Người của biển

[phonglan]

24

           Hai ngày sau khi rời bến, Lê nhận được điện của sở chỉ huy: " Địch đã thông báo với nhau: tàu Bắc Việt chở chiến cụ vào miền Nam, số tàu 67, thuyền trưởng Trần Vũ Lê đã khởi hành lúc 0 giờ ngày... tháng... năm 1967"
           "Tình báo của chúng không phải là tồi!" - Lê nghĩ và vẫn cho tàu đi theo kế hoạch. Nếu cho tàu quay lại có nghĩa là thua, kẻ địch ngày càng ranh ma hơn. Đã tới lúc chơi bài ngửa.
           Mấy hôm nay sóng lặng, tàu đi êm. Sức khỏe thủy thủ tốt.
           Con tàu sơn màu trắng, treo cờ nước ngoài, boong chất đầy lưới, dềnh dàng trên vùng biển quốc tế.
           Ngày thứ ba, Lê vừa chợp mắt thì có tiếng gọi gấp:
           - Anh Lê, máy bay địch vờn trên tàu mình đó.
           Lê choàng dậy, lên buồng lái.
           - Tàu đang ở vị trí nào, Xuân? - Lê hỏi.
           - Ngang Đà Nẵng, cách bờ 80 hải lý!
           Tiếng động cơ máy bay rà trên tàu. Lê nhoài nửa người ra cửa, ngước lên: chiếc máy bay trinh sát màu trắng, bên thân sơn cờ ba que, từ phía đuôi tàu lướt qua.
           Chừng mười phút nó lộn lại, bay là là đỉnh tàu.
           - Giữ nguyên hướng đi! - Lê nhắc. Rồi anh quay mặt ra boong.
           - Tất cả bình tĩnh! Đồng chí Hải cho bơm nước lên rửa lưới. - Lượng ra lệnh.
           - Hiểu ý chính trị viên, mấy thủy thủ, người cởi trần, người đánh mỗi chiếc quần sóc, người khác áo kẻ ca-rô... râu tóc đều rậm rịt, liền bơm nước biển lên, phun vào lưới. Anh chàng nào cũng tỏ ra ngổ ngáo và đầy chất phong trần.
            Con tàu không giảm tốc độ, đi thẳng.
            Chiếc máy bay hạ thấp độ cao, lượn vòng.
           - Bình tĩnh nhé ! - đứng trong buồng lái Lượng nhắc - Không ai làm điều gì tỏ ra...
           - Chính trị viên cứ an tâm!
            Từ máy bay, giọng nữ lè rè bật ra:
           " Cùng thủy thủ đoàn trên tàu Bắc Việt! Các bạn nên hiểu rằng lộ trình và ý đồ của các bạn, chúng tôi đã phát giác từ lâu. Tàu các bạn mang tên T.67, thuyền trưởng là Trần Vũ Lê, chính trị viên là Đoàn Văn Lượng, thuyền phó là Ngô Ngọc Xuân, thuyền viên gồm có: Tám Thạnh, Mừng, Hải, Cang, Linh, Nha, Liễu... Nếu các bạn còn nuôi hoài bão chuyển tải chiến cụ vào lãnh thổ Việt Nam Cộng hòa, chắc chắn các bạn sẽ bị thảm bại. Nếu các bạn đi vào hải phận Việt Nam Cộng hoà, các bạn khó lòng chạy thoát. Các bạn chỉ có một con đường... ".
           " Những cái lưỡi đê hèn khai ra cặn kẽ lắm! - Lê lắng tai nghe, nhưng cũng chỉ là trò bắt bóng thôi!".
           Trên boong, thủy thủ vừa làm, vừa ngước lên nhìn chiếc máy bay, có cậu còn đưa tay vẫy vẫy. Khuôn mặt mọi người tỉnh khô như không hề hiểu gì cái thứ tiếng đang rè rè lải nhải phát ra.
           - Nó gọi đúng tên từng người anh Hải ạ! - Mừng quay sang phía Hải thì thầm - Lộ hết rồi, cơ này lại đến phải quay về. Mà làm sao chúng biết rõ thế nhỉ?
           - Nó bắt nọn đấy! - Hải bảo - Chắc có thằng mất mả nào phản bội, phun ra danh sách thủy thủ từng tàu - Hải cáu kỉnh văng một cậu - Bắn bỏ mấy thằng chó chết ấy đi !
           Cang đứng giữa boong, giang chân, ngửa mặt lên và xổ ra một tràng những tiếng Tây, tiếng Tàu. Mọi người nhìn Cang, cười ngặt nghẽo.
           " Cùng thuỷ thủ đoàn trên tàu Bắc Việt! Các bạn nên hiểu rằng..."
           - Rằng cái con khỉ! Chúng mày nắm chắc thế, sao không xỉa đạn xuống lại chịu gọi loa? Có điều là cũng hãi đánh nhầm vào tàu nước ngoài trong vùng biển quốc tế. Trò bắt nọn trẻ con? - Hải nói, tay cầm ống cao su phun nước vào lưới.
            Linh giơ nắm đấm dư dứ về phía chiếc máy bay:
           - Cái trò này không dọa được ai đâu, lũ ngốc!
            "Sắm vai khá lắm!" - Đứng trong buồng lái nhìn ra. Lượng hài lòng. Anh em bình tĩnh và thông minh.
            Chiếc máy bay lượn hai vòng nữa rồi đi về hướng bờ.

[phonglan]

         
           Lượng và Lê nhìn theo cho đến khi nó mất hút. Cả hai đều ý thức được, tình hình bọn địch đã biết có một chiếc tàu T.67 sẽ vào hải phận miền Nam nay mai. Dẫu chưa chắc rằng con tàu đang đi này là chiếc T.67, chúng không dễ gì bỏ mồi. Chúng sẽ bám đến cùng. Việc chuyển hướng vào bờ sẽ gặp rất nhiều khó khăn. Làm thế nào vào hải phận miền Nam mà không bị lộ? Họ hiểu rằng lúc này chỉ cần phát hiện ra một biểu hiện gì chứng tỏ con tàu có ý định vào bờ, lập tức hàng chục chiếc tàu chiến của cả Mỹ lẫn ngụy sẽ tới bao vây. Và lúc ấy khó mà lường được những gì xảy ra. Nổ súng chiến đấu hoặc cho tàu lao vào tàu địch? Đó đâu phải là giải pháp mong muốn! Hai mươi thủy thủ trên tàu sẵn sàng trả giá, nhưng cái giá ấy là để đạt được mục đích cuối cùng: đưa vũ khí vào thả đúng nơi quy định.
          - Báo cáo thuyền trưởng, phía sau tàu ta, có tàu lạ bám theo! - Có tiếng một thủy thủ.
           Lê nhìn ra: xa xa, một chiếc khu trục Mỹ dập dềnh.
           "Trò theo dõi, bám đuôi"! Lê lệnh cho đồng chí hàng hải lái sang trái 15 độ để tàu đi chếch về phía biển Phi-líp-pin, rồi anh ra boong.
           Trời đã về chiều. Biển xanh màu ngọc bích, trải ra ngút tầm nhìn. Trên mặt nước, sóng đánh vào nhau phát ra những vệt trắng, trông thấp thoáng tựa như có một đàn cò chấp chới sà xuống. Phía sau duỗi tàu, chiếc  khu trục Mỹ cũng ngoặt sang phía đông.
           Lê bước về phòng mình.
           Lượng và ông Tám Thạnh tới gặp anh.
           - Chừ tính răng đây, Lê? - Tám Thạnh và Lượng cùng ngồi xuống giường.
           - Sắp tới vị trí quẹo vô bờ rồi! - Ông Tám nói tiếp.
           - Tình hình xấu đó, ta bàn cho kịp kẻo xoay trở không kịp, mất cả chì lẫn chài... Giá trời đổ mù xuống như hồi nào thì hay biết mấy!
           - Tình hình thế nào, anh Lượng và chú cũng rõ rồi - Lê chậm rãi - Tôi dám chắc là đêm nay chúng chăng lưới đón mình. Chúng đang nghi nghi hoặc hoặc, ta vào khác gì bảo rằng: chính tao là T.67 đây.
           Ông Tám gật gù:
           - Chớ sao! Nó đang bám mình đó.
           - Tôi đề nghị thế này - Lượng nhìn ông Tám, rồi nhìn sang Lê - Trước hết, phải đánh lạc hướng sự chú ý của chúng, bằng cách cứ cho tàu đi miết ra hướng đông nam. Đêm, ta neo lại đảo vắng ngoài dó, sơn lại tàu, thay biển số, cải dạng mặt boong, rồi vòng lên phía bắc, tính toán sao để tối mai đã ở vị trí chuyển hướng. Nếu tình hình êm, ta vào.
           - Nếu không êm? - Lê hỏi.
           - Lúc đó tùy theo tình hình mà xử trí.
           - Được đó! - Ông Tám nói - Mình đi ngược lên, nó ít chú ý. Tao tin là lúc này chúng đang săm soi vào những bức ảnh chụp tàu mình lúc nãy.
           Chập tối, Lê nhận được điện:
           "Địch tung lực lượng tìm T.67. Chiều nay địch gặp một tàu lạ trên biển, chúng chưa quả quyết đó là tàu nào. Bình tĩnh xử trí. Chưa lộ".
           Lê thấy an tâm và nghĩ rằng biện pháp của Lượng là phù hợp. Anh họp toàn tàu, phổ biến tình hình và nhắc mọi người chuẩn bị công việc đêm nay.
           Con tàu thẳng hướng đông đi tới. Bóng tối phủ lên biển mờ ảo. Bầu trời trong trẻo, chi chít sao.
           Thủy thủ ngồi trên boong, chờ đợi.
           - Anh Hải này, việc gì anh làm cũng có kế hoạch, sao cái việc sinh con đẻ cái lại kém thế? - Mừng hỏi, đầu gối lên đùi Hải, mắt ngước nhìn trời.
           - Đếch phải tại tớ, tớ cũng định đẻ hai đứa thôi.
           - Chắc chị Thơm muốn có mụn con trai nên mới cố.
           - Vợ mình? Hừ, đàn bà người ta rõ cái khổ của sự đẻ nhiều hơn cánh ta.
           - Thế tại ai?
           - Tại ai à? Suy cho cùng là tại cái... cái tàu hỏa.
           - Tại cái tàu hỏa???
           - Tại đầu máy hay tại cái toa, anh Hải? - Cang ngồi cạnh đó, xen vào và cậu chàng cười khoái chí.
           - Há? chứ không phải tại cái tàu hỏa chắc? - Hải cựa mình, đặt đầu Mừng xuống đống lưới rồi ngồi thảng lên - Lần ấy tớ về, hễ tối đến Thơm lại dặn: "Cơ này phải kế hoạch, anh đi suốt, đẻ nhiều em vất vả lắm!". Nghe cô chàng lải bải bực quá, tớ quát: "Thì kế hoạch" chứ sao? Dễ chừng tôi không... không biết cách phỏng?". Và chúng mình "kế hoạch" được thật. Cô nàng phởn lắm. Hôm trả phép, định đi chuyến tàu 12 giờ trưa, nhưng ra tới ga, được thông báo: vì lý do kỹ thuật, 3 giờ chiều mới có tàu xuôi! Thế là lẵng nhẵng đeo ba lô trở về. Những hơn ba tiếng nữa cơ mà. Nhà gần, tội gì! Ai ngờ mấy tiếng đồng hồ chết tiệt ấy, tí toáy thế quái nào lại không giữ được! Chà, bố khỉ! Tàu với xe, chẳng có giờ giấc chó gì sất. Giá nó cứ đúng giờ chạy, làm sao có ả thị tẹt thứ ba? Được cái cháu nó ngoan và khôn đáo để!
           - Đời lính tội thế đấy! Cứ gọi là tranh thủ triệt để, phải không anh Hải?   
           - Ối dào, còn các bố đấy! - Hải vận vê bộ ria mép - Các tay hỏa xa dịp này vin vào cớ chiến tranh làm ăn lơ tơ mơ lắm!
           Boong tàu rúc rích nhiều tiếng cười.
           - Này, còn chú mày thì định bao giờ cưới vợ, hử? Hải cúi xuống hỏi Mừng, cái kế hoạch hồi nọ ta bàn thực hiện đến đâu rồi?
           - Đi chuyến này về là em cưới đấy! - Mừng có vẻ ăn chuyện, anh chàng ngồi dịch lại, tựa người vào Hải, và nói nhỏ cốt chỉ để Hải nghe. - Cụ em mừng lắm! Sắp có con dâu mà! Đỡ phải sống vò võ một mình. Thuyền trưởng Lê và chính trị viên Lượng hứa là xong chuyến này sẽ đề nghị với đoàn cho em tranh thủ chục hôm, chà chà, cũng có vợ như ai đấy nhé!
           - Cô nào thế? Vẫn là cái cô làm cùng cơ quan với chị Vui đấy à? - Vâng, vẫn cô ấy. Đúng như anh nói, phụ nữ họ thông cảm với lính lắm. Chị Vui viết thư bảo: cậu không về được thì ít ra cũng gửi tấm hình về cho cô ta rõ người mà mình định yêu mồm ngang, mũi dọc ra làm sao chứ? Tưởng gì chứ một tấm ảnh, có ngay. Và em gửi. Tháng sau, nhận được thư chị Vui, chị thông báo là mọi điều đều suôn sẻ. "Người ta" đồng ý rồi, chỉ chờ em về là có thể "tổ chức". Đấy, cứ như trong mơ ấy. Chị Vui còn gửi kèm theo ảnh cô ta nữa. Người thật thế nào không biết, nhưng người trong ảnh cũng dễ coi. Và từ đó, chúng em viết thư cho nhau đều đều. Lá thư gần đây, cô ta còn làm thơ nữa chứ.
           - Làm thơ? Ghê nhỉ, các cậu yêu nhau còn thơ phú nữa cơ đấy! Đọc nghe nào!
           - Anh đừng nói lại với bọn thằng Linh, thằng Cang nhé, chúng biết, ti toe ầm lên - Mừng hắng giọng, đưa mắt nhìn sang hai phía và khi biết rằng mọi người đã tản ra xa, mới đọc:

Ở nhà em đã têm trầu
Chờ anh về để hái cau, mẹ mừng

.
           Hải vỗ đùi đánh đét:
           - Được! Nghe được! Cũng ra người có học. Này, năm sau nhất thiết các cậu phải đẻ cho bà cụ một thằng cu, rõ chưa? Lúc đó thì cậu muốn đi đâu, cậu đi. Mình biết rồi, những người hiếm hoi như mẹ cậu là chúa thích có cháu trai đầu. Để cho chắc chắn cái dòng giống mà? Dại miệng, chẳng may cậu chết thì sao? Tiệt nòi à?
           - Cháu chắt chưa tính, nhưng cứ có con dâu là cụ sướng rồi. Bao năm nay mẹ em cứ tròi trọi một mình trong ngôi nhà dột nát ấy, không người chăm sóc, nghĩ thương lắm.
           - Cậu lấy vợ là phải! Được về, dứt khoát mình sẽ đến và làm trưởng ban tổ chức. Gì chứ cái chân rao vặt đám cưới, mình lo ngon ơ. Hồi ở nhà, mình tổ chức cho mấy đám, sau đó họ đều đẻ con trai cả. Mình được cánh trai gái trong làng tín nhiệm lắm.
           - Thật chứ? Chuyến này về, nhất quyết là em "tổ chức" đấy anh Hải ạ!
           Mừng ngả đầu, gối lên người Hải, hai mắt mơ màng nhìn lên những ngôi sao xa tít trên bầu trời. Hai chân ngoắc chéo khoeo, rung rung. Cái miệng thỉnh thoảng lại tủm tỉm cười.

           ...Con tàu giảm tốc độ, dừng hẳn và neo lại trong một vùng đảo san hô.
            - Đây là đâu rồi, anh Hải? - Mừng đứng lên, nhìn ra xung quanh và hỏi.
            - Trường Sa chứ đâu!
            - Theo kế hoạch đã phân công, các bộ phận tiến hành triển khai công việc. Khẩn trương! - Tiếng Lượng trong buồng lái vang ra.
            Lúc đó là hai giờ sáng.

[phonglan]

           
           "Địch đang tung lực lượng ngang Đà Nẵng đón lõng T.67 từ phía Bắc xuống. Đề phòng máy bay. Bến yên".
            Đọc xong, Lê đưa cho Lượng.
            - Chúng bị lừa rồi!
             Lượng gật gù :
            - Chắc chúng nghĩ bọn mình chưa vào tới đây.
             Hai người cùng nhìn ra biển, thấy đỡ lo hơn.
             Con tàu sơn màu ghi, từ vùng biển cận Phi-líp-pin đi chếch về hướng tây bắc.
             Chừng ba giờ chiều. Lê đang ngồi trong buồng lái, nghĩ rằng chắc chắn đêm nay có thể vào bến, thì đồng chí chiến sĩ thông tin đưa cho anh bức điện. Lê đọc:
            "Trước mặt hướng đang đi, nhiều tàu địch".
            Lê nhíu mày. Anh hội ý với Lượng, rồi lệnh cho tàu vòng ra phía đông. Sau đó về phòng thuyền trưởng, mở hải đồ xem xét. Đường vào bến đã bị bịt? Bến yên, nhưng làm thế nào để vào? Lảng vảng ngoài này đợi thời cơ chăng? Thời cơ là bao giờ? Và ai mà biết được ngày mai, ngày kia "bến" có yên? Lê đứng thần người bên tấm hải đồ, đăm đăm suy nghĩ.
            - Phải vòng ra nữa hả, Lê?
            Ông Tám Thạnh bước vào, nhìn Lê ông hiểu đang có điều không hay xảy ra.
            - Chúng chăng lưới đón mình khắp nơi rồi, chú! - Lê quay lại, bảo - Tình hình này khó vào đêm nay. Mạn Hòn Hàng yên chớ? - Ông Tám hỏi và ngồi xuống giường.
            - Dạ! Trên báo "bến" yên!
            - Chúng chăng lưới đón mình khắp nơi à? - Ông Tám Thạnh trầm ngâm - Nhưng cũng có chỗ hở chớ, tàu bè đâu mà dăng kín biển? Nè, chúng nghi ngờ gì chiếc tàu hôm qua sơn màu trắng đi về phía Phi không?
            - Trên cho biết chúng chưa lần ra tung tích của ta. Theo cháu thì chúng không ngờ rằng ta đã lọt vào tới đây.
            Ông Tám nghe, hai bên má giật giật. Ông có tật lúc nào cần suy tính điều gì, má lại rung giật như thế. Ông vấn một điếu thuốc lá to, vê vê trên môi.
            - Tao có ý kiến ri, được không?
            - Chú định sao? Cứ cho tàu vào?
            - Bến yên, cứ vào! - Ông Tám quẹt diêm châm thuốc rít một hơi dài, nuốt hết khói, cho hai chân lên giường, tay ôm gối. Khuôn mặt tư lự.
            - Cứ vào! - Ông nhắc lại và rít một hơi thuốc nữa - Nhưng không vào theo lối cũ như dự kiến, ta đi hướng khác.
            - Chú cứ nói tiếp, hướng khác là hướng nào? - Lê sốt ruột hỏi.
            - Theo tao, phía bắc, chắc từ Quảng Ngãi trở ra chúng tập trung tàu bè ngóng mình vô đặng cất vó, vậy hướng nam chúng phải hở chớ, ta cho tàu vòng xuống quẹo vô mạn Phan Rang, Phan Thiết, lẫn vào tàu đánh cá cửa dân, đi ven bờ, ngược lên. Chúng quây vòng ngoài, ta đi cận bờ, chúng không ngờ. Đó! Được chớ?
            - Không kịp chú ơi - Lê lắc đầu - Đi vòng thúng như vậy sao đủ thời gian thả hàng rồi ra trong đêm.
            - Cái thằng! Tao cũng rõ là nếu đi vậy, phải gần sáng mới tới Hòn Hàng chớ.
            - Rồi sao?
            - Thả xong hàng, mình cho tàu chạy ngược lên thật xa bến mà hủy chớ sao!
            - Hủy tàu? - Lê sửng sốt kêu lên.
            - Chớ mày không nghe ông Kim với ông Tư bảo rằng nếu thả được hàng, đưa được tàu về là thắng lợi, nhưng kẹt, thả xong hàng, hủy được tàu cũng thắng lợi sao. Cái chính là đưa được vũ khí vô.
            - Hủy tàu! - Lê khẽ nhắc lại và khuôn mặt anh chợt đờ đẫn:
            - Hủy tàu! - Như có một cái gì thúc vào ngực đau nhói, Lê nhắc lại một cách khó khăn.
            - Cầu toàn quá, có lúc hỏng việc đó Lê - Ông Tám nhìn Lê, ái ngại - Tình hình này, đổi một con tàu để đưa được mấy trăm tấn súng đạn vô chiến trường, đâu có đắt. Là tao nói tới chuyện xấu nhất chớ, không lộ, mình hủy chi cho uổng!
            - Chú để cháu nghĩ thêm.
            - Quyết chậm, tao e cận thời gian đó.
             Ông Tám xoay người, ngồi bập từng hơi thuốc.
             Lê im lặng. Đưa mấy trăm tấn vũ khí vào được chiến trường, đánh đổi một con tàu, không đắt. Đoàn trưởng Tư thường nói: " Chỉ cần năm mươi phần trăm vũ khí vào được chiến trường là thắng lợi". Còn biện pháp nào đỡ thiệt hại hơn không?
             Phía ngoài, có tiếng động cơ. Lê và ông Tám nhòm qua cửa sổ: chiếc máy bay từ hướng bắc xuống, lướt qua tàu. Không có tiếng động cơ quay lại.
            - Chớ mày tính sao? Vô lối cho tàu trở về
            - Trở về ! Từ nay sẽ chẳng bao giờ có thời cơ thuận lợi hơn đâu chú. Bọn địch rõ về chúng ta lắm rồi.
            - Đó! Ông Tám vất cái mẩu thuốc qua cửa sổ - Nè, để tao kêu thằng Lượng vô ta bàn thêm hí.
             Lát sau, Lượng vào. Ba người bàn tính mãi và cuối cùng thống nhất phương án của ông Tám. Bến đang yên, cần tranh thủ vào.
            Khi bóng tối phủ đầy trên mặt biển, Lê điện về "nhà" hỏi tình hình, được trả lời:
            "Địch không thay đổi. Bến yên. Lựa thời cơ vào".
            Bức diện của sở chỉ huy khiến anh thêm an tâm, Lê đọc lại bức điện lần nữa, hội ý với Lượng về việc chuyển hướng đi, rồi lệnh cho đồng chí hàng hải ngoặt tàu sang phải, đâm thẳng về bờ.
            Sau đó Lê và Lượng đi tới từng vị trí nhắc nhở mọi người chuẩn bị vũ khí, sẵn sàng đánh địch khi cần thiết.
            - Chúng ta bắt đầu đi vào hải phận miền Nam!
            Mọi người ý thức được câu nhắc nhở ấy.
            Những khẩu B.40, B.41, ĐKZ được đưa lên boong. Các hòm đạn mở sẵn nắp. Thủy thủ về vị trí phân công.
Con tàu treo cờ "ba que",  mở hết tốc độ.
            Mặt biển tối nhòa. Gió ngày càng to. Con tàu lắc mạnh.
            Hầu hết thủy thủ đều có mặt trên boong, lặng lẽ, căng thẳng.
            Lê đứng trong buồng lái, hai mắt mở to đăm đắm nhìn vào mảng tối trước mặt. Xuân và Lượng đứng hai bên cửa ngóng ra hai phía.
           Thời gian trôi chậm chạp.

[phonglan]

            - Mạn phải, hình như có tàu, anh Lê ! - Xuân bảo.
             Lê nhoài ra cửa: Xa xa, trên biển, vài ba vệt sáng toả mờ mờ, cũng đang di động vào bờ.
            - Cứ giữ nguyên hướng, có thể đó là tàu cá - Lê nhắc.
             Và con tàu chạy song song với những vệt sáng mờ mờ đó.
            - Liệu có nguy hiểm không, anh Lê? - Xuân hỏi.
            - Coi như chúng ta cùng đi một tốp với tụi này - Lê bảo - Bọn địch trong bờ có ngó ra, cũng đỡ nghi.
             Con tàu tiến theo những chấm sáng xa xa bên phải.
             Từ ngoài boong, ông Tám thốc vào buồng lái.
            - Tới đảo Lý rồi, quẹo ngược lên thôi. Mình vô nữa, e gần bờ quá, dễ cạn.
            - Nhưng còn bọn kia, chú? Mình đổi hướng là nó nghi.
            - Để nó vượt trước - Lượng đứng cạnh đó, nêu ý kiến.
             Lê thấy hợp lý, liền cho tàu giảm tốc độ. Những vệt sáng bên phải vượt lên, mất hút. Con tàu lập tức quặt sang phải lao tới.
            - Gần bờ, chủ yếu là tàu cá, không lo - Ông Tám bảo.
             Con tàu lùi lũi rẽ nước hướng lên phía bắc.
             Mấy giờ sau đó, có điện từ sở chỉ huy: " Lúc 18 giờ 30, ra-đa địch phát hiện một tàu lạ ở vĩ độ... kinh độ... đi vào vùng biển miền Nam. Địch báo động. Có thể địch đã biết ý đồ của tàu".
             Lê trao bức điện cho Lượng rồi hỏi ông Tám:
             - Đây là Vũng Máng phải không chú?
             - Phải, chạy cố lên vài ba tiếng nữa ta vô Hòn Hàng. Tới Hòn Hàng là ăn tiền rồi. Mấy giờ, Lê?
             - Gần một giờ sáng. Chỗ này dễ cạn không chú?
             - Vũng sâu, mày cho tăng tốc độ được đó.
              Con tàu rùng mạnh, lướt nhanh trên biển.
              Chợt Lê nhìn thấy mấy chiếc tàu chếch bên phải đang hướng về phía tàu T.67. Chiếc đi đầu hình như
giảm tốc độ, rọi đèn pha, đánh tín hiệu.
             - Nó cần gì? - Lê hỏi người chiến sĩ thông tin.
             - Nó "nói": yêu cầu dừng máy, xưng danh hiệu từ đâu tới - Người lính thông tin trả lời.
             - Tàu cá đó, mặc cha nó, dấn lên - Ông Tám thúc.
             - Không phải tàu cá đâu, chú ơi! Tàu cá làm gì biết hỏi mình câu ấy. Đụng bọn nó rồi ! Đồng chí Xuân nhắc anh em sẵn sàng. Nhưng chưa có lệnh, chưa được nổ súng.
             Và Lê cho tàu giữ nguyên tốc độ lướt qua mặt chúng.
             Hai tàu địch lập tức bật đèn pha, quay mũi, đuổi theo.
             Máy tàu T.67 còn mới, nên chạy một lúc đã bỏ xa tàu địch.
             - Trước mắt là núi. Bây giờ cho tàu chạy lách phía trong núi nghe Lê - Ông Tám bàn - Chạy thẳng là đụng tụi nó mạn trên xuống.
            - Luồng cạn không chú?
            - Đừng lo, theo tao. Quẹo trái, nữa, đó... sang trái!
             Con tàu lặng lẽ luồn lách giữa các mỏm núi ven bờ.
             Một lúc sau, Lê nhìn ra và nhận rõ hai tàu địch chạy phía ngoài, vượt lên.
             "Mất mồi, chúng sẽ huy động lực lượng quây vùng này!" Lê nghĩ nhanh tới những phương án ứng phó.
            - Sang phải, gần tới núi Một rồi - Giọng ông Tám phấn khởi - Qua núi Một là ổn! Chúng khó bề vào được luồng này. Thằng thuyền trưởng nào không ngán đá ngầm Hòn Hàng.
             Chính trị viên Lượng ra boong, anh nhắc:
            - Các bộ phận chuẩn bị thả hàng! Tháo nắp hầm, cởi dây chằng, khẩn trương.
             Lê nghe phía ngoài boong những bước chân hối hả và tiếng nắp hầm rít lên ken két. Anh thấy bồn chồn, nôn nao. Chẳng lẽ lại may mắn đến vậy? Ơn chú nhiều lắm, chú Tám ơi!
             Con tàu giảm tốc độ, đi sát chân núi.
             Phía bên phải, chốc chốc có hai ánh lửa.
            - Tín hiệu an toàn của bến. - Xuân nói như reo.
              Tàu chạy chầm chậm về hướng đó.
              Một chiếc xuồng con từ bờ, bơi tới. Hai chớp đèn lóe lên.
              Con tàu dừng máy. Lê tuông ra boong, nói với xuống:
            - Tình hình thế nào, đồng chí?
            - Địch đang báo động - Có tiếng nói từ mặt nước đưa lên nghe quen quen - Chú Ba và ban chỉ huy bến quyết định các đồng chí cứ thả hàng. Mong quá, ngỡ tàu không vô được. Ai như thuyền trưởng Lê phải không?
            - Thả chỗ nào?
            - Chếch bên phải năm trăm mét nữa.
            - Vào được chưa?
            - Nước đang cường.
            Lê quay vào buồng lái, thận trọng đưa tàu nhích dần sang phải. Anh ý thức được mọi sự bất trắc xảy ra lúc này sẽ dẫn đến hậu quả thế nào.
            - Thả đây hả, đồng chí? - Tiếng Xuân hỏi.
            - Vào gần nữa càng hay.
            - Bảo rằng không vào được nữa - Lê nói vọng ra - Tàu còn phải cơ động.
            - Tránh mọi sự phát ra ánh sáng nhé!
             Người du kích dặn, rồi cả người lẫn xuồng mất hút về phía bờ.
             Thuỷ thủ bắt tay vào công việc. Những thùng đạn, những hòm súng rơi ùm xuống nước.
             Cứ năm hòm, được giằng với nhau bằng một dây ni-lông khá to. Công việc thả hàng, thủy thủ đã tập nhiều nên thuần thục, ăn ý. Không khí khẩn trương. Mọi người hối hả đưa từng hòm đạn lên mặt boong, vần xuống. Mặt boong rậm rịch. Chỉ có tiếng hòm gỗ va vào thành tàu và tiếng nước khua mạnh dội lên.
             Hầm hàng vơi dần; lúc này đã gần bốn giờ sáng.
             Công việc thả hàng do Lượng và Xuân phụ trách. Lê đứng đằng mũi quan sát, xem chừng.
             Chợt có tiếng máy tàu từ phía núi Một vọng lại. Lê nghểnh tai nghe: "Tàu địch! Bọn này đã đánh hơi ra tàu ta trong vùng Hòn Hàng". Anh chạy lại giữa boong, bảo Lượng:
             - Cho dừng lại, chuẩn bị rời bến, anh Lượng ạ.
             - Còn hàng mà, Lê? - Lượng ngẩng lên, nhìn về phía núi Một, bảo - Chúng còn xa.
             - Hàng còn, nhưng lừng khừng ở đây lộ "bến".
              Lê nhảy vào buồng lái, giật dây chằng cho tàu tiến một, rồi đánh nhanh vô lăng sang phải. Con tàu ra xa bờ.
             - Tất cả chuẩn bị chiến đấu! - Lượng đứng giữa boong, hô to.
             Thủy thủ lập tức chạy tới những khẩu B.40, B.41 và ĐKZ. Lúc này việc nổ súng vào tàu địch không còn là điều băn khoăn: Hàng đã xuống đúng vị trí.
             Lê lái tàu chếch mũi về hướng đông, đi lên phía bắc. Anh nhìn ra sau: hai tàu địch đang đuổi theo.
             Lê cho chạy hết máy. Anh muốn rằng nếu xảy ra chiến đấu hoặc bắt buộc hủy tàu, vị trí hủy tàu càng xa "bến" càng lợi.
            "Nếu chỉ hai chiếc kia thì không lo, mình đưa tàu thoát khôi khu vực này là ổn". Chợt Lê bặm môi đánh mạnh vô lăng sang trái, con tàu mất đà nghiêng hẳn.
            Trước mặt chiếc T.67, ba khối đen dập dềnh. Lê đưa tàu chạy sát bờ: Từ phía bắc, hai chiếc "vơ đét" đi thẳng trước mũi tàu.
            "Bị vây rồi!". Trong thâm tâm, Lê không muốn hủy tàu. Anh có ý định đưa tàu thoát ra phía ngoài, hy vọng vào sự khôn khéo của mình và của mọi người. Kinh nghiệm dạy anh rằng, nếu đưa được tàu ra ngoài khơi, việc xử trí với tàu địch dễ dàng hơn. Nhưng lúc này đã muộn? Lê giật chuông cho dừng máy. Anh nhìn ra: phía sau, hai chiếc; phía bên phải, ba chiếc; hai chiếc nữa chặn đầu.
            "Đành hủy tàu!". Lê chua xót nghĩ. Trời gần sáng, cần khẩn trương. "Được, chúng mày chờ đấy mà bắt sống! ".
             Lê hội ý nhanh với Lượng và Xuân rồi gửi bức điện cuối cùng về sở chỉ huy.
             Kế hoạch hủy tàu và rút lên bờ được triển khai.
             Tất cả đều phải tiến hành gấp.
             "Cùng thủy thủ đoàn trên tàu Bắc Việt! Các bạn nên hiểu rằng lộ trình của các bạn đã bị chúng tôi phát giác từ lâu..." , có tiếng loa từ tàu địch vọng tới.
             - Theo sự phân công của ban chỉ huy, tôi, chú Tám và ba thuỷ thủ: Cang, Hải, Mừng ở lại cài kíp vào bộc phá hủy tàu - Lê nói to, rồi quay sang phía chính trị viên - Chúng ta chờ nhau trên bờ nhé anh Lượng!
              Những chiếc phao được nhanh chóng ném xuống nước. Xuồng cao su bơm căng hơi. Theo sự sắp xếp cửa Lượng, thủy thủ lần lượt rời tàu.
            - Nhanh lên, còn quyến luyến gì nữa thế?
            - Lấy thêm băng đạn.
            - Tổ 2 có B.41 chưa? Xuống!
             Xuân nài:
            - Anh Lê, tôi đề nghị được ở lại phá tàu.
             Lê trừng mắt:
            - Ai phụ trách anh em lên bờ?
            "Trên bờ, đã có lực lượng quân lực Việt Nam Cộng hoà đang triển khai kiểm tra. Các bạn không thể nào chạy thoát. Các bạn chỉ còn một con đường để cứu sống được sinh mạng mình, vừa giúp ích cho đất nước là hãy trở về chính nghĩa quốc gia... ".

[phonglan]

         
           - Chú Tám và Cang đánh khoang máy. Hải và Mừng đánh đuôi tàu. Tôi, phụ trách ca-bin - Lê ra lệnh - Đánh ba loại kíp: Hẹn giờ, hóa học, dây cháy chậm. Đặt ba mươi phút. Rõ chưa?
           - Rõ!
           - Bắt đầu! Tính từ lúc đặt kíp.
           "Các bạn sẽ được đón tiếp nồng hậu, các bạn sẽ được tặng thưởng xứng đáng, các bạn... ".
            Lê nhanh chóng mở ngăn kéo, lôi hết tài liệu bỏ vào ống " tự huỷ ". Sau đó thận trọng vặn đồng hồ rồi bật lửa đốt dây cháy chậm. Ngọn lửa bén thuốc, cháy lép bép.
           - Báo cáo, đã đặt kíp nổ xong! - Cang từ khoang máy chạy lên ca-bin, nói to.
            Lê đang soát lại ngăn bàn, không quay lại, hỏi:
           - Chắc chưa?
           - Chắc! Tôi và chú Tám đều nghe kíp hoá học nổ đánh "bép" một tiếng.
           - Chú Tám đâu?
           - Ông già lẩn thẩn rồi.
           - Sao? - Lê quay lại, khuôn mặt lấm tấm mồ hôi.
           - Thời gian khẩn cấp mà chú còn ngồi lại vuốt ve cái máy, miệng lẩm bẩm xin lỗi nó như nói với người. Tôi nhắc, chú còn quát: Mày lên trước, mặc tao!
            Hải và Mừng cùng xộc vào phòng.
           - Báo cáo, xong! Bảo đảm một trăm phần trăm bộc phá nổ.
           - Đặt giờ bao nhiêu?
           - Như thuyền trưởng quy định.
           - Là bao nhiêu?
           - Báo cáo, ba mươi phút kể từ lúc đặt.
           - Được. Mời chú Tám lên, ta rời tàu.
            Mọi người ra boong.
            "Cùng thuỷ thủ đoàn trên tàu Bắc Việt! Trên bờ, lực lượng của quân lực cộng hoà đã vây toả, các bạn đừng nuôi ảo tưởng chạy thoát. Chúng tôi lấy danh dự của quân lực Việt Nam Cộng hoà và danh dự quân đội Hoa Kỳ và đồng minh đảm bảo với các bạn rằng... ".
            Ông Tám từ dưới khoang đi lên, người giắt đầy lựu đạn. Khẩu AK vắt chéo qua vai.
            - Cái máy còn mới quá mà, Lê.
            - Chú Tám và Cang ngồi xuồng cao su. Tôi, Hải, Mừng bơi phía sau đẩy. Tất cả xuống nước.
            - Cái máy thiệt tốt! - Ông Tám lẩm bẩm khi đã ngồi trong xuồng. Đôi mắt ông đăm đăm ngóng về phía con tàu Chợt ông nói to - Thiệt tội cho nó!
            Trời sáng dần, đã mờ mờ nhận ra dãy núi trước mặt. Chiếc xuồng bơi nhanh vào bờ.
            Phía sau những ngọn đồi, tiếng động cơ máy bay trực thăng phành phạch dội lại. Trên trời, máy bay cánh quạt vè vè lượn đảo.
            "Chúng đổ quân - Lê lo lắng - tình hình này làm sao bắt liên lạc được với bến".
            Chiếc xuồng vừa chạm bờ, Lượng và mọi người đứng dưới chân núi lập tức ùa cả lại.
            Lê vội vã bước lên bãi cát. Đám thủy thủ quây quanh anh và Lượng, chờ đợi. Lượng xốc lại khẩu AK rồi đưa mắt lướt nhanh từng người. Anh em đều được trang bị đầy đủ vũ khí: AK, lựu dạn, dăm ba người có ca B.41 và B.40.
            - Các đồng chí! - Lượng nói, đôi mắt sáng lên và khuôn mặt nghiêm nghị - Tình hình bắt buộc và đòi hỏi chúng ta phải hủy tàu. Chỉ mươi phút nữa, những người lính thủy sẽ vĩnh biệt con tàu thân yêu của mình. Ai chẳng đau lòng trước cảnh này... Các đồng chí đều nghe tiếng máy bay cả chứ? Bọn địch đổ quân hòng tiêu diệt và bắt sống chúng ta. Song bằng mọi giá chúng ta phải bắt liên lạc với du kích, bảo toàn lực lượng là chính, bức bách lắm mới nổ súng. Chúng ta chia ra từng nhóm lẻ, như vậy việc rút lui sẽ thuận tiện hơn. Tôi phụ trách thê đội một, anh Xuân phụ trách thê đội hai. Tổ hủy tàu do thuyền trưởng Lê chỉ huy, chờ tàu nổ, rút sau. Trời gần sáng rồi, các đồng chí, lên đường. Tạm chia tay nhau ở đây.
            Lượng ôm ngang người Lê rất lâu. Cả hai cùng im lặng. Đám thủy thủ lặng lẽ nhìn Lê, nhìn ông Tám và những người rút sau rồi hướng ra con tàu, nét mặt lộ rõ vẻ xúc động. Từng nhóm đi phía núi.
           - Khoan đã, xin các đồng chí một phút! - Lê bước tới. Mọi người quay lại, im lặng. Lê ngước lên lắng nghe tiếng máy bay đang lượn trên đồi, anh nói nhanh - Tất  cả mọi điều đều có thể xảy ra. Do vậy tôi yêu cầu trong số chúng ta, không một ai được phép để mình rơi vào tay quân địch. Các đồng chí rõ cả chứ? Thà chết...
            Lúc nói câu đó, bên tai Lê văng vẳng tiếng đoàn trưởng Tư: "Làm người, ai cũng muốn vươn tới sự tốt đẹp. Nhưng không phải ai cũng dễ dàng thắng hoàn cảnh..."
            Anh nhìn theo đồng đội đi vào bóng núi, lòng se thắt. Liệu rồi còn được gặp lại hết thảy anh em? Phía trước, địch đang túa quân vây từng ngọn núi, số phận họ ra sao?
            Lê nhìn mãi, nhìn mãi cho tới lúc người thủy thủ cuối cùng khuất hẳn.
            Ngoài biển, những chiếc tàu địch chạy qua, chạy tới. Chúng thừa khôn ngoan để hiểu rằng áp vào gần con tàu sẽ nguy hiểm thế nào. Con tàu sẵn sàng đổi mạng. Chúng dư kinh nghiệm về việc đó.
            Tiếng loa vẫn dai dẳng vọng vào. Biển đã hiện ra đủ hình thù, đường nét. Con tàu T.67 vẫn dềnh trên sóng.
            Ngồi bên Lê là ông Tám Thạnh, kế đó là Cang, Hải và Mừng. Mọi người hồi hộp, nóng lòng nhìn ra. Tại sao tàu chưa nổ? Trục trặc gì? Dây cháy chậm bị đứt? Đồng hồ hỏng? Hay kíp hoá học mất tác dụng? Chẳng lẽ cùng một lúc, cả ba loại ở ba vị trí đều không còn khả năng gây nổ? Tại sao? Tại sao? Bao câu hỏi đặt ra. Mọi người ngồi lặng, năm khuôn mặt hướng về phía con tàu. Có cảm giác như nghe rõ tiếng tim đập trong lồng ngực người ngồi bên cạnh.
            Khuôn mặt Lê đanh lại. Cổ dài ra. Những đường gân bên thái dương giật mạnh. Và mồ hôi ở trán cứ nhỏ xuống từng giọt, từng giọt. Đầu óc Lê rối lên: Bao điều không hay sẽ kéo theo, nếu con tàu không nổ? Liệu dưới tàu còn tài liệu?
            Năm phút nữa nặng nề trôi qua.
            - Chú Tám, cháu trở lại tàu. Có gì, chú cứ dẫn anh em rút - Lê nói.
            - Chờ chút xíu nữa Lê, nguy hiểm lắm!
            - Tàu không nổ còn nguy hiểm hơn... Trường hợp cấp bách, cháu sẽ ấn kíp nổ ngay... khi đó...
            - Lê, để tao!
             Ông Tám bật dậy, chạy xuống bãi cát.
            - Chú Tám! - Lê vội vàng đuổi theo níu ông lại.
             Hai người vừa chạm mép nước, một cột lửa bùng lên.
             Kế đó là tiếng nổ xé tai. Mảnh sắt vụn bay lả tả. Khói trùm đen đặc cả một vùng. Không khí như bị nén lại . Sóng biển và sức ép hất ông Tám và Lê văng lên trảng cát
             Hải, Mừng và Cang xô tới. Da mặt hai người sạm khói.
             Ông Tám ôm ngực lảo đảo đứng lên, ngó ra biển:
            - Nó "chết" thật rồi!
             Lê bá vào vai Hải, cố đứng thẳng người. Anh nói một cách khó khăn:
            - Ta rút! - Và anh gắng gượng bước.
             Phía bên kia đồi, tiếng súng AR.15 rộ lên loạn xạ.
             Máy bay bắt đầu sà thấp quét đạn trung liên và xả rốc két xuống mép biển.
             Đằng đông, một góc trời ửng đỏ.

[phonglan]

25

            Tổ hủy tàu của Lê ở vào tình thế gay go.
            Khi năm người vượt qua ngọn đồi nằm kề sát biển, trời đã sáng rõ. Trước mắt họ: núi chắn; phía bên phải, trên một bãi đất khá phẳng phiu, ba chiếc xe tăng cụm vào nhau và ở đó thấp thoáng những bóng lính. Phía bên trái, cũng là núi. Họ hoàn toàn lọt vào giữa "lòng chảo". Lê biết rằng luẩn quẩn ở đây hết sức nguy hiểm. Nếu bọn địch từ phía những chiếc xe tăng càn tới, tốp người kẹt giữa "lòng chảo" khó lòng thoát. Anh quyết định phải nhanh chóng vượt qua ngọn núi trước mặt. Năm người lặng lẽ bò lên dốc. Ông Tám Thạnh hăng hái đi trước. Tuy bị sức ép của bộc phá, ông còn khỏe. Khẩu AK đeo trước ngực, ông bám từng gốc cây, kéo mình lên dáng nhanh nhẹn. Lê đi sau cùng, chốc chốc đảo mắt nhìn xuống cụm xe tăng, ở đấy bọn địch đang dựng lều bạt. "Chúng sẽ còn càn lâu". Cang đi giữa đoàn  người, khẩu tiểu hên lủng lẳng trước ngực; sau lưng, vắt chéo khẩu B.40, Hải và Mừng bám phía sau ông Tám.
            Mặt trời tỏa nắng xuống ngọn đồi nóng hừng hực. Mới nửa buổi sáng mà nắng đã gắt. Ngọn đồi trơ ra những đá và đất. Cây cối rất ít, chỉ lưa thưa mấy gốc cỏ tranh và những bụi cây lúp xúp, càn cỗi. Những bụi sim, bụi mua chơ hơ mọc rải rác. Điều khiến mọi người lo ngại là, ở phía dưới, đưa ống nhòm lên, bọn địch dễ dàng phát hiện ra.
            Gần trưa, năm người lên đến đỉnh núi. Ở đây nhìn rất rõ biển. Họ nhận ra trảng cát sáng nay và vùng biển, nơi con tàu nổ.
            Biển trải ra lặng lẽ, xanh ngát; lấp loá nắng. Mấy chiếc tàu địch vẫn lởn vởn quanh vị trí đêm qua.
            Lê bảo mọi người dừng lại, rồi thận trọng bước lên phía trước, nép vào một gốc cây, đưa mắt quan sát dưới chân núi, lố nhố những lính và lính.
            - Thế nào, Lê? - Ông Tám hỏi.
            - Địch vây chặt bốn phía!
            - Định sao?
            - Ta trụ trên này. Nếu chúng lên ta đánh trả. Còn không đêm ta tìm cách rút.
             Năm người tìm được một cái rãnh và ẩn tạm ở đó. Phân công nhau quan sát bốn phía.
             Ngọn đồi bên cạnh, súng AR.15 chốc chốc lại nổ.
             Cang mang lương khô ra; nhưng không ai ăn. Đã hai đêm đối phó với địch trên biển nên người nào cũng hốc hác, da mạt xám ngắt.
             Buổi trưa, nắng đổ xuống nóng như có lửa. Cây cỏ héo quắt. Không khí như loãng ra, bốc khói. Năm người ngồi lặng, chăm chú dõi xuống chân đồi. Nắng đã vắt kiệt nước trong cơ thể, môi khô nẻ, mắt lờ đờ. Cái khát hành hạ. Song dường như ai cũng hiểu rằng không nên nói điều ấy ra. Họ lặng lẽ chờ trời tối. Xung quanh, đám cỏ tranh bị nắng hun, bật lên những tiếng tách tách như có đám cháy. Thỉnh thoảng, một chiếc máy bay hai thân lượn vè vè trên đỉnh núi, đảo cánh nghiêng ngó.
            Chờ bóng tối phủ kín ngọn đồi, năm người dò từng bước, xuống núi. Nhưng tới lưng chừng dốc, dễ dàng nhận ra phía trước, bọn địch đang túm tụm quanh những chiếc lều bạt, xì xụp ăn uống. Một vài bếp vẫn còn lửa. Họ quyết định ngoặt hướng trái, vượt đèo yên ngựa, sang ngọn đồi bên cạnh. Nhưng dưới chân ngọn đồi này cũng có địch. Lê cho cả nhóm dừng lại, bàn cách rút. Năm người ngồi nép vào một lùm cây gần đỉnh đồi.
            - Chờ nhau ở đây nghe! Cẩn thận đó -  Ông Tám dặn.
             Lê và Cang men sườn đồi, đi xuống. Thỉnh thoảng họ dừng lại nghe ngóng rồi dò dẫm lần từng bước. Ở dưới chân núi, cây cối um tùm, hai người dễ dàng lẫn vào bóng tối.
            Tới một bụi rậm sát chân đồi, họ ngồi xuống, nhìn ra. Trên bãi trống trước mặt có ba lều vải. Đèn trong đó vẫn sáng. Chốc chốc, một vài bóng đen không rõ hình thù, lòa nhòa đi đi lại lại.
            "Hướng này không ổn" - Lê thì thầm. Hai người lẹ làng rút ra phía sau, đi chếch về bên phải.
            - Anh Lê, suối! - Chợt Cang dừng lại, nói khẽ.
            - Hả?
            - Tiếng nước chảy!
             Cả hai cùng lắng nghe: phía trước có tiếng róc rách rất mảnh. Mắt Cang sáng lên:
            - Anh gác để tôi lấy nước.
             Lê kéo Cang nép vào gốc cây.
            - Cẩn thận.
             Cang khẽ gật đầu, rồi hướng về phía con suối, lần bước. Bóng Cang nhòa vào bóng những thân cây mọc ven chân núi.
            " Cu cậu hết sợ ma rồi chăng?"- Lê nấp sau bụi rậm, căng mắt rõi theo, nghĩ thầm. Chợt, như có linh tính báo trước. Lê đảo mắt sang phải: mấy bóng đen đang rập rình tiến lại phía Cang, gần lắm. Không thể khác được, Lê giương súng, xả một băng. Cang như chiếc lò xo bật tới chỗ Lê. Hai người lộn lên ngọn đồi.
           Vùng núi như con thú đang ngủ lừ đừ, bỗng giật mình choàng dậy: Súng AR. 15 tới tấp vãi đạn. Đạn chiu chíu đuổi theo Lê và Cang. Từng chùm pháo hiệu hớt hải vọt lên, treo lơ lửng. Kế đó, tiếng động cơ máy bay rì rì.
            - Rút sang ngọn đồi bên trái, nhanh!
             Lê hô khi chạy tới gần ông Tám. Năm người hối hả lao xuống dốc. Đạn đan nhau rít xung quanh. Chiếc máy bay hai thân nhấp nháy đèn, ầm ào bay trên ngọn núi.  Một chùm pháo sáng bung ra: ngọn đồi trơ khấc dưới ánh đèn dù.
             Lê chỉ kịp hô: "Nằm xuống!", đạn AR.15 đã xỉa tới, cày tung mặt đất phía trước.
             Pháo sáng vừa tắt. Lê chồm dậy, thúc:
            - Vượt!
            Năm người vừa chạy giáp khu yên ngựa thì từ bên phải, đạn AR.15 chéo cánh sẻ bắn tới. Phía đó, thấp thoáng những bóng đen. Lê chững lại, lia một băng AK rồi vọt nhanh qua khu đất trống. Tới lưng chừng dốc bên kia, anh quỳ xuống, nổ tiếp một băng nữa. Ông Tám và Cang lựa lúc bọn địch đang rụt lại vì loạt đạn của Lê, băng sang ngọn đồi trước mặt. Hải định lao theo, chợt nghe tiếng "huỵch" phía sau. Anh quay lại:  Mừng nằm sóng soài trên mặt đất.
           - Sao? - Hải gắt.
           - Đạn sượt qua bắp chân, nhưng nhẹ thôi, đi được. Mừng cố gượng đứng dậy, toan nhoài lên. Nhưng Hải đã kịp cầm tay Mừng, giật mạnh:
           - Quay lại! - Hải quát.
           Trên khu đất phẳng, lố nhố lính địch. Hai người thả mình, lăn xuống sườn đồi phía đông. Tới lưng chừng dốc, họ dừng lại, lo lắng ngước lên. Phía ngọn đồi họ định sang, tiếng súng AR.15 nổ loạn xạ.
           Bên đó, cả ba lựa thế địa hình, găm từng loạt tiểu liên xuống khu yên ngựa khiến bọn địch không cách nào lên được.
           Cang nép sau mô đá, hướng nòng B.40 vào tốp lính đang vón lại chỗ giáp giới giữa hai ngọn đồi. Lê vội nắm lấy nòng súng:
           - Chưa cần thiết. Tiết kiệm đạn.
           - Bắn yểm hộ cho anh Hải và Mừng sang - Cang bảo.
           - Không, cứ để họ bên quả đồi ấy lợi hơn.
           - Sợ bị lạc!
           - Rồi họ khắc tìm cách thoát. Ban đầu Lê có ý định chờ Hải và Mừng, nhưng khi thấy bọn dịch tập trung sự chú ý vào ngọn đồi bên này, anh bảo ông Tám và Cang rút lên cao. Ba người chạy miết về phía nam. Tới dốc lên kia, họ dừng bước. Lê nhìn bốn phía: quả đồi rộng mênh mông, có thể trụ lại được. Anh chợt nghĩ đến Hải và Mừng. Không rõ họ có thoát khỏi khu yên ngựa không?
           Tiếng súng AR. 15 lắng dần.

           Lát sau có tiếng động cơ và một chiếc trực thăng bay tới, là rà quanh ngọn dồi. Tiếng loa chõ xuống, vẫn một giọng cũ rích:
           "Hỡi anh em thủy thủ đoàn! Các bạn nên hiểu rằng các bạn đã bị quân lực Việt Nam Cộng hoà và các lực lượng quân đội đồng minh bao vây. Không lương thực, không vũ khí, chỉ một nhóm người, các bạn đừng nuôi hy vọng chạy thoát, các bạn chỉ còn một con đường hữu hiệu để cứu được sinh mạng các bạn và giúp ích cho nước nhà là mau mau quay về với chánh nghĩa quốc gia. Chúng tôi mở rộng vòng tay đón các bạn. Hiện nay chúng tôi tạm ngừng truy diệt để các bạn thêm thời gian suy tính, đặng có những quyết định hợp với hoàn cảnh. Hỡi anh em... ".
           - Chúng không đánh lên vì ban đêm, cũng sợ - Lê bảo - Nhưng ngày mai, trời sáng, nhất định sẽ tấn công ta.
           - Còn nhiều đạn không Cang? - Ông Tám hỏi.
           - Cháu bắn dè lắm!
           - Mình có ba AK, một B.40 và chục trái lựu đạn, dư sức chọi, hí.
             Ba người tìm một hõm núi, ngồi xuống.
           - Để cháu đi dò tình hình, chú Tám - Lê bảo và anh lần về phía chân núi.             
           - Chớ lúc nãy mày không lấy được nước? - Ông Tám hỏi Cang khi chỉ còn hai người.
           - Có một con suối... chà, nó chảy nghe mới thèm chứ! Cháu vừa men lại bờ thì chúng tới.
            Cang lắc lắc cái bình tông rỗng:
           - Giá chi cháu nhanh hơn chút... Không rõ anh Hải và thằng Mừng...
           - Chắc kẹt bên kia!
             Gần sáng, Lê tới chỗ hõm núi.
           - Phía nào cũng có địch.- Lê ngồi xuống cạnh ông Tám, thì thào - Cháu tìm khắp mà không thấy Hải và Mừng đâu.
            Ba người ngồi im.
            Mặt trời vừa nhô khỏi biển, chừng một trung đội địch từ đèo yên ngựa kéo lên. Chúng lò dò từng bước, thận trọng.
            - Đừng để nó tới đỉnh nghe, Lê - Ông Tám bảo - Mình ráng chiếm độ cao.
            "Phải đánh một đòn phủ đầu, hất bọn này xuống chân núi" - Lê vẫy Cang đưa khẩu B.40 tới. Ba người nằm sau mô đá, chĩa súng xuống.
           - Chờ gần đã - Lê dặn.
            Bọn địch khom người, chầm chạp lần lên.
            Khẩu B.40 trong tay Cang giật mạnh. Một tia lửa phụt tới, trùm xuống giữa đội hình địch. Lê và ông Tám bắn thêm mấy loạt AK sau khi đã tung hai quả lựu đạn.
            - Rút!
            Lê hô. Ba người chạy về phía sau.
            Đạn các cỡ dưới chân đồi lập tức bắn lên.
            Và chiếc máy bay hai thân lại rì rì nghiêng đảo.
           
            Suốt ngày hôm ấy, ba người quẩn quanh trên ngọn đồi vừa tránh, vừa đánh. Đêm đến, khi xung quanh yên ắng, họ cảm thấy mệt lử. Đã hai ba ngày không ăn uống, cái đói, cái khát lúc này trỗi dậy hành hạ. Lửa  mặt trời ban ngày hun nóng đang ngấm vào đốt cháy cơ thể từng người. Khát đến rát họng. Khát như có cái gì bào trong ruột.

[phonglan]

            "Phải nhanh chóng thoát ra khỏi ngọn đồi này" - Lê chống súng đứng dậy, nhìn xung quanh. Bóng tối đè nặng lên ngọn núi. Phía sau lưng, biển thẫm đen. Phía trước, lô nhô những đồi là đồi.
            Ông Tám cũng đứng lên.
            - Ta xuống thôi! - Ông liếm đôi môi khô nẻ, rộp da và bước tới cạnh Lê.
             Ba người cắt chéo sườn núi lần xuống phía nam.
             Chừng nửa tiếng sau họ tạt xuống dốc.
            - Quay lại! Hướng này có địch! - Lê kêu khẽ.
             Họ ngoặt sang trái, dò theo rìa núi, lách giữa các bụi cây Lê đi trước, ông Tám đi sau, Cang đi giữa. Bóng ba người lẫn trong các bụi rậm.
             Tới bãi đất trống, ba người ngó xuống: dưới đó lù lù hai xe tăng. Họ bò giật lùi.
             Ông Tám kéo Lê, chỉ xuống:
             - Nhìn thấy con đường mòn không? Vượt qua đó là tới một cánh rừng. Từ đấy về được Hòn Hàng.
              Hai người hướng về phía Tám Thạnh chỉ.
             - Làm sao qua tụi xe tăng? - Cang hỏi.
             - Phải có người nhử chúng! - Tám Thạnh vẫn nhìn ra phía trước, nói.
             Lê quay lại. Nhưng hình như ông không để ý đến cái nhìn lo lắng, sợ hãi của anh. Ông nói tiếp:
             - Việc ấy tao làm được!
             - Đừng chú! - Lê thảng thốt và anh xoay hẳn người về phía ông.
             - Êm, tao rút sau... đây về Hòn Hàng có bao xa!
             - Cháu không để chú ...
             - Đất này tao thuộc như bàn tay...
             - Chú định bỏ bọn cháu?
             - Cần bắt liên lạc sớm với bến để cứu anh em mình. Loay hoay ở đây là chết ráo...
             - Nếu phải chết, chú cháu mình cùng chết.
             - Thuyền trưởng mà nói dễ nghe quá ha! - Ông Tám giễu - mày không tính về Bắc và lĩnh một con tàu mới?... Lẹ lên kẻo nhỡ.
             - Vậy cháu ở lại... chú thuộc địa hình.
             - Mày nghĩ tao chịu chết dễ vậy sao? Đây là quê tao - Ông quay sang nắm vai Cang: - Đi hí, cố mà trở về.           
             - Chú Tám, chú đừng... làm sao nhé! - Cang kêu khẽ và ôm choàng ngang người ông. Đầu Cang áp chặt vào khuôn ngực nở nang, rắn chắc và đang nóng như lửa của người lính già. Ông Tám đưa tay vuốt vuốt mái tóc rin rít bụi đất của người lính trẻ mà ông vẫn thầm quý mến. Và hình như ông muốn nói thêm một điều gì, nhưng ông im lặng. Cang cũng bíu chặt, không chịu buông. Rồi ông lần túi áo, móc vội một nắm tiền Nam  dúi vào tay Cang:
             - Phòng khi cần. Thằng Lượng phát đó!
             Cang mếu máo:
             - Trời ơi lúc chia tay, sao chú làm vậy? - Và Cang ôm chặt ông Tám hơn - Cháu sợ lắm...
             Ông Tám gỡ tay Cang, lẳng lặng xách khẩu AK đi vòng lên ngọn đồi, thậm chí không quay lại. Dáng ông lừng lững.
Ít phút sau, cách chỗ Lê và Cang không xa một loạt AK nổ giòn.
             Lê giật tay Cang. Cang mếu máo: "Chú Tám", rồi vừa hớt hải bước theo Lê, vừa quay lại nhìn. Bọn giặc lập tức túa cả về phía ông Tám. Khu đồi náo động. Pháo hiệu, pháo sáng vọt lên.
             Liền mấy ngày sau đó, ông Tám một mình loay hoay trên ngọn đồi. Ông gầy rộc, tướp tơ. Da mặt xỉn đen. Đôi mắt như hai cái hốc sâu. Đôi môi rộp nẻ...
             Rồi vào một buổi chiều, khi bắn đến viên đạn cuối cùng, ông lần thắt lưng, gỡ quả lựu đạn, và khi bóng đêm trùm xuống, ông kéo khẩu AK lê tới ruột bụi rậm. Ông đổ xuống đó, một tay cầm quả lựu đạn, tay còn lại xoè ra bám chặt xuống ngọn đồi. Những ngón tay sần chai, đen đúa giống như những mũi dùi, ẩn sâu xuống đất, nắm chặt, nắm chặt. Ông như muốn neo chắc vào đó...

*

            Mấy hôm nay Hải và Mừng quẩn quanh nơi ngọn đồi không sao thoát ra được. Sức lực hai người cạn dần. Họ ẩn trong hốc đá trông như một hàm ếch.
            Mừng nằm ngửa, mắt nhắm, thở khò khè. Khuôn mặt khô, gầy; hai má sạm đen. Bụng hóp, xương sườn phơi ra từng chiếc. Cái chân bị thương sưng như bắp chuối.
            Hải xé áo lót, kéo quần Mừng, thấm mủ nơi vết thương.
            Bên ngoài hàm ếch, trời ong ong. Những cây cỏ tranh rũ xuống. Ngọn đồi khô rang như vừa có trận bão lửa tràn qua.
           - Tôi hỏi nhé - Mừng mệt mỏi nói - mùi hôi ở chân tôi có làm anh khó chịu không?
           - Nhảm!
           - Thịt chỗ đó thối rồi. Tôi biết!
           - Đừng ngốc nữa! Nằm im!
            Mừng lại ngoan ngoãn để Hải lau mủ ở vết thương.
            Một lát, Mừng liếm môi, ước ao:
           - Giá có một giọt nước!
           - Đêm nay tới suối, tha hồ uống!
           - Suối à?
           - Nước trong và lạnh tê nhé.
           - Xa không?
           - Gần rừng mơ. Chao ôi, cả một rừng mơ mọng quả, chua ơi là chua.
             Mừng nuốt nước bọt, cục yết hầu chạy lên, chạy xuống.
           - Giá được lúc này, nhỉ?
           - Hôm qua tới giờ cậu không tè đấy!
           - Không buồn!
           - Cố chứ, không tè lấy đâu uống. Của mình chắc còn, nhấp một tí nhé.
           - Để anh!
            Hải tới một gốc cây, bẻ chiếc lá, cuốn lại như cái phễu và đứng thuỗn mặt ra một lúc, rồi chui vào.
           - Chẳng được mấy!
            Mừng gượng nhổm dậy run run đỡ cái lá trên tay Hải, nhắm mắt, uống đánh ực.
           - Mặn! - Mừng thả người nằm xuống. Dẫu sao mấy giọt nước cũng khiến đôi môi cậu ta đỡ khô nẻ.
           - Anh Hải bảo chúng nó có nói dối không? - Chợt Mừng hỏi.
           - Ai?
           - Cái loa trên máy bay ấy?
           - À, láo toét, đêm qua tớ đã định lia cho một băng.
           - Nó nói là lấy danh dự quân lực bảo đảm.
           - Tớ sẽ cho nó ăn đạn.
           - Em có được gặp cụ nữa không nhỉ? - Một lát, Mừng lại hỏi.
           - Mẹ em í. Em chết, mẹ không sống nổi. Mẹ chiều em lắm.
           - Ừ, con một mà!
           - Mẹ không đi bước nữa, cũng vì em đấy.
           - Đã đành. Chuyến này thoát, dứt khoát cưới vợ đấy!
           - Anh vẫn làm chủ hôn?
           - Một tay tổ chức đám cưới có hạng!
            Hai người im lặng.
            Bên ngoài trời vẫn nắng gắt.
           - Cậu cứ nằm đây!- Một lúc, Hải đứng dậy.
           - Anh đi đâu?
           - Kiếm cái độn bụng. Ba hôm không lót ruột rồi! Coi chừng bị phục!
            Mừng nằm một mình, mê man nửa mơ nửa tỉnh.
            Mừng thấy mình trong ngày cưới. Chú rể mặc quân phục lính thủy. Cô dâu mặc áo trắng, quần ka-ki. Xung quanh lọ đầy hoa. Mọi người bắt tay cô dâu chú rể. Bà mẹ vui sướng đứng ở chái nhà, cười, nhận sự chúc mừng của họ làng. Rồi cô dâu chú rể cùng bay lên cao, lên cao. Bà  mẹ đứng ở sân, nhìn theo gọi với:
           - Mừng ơi! Mừng ơi!
            Mừng giật mình. Hải đang ngồi ngay cạnh.
           - Tuyệt!
            Mừng hơi ngóc dậy:
           - Món gì thế?
           - Số bọn mình may nhé, vẫn còn một cây ổi xanh lá. Tớ vặt sạch.
            Hải lôi từ túi quần ra nắm lá ổi. Mắt Mừng sáng lên.
           - Cậu ăn búp với lá non ấy!
           - Phải chia đều chứ!
           - Tớ chén trước một nắm rồi.
           - Nói dối.
           - Ngửi miệng xem!

[phonglan]

         
           Cả hai nhìn nhau, cười xót xa.
           Đêm ấy, Hải cõng Mừng lần về phía Hòn Hàng.
           Mừng nhăn nhó, nghẹo đầu lên vai Hải. Hải lần từng bước, trật trưỡng, khó khăn.
           Gần sáng, họ bị phục. Đạn AR. 15 đột nhiên bắn tới. Hải đặt Mừng nằm xuống. Bò thụt lùi. Nhiều bóng đen chạy tới. Hải lia một băng AK rồi lại cõng Mừng chạy lộn lên ngọn đồi.
           Tiếng súng lan ra bốn phía. Một trực thăng bay tới.
           Nó lượn vòng đúng chỗ Hải và Mừng nấp. Hai người lại tụt xuống đồi.
           " ...Các bạn chỉ còn một con đường hữu hiệu là nhanh chóng quay về với chính nghĩa quốc gia. Các bạn chớ dại dột bỏ lại  mẹ già con thơ, chết một nơi không ai biết đến. Mẹ già các bạn ai nuôi. Chúng tôi lấy danh dự quân lực cộng hoà mà bảo đảm với các bạn rằng các bạn sẽ an toàn. Chúng tôi đã thòng thang dây xuống. Mong các bạn suy nghĩ kỹ. Chỉ cần các bạn cầm vào thang dây, mười phút sau là đã ở trong căn phòng thơm tho, đủ tìện nghi... "
           Cái thang dây lê lệt phệt trên mặt đất. Hải nhìn theo chiếc máy bay, xóc nách Mừng, bước đi. Họ thụt xuống một cái hố. Hai người cùng thở dốc.
           - Khó thoát rồi! - Mừng ôm chiếc chân đau, thất vọng rên rỉ.
           - Đồ chó đẻ - Hải chửi theo chiếc máy bay.
           - Mọi  người đâu cả, anh Hải?
           - Người nào?
           - Chú Tám, anh Lượng, anh Lê, thằng Cang...
           - Đang đợi mình dưới chân núi...
           - Họ không lên đón à?
           - Nào, quặp chặt vào cổ. Ta lại đi nhé...
           - Có lẽ em không đi nổi ... cái chân ...
           - Buốt hả? Chịu khó đêm nay nữa...
             Hải cúi xuống bên Mừng. Mừng gắng gượng trèo lên  người Hải, bám chặt. Hải tì hai tay vào dầu gối, run run đứng lên. Anh xiêu vẹo bước. Mồ hôi đầm khuôn mặt. Hai người lần mò, chệnh choạng bước vô vọng trên ngọn đồi.
           - Có nước! - Hải- chợt reo khẽ, rồi nhẹ nhàng hạ Mừng xuống một bãi cỏ.
           - Nước à? - Mừng khấp khởi hỏi.
           - Nào, cùng uống...
            Hải quỳ xuống, thè lưỡi, háo hức và vội vã liếm những giọt sương li ti đọng trên những ngọn cỏ. Mừng cố gắng làm theo. Sau đó hai người cùng nằm xoài ra mệt mỏi, căng thẳng khiến họ thiếp đi.

           ...Mừng nhìn thấy mình đeo ba-lô về nhà. Mẹ Mừng và người yêu chạy ra đón. Rồi mẹ ra vại nước mưa đầy oặp sau nhà, múc một gầu đầy, đưa cho Mừng. Mừng uống hết gầu nước rồi như chợt nhớ đến Hải. Mừng tự múc một gầu, chạy đi...
            Động cơ máy bay khiến Mừng tỉnh dậy.
            - Anh Hải! Địch lên...
            - Hả? - Hải hốt hoảng ngồi dậy. Trời đã gần sáng.
            - Bám vào, nào?
             Họ chạy về phía cái khe cạn. Hai người trườn xuống đáy khe, phía trên, có những ngọn lá khô héo lưa thưa.
             Gần trưa, chiếc trực thăng sà tới đến chỗ khe cạn, nó "đứng" lại, cánh quạt xiết vù vù. Hải phát hoảng.  Anh cảm thấy thằng phi công đã nhìn rõ mình. Một loạt trung liên xỉa tới, vậy là hết. Khuôn mặt Hải co rúm. Song anh còn đủ tỉnh táo để đưa nòng khẩu AK lên. Chiếc máy bay loa loá nắng. Thằng phi công lại thò đầu qua cửa nhìn. Hải nín thở, ngón tay lần vòng cò. Song, chiếc máy bay đột nhiên lên cao, vòng ra xa. Khẩu súng rời khỏi tay Hải và anh đổ người vào vách núi, lịm đi. Cạnh đó, Mừng nằm bất động, rên khe khẽ. Vết thương sưng tấy, mủ vàng ứa ra, chảy ướt bắp chân.
            Chiều, khu đồi trở lại yên tĩnh, cái đói, cái khát và sự rã rời của cơ thể khiến Hải không muốn mở mắt. Cái chết có lẽ ở đâu đó bên cạnh. Chỉ cần một chút buông xuôi lúc này là quỵ hẳn và không bao giờ dậy được nữa. Có lẽ ý thức được như vậy nên Hải gượng ngồi lên. Anh đưa đôi mắt mệt mỏi, ngơ ngác nhìn. Chợt đôi mắt ấy có cái gì như lanh lợi hơn, tỉnh táo hơn. Đôi mắt ấy biểu lộ một sự mừng rỡ. Và cả khuôn mặt anh như giãn ra: Phía trên đỉnh đầu, có một tổ kiến. Anh hớn hở cúi xuống Mừng. Mừng teo tóp, khuôn mặt quắt lại, đôi môi nứt nẻ và da mặt đã biến thành mầu rỉ sắt.
           - Mừng! - Hải lay bạn...
           - Đừng làm khổ em và khổ anh nữa... - Mừng nói phều phào - cứ để em... chết.
           - Bậy nào... mở mắt ra ... có nhìn thấy gì không?
            Tổ kiến lờ mờ, lu lu rồi rõ dần trong mắt Mừng.
           - Có cái ăn, chén rồi đi ...
           - Anh Hải cứ đi ... Em có lỗi ... Em không thể...
           - Đừng ngốc thế...
            Hải đỡ Mừng ngồi lên, rồi vít tổ kiến xuống. Đầu tiên Mừng còn uể oải, nhưng sau đó thì cậu chàng bốc kiến ăn một cách vội vàng, hấp tấp; khuôn mặt tỉnh dần.
           - Nhặt trứng mà chén! - Hải đưa cho Mừng mấy trứng kiến như hạt gạo.
           - Anh?
           - Ưu tiên thương binh.
            Hai người tỉnh hơn. Trời đã tối.
           - Bây giờ thì bám vào! - Hải cúi xuống.
           - Để em lê ...
           - Bám vào! - Hải quát.
           - Em cũng không chịu nổi cái mùi ở chân, huống hồ...
            Hải chống súng đứng lên. Anh lại loạng choạng bước. Rồi Hải ngã, Mừng ngã theo. Cả hai nhăn nhó, không kêu, không rên.
            Hải làm động tác để Mừng bíu vào vai và lại gượng đứng dậy.
           - Em là gánh nặng của anh! - Mừng rên rỉ.
            Hải không nói, cứ chậm chạp lê chân. Được một đoạn, bỗng từ phía sau ngọn đồi, chiếc trực thăng bay tới Pháo sáng bung ra. Hải vội đặt Mừng xuống.
           Tiếng loa bâng quơ:
           " Hỡi anh em thuỷ thủ đoàn, mong anh em lựa chọn quyết định hợp với hoàn cảnh, mau chóng trớ về với chính nghĩa quốc gia... ".
           Pháo sáng lại vọt lên, hai người nằm úp mặt xuống ngọn đồi. Chiếc trực thăng lượn vòng và chiếc thang dây thõng xuống rà rà trên mặt đất, trông uốn éo như con ma.
           Chợt Mừng rùng người. Chiếc thang dây vừa lướt qua lưng. Anh vội rụt tay. Hải mắt nhắm chặt, Mừng thở nhẹ.
           "Các bạn đừng bỏ mẹ già, con thơ... các bạn đừng chọn cái chết vô ích... "
            Chiếc thang dây vặn vẹo rê qua rê lại. Mừng nằm im. Rồi anh tò mò, dè dặt ngóc đầu lên, ti hí mắt, nhìn vào chiếc thang dây...chiếc thang như đứng lại, chỉ đưa tay ra là chạm.
            Rồi chiếc máy bay lượn. Mừng thở phào.
            Mấy phút sau, nó quay lại.
          "...Quân lực Việt Nam Cộng hoà lấy danh dự bảo đảm rằng các bạn sẽ hoàn toàn an toàn về mọi điều..."       
            Chợt phía sau, có tiếng AR. 15 bật lên.
           - Để mình xem chừng!
            Hải nói khẽ, và trườn lùi lại cách Mừng một đoạn khá xa, anh xoay người, nhìn về phía tiếng súng vừa bắn tới.
            Mừng đánh nhẹ mắt dõi theo.
            Tiếng loa vẫn ra rả vọng xuống.
           - Anh Hải ơi! - Mừng khẽ gọi.
            Nhưng đáp lời Mừng, chỉ có tiếng loa và tiếng động cơ máy bay. Đôi mắt Mừng có điều gì khác lạ...
            Và chiếc thang dây lại ở ngay cạnh Mừng. Mừng quờ tay, và run run cầm vào cái que buộc ngang. Lập tức, như có phép lạ, chiếc thang được kéo lên.
          - Anh Hải! ... Ơ! - Mừng ú ớ, nhưng không buông tay. Mừng bị treo lơ lửng giữa không trung.
          - Mừng...! - Hải quay lại, nhìn theo chiếc thang dây gào đến vỡ lồng ngực. Và anh bật dậy, đứng sững giữa ngọn đồi. Rất nhanh, hoàn toàn bản năng và vô thức, cái bản năng và vô thức được kết tụ từ lâu về ý thức người lính, về sự trung thành, phản bội; ý thức về cuộc chiến đấu về chiến tranh,... Hải đưa khẩu AK lên, xiết cò.
           Nhưng rồi anh rú một tiếng não nùng như con thú thấy con mình bị giết, khi Mừng tuột khỏi thang dây, nặng nề rơi xuống. Anh chồm tới, quỳ xuống, ôm ghì lấy bạn. Mừng mềm nhũn, nóng hôi hổi. Máu từ Mừng trào ra, thấm đẫm người Hải. Anh đỡ đầu Mừng lên, rồi cúi sát mặt:
           - Mừng, ai bắn mày? Ai?
           Hải hét to. Cả ngọn đồi như nghe rõ tiếng hét ấy. Tiếng hét toá ra, chấp chới trong đêm; chấp chới truyền khắp không gian, khắp vũ trụ.
           Hải buông bạn, nhặt khẩu AK, đứng dạng chân, hướng khẩu súng theo chiếc máy bay nghiến răng bóp cò.
           Viên đạn cuối cùng ra khỏi nòng, Hải quẳng súng, rồi đổ ụp bên xác Mừng...

[phonglan]

26

           Ba Huỳnh là người quyết đoán, vậy mà hôm nay, lần đầu, ông tỏ ra lúng túng. Tàu đã thả vũ khí đúng vị trí, anh chị em du kích đang ngóng chờ lệnh lấy hàng, nhưng ông chưa quyết.
           Ba Huỳnh ngồi trong hốc núi cách mép biển không xa, khuôn mặt thần ra, suy tính. Nếu không cân nhắc kỹ, số vũ khí mà anh em mình tốn bao sức lực mới đưa tới đây sẽ lọt vào tay địch. Tại sao vùng Hòn Hàng tối nay báo động? Mò hàng ngay lúc này có vội vã quá không? Trời gần sáng, nếu địch phát hiện thì sao? Nhưng để qua ngày mai, ngày kia, liệu có an toàn? Sáng hôm sau địch biết, chúng cho lính tới hớt tay trên thì uổng. Bao câu hỏi đặt ra, câu nào cũng có lý và không có lý.
           Ba Huỳnh bước khỏi hốc núi. Trời tối mờ. Gió từ biển đưa lên man mát. Anh chị em du kích đang túm tụm dưới chân đồi, im lặng chờ đợi.
           Địch có biết tàu thả vũ khí xuống "bến"? Biết! Biết sao chúng không quây khu vực đó? Không biết! Không biết, tại sao xe pháo tất tả bủa đi vây ráp? Ba Huỳnh bước lặng lẽ trên đám đất phẳng. Xung quanh yên ắng. Chỉ có tiếng sóng lao xao từ mép biển dưa lên và tiếng gió thổi trên ngọn cây.
           Bóng một cô gái từ sau chân núi hớt hải đi tới. Ba Huỳnh vội vã chạy lại đón.
          - Sao Mười? Chi trễ vậy?
          - Báo cáo chú - Cô Mười thở hổn hển - Anh Hiến cho biết địch báo động vì chúng phát hiện ra tàu Bắt Việt vô.
          - Chúng có biết tàu thả hàng mạn nào không?
          - Dạ, anh Hiến bảo không.
          - "Bến" chưa lộ, hí?
          - Dạ chưa!
          - Được! - Ba Huỳnh thở phào - Mi cứ bám thằng Hiến để nắm tình hình nghe.
          - Dạ!
           Ba Huỳnh quay về phía đám du kích:
          - Anh Quế!
           Người đội phó chạy tới.
          - Cho người canh gác, bám vũ khí ở "bến" Nếu có tình hình chi, báo cáo ngay, còn lại rút về cứ, đêm mai xuống lấy hàng.
           Chợt hai người sửng sốt quay mặt về hướng bắc: sau những ngọn núi chắn phía trước, dồi lên một tiếng nổ lớn và một quầng lửa thốc cao, tỏa đỏ.
           Đám du kích bật cả dậy, cùng nhìn về hướng có tiếng nổ. Mãi một lúc sau, mới có tiếng ai đó thốt lên:
          - Trời! Các anh ấy phải hủy tàu.
           Nhiều tiếng bàn tán lao xao.
          - Hèn chi tàu bè chúng nháo nhào suốt từ tối tới chừ.
          - Mấy anh có lên được bờ không hè?
          - Tính sao đây, chú Ba?
           Ba Huỳnh quay lại phía mọi người:
          - Chừ ri. Tất cả phải bình tĩnh. Anh Quế vẫn cho người bám sát "bến"; còn lại anh cử năm tổ, mỗi tổ vài ba người chuẩn bị đầy đủ mọi thứ tỏa ra hướng có tiếng nổ, đi đón anh em mình. Đón được ai, đưa về cứ. Chưa đón đủ, chưa rút. Phải kiên trì dó.
          - Còn đêm mai? - Quế hỏi.
          - Nếu tình hình êm, ta vẫn mò hàng. Ai đón anh em mình, cứ đi. Ai lấy hàng, cứ lấy hí. Cô Ngân đâu ta?
          - Cháu đây! - Một cô gái thanh mảnh chạy tới.
          - Nè, cháu về trang điểm thiệt đẹp, sớm mai đón chú tại chợ Thương Long nghe.
          - Đi đâu chú?
          - Đi nghe ngóng anh em mình chớ đi đâu.
          - Dạ !
          - Nhớ mang căn cước với mọi giấy tờ đó.
          - Dạ, cháu nhớ!
           
            Sáng hôm sau, Ba Huỳnh trong bộ quần áo đại úy dù cưỡi hon đa 90, mở hết tốc độ hướng theo quốc lộ Một, đi lên phía bắc. Cô Ngân phấn son bự mặt, áo thun hở tay, quần bó sát đùi, ngồi phía sau.
            Chiếc xe chạy êm trên đường. Gió buổi sáng phả vào mặt khiến Ba Huỳnh tỉnh táo, đã hai đêm nay ông không chợp mắt. Nghe tin tàu vào, ông và đội công tác thấp thỏm chờ. Đêm thứ nhất, chờ tới gần sáng, toàn đội mới rút khỏi "bến". Hôm qua, trên quân khu báo cho hay tàu sẽ vào, ông và đội công tác lại xuống núi, lần ra biển. Mãi tới ba giờ sáng, tàu vô. Tưởng mọi chuyện êm, ai ngờ địch báo động. Chưa kịp hỏi han, chưa kịp nấu cho anh em thủy thủ bát cháo, tàu đã rời "bến". Khi người du kích đi đón tàu luống cuống bổ về hét to: "Chú Ba, tàu của thuyền trường Lê lại vô". Ông tuông ra. Tới nơi, con tàu đã mất hút. Và ai ngờ nửa tiếng sau nó phải hủy.
           Từ sáng sớm, nghe tiếng máy bay quần riết mạn bắc Hòn Hàng, Ba Huỳnh rối lên. Chắc các anh ấy kẹt ở khu đó. Làm sao bắt liên lạc với họ? Mặc dù đã cử người đi đón, Ba Huỳnh không khỏi lo lắng. Ông ái ngại cho số phận của anh em thủy thủ quá chừng. Địch đổ quân đông, làm sao thoát? Kẹt trên núi lâu, lấy gì ăn? Nghĩ thiệt tội, lặn lội mãi ngoài Bắc vô, vô tới đây lại phải phá tàu bò lên núi. Dân đi biển lạc vô núi khác chi cá mắc cạn, bơi chèo ra sao. Chuyến trước, Ba Huỳnh được gặp đông đủ hết thảy anh em. Người nào cũng trẻ, cũng  vui tính. Thuyền trưởng sàn sàn tuổi thủy thủ. Xấp xỉ tuổi thằng Xuyên con ông. Ờ, mà biết đâu chuyến này  chả có thằng Xuyên vô? Năm ngoái ông được Năm Hớn, qua đường giao liên tỉnh, nhắn cho hay thằng Xuyên tốt nghiệp trường sĩ quan rồi, đã trở thành cán bộ chỉ huy tàu ông mừng muốn khóc. Chà, thằng con ông đã trở thành sĩ quan chỉ huy tàu! Nhanh thiệt! Mới ngày nào, khi ông dỗ nó ở với chú Năm để ông quay lại tìm má, thằng Xuyên khóc thút thít, đòi về theo. Chà, hay tin nó làm cán bộ, bà ấy sẽ mừng hung.
           Phía ngọn núi trước mặt, nhiều tiếng súng nổ.
           - Chú Ba, bên phải có lính đó! - Tiếng Ngân nhắc phía sau.
           - Bình tĩnh nghe. Ta vô chỗ đó.
            Ba Huỳnh giảm tốc độ. Chiếc hon đa rẽ vào con đường mòn lượn sát chân núi. Ông đảo mắt quan sát rồi cho xe dừng lại bên chiếc lều bạt.
           - Chỉ huy đâu? - Ba Huỳnh hỏi một tên lính vừa ngơ ngác chạy ra.
           - Dạ, thưa đại úy, ổng trên đồi - Tên lính luống cuống đáp, đôi mắt lấm lét nhìn Ba Huỳnh, lại nhìn cô gái ngồi phía sau.
           - Đơn vị nào?
           - Dạ, thưa, tiểu đoàn biệt động quân 37.
           - Có mấy đơn vị bao ở đây?
           - Dạ, hai, tiểu đoàn 37 và tiểu đoàn 19.
             Ba Huỳnh đưa mắt nhìn lên dãy núi. Trên đó, bên sườn những quả đồi, lố nhố lính.
           - Tiểu đoàn 37 bao vây hướng nào?
           - Dạ, thưa đại úy, tiểu đoàn được lệnh đón lõng ở những sườn đồi phía tây.
           - Đã phát hiện ra thằng Việt Cộng nào chưa?
           - Dạ, không phải Việt Cộng, thủy thủ trên tàu Cộng sản Bắc Việt - Tên lính cải chính.
           - Tao hỏi phát hiện ra thằng nào chưa?
           - Dạ, chưa!
           - Tại sao vừa rồi nổ súng?
           - Dạ, đại đội 3 nghe có tiếng tiểu liên ở chân đồi bên kia, liền sổ súng bắn sang.
           - Chân đồi nào?
           - Dạ, kia - Tên lính quay lại, chỉ vào ngọn đồi sát biển.
           - Không hạ thủ được thằng nào?
           - Dạ, chúng lẩn nhanh như cuốc. Vừa nghe tiếng tiểu liên ở mỏm đồi này, binh sĩ tràn lên, đã lại nghe tiếng súng ở đồi khác.
           Ba Huỳnh nghiêng ngó nhìn kỹ địa hình rồi rồ ga, cho xe chạy ra quốc lộ Một, ngoặt về hướng Hòn Hàng.
           - Đúng anh em mình bị kẹt trên đó rồi chú ơi! - Ngân ngồi phía sau, nói với lên - Chừ mần răng?
           - Hướng này địch đông, anh em mình chẳng dại gì xuống - Ba Huỳnh bảo - nhất định họ phải lần về phía nam. Mình tổ chức đón ở những chân núi sát biển.
            Chiếc hon đa tăng tốc độ, vọt đi.

[phonglan]

            Tiếng súng AK của ông Tám Thạnh đã thu hút sự chú ý của địch về hướng ấy. Bọn lính túa ra, sục lên.
            Lê đưa mắt nhìn lên ngọn đồi, lẩm nhẩm:
            - Chú Tám ơi, cầu mong chú đừng mệnh hệ gì.
            Rồi anh bấm Cang, hai người lách theo lối mòn, bươn xuống bãi cỏ tranh, chạy miết. Gần sáng, họ nhìn thấy biển. Hai người dừng lại nghe ngóng và quyết định men theo mép nước xuôi xuống Hòn Hàng. Ngày hôm đó, họ không gặp địch.
           Tối đến, hai người mò xuống biển, kiếm ốc ăn. Nửa đêm, Lê và Cang ngồi nghỉ trên một mỏm đá. Chợt Cang cầm tay Lê, giật mạnh:
           - Địch!
            Hai người tụt vội xuống, nằm sau tảng đá, nhìn lên. Hai bóng đen từ mép biển đi tới. Họ bước thận trọng, dường như vừa đi, vừa có ý quan sát.
           - Người mình anh Lê ạ! - Cang bảo.
           - Sao biết?
           - Hình như có một phụ nữ. Nếu địch thì nó đi đông và làm gì phải dò dẫm thế.
           - Đúng là người mình không không?
           - Tôi bảo du kích đó.
           - Bây giờ cậu nằm đây, mình thử bò tới hỏi ám hiệu nhé. Nhưng nếu là địch, mình xử trí không kịp, cậu phải bắn xuống.
           - Nhỡ bắn vào anh?
           - Không sao, phải thế, rõ chưa?
           - Nhưng...
           - Là đề phòng thế. Lúc đó cậu phải thoát mà tìm bắt liên lạc với du kích. Có thể phía sau, chúng còn đông đấy. Nào, nhắc lại.
           - Nếu không may anh bị địch bắt thì cứ bắn vào địch và bắn cả vào anh.
           - Cậu để mình bị bắt sống là có tội đấy, nghe chưa? Làm được chứ?
           - Làm được!
           - Tốt! Tháo lựu đạn ra và đưa AK lên chuẩn bị.
           - Rõ!
            Lê bò lùi xa tảng ssá rồi mới đi vòng lên, cố ý không để lộ vị trí Cang ẩn.
            Hai bóng đen chợt nằm xuống. Lê cũng nằm xuống. Nòng AK hướng lên phía trước. Đôi bên thăm dò nhau hồi lâu. Rồi hai bóng đen tách ra, một người trườn lùi về sau, chắc để yểm hộ khi bất trắc, một người trườn lại phía Lê. Cách Lê chừng hai chục mét, người đó dừng lại.
           - Có phải kỳ nhông đó không? - Một giọng phụ nữ quen quen hỏi - Tôi bán cá đẻ đây.
           - Tôi có tiền, bán gì nữa? - Lê hỏi, phấp phỏng mừng.
           - Hôm nay trời mù không có tôm.
           - Tôi có tôm, đổi cá thu, cá nhụ.
            Người nằm trước mặt Lê bật dậy:
           - Ai như anh Lê?
           - Sáu Thùy phải không? - Lê cũng đứng lên.
             Cô gái nhoài tới, toan ôm lấy Lê, nhưng kìm được, cô đứng lặng, bật khóc.
             Phía sau tảng đá, mũi súng AK của Cang vẫn rê theo họ.
           - Trời ơi! - Sáu Thùy chỉ kêu thế, rồi ngước lên; trong bóng tối, cặp mắt đẫm nước của cô long lanh. Rồi cô nắm cánh tay Lê, càng khóc to hơn.
           - Nín đi Sáu Thùy, gặp được Sáu là mừng quá rồi! Còn ai đằng kia nữa?
           - Anh Quế, đội phó đó mà.
            Lê gọi anh Quế và Cang tới.
            Quế từ mép biển vọt lên. Anh dang tay ôm choàng lấy Lê. Lê lảo đảo khuỵu xuống.
           - Trời, làm chi mà hung vậy anh Quế? - Sáu Thùy trách - Không biết anh Lê mấy ngày nay không ăn uống chi, cạn sức sao?
           - Mình vô tâm quá, hí! - Quế thanh minh - Gặp được anh em, mừng quá mà - Và anh cười hì hì.
            Bốn người ngồi xuống cát. Cang tựta vào Quế, lúc này anh chàng hoàn toàn kiệt sức. Sáu Thùy ngồi cạnh Lê, không rời mắt khỏi khuôn mặt anh.
           - Nếu không nghe giọng nói, em không nhận ra nữa đó Sáu Thùy bảo - Khác quá! Má lũm, mắt sọm hết cả rồi đó...
           - Bọn này đang đói hai người có gì cho ăn với.
           - Chu cha, quên mất.
            Quế lôi trong túi ra hai củ khoai.
           - Các anh ăn tạm!
            Sáu Thùy giằng lấy củ khoai trên tay Lê:
           - Để em bóc!
           - Cô Mười cũng muốn đi đón anh em, nhưng chú Ba không nghe - Quế bẻ khoai đưa cho Cang, báo tin. Cang bẽn lẽn cười.
            Hai người ăn ngon lành. Ăn xong, thấy người đỡ mệt hơn.
           - Chừ ri - Quế nói - Sáu Thùy đưa hai anh về cứ để báo cáo tình hình với chú Ba. Tôi đi tiếp để đón anh em.
           - Không, tôi cùng đi với anh. Tôi rõ chỗ các đồng chí... - Lê nói, rồi gượng đứng lên. Nhưng chợt anh hoa mắt lảo đảo.
           Sáu Thùy vội đỡ:
           - Đứng còn không nổi, đi mầm răng! - Sáu Thùy trách - Về cứ nghỉ cho lại sức, mai em dẫn đi. Ưng chưa?