy Vân vừa chạy, vừa bò, mặt xám ngắt, mắt ngơ ngác, Ba Hổ hối hả giục:

-Chạy lẹ lên!

Giật mình Nhự giật khẩu AK trên vai Hổ nhướn người tỳ súng lên bờ mương liên tiếp bắn vào bọn địch đang tràn tới, và quát lên:

-Hổ, chạy đi!... Có địch!...

Hàng loạt  đạn AR15 bay xoáy xung quanh Nhự và Ba Hổ, Nhự quắc mắt:

-Chạy đi!... Chị yểm trợ!...

Ba Hổ vụt chạy theo bờ mương cạn. Thoáng nhìn không thấy Bảy Vân đâu, Nhự ghì súng bắn trả địch. Bọn địch vừa lùi lại vừa thi nhau bắn về phía Nhự. Nhìn thấy Ba Hổ đã chạy gần tới thôn Tường, nét mặt Nhự thoáng yên tâm. Lấy băng đạn trong túi để bên khẩu súng của mình chờ những chiếc mũ sắt nhổm lên Nhự bắn từng loạt buộc địch nằm ép xuống. Nhìn lại thấy vệt bùn biết Bảy Vân trườn ra khỏi bờ mương Nhự lo lắng nhìn ra cánh đồng.

Một loạt M79 bay chụp tới Nhự bỗng thấy đau nhói sau lưng và cánh tay... trời đất như tối sầm lại, những mảng sáng tối bay đến chờn vờn, cảm giác đau đớn không còn nữa, cả những âm thanh đang gào thét chung quanh cũng nhỏ bé và tan biến dần, Nhự chỉ còn nghe rất rõ tiếng bọn địch ý ới gọi nhau:

-Bắt lấy nó, đừng bắn.

-Thằng Bảy Vân dơ tay hàng rồi.

-Cộng sản cồ đấy bắt về lãnh thưởng...

Nhự chồm người cố đón bắt những tia sáng và luồng gió mát rượi bay tới rồi gục xuống bờ mương. Tay nắm chặt khẩu AK chiếc áo màu ghi sáng nhuốm đầy máu. Nhự nằm như đang hôn lên mảnh đất của mình.      

[hoi_ls]

3

 

Cánh tay đầy máu và bùn, khi chạy, khi bò, về đến thôn Tường, trông thấy Mai, Ba Hổ òa lên khóc:

-Hy sinh hết rồi! Chị Hai à!...

-Sao!...

Mai bàng hoàng, đứng lặng khi Ba Hổ nói trong nước mắt:

-Chị Nhự trúng đạn ngã vật xuống mương, còn chú Bảy nhảy ra khỏi mương ngã xoài trong ruộng lúa!...

-Em thấy tận mắt!...

Đã lấy lại được bình tĩnh, Mai giục Phượng:

-Tiêm thuốc cầm máu, băng lại vết thương cho  Ba Hổ, cẩn thận kẻo nhiễm trùng nghe Chín.

Chờ Chín Phượng băng xong vết thương Mai nhẹ nhàng hỏi  Ba Hổ:

-Em nói tóm gọn lại sự việc cho chị nghe nào.

-Đạn nổ xung quanh, bọn địch xông tới rất đông, chị Nhự cắp AK vừa bắn vừa quát lên: Hổ chạy đi!... Em quay lại thấy chú Bảy ngã xoài trên ruộng lúa, chị Nhự ngã gục trên bờ mương, vậy là em chạy về đây.

-Em còn thấy gì nữa?

-Hết rồi!...

-Vậy là!...

Giọng Mai lạc hẳn đi khiến Ba Hổ ngơ ngác, nhìn những giọt nước mắt của Mai lăn tròn trên má. Hồi lâu Mai nhảy ra khỏi hầm, cầm súng chạy đến chỉ huy sở tiểu đoàn. Vừa thấy Khanh, Mai òa lên khóc như một đứa trẻ:

-Anh Hai!... Nhự và anh Bảy hy sinh rồi!...

-Đừng khóc! Nói rõ tình hình đã nào.

Lấy khăn mặt của mình đưa cho Mai lau nước mắt, Khanh dịu giọng:

-Đang lúc đánh địch, khóc làm cho mình mềm yếu đi, Mai à!...

-Em có khóc đâu... Thấy tủi nên nước mắt cứ trào ra chứ em có muốn đâu!...

-Báo cáo, đài quan sát xin làm việc.

Ra hiệu cho Mai ngồi đợi, Khanh quay người bước vào hầm tay cầm ống nghe điềm tĩnh hỏi:

-Đài quan sát phải không, Khanh đây, nói đi.

Nhìn đôi lông mày chổi xể của Khanh lúc dãn ra, lúc nhíu lại, bằng linh cảm, Mai nhận ra diễn biến tình hình phức tạp, cuộc chiến đấu sẽ diễn ra khốc liệt Mai bất giác thần người nhìn Khanh. Đôi mày bỗng xếch lên, Khanh chém tay vào không khí nói to:

-A lô, quan sát các hướng di chuyển của địch, tôi sẽ tới ngay, rõ chưa?

Đặt ống nghe xuống máy, Khanh ra hiệu cho Trung liên lạc tiểu đoàn và Mai theo mình. Vượt qua những bức tường sụp đổ, những căn nhà cháy lem lém, qua những vườn cây tới bìa làng, Khanh nhảy xuống chiến hào. Tới đài quan sát, lấy ống nhòm của một trinh sát đưa cho Mai, Khanh chỉ ra mương cái:

-Cự ly 500 mét quan sát xem người bị bắt là ai.

 Cầm chiếc ống nhòm của mình điều chỉnh cự ly mục tiêu, Khanh chăm chú theo dõi rất lâu, bỗng buột miệng:

-Anh em mình bị bắt.

Mai cũng thảng thốt kêu lên:

-Bảy Vân! Đúng là anh Bảy bị chúng bắt!.

Mắt không rời ống nhòm, Khanh thận trọng hỏi:

-Vì sao em biết?

-Quần áo màu xám sáng, dáng cao to như vậy chắc là anh Bảy.

Quan sát kỹ, Khanh khẳng định:

-Đúng Bảy Vân bị địch bắt rồi.

-Ủa! Lão ta dơ tay đầu hàng, anh thấy không?

Không trả lời Mai, dường như đã xác địch mục tiêu, Khanh hạ ống nhòm thở dài:

-Chắc chắn Bảy Vân khai báo.

Mai do dự:

-Dẫu sao anh ấy cũng là một thường vụ thị ủy, không lý lại đầu hàng.

Khanh bật cười rồi nghiêm sắc mặt:

-Ham sống sợ chết mới đầu hàng, đã đầu hàng thì đến ông trời, bà đất, địch cũng moi hết ruột gan ra bắt khai, loại Bảy Vân ăn nhằm gì.

Mai hiểu trăm mối khó khăn lúc này đè nặng lên đôi vai Khanh, Bảy Vân hiểu rất rõ thực lực H96 và xã Phụng, Bảy Vân khai báo, địch sẽ thẳng tay nghiền nát H96 và cào bằng xã Phụng. Khanh sẽ đối phó với địch ra sao trong trận đánh quyết tử, quyết sinh này... Trăm mối lo dồn tới khiến Mai bồn chồn. Bất giác Mai nhìn Khanh vẫn thấy nét mặt Khanh bình thản và điềm tĩnh, tự nhiên nỗi lo trong Mai vơi dần.

Tới bên máy điện thoại, áp ống nghe vào tai, Khanh chậm rãi:

-A lô. Ban chỉ huy hả? Bảy Vân bị bắt đã đầu hàng. Chuyển ngay chỉ huy sở về chỗ dự kiến, cho thay đổi vị trí các hỏa lực rõ chưa?

Lắng nghe Ban trả lời trong điện thoại, cằm hơi bạnh ra, Khanh nói to:

-Anh Ban đấy hả, đánh thắng địch lúc này là tôi và anh, không thể trút lên đầu chính trị viên tiểu đoàn được, anh báo anh Hùng và triển khai ngay lệnh của tôi rõ chưa?

Đặt ống nghe xuống, ra hiệu cho Mai và Trung đi theo mình, Khanh nắm gốc tre nhảy lên khỏi chiến hào rồi bước những bước dài dọc theo bờ tre. Ba anh em vừa về  đến chỉ huy sở tiểu đoàn thì pháo 105ly, 230ly của địch ập tới, ngồi trong căn hầm đào luồn dưới bụi tre, Út Hân mừng nói với Mai:

-Số chị đi đâu cũng gặp hên, nói dại nếu pháo bắn trúng nắp hầm cũng bằng gãi ngứa phải không chị Hai?

-Chỉ được cái nói ẩu, pháo 230 ly, pháo khoan có khác gì bom?..

Nói chưa dứt câu, tiếng pháo đã nổ dội vào bờ tre khiến cho Mai nảy người lên, còn Út Hân ngã xoài xuống. Sức mạnh vô hình của đạn pháo rít và nổ liên hồi ép cả hai chị em nằm dính chặt vào mặt đất. Một tiếng “ục...” xoáy trong lòng đất, mặt đất rung lên như muốn hất tung cả người lẫn hầm khiến Út Hân hoảng hồn:

-Pháo khoan thiệt rồi, làm sao bây giờ chị Hai!...

Mai gắt lên:

-Đừng ép lưng vào thành hầm kẻo sức ép của pháo khoan truyền qua đất vỗ vào lưng là hộc máu ra và chết liền đó.

Lại một loạt pháo xoáy rít lao xuống, một quả pháo nổ sát hầm làm toàn thân Mai nổi da gà. Mùi thuốc pháo tạt vào làm Mai khó thở và Út Hân ho sặc sụa. Tiếng tre gãy răng rắc trên nóc hầm rồi đổ ào xuống, che lấp miệng hầm khiến Út Hân đu cứng lấy Mai, miệng lâm râm cầu khấn:

-Con vái âm hồn các bác phù hộ cho chị em con tai qua nạn khỏi...

-Lảm nhảm gì vậy? Có im đi không?

 Như không nghe  tiếng Mai gắt, úp mặt vào lưng Mai người co dúm lại, Út Hân lầm bầm:

-Vái trời!... Vái Phật!...

Thời gian như con sên bò trên mặt đất mênh mông, mồ hôi rịn ra ướt cả lưng áo, Mai và Út Hân nằm như dính vào lòng đất.

Pháo bầy vừa dứt, tiếng máy bay phản lực đã gầm thét hỗn loạn trên bầu trời. Mai ngồi dậy nhìn ra ngoài hầm lắng nghe tiếng lựu đạn mù từ chiếc Mo-ran trinh sát ném xuống chỉ điểm mục tiêu oanh tạc. Út Hân lo lắng hỏi:

-Lựu đạn mù ném chỗ nào đấy chị Hai?

-Hình như trận địa C1.

Út Hân bồn chồn:

-Vậy là gần mình rồi!

Vừa vấn lại tóc, vừa nghe tiếng lựu đạn từ trên chiếc Mo-ran ném xuống, nhìn Út Hân, Mai biết thằng bé đang ở trong tâm trạng sợ hãi đến cùng cực. Lau đất trên má cho Út Hân, Mai trấn an:

-Út à, phải bình tĩnh, thằng Mỹ giàu mấy đi nữa thì sức cũng có hạn. Bom đạn đâu phải là cát mà rải cho cùng mặt đất. Bộ đội trụ được thì mình cũng trụ được việc gì mà sợ.

-Em đâu có nói gì.

-Nằm xuống!...

Mai vừa kêu lên thì hai chị em đã bị hơi ép của bom đẩy chúi vào góc hầm. Đột nhiên Mai thấy ngực đau và khó thở, Út Hân chúi đầu vào lưng Mai mếu máo:

-Chết thiệt rồi chị Hai ơi!...

Cố lấy bình tĩnh, Mai vừa nói vừa run:

-Sống chết có số, mình làm sao tránh được bom đạn.

Tiếng bom nổ rung giật, tiếng rốc-két chát chúa, tiếng đại liên bắn xối xả xuống trận địa liên hồi, tiếng phản lực gầm rít... Tất cả trộn vào nhau tạo nên một không gian điên cuồng, hỗn loạn. Mặt đất như bị co ép lại, nứt toác ra và rung lên như một trận động đất. ánh chớp xanh lè bỗng nhoằng trước cửa hầm cùng với tiếng nổ xoáy tung lòng đất khiến Mai nhắm mắt và co người lại. Nghe tiếng mảnh bom chém vào mái tôn, cây cối xoang xoảng ào ào, mở mắt thấy căn hầm của mình không việc gì Mai hoàn hồn biết rằng một quả bom vừa nổ rất gần hầm của mình. Tiếng Út Hân tuyệt vọng rên rỉ:

-Trời Phật ơi con đã cầu nguyện rồi sao còn nỡ hại con!

Mai thần người nằm nhắm mắt chờ chết. Sờ lưng Mai thấy vẫn còn thở, Út Hân cố rúc đầu vào lưng Mai như con gà con cố rúc đầu vào cánh mẹ lánh nạn. Bom nổ khoan sâu trong lòng đất, bom nổ trên mặt đất, bom nổ là là mặt đất, bom nổ trên không để mảnh bay chụp xuống đất. Liên hồi và dai dẳng. Tiếng tre nứa cháy kêu lốp bốp, tiếng nổ bùm bụp của đồ đạc trong những căn nhà bị lửa thiêu vỡ toác ra dội vào tai Mai. Cái chết rờn rợn hiện lên, Mai rùng mình nhắm mắt chờ lưỡi hái của thần chết chờn vờn bay lượn rồi bất chợt lao xuống xé nát cả Mai, Út Hân lẫn căn hầm.

Như đỉa đói cố bám mồi, địch kéo dài thời gian oanh tạc hòng tiêu diệt lực lượng của ta và nén những người còn sống nằm dí trong những căn hầm để rồi khắc khoải, tuyệt vọng và sợ hãi đến đứt thần kinh mà chết. Không một loạt đạn đánh trả, các trận địa của H96 im lặng trong tiếng bom rền, đạn réo của địch.

Rất lâu những loạt đạn liên hồi từ trên máy bay phản lực trút ào xuống trận địa và những chiếc máy bay vút lên cao rồi lặn vào không gian thăm thẳm. Không một tiếng ve kêu, không một tiếng côn trùng rên rỉ, bầu trời cũng trở nên yên tĩnh đến lạ lùng... Tất cả còn lại là cái nắng oi ả trong gió lặng.

Phủi bụi đất bám đầy người, vấn lại mái tóc đen dày cho gọn, Mai đứng dậy đẩy cành tre gãy nằm chắn ngang miệng hầm. Thấy Mai loay hoay bẻ từng cành tre, Út Hân nhanh nhẹn:

-Phải biết cách mới bẻ gãy được những cành tre gai. Chị để em bẻ cho.

Út Hân vừa đứng dậy, Mai đã nghe tiếng Trung:

-Cứ ngồi đó, phải có dao mới trị được cây tre gãy này.

Rút dao găm phát mạnh vào cành tre, Trung chửi đổng:

-Tiên sư cái thằng Mỹ, trồng mấy năm mới được cây tre, vậy mà chỉ một trái bom nó tiện đứt mấy bụi tre liền một lúc.

Kéo cây tre ra xa miệng hầm, Trung gọi Út Hân:

-Leo lên, sợ chết à.

Đưa khẩu AK cho Trung, Mai đu người nhảy lên và hỏi:

-Anh em mình có việc gì không?

-C1 hy sinh bốn người, bị thương ba đã đưa đến chỗ quân y cấp cứu. Chị tới ban chỉ huy nhận lệnh.

Mai, Trung và Út Hân xách súng đi dọc bờ tre tới chỉ huy sở tiểu đoàn, trông thấy Mai, Khanh nói ngay:

-Đi kiểm tra số dân đang bám trụ cùng chúng ta, em cần động viên họ ở lại. Dân dời khỏi làng lúc này là nguy hiểm lắm, rõ chưa.

-Anh Hai. Tiếng Bảy Vân.

Khanh và Mai đều nhìn lên chiếc Mo-ran bay khá cao trên trời đang nghiêng cánh lượn thành từng vòng rất rộng thì tiếng Bảy Vân nói oang oang:

-“Tôi Lê Vân tức Bảy Vân, thường vụ Thị ủy Tuy Hòa đã tự nguyện đầu hàng chánh nghĩa quốc gia và được hưởng chánh sách khoan hồng của chánh nghĩa quốc gia. Tôi kêu gọi anh Khanh, anh Ban chỉ huy tiểu đoàn H96 cùng cô Nguyễn Thị Mai, bí thư xã Phụng hãy quy hàng và đưa lực lượng của mình  ra hàng. Chánh phủ Việt Nam Cộng Hòa đang mở rộng vòng tay lớn đón tất cả anh chị em...”

Xếch đôi lông mày chổi xể, Khanh trừng mắt:

-Bắt được mày tao nghiền nát xương Bảy à!

Mai bàng hoàng:

-Không ngờ Bảy Vân chiêu hồi nhanh như vậy. Xã Phụng điêu đứng vì nó rồi.

Chém tay vào không trung, Khanh dằn giọng:

-Tổ cha cái thằng!... Thật uổng công cách mạng nuôi dạy!...

Bất giác Mai thở dài lo lắng:

-Anh Hai à! Tình hình này chắc chắn địch sẽ cào bằng xã Phụng.

Khanh ngồi bệt xuống đất, hai tay vòng đầu gối, cằm bạnh ra, mắt không rời chiếc Mo-ran. Vẫn tiếng động cơ Mo-ran kêu ò è cùng tiếng loa chiêu hồi lải nhải trên trời: “Hỡi anh em binh sĩ tiểu đoàn H96 Việt Cộng! Hỡi anh chị em cán bộ, du kích xã Phụng! Đầu hàng là con đường sống duy nhất của các người. Ngoan cố chống cự các người sẽ bị hủy diệt trước khi mặt trời lặn. Hãy suy nghĩ tìm con đường sống, hỡi anh em binh sĩ Việt Cộng....”

Vừa định đi, Mai đã nghe tiếng người nói lao xao sau rặng tre vội quay lại và ngạc nhiên:

-Ủa ! Bom đạn đầy trời hai má và chị tới đây làm gì?

Cả ba người đi nhanh theo bờ tre tới chỗ Mai. Nhận ra nỗi lo âu lẫn trách móc của từng người Mai ôn tồn:

-Đang lúc đánh nhau tới đây làm gì...

Chị Năm Lý ngắt lời Mai:

-Có chuyện mới tới. Bọn tao có điên đâu!

Má Dư Ngọc chỉ tay lên trời:

-Đó, cộng sản cồ đang ngồi trên Mo-ran gọi chiêu hồi đó, bay không nghe thấy à!

Mai bỗng bật cười:

-Bọn nó ghi âm rồi phát tiếng nói của Bảy Vân như máy cát-sét ấy. Sức mấy mà địch cho thằng Bảy Vân ngồi trên máy bay gọi loa chiêu hồi.

Má Dư Ngọc bực tức:

-Thằng Bảy Vân cũng chiêu hồi thì hết ngõ rồi, bay lý giải sao đây cho bà con yên tâm?.

Mai đỏ mặt lúng túng:

-Ham sống sợ chết nên chiêu hồi, biết làm sao bây giờ.

Má Hai Hiền lo lắng:

-Bảy Vân sẽ dẫn ác ôn về nhận mặt chỉ tên từng người, bắt bớ tù đày sẽ như cơm bữa, dân xã Phụng sẽ điêu đứng vì nó. Bay đánh địch xong nhảy lên rừng nằm ngủ, còn bọn tao ở lại chịu trận chịu sao nổi!

Chị Năm Lý hậm hực:

-Thay mặt dân xã Phụng tụi tao tới nói bọn bay đi chiêu hồi cùng thằng Bảy Vân một thể để dân xã Phụng chết luôn đi cho rồi.

Mai vẫn ôn tồn:

-Sao chị nói vậy, lúa giống còn có hạt lép huống chi cả triệu người đi làm cách mạng tránh sao khỏi đứa sợ chết chiêu hồi.

Má Dư Ngọc gạt ngang:

-Đừng nói hành nhau nữa, đừng nói vòng vo tam quốc nữa. Bọn bay chưa bị địch đánh sùi bọt mép, bị chết lên chết xuống nên chưa hiểu cái khốn cùng của người bị tù đày như bọn tao đâu. Bọn tao lo nên mới tới đây vậy bay tính sao. Còn bọn bay đem mạng sống kề bên cái chết mà đánh địch ác liệt cũng không kém gì bọn tao. Coi như làm cách mạng mỗi người một việc xay lúa khỏi bồng em. Nói qua nói lại làm gì, cái chính là giải quyết cho bà con an tâm bám trụ trong lúc này, vậy giải thích với bà con thế nào đây?

Mai lúng túng hỏi:

-Ý thím giải thích bằng cách nào?

Đột nhiên Khanh vạch áo chỉ vào những vết thương trên cơ thể của mình rồi giọng hiền khô:

-Các thím coi... Trong tù địch đánh tôi gãy xương sườn, bả vai do bom phạt, sẹo ở tay do đạn thẳng, những người thoát ly như tôi nhiều vô kể. Xem ra còn nhiều người hơn tôi, tôi đâu dám kể công và so sánh bởi làm cách mạng như chúng ta có hàng triệu người, trong đó có đứa hay, đứa dở. Nói vơ đũa cả nắm chẳng hóa ra tôi, hai thím và chị đều như thằng Bảy Vân hay sao. Chẳng lẽ chúng ta lại sợ một thằng chiêu hồi.

Nghe Khanh nói, mọi người im lặng nhìn nhau, má Hiền thanh minh:

-Vừa sợ, vừa bực nên bọn tao mới nói vậy: Thôi chuyện cũ bỏ qua đi.

Nắm tay má Hiền, Mai nhẹ nhàng:

-Thằng Tám Hà làm tới chức thượng tá của cách mạng cũng đi chiêu hồi nhưng nó đã làm gì được ai. Còn mấy thằng chiêu hồi ở xã mình ngo ngoe phá làng xóm một thời gian rồi cũng trốn chui, trốn nhủi trong thị xã, đâu dám một mình vác mặt về làng...

Thấy mọi người im lặng, Khanh chậm rãi:

-H96 quyết đánh địch cho chúng biết thế nào là Việt Cộng. Muốn vậy quân dân cùng phải bám trụ đánh địch. Nếu bà con rời khỏi làng thì lập tức địch sẽ gom lại, bắt đi trước làm bia đỡ đạn để chúng tiến vào làng đánh ta, như vậy ai chịu trách nhiệm về cái chết của dân? Còn thương dân cách mạng không nổ súng để địch tới bắn giết rồi đầu hàng thì đâu còn là cách mạng. Cách mạng đánh địch bảo vệ dân thì dân phải biết thương yêu cách mạng chứ.

Giọng Khanh bỗng trầm hẳn lại:

-Bảy Vân là cây gỗ mục của dải Trường Sơn, là hạt cát chìm trong bùn, quan trọng hóa việc một thằng chiêu hồi có ích lợi gì trong lúc này. Lấy ý kiến chúng ta vừa nói giải thích cho bà con được chưa?

Lời nói của Khanh như một phương thuốc thần hiệu giải cái bí trong tư tưởng, ai cũng thấy nhẹ cả người. Mai nghĩ thầm: Nói ông Khanh là thần lửa, mệnh lệnh cộc lốc không làm chính trị được qủa là lầm. Nói chắc như cua gạch, lại hiền khô, đâu phải là thần lửa...

Thành thói quen sau khi nói, Khanh nhìn mọi người rồi nói như ra lệnh:

-Chia nhau đi giải thích cho bà con, kết quả công việc báo cáo với đồng chí Mai. Tất cả rõ chưa?

Nét mặt trở nên thư thái, thấy mọi người lặng yên như chờ lệnh của mình, Khanh bật cười nói vui:

-Trời đất! Để thằng quân sự này phân công nhiệm vụ nữa hay sao, thông suốt rồi thì triển khai công tác ở đây làm gì nữa.

-Ờ hé!

Má Dư Ngọc thốt lên như người bừng tĩnh, sốt sắng bảo Mai:

-Con Hai phân công lẹ đi, tao lo xóm Giữa còn lại phần của con Năm và chị Hai.

Mai vui vẻ:

-Các xóm cuối thôn phần tôi, còn đầu thôn với thôn Nguyên má Hai với chị Năm sử dụng cơ sở hợp pháp đi giải thích được chưa?

Chị Năm Lý kéo tay má Hiền:

-Ta đi đi thím Hai.

Cả ba người đi rồi, Mai nhìn Khanh cảm kích:

-Em cảm ơn anh Hai nhiều.

-Con nhỏ khéo động viên, anh Hai chỉ biết giải quyết ngắn gọn theo kiểu quân sự hiểu không. Việc gấp phải triển khai ngay rõ chưa?

-Dạ... Em đi nghe anh Hai.

Giải thích cho bà con an tâm bám trụ xong , Mai và Út Hân trở về trận địa C3. Để Út Hân ngồi với Năm Đồng, Mai tới chỉ huy sở C3. Thấy Mai khoác AK đi tới, Thịnh nghiêm nét mặt:

-Đánh địch là nhiệm vụ của các anh, không cần em phải xông xáo như vậy hiểu không?

Mai thận trọng hỏi Thịnh và Thơ:

-Xác Nhự vẫn nằm ngoài đồng, em chẳng yên tâm chút nào anh à.

Thịnh ngắt lời Mai:

-Anh em đã bò ra lấy xác, nhưng địch tập trung hỏa lực bắn rất mạnh nên phải để tới xẩm tối mới lấy xác được.

Lặng im nhìn con mương cạn chạy dài, bùn trong lòng mương đen thẫm se lại và nứt nẻ, cái nắng thiêu đốt cùng với gió khô rốc táp vào người tới nẫu da nẫu thịt Mai bùi ngùi thương Nhự. Hình ảnh những ngày Mai bị sốt nằm co trên võng, Nhự lấy chiếc áo mới của mình đi đổi được ba lon gạo đem về nấu cháo cho mẹ con Mai ăn lại hiện lên khiến Mai xốn xang. Bữa đó cơn sốt ác tính ập đến, trong cơn mê mê, tỉnh tỉnh, Mai nghe tiếng Nhự khóc thút thít: “Chị Hai. Chị đừng bỏ cháu, bỏ em mà đi!...  Nghe chị Hai!!....” Rồi cơn mưa rừng ập đến, cảm giác lành lạnh của gió rừng khiến Mai tỉnh lại. Trong mưa rơi Mai nghe tiếng Nhự cầu nguyện: “Vái trời! Vái Phật! Cho chị Mai sống lại xin trời Phật đừng bắt cháu Trung sống cảnh bơ vơ”.

-Trực thăng!

Mai giật mình nghe tiếng Hoài quát lên và kéo mình nhảy xuống hầm.

-Hoài, theo tôi.

Nghe tiếng Thịnh, Hoài vội vàng nhảy lên khỏi hầm cùng Thịnh chạy đến khẩu đội 12 ly7. Cầm khẩu AK ngồi sát cửa hầm, Mai nhìn tám chiếc HU1A chia làm hai tốp đang bay lượn trên trận địa. Bốn chiếc HU1A dàn hàng ngang bắn  dọc trận địa như vải cải rồi nhanh chóng ngóc đầu bay lên cao cho bốn chiếc sau cũng dàn hàng ngang bắn quét ngang trận địa. Hốt hoảng ngồi nép vào góc hầm, Mai thầm nghĩ: "Chắc chắn bị lộ nên địch mới dùng trực thăng bắn căn ô như vậy”. Tiếng xoáy rít của rốc-két, đạn trọng liên lẫn trong tiếng đạn nổ liên hồi cùng với ánh lửa chớp giật chằng chịt phủ khắp trận địa khiến Mai ép sát vào góc hầm. Bỗng Hoài nhảy ào xuống hầm tỳ AK bắn trả máy bay địch. Tự nhiên Mai thấy vững tâm khi có Hoài bên cạnh. Vừa nhận ra chiếc HU1A bay lướt trên đầu, Mai đã thấy ánh chớp xanh vàng lóe lên cùng với tiếng rốc-két nổ chụp lấy khẩu trung liên cách hầm  của mình không đầy hai mươi mét. Khẩu trung liên bị chém đứt làm hai đoạn bay văng ra khỏi hầm. Những tiếng rên rỉ của anh em trong hầm bật ra rồi lặng im và trước mắt Mai căn hầm nứt toác ra, những mảnh quần áo đẫm máu nằm trộn trong đất, tung tóe trên mặt đất khiến Mai rùng mình biết rằng cả khẩu đội đã hy sinh.

Đạn từ trực thăng chụp xuống như mưa bấc, đạn từ trận địa bắn lên dày đặc và quyết liệt khiến Mai không phân biệt được tiếng nổ của đạn ta và đạn địch nữa.

Bị đánh vỗ mặt, không quân địch thay đổi chiến thuật vừa cảnh giới, vừa nghi binh vừa hung hãn đánh phá các cum hỏa lực mạnh của ta. Những quả rốc-két liên tiếp phóng xuống, tiếng đại liên từ trận địa bắn lên, khi nổ dòn khi ngưng lại quyết liệt.

 Nghe tiếng Thơ gọi, Hoài nhảy ra khỏi hầm chạy tới khẩu đội đại liên, chỉ một thoáng đã cõng thương binh chạy về hầm giục Mai:

-Chị phụ với em đưa nó xuống hầm.

Khá vất vả Hoài và Mai mới đặt đồng chí thương binh nằm sát góc hầm. Xốc lại khẩu AK, Hoài động viên bạn:

-Phúc nhà mày bằng cái đình đấy nên tấm lá chắn súng máy mới đỡ cho mày khỏi bị mảnh rốc-két, nếu không thì đứt cổ rồi Hồng ạ.

Nhìn vết thương, Mai hốt hoảng:

-Máu vẫn chảy!

Hoài vội vã:

-Chị băng lại vết thương thằng Hồng cho em với.

Nói xong, Hoài cầm AK nhảy lên khỏi hầm chạy lại chỗ Thơ đang chỉ huy chiến đấu.

Tháo cuộn băng đầy máu trên bả vai của Hồng, Mai bực tức:

-Ai băng vết thương cho em vậy? Vết thương một nơi, gạc đặt một nẻo làm sao cầm máu được.

-Thằng Hoài đấy.

Mai dịu dàng:

-Dù tình thế cấp bách vẫn phải băng bó cẩn thận chứ.

-Chúng em có học hành gì đâu mà biết băng bó... Có lệnh tổng động viên là đi bộ đội rồi vào chiến trường ngay, em khát quá chị ơi!...

Băng bó xong, Mai lấy nước cho Hồng uống bỗng hít hơi mạnh mấy cái và nhìn quanh hầm lẩm bẩm:

-Quái lạ, có mùi nước tiểu?

Hồng đỏ mặt lúng túng:

-Tại rốc-két nổ sát hầm, tự nhiên bị són ra hồi nào mà em không biết.

Mai phì cười:

-Nhỏ ơi! Mấy ông đặc công vượt rào cũng són ra ướt cả quần chứ đâu chỉ có một mình em .

-Sao chị biết?

-Ông xã chị là lính đặc công mà.

-Chị cũng bị như vậy chứ?

-Khờ quá em trai... Chị quen rồi nên không có chuyện đó đâu.

Mai thoáng đỏ mặt rồi cười cầm súng ngồi sát cửa hầm. Hỏa lực địch vẫn dồn ép hỏa lực của ta khiến Mai cố xua đi cảm giác trận địa C3 đang bị địch cố tình nghiền nát từng giờ, từng phút.

-Bắn!

Tiếng Thơ vang lên trong tiếng rú của hai chiếc trực thăng đang nghiêng bụng bay xà trên trận địa và đảo thân, lách mình tránh lưới đạn từ trận địa bắn lên quyết liệt. Một loạt AK bắn găm vào buồng lái, chiếc HU1A đang bổ nhào xuống bỗng chòng chành cố ngóc đầu bay vút lên cao thật nhanh và bốc cháy. Cố giữ thăng bằng, chiếc trực thăng lấy đà lao về hướng núi Sầm.

Hoảng sợ, bọn phi công cho máy bay lượn thành những vòng rộng trên cao ào ạt trút đạn xuống trận địa rồi vội vã bay về thị xã Tuy Hòa.

Trong mùi khét lẹt của thuốc đạn và lửa cháy hừng hực  trận địa C3, cả đại đội lại khẩn trương chuẩn bị cho trận đánh tiếp theo...

Tiếng xe tăng từ hướng núi Sầm và tiếng xe M113 ngoài đồng vọng vào làng khiến Mai bồn chồn. Đến chỉ huy sở đại đội, Mai lo lắng hỏi Thơ:

-Tình hình ra sao anh?

-Chuẩn bị đánh xe cơ giới.

Sực nhớ Mai nhắc Thơ:

-Cần bố trí lực lượng du kích dẫn đường, nhất là những nơi có bố phòng anh à.

Thơ ái ngại:

-Thằng Bông, thằng Tràng lút cha, lút chút anh cho ngồi trong hầm rồi, đang đánh nhau mà chúng nó chạy hoảng để lộ trận địa thì nguy lắm.

-Chúng nó mới 13 tuổi đầu đã biết gì đâu, em định gửi chúng nó về Tỉnh để cho ra miền Bắc  học nhưng chưa đi được anh à.

-Cho Năm Đồng xuống phối thuộc với trung đội một là tốt nhất.

-Việc đó để em lo.

Xách súng đến chỗ Bông và Tràng đang trú ẩn dặn dò cẩn thận, Mai cùng Út Hân và Năm Đồng xuống trung đội một. Đang cùng ánh quan sát địch bên thôn Lẫm, Thịnh giật mình quay lại đã thấy Mai đứng bên cạnh, Thịnh nghiêm sắc mặt ngầy Mai:

-Chỗ này không phải là nhiệm vụ của em rõ chưa? Bom đạn nó không chừa ai đâu. Về ngay tiểu đoàn bộ rõ chưa.

Mai ôn tồn ngắt lời Thịnh:

-Sợ các anh không nắm được hết các vị trí bố phòng nên em và Năm Đồng đến làm nhiệm vụ dẫn đường cho các anh.

Im lặng quan sát ngôi nhà đổ bên kia đường, Thịnh bất ngờ hỏi Mai:

-Có thể gỡ mìn ở khu nhà đổ đó không?

Mai nhanh nhảu:

-Vị trí đó bất ngờ, dễ quan sát, nhà xây bằng xi-măng kiên cố lắm anh à.

Mai quay lại:

-Năm Đồng đi gỡ mìn rõ chưa.

Cầm súng chạy qua đường tới ngôi nhà đổ, Năm Đồng thận trọng đi từng bước, nhanh chóng gỡ mìn và lựu đạn rồi ra hiệu cho mọi người biết nhiệm vụ của mình đã hoàn thành.

Tới ngôi nhà, quan sát địa hình Thịnh thầm phục Mai có đầu óc tinh tế. Do cây cối um tùm và nhà sập hoàn toàn, nên nhìn bên ngoài tưởng như ở đó khó quan sát được các nơi. Nhưng vào trong nhà mới hiểu chẳng những thấy được thôn Lẫm mà còn thấy được cả con đường cái chạy trên gò. Triển khai vị trí chiến đấu cho khẩu đội đại liên xong, Thịnh hối thúc Mai:

-Em và Út Hân về vị trí chiến đấu khi cần anh sẽ gọi.

Nói xong Thịnh cùng Hoài và Năm Đồng đi dọc theo bờ tre đến đầu làng nơi ánh bố trí hỏa lực chặn địch từ thôn Lẫm tiến sang.

Sau những loạt pháo tự hành và trọng liên bắn liên hồi, hai chiếc xe tăng từ thôn Lẫm tiến sang thôn Tường. Luồng đạn bay là là dọc con đường cái tiện đứt những cây tre mọc hai bên đường, nổ xoáy mối đường vào thôn. Đạn cối 81ly, 60ly và M79 của địch bắn cầu âu vun vút rơi xuống trận địa. Đằng sau xe tăng, những tên lính lơ láo, mũ sắt tùm hụp lò dò cầm súng bước những bước dài.

Hai chiếc xe tăng dìu bộ binh địch đến giữa gò thì dừng lại. Hoài nôn nóng:

-Thủ trưởng, cho nổ súng.

-Chờ lệnh!

Trườn tới nằm cạnh xạ thủ B40 Thịnh căn dặn:

-Lấy phần tử chuẩn xác bắn chiếc xe tăng đi đầu. Phải diệt mục tiêu bằng quả đạn đầu tiên rõ chưa?

Thái dương hơi giật giật, Thịnh căng mắt nhìn từng chiếc xe tăng đang gầm rú. Xích của chiếc xe tăng cào cát bay tung lên thành những lớp bụi dày đặc trên đường.

-Bắn!...

Tiếng Thịnh vừa dứt, quả B40 đã bay xẹt qua thân xe tăng và nổ xé trên mặt đường. Từ trong làng, các hỏa lực của ta đồng loạt bắn găm vào đội hình bộ binh địch đang núp đằng sau xe tăng. Lại một quả B40 nổ tạt vào xích chiếc xe tăng đi đầu, khiến nó quay ngang thân  rồi xoay nòng súng bắn xối xả vào làng. Chiếc xe tăng thứ hai chạy vượt lên đứng che cho chiếc xe tăng bị thương, và cả hai chiếc xe tập trung bắn như mưa vào trận địa C3. Thịnh bực bội:

-B40 đâu!...

-Báo cáo hết đạn.

Thịnh quát lên:

-Điều B41! Lệnh cho đại liên bắn chặn không cho địch tiến lên rõ chưa.

-Rõ!...

Hoài xách súng khom người chạy dưới làn đạn của địch. Toàn bộ hỏa lực của C3 tập trung cường kích làm cho bộ binh địch nằm ẹp trên đường. Không trụ nổi thảm họa nằm trơ trên gò hứng đạn, bọn địch chạy túa sang hai bên đường. Hai ánh chớp xanh lè và đỏ lự bùng lên trong tiếng nổ đanh gọn của mìn và lựu đạn trên bãi bố phòng làm 5 tên ngã gục tại chỗ. Hoảng loạn  bọn địch dồn lại trên đường cái và chạy về thôn Lẫm. Hai chiếc xe tăng phải dừng lại phối hợp với các hỏa lực địch tập trung bắn vào trận địa C3 dìu bộ binh tiến lên.

Hoài cùng xạ thủ B41 vừa đến, Thịnh hỏi ngay:

-Đạn dự trữ đâu?

-Báo cáo chỉ còn một quả

-Đưa súng đây.

Cầm khẩu B41, Thịnh lách ra ngoài bờ tre nằm ép sát bên bờ ruộng rồi bất ngờ đặt súng lên vai quỳ gối, ngắm bắn. Một loạt đạn trọng liên ập tới, Thịnh oằn người lảo đảo rồi ngã vật xuống bờ ruộng, khẩu B41 bị đạn chém hất văng ra xa.

Tiêu diệt được hỏa lực B41 của ta, cả hai chiếc xe tăng rú máy dàn đội hình cùng bộ binh vừa bắn vừa tiến vào thôn Tường.

Dưới làn đạn dày đặc của địch, Khanh bước những bước dài và nhanh trên đường làng. Theo sát Khanh các pháo thủ của khẩu đội ĐKZ vừa vác súng đạn vừa chạy. Tới cuối đường, Khanh đứng lại quắc mắt:

-Đặt ĐK tại chỗ tôi đứng, thao tác nhanh lên.

Ngồi bên khẩu ĐKZ mặc cho đạn bay vun vút qua đầu, đạn bay qua tóc, gió thổi mạnh làm áo Khanh bay phần phật. Tóc dựng ngược trước gió Khanh điềm tĩnh:

-Ngắm bắn trực tiếp chiếc xe đi đầu.

Thấy các chiếc sĩ của mình thao tác lúng túng, Khanh dằn giọng:

-Tôi hy sinh thì các đồng chí hy sinh rõ chưa tất cả chú ý!

Mắt nhìn thẳng vào hai chiếc xe tăng đang chồm tới, Khanh quát lên:

-Bắn!...

Luồng đạn bay thẳng vào chiếc xe tăng đi đầu theo khẩu lệnh của Khanh, viên đạn thứ hai cắt đôi chiếc xe tăng thứ hai. Trong nháy mắt cả hai chiếc xe bốc cháy và trở thành hai đống lửa đỏ hừng hực. Xăng, đạn pháo trong xe gặp lửa nổ dữ dội, nòng pháo trên tháp xe gục xuống, vỏ thép bị chảy thành nước khiến đầu xe bẹp dúm lại.

Thơ dẫn tổ trung liên chạy vượt qua, đặt súng ngay đầu gò bắn quét tàn quân địch. Sợ anh em bị vướng mìn Đồng vội chạy theo. Một loạt đạn từ ngoài gò bắn vào Đồng ngã chúi xuống, Mai và Út Hân chạy bủa tới chỗ Năm Đồng. Ôm chặt  Năm Đồng, Út Hân gọi to:

-Anh Năm, Út đây nè!

Năm Đồng mở mắt nhìn Mai và Út Hân rồi sặc lên một tiếng đầu nghẻo sang một bên. Hối hả Mai và Út Hân cõng Năm Đồng chạy vào bờ tre...

Màn đêm ập xuống, địch cũng rút chạy khỏi thôn Tường. Pháo địch vẫn bắn vô hồi, vô lối vào bìa núi, vào cánh đồng, vào các xóm của xã Phụng. Pháo sáng của địch vẫn thi nhau bay lơ lửng và chập choạng giữa trời. Đêm chờn vờn, ánh sáng và bóng tối tranh nhau ẩn hiện như sự sống và cái chết đang vây bủa đối chọi nhau. Nhự được đưa về vị trí tập trung  với các liệt sĩ ngay giữa thôn Tường. Người dính đầy máu và bùn đất, tóc lòa xòa trên mặt, đôi mắt Nhự  như nhắm lại, như hé mở nhìn Mai và mọi người.

Đặt Nhự và Năm Đồng bên cạnh Thịnh, Mai và chín Phượng sửa lại quần áo cho từng người. Đứng cạnh Mai, Khanh cúi đầu thở dài, lầm lũi nhìn các chiến sĩ của mình giọng nói bỗng lạc hẳn đi:

-Vậy là mất hai tiểu đội mới từ miền Bắc bổ sung cho chiến trường!... Biết khi nào mới lại được bổ sung!...

Lặng lẽ đi đi, lại lại, Khanh nhìn Mai giọng như tắc nghẹn lại:

-Em cùng trung đội một đưa anh em về cứ!... Anh cho đơn vị hành quân!...

Quá nửa đêm mới chuyển hết thương binh tử sĩ về căn cứ xã Phụng. Đêm sâu thẳm và lặng đi như chết. Bầy côn trùng đâu đó cứ kêu hoài cái âm thanh ru roe.. ru roe... như tiếng kèn đám ma ở đâu đó rất xa vọng lại. Tiếng cuốc xẻng đào huyệt chạm vào đất đá khô khốc lạnh lùng đến ai oán. Mai thở dài nhìn trời đêm đen tím như muốn hỏi: “Đến bao giờ mới hết cảnh đào huyệt chôn đồng đội?”. Đêm vẫn mênh mông vô tận, Mai cúi đầu lẳng lặng ngồi dưới gốc me già....

Tảng sáng, sương xuống dày.

Thi hài 19 liệt sĩ của tiểu đoàn H96 cùng Nhự và Năm Đồng được đặt nằm trên khoảng sân nhỏ dưới gốc me già. Áo quan của họ là chiếc võng hằng ngày mà họ vẫn nằm. Quan tài của họ là tấm tăng võng hàng ngày họ vẫn làm mái nhà che nắng che mưa cho cánh võng của mình đu đưa giữa rừng già bát ngát. Tài sản của họ về chốn vĩnh hằng chỉ có vậy.

Mọi người lau mặt mũi, chân tay cho từng liệt sĩ. Ai cũng lau thật nhẹ cho đồng chí mình khỏi đau. Tiếng Chín Phượng và Tám Nghiệp khóc thút thít, tiếng gió đập vào lá me lao xao!... Tất cả xáo trộn và xoáy riết khiến Mai hụt hẩng chơ vơ...

Ngồi bên Năm Đồng và Nhự rất lâu, Mai thẩn thờ nhìn tảng đá bằng dưới gốc me, nơi Đào, Nhự và Năm Đồng hằng ngày vẫn ngồi. Tảng đá vẫn nằm đây, cây me già vẫn còn đó, người thân sao nỡ bỏ đi!... Cảm giác buồn tủi quặn thắt xối vào người, Mai gục mặt lên đôi tay bé nhỏ của mình, vai rung lên trong tiếng nấc: “Trời ơi!. Tại sao trời lại bắt xã con khổ như vầy!... Hỡi trời!...”