Người của biển

[phonglan]

            Ba ngày sau, địch thôi càn. Hai tiểu đoàn quần nát ngọn núi gần một tuần, cuối cùng phải thu quân. Hy vọng bắt sống thủy thủ tàu Bắc Việt tan biến.
            Ở bến, dưới sự chỉ huy của Ba Huỳnh đội công tác đã lấy xong hàng đưa về cứ an toàn. Theo lệnh của ông, "bến" tăng cường thêm người toả ra các ngả tìm đón những thủy thủ còn lạc.
           Tốp của Lê gồm có Cang, Sáu Thùy và ba du kích nữa. Họ xăm xăm đi về phía mấy ngọn núi sát biển. Lê đi trước. Anh bước vội vã, ruột gan như sóc lộn vào nhau. Nhận ra ngọn đồi hôm chia tay với ông Tám Thạnh, Lê và Cang nhoài lên. Sáu Thùy cùng mọi người hối hả chạy theo đến đỉnh đồi họ dừng lại.
            - Chú Tám! - Lê đưa tay làm loa, gọi to.
            Ngọn đồi vẫn im ắng. Nắng đổ xuống nóng hừng hực. Và gió cứ ào ào như bầy ngựa hoang thốc qua đỉnh đồi. Lê nhào tới từng bụi rậm, nhào tới các khe, rãnh, đảo mắt khắp lượt. Cang hớt hải chạy phía sau.
            - Chú Ta... ám!
            Vẫn bằn bặt. Họ sục kỹ ngọn đồi. Rồi hai người chạy tới khu yên ngựa.
            Chợt Lê sững lại rú lạc giọng:
            - Trời!
            Đôi mắt đờ dại, anh sụp xuống bên bụi cây. Cạnh đó một thi hài còn nguyên phơi dưới nắng, khô quắt, sạm đen; bàn tay phải vẫn nắm chặt quả lựu đạn.
            - Chú Tám - Lê quỳ bên, nấc lên - Cháu đây! Lê đây! Lê đi tìm chú đây mà. Chú có nghe rõ tiếng cháu nữa không, chú Tám! - Và anh gào to - Trời ơi, sao thế này, sao vô lý thế này?
            Rồi gục xuống, úp mặt lên ngực ông Tám, đôi vai rung rung. Cang khóc oà, ôm lấy chân ông lay gọi. Đôi chân ông đã nỏ, teo tóp lại. Mọi người ngồi quây xung quanh, lặng lẽ. Nắng vẫn đổ xuống ngọn đồi. Và gió vẫn hối hả phóng qua.
            Sau đó, tốp người đào một cái huyệt trên đỉnh đồi.
            Cang vẫn ôm mặt nức nở khóc, miệng không ngớt gọi ông Tám.
            Lê ngồi thừ bên ngôi mộ, trái tim anh đau thắt. Cách đây mấy bữa thôi, ông còn móc túi đưa cho Lê những đồng tiền miền Nam và dặn dò bao điều. Có phải đó là cái điềm biết mình sắp đi xa không, chú Tám? Con có lỗi với chú, chưa đưa chú trở về Hòn Hàng trọn vẹn. Ước ao một lần cuối được đặt chân lên chợ cá Thương Long, đặt chân lên bãi cát mịn tanh sặc mùi bọt biển, mùi cá của chú, vậy là không thực hiện được. Chợ cá Thương Long vẫn còn đây. Hòn Hàng vẫn còn đây, mà chú không còn nữa. Những chuyến đi sắp tới chúng con vắng mặt chú. Những lúc khó khăn, đâu còn chú cho con  hỏi han, chú ơi. Những ngày lênh dênh trên biển, đâu còn ai để báo cho con biết biển sắp bão, trời sắp mù? Chú và con tàu T.67 không còn nữa, nhưng hình ảnh của chú và con tàu mãi mãi khắc sâu trong tâm trí toàn thể anh em thủy thủ chúng con. Chúng con hứa sẽ sống sao cho khỏi hổ thẹn với chú... Chú Tám ơi, anh em du kích có ý định đưa chú về Hòn Hàng, nơi chú đã sinh ra và lớn lên, nhưng con muốn được chôn cất chú ở đây, trên ngọn đồi này, nơi chú trút hơi thở cuối cùng. Ở đây lộng gió, ngày đêm chú được nghe tiếng sóng biển dưới kia vọng lên. Chú nằm trên cao này để mỗi lần tàu chúng con ngang qua, ngước lên, vẫn được thấy chú. Vĩnh biệt chú, chú Tám ơi...
            Lê thẫn thờ đứng dậy. Anh còn cắn vành môi, cố ghìm những giọt nước mắt chực trào ra. Anh kéo tay Cang:
            - Thôi, chào chú rồi đi!
            Cang lấy ống tay áo quệt ngang mắt, xiêu vẹo bước theo Lê. Chốc chốc quay mặt lại nhìn nấm mộ.
            Tốp người đi sang ngọn đồi bên cạnh. Họ kiên nhẫn vạch từng bụi rậm, ngó xuống từng rãnh sâu. Cang chạy tới chạy lui từ gốc cây này đến bụi cây khác, miệng không ngớt gọi bạn.
            Quá trưa, Cang nhìn thấy Hải và Mừng. Hai người ôm nhau nằm trên một bãi đất phảng bên sườn núi.
            - Anh Lê, họ ở đây!
            Cang gọi và lao xuống dốc. Chợt khuôn mặt Cang thất sắc: máu thẫm đen trên áo Hải và Mừng. Cang và mọi người ngồi thụp xuống: một thi thể đã cứng khô, một còn mềm và nóng.
            Cang quàng tay ôm lấy hai người rít lên:
           - Anh Hải ơi, Mừng ơi! Cang và anh Lê đây, nghe không?
            Tiếng Sáu Thùy run run:
           - Anh Hải vẫn còn sống! Anh Cang, khẽ tay chứ!
            Lê cúi xuống, áp tai lên ngực Hải: tim vẫn đập thoithóp.
           - Đưa anh Hải lên gốc cây kia và cho uống nước. Nhẹ tay thôi - Lê nói.
            Lê đỡ thi thể Mừng. Anh kêu to một tiếng và như không tin vào mắt mình nữa: Một viên đạn xuyên chếch lên, qua ngực Mừng, toác ra một lỗ như miệng phễu, máu viền quanh, nỏ cong.
            Lê lặng người, đôi tay run run nâng Mừng, đứng dậy. Anh loạng choạng bước lại gốc cây, nơi mọi người đang vây quanh Hải.
            Và tốp người lại lặng lẽ đào một cái huyệt.
            Mấy ngày sau, người thủy thủ cuối cùng được đón về cứ. Tổ của Lượng hy sinh ba người. Tổ của Xuân hy sinh một và một nữa, đưa được về cứ thì tắt thở. Hai mươi thủy thủ của tàu T.67 còn lại mười ba người. Anh em gặp nhau, mừng mừng, tủi tủi. Và không khỏi chạnh lòng thương tiếc các đồng chí đã phải nằm lại trên những ngọn đồi sát biển...

[phonglan]

27

           - Kìa, mày làm sao vậy, Thúy?
           - Bình hoảng hốt gọi và rời bàn bước lại chỗ bạn.
            Da mặt Thúy xanh xao, cô đẩy ghế bước nhanh ra khỏi phòng, ngồi thụp xuống hành lang.
           - Buồn nôn à? - Bình hỏi.
            Thúy gật đầu, nét mặt mệt mỏi.
           - Cảm rồi em ơi, về nghỉ thôi!
            Lâm Khanh trong phòng vội đi đến:
           - Liệu có sao không, Bình? - Anh lo lắng hỏi. Bình ngước lên:
           - Nó làm nũng chút thôi. Con gái mà anh.
            " Dạo này Thúy sút quá, cổ cứ dài ngoẵng ra", Lâm Khanh nghĩ và anh bước lại bàn làm việc.
            Chiều đó, về tới nhà, Thúy nằm vật ra giường. Cô cảm thấy mệt rã rời, chân tay như muốn rụng. Mặc dù mèo mướp cà cà đầu vào chân nhiều lần, cô vẫn không dậy. Đã hơn một tháng nay, cô thấy người khang khác. Có cái gì đó đã biến đổi, nhưng cụ thể là cái gì thì cô không gọi được tên. Cô vật và vật vờ, lúc nào cũng mệt. Lại chán cơm, chỉ thích ăn vặt. Ngày nào đi làm về, cũng mua khế. Cô thấy háo của chua, những quả khế vàng mọng có sức quyến rũ lạ lùng. Cứ trông thấy hàng khế là mắt sáng lên, sà ngay xuống.
           Cô cũng nghi nghi về điều gì đó hình như đã đến, nhưng không dám khẳng định. Cô đâu có kinh nghiệm chuyện này. Với nữa... chẳng lẽ. Ừ, mà nếu thế thì sao nhỉ? Thúy sẽ có một đứa con! Một đứa con! Mặt Thúy  nóng bừng, cô úp vội xuống gối, thổn thức. Chiếc gối này vẫn giữ nguyên hơi con người ấy. Thứ hơi không gọi được tên nhưng đối với Thúy hết sức gần gũi, thân thuộc. Cái mùi khiến Thúy nhớ đến liêu xiêu. Cô không muốn giặt chiếc vô gối vì thế. Cô muốn chiều chiều đi làm về, cúi xuống chiếu gối là bắt gặp một cái gì thân quen, đầy kỷ niệm và diều ấy làm cô không cảm thấy trống lạnh, cô đơn trong căn phòng.
           Mình sẽ có một đứa con! Ôi, thật ư? Vậy thì sung sướng biết chừng nào! Mình sẽ dành cho anh điều bất ngờ thú vị. Nhưng ... có con? Tại sao có con? Và ...? Tự nhiên Thúy lại thấy lo ngại và hãi sợ. Có con, Thúy chưa hề nghĩ đến chuyện đó. Chẳng lẽ ... nhanh như vậy? Mọi người sẽ nhìn mình thế nào? Mọi người sẽ bĩu môi, sẽ nhổ bọt. Họ sẽ nghi ngờ và hỏi có con với ai? Và mẹ, mẹ sẽ buồn đau. Thúy là đứa con không biết nghe  lời mẹ. Điều lo lắng của mẹ khi rời nhà đi sơ tán đã thành sự thật. Sự quở trách sẽ trút lên đầu... Nhưng chắc gì là mình sắp có con!
           Thúy choàng dậy, cô bước tới bên bàn, ngồi thừ trước gương. Khuôn mặt Thúy trong gương trắng xanh, những đường gân hai bên thái dương nổi rõ, giật mạnh. Đôi mắt mệt mỏi.
           Thúy sửa lại quần áo rồi bước vội xuống cầu thang, đến nhà máy. Cô đi về phía bờ sông.
           - Chị Huệ! - Thúy gọi.
            Chị Huệ bỏ tấm kính hàn, ngước lên:
           - Mày chưa về à, Thúy? Tối rồi !
           - Em muốn hỏi chị một chuyện.
           Chị Huệ bước lại. Hai người ngồi xuống chiếc tàu đang lắp dở.
           - Dịp này em gầy Thúy à! Chị Huệ ái ngại bảo - Có ăn được không? Tội! Sống một mình người ta dễ buông xuôi lắm. Bảo rằng lại đằng chị ở cho vui thì chẳng nghe.
           " Em không thể bỏ căn phòng ấy mà đi được, bao nhiêu kỷ niệm ở đó. Hơn nữa em ở đấy và hy vọng thỉnh thoảng anh Lê về".
           - ...Cái ông Cựu nhà này đứng suốt ngày, suốt đêm ngoài bến phà, có lúc nào ở nhà mà ngại. Này, chiều mai lại đằng nhà, hai chị em mình kiếm cái gì bồi dưỡng nhé .
           - Chị ơi, khi có mang cháu Hồng, chị thấy trong người thế nào?
           - Hả? - Chị Huệ ngạc nhiên nhìn Thúy - Cái con này dở hơi, hỏi gì chuyện đó?
            Thúy im lặng. Cô dứt một cây cỏ, cấu vụn ra từng đoạn, đôi mắt dõi nhìn ra xa. Khuôn mặt thẫn thờ.
            Chị Huệ xoay người về phía Thúy. Và dường như cảm được điều gì.
           - Chị hỏi thật, em đang "làm sao" phải không?
           - Em muốn hỏi chị chuyện đó - Thúy nói, đôi mắt vẫn thẫn thờ nhìn ra xa, mấy ngón tay cấu từng đoạn cỏ - Chị có nhớ hôm em khoe rằng tối nay em báo cáo sáng kiến cải tiến kỹ thuật trước Hội đồng khoa học không?
           - Sao? - Chị Huệ chăm chú nhìn Thúy. Hôm ấy anh Lê về nhận tàu và ở lại với em đến sáng.
            Chị Huệ im lặng. Chị hiểu ra. Lúc này chị mới chú ý đến những thay đổi của Thúy.
           - Em có thai rồi Thúy ạ.
           - Đúng không chị?
           - Đừng lo, để rồi ta bàn xem...
           - Em chỉ muốn biết có chắc là em đã...
           - Còn không chắc gì nữa? Ừ, mà mày làm gì đã biết được chuyện ấy. Chúng mày dễ có con thật. Chị lấy anh Cựu hơn mười lăm năm, chạy đủ thầy, đủ thuốc mới có được cu Hồng. Bây giờ mày định sao, Thúy?
          - Em chẳng định sao cả. Em sẽ nuôi con chị ạ. Chúng em yêu nhau.
           Chị Huệ thở dài:
          - Có được đứa con, khó lắm em ơi, suy từ chị đây, chị biết. Cứ đẻ, cứ nuôi. Nhưng rồi mày khổ đấy... ôi dào, có phải ai cũng nghĩ như mình. Đành là mày với thằng Lê yêu nhau ... Khổ !
          - Nhưng đúng là em đã... hả chị? - Thúy hỏi lại:
          - Thôi, đừng lo, đừng nghĩ nữa...
          - Em không lo!
           Thúy cảm ơn chị Huệ, rồi đứng dậy, thơ thẩn ra về.
           Vừa đi, cô vừa nghĩ mung lung; buồn, vui lẫn lộn. Nói rằng không lo, không đúng. Rồi đây Thúy sẽ sống ra sao? Chưa nói đến dư luận, chỉ gắng gượng vừa đi làm,  vừa giữ cái thai, đã khó. Thân con gái, lại trơ trọi một mình. Thúy cảm thấy hoang mang. Giá như có mẹ bên cạnh trong những ngày này. Nhưng có mẹ ư? Mẹ mà biết thì khổ tâm lắm. Thúy thấy tủi thân. "Anh Lê ơi, anh đi những đâu mà bằn bặt hai tháng nay không có thư về? Em chỉ cần anh nói với em một câu thôi là em vượt qua được tất cả. Em chỉ cần anh biết cho em, hãy nói đi, em phải làm gì bây giờ?... ".
           Thúy bước đi trong tâm trạng lo lắng, bồn chồn. Cô về tới nhà lúc nào không hay.
            Lâm Khanh đứng chờ Thúy ngay cổng. Tay xách một túi cam.
           - Em mệt, còn đi đâu vậy, Thúy? - Khanh hỏi.
           - Em tới nhà máy có chút việc mà. Vào nhà, anh.
            Hai người bước lên cầu thang. Mèo mướp chắc đói,  nhảy ra quấn lấy chân cô chủ, kêu meo meo, đòi ăn. Khanh đặt túi cam lên bàn:    
           - Em chưa ăn gì phải không? - Anh hỏi.
           - Em không đói.
           - Phải cố! Nếu bỏ cơm, sức khỏe đuối dần, làm việc thế nào được nữa? Em cũng biết đấy, sắp tới công việc phòng mình rất nhiều. Mà em lại là người có kinh nghiệm. Nếu ốm, anh không giao việc cho nữa đâu.
           "Giá mình tâm sự hết được với anh Khanh!" - Thúy ngẩng lên, và chưa bao giờ cô thấy có nhu cầu thổ lộ tâm trạng như lúc này. " Giá anh Khanh là bạn gái thì hôm nay mình sẽ nói chuyện hết đêm..."

[phonglan]

          - Em nấu cơm, cho anh ăn với được không?
          - Anh cũng chưa ăn?
            Khanh nói dối :
          - Chưa!
          - Vâng, thế thì em nấu.
           Và khác với mọi bận, lần này Khanh không câu nệ. Anh xuống nhà xách nước, rồi nhặt rau, rửa rau.
           Từ hôm đó, Khanh đến thăm Thúy thường xuyên. Mỗi lần đến, việc đầu tiên là xách đầy hai thùng nước lên nhà. Thúy ngại, đã có lúc muốn nói một điều gì để Lâm Khanh hiểu tình cảm cô, nhưng không dám, với nữa, cô cũng cảm nhận được rằng Lâm Khanh giúp đỡ, quan tâm đến cô xuất phát từ sự trong sáng, do vậy, cô an tâm.
          - Anh chỉ xách nước cho tới lúc Thúy khỏe thì thôi -Lâm Khanh bảo.
          - Nhưng dịp này em mệt lâu đấy! - Thúy nói và hai người cùng cười.
           Trong nhà máy đã có tiếng ra tiếng vào xung quanh quan hệ giữa Thúy và anh trưởng phòng. Họ bảo rằng anh ta thậm thà thậm thụt đến nhà cô nhân viên ăn ở đó, ngủ ở đó cứ như là vợ chồng...
          - Đến công khai, đâu phải thậm thụt! - Có lần Khanh nói đùa, chẳng lẽ bạn bè giúp đỡ nhau không được?
           Và anh vẫn đến thăm Thúy đều. Vẫn cứ xách nước lên nhà.
           Rồi những tiếng đồn lan nhanh: "Con bé xinh mà dại, chửa hoang".  "Còn ai vào đấy nữa, chính lão trưởng phòng của hắn. Anh chàng đẹp trai, hào hoa lại có địa vị cô nào chẳng mê. Mà nó ngu, tại sao không bắt cưới nhỉ? Đeo cái bụng chềnh ềnh thế không biết chướng". "Nhưng nghe đâu cô ả lại đã có người yêu, là lính hải quân". "Có chồng còn chẳng ăn ai nữa là người yêu". Lâm Khanh là người vô tâm, nhưng rồi những tiếng xì xèo ấy cũng đến tai anh. Ban đầu, anh cười: "Giá được cưới phắt cô ấy thì còn hạnh phúc nào hơn!". Song dư luận ngày càng rộ lên buộc anh phải chú ý, anh chú ý không phải vì câu chuyện có liên quan đến anh, vì mọi người nói bóng nói gió rằng anh là bố đứa trẻ, rằng anh là tên Sở Khanh, lừa dối những cô gái nhẹ dạ. Anh chú ý vì đó là danh dự của Thúy. Cô ấy đang có uy tín, đang được giám đốc quan tâm. Tại sao người ta cứ đặt điều, đơm chuyện thế? Anh biết trong nhà máy khối người không thích Thúy. Cô ấy thẳng, không nể nang, nhất là với những ai làm sai quy trình kỹ thuật. Tuy vậy, không thể gán cho người ta tội chửa hoang được. Dạo này Thúy gầy xanh vì làm việc quá sức lo lắng công việc, thế thôi. Đã có người hỏi anh:
          - Cô nhân viên của ông trót đa mang... phải không?
          - Nghĩ xấu và đặt điều cho người khác là không tốt! - Khanh gắt.
          - Ông lại không biết!
          - Tôi không thích các người hỏi tôi những chuyện vớ vẩn ấy.
           Quả là Khanh không biết thật. Một thanh niên sống thẳng thắn, nhân hậu, không soi mói chuyện người khác, lại chưa vợ, chưa người yêu, làm gì rõ những chuyện đó. Tuy nhiên dư luận ồn lên nhiều khiến Khanh có phần nghi nghi, hoặc hoặc. Một lần, sau giờ làm việc, khi tiễn Thúy về, anh đắn đo mãi mới hỏi:
          - Thúy ạ, hình như em đang có điều gì phải không?
          - Em lạ lắm hả? Thay đổi nhiều chứ?
          - Người ta đồn rằng... Nhưng anh không tin.
          - Đồn thế nào? Đồn rằng em chửa hoang? Em không nghĩ về mình như thế.
          - Nhiều người ác cảm với em... Miệng thế gian!
          - Nhưng điều này thì đúng: em đang mang thai.
           Khanh đứng sững. Khuôn mặt anh tái bợt, rồi lại chợt ửng đỏ. Như không tin ở tai mình nữa, anh nhìn Thúy và cảm thấy có cái gì đổ sụp dưới chân. Người anh run lên.
          - Em chưa bao giờ có ý định chối bỏ điều ấy. Em sẽ có con. Em không có lỗi. Em yêu anh ấy.

          ...Từ hôm đó Khanh mới tin những đồn đại là có cớ.  Tuy vậy, anh không bận tâm tới điều có liên quan đến  mình. Một vài người bạn nửa đùa, nửa thật hỏi anh: "Đứa trẻ trong bụng Thúy là con ông phải không?Anh cười một cách buồn bã: "Mình không có cái may mắn  đó", và chẳng giải thích gì thêm. Ai muốn hiểu thế nào,  tùy. Anh chỉ ái ngại và lo cho Thúy. Bao tiếng xấu đang đổ lên đầu cô ấy. Nào "không chồng mà đẻ mới  ngoan...", nào: "ăn nói thì cũng ra vẻ lắm, ai sơ ý chấm một mối hàn không đúng tiêu chuẩn, em ấy hét ra trò nhé v.v... Thúy làm sao có sức lực làm việc? Và không thể để hậu quả ấy kéo dài. Sẽ ra sao nếu đưa trẻ ra đời? Phải tìm cách giúp Thúy. Giúp như thế nào? Và liệu có tiện không?
           Một buổi tối, Lâm Khanh lặng lẽ tìm tới nhà ông bác sĩ già mà lâu nay anh láng máng nghe người ta nhắc tôi. Anh xin lỗi về sự đường đột của mình và sau đó hỏi cặn kẽ cái công việc mà không một chàng trai chưa vợ nào dám hỏi đến. Cuối cùng, anh muốn biết rằng bác sĩ có thể giúp được gì trong chuyệnnày.       
           Người bác sĩ già nhìn vẻ đau khổ hiện trên gương mạt chàng trai, tỏ ra thông cảm.
           - Tuổi trẻ, bồng bột và liều lĩnh. Điều đó không có gì dáng ngạc nhiên, nhưng thiếu kinh nghiệm - Ông bác sĩ nói - Anh chị yêu nhau, sao không để mà nuôi?
           - Thưa bác sĩ...
           - Giúp anh cũng được, nhưng đó là việc làm tôi không muốn. Anh hiểu không?
           - Dạ hiểu! Nhưng...
           - Tôi không muốn - người bác sĩ nhắc lại.
           - Dạ, thưa...
           - Nhưng anh chị đã quyết và hoàn cảnh chiến tranh, anh cứ đưa chị ấy lại đây vậy.
           - Thưa bác sĩ liệu có ảnh hưởng nhiều đến sức khoẻ không ạ? - Khanh ấp úng hỏi.
           - Nên tiến hành sớm, có lợi hơn.
           - Dạ, còn điều này nữa ạ - giọng Khanh rụt rè - thưa bác sĩ, về việc chi phí, liệu...
           - Anh đừng ngại. Tôi giúp anh. Nói chung đơn giản thôi. An tâm. Có điều, đó là việc làm, tôi nhắc lại là việc làm tôi không muốn.
           Khanh cảm ơn, ra về. Nhưng mấy ngày sau, anh em băn khoăn rằng có nên nói với Thúy không? Và nói trong quan hệ nào? Đã đành là bạn bè, nhưng tại sao lại can thiệp vào việc rất riêng? Anh bối rối, đắn đo, cân nhắc. "Nên tiến hành sớm có lợi hơn", câu nói của người bác sĩ già khiến anh lo ngại. Và cuối cùng, cũng tìm được một giải pháp. Anh viết vào tờ giấy: "Bình ơi, cuối giờ ở lại cho anh gặp nhé, có việc cần", rồi đặt trước mặt người nhân viên.
          - Bình này, em biết chuyện không may của Thúy chứ? - Lâm Khanh vào dề khi trong phòng còn hai người.
          - Em biết, nhưng sao anh gọi đó là chuyện không may? Có thể anh dùng từ chưa chuẩn.
          - Người ta đang ồn lên rằng anh quan hệ với Thúy.
          - Không quan trọng!
          - Không quan trọng! Cứ để mọi người hiểu sai về mình thế à? Còn uy tín nữa chứ? Cái Thúy áy náy lắm. Nó cứ than phiền rằng tội nghiệp anh, rằng con người tốt đến vậy mà mang tai, mang tiếng vì nó. Nhưng biết làm thế nào? Chẳng lẽ lại đi giải thích với từng người rằng...
          - Ồ, điều anh muốn bàn với Bình ở khía khác. Mặc  dư luận, chưa hiểu rồi khắc họ hiểu. Bình này, ở phố Cát Dài có một ông bác sĩ nghe đâu giỏi lắm. Bình bàn với Thuý nên đến đó....
          - Sao? Anh khuyên nó nạo thai? Ích kỷ!
           Khanh tái mặt. Sao lại ích kỷ? Anh tìm kiếm gì trong chuyện này? Người ta cứ nghĩ nhiều điều không hay về anh thế?
          - Anh không rõ rằng cái Thúy đã giữ cái thai như thế nào? - Bình nói tiếp - Nó cũng phải đấu tranh ghê lắm. Tại sao lại phải phá đi cái kết quả của một tình yêu?
          - Không đơn giản vậy đâu, Bình... Còn bao mối quan hệ...
          - Em hỏi nhé: Anh vẫn yêu Thúy và vẫn hy vọng tình cảm ấy sẽ dẫn tới...
           Khanh ngồi im. Có cái gì đó chua chát khiến anh buồn lặng, thẫn thờ.
          - Anh yêu Thúy, đúng! - Khanh nói khó khăn - Anh không phủ nhận. Đã bao lần anh dằn vặt tự hỏi, yêu cô ấy anh có sai phạm gì? Và câu hỏi ấy vẫn treo lửng đó, không có lời giải. Tuy thế, trong quan hệ với Thúy, anh  luôn giữ một giới hạn cho phép để lòng mình dù đau khổ, vẫn thanh thản. Có lẽ Bình sẽ hỏi: Biết vậy anh còn yêu để hành hạ mình làm gì? Phải, anh yêu làm gì?  Anh cũng đã tự nhủ như vậy. Song tình cảm con người không giống như một sợi dây, muốn đứt thì cắt. Cái bi kịch của tình yêu trong anh là chỗ đó. Nhưng không phải vì thế muốn khuyên Thúy phá đi cái gọi là kết quả của một tình yêu như Bình nói để hy vọng sẽ dẫn tới điều gì đối với Thúy. Không! Anh không ích kỷ thế. Chỉ đơn giản nghĩ, trong hoàn cảnh này, như vậy có lợi cho Thúy hơn. Anh muốn em hiểu đúng anh trong chuyện này, Bình ạ. Còn tình yêu của Thúy và Lê, anh hoàn toàn tôn trọng.
           - Anh đánh giá thế nào về chuyện của Thúy?

[phonglan]

           - Về mặt nào đó, anh không phản đối. Nhưng anh lo dư luận... Chúng ta đang sống trong một cộng đồng mà cộng đồng ấy có những niêm luật bắt buộc ta phải theo.
           - Không hẳn niêm luật nào cũng vĩnh cửu - Bình nói - Anh không phản đối, em không phản đối và em tin nhiều người không phản đối. Còn dư luận ư? Dư luận thì vô cùng. Có cái cần suy nghĩ. Nhưng cũng có cái đừng quá lệ thuộc. Điều ấy em cũng mới sáng ra sau cái chết của người yêu em!
           - Nếu Thúy cũng nghĩ vậy và đủ nghị lực để chịu được mọi điều thì anh an tâm. Tất cả những gì anh muốn khuyên giải, xuất phát từ sự lo lắng thực tình cho cô ấy.
           - Vậy thì anh nên yên tâm. Cái Thúy nghĩ vậy. Em tin nó vượt qua được.

            Chia tay Lâm Khanh, Bình đi về phía đường Trần Phú. Đêm ấy cô ngủ lại với Thúy. Hai người nói chuyện tới khuya. Khi nghe Bình kể rằng Lâm Khanh muốn khuyên Thúy đến chỗ bác sĩ, Thúy khóc. Cô thấy buồn. Thực ra Thúy đã nhiều lần nghĩ đến chuyện ấy. Dư luận khiến cô hoang mang. Ngày nào đi làm cũng nghe những tiếng eo sèo, bóng gió; ngày nào cũng bắt gặp những cặp mắt tò mò, những cái nhìn thương hại, hoặc khinh bỉ. Và một điều sợ hãi luôn ám ảnh cô: Bố mẹ sẽ nghĩ thế nào? Không rõ, nghe phong thanh ở đâu mẹ cô đã hay tin. Tuần trước, bất chấp máy bay, bà cụ bổ về thành phố. Và chỉ mới thoáng nhìn con bà biết ngay. Tối ấy, nằm cạnh con, bà hỏi:
          - Mày định thế nào, Thúy?
            Thúy không trả lời, chỉ khóc.
            Bà Nhậm xoay người, ôm con:
           - Thôi, đừng khóc nữa, mai xin phép nhà máy nghỉ một tuần rồi mẹ lo cho; chuyện lỡ rồi. Đời con gái còn dài con ạ. Cũng biết như vậy là thất đức, nhưng...
           - Mẹ, mẹ đừng bắt con làm thế! - Thúy khóc tức tưởi - Con có lỗi với bố mẹ, nhưng xin bố mẹ thương con. Con không muốn.
           - Bố mẹ thương chị! Nhưng chị cũng phải biết thương vợ chồng già chứ? Bà con, họ hàng người ta sẽ nói thế nào? " Đẹp mặt nhà ông bà Nhậm nhỉ, được mỗi cô con gái lại đô đốn, sinh hư. Có năm có mười thì tốt, có một lại vô duyên". Họ sẽ nói thế đấy con ạ. Mấy lại mày cũng phải nghĩ đến hạnh phúc lâu dài về sau chứ.
           "Hạnh phúc của con là được giữ lại giọt máu của anh ấy ". Thúy định nói thế, nhưng cô im lặng.
Bà Nhậm vẫn dỗ dành:
          - Mình giữ kín, không ai biết chuyện đâu, con ạ. Con hãy nghe mẹ. Làm mẹ, sao lại không thương con, có thương mới khuyên bảo con thế, mới lo cho con thế. Mày tưởng tao không khổ tâm khi con mình làm những việc ấy à? Cũng đừng để bố mày hay. Bố mày biết thì tan cửa nát nhà. Chính bố giục mẹ: "Bà về xem cái Thúy thế nào, tôi nghe người ta nói rác tai, tôi không chịu được. Nếu nó là đứa con gái hư thì chém làm ba khúc vất xuống sông cho cá rỉa, không con thì đừng... " .
          Thúy rùng mình.
          - Mẹ ơi, xin mẹ đừng nghĩ rằng con là đứa con hư hỏng - Thúy nói nghẹn ngào - Bố mẹ xét xử như vậy tội con lắm! Con nghĩ con không có lỗi. Chúng con yêu nhau, chúng con tự nguyện. Chúng con chỉ không giống các trường hợp khác ở chỗ chưa ra ủy ban để cầm về một tờ giấy, còn về tình cảm, chúng con có khác gì...
          - Chị nghĩ đơn giản nhỉ! Đừng bôi gio trát trấu vào mặt bố mẹ chị nữa.
          - Con đã làm gì nên tội.
          - Như vậy là chị nhất định không nghe lời tôi phải không? Thế thì tùy, tôi coi như không có chị. Coi như không có con gái nữa. Tôi lo lắng, tằn tiện cho con ăn học, bây giờ chị báo hiếu thế đấy.
          - Mẹ!
          - Thôi, hãy nghe mẹ, nếu ngại mẹ giúp thì tự con lo liệu lấy. Mẹ cũng muốn con... nhưng khổ lắm...
          - Vâng, mẹ để con nghĩ thêm.
           Sáng hôm sau, bà Nhậm xuống nơi sơ tán. Trước khi đi bà dặn:
          - Gắng làm sớm đi con ạ.
     
           Thúy nằm khóc. Cô thấy mình trơ trọi, lẻ loi quá. Không một chỗ nương tựa, bấu víu. Cô khôngđủ sức chịu đựng nữa rồi. Thôi, đành thua cuộc, đành nghe lời để bố mẹ đỡ khổ và để dẹp yên dư luận. Lúc ấy cô lại nghĩ đến Lê: "Thôi, em đành có lỗi với anh, em chưa đủ sức thắng được mình và thắng những ràng buộc của dư luận. Đừng giận em". Nhưng liền sau đó Thúy thấy mình hèn. Tại sao phải lẩn tránh điều ấy? Hành động như vậy, thật chua xót, nhẫn tâm và độc ác. Thúy phải vượt qua!. Nếu chẳng may anh Lê hy sinh như anh Nam,  người yêu của Bình thì sao? Chiến tranh, ai mà lường hết được! Lúc ấy Thúy sẽ ân hận biết chừng nào. Thúy đã không giữ được... Lâu nay cái cảm giác rằng Lê sẽ  ngã xuống trong một cuộc chiến đấu nào đó luôn ám ảnh cô. Điều ấy khiến Thúy đau khổ và thấy mình có tội với anh. Và Thúy ân hận vì cái ý nghĩ định tháo lui của mình. Hình ảnh Lê đang chiến đấu ở một nơi xa xôi nào  đó đã động viên Thúy. Tình yêu anh dành cho cô (điều ấy cô rõ lắm) đã an ủi cô. Thúy thấy cần vượt qua tất cả để sống xứng đáng với mối tình của hai người.
           Cô đã chịu đựng, và quen dần với sự chịu đựng. Trong thâm tâm, Thúy thấy ánh lên niềm kiêu hãnh.
           Vậy mà Lâm Khanh, con người Thúy ngỡ đã hiểu cô, thông cảm với cô hơn ai hết lại khuyên như thế. Thúy đã khóc, không phải ân hận về quyết định của mình, mà khóc vì buồn, vì thấy có cái gì chua chát, và vì giận anh.
          - Nhưng mày đừng hiểu sai anh Khanh, Thúy ạ - Bình nói - Anh ấy là người tốt. Anh ấy lo cho mày.
          - Anh ấy là người tốt, rất tốt, vì vậy tao càng buồn. Buồn vì chính cái tốt kiểu như thế.
          - Thôi đừng nghĩ vơ vẩn nữa, Thúy. Mày nên vui. Còn tao, mày biết không, hôm tạm biệt để đi phá lôi, anh Nam cầm tay, kéo lại gần: "Cho mình thơm trước lúc đi xa nhé !". Tao đã giẫy lên, mắng anh ấy: "Đừng có mà tí tởn", mặc dù trong lòng, tao cũng rất yêu. Tại sao tao cứ cố tình cao đạo, cưỡng lại mình một cách hình thức giả tạo như vậy? Chiến tranh, cái sống và cái chết chỉ cách nhau một sợi chỉ, thế mà tao cứ tự lừa dối mình, ân hận lắm! Nếu anh Lê chẳng may... Mày nuôi con và  vì thế anh ấy cứ sống mãi bên mày, trong đứa con. Còn tao, có chăng chỉ đọng lại những kỷ niệm, mà... rồi những kỷ niệm, theo thời gian, sẽ phôi phai dần, đó là sự thật. Trời ơi, tao tồi tệ quá phải không Thúy?
           Thúy xoay người ôm lấy bạn. Cô cảm thấy ấm lòng. "Đúng, anh sẽ chẳng bao giờ chết, anh mãi mãi sống bên em. Anh đã hóa thân vào đứa con của chúng mình".
           Sáng hôm sau, Thúy và Bình đến nhà máy sớm. Vừa thấy Thúy, Lâm Khanh bảo ngay:
           - Sáng nay em lên gặp giám đốc nhé!
            Thúy chột dạ:
           - Có việc gì thế anh?
           - Sao em run vậy? - Khanh nhìn Thúy, lo lắng. - Giám đốc muốn giao cho em việc kiểm tra và nghiệm thu sườn tàu. Em mệt, liệu có làm được không?
            Thúy cố nén tiếng thở mạnh. Đôi má ửng đỏ.
           - Không! Em không mệt, em làm được mà.
            Cô cảm thấy xấu hổ. "Ôi, mình thật là hèn. Có gì phải sợ nhỉ? Nếu bác An hỏi chuyện ấy thì đã sao? Mình cứ nói như những gì đã có. Với bác An, mình có thể kể ra tất cả. Mình tin bác hiểu".
            Giao nhiệm vụ cho Thúy xong, giám đốc An hỏi:
           - Dịp này sức khỏe của cháu ra sao? Đừng làm quá sức nhé . Nếu cảm thấy công việc không phù hợp thì bảo với Lâm Khanh để sắp xếp những việc khác, phù hợp hơn.
           " Vậy là bác An đã rõ mọi chuyện".
           - Vâng, cảm ơn bác! - Thúy trả lời và trong thâm tâm nhen lên một tình cảm như thể là sự biết ơn.
Ra khỏi phòng giám đốc, cô thấy vui: "Mình phải sống, làm việc thật tốt để khỏi phụ lòng mọi người". Và cô bước vào phòng kế hoạch.
           - Báo cáo anh Hành, tôi được giao kiểm tra và nghiệm thu sườn tàu - Thúy nói - Đề nghị anh cho biết thời gian.
            Trưởng phòng kế hoạch lé mắt nhìn lên:
           - Cô kiểm tra và nghiệm thu sườn tàu à? - Hành giằn từng tiếng - Ai giao?
           - Giám đốc!
           - Thế ai kiểm tra cô? - Hành bĩu môi, giọng khiêu khích và đôi mắt ánh lên vẻ thỏa mãn.
           Sau cái vụ phải gỡ những tấm thép lá để hàn lại sườn tàu, trưởng phòng Hành bị giám đốc khiển trách, anh ta hận lắm. Tưởng phen này, với tiến độ ấy, kế hoạch thông suốt, tàu xuất xưởng nhanh, cái chân phó giám đốc nằm trong tầm tay, ai ngờ bị phá. Vì vậy, anh ta căm Thúy ra mặt. Chỉ chờ dịp là đả kích. Nghe người ta đồn về chuyện Thúy với Lâm Khanh, anh ta đắc chí lắm.
           "Được phen này để xem các người có tháo ra mà hàn lại không?" - Anh ta thú vị nghĩ một cách xỏ xiên.
           - Tôi không cho phép anh xúc phạm tôi - Thúy nói và niềm vui vừa được nhóm lên ở phòng giám đốc, bị dập tắt - Việc riêng của tôi không liên quan gì đến anh.
           -  Sao lại không liên quan, cô Thúy? - Giọng Hành ề à một cách cố ý - Ít ra tôi cũng hiểu được người sắp làm cái việc kiểm tra và nghiệm thu sườn tàu có đủ tư cách không chứ.
           - Điều ấy tôi tự rõ. Đề nghị anh cho biết kế hoạch để tôi bố trí thời gian.
           - Dịp này cô bận - Giọng Hành khinh khỉnh - Sắp tới còn bận nữa cơ, cô ạ! Nhưng cô cứ chờ, tôi sẽ cho người tới gọi.
            "Cũng đòi kiểm tra với nghiệm thu. Biết chuyện, giám đốc lại không đuổi ra khỏi nhà máy sớm". Hành nghĩ, rồi hí hửng đi lên phòng ông An.
           - Báo cáo thủ trưởng - Hành e dè ngồi xuống trước mặt giám đốc cười lợt lạt - Mấy hôm nay bận việc, trông thủ trưởng sút đi nhiều đấy ạ.
           - Có việc gì không, anh Hành? - Ông An hỏi.
           - Dạ, báo cáo thủ trưởng, cái việc kiểm tra và nghiệm thu sườn tàu ạ.
           - Hôm qua anh lên kế hoạch hôm nay cho tiến hành cơ mà .
           - Vâng! Còn người kiểm tra, có phải thủ trưởng giao cho cái nhà cô Thúy không ạ?
           - Sao? Cô ấy có kinh nghiệm!
           - Nhưng báo cáo thủ trưởng, cô ấy không đủ tư cách ạ.
           - Sao thế?
           - Dạ, thủ trưởng chưa biết gì ạ? Cả nhà máy đang ồn lên.
           - Việc gì nhỉ?
            Hành kéo ghế ngồi gần ông An hơn, vẻ mặt tỏ ra bằng lòng lắm.
           - Thủ trưởng nhiều việc quá, chắc không để ý, dạ, cô ấy chửa hoang ạ. Nghe đâu với anh chàng trưởng phòng.
           - À, cô ấy đang có thai. Mình biết! Nhưng không phải với Lâm Khanh. Các cậu nghĩ bậy bạ thế là oan cho người ta đấy.
           - Thủ trưởng cũng biết ạ? - Hành ngạc nhiên - Đấy  con người không chín chắn ấy làm sao đủ tư cách...
           - Về mặt sinh hoạt của cô ấy, có điều cần nói sẽ nói sau. Còn công việc nhà máy, cô ấy là kỹ sư giỏi, có trách nhiệm, có kinh nghiệm, đừng thiên kiến chỉ soi vào sinh hoạt mà quên đi cái lõi cơ bản. Cô ấy có sáng kiến tiết kiệm cho Nhà nước hàng vạn đồng. Cô ấy đấu tranh nhằm bảo đảm cho con tàu xuất xường đúng kỹ thuật. Con người ấy có đủ tư cách để kiểm tra và nghiệm thu sườn tàu chứ? Chúng ta nên thận trọng để có cái nhìn chuẩn xác hơn, nhân hậu hơn anh Hành ạ ! Thôi nhé, anh cứ cho tiến hành công việc theo chương trình.
          "Ông này quan liêu hết sức" - Hành hậm hực bước ra khỏi phòng.

[phonglan]

28

           Chỉ huy đoàn quyết định điều Tòng trở lại tàu T.37 làm thuyền phó I, nhằm tăng cường cán bộ cho chuyến đi sắp tới. Tin ấy khiến Tòng vui đến ngẩn người. Đã mấy tháng nay bị buộc chặt trên cơ quan, tạm thời làm trợ lý ban tham mưu, Tòng thấy chồn chân. Chẳng phải Tòng không ý thức được vai trò cơ quan và nhiệm vụ  nặng nề của cánh trợ lý. Nhưng anh biết mình làm việc đó không hợp.
          - Này, về tàu làm thuyền phó, cậu có gì thắc mắc không đấy - Chính ủy Bùi Kim hỏi khì ông đã giao nhiệm vụ cho Tòng.
          - Báo cáo chính ủy là không ạ. Thú thật, tôi rất vui - Tòng sôi nổi.
          - Vui vì lẽ gì?
          - Báo cáo, vì vẫn được đi biển, vẫn được về với anh em tàu T.37.
          - Cậu nghĩ thế nào về kỷ luật đối với mình trong vụ vừa rồi ?
          - Chính ủy định hỏi rằng kỷ luật nặng quá hay nhẹ quá phải không ạ?
          - Không, nhận thức chung cơ.
          - Báo cáo, đáng ra tôi cần phải ý thức được nhiệm vụ đưa vũ khí vào chiến trường của mình quan trọng hơn và lấy đó làm mục tiêu chính. Quả là trong suy nghĩ, tôi có đơn giản.
          - Bọn mình rất quý cậu, nhưng kỷ cương quân đội là kỷ cương quân đội, tình cảm là tình cảm...
          - Báo cáo, tôi hiểu ạ.
          - Từ nay, làm việc gì cũng cần cân nhắc. Còn việc riêng với cô Lụa đến đâu rồi?
          - Báo cáo, tôi đang cố " im lặng " để Lụa giải quyết xong với phía kia đã ạ.
          - Phải cố đấy! - Ngừng một lúc, chính ủy nói tiếp - Mình cũng hiểu rằng tình cảm riêng tư của mỗi người không giản đơn và mọi việc không phải sẽ được giải quyết sau một lời khuyên. Nhưng cậu nên rõ là dù biện bạch thế nào, về phương diện pháp lý, cứ quan hệ với cô Lụa lúc này là sai. Xã hội không chấp nhận điều ấy. Bọn mình cũng vậy.
          - Rõ ạ ! Và tôi cũng rất hiểu tình cảm, cùng sự quan tâm của các thủ trưởng đối với tôi trong chuyện này. Tôi gắng không làm phiền đến tổ chức.
          - Phải dũng cảm mới được!
           Chính ủy bắt tay Tòng và tiễn anh một đoạn.
           Ra khỏi phòng chính ủy, Tòng về phòng vơ vội quần áo và đồ dùng cá nhân nhét đầy ba-lô cóc, rồi đeo lủng lẳng một bên vai bước thấp bước cao đi chào bạn bè. Xong, anh rảo cẳng đi xuống cảng.

           Tin Tòng trở lại tàu T.37 đến với anh em thủy thủ rất sớm. Họ háo hức chờ. Vừa thấy cái dáng cao cao, ngất nghểu của Tòng, họ đã ùa xuống cầu tàu. Mọi người vây quanh, hỏi han rối rít.
Chiều hôm đó, theo nguyện vọng của cánh thủy thủ, thuyền trưởng Hòa đồng ý dành một tiếng cuối giờ để anh em có thời gian chuẩn bị "bữa ăn tươi" đón Tòng. Ngoài những món ăn hàng ngày, có thêm rổ rau sống, một đĩa ốc biển và nồi canh cá khá "đậm đặc" được nhiều người ưa chuộng. Bữa ăn kéo dài lâu lâu. Ai cũng ép Tòng ăn thật nhiều và hỏi han đủ chuyện. Tòng cứ ngồi lặng trước không khí đầm ấm và thân thuộc của anh em thủy thủ.
         
           Buổi tối, thuyền trưởng Hòa, chính trị viên Đạm và  thuyền phó Xuyên kể cho anh nghe về chuyến đi vừa  rồi. Những điều gian khổ, những điều thú vị. Tòng nghe mà tiếc.
           Đêm ấy, anh không sao chợp mắt. Niềm vui được trở lại tàu tình cảm cánh thủy thủ khiến anh xúc động.
           Những ngày kế đó, Tòng cùng anh em lao vào công việc chuẩn bị cho chuyến đi mới. Chưa bao giờ Tòng thấy vui như những ngày này. Anh làm việc luôn tay, không biết mệt.
           Hai tuần sau, tàu đi nhận hàng. Và họ được lệnh nhổ neo.

           Đêm tàu lên đường, Tòng nao nao, anh lên boong ngồi, nghĩ miên man. Lâu lắm rồi anh mới được ra khơi, lại đi một chuyến dài ngày thế này. Đã bao giờ anh được vào miền Nam? Những bến, những bãi anh chỉ mường tượng ra qua câu chuyện của mọi người. Lần này, nỗi ao ước háo hức mới được thực hiện. Tất cả cứ như trong mơ...
           Lan man rồi anh nghĩ tới quê hương. Nỗi nhớ trào lên...
          - Sao thần ra thế? - Thuyền trưởng Hòa tới ngồi cạnh Tòng - Nhớ "ai" phải không?
          - Anh Hòa đã có dịp lên mạn trung du chưa nhỉ? - Tòng quay lại.
          - Mình thấy ít người yêu quê hương như cậu!
          - Thế nào anh cũng phải lên quê tôi một lần cho biết. Vào dịp này sông Lô đẹp lắm, tôi sẽ đưa anh đi dọc bờ sông để anh ngửi mùi đồi núi hoà quyện trong phù sa. Chúng mình sẽ ăn những bắp ngô non đang làm sữa của đất bãi anh Hòa nhé. Ăn sống. Mùa này ngô bãi bạt ngàn.
          - Mình có nghe nói nhiều đến trung du. Phong cảnh đẹp lắm hả?
          - Vâng, rất đẹp. Đầu làng tôi có ngọn tháp, gọi là tháp Bình Sơn, xây từ đời nhà Trần, cao mười một tầng. Niềm tự hào của quê tôi đấy. Mỗi viên gạch ốp ngoài được chạm một hoa văn, mỗi hoa văn một vẻ và hoa văn nào cũng đẹp. Hồi chưa vào bộ đội, tôi vẫn hẹn Lụa dưới chân tháp.
          - Mình có nghe anh em kể nhiều về mối tình của cậu và người phụ nữ ấy.
          - Anh cho rằng tình yêu của chúng tôi có cái gì đó không hợp lẽ chăng?
          - Không hẳn thế!
          - Lâu rồi, chúng tôi chưa có dịp gặp nhau. Những ngày lênh đênh trên biển thế này, nhớ cô ấy đến phát cuồng. Nhớ đến bứt rứt, thật đấy anh ạ!
          - Mình hiểu, chỉ khi yêu nhau thực sự, mới có nỗi nhớ như thế.
          - Từ ngày có cô ấy, tôi thấy mình yêu quê hương, yêu cuộc sống hơn lên. Cuộc đời thật tuyệt! Mỗi lần ra khơi, tôi thường nghĩ về miền quê ấy. Nhớ sông Lô, nhớ vị ngọt như sữa của những bắp ngô non, nhớ cơn gió hây hây từ mặt sông đưa lên, nhớ vị hăng nồng của những thân ngô già dãi nắng, nhớ mùi bùn đất bãi gặp sương... Anh không thể tưởng tượng được đâu, anh Hòa ạ.
           Hòa choàng tay qua vai người thuyền phó. Cả hai cùng lặng nhìn xuống biển. Và đêm ấy họ đã trò chuyện với nhau tới gần sáng.

[phonglan]

          Tàu đến ngang vĩ tuyến 17, thuyền trưởng Hòa điện về sở chỉ huy: "Thời tiết tốt".
          Sở chỉ huy chỉ thị tiếp tục hành trình theo phương án. Lập tức tàu T.37 hướng 180 độ, đi về phía quần đảo Boóc-nê-ô. Cả ngày hôm đó và những ngày sau không có máy bay, tàu chiến địch bám đuôi như những chuyến đi trước. Hòa và mọi người trên tàu đều mừng. 14 giờ ngày 11, anh điện về :
          "Tình hình yên. Còn bốn mươi hai lý nữa đến Z (vị trí chuyển hướng vào bờ). Xin vào bến đúng kế hoạch". Nhưng Hòa không khỏi ngạc nhiên khi được trả lời:
          "Địch đã biết hành động của tàu. Giảm tốc độ. Chờ thời cơ".
          Thì ra tình hình mà Hòa ngỡ là "yên" lại không yên chút nào. Mấy ngày qua không khí làm việc ở "nhà" hết sức căng thẳng. Chính ủy Bùi Kim và đoàn trưởng Tư hầu như không lúc nào rời sở chỉ huy.
Lúc 15 giờ 25 phút ngày mồng 8, tức là sau 7 giờ tàu T.37 chuyển hướng đi về phía quần đảo Boóc-nê-ô, phòng quân báo điện xuống:
          "Hải quân địch báo động. Chúng thông báo cho nhau chuẩn bị "đón khách ". Các đài ra-đa được lệnh mớ máy liên tục".
          Sau khi hội ý với chính ủy, đoàn trưởng Tư chỉ thị cho T.37 theo hướng cũ, đi hơi chếch ra phía đông. Và ông đề nghị phòng quân báo cung cấp tin tức thường xuyên hơn.
          Tin phòng quân báo: .
          "15 giờ 30 phút ngày mồng 10, địch chỉ thị cho các tàu trong vùng Hòn Chuối, Hòn Bông, Bãi Bùng chú ý  tuần tiễu thật kỹ và trực máy lên tục. Tàu nào không liên lạc được, báo cho ra-đa Hòn Khoai biết. Đài ra-đa Hòn Khoai mở máy hai bốn giờ trên hai bốn giờ".
          Hồi 16 giờ 30 phút, bến báo ra: "yên!".
          Đoàn trưởng Tư ngả người ra ghế. Tình hình trong ngày như vậy là rõ: địch đã biết có tàu ta đang đi vào,  chúng báo động, nhưng cụ thể ta vào vùng nào, thì  chúng vẫn chưa biết. "Bến yên" có nghĩa là thời cơ vào bến vẫn còn.
          Hai ngày sau, địch tiếp tục báo động. Ngày 11, lúc tàu T.37 điện về xin vào "bến" đúng kế hoạch, sở chỉ huy nhận được tin từ phòng quân báo:
          "Lúc 13 giờ ngày 11, địch phát hiện mục tiêu lạ đang đi về phía quần đảo Boóc-nê-ô. Tất cả các tàu trong vùng Hòn Khoai, Côn Đảo, cứa sông Bồ Đề... sẵn sàng chờ lệnh ".
           Cùng lúc đó, "bến" báo ra:
           "Chú ý! Có hai tàu tuần dương của Mỹ từ cứa sông Bồ Đề ra khơi. Một máy bay hộ tống lên ngang Hang Hố. Gần "bến" có nhiều tàu đánh cá lởn vởn. Bến yên ".
           Sau khi cho tàu T.37 giảm tốc độ, đoàn trưởng Tư đi đi lại lại trong phòng. Rồi ông dừng trước tấm hải đồ đầy ký hiệu tàu địch, tàu ta. Những tin tức nhận được qua phân tích cho một kết luận: Kẻ địch bắt đầu thay đổi phương thức hoạt động. Chúng không dùng tàu chiến "bám đuôi" dai dẳng, cũng không dùng máy bay quan sát liên tục như trước. Chúng bí mật theo dõi tàu ta từ xa bằng hệ thống ra-đa trên bờ, trên đảo, trên tàu, và không loại trừ khả năng cả những tàu đánh cá của một số nước láng giềng cung cấp tin tức cho chúng. Chúng lặng lẽ giăng lưới đón lõng, chờ tàu Bắt Việt khờ khạo, nghĩ rằng tình hình yên, sẽ cho tàu vào bờ, lập tức chúng khép vòng vây, cất vó. Tình hình đã trở nên khó khăn. Cho tàu quay về hay cho tàu vào bến.
           Đoàn trưởng Tư lặng lẽ đi lại trong phòng, đầu hơi cúi vẻ mặt trầm tư. Bao câu hỏi đang cần ông trả lời. Tính mạng con tàu và hai mươi thủy thủ đòi hỏi ông cân nhắc, nhưng sự bức thiết phái có vũ khí cho chiến trường cũng khiến ông suy tính. Đây là lúc đấu trí với địch. Bản lĩnh người chỉ huy cần được phát huy chuẩn xác trong giờ phút này. Thận trọng nhưng phải táo bạo và quyết đoán. Ông rõ rằng kẻ địch đã thay đổi phương thức hoạt động. "Vỏ quít dày sẽ có móng tay nhọn", lúc này là cái gì đây? Con tính ấy khiến ông suy nghĩ, cân nhắc.
           Bên dãy bàn kê cạnh tường, những sĩ quan tác chiến cũng vùi đầu vào công việc xử lý tin tức. Các chiến sĩ thông tin không rời máy, họ ngồi lặng, đón chờ những tín hiệu. Tất cả đều ý thức được rằng những quyết định của người chỉ huy phụ thuộc vào tin tức họ cung cấp và những phân tích, đề đạt họ nêu ra.
           Chiều hôm ấy trôi đi chậm chạp.
           17 giờ, có điện báo ra: "Bến yên".
           "Bến yên!" - Đoàn trưởng lẩm nhẩm nhắc lại. Bến yên tức thời cơ vào "bến" chưa mất. Có nghĩa bọn địch vẫn chưa rõ ta vào mạn nào. Đó là thuận lợi có thể khai thác. Vấn đề bây giờ là làm thế nào đánh lạc hướng sự chú ý của địch để đưa tàu vào. Bến yên! Bến yên!
           Tin từ phòng quân báo:
           "18 giờ 30 phút, địch phát hiện một tàu lạ lảng vảng ngoài khơi. Các tàu địch vẫn tăng cường theo dõi".
           18 giờ 45 phút, bến báo tiếp:
           "Một máy bay L19 đang quần dưới Hang Hố, xa bờ 8 ki-lô-mét".
           Năm phút sau, bến lại báo:
           "Hiện có một tàu lớn, chắc pháo hạm của Mỹ đang tuần tiễu, cách Hang Hố 2 ki-lô-mét, xa bờ 15 ki-lô-mét. Và có bốn tàu nhỏ lởn vởn quanh khu vực đó".
           Tin phòng quân báo:
           "19 giờ 55 phút, địch chỉ thị các loại tàu HQ, SG, TM, BN phải sẵn sàng. Tàu lạ có thể sẽ vào từ phía Côn Lôn ".
           Tin từ bến:
           "19 giờ, "bến" yên. Phía đông "bến " có nhiều tàu cá".
           Tin phòng quân báo:
           "20 giờ, địch chỉ thị cho các tàu ra chắn phía trong Côn Đảo. Toàn bộ tàu thuyền khu vực Hòn Khoai, Côn Đảo được lệnh báo động khẩn cấp ".
           "20 giờ 05 Hòn Khoai chỉ thị cho tàu HQ.25 và HQ. 127 tiếp tục đi lên mạn Côn Đảo, chờ ở đó. Tăng cường quan sát giữ liên lạc với Hòn Khoai".
           20 giờ, bến vẫn báo "yên". Có nhiều tàu cá quanh khu vực "bến", cách chừng 20 đến 30 ki-lô-mét về phía đông.
           Đoàn trưởng ngồi lặng, tay ôm hai bên thái dương. Địch đón lõng ở mạn trong Côn Đảo. Chúng muốn tàu ta vào thật gần bờ, để chắc ăn. Phải tương kế, tựu kế. Ông ngẩng lên, hướng mặt về phía chính ủy và tham mưu trưởng Đặng, nói:
          - Bọn địch đoán rằng tàu ta sẽ chuyển hướng vào bờ ở phía Côn Đảo để đi tới đông Cà Mau. Chúng đã tưởng thế, ta hãy tạo điều kiện để chúng đoán đúng như thế.
          - Có nghĩa rằng tàu ta vẫn đi vào mạn Côn Đảo, có phải ý anh là vậy? - Chính ủy hỏi lại.
          - Vâng! Và bọn địch hí hửng rằng con mồi đang vào bẫy.
          - Sau đó ta cho tàu ngoặt hướng xuống phía Nam lẫn vào đám tàu đánh cá! - Chính ủy nhìn đoàn trưởng và  thấy mừng khi hai người bắt được ý nhau.
         - Đúng thế, anh Kim ạ. Các đồng chí trên tàu dư thông minh và kinh nghiệm để hiểu rằng mình phải hành động như vậy. Tôi đọc lại bức điện của bến lúc 20 giờ: "Bến vẫn yên. Có nhiều tàu cá ở khu vực bến...". Tàu ta cũng là tàu cá đấy chứ? Lọt được vào cụm tàu cá là ổn. Các anh thấy thế nào?
         - Tôi hiểu ý anh! - Chính ủy đồng ý.
          Tham mưu trưởng thảo ngay điện gửi T.37:
         " Chuyển hướng 270 độ, đi vào phía đông Cà Mau, Bến yên. Sáng suốt xử trí. Gần khu vực bến, có nhiều tàu cá".
          Lúc đó là 20 giờ 30 phút.
          Một giờ sau, sở chỉ huy nhận được tin từ phòng quân báo:
          "Lúc 21 giờ, toàn bộ hải quân Mỹ - ngụy quanh khu vực Côn Đảo được lệnh báo động khẩn cấp. Hòn Khoai thông báo cho các tàu: khách đang vào".
          Tin của bến:
          "21 giờ 05 phút địch tăng cường máy bay và tàu chiến ra khơi, hướng lên phía bắc. Chú ý đề phòng hai  khu trục Mỹ đang đi về hướng Côn Đảo. Bến. vẫn yên. Có nhiều thuận lợi".
          Đoàn trưởng Tư quay sang tham mưu trưởng.
          - Lúc này vào được bến hay không, hoàn toàn phụ thuộc vào cách xử trí của anh em trên tàu T.37.
          Cả ba ông ngả người trên ghế, lặng lẽ chờ đợi.

[phonglan]

           Nhận được điện của sở chỉ huy, Hòa và cán bộ tàu không khỏi áy náy. Tại sao lại phải đi vào vùng phía đông Cà Mau? Đi vào phía đông, phải qua Côn Đảo là khu vực hết sức nguy hiểm. Kinh nghiệm cho hay rằng địch thường đón ở mạn đó.
          Hòa, Đạm, Tòng và Xuyên chụm đầu bên bức điện dò từng chữ để cố hiểu đúng tinh thần của mệnh lệnh. Mọi người ngồi lặng lúc lâu.
          " ... Sáng suốt xử trí. Gần khu vực bến có nhiều tàu cá" - Tòng nhắc lại bức điện, rồi nhìn Đạm, nhìn Hòa, anh nói tiếp - Tôi hiểu là sở chỉ huy muốn ta lợi dụng yếu tố: gần bờ có nhiều tàu cá.
          - Tôi cũng nghĩ như vậy - Đạm nêu ý kiến - ngoài việc trà trộn vào đá in tàu em để vào bờ, chúng ta không còn cách nào khác.
          - Nhưng tại sao lại phải chạy thẳng vào vùng Côn Đảo lạ nhỉ?
          - "Sáng suốt xử trí! Sáng suốt xử trí" - Hòa lẩm nhẩm - Chắc sở chỉ huy có ý đồ gì đây. Ta cho tàu chạy chậm và tăng cường quan sát, thế được không các anh?
          - Cứ chấp hành lệnh. Sở chỉ huy nắm chắc tình hình hơn ta - Đạm đồng ý.
           Con tàu chuyển hướng tây, đi vào bờ.
           Hòa giao công việc điều khiển tàu cho Tòng, rồi ra mặt boong quan sát. Trời tối, tầm nhìn bị hạn chế. Con tàu thấp thỏm, dè dặt đi trong đêm. Mọi người căng thẳng chờ đợi.
           Bằng mắt thường, Hòa nhìn thấy xa xa, chốc chốc lại loé lên hai chớp đèn. Anh biết, đó là chớp đèn của Côn Đảo.
Báo cáo thuyền trưởng có điện.
           Hòa quay vào buồng lái. Bức điện viết:
           "Trước mặt các anh, mạn trong Côn Đảo rất nhiều tàu địch. Bến  yên. Phía bến có nhiều tàu cá ".- Thế là rõ ! - Hòa thở phào, buông một câu. Anh đưa bức điện cho Tòng:
          - Chuyển xuống phía Nam, được chứ Tòng?
          - Theo tôi, ta đi giáp đảo chút nữa để trong màn huỳnh quang ra-đa của chúng, mục tiêu bị nhoà vào đảo, ta mới chuyển hướng, lợi hơn.
          - Nhất trí!
           Con tàu như không hay biết gì về sự giăng lưới của địch, vẫn đâm thảng vào bẫy của chúng.
           Chừng nửa tiếng sau, Tòng đánh mạnh vô lăng sang trái và cho chạy hết máy, xuôi xuống phía Nam.
           Con tàu xé nước, lao nhanh trong đêm.
          - Treo cờ ba que lên - Hòa ra lệnh.
           Khoảng một giờ, mọi người đều nhìn thấy phía trước rất nhiều tàu cá đang đỏ đèn thả lưới. Tòng cho tàu giám tốc độ, chạy lẫn vào. Từ đó tàu ngoặt sang phải đi chếch vào bờ.
           Từ phía trong, một chiếc xuồng máy chạy ra, trên đó có hai ánh đèn loé tắt, loé tắt ba lần. Hòa cho phát tín hiệu trả lời. Đôi bên nhận ra nhau. Chiếc xuồng máy chạy trước, con tàu theo sau. Họ lách sâu vào một con lạch khá rộng, cây cối um tùm. Những cành lá giằng vào nhau vươn ra, trùm lấy con lạch, che kín cả bầu trời.

*

           Ngày 8 tháng 9, hồi 13 giờ 07 phút, máy bay tuần tiễu của hải quân Mỹ, thuộc lực lượng đặc nhiệm 115, bằng phương tiện quan sát tối tân nhứt, từ xa đã phát hiện một tàu cộng sản Bắc Việt cách đông nam cù lao Thu 100 hải lý. Ra-đa trên tàu, trên bờ được lệnh theo sát Các đơn vị hải quân. Việt - Mỹ được lệnh báo động để đối phó. Sau ba ngày di chuyển xuống hướng đảo Boóc-nê-ô, hồi 16 giờ, tàu lảng vảng ở khu vực ngangCông Đảo 120 hải lý về phía đông và có ý định chuyển hướng vào bờ. Các đơn vị hải quân Việt - Mỹ đã được lệnh chuẩn bị bao vây và tiến công nếu tàu này thâm nhập vào lãnh hải Việt Nam Cộng hòa. Chiều 11, các tàu của hải quân Mỹ đã triển khai ém sẵn quanh khu vực Côn Lôn.             
          Tham gia có:
          Tuần dương hạm: MORGENTHAU
          Tuần dương hạm: RUSH
          Pháo hạm: ANTLOPE
          Hải quân Việt Nam có các tàu HQ. 07, HQ.21 7, HQ. 115, HQ.619, HQ.603, HQ. 712, HQ. 715, HQ. 704, HQ. 725.
          Hồi 15 giờ ngày 11, Bộ  tư lệnh Hái quân đã yêu cầu quân khu 4 báo cho các tiểu khu An xuyên, Ba Xuyên, Vĩnh Bình, Kiến Hòa sẵn sàng quân để đổ bộ vào vùng mà tàu cộng sản Bắc Việt có thể thâm nhập.
          Hồi 18 giờ hải quân Việt - Mỹ cũng đã xin Bộ tư lệnh không quân sẵn sàng cho máy bay yểm trợ và soi sáng.
          Hồi 19 giờ 30, tàu Bắc Việt vẫn cách Côn Lôn chừng 70 đến 80 hải lý về phía đông
          Hồi 20 giờ 30, tàu Bắc Việt bắt đầu chuyển hướng vào bờ, chúng đi vào hướng Côn Lôn đúng dự kiến mà hải quân phán đoán. Lực lượng hải quân Việt - Mỹ đã ém sẵn trong tư thế sẵn sàng chờ lệnh.
          Đến 23 giờ, tàu cách đảo 12 hải lý. Con cá lớn đang đi vào lưới!
          Nhưng vừa lúc đó, ra-đa Hòn Khoai và các đài quan sát báo cáo: mất mục tiêu. Các tàu hải quân Việt - Mỹ được lệnh xả máy, tiến ra ngoài khơi Côn Lôn. Nhưng quần  nát vùn.g biển khu vực đó vẫn không thấy tăm hơi tàu cộng sân Bắc Việt. Ngày hôm sau, các tàu chiến rà tìm, vẫn bặt vô âm tín. Phán đoán:
          1. Có thể thấy động, tàu Bắc Việt đã chạy ra khơi và vì sự cố kỹ thuật, tàu chìm xuống đại dương.
          2. Nhờ một phép thần thông màu nhiệm, tàu cộng sản Bắc Việt đã vào được nơi mà họ muốn. Sở dĩ thuyền trưởng Bắc Việt làm được vì họ rất máu me. Và phải thừa nhận thuyền trướng Bắc Việt lão luyện hơn những thuyền trưởng của quân lực Việt Nam Cộng hòa hai mươi năm. ⁽¹⁾



-------------------------------
Chú thích:
1. Trích tài liệu địch, ta thu được - TG.

[phonglan]

          Tàu T.37 đang tiến vào lạch thì khựng lại.
          - Mắc cạn - Tòng lo lắng bảo.
          Mọi người cùng nhạy ra boong.
          - Các anh đừng lo - người du kích dẫn đường bảo - Đã vô tới đây là an toàn rồi. Tàu bay địch trên trời nhìn xuống, không thấy. Còn tàu thủy thì cá vàng chúng cũng không dám vô. Mời các anh lên bến nghỉ rồi ta liệu. Chà? Mấy anh vất vả quá ha!?
          Đạm và Tòng xuống xuồng đi gặp ban chỉ huy bến.
          Ban chỉ huy bến và anh em du kích ở trên nhà sàn. Phía dưới là nước. Từ nhà này muốn sang nhà kia phải đi xuồng, hoặc lần theo những chiếc cầu bắc bằng những thân cây lắt lẻo.
          Đêm hôm ấy, và cả ngày hôm sau, du kích dùng xuồng máy lấy hàng đưa về kho.
          Chờ nước lên cao, Hòa cho tàu rẽ vào mép rạch, núp dưới những thân đước mọc chằng chịt. Tòng lặn xuống kiểm tra đáy tàu. Lúc sau, anh trèo lên boong, hoảng hốt bảo:
         - Cong chân vịt rồi anh Hòa ạ!
         - Cong chân vịt? - Khuôn mặt Hòa thoắt đớ ra. Cong chân vịt có nghĩa là con tàu và toàn bộ thủy thủ sẽ kẹt lại. Kẹt lại bao lâu? Điều đó ai dễ trả lời. Có thể một tháng, hai tháng, một năm, hai năm. Hòa thần người, đi vào phòng thuyền trưởng và buồn bã nằm vật ra giường, chán ngán.
          Một tháng chờ đợi trôi qua.
          Tòng rất hậm hực, cho rằng "cái số" của mình chẳng có gì suôn sẻ! Lâu lắm mới đưa một chuyến hàng vào Nam, lại kẹt trong vùng kênh rạch dưới rừng đước bịt bùng này. Mặc dù các đồng chí ở bến lo cho chu đáo, anh vẫn thấy buồn. Mấy ngày đầu, lạ lẫm phong cảnh, anh chèo xuồng đi ngắm chỗ này, chỗ kia, hoặc đi câu cá bắt tôm. Cá, tôm mới sẵn làm sao! Mắc con tôm vàođoạn dây cước, buộc vào cái que dài bằng sải tay, cắm xuống bờ, sáng hôm sau chèo xuồng tới, nhắc lên là có cái ăn. Những con cá ngát to bằng bắp chân, béo ú, mỗi bữa một người ăn không hết một con. Ở đây bắt tôm cũng thật đơn giản. Xọc bàn chân xuống bùn, nhấc lên cho nước vào. Sau đó chỉ việc hốt. Tôm búng lật bật trong lòng bàn tay. Tôm mỏng vỏ, mềm, toàn thịt là  thịt. Nhúng tôm vào nước sôi, đưa lên miệng khi còn nóng, cắn ngập rang, ngọt xớt. Nhưng tất cả những thứ đó chỉ được mấy hôm là chán. Một câu hỏi luôn ám ảnh Tòng: Làm thế nào để đưa tàu ra khơi? Điều ấy lởn vởn trong đầu anh lúc ăn, lúc ngủ, lúc rỗi rãi. Mà càng rỗi rãi, càng nghĩ tới. Làm lính thủy chịu để tàu kẹt trong con rạch này vì một lý do hết sức đơn giản: cong chân vịt hỏi còn ra cái thá gì nữa. Nhất quyết phải sửa! Nhưng sửa bằng cách nào? Một tấc sắt trong tay không có, không ụ đà, không đốc... không tiệt mọi thứ!

           Một hôm, Tòng ngồi trên boong lơ đãng nhìn bốn phía: xung quanh, đước bạt ngàn. Rồi đột nhiên anh nhảy phóc xuống xuồng, hối hả chèo đi. Đến một bãi phẳng, buộc xuồng vào gốc đước, Tòng tuông lên. Bùn ngập đến bắp chân. Anh bì bõm lội một vòng, dừng lại ngó nghiêng như thể tính toán điều gì rồi vọt lên xuồng, về tàu. Cởi quần áo vứt ngang mái chèo, Tòng nhảy ùm xuống nước. Anh lần mò hồi lâu dưới đáy tàu.
          Không mặc quần áo, không lau người, Tòng bám dây neo, đu người lên boong. Anh xộc đến phòng thuyền trưởng:
         - Anh Hòa, anh Hòa, có cách rồi! - Tòng đẩy cửa, hét toáng lên
          Hòa đưa mắt nhìn lên thân hình cao lêu nghêu như con vượn, tóc ướt sũng, tay dài chấm đầu gối của Tòng, không khỏi ngạc nhiên.
         - Ta sẽ đưa tàu ra khỏi đây. Chà, một cái đốc thật tuyệt. Thủy thủ đếch gì lại cứ rúc trong rừng đước suốt ngày đi câu cá, bắt con tôm về nhậu.
         - Thế nào nhỉ? - Hòa nhìn Tòng, ngơ ngác - Mình chẳng rõ cậu định nói gì?
         - Nói gì à? Tôi nói là chúng ta phải sửa cái chân vịt mà đưa tàu ra. Chết dí ở đây hơn một tháng rồi. Chơi thế là đủ.
         - Đương nhiên mình cũng đang nghĩ cách - Hòa giật cái khăn mặt đầu giường đưa cho Tòng - Có lẽ cậu đã  nghĩ ra kế gì đó, mà phải nói từ từ cho rõ đầu cua, tai nheo chứ. Chẳng lẽ cậu lại ngỡ mình thông minh tới mức đọc được hết suy nghĩ của cậu sao. Nào, ngồi xuống đã.
          Tòng cười nhăn nhở. Lấy khăn lau qua quít khuôn mặt.
          - Tôi vừa đi khảo sát địa hình - Ở đằng kia có cái vũng khá sâu, những lúc nước xuống lại trơ ra toàn bùn. Chờ nước lên, ta kéo tàu vào đó, rồi dùng những cây gỗ luồn xuống đáy tàu, gỗ ở đây thiếu quái gì, vô thiên lủng, chỉ huy động anh em chặt một ngày là xong...
          - Nước rút, con tàu hoàn toàn nằm trên cái nệm gỗ đó - Hòa nói như reo và đôi mắt sáng lên nhìn Tòng - Và ta có một cái "đốc" phải không? Hay lắm, rồi ta nắn lại chân vịt. Mà này, nắn lại chân vịt bằng cách nào?
          - Ờ... ờ!
          Cho tới lúc này Tòng mới ngớ người. Anh mãi nghĩ đến cái đốc mà chưa tính đến việc thứ hai. Anh ngồi đực ra, cắn môi.
          - Khó đấy! - Hòa buông một câu.
          - Thì tôi đâu bảo dễ - Tòng gắt - Cái chân vịt bằng sắt chứ chẳng phải được nặn bằng bột mì. Khỉ nhỉ. Lính thủy như chúng mình khác quái gì con chim nhốt trong lồng.
          Tòng bực bõ bỏ ra ngoài. Anh cũng không rõ bực với ai và bực vì cớ gì .

          Những ngày tiếp đó, Tòng sống lặng lẽ. Anh ít chuyện trò, chơi bời và rất ít ngủ. Hễ nằm xuống là cái chân vịt cong lại hiện lên ám ảnh. Làm thế nào cho nó mềm ra? Giá có cách gì tháo được mà đưa lên núi, đốt than, nung. Sẽ nằm dài ở đây đến bao giờ? Hết chiến tranh chăng? Lúc đó nói với mọi người thế nào nhỉ? Nói rằng trong những tháng ngày ác liệt, chúng tôi núp trong rừng đước, ở đây tôm cá nhiều vô kể? Tòng trằn trọc trên giường, nghĩ miên man. Rồi chợt anh bật dậy: trong ký ức mơ hồ, hình như anh đã một lần trông thấy mấy người lính thông tin dùng một chiếc đèn xì không lớn lắm đốt cháy chì và thiếc để hàn dây cáp. Ờ, phải  rồi, chiếc đèn khò ⁽¹⁾
          - Đèn khò! - Tòng bật thành tiếng và lao ra boong nhảy xuống xuồng, chèo đi. Trời tối bưng.     
          Vài ba ngôi sao thấp thoáng trêu vòm lá rừng đước.
          Có tiếng người du kích ngồi gác trên ngôi nhà sàn hỏi vọng xuống.
          - Người nhà ! Tòng đây.
          - A, thuyền phó, đi câu cá sớm vậy cha?
          - Này, người anh em, muốn hỏi một chuyện.
          - Thuyền phó không ngủ sao?
          Tòng trèo lên sàn nhà, ngồi bệt xuống cạnh người du kích:
          - Ở đây có cách đi lên tỉnh không?
          - Được! Nhưng anh ra khỏi đây bị bắt liền đó.
          - Vậy ai đi được?
          - Tụi tui có anh em hoạt động hợp pháp chớ.
          - Ờ! Này, đằng ấy biết trên tỉnh có loại đèn xì con con vẫn gọi là đèn khò không?
          - Trên đó không thiếu một thứ gì hết trọi. Mà anh cần chi ba cái đồ yêu lăng nhăng đó.
          - Có nghĩa rằng ta có thể kiếm về vài ba chiếc chứ?
          - Được! Biểu với mấy ông trong ban chỉ huy bến cử người đi, khó chi. Mà cần gì gấp vậy cha?
           Tòng không trả lời, lại nhảy xuống xuồng, phèo về tàu.
          - Anh Hòa? - Tòng vào phòng thuyền trưởng dựng Hòa dậy.
          - Xong rồi - Tòng nói to.
          - Cái gì? - Hòa hốt hoảng hỏi.
          - Xong rồi, có cách nung cái chân vịt rồi.
          - Đốt nóng chân vịt? - Hòa vẫn ngơ ngác.
          - Ta nhờ anh em ở bến kiếm cho mấy cái đèn khò, đèn khò, anh rõ không?
          - Hả? Đèn khò ! - Hòa ôm lấy ngang người Tòng, reo lên - Hiểu rồi? Có vậy mà không nghĩ ra. Nào, ta ra chỗ cái vũng đốc của cậu.
          Hai người xuống xuồng, bơi trong đêm
          Sáng hôm sau, Tòng và Hòa lên gặp ban chỉ huy bến, ý kiến được ủng hộ. Họ cử ngay người lên phố mua về bốn chiếc đèn khò. Thủy thủ đẵn cây. Du kích nạo vét bùn. Tòng được giao làm " tổng chỉ huy công trường".
           Năm ngày sau, vào một buổi chiều, khi nước rút, con tàu nằm trơ ra trên lớp gỗ đước.
          Tòng đấm vào vai Hòa, khoái chí:
          - Cái đốc này thua kém gì cái đốc của nhà máy đóng tàu hả?
          - Chứ sao? Một thứ đốc tân kỳ có hạng là đằng khác.
           Hòa đáp.
          Và cả hai người cùng cười hết cỡ.

          Công việc tiếp đó là đắp một cái bờ phía ngoài để ngăn không cho nước vào.
          Rồi bốn chiếc đèn khò thi nhau phun lửa xanh vào chỗ cong của chân vịt. Hòa và Tòng thay nhau dùng búa gõ cho thẳng lại. Tuy thế công việc không đơn giản. Ban đầu khối đồng trơ ra. Mọi người phải hết sức kiên nhẫn. Chừng một trung đội du kích và thủy thủ túc trực làm nhiệm vụ tát nước, không cho nước rò rỉ qua bờ vào "đốc" .
          Bốn ngày sau công việc hoàn thành. Chờ con nước cường, những cây gỗ được rút ra và con tàu dềnh lên mặt rạch.
          Thủy thủ ôm nhau la hét vang dậy một vùng.


-----------------------------
Chú thích:
1. Đèn khò: loại đèn đốt bằng xăng. Dùng hơi bơm tay đề đẩy ngọn lửa ra, thường dùng để làm nóng chảy kim loại mềm.

[phonglan]

29

           Hải từ từ mở mắt. Điều đầu tiên nhận biết là một giọng con gái reo khe khẽ: "tỉnh rồi!"
           Hải ngơ ngác, không rõ mình mơ hay tỉnh. Cố hình dung nhưng không thể nào nhớ được những gì đã xảy ra. Anh gắng gượng mở to mắt và nhận ra khuôn mặt gầy rộc, sạm đen của thuyền trưởng Lê đang cúi xuống. Hình như có cả chính trị viên Lượng bên cạnh, và cô Sáu Thùy đứng phía sau Lê. Những người ấy như một nơi nào xa lạ hiện lên, hư hư, thực thực. Hải muốn trở mình ngồi dậy, nhưng không sao nhấc nổi đầu. Chợt anh quơ tay sang cạnh, đôi môi khô rộp mấp máy:
          - Mừng đâu?
          Lê cầm lấy tay Hải, ra hiệu cho anh nằm im. Đôi mắt Hải lơ láo nhìn bốn phía. Anh đã nhận biết mình đang nằm trên tấm phản trong một cái hang. Phía cửa hang có ánh sáng và ngoài kia, trời vẫn nắng.
         - "Đây là đâu, sao có sự lạ thế này? " - Hải tự hỏi. Anh đưa mắt nhìn lướt khắp vòm hang. Trí nhớ chưa ổn định khiến anh không thể phân biệt mọi điều. Anh thấy ngỡ ngàng và khó hiểu.
         - Anh Hải, chúng ta đang ở trong căn cứ của du kích -  Lê cúi xuống sát khuôn mặt Hải, nói khẽ.
          Hải đã nhận ra giọng nói quen thuộc. Anh cảm thấy có cái gì gần gũi, an tâm.
         - Mừng đâu? - Hải hỏi một cách khó nhọc.
         - Anh uống chút nước cháo nhé?
          Hải không trả lời. Đôi mắt trân trân nhìn lên nóc hang. Hình ảnh những ngày qua chập chờn, chắp nối.
          Tất cả đều mơ hồ, xa xăm. Anh cố gắng xoay khuôn mặt héo khô nhìn về phía cửa hang. Ngoài kia, nơi cánh  rừng, nắng đổ tràn lên cây. Anh nhớ là mình nằm cạnh Mừng, trong một cái hang, nhưng không phải là cái hang này, đó chỉ là một vòm đá lưng chừng núi. Mừng  đang kể cho anh nghe về mẹ. Sau đấy hai người ăn hết một tổ kiến; Hải đã nhường cho Mừng những trứng kiến trắng, mẩy như hạt gạo. Phải rồi và hai người đã uống nước, uống nước suối! Không, không phải nước suối hình như có ai rót nước từ bình tông vào miệng. Sao kỳ lạ thế? Hải uống những giọt sương li ti đọng trên cỏ chứ nhỉ... Máy bay à? Hải ngơ ngác lắng nghe. Tiếng động cơ rõ dần... Tiếng động ấy khiến Hải hoảng sợ. Nó đánh thức trong anh hình ảnh về một chiếc trực thăng.
          - Máy bay à? - Hải hốt hoảng hỏi to.
          - Máy bay - Lê trả lời và làm một cử chỉ như bảo rằng cứ an tâm.
           Đôi mắt Hải chợt ánh lên vẻ hoảng loạn và anh hét to:
          - Đừng để nó thả thang dây xuống!
           Rồi anh nằm đờ dại, lo sợ. Hai tay quờ quờ lần kiếm vật gì miệng giục rối rít:
          - Súng đâu? Kìa, bắn! Bắn chết chiếc máy bay ấy đi!
           Lê và Lượng cố giữ cho Hải khỏi vật vã. Thân hình gầy xọp, Hải nằm im, mắt nhắm nghiền, hơi thở gấp gáp. Rồi anh ngất lịm.
           Sáu Thùy vội ghé tai lên ngực Hải.
          - Tim đập yếu lắm! - Cô lo lắng nói.
          - Còn thuốc trợ sức không? - Lê hỏi.
          - Còn ống cuối cùng.
           Sáu Thùy trả lời và vội vã lại bên chiếc hòm gỗ, lấy hộp sắt tây trong đó có ống tiêm và ống thuốc duy nhất.
           Trong hang yên lặng. Có mùi cồn và mùi long não.
           Phía ngoài, tiếng máy bay phản lực vân rú ầm ào và chốc chốc tiếng bom dội lên. Cánh rừng đang bén lửa.
           Hải tỉnh dần, hơi thở đều hơn. Anh hỏi bâng quơ:
          - Thằng Mừng chết rồi à?
           Lê đưa tay sờ lên trán Hải: đầu Hải nóng hầm hập.
           Giờ thì Hải nhớ ra tất cả. Duy có điều này Hải chưa hiểu: Ai đã đưa anh đến đây và đưa bằng cách nào. Hải muốn hỏi, nhưng cảm thấy không đủ sức nữa. Cuống họng anh rát khô, miệng đắng ngắt.
          - Nước! - Anh rên khẽ.
          - Anh ấy biết đòi uống rồi! - Sáu Thùy reo lên mừng rỡ, cô vội vã mang ca nước tới.
           Lê và Lượng đỡ đầu Hải cao lên. Hải uống từng ngụm , vẻ thỏa mãn.
          - Chúng ném bom à? - Hải hỏi, giọng đã tỉnh táo.
          - Chúng ném bom!
          - Ở đâu thế?
          - Chúng bỏ bừa ngoài rừng... Anh còn yếu lắm anh Hải ạ.
           Hải nằm im. Những gì xảy ra, lúc này mới trở về trong trí nhớ anh một cách đầy đủ. Anh và Mừng đã gặp địch... Một chiếc trực thăng bay tới... Mừng chơ vơ trên không và khẩu súng trong tay anh bật nẩy lên... Anh ngã xuống cạnh Mừng. Tại sao thế nhỉ? Tại sao mình lại bắn nó? Thằng Mừng chết thật rồi! Nó ở đâu? Ai chôn?
          - Nên để cho anh ấy nằm yên một mình tốt hơn - Sáu Thùy đề nghị.
           Vừa lúc ấy có người vào hang báo rằng Ba Huỳnh cho gọi Lê và Sáu Thùy gấp.
           Hai người vội rời hang. Lượng ngồi lại với Hải.
          - Địch đang càn lên! - Ba Huỳnh thông báo khi Lê và Sáu Thùy bước vào một vòm hang nhỏ, khuất phía sau núi - Tôi đã bố trí lực lượng các ngả.
           Phương châm của ta: tránh địch là chủ yếu, nhưng không để địch vào cứ.
           Lê cùng Sáu Thùy xách tiểu liên đi về phía chân núi. Lúc này tiếng súng đã rộ lên. Bọn địch sau những loạt bom, bắt đầu xua quân tràn vào khu rừng. Sức chống trả của du kích và dịa hình đã buộc chúng phải chùn lại.
           Gần trưa, tiếng súng thưa hơn. Nhưng đến chiều, địch lại cho quân lên.
           Sáu Thùy nép bên gốc cây, điểm từng loạt AK.
           Rồi hai người vọt sang ngọn đồi bên cạnh.
           Đang bước, chợt Sáu Thùy loạng choạng, cô gục xuống, bíu vào một thân cây. Lê nhào tới.
          - Sao vậy, Sáu?
           Khuôn mặt cô đẫm mồ hôi, tái nhợt.
          - Bị thương à?  Lê lo lắng hỏi.
           Sáu Thùy lắc đầu.
          Lê hiểu rằng Sáu Thùy đói quá, kiệt sức nên lả. Anh vội kéo tay cô quàng lên vai mình, dìu tới bên một con suối. Đã mấy hôm nay du kích và anh em thủy thủ chỉ ăn rau tàu bay, môn dốc. Sáng nay mỗi người có thêmbát cháo. Sáu Thùy kín đáo sẻ hết phần mình sang ăng-gô của Lê. Khi phát hiện ra, Lê bực.  Anh đã to tiếng, nhưng thấy Sáu Thùy khóc, anh ân hận.
          - Lần sau cô Sáu đừng làm thế nữa! - Lê nói nhỏ, tìm cách làm lành.
          - Em ăn rau và môn quen hơn.
          Lê định nói: có chục thủy thủ, cô Sáu chỉ nhường cho tôi không tiện. Nhưng anh im lặng. Không phải anh không nhận ra tình cảm của cô đối với anh, song anh nghĩ đó chỉ là sự quý mến đơn thuần trong quan hệ bạn bè. Mấy lần anh kể với Sáu rằng anh đã có người yêu. Sáu lườm: "Nói dóc!". Cô hỏi, con gái khu Năm khô khan phải không? " Những người như Sáu Thùy sao lại khô khan!". Sáu Thùy cười và Lê nhận ra sau câu trả lời của anh, cô rất vui. Có lần Lê nghe Ba Huỳnh hỏi cô: "Thằng Lê muốn làm rể khu Năm sao Sáu? Trông mày với hắn đẹp đôi lắm. Cứ như sam... ". "Chú ủng hộ hả, chú Ba?". "Chớ sao? Tao ủng hộ cả hai tay". Từ ngày ấy, Lê biết Sáu Thùy chăm sóc đến anh hơn. Cô thường nhường phần ăn ít ỏi của mình cho anh. Và thỉnh thoảng lại gọi riêng anh ra, lúc cho con cua luộc, lúc nắm quả lạc tiên...
           Nắng đã nhạt dần. Địch bắt đầu thu quân. Khu rừng trở lại yên tĩnh.
           Nghỉ một lát, Sáu Thùy đỡ chóng mặt. Cô ngồi tựa gốc cây, nhìn xuống dòng suối.
           - Sáu Thùy đói hả? - Lê hỏi.
           - Anh cũng đói, đúng không?
           - Ăn hai suất cháo, sao đói!
           Sáu Thùy cười. Đôi mắt sáng lên. Cô nhìn Lê và trên gương mặt nhợt nhạt, thoáng một niềm vui.
           Mặt trời khuất hẳn sau núi thì hai người lần về tới chỗ ở của đội. Bát cháo nấu với rau tàu bay khiến Sáu Thùy tỉnh táo. Cô lại nói, lại cười và lại đùa nghịch.
           
           Đội công tác của Ba Huỳnh ở trong khu rừng rậm. Những ngôi nhà, hay đúng hơn, những mái lán nép rải dưới chân mấy ngọn đồi. Ít khi cánh du kích ở trong lán. Họ mắc tăng, võng ngủ ngoài rừng. Ngủ ngoài rừng mát, thoáng đãng và họ quen với cuộc sống giản đơn như thế. Mái lán chỉ để trú lúc mưa. Mấy ngày nay đội công tác và nhóm thủy thủ, theo lệnh Ba Huỳnh phải ngủ trong hang. Nghi rằng xung quanh khu vực tàu nổ, có kho tàng Việt Cộng, địch rải bom xuống. Tiếng phản lực gầm rít suốt ngày. Bom xối khắp khu rừng, vào cả khu vực đóng quân của đội...

          Cắt đặt xong việc canh gác, Ba Huỳnh đi về chỗ ởcủa mình. Ông ngồi bên ngọn đèn dầu vặn nhỏ. Địch thôi càn, nhưng không có nghĩa đã hết khó khăn... Hai du kích bị thương. Mái lán cháy. Lương thực dự trữ cạn. Việc tiếp tế bị tắc. Khẩu phần ăn của mỗi người giảm xuống dưới mức tối thiểu. Gạo trong kho chỉ đủ nấu cháo một cách dè sẻn. Ba Huỳnh rất áy náy. Đội du kích của ông sa vào cảnh thiếu thốn, đói khát không có gì đáng ngạc nhiên, có thời mấy tháng liền chỉ ăn rau tàu bay và chỉ chuối. Còn anh em thủy thủ? Sức họ yếu quá.  Người nào cũng gầy nhom, xanh rớt. Những ngày chống chọi với địch vừa qua khiến anh em sút nhanh. Nhìn những gương mặt vàng võ mỗi ngày chỉ húp hai bát  cháo nấu lõng bõng với rau tàu bay, Ba Huỳnh không cầm lòng được. Nhưng làm thế nào? Cái đói vốn là bệnh kinh niên ở vùng này. Vài ba lần Ba Huỳnh cử người lên xin tiếp tế, đều được trả lời rang mấy tháng nay bộ đội cũng chỉ ăn rau tàu bay đánh giặc. Đang thời kỳ địch làm gắt, chúng tăng cường gom dân vào ấp chiến lược và ném bom, càn nống ra căn cứ, cắt mọi đường tiếp tế dồn ta vào thế bí. Vì thế mỗi một đơn vị phải khắc phục, tự lo lấy phần lương thực. Cái đói đang là mối de dọa của toàn mặt trận. Tình trạng này không phải chỉ ngày một, ngày hai. Đói còn kéo dài. Đừng có trông chờ và ỷ lại cấp trên. Ba Huỳnh biết không còn cách nào khác là phải xoay xở. Nhưng xoay thế nào? Có nên vào Hòn Hàng, móc nối với cơ sở để đưa gạo ra? Nhận được gạo không khó, nhưng đưa ra bằng lối nào? Bọn địch thừa khôn ngoan để hiểu rằng du kích đang đói đang cần gạo. Chúng ra lệnh chắn mọi nẻo vào rừng. Chỉ phát hiện một lon gạo mang trong người, chúng bắn liền. Nhưng chẳng lẽ bó tay chịu chết? Lại còn thuốc nữa. Phải có thuốc để chữa bệnh cho mấy thủy thủ và hai du kích bị thương. Đã hơn ba ngày nay Hải nóng li bì, lúc mơ, lúc tỉnh, nói lảm nhảm suốt. Không một viên thuốc, tình trạng này kéo dài tính mạng anh ấy sẽ ra sao? Ba Huỳnh lo lắng. Trong đầu ông lúc nào cũng chỉ nghĩ đến gạo và gạo!
           Hôm sau, địch ngừng ném bom. Ba Huỳnh triệu tập Quế, Sáu Thùy và các nhóm trưởng lên chỗ mình. Họ ngồi trước cửa hang, nơi có cây phủ um tùm. Ánh nắng soi rõ khuôn mặt Ba Huỳnh. Đôi mày nhíu dính vào nhau thành một vệt đen chạy ngang trên mắt. Cái cằm vuông bạnh ra. Da sạm cháy.
          - Chúng ta đã cạn lương thực - Ba Huỳnh bắt đầu nói, không riêng gì ta đói, nhiều nơi trong vùng bị đói. Bọn địch rõ điều ấy và đang âm mưu tập trung lực lượng hòng tiêu diệt chủ lực của ta trong vài tháng tới. Trên chỉ thị, bằng mọi giá chốt giữ ở đây để tiếp tục nhận vũ  khí từ miền Bắc đưa vào. Nhưng để đứng vững, chúng ta phải sống, phải có cái ăn. Điều ấy càng trở nên cấp bách vì chúng ta có thêm chục thủy thủ. Anh em không chỉ đói mà còn ốm yếu, lại có người tính mạng đang bị đe dọa. Vì vậy, phải tự kiếm ra lương thực. Đó là điều tôi muốn bàn với các đồng chí.

[phonglan]

          Mọi người ngồi lặng. Những điều ấy, mỗi du kích đã ý thức được. Có điều, kiếm lương thực bằng cách nào, còn bí tắc. Không thể ngày này qua tháng khác chỉ ăn  rau để sống. Mà rau cũng sẽ đến lúc sạch trụi. Thứ lương thực, dù chỉ để cầm hơi của thiên nhiên ban cho, chẳng phải vô hạn.
         - Tôi thấy cần đưa vào cơ sở trong đồn Vạn Hải - Quế nói - anh Hiến có thể giúp.
         - Đó là một ý kiến. Anh Quế có thể cho biết cụ thể hơn không?
         - Phương hướng là vậy, còn cụ thể, tôi cũng chưa nghĩ ra .
         - Sẽ có gạo? - Sáu Thùy nói giọng tự tin - Tổ của cháu sẽ đảm nhận việc đó. Nhưng làm sao ta đưa được ra cứ không lộ?
         - Vấn đề cốt tử!
          Cuộc họp kéo dài. Mọi phương án đều được nêu ra, bàn cãi. Cuối cùng Ba Huỳnh đành kết luận rằng, trước hết, phải cử người vào Hòn Hàng nắm tình hình để có những quyết định phù hợp. Nhiệm vụ ấy giao cho cô Ngân, người có gia đình buôn bán ở chợ Thương Long và cô Mười, lâu nay vẫn sắm vai cặp bồ với trung sĩ Hiến ở đồn Vạn Hải - Một ngụy binh giác ngộ, vẫn cung cấp tình hình địch cho ta - gài người có đầy đủ giấy tờ hợp pháp, riêng cô Mười thì quá quen với đám lính trong thị trấn.
         
          Sáng hôm sau, Quế cùng một du kích đưa Ngân và Mười tới bìa rừng rồi quay lại. Hai cô mượn hon đa, cưỡi về Hòn Hàng. Việc đầu tiên, Ngân tìm cách mua thuốc Tây, còn Mười, sau khi sắm ít trái cây, lấy hon đa đi xuống đồn Vạn Hải.
         - Ủa, cô Mười hôm nay diện quá há! - Tên lính gác nhăn nhở cười, hắn đến cạnh chiếc hon đa của cô gái dựng trước cửa đồn - Trung sĩ Hiến tuổi chó mà hên, nghe...
         - Anh cho em gặp bồ, ha ! - Mttời nở nụ cười thật tươi rồi bước tới vọng gác, đưa tên lính bao Cáp-tăng và mấy trái cây - Anh xài cho vui.
           Mắt tên lính sáng lên.
         - Chà, cô Mười vẽ chuyện, quà cáp chi... Cô chờ chút xíu.
           Một lát sau, Hiến ra. Anh còn khá trẻ, chừng hai lăm tuổi, bên má hằn một vết sẹo, dấu tích của trận càn năm ngoái. Anh đưa túi trái cây vào cho tụi lính, khoe là quà của bồ, rồi trở ra, cùng Mười đi về phía bãi biển.
         - Anh em mình ở cứ hết lương thực, mấy bữa nay chỉ ăn rau - Mười nói khi ra đến trảng cát.
         - Tui biết. Sắp tới chúng càn lên núi nữa đó - Hiến nói nhỏ - Chúng bảo ba thằng Việt Cộng ăn rau, ăn cỏ, đi trên cọng đu đủ không gãy, làm sao đánh chác, sắp hết hơi rồi.
         - Có cách chi tiếp tế cho đội không, anh Hiến?
         - Chúng làm riết lắm, ai ra khỏi thị trấn cũng bị khám xét.
         - Anh ra không bị khám chớ?
         - Chúng có từ ai. Với nữa một mình, mang được bao nhiêu... - Hiến nghĩ một lát, rồi bảo- Chỉ có cách này.
         - Cách chi?
         - Nhưng phải liều, phải táo bạo.
         - Anh cứ nói!
         - Thỉnh thoảng, có một đoàn xe chở lương thực xuống Nha Trang. Anh em mình tìm cách chi mà đón được...
         - Bao giờ lại có chuyến như thế?- Mười dừng lại, hỏi nhanh.
         - Chưa biết, nhưng không dễ đâu. Lính áp tải đông lắm. Mà xe lương thực lại nhiều, thường những hơn chục chiếc, mình kham sao nổi... Lộ ra, lần sau khó làm ăn.
         - Bây chừ ri, hí! Mười về báo cáo lại chú Ba, còn anh nắm thiệt chắc hồi nào có đoàn xe, chúng đi vào giờ nào... Thế hỉ?
         - Tin cho ai?
         - Cứ báo cô Tư bán bánh xèo ở chợ như mọi bữa.
         - Được! Cô Mười nè, còn cái nguyện vọng xin ra cứ của tui .
         - Chú Ba biểu anh cứ ở lại đồn có lợi cho du kích hơn. Nhiệm vụ nào cũng là cách mạng...
         - Chà, biết, nhung cứ bận bộ đồ này tới thị trấn, bà con nhìn vô khinh bỉ, tôi ớn thấy mồ. Cô về báo với chú Ba cho tui ra núi đi.
         - Bộ anh muốn đội du kích mù tịt về tình hình địch sao?
         - Khó quá ha...
          Hai người sánh vai đi về phía đồn. Cô Mười cầm tay Hiến, nói cười tíu tít.
          Hiến vào, Mười còn nán lại ăn chuyện với tên lính gác một lúc lâu. Rồi cô lên xe.
         - Bai nghe, cô Mười. Thỉnh thoảng nhớ ghé thăm tụi tui
         - Dạ! Bai! Bai!
          Mười đưa tay vẫy và cho xe rú ga.

          Ngân chờ Mười trong quán giải khát cạnh chợ. Cùng ngồi với cô, có hai tên lính. Chúng đang bám Ngân tán tỉnh. Thấy Mười buộc vào, ngồi xuống bàn, gật đầu chào, mắt hai tên lính rực lên.
         - Bạn em đó! - Ngân giới thiệu, rồi cô kêu - Cho li cà phê nữa nghe.
         - Trời ơi, sao kỳ lạ vậy? Bọn anh cũng hai đứa, tụi mình cặp bồ ngon ha, đang lo lẻ chớ...- Một tên lính bảo và đón cốc cà phê từ bà chủ quán, đặt trước mặt Mười - Mời người đẹp!
          Ngân đưa mắt liếc tên lính:
         - Cặp bồ, thiệt chớ? Mấy ảnh thiếu chi bồ.
         - Tụi anh cô đơn mà...
         - Dóc.
         - Đừng nói vậy, tội nghiệp.
         - Vậy tụi mình đi chơi nghe.
         - Đi đâu cô hai? Được đi với hai em cùng trời, tụi này có chết cũng không ngán lận.
         - Hai anh đưa tụi em ra ngoài thị trấn hưởng chút không khí trong lành...
         - Ra ngoài thị trấn! Tuyệt! Các em là tay chơi sành đó! Tiếc quá !
         - Răng?
         - Tụi này sắp phải về - Một tên bảo - Ngày mai được không?
         - Vậy chớ hai anh không chiều tụi em được sao? Vậy mà bảo cùng trời cũng đi. Chỉ cà trớn...
         - Lính mà, em!
         - Cặp bồ với mấy ông lính ớn thiệt - Ngân ngúng nguẩy, cô ngồi xoay lại, nhìn ra ngoài - Lúc nào cũng bận, cũng bận. Thôi dẹp, dẹp...
         - Tụi anh bận mà, sắp tới giờ gác rồi.
         - Mấy giờ có mặt?
         - Nửa tiếng nữa.
         - Nửa tiếng nữa, bọn anh dư sức tiễn bọn em một quãng. Hãy xứng đáng làm đàn ông một lần thử coi.
         - Đi với hai em một quãng thì được. Nào, mời hai em ra xe. Tụi anh hứa ngày mai đưa hai em đi thiệt xa... vô rừng nghe...
          Bốn người ra khỏi quán. Hai chiếc hon đa nổ máy, vòng qua chợ, ra đường cái. Hai cô gái ngồi phía sau, ôm eo hai tên lính ra chiều âu yếm.
          Đi tới chiếc ba-ri-e ở rìa thị trấn, tên lái chiếc hon đa nam đưa tay lên búng đánh tách một tiếng, lập tức cái cọc chắn sơn loang lổ nhấc lên. Hai chiếc xe vút qua.
         - Chia tay ở đây được chưa? - Tên lái hon đa nam quay lại nói với Ngân khi đã đi khỏi thị trấn chừng ba cây số.
         - Hẹn ngày mai nghe - Ngân la lớn Đi chơi chỉ hai đứa con gái, buồn muốn chết luôn.
           Tên lính cười ồ ồ rồi phanh xe dừng lại. Chiếc hon đa nam vòng về phía thị trấn. Chiếc hon đa nữ mở tốc độ, chạy miết.
         - Kiếm được thuốc chớ, Ngân? - Mười hỏi.
         - Rồi! Lại có mấy lon nếp để nấu cháo cho anh Hải nữa đó.
         - Mày giỏi thiệt. Gặp tụi này hồi nào?
         - Ở chợ. Biết hai cha bám, tao nghĩ: bọn này được việc đây. Bèn quay lại, nhoẻn cười. Hai cha lập tức gạ vô quán
         - Nhanh trí đó. Để tụi lính gác khám thấy gạo, thấy thuốc trong người nguy chớ.
          Tới chỗ ngoặt vào rừng, chiếc xe giảm tốc độ. Và khi biết trên đường không có người qua lại, Ngân cho xe quẹo vào, mở hết ga, chiếc xe vọt biến mất.
          Quế đón họ ngay cạnh bìa rừng.
         
          Sau khi nghe Mười báo cáo lại tình hình, Ba Huỳnh họp các nhóm trưởng để bàn bạc. Ông quyết định chiếm một phần lương thực trên đoàn xe mà Hiến sẽ báo cho biết. Ba Huỳnh nêu phương án. Lực mình ít, chỉ chặn chiếc xe sau cùng.