Mùa lúa trổ đòng

[hoacuc]

Nói vậy nhưng bà lại nghĩ " mình yếu đau thế này, nó chả bắt mình mà sợ, với lại chân đau quá, chạy làm sao được". Bà đặt ấm nước lên bếp, lẳng lặng ngồi đun. Ngoài đường tiếng chân bước rầm rập, rồi lại có tiếng kêu khóc nữa. Bà Di bắt đầu run. ấm nước vừa kêu o o chưa kịp sôi, bà đã dập lửa để ngồi im, nghe ngóng. Căn bếp thật nhỏ, chỉ có ba ông đầu rau với một đống tro tàn. Cạnh tường có một mô rạ mục. Tiếng chân chạy rậm rịch đã rất gần. Bà không đủ can đảm chạy lên nhà nữa. Mà có lên cũng chỉ vậy thôi, nhà trống tuyềnh,trống toàng, biết ẩn nấp vào đâu. Bà run sợ thật sự. Có tiếng chân bước cồm cộp ngoài sân. Rồi một khuôn mặt đen như than ngó vào. Nhìn thấy bộ mặt ấy, bà xuýt ngất xỉu, muốn hét lên mà chẳng ra hơi. Đó là thằng Tây đen cao, to lừng lững. Nhìn thấy bà, đôi mắt trắng dã của nó sáng lên, hàm răng trắng ởn nhe ra. Dường như hắn cười vơí bà. Hắn quay lại phẩy tay, ra hiệu cho bọn đằng sau đi lùng sục chỗ khác, rồi khom lưng bước hẳn vào gian bếp. Lúc này bà nông dân khốn khổ run lập cập, chắp hai tay lậy như tế sao:

   - Con lậy ông, ông tha cho con. Con già yếu, ốm đau...lậy ông tha cho!...

   Bà khiếp đảm, mụ mị, chẳng biết gì, cứ nói theo phản xạ. Nhìn thấy cái báng súng và đôi dầy đen cồm cộp của hắn, bà cứ nghĩ rằng mình sẽ chết. Vậy mà tên da đen dường như đang khoái chí mỉn cười. Và ngay lập tức hắn vật bà xuống nền bếp. Váy áo của bà, hắn lôi roạt một cái, lẳng bừa ra cửa. Hắn chỉ bật mấy cái khuy quần lính của hắn, rồi kéo roãng đôi chân bà để thực hiện hành động của một con đực đang thèm khát. Hắn cứ ngồi trên bụng bà, nhong nhong  như cưỡi ngựa. Một tay hắn vẫn nắm chặt khẩu súng. Tay kia hắn túm chặt cả hai tay bà ấn quặt lên phía đầu. Hắn cứ mắm môi, mắm lợi hưởng sự khoái lạc. Còn người đàn bà tội nghiệp thì mê  man, oằn oại trong đau đớn và khiếp hãi. Chẳng biết là bao lâu, khi đã thoả mãn, hắn từ từ đứng dậy, ngó trước, nhìn sau. Xem chừng im ắng, không có gì đáng ngại, hắn tụt thốc quần áo ra, rồi cồm cộp bước đến chum nước mưa dưới gốc cau, vục nước dội ào ào vào cái thân thể đen bóng như cột nhà cháy của hắn. Rồi hắn đóng bộ lại nghiêm chỉnh, vác súng, lộp cộp chạy đi. Bà Di nằm thở thoi thóp như thở hắt ra. Lâu sau bà từ từ mở mắt. Bây giờ bà mới nhận biết điều gì vừa xẩy ra. Bây giờ bà cũng mới biết chắc mình còn sống. Toàn thân bà đau đớn không sao nhúc nhắc nổi. Bà muốn gào khóc để trút bớt nỗi uất ức, nhục nhã mà không khóc nổi. Bốn mươi hai tuổi, goá chồng đã hơn mười năm, cung cúc lam làm, giữ gìn phẩm hạnh, bà luôn nghĩ mình đã về già, không một người đàn ông nào nhòm ngó. Bản thân bà cũng không bao giờ tơ tưởng. Chỉ cần nghĩ đến chuyện đàn ông, đàn bà, tự nhiên bà thấy xấu hổ. Trai ba mươi tuổi đang xoan, gái ba mươi tuổi đã toan về già, các cụ nói như vậy. Bà đã bốn mươi hai tuổi thì quá già rồi, chỉ sống cho con, thế mà hôm nay bà lại bị cái thằng Tây đen phải gió ấy nó hãm hiếp. Giời ơi, dân làng người ta biết thì để đâu hết nhục... Nghĩ đến đây, bà chợt nhớ rằng mình đang trần truồng, nằm chềnh ềnh trên nền bếp. Cắn răng lại, cố quên đau, bà ngỏm dậy tìm đống quần áo của mình. Nhưng bà vừa ngỏm dậy được, đã nghe tiếng dầy đinh lộp cộp chạy vào. Bà rú lên một tiếng, vơ vội đám rơm mục phủ lên người. Thằng Tây đen này chưa hết cơn thèm khát. Hắn lại nhe hàm răng trắng nhởn giữa hai vành môi đỏ lòm. Chắc là hắn cười. Người đàn bà hồn bay, phách lạc, đổ ụp xuống như một xác chết. Lần này hắn dựng súng cạnh bờ tường, đàng hoàng cửi cả quần ngoài, quần trong, rồi cúi xuống lôi người đàn bà ngẩng đầu dậy. Hắn dùng tay kéo hai môi bà chành sang hai bên rồi dí cái của nợ của hắn vào đó. Tay hắn giữ chặt mặt bà, lắc qua, lắc lại. Bà không biết hắn định làm gì, chỉ thấy ngạt thở. Bà cắn chặt hai hàm răng, nhưng bàn tay hộ pháp của hắn xoay xoả, bóp lặn thế nào mà rồi cái của nợ đen thui của hắn chui tọt được vào trong mồm bà. Theo phản xạ tự nhiên, bà oẹ ra. Bà oẹ thốc, oẹ tháo nhưng vẫn không đẩy được cái của nợ ấy ra. Tên da đen dường như rất thích thú  khi bà oẹ. Bà càng oẹ, nó càng đẩy vào, day dí. Đến lúc chán trò ấy, nó lại lật ngửa bà xuống nền bếp, dùng hai mũi giầy, hất nhẹ hai chân bà lúc ấy đang mềm như sợi bún sang hai bên. Lần này thì nó đè cả tấm thân hộ pháp lên người bà, hưởng trọn khoái lạc. Bà đã ngất lịm đi từ lâu, nó vẫn không thôi. Nó nghĩ đây là cơ hội hiếm hoi giời cho nó. Từ mấy năm nay nó đâu được động đến đàn bà. May mà nó nhanh ý, đuổi được bọn đàn em, không thì chúng lại phải tranh nhau. Nó cứ hì hục nhấm nháp sự sung sướng, chả cần biết con cái ở dưới mình sống hay chết, chết cũng chẳng sao, miễn là thân nó sung sướng. Có lúc nó cũng mệt. Nó nghỉ lấy hơi mấy phút rồi lại tiếp tục hành lạc. Chỉ đến khi nó nghe thấy tiếng còi thu quân của sếp nó, nó mới chịu nhả con mồi ra một cách tiếc rẻ. Lúc ấy có lẽ đã ba giờ chiều. Như vậy nó đã xả láng đến mấy tiếng đồng hồ. Bây giờ vác khẩu súng lên vai, nó cũng thấy thấm mệt. Nó vừa đi, vừa nhìn lại căn bếp tồi tàn, chật hẹp.

   Người đàn bà nằm  dí trên nền bếp, tưởng như đã chết rồi. Thằng Tây nó đi lúc nào bà cũng chả biết. Bà cứ nằm thoi thóp thở trong mê man. Mãi đến khi làng xóm lên đèn lâu rồi mà bà chưa tỉnh lại. Thấy căn nhà tối om om, hai người hàng xóm đốt đèn chạy sang. Họ không dám chắc bà còn sống, vì từ sáng đến chiều cả một trung đội lính da đen lùng sục ở xóm này. Không chết vì súng gươm thì cũng chết vì sự động đực của bọn chúng. Họ tìm hết ngoài sân, trong nhà rồi mới tìm đến bếp.

   - Ôi giời, bà ấy đây rồi, không biết còn sống hay chết!

[hoacuc]

Mấy người đàn bà đứng tuổi trong xóm được gọi đến. Họ xúm vào cứu người lâm nạn. Ôi sao mà nhầy nhụa thế, sao mà lắm đờm dãi thế. Họ xoa bóp bằng rượu, bằng nước gừng cho người bà ấm lại, rồi giục nhau đi nấu cháo. Nồi cháo chưa kịp sôi thì bà tỉnh lại. Vừa hé được mắt ra, bà đã nôn thốc, nôn tháo, nôn đến thắt ruột. Trong bụng bà nào có gì ngoài mấy hạt cháo loãng ăn từ sáng sớm, nó đã tiêu thành nước từ lâu. Bà cứ nôn, cứ oẹ, oẹ đến rách họng. Người ta đổ một thìa nước gừng, mong cái sự nôn oẹ kia cầm lại. Nhưng nước gừng cũng theo cơn nôn oẹ thốc ra. Chỉ đến khi mệt quá thiếp đi, cơn nôn oẹ mới ngừng. Không ai hiểu vì sao. Đêm ấy hai bà dòng dòng ngủ lại đó.

   Hôm ấy là một ngày thê thảm của làng Rồng. Biết Tây càn đến, người nọ giục người kia chạy hoặc xuống hầm, thế mà vẫn có mấy người bị chết oan uổng. Đầu tiên là ông Trần Văn Năng. Ông là một nông dân chất phác, phải đi ở từ nhỏ, trước cách mạng vẫn là một người đi làm thuê cuốc mướn. Khi cách mạnh tháng Tám thành công, gia đình ông được chia một con trâu. Ông quí trâu như một báu vật. Bản thân ông có thể nhịn đói chứ ông không để trâu nhịn đói. Với một người nông dân thuần phác thì việc quí trọng con trâu là đương nhiên, vì con trâu là đầu cơ nghiệp của họ. Con trâu đực nhà ông Năng được chủ chăm sóc tận tuỵ nên nó ngày càng béo mộng, cày khoẻ, ngoan nết. Ông không sợ lao động vất vả, bởi từ nhỏ ông đã vất vả rồi, nhưng ông lại nhát gan, sợ chết. Nghe nói Tây đến, vội vàng ông chui tọt xuống cái  hầm nhỏ ở bờ ao. Mấy thằng vừa Tây, vừa nguỵ xục vào, không tìm được gì, thấy con trâu béo mũm, chúng dắt luôn. Chúng bảo nhau:

   - Con này vừa luộc, vừa hầm, vừa sốt vang, bọn mình phải chén được hai ngày.

   Ông già đã ẩn kỹ rồi, nghe chúng nói vậy mới nhớ ra rằng mình vội quá chưa kịp lùa trâu xuống ao. Mọi khi thấy giặc đến, ông cứ lừa đại con trâu xuống cái ao bèo trước cửa nhà. Con trâu cũng rất khôn, cứ dìm mình ngập thủm, chỉ còn hở hai mỏm sừng với một cái mũi. Bọn chúng chả biết đâu mà lần, nên trâu và người đã thoát càn nhiều trận. Còn hôm nay không biết lú lẫn thế nào, ông không kịp thả trâu. Ông vội vàng nhào ra khỏi chỗ nấp. Mặc cho lưỡi lê, súng ống tua tủa chiã vào mình, ông nhào đến giữ lấy thừng trâu và lậy van:

   - Lậy các quan, tha cho con trâu này. Con trâu là tài sản duy nhất của nhà con! Mất nó, con sống làm sao được.

   - Lão già này, dám tiếc các quan Tây một con trâu hả? muốn ăn kẹo đồng à?

   Ông già vẫn khư khư giữ lấy thừng trâu, kéo trở lại, mặc dù biết rõ sự níu kéo của mình là rất mong manh. Chẳng để ý đến sự van xin của ông, một phát đạn từ họng súng nào đó nổ đòm, trúng vào ngực ông già. Ông lăn quay đơ ra đất. Bọn chúng thản nhiên dắt trâu đi.

   Người thứ hai chết thảm là ông Lê Văn Cao. Ông vốn hom hem, gầy ốm, quanh năm ở trong nhà. Lần nào có giặc đến cũng phải có người dìu mới chạy được. Lần này bà lão dìu, ông cũng không chạy. Ông bảo:

   - Bu mày cứ chạy đi, tao gầy ốm thế này, chẳng làm gì chúng mà sợ. Tao cứ nằm trên giường, vừa nằm tao vừa rên như người ốm nặng, chắc chúng nó hãi. Tao nghe nói chúng hãi người ốm lắm, vì người ốm dễ lây bệnh dịch.

    Ông làm thế thật. Ngày thường do sức yếu, hay sợ gió nên ông thường chít chiếc khăn đen. Hôm ấy ông cũng chít khăn đen, trùm chăn đến cổ, nằm rên hừ hừ. Hai thằng Tây đen đá tung cánh cửa liếp khép hờ, xông vào nhà. Chúng xì xà, xì xồ với nhau, rồi cùng bổ nhào về phía giường có người nằm. Thấy người đội khăn đen, chúng chắc mẩm đấy là đàn bà, nên dù nghe rõ tiếng rên của người ốm, hai tên này cũng cởi quần, tranh nhau nhẩy lên giường. Khi hất chiếc chăn cũ và lôi tuột chiếc quần nâu của ông ra, chúng mới biết đây là đàn ông, một con đực teo tóp, trơ xương xảu. Một thằng định xọc lưỡi lê vào bụng ông, nhưng thằng kia ngăn lại. Chính hắn dùng bàn tay hộ pháp lật úp ông xuống rồi vành hậu môn ông, cho cái dương vật cứng như sắt của hắn vào. Thằng kia cười khanh khách, nhưng rồi hắn cũng bắt trước làm thế, sau khi bạn hắn bỏ ra. Dường như chúng cũng tạm thời thoả mãn. Tiêu khiển xong, không ngần ngại, một thằng dùng lưỡi lê xiên luôn vào hậu môn người đàn ông xấu số.  Ông Cao chết ngay sau mấy cái ngáp yếu ớt.

   Người thứ ba của làng Rồng chết một cách đau thương hơn. Đó là em Muỗm. Chẳng biết tên chính của em là gì, cả xóm vẫn gọi em là Muỗm, có lẽ vì em béo mũm mĩm như con muỗm. Em mới mười hai tuổi. Sáng ấy bố mẹ đi chợ vắng, Muỗm ở nhà với bà nội. Bà đã già, tai điếc, mắt loà. Khi người ta goi "tây càn đấy" bà cụ đang ở ngoài ao bèo, chẳng biết gì. Muỗm đang ngủ trên giường, nghe tiếng gọi mới giật mình tỉnh dậy, mắt trước, mắt sau tìm bà. Em lúng túng mãi không chạy kịp. Ba thằng tây đã vồ được em. Mặc dù em còn nhỏ, chỉ nhỉnh hơn con búp bê ở Pháp của chúng một chút, vậy mà chúng xấn xổ dằn em ngay giữa sân. Mặc cho em khóc, em kêu, không tên nào từ bỏ thú tính. Bộ phận sinh dục của em chưa phát triển, còn nhỏ xíu, làm thế nào để tiếp nhận sự cuồng loạn của những con sư tử đực này. Một thằng sáng kiến, dùng mũi lê rạch một nhát từ cái "giống" xinh xắn của em về phía sau. Máu chảy túa ra. Bọn chúng cười rú lên như cuồng. Rồi từng thằng, từng thằng thọc ngay cái vật truyền giống vào cái chỗ máu đang phun trào ấy. Muỗm thét lên khi mũi lê cứa đứt da thịt, rồi cứ thế lịm đi, không biết gì nữa. Khi cả ba thằng ngừng lại thì cô bé đã là cái xác nhầy nhụa máu.

   Làng Rồng nhao nhác trong tang tóc. Sau những tiếng khóc xé ruột, xé gan, xóm làng lặng phắc như vẫn đang mặc niệm.

[hoacuc]

Chương 8

   Trận càn Trái quýt của giặc không chỉ bó hẹp trong phạm vi huyện Gia Lộc mà chúng còn mở rộng sang Thanh Miện, Bình Giang. Cả một vùng nháo nhác, người làng nọ chạy sang làng kia. Nếu giặc rút thì quay về, giặc đuổi lại chạy tiếp. Cũng có khi chúng dàn quân thành một vòng tròn rộng đến mấy xã rồi dần dần thắt chặt lại. Chúng gọi cách càn quét đó là cất vó. Cũng có những mẻ vó chúng bắt được cán bộ Việt Minh, còn đa số là lùa dân từ vùng nọ chạy sang vùng kia.

   Trong một cuộc chạy càn luẩn quẩn như thế, có một bà mẹ yếu ớt, địu trên lưng một đứa con nhỏ, gánh trên vai một gánh đồ nghề mà có lẽ là cả gia tài của  chị. Đó lài cái cối xay bột và mấy cái khuôn ép đậu. Đến một ngã ba nọ, chị đang ngơ ngác tìm lối thì một viên đạn từ phía trước bắn tới. Chị khuỵ ngã rồi tắt thở. Đứa bé gái trên lưng nghêu ngao khóc, chốc chốc lại gọi "mẹ ơi". Không thấy mẹ thưa, nó cứ đập vào lưng mẹ. Nó khóc mỗi lúc một to. Chốc chốc nó lại gọi" mẹ ơi, đói", "mẹ ơi, ăn đậu cơ". Nhưng mẹ nó đã chết cứng từ lâu. Trời sắp tối, bọn lính đi càn ào ào chạy về doanh trại. Sanđa ì ạch chạy sau cùng. Xem ra ông lớn tuổi hơn đám lính nhiều, có lẽ đã gần năm mươi. Ông là người lính hậu cần, phục vụ trong quân đội Pháp đã hơn mười năm. Sức vóc ông phải chạy theo những cuộc càn cơ động như thế này quả là mệt mỏi. Chỉ còn nửa năm nữa là ông đến hạn giải ngũ, nên dù mệt mấy ông cũng cố theo càn để hoàn thành nhiệm vụ. Nghe tiếng khóc của trẻ con, ông dừng lại. Rồi ông đi đến tận nơi, nhìn rõ cảnh đứa bé đang ngu ngơ quẫy đạp trên lưng mẹ, Sanđa cúi xuống nâng người đàn bà dậy. Chị đã cứng đờ. Tần ngần nhìn đứa trẻ một lát rồi Sanđa  dùng mũi lê cắt đứt những dây địu quấn quanh người bé, miễn cưỡng bế nó lên. Cô bé dường như khóc nhiều quá và đói quá nên chỉ một lát sau đã ngủ lịm trên tay Sanđa. Người lính da đen cao tuổi này bước đi chậm chạp sau đám lính một đoạn dài. Ông đang nghĩ cách đưa cô bé về doanh trại. Ông là một người lính được coi như lão làng trong cái đội quân viên chinh của Pháp. Tuy không có hàm cấp cao, nhưng ông được các chiến binh quí trọng. Những người có quân hàm và chức vụ cao hơn cũng nể nang nhiều. Chưa bao giờ ông làm gì mếch lòng họ, cũng chưa bao giờ vi phạm kỷ luật chiến trường. Việc mang một đứa bé người bản xứ vào doanh trại tất nhiên là vi phạm điều lệnh, nhưng ông sẽ nói khó với cấp trên và thương lượng với anh em cấp dưới, hy vọng họ sẽ thông cảm cho ông. Dù sao nó cũng là một con người cần được cứu sống, một linh hồn cần được chăm sóc. Về đến chỗ trú quân, Sanđa rón rén đi vào vị trí của mình, nhẹ nhàng đặt đứa bé xuống và ra hiệu cho bọn đàn em im lặng. Những tên lính trẻ tròn mắt nhìn Sanđa. Chúng hỏi ông:

   - Bố già cướp được ở đâu thế?

   Ông trừng mắt:

   - Láo toét. Tao nhặt được ở ngoài đường. Mẹ nó chết rồi.

   Có thằng nhẩy cẫng lên, biểu lộ sự khoái trá:

   - Bố già hăng thế. Bố làm bao nhiêu "tăng" mà mẹ nó chết vậy. Bọn trai tráng chúng con phải ba bốn thằng chung nhau thì may ra con đàn bà nằm dưới mới nghẻo. Bố khoẻ thật đấy,  bái phục bố.

   Sanđa tức sôi máu, định giơ tay cho thằng đàn em hỗn láo một cái bạt tai, thì một thằng khác đã nói tiếp:

   - Mà bố lỉnh đi lúc nào nhanh thế không biết. Bọn con chạy rạc cẳng mà chẳng sơ múi gì. Đến đâu cũng chỉ gặp mấy thằng đàn ông già lụ khụ, có thằng râu dài quá ngực, chẳng nước non gì. Bực mình, con đòm cho mấy lão về chầu trời tất. Số bố thế mà đỏ, lại gặp được người đàn bà, con còn nhỏ thế này chắc còn trẻ lắm, thảo nào mà bố làm cho đến chết. Ha! ha! Chắc là bố khoái lắm rồi và cũng mệt lắm rồi. Còn đứa nhỏ này để phần chúng con, bố nhá!

   Một cái tát như trời giáng vào mặt tên vừa nói trong khi hắn đang há miệng sằng sặc cười. Hắn ôm mặt bổ nhào ra cửa. Sanđa quát lên với những thằng còn đang đứng ngồi lố nhố xung quanh:

   - Chúng bay câm mõm lại! Đây là con gái tao. Đứa nào động đến tao giết!

   Bọn lính nhanh chóng tản ra, rồi chúng ào ào chạy xuống bến sông vục nước tắm.

   

[hoacuc]

Sanđa vẫn chưa hết bực dọc với bọn lính trẻ ham ăn, háu gái như ngựa đực này. Chúng tưởng ông cũng càn rỡ như chúng chăng? Láo! láo quá. Chúng không biết rằng ngày ông còn trẻ, sức trai cường tráng, lúc nào cũng có hàng tá tiểu thư ríu rít bên mình, nhưng ông chẳng để mắt đến cô nào, cũng chẳng thèm bỡn cợt ong bướm. Lúc đó ông chỉ mê cô Mari, hoa hậu của tỉnh ông. Một thằng da đen, con nhà nghèo, làm phận tôi đòi, đi ở làm đầy tớ cho một công tước giầu có. Suốt ngày Sanđa  phải gánh nước tưới nho, rồi rửa chuồng ngựa, rồi ô tô cho ông chủ, thế mà dám yêu cô chủ đến mê mệt. Mari đã quí phái, lại xinh đẹp. Biết bao chàng công tử rập rìu, vậy mà đúng năm 18 tuổi, sau khi đăng quang hoa hậu tỉnh Cans, cô nhận lời yêu cậu người ở, Sanđa. Một sự cố có thể nói là trời long, đất nở với ông bà chủ, nhưng do Mari tự nguyện và yêu Sanđa hết lòng, nên cậu đầy tớ được làm con rể. Mối tình say đắm và cao quí của Mari làm ông cảm động và tận tuỵ suốt đời với nàng. Hai người đã sống với nhau hơn mười năm trong hạnh phúc. Sanđa đã lao động hết sức mình để tạo dựng được một cơ ngơi riêng, không phải dựa vào gia đình vợ cùng số hồi môn của Mari. Những đắm say trong khoái cảm của họ dường như bất tận. Cuộc tình nào Sanđa cũng cố gắng hết sức, làm cho người đẹp sung sướng tột cùng. Mari luôn thoả thuê và mãn nguyện. Nàng muốn giành trọn tấm thân đẹp thư thiên thần của nàng cho Sanđa suốt đời để anh cũng luôn được thoả thuê như nàng, nên Mari quyết định không sinh con. Nàng không muốn vướng bận vì phải sinh đẻ và nuôi con. Ngày còn trẻ có lẽ Sanđa cũng muốn như vậy, nên rất đồng tình với vợ. Sau mỗi ngày làm việc, vợ chồng lại quấn lấy nhau trong chiếc giường tình ái của mình, chẳng muốn nghĩ đến việc gì khác. Từ ngày lấy Sanđa, Mari càng đẹp rực rỡ hơn lên. Bọn đàn ông không vì nàng đã có chồng mà xa lánh, ngược lại có những thằng dường như ăn phải thuốc lú, bùa mê, cứ xán đến bên nàng.  Vì quá yêu Mari, có lúc ông mất tỉnh táo. Cách đây mười lăm năm, do một chuyện ghen tuông, Sanđa đã nện gẫy cẳng một tên công tử bột. Thế là Sanđa bị sung vào lính, đi khắp miền nam nước Pháp, rồi được đưa sang Việt Nam. Nàng Mari xinh đẹp rất đau khổ vì phải xa chồng, nhưng càng yêu chồng hơn, vì anh đã quá yêu nàng mà phạm lỗi. Sanđa rất ân hận vì phải để vợ sống một mình chừng ấy năm. Hôm chia tay, chàng nói với nàng trong nghẹn ngào:

   - Em cứ việc hưởng trọn hạnh phúc mà cuộc sống giành cho con người. Từ hôm nay anh xin trả lại tự do cho em. Anh xin lỗi vì không thể gần em và hầu hạ em suốt đời.


Mari nói trong nước mắt:

   - Anh đừng bỏ em. Không gì xoá bỏ được tình yêu em dành cho anh đâu. Em sẽ đợi anh đến khi mãn hạn. Nhất định anh phải sống và trở về với em.

   Trong chừng ấy năm, Sanđa vẫn nhận được tình cảm của Mari nồng hậu như hôm ấy. Nàng vẫn ở lại ngôi nhà của mình và ngong ngóng đợi chồng về. Sanđa tuyệt đối tin điều đó, cũng như ông tin vào tình cảm thật  nàng đã dành cho ông thời thiếu nữ của nàng. Vào lính, ông bôn ba khắp bốn phương trời, gặp bao nhiêu đàn bà, con gái, nhưng chưa bao giờ ông thấy ham muốn. Nhiều nơi, thấy bọn lính da đen đến là họ khiếp sợ, bỏ chạy toán loạn, cả đàn bà lẫn đàn ông. Bởi vì bọn lính háu ăn như ngựa đực kia luôn làm càn, thấy người là hãm hiếp, từ bà già đến em nhỏ, thậm chí cả đàn ông, nên ông luôn bị vạ lây. Chẳng những dân bản xứ hiểu lầm ông mà ngay cả bọn lính tráng đồng nghiệp cũng hiểu lầm, tưởng rằng ông cũng sống bản năng như chúng nó. Nổi cáu một lúc rồi Sanđa dịu xuống. Thôi, mặc cha chúng nó nghĩ về mình thế nào cũng được, nhưng nhất định không để đứa nào động đến bé gái kia. Ban nãy cáu tiết lên ông đã nói với chúng là " con gái tao đấy". Thực tình từ lúc bế bé gái về đây ông vẫn chưa nghĩ đến điều ấy, ông chỉ nghĩ con bé tội nghiệp, cần cứu sống nó. Trẻ thơ nào có tội tình gì. Bây giờ thì ông biết phải nhận nó là con và phải chăm sóc nó như con gái thật, nếu không cái bọn lính phàm tục này nó sẽ nuốt sống cô bé mất.

Trong lúc bọn lính ở bờ sông trở về, lục đục kéo nhau đi ăn bữa tối, Sanđa ngồi lại, lau rửa mặt mũi cho cô bé. Bé vẫn thiêm thiếp trong giấc ngủ, khuôn mặt hồng hào, giống hệt một búp bê. Sanđa chợt mỉm cười: mình sẽ tặng Mari món quà độc đáo này. Chắc là nàng cũng vui thích chứ? liệu nàng có nghi ngờ mình không? Không thể, vì đứa bé này hoàn toàn thuần chủng da vàng. Ôi, thật là thượng đế đoái thương đến mình, nên đã tặng vợ chồng mình một món quà quí. Sao chúng nó dám nghĩ mình "cướp" cô bé được chứ. Đúng là bọn quỉ sa tăng. Cướp tiền, cướp vàng, còn có thể, ai lại cướp đứa bé còn thò lò mũi làm gì. Trong cuộc chiến trinh này, giữ gìn lấy cái thân xác mình cho nguyên vẹn đã khó lắm rồi, lại phục dịch một đứa bé nữa chẳng quá vất vả sao, việc gì ông phải đi cướp kia chứ. Đây đúng là quà của thượng đế giành cho Sanđa và người vợ yêu quí của ông.
Nhưng ngày mai bé thức dậy, liệu nó có vui lòng sống với ông không? biết làm cách nào để dỗ dành nó? Biết nói với ngài thượng cấp thế nào để giữ được con bé lại? Một loạt vấn đề đặt ra với Sanđa, làm cho ông lo lắng.
            

[hoacuc]

Chương 9

   Những giọt nước mắt nóng bỏng của Thân lã chã rơi xuống nền đất lạnh. Hắn ngồi đấy rất lâu, dường như muốn hoá thành một tảng đá ở đó. Mãi đến khi bà thím của hắn vác cái bụng chửa to kềnh, nghềnh ngàng từ đâu đi qua, trông thấy hắn ngồi gục đầu, ôm gối, bà gọi toáng lên:" cháu Thân, cháu Thân! ốm hay sao đấy, về đồn mà nghỉ, sao lại ngồi đây?", Thân mới choàng dậy. Hắn đâu có ngủ mà chỉ ngồi nghĩ ngợi chiền miên. Giờ trở lại thực tế, hắn ngơ ngác như người vừa lạc vào thế giới lạ. Mọi thứ thật độc ác và đắng cay. Như người mộng du, hắn lẳng lặng đi về đồn.

   Không thể tưởng tượng nổi là Sôlny phu nhân vẫn đang đợi hắn ở cổng đồn. Hắn tròn mắt nhìn bà. Với hắn giờ đây ai cũng thành xa lạ. Bà hỏi nhiều câu bằng tiếng Pháp, thỉnh thoảng xen một câu tiếng Việt, nhưng Thân dường như không nghe và không hiểu gì. Hắn cứ gật đầu lia lịa cho bà phu nhân yên lòng và lừ đừ đi về chỗ của hắn. Đội Hai ở đâu đó chợt chặn ngang trước mặt hắn, hỏi:

   - Con nhỏ đó còn sống chứ? Bọn du kích  có đến  không?

   Theo quán tính hắn lại gật đầu lia lịa. Đội Hai hốt hoảng:

   - Thế mà chúng nó không gô cổ mày lại à? Hay mày đã làm phản? Mà sao bây giờ mày mới về?

    Thân lại gật đầu lia lịa. Tên Đội Hai giơ tay tát bốp vào mặt Thân:

   - Mày còn vác xác về đây làm gì, định dẫn bọn du kích vào đồn à?

   Cái tát của Đội Hai làm cho Thân choàng tỉnh. Hắn ú ớ nói:

   - Sao ông lại đánh tôi?

   - Mày làm phản, tao sẽ bắn bỏ, chứ chỉ tát thôi à?

   Thân đứng khựng lại với một thái độ bình thản, dửng dưng:

   - Ông bắn đi, bây giờ tôi cũng chỉ muốn chết thôi.

   Đội Hai có vẻ dỗ dành:

   - Thế du kích nó có đánh mày không, mày nói những gì với chúng?

   - Du kích nào? Tôi mà gặp du kích, tôi đã bắn vỡ sọ chúng nó rồi.

   - Hả? Sao vừa rồi...Thế làm sao mày lại muốn chết. Bọn Việt minh nó doạ hả, hay nó dụ dỗ?

   - Dân làng tưởng tôi làm cho cô Bẹ thế. Họ muốn đánh tôi.

   Rồi mặc cho tên Đội Hai vừa hoạnh hoẹ, vừa dụ dỗ, hắn lửng thửng đi về cái giường lính của hắn, vất cái thân nặng chịch xuống đấy.

   Solny phu nhân ngơ ngác trước những cái gật đầu lia lịa của Thân. Bà hỏi, cô gái có khoẻ không, anh có chuyển lời của tôi không, có bác sĩ đến khám không, Thân gật đầu thì bà hiểu cả. Nhưng bà hỏi rằng: anh làm sao mà mặt mày phờ phạc thế, từ đây đi đến nhà cô gái mất bao xa, cũng nhận được những cái gật đầu thì thật sự bà không hiểu nổi. Thực tình bà đang mong Thân về để chia sẻ với anh đôi điều. Không phải bà đứng đây từ sáng như Thân tưởng, mà ngay sau khi Thân cõng cô gái ra khỏi đồn, bà đã vội chạy về phòng. Hôm nay bà muốn thưởng cho chồng, vì Sôlny đã chiều theo lời đề nghị của bà. Bà lăng xăng rửa cốc chén, lấy nước sôi, chuẩn bị pha cho chồng cốc cà phê thật ngon. Solny thản nhiên đọc báo, nhưng vẫn để mắt quan sát từng động tác của vợ. Hắn biết nàng đang lấy lòng hắn. Thấy nàng rửa chén, hắn nhẹ nhàng dấu nhẹm ly cà phê đang uống dở xuống gầm bàn. Trong lúc nàng lo cho cô gái người Việt thì tên lính hầu da đen đã pha cà phê cho đồn trưởng rồi. Đó là bổn phận của những tên lính cận vệ, nhưng từ khi mang vợ đi cùng, chỉ khi nào nàng yếu mệt, hoặc vắng mặt thì người lính mới phải làm. Sôlny phu nhân vừa làm vừa khe khẽ hát. Nàng nhẹ nhàng đặt cốc cà phê trước mặt chồng và cúi xuống hôn nhẹ lên mái tóc bạch kim bồng bềnh của gã. Sôlny mỉm cười, vuốt nhẹ đôi tay nuột nà của vợ. Chợt nàng kêu lên:

   - Anh dùng cà phê rồi à?

   - Đâu có. Đấy là cốc anh uống từ đêm qua.

   Thấy vợ tròn mắt vẻ ngạc nhiên, Sôlny nhẹ nhàng giải thích:

   - Đêm qua, lúc em ngủ say rồi, anh trở dậy làm việc, có dùng một cốc cà phê.

   Sôlny phu nhân tin là thật, nàng âu yếm trách chồng:

   - Anh làm việc như vậy sẽ hại sức khoẻ lắm. Hôm qua chắc anh phải suy nghĩ nhiều. Hôm nay em muốn đền cho anh. Anh uống đi rồi...lên giường với em. Chúng mình sẽ dành cho nhau cả buổi sáng nay. đừng nghĩ đến điều gì nữa, anh nhé.

[hoacuc]

Sôlny lại mỉm cười. Gã vui lòng làm theo lời vợ. Việc ân ái với nàng có lẽ lúc nào cũng là ham muốn của Sôlny. Bởi vậy nên gã mới đưa vợ theo sang cái vùng đất nóng bỏng chiến sự này. Từ lúc ở Hà Nội về nàng luôn cáu kỉnh và lý sự với gã, đêm qua nàng giận dỗi, mặc dù gã đã hứa sáng mai sẽ thả tù binh, mà nàng vẫn không cho gã động vào người. Bây giờ nàng mời gọi, tất nhiên hắn sẵn sàng. Ôi chà, vẫn là thân hình ấy, da thịt ấy, mới "xa cách" có một đêm mà sao như mới lạ, hấp dẫn khác thường. Thực tình có một sự khác thường là hôm nay vợ hắn tự nguyện hiến dâng để tỏ lòng đền đáp sự nhượng bộ của gã. Nàng nồng nhiệt hơn, say mê hơn. Cửa phòng đồn trưởng đóng chặt từ sớm cho đến mười giờ trưa, khi cả hai đã thoả thuê, mãn nguyện. Mọi việc nếu dừng lại ở đó thì thế giới cứ mãi hoà bình. Khi niềm vui thân xác đã bão hoà, vợ chồng Sôlny bắt đầu trò chuyện. Mà ở giữa lòng cuộc chiến tranh, chiến sự đang nóng bỏng thì có câu chuyện nào gần gũi hơn là câu chuyện giữ lấy sự an toàn cho tính mạng. Vợ Sôlny bảo:

   - Mình có thể xin về trước thời hạn không anh?

   - Nếu anh bị thương, hoặc bệnh nặng thì có thể. Nhưng sao em lại  hỏi thế. Một sĩ quan như anh chẳng bao giờ nghĩ đến chuyện xin rời quân ngũ.

   - Không phải rời quân ngũ mà mình xin về phục vụ ở nước nhà. Anh sẽ huấn luyện cho những người lính trẻ...

   - Em không thích nơi này sao? một vùng nhiệt đới ôn hoà, cây trái xum xuê. Nếu bình định xong Việt Nam, anh sẽ mua một đồn điền tại đây. Thỉnh thoảng chúng mình sẽ bay sang để trông nom cây trái.

   - Nhưng anh có tin rằng sẽ bình định được không? Em nghe nói nước Pháp đã phải tốn nhiều tiền của lắm rồi. Quốc hội cũng còn nhiều tranh cãi. Bây giờ đã phải dựa vào Mỹ rồi.

   - Chính vì có người Mỹ hậu thuẫn, nên anh tin rằng cuộc chiến tranh sẽ sớm kết thúc và chúng ta sẽ giành thắng lợi. Anh sẽ thực hiện được mong muốn của mình.

   - Hy vọng là như thế. Nhưng muốn có đồn điền ở đây anh phải đối sử tốt với người dân bản xứ. Sự việc như hôm qua đừng để diễn ra...

   Nói đến sự việc hôm qua, Sôlny bỗng thấy khó chịu. Dù sao hắn cũng phải chịu trách nhiệm về đoàn tầu bị đánh đổ trên địa phận hắn đóng đồn. Có nhiều việc không thể nói hết với vợ được, dù đó là người vợ hắn không thể rời xa. Thực tình hắn không muốn tha cho cô gái đó, nhưng vì vợ hắn gần như bị xốc, nên hắn muốn xoa dịu thôi. Nhắc đến cô gái ấy, Sôlny nói mát vợ:

   - Chắc là cô gái ấy cảm ơn em chứ?!

   - Em cần chi việc cảm ơn. Đó là lương tâm của em.

   - Hừ, thế nếu bọn Việt minh kéo đến đây đánh đồn, chúng nó trừ em ra chắc? Và em sẽ kêu xin chúng nó, hãy tha cho cả chồng tôi?!

   - Không. Em muốn rằng chúng ta không phải kêu xin, mà tự họ sẽ hiểu thiện chí của chúng ta.

   - Ôi, em yêu, em khờ quá đi mất. Nếu mà họ tự hiểu được chúng ta thì tướng Xa Lăng chẳng phải vất vả đưa bao nhiêu binh đoàn tinh nhuệ sang đây. Nếu tự họ hiểu được thiện chí của chúng ta thì cô gái hôm qua không nên bướng, không cần phải chịu đòn đau như vậy.

   - Nghĩa là bắt được bất cứ người dân Việt Nam nào anh cũng đòi hỏi họ phải nói rõ chỗ ở của Việt Minh ư. Giả sử bây giờ họ bắt được bất cứ người dân Pháp nào cũng yêu cầu phải cho biết bộ chỉ huy quân đội Pháp ở đâu, không nói được thì họ có quyền đánh, hoặc giết à?

   

[hoacuc]

Sôlny có vẻ bí, gã cáu:

   - Sao em cứ bênh bọn người bản xứ này thế nhỉ. Em không đứng về phía người Pháp được sao?

   - Hãy khoan nói đến chuyện em đứng về phía nào. Anh hãy trả lời câu hỏi của em đi đã.

   Bây giờ thì Sôlny cáu thật sự. Hắn là một sĩ quan quân sự, không phải nhà chính trị, càng không phải là nhà ngoại giao. Hắn cao giọng nói bừa:

   - Câu trả lời của anh là: người Việt Nam  là loại người lạc hậu, họ không có quyền bắt bất cứ một người Pháp nào như em giả sử đâu. Hơn nữa, họ  là dân thuộc địa cứng đầu, cần phải dùng vũ lực để giáo dục. Em đã hiểu chưa?

   Vợ Sôlny cũng bắt đầu cao giọng:

   - Nhưng chúng ta là những người văn minh, sống ở một đất nước dân chủ, có pháp luật bảo vệ quyền lợi của mỗi người, chúng ta không thể hành động như những người trung cổ, không thể  đối xử với con người man rợ như loài cầm thú được. Anh dám bảo em không đứng về phía nước Pháp ư, vậy mà em phải từ bỏ cánh đồng nho thơm ngát, từ bỏ lâu đài cổ kính đầy tiện nghi để đến đây sống trong cái lô cốt tồi tàn, nóng bức với anh, đấy là vì cái gì? Anh nghĩ như vậy, em sẽ điện về Pháp cho ba em ngay bây giờ và cũng vĩnh biệt anh luôn.



Sôlny vội ôm choàng lấy vợ. Gã sợ cơn nóng giận đi quá đà, vợ hắn về thật thì dầy dà cho hắn. ở cái xứ xở vừa bụi, vừa nóng này, lại bao nhiêu nguy hiểm đang rình rập, có gì vui thú đâu. Chỉ cần tưởng tượng vài ngày không có vợ bên mình, hắn đã thấy hoảng sợ rồi. Hắn vừa ôm vợ thật chặt vừa dịu giọng:

   - Anh xin lỗi, đoá hoa cẩm chướng của anh! Hãy tha lỗi cho anh. Mấy ngày qua chiến sự nhiều vấn đề nan  giải, anh hơi căng thẳng nên không kiềm chế được. Em nói đúng, dù sao chúng ta cũng không nên đối sử dã man với con người.

   Rồi hắn vục đầu vào ngực vợ, nũng nịu như con nghé con khi bú mẹ. Sôlny phu nhân ban nãy đã rơm rớm nước mắt, nhưng  câu nói vừa rồi và hành động làm lành đáng yêu của chồng, bà vui lòng tha thứ. 

   Tuy sóng gió đã qua, tình cảm vợ chồng đã trở lại bình thường, nhưng trong lòng bà đồn trưởng vẫn còn đọng lại những nỗi niềm khó tả. Bà muốn giải toả lòng mình, muốn chia sẻ với ai đó. Bà nghĩ đến anh lính đưa cô gái Việt về sáng nay, muốn trò chuyện với anh và cũng muốn biết rõ tình hình ở trong làng để tìm cơ hội giúp chồng bà nhanh chóng bình định được nơi đây. Nhưng tên Thân đã không trả lời bà mà chỉ gật đầu như cái máy làm bà thêm ngơ ngác và rối trí. Nhìn thấy tên Đội Hai trò chuyện với Thân, bằng cả một cái tát nặng tay, tự nhiên bà ớn lạnh trong người. Bà không thích tên Đội Hai từ lâu, bây giờ quan sát cư xử với đồng loại như vậy, bà ghê sợ và muốn tránh xa con người đó.

   Sáng hôm sau Sôlny phu nhân cho viên thông ngôn mời Thân lên để bà trò chuyện. Nhưng rất lạ lùng, không thể tìm thấy Thân ở trong đồn. Chẳng một ai biết Thân đi đâu và đi từ lúc nào.

[hoacuc]

Chương 10

   Cô Bẹ nằm mê mệt, suốt một ngày không mở mắt. Ông thầy lang ở xóm bên được mời đến. Ông bắt mạch, kê đơn và lau rửa những vết thương cho cô. Xã đội trưởng cho người mang thuốc bổ và đường sữa đến. Anh vẫn bồn chồn vừa lo lắng, vừa cảnh giác. Bẹ còn sống là may rồi. Nhưng sao chúng nó lại tha cho cô. Liệu có phải vì quá đau đớn, không chịu nổi đòn roi nữa nên Bẹ đã đầu hàng? Hay chúng thả cô về để thăm dò Việt Minh. Có thể chúng nhử mồi để giăng lưới chăng? Nhiều câu hỏi đặt ra trong đầu người chỉ huy du kích xã, thành ra anh không dám ra mặt đến thăm mà đành phaỉ cử người khác thay mình. Đợi cô Bẹ tỉnh lại xem binh tình thế nào đã.

   Sáng hôm sau thì Bẹ tỉnh lại. Tỉnh lại nhưng cô cũng chưa thể nhúc nhắc nổi chân tay. Hơn một ngày, một đêm rồi, cô chưa được hạt gì vào bụng. Lại phải chịu sự hành hạ quá tàn bạo của quân thù, cô còn đâu sức lực. Ngoài nỗi đau đớn về thể xác, còn nỗi đau về tinh thần, về danh dự lại lớn hơn nhiều. Vừa he hé mở được mắt ra, cô cất tiếng gọi " mẹ ơi", bà mẹ ngồi bên vừa cất tiếng thưa thì  hai dòng nước mắt Bẹ đã chảy ra chan chứa. Rồi cô lại nhắm nghiền mắt lại, mặc cho nước mắt cứ chảy không ngừng. Bà mẹ ngồi bên vừa sụt sùi, vừa lau nước mắt cho con. Bà gượng gạo nói cứng, như muốn xoa dịu nỗi đau của Bẹ, nỗi đau mà chỉ người mẹ mới cảm nhận hết:

   - Thôi, con hãy nén lòng. Sa vào tay giặc mà còn sống được là may lắm rồi con ạ. Dân làng ai cũng thương con.

   Câu nói để động viên, an ủi của mẹ, chẳng ngờ càng làm cho Bẹ đau lòng hơn. Cô nấc lên như muốn tống hết những tủi hận ra ngoài.

   Vài ngày sau thì Bẹ tỉnh hẳn và có thể ngồi dậy được. Vẻ mặt cô đã tươi tỉnh nhiều. Anh em, bà con lần lượt đến thăm. Ai cũng thông cảm với cô và nguyền rủa quân giặc độc ác. Người mà Bẹ mong nhất là đồng chí xã đội trưởng, sao anh không đến để Bẹ báo cáo tình hình, hay anh cũng bị bắt rồi? Không nén được nữa, cô hỏi mẹ:

   - Mẹ ơi, từ lúc con về, có thấy anh Sang đến chơi không ạ.

   - Không đâu con ạ. Mà từ hôm ấy đến nay mẹ cũng chẳng gặp anh ấy ở đâu. à, có gói quà anh ấy gửi cho con đây.

   Gói quà được mở ra. Bẹ tìm thấy một mảnh giấy ghi vài chữ: Cô Bẹ cố gắng bồi dưỡng cho chóng khoẻ. Chúng tôi sẽ đến thăm cô sau. Bẹ gấp tờ giấy lại, càng thấy phân vân, khó hiểu. Thực tình lúc ấy Bẹ không nghĩ được nhiều, không biết rằng các anh cẩn thận để tránh hy sinh không cần thiết. Đây là vùng tề, đa số bà con ngoài mặt thì nhún nhường chịu sự cai quản của địch, nhưng thực tâm vẫn một lòng  ủng hộ kháng chiến. Tuy vậy, còn một số người ham sống, sợ chết, cam tâm làm mật thám, làm tay sai cho giặc, nên việc cẩn thận chẳng bao giờ thừa. Hơn nữa thời gian này bọn chúng đang ráo riết lùng sục cán bộ Việt Minh. Vậy đồng chí xã đội trưởng phải tạm thời lánh mặt là hoàn toàn phù hợp với tình hình. Có điều đồng chí không hiểu được tâm trạng một du kích trẻ vừa rơi vào tay giặc, phải chịu sự hy sinh quá lớn về phẩm hạnh, lúc này cần sự động viên an ủi đến thế nào. Bẹ không thể chia sẻ với ai về việc đánh đoàn tầu giặc của mình. Việc ấy chỉ có một mình xã đội trưởng biết.

[hoacuc]

 Mấy hôm sau nữa Bẹ mạnh dạn hỏi mẹ:

   - Mẹ có nghe người ta nói về đoàn tầu bị đánh mìn thế nào không? Chắc là bọn Tây nó chết nhiều lắm, mẹ nhỉ.

   - Ừ, nghe nói chúng nó chết hết cả, năm, sáu chục tên cơ đấy. Đáng đời chúng nó. Con cũng bạo thật. Lần sau đi đâu phải bảo cho mẹ biết nhé.

   - Thế mẹ cũng biết là con làm việc ấy à?

   - Biết chứ. Cả làng người ta cùng biết. Vì thế nên ai cũng thương con.

   - Ôi, thế mà con cứ tưởng chỉ mình con biết thôi. Con chỉ là vai phụ, chỉ làm ám hiệu. Còn vai chính trong trận đánh là hai anh bộ đôi. Một anh bị chúng bắn đuổi, không biết có thoát không. Một anh bộ đội cũng bị bắt, bị đánh đau lắm, mẹ ạ. Không biết bây giờ anh ấy ở đâu, còn sống hay đã bị chúng đánh chết rồi.

   - Đánh nhau với giặc thì tránh sao khỏi hy sinh. Cái anh bị bắn ấy không chạy thoát đâu. Nghe nói du kích đã chôn cất cho anh ấy tử tế. Chỉ khổ nỗi, các anh ấy chết đi chẳng có người thân thích nào bên cạnh. Con có biết tên các anh ấy là gì không, để mẹ kiếm bát cơm, quả trứng, thắp cho các anh ấy nén hương.

   - Một anh tên là Dũng, một anh tên là Nam. Mẹ cứ khấn cho cả hai anh, mẹ ạ.

   Bà Thu thắp hương, xì xụp khấn vái, căn nhà vấn vít khói thơm. Rồi bà Thu chợt hỏi con:

   - Hôm ấy cậu Thân cõng con về, trên người con có phủ một tấm khăn bông to, đẹp lắm con ạ. Mùi nước hoa còn thơm nguyên. Nhiều người cứ hỏi tấm khăn ấy là của ai, mẹ chẳng biết trả lời thế nào. Thằng Thân mấy hôm nay cũng không thấy bén mảng về đây mà hỏi. Con có biết cái khăn ấy là thế nào không?

   - Con chết ngất, có biết gì đâu. Mà mẹ đừng nhắc đến cái tên Thân ây nữa. Còn cái khăn, mẹ cứ vứt xuống ao kia là xong, để chẳng ai phải hỏi han đến nữa.

   - Đừng con ạ. Dù cái khăn ấy là của thằng Thân hay của ai, thì đó cũng là điều tốt. Con thử nghĩ mà xem, nếu không có cái khăn ấy phủ kín người con, cả làng này sẽ nhìn thấy con trong bộ dạng hở hang, dơ dáy. Mẹ nghĩ chưa chắc thằng Thân đã có chiếc khăn đẹp như thế đâu. Mình cứ giữ lại, sau này của ai sẽ cảm ơn người ta. Với lại có vất đi thì dân làng cũng biết rồi. Cái khăn in toàn chữ Tây. Mấy ông già còn đọc được đấy. Họ bảo cái khăn này có chữ du lịch Mác Xây. Họ cứ xì xào, mẹ cũng khó chịu lắm. Cứ như mẹ nghĩ thì người Tây cũng có người tốt. Cái bọn hung hăng đi bắn giết ấy thì chẳng nói làm gì, nhưng mà cũng có những người dân thường chứ. Trên đồn có người dân Tây nào không, mẹ cứ mong thằng Thân về để hỏi cho rõ. Còn hộp sữa thì mẹ vất đi rồi, kẻo sau này có kẻ lại bảo mình ăn sữa của Tây.

   Cô Bẹ còn rất trẻ. Cô rất hồn nhiên và hăng hái trong cuộc đánh Tây này, nên không thể hiểu rằng rồi đây chính cái khăn bông của Pháp kia đã làm phiền cô đến mức nào.

[hoacuc]

Chương 11

   Sau khi Thường đi rồi, Đỗ Ninh cũng được điều lên bổ sung cho  bộ đội tỉnh. Sau mấy năm kháng chiến, bộ đội tỉnh đã lớn mạnh lên về mặt tinh thần chiến đấu và chiến thuật đánh địch. Tuy nhiên do một số trận đánh được tàu giặc trên đường sắt, đánh được xe địch trên đường bộ, bẻ gẫy một số trận càn của địch ở vùng nông thôn, lãnh đạo từ tỉnh đến huyện đã sinh ra chủ quan, khinh địch và nôn nóng muốn đánh thắng nhanh. Đó là một sai lầm đáng tiếc. Địch đã tập trung lực lượng bình định bằng được vùng đồng bằng. Chúng ra sức mua chuộc những phần tử cơ hội, những phần tử bất mãn với Việt minh, cả những phần tử cầu an để bảo toàn tính mạng. Chỉ trong hơn một năm, chúng đã lập tề được hầu hết các thôn làng trong toàn tỉnh. Cơ quan đầu não của tỉnh phải bỏ địa bàn, di chuyển lên Đông Triều, thuộc tỉnh Quảng yên. Lực lượng bộ đội tỉnh có lúc cũng bật khỏi địa bàn, hầu hết là án binh bất động. Giặc đến chủ yêu là rút xuống hầm và dấu kín vũ khí để bảo toàn lực lượng. Đỗ Ninh đã  chấp hành lệnh trên, cho bộ đội rút xuống hầm nhiều lần, lòng anh buồn bực và đau xót. Đã vậy chúng cứ đánh hơi thấy bộ đội ta ẩn nấp ở đâu là chúng quây càn nơi đó. Trong trận càn mang tên Con rắn, chúng đã moi hầm, bắt được nhiều cán bộ, bộ đội đang ẩn nấp. Hôm ấy Đỗ Ninh cùng đơn vị đang ở xã Cổ Bì, huyện Bình Giang. Anh đang cùng ba chiến sĩ khác đi trồng khoai với bà con ở ngoài đồng, bỗng có tin báo giặc càn tới. Anh định chạy về dấu tư trang, nhưng thấy chúng nhấp nhô ở đầu làng đông quá, mà trong tay anh lại chẳng có vũ khí gì, với lại có cũng không được đánh, nên anh không về nữa. Anh bảo ba chiến sĩ mỗi người tản ra một  ruộng rồi nằm xuống dõng khoai. Có cái gì phủ tạm được lên người để nguỵ trang thì cứ phủ, chẳng hạn như quang sảo, dây khoai, hoặc cây cỏ ở xung quanh. Địch vây ở trong làng, chúng không chú ý đến ngoài ruộng. Chẳng hiểu sao chúng lại moi được cả hầm bí mật của ta. Mấy cán bộ chủ chốt của huyện bị bắt. Lại có cả một đồng chí nguyên là tỉnh đội trưởng tỉnh đội Hưng Yên trên đường về khu Ba nhận công tác cũng bị chúng bắt được. Có lẽ mẻ vó của chúng quá nặng rồi nên chúng không lùng sục thêm nữa. Do vậy mà Đỗ Ninh cùng mấy anh em thoát nạn. Nhưng thoát chết mà anh lại buồn như sắp phải xa lìa cuộc sống. Đơn vị tập trung lại còn có mấy người. Một số dân quân du kích, lực lượng nòng cốt của địa phương cũng bị bắt cả. Dân thường nhiều người bị vạ lây. Nhà ai có hầm bị đào lên, chủ nhà liền bị bắt, chống cự là chúng bắn liền. Xóm làng  xơ xác, tiêu điều, lạnh lẽo như một bãi tha ma. Từ lúc giặc rút đi đến tối sẫm, hầu như chẳng ai nói với ai, dường như bị cấm khẩu tất cả. Đến bữa, chẳng ai nghĩ đến ăn. Từ ruộng khoai về nơi trú quân, nhìn căn nhà bị lục soát tiêu điều, Đỗ Ninh ứa nước mắt. Anh ngồi gục bên hè, hàng tiếng đồng hồ không nhúc nhích. Bà chủ nhà của anh thoát nạn, nhưng bà cũng buồn rười rượi, vì bao anh em, người thân bị giặc bắt đi cả rồi. Bữa tối, bà nấu cơm rồi gọi các chiến sĩ:

   - Anh em phải ăn vào mà lấy sức. Hôm nay nó bắt, nó giết mình, thì ngày mai mình phải đánh lại nó chứ. Chả nhẽ cứ chịu thế này mãi được ư?

   Đỗ Ninh như bị cứa vào tim. Thà chết giữa chiến trường, còn hơn sống mà uất hận thế này. Nhưng biết làm sao, lệnh của trên là án binh bất động. Kỷ luật chiến trường, không phải chuyện chơi. Tối ấy, trước khi nhận được lệnh cho đơn vị rút sang địa bàn khác, Ninh ra bờ sông ngồi nhìn dòng nước chảy xuôi mà lòng như xát muối. Dòng sông quê hương đã nhuộm máu bao chiến sĩ, đồng bào... Đang chìm trong đau khổ, giằng xé thì đột nhiên có một giọng phụ nữ trong trẻo, như làn gió thoảng giữa không gian:

   - Anh gì ơi, sao mà buồn đến thế. Em gọi anh ba lần rồi.

   - Gọi tôi à? có việc gì mà gọi tôi.

   - Có đấy ạ. Em muốn được ngồi với anh cho có nam, có nữ ấy mà.

   Dào ôi, không biết ở đâu mọc ra cái cô này. Đùa pha không đúng lúc. Người ta đang đau thương, tang tóc thì cô ta lại bỡn cợt gió trăng. Ninh gắt gỏng:

   - Cô là con cái nhà ai? Đêm tối thế này, đi ve trai à? Đi chỗ khác nhá. ở đây không có con trai đâu. chỉ có con hổ đực  thôi.

   Tưởng là cô ta sẽ tự ái mà bỏ đi, ai ngờ cô lại cười ré lên, vẻ thích chí và càng xán đến gần hơn:

   - Ôi giời, may quá, em đang muốn ngồi gần con hổ đực, bởi vì em là hổ cái mà. Mấy khi có một đôi hổ ngồi ngắm cảnh trên bờ sông nhỉ!