Trật tự đen

[Giangtvx]

        Painter bám luôn lấy cái đó.

        - Vật lý lượng tử mang vẻ quái đản. Nhưng khi khái niệm nghe có vẻ điên rồ, thì năng lượng là có thật. Được ghi lại trong các phòng thí nghiệm. Trên toàn thế giới, các nhà khoa học tìm cách giải phóng loại năng lượng này từ lõi của tất cả các trạng thái. Nó cho ta một nguồn nàng lượng vô hạn, phi hạn độ.   

        Anna gật đầu.

        - Và những người Phát xít đã thí nghiệm loại năng lượng này bằng tất cả lòng nhiệt tình của dự án Manhattan của các ngài.

        Mắt Lisa lại mở to hơn.

        - Một nguồn năng lượng vô hạn. Nếu họ phát hiện ra nó, nó đã thay đổi cục diện cuộc chiến.

        Anna giơ một tay lên, chỉnh lại ngay.

        - Ai dám nói là họ không phát hiện ra nó nào? Nó đã được ghi chép thành tài liệu vào những tháng cuối cùng của cuộc chiến tranh, những người Phát xít đã đạt được những bước đột phá xuất sắc. Các dự án có cái tên Feurball và Kugelblitz. Chi tiết của những dự án này có thể tìm thấy trong đám tài liệu chưa phân loại của Lực lượng T Anh quốc. Nhưng những phát hiện đã đến quá muộn. Cơ sở nhà xưởng đã bị ném bom, các nhà khoa học bị giết hại, tài liệu nghiên cứu bị đánh cắp. Những gì còn lại đã biến mất vào những dự án đen thâm của các nước khác.

        - Nhưng không phải Cái chuông.

        Painter nói, lôi cuộc thảo luận về vói điểm gốc của nó. Vẻ buồn nôn của anh sẽ không để cuộc hội thoại này đi lạc quá xa.

        - Không phải Cái chuông. - Anna đồng tình. - Ông nội tôi tìm cách trốn thoát cùng tâm điểm của Dự án Chronos, sinh ra để nghiên cứu năng lượng điểm không. Dự án này được ông tôi đặt một cái tên mới Schwarze Sonne.

        - Mặt trời Đen, - Painter dịch luôn.

        - Rất giỏi.

        - Nhưng thế còn Cái chuông này? - Painter nói. - Các vị đã làm gì?

        - Đó chính là cái mà đã làm cho ngài bị ốm,- Anna nói. - Làm hỏng cơ thể ngài ở cấp lượng tử, mà không có thứ thuốc nào hoặc phương cách chữa trị nào có thể đến được.

        Painter suýt nữa thì trượt ngã. Anh cần phải bẵng đi một lát để tiêu hóa thông tin này. Làm hỏng cơ thể ở cấp lượng tử. Như thế có nghĩa là gì?

        Cầu thang cuối cùng xuất hiện phía trước, bị chắn lôi bằng hai thanh gỗ bắt chéo nhau, có hai tên cầm súng gác. Mặc dầu đầu óc quay cuồng, Painter cũng nhận thấy đá lởm chởm dọc theo mái của lần vòng cuối cùng của cầu thang xoáy trôn ốc.

        Phía sau mở ra một cái hang làm kho. Painter không thể nhìn xa hơn vào đó, nhưng anh vẫn cảm thấy có nhiệt. Bề mặt đều đen. Một dãy khối hình nằm dưới những tấm nỉ. Xác chết.

        Đây chính khu vụ nổ mà anh nghe thấy trước đó.

        Bật ra từ đống đổ nát, một bóng người xuất hiện, đen đúa vì tro, nhưng những nét của hắn thì vẫn có thể nhận ra được. Đó chính là Gunther, gã bảo vệ to đùng, kẻ đã thiêu rụi tu viện. Hình như là những người ở đây đã gặt được quả mà chúng đã gieo.

        Cháy đổi lấy cháy.

        Gunther đi ngang đến chỗ rào chắn. Anna và Klaus đi cùng. Có thằng Klaus và thằng Gunther đi bên cạnh nhau, Painter nhận ra vẻ giống nhau giữa hai thằng khổng lồ này- không phải đặc điểm thể chất mà là vẻ cứng đanh và xa lạ khó có thể gí xuống được. Gunther gật đầu với Klaus.

        Những người kia trơ mắt ra nhìn.

        Anna cúi đầu chào Gunther, nói tiếng Đức rất nhanh. Tất cả những gì mà Painter có thể nhận ra chỉ là một từ đơn. Trong tiếng Anh và tiếng Đức từ này giống nhau.

        Có phá hoại (Sabotage)

        Vậy là không phải mọi thứ trong Lâu đài Đá hoa cương này đều ổn cả. ở đây có một kẻ phản bội sao? Nếu vậy, thì đó là ai? Và mục đích của họ là gì? Họ ở đâu? Bạn hay lại là thù khác?

        Mắt tên Gunther đổ sang Painter. Môi hắn động đậy, nhưng Painter không thể phân biệt được hắn nói gì. Anna lắc đầu, không đồng ý. Mắt tên Gunther nhíu lại, nhưng hắn cũng gật đầu.

        Painter biết rằng anh nên bớt căng thẳng đi.

        Bằng một cái nhìn như dao đâm cuối cùng, tên Gunther quay đi và bước trở lại tới đám đổ nát đen đúa.

[Giangtvx]

        Anna quay sang.

        - Đây là cái mà tôi muốn cho các vị xem.

        Mụ vẫy một cánh tay vào đám đổ nát.

        - Cái chuông à, - Painter nói.

        - Nó bị phá hủy. Một hành động phá hoại.

        Lisa nhìn vào đống đổ nát.

        - Và chính là Gái chuông này đã làm cho Painter ốm à?

        - Và nó nắm giữ cơ hội chữa trị duy nhất.

        Painter xem xét phần tàn phá tan hoang.

        - Chị có Cái chuông nữa không? - Lisa hỏi. - Hoặc chị có thể chế ra một cái khác nữa không?

        Anna từ từ lắc đầu.

        - Một trong những hợp phần chủ yếu làm ra nó không thể nào chế tạo được. Chất Xerum 525. Thậm chí sau sáu mươi năm rồi, chúng tôi vẫn chưa có thể làm lại công thức đó.

        - Vậy là không có Cái chuông, không phương cứu chữa?- Painter nói.

        - Nhưng có thể có cơ hội... nếu chúng ta giúp đỡ lẫn nhau. - Anna chìa tay ra. - Nếu chúng ta hợp tác... tôi xin hứa.

        Painter vụng về vươn tối và bắt tay mụ. Ấy nhưng anh vẫn do dự. Anh linh cảm thấy như có mức độ lẩn tránh nào đó ỏ đây. Có gì đấy Anna vẫn chưa nói ra. Tất cả những điều mụ nói... tất cả những lời lý giải. Chúng tất cả là có ý đánh lạc hướng. Tại sao chúng lại đề nghị với anh vụ này?

        Rồi sự thể sáng ra.

        Anh biết rồi.

        - Vụ tai nạn này...- anh nói.

        Anh cảm thấy ngón tay Anna xiết vào ngón tay anh.

        - Đây không phải là tai nạn do sự cố phải không? - Anh nhớ từ mà anh đã nghe lỏm được. - Đây là phá hoại.

        Anna gật đầu.

        - Lúc đầu, chúng tôi nghĩ là sự cố. Chúng tôi hiếm khi gặp vấn đề về xung điện này. Bung nổ trong Cái chuông là sản phẩm. Chẳng có gì là chính cả. Thải năng lượng đi thì có vài vụ ôm quanh đây. Thi thoảng có vụ chết ngưòi.

        Painter phải cố kiềm chế không lắc đầu. Chẳng có gì là chính cả, Anna vừa nói vậy. Những vụ ốm đau và chết chóc là quá đủ để xuống lệnh cho Ang Gelu gửi đi lời kêu gọi quốc tế đến giúp đỡ, lôi kéo cả Painter đến đây.

        Anna tiếp tục nói.

        - Nhưng mấy đêm trước, có kẻ đã chỉnh lại hệ cài đặt trong một lần định kỳ thử nghiệm Cái chuông. Làm đầu ra tăng theo cấp số nhân.

        - Và quét sạch tu viện cùng ngôi làng.

        - Đúng vậy.

        Painter bóp chặt tay Anna. Trông như mụ muốn rút tay ra. Anh không để yên được. Mụ đang chênh vênh trên bờ bị lộ tẩy hoàn toàn. Song Painter biết được sự thật chắc chắn như cơn đau đầu giờ đây đang bóp anh. Nó lý giải cho lời mời chào công tác.

        - Song không chỉ các vị sư chùa và ngôi làng bị ảnh hưởng,- Painter nói. - Ai ở đây cũng bị hết. Tất cả các vị cũng ốm như tôi. Không chỉ có hệ thần kinh nhanh chóng bị thoái hóa như các vị sư trong thiền viện, mà cả suy sụp chung về thể chất như tôi đang bị đây.

        Mắt Anna nheo lại, nhìn anh chăm chú, cân nhắc mức độ nói... rồi thì mụ gật đầu.

        - Chúng tôi ở đây có giáp che một phần, ít ra thì cũng có phần nào được bảo vệ. Chúng tôi thải đồ thừa bức xạ của Cái chuông lên trên và ra ngoài.

        Painter nhớ đến những ánh sáng ma quái nhảy múa trên đỉnh núi. Để khỏi rắc rối cho chúng, bọn Đức này đã đánh vào vùng cận kề bằng bức xạ, kể cả thiền viện gần đó. Song các nhà khoa học ở đây đã không chạy thoát được mà không bị tổn hại.

        Anna gặp cái nhìn của anh, điềm nhiên, không hối lỗi.

        - Tất cả chúng ta giờ đây đều cùng chung một án tử hình.

        Painter cân nhắc những phương án của mình. Anh chẳng có phương án nào cả. Mặc dầu chẳng bên nào tin bên nào, nhưng cả hai bên đều chung con thuyền số phận, vậy thì họ nên gần gũi nhau hơn. Nắm tay cô, anh lắc mạnh, ký kết bản hiệp ưốc hòa bình.

        Đội quân Sigma và đội quân Phát xít đi cùng nhau.

[Giangtvx]

       
       

Phần hai


Chương 7

Hắc mãng xà

        5 giờ 45 phút sáng

        Khu bảo tồn Hluhluwe - Umfolozỉ

        Zululand, Nam Phi

        Khamisi Taylor đứng trước đầu bàn làm việc của trưởng đội gác rừng. Lưng thẳng đơ, anh chờ trong khi trưởng đội gácr rừng Gerald Kellogg đọc hết phần báo cáo ban đầu về bi kịch của ngày đã qua.

        Âm thanh duy nhất là tiếng cọt kẹt của chiếc quạt trần trên đầu, lắc nhẹ.

        Khamisi vận bồ đồ đi mượn, ống quần lửng quá dài, chiếc áo sơ mi quá ngắn. Nhưng bộ đồ lại khô. Sau khi mất cả ngày và cả đêm trong hố nước bẩn thỉu, vai ngập sâu trong đống bùn, cánh tay đau nhức vì mỏi khi phải nâng khẩu súng trường ở tư thế sẵn sàng, anh đánh giá rất cao bộ quần áo ấm và chỗ đứng vững chắc.

        Anh cũng đánh giá rất cao ánh sáng ban ngày. Qua cửa sổ phía sau văn phòng, ánh nắng bình minh nhuộm bầu trời một màu bụi hồng. Thế giới lại xuất hiện trở lại từ những bóng tối.

        Anh đã sống sót. Anh vẫn còn sống.

        Nhưng anh phải hoàn toàn thú nhận thế này.

        Trong đầu óc anh, tiếng gầm của con ukufa vẫn còn vọng lại.

        Ngay sát tầm tay anh, viên trưởng đội gác rừng, Gerald Kellogg, vuốt bộ ria rậm của mình một cách lơ đãng khi y tiếp tục đọc. Ánh sáng mặt trời buổi sáng lấp lánh trên cái đầu hói của y, tạo ra một sắc hồng bóng loáng. Cuối cùng y nhìn lên, nhìn chăm chú qua gọng kính hình bán nguyệt đeo trễ trên mũi.

        - Và đây là báo cáo anh dự định để cho tôi lưu, đúng không ngài Taylor? - Đội trưởng Kellogg lấy ngón tay chỉ vào một dòng chữ trên tờ giấy vàng. - Một loài vượn ăn thịt người chưa được biết tới. Đó có phải là tất cả những anh có thể nói đã giết chết và xé xác tiến sĩ Fairfield không?

        - Thưa ông tôi không nhìn rõ con vật đó. Nó trông to, lông trắng. Như tôi đã báo cáo.

        - Một con sư tử cái chẳng hạn. - Kellogg nói.

        - Không thưa ông... nó không phải là sư tử.

        - Làm sao anh có thể chắc được như vậy? Anh nói rằng là anh không nhìn thấy nó cơ mà?

        - Vâng thưa ông... ý tôi muốn nói là thế này, thưa ông... là những gì tôi trông thấy lại không khớp với bất cứ một loài thú ăn thịt nào trên thế giới.

        - Vậy thì nó là cái gì?

        Khamisi im lặng. Anh biết rõ tốt hơn là cần phải nhắc tới ukufa. Trong ánh sáng của một ngày bình thường như thế này, tiếng xì xào về những con quái vật chỉ làm cho người ta cười nhạo. Đồ thổ dân mê tín.

        - Vậy là có một con gì đó đã cắn và lôi tiến sĩ Fairfield đi, con gì đó mà anh chưa bao giò trông thấy rõ để nhận dạng...

        Khamisi chậm rãi gật đầu

        - ...Vậy mà anh vẫn chạy và trốn trong hố nước à?- Gerald Kellogg vò nhàu bản báo cáo. - Anh nghĩ như thế nào về những gì phản ánh cách thức dịch vụ của chúng ta ở đây? Một trong những người gác của chúng ta để cho một người phụ nữ sáu mươi tuổi bị sát hại trong khi anh ta thì lại bỏ chạy và trốn. Cụp đuôi mà chạy chẳng cần biết chuyện gì đã xảy ra ngoài kia.

        - Thưa ông như thế không phải là...công bằng.

        - Công bằng à? - Giọng trưởng đội gác rừng vang ầm lên, to tới mức phòng ngoài có thể nghe thấy được, tại đó toàn bộ nhân viên đã tụ tập do tình trạng báo động. - Công bằng tới mức nào khi tôi phải liên hệ với người nhà tiến sĩ Fairfield và kể cho họ rằng mẹ họ, hoặc bà của họ đã bị tấn công và bị ăn thịt trong khi một người gác rừng của tôi... một người gác rừng có súng hẳn hoi lại bỏ chạy trốn?

        - Tôi không thể làm gì hơn.

        - Ngoại trừ cứu được bản thân anh... cái da?

        Khamisi nghe thấy được những lời không nói ra một cách cố tình.

        - Cứu được cái da đen nhẻm,

        Gerald Kellogg không sợ khi đã thuê Khamisi. Gia đình trưởng_đội-gác rừng này có những mối quan hệ với chính phủ cũ người châu Phi, đã vươn lên qua nhiều cấp bậc bởi vì những mối liên hệ dây mơ rễ má này. Y vẫn thuộc về câu lạc bộ nước Oldavi, toàn người da trắng, tại đây thậm chí dù chủ nghĩa Apathai đã sụp đổ, quyền lực kinh tế vẫn còn bị chi phối. Mặc dù nhiều bộ luật mới đã được thông qua, những rào cản đã bị phá vỡ trong chính phủ, nhiều liên đoàn đã được thành lập, việc làm ăn vẫn là việc làm ăn tại Nam Phi. Gia đình nhà De Beers vẫn sở hữu những mỏ kim cương của họ. Nhà Waalenbergs vẫn sở hữu phần lớn những thứ khác.

        Thay đổi sẽ rất chậm.

[Giangtvx]

        Địa vị của Khamisi chỉ là một bưóc nhỏ, một bước anh muốn giữ để mở hướng cho con cái sau này. Cho nên anh giữ giọng điềm tĩnh.

        - Tôi dám chắc rằng một khi các điều tra viên đến thị sát hiện trường, họ sẽ ủng hộ kiểu hành động của tôi.

        - Họ sẽ đến, thưa ngài Taylor? Tôi đã cử hơn chục người tới đó rồi, một giờ sau khi máy bay trực thăng cứu hộ tìm thấy ngài sau lúc nửa đêm lặn ngụp trong vũng bùn. Họ báo cáo cách đây mười lăm phút. Họ đã tìm thấy xác của con tê giác, hầu như đã bị giống chó rừng cắn xé nát. Không thấy dấu hiệu của con tê giác con mới đẻ như ngài báo cáo. Và điều quan trọng hơn nữa là không có dấu vết gì của tiến sĩ Fairfield.

        Khamisi lắc đầu, tìm một cách nào đó để vượt qua những lời buộc tội kiểu này. Anh sực nhớ lại giây phút mình còn tỉnh táo trong hố nước. Ngày tưởng như dài không bao giờ hết, nhưng đêm thì lại còn tồi tệ hơn. Không có ánh sáng mặt trời, Khamisi đã phải chờ đợi để bị tấn công. Thay vào đó anh lại nghe thấy được tiếng yip - yip - yip của loài linh cẩu và sói rừng đi xuôi vào trong thung lũng, kèm theo tiếng gào rú giận dữ và tiếng kêu thét của những con vật bị lột da.

        Sự có mặt của những người đi săn này đã làm cho Khamisi hầu như tin tưởng rằng chạy đến chỗ chiếc xe Jeep là một cách an toàn. Nếu như bọn linh cẩu và bọn sói rừng đã quay trở lại, thì có lẽ con ukufa đã bỏ đi rồi.

        Ây vậy mà anh vẫn không cử động được.

        Tâm trí anh tỉnh táo để nhớ tới trận phục kích đã lấy đi tiến sĩ Fairfield.

        - Chắc chắn là còn có những con đường khác. - Anh nói

        - Có đấy.

        Khamisi bừng tỉnh. Nếu như anh có bằng chứng...

        - Đó là những vết đường đi của sư tử. - Trưỏng đội gác rừng Kellogg nói. - Hai con cái. Như tôi đã nói trước đây.

        - Sư tử cái à?   

        - Đúng vậy. Tôi tin là chúng ta có một vài bức ảnh chụp những loài thú lạ này đâu đó quanh đây. Có lẽ anh nên nghiên cứu chúng để anh có thể nhận ra chúng sau này. Với tất cả những thòi gian anh có.

        - Gì cơ thưa ngài?

        - Anh bị quản thúc, thưa ngài Taylor.

        Khamisi không thể giấu được vẻ mặt hoảng hốt. Anh biết nếu đó là một người gác khác, bất cứ một ngưòi gác da trắng nào thì ngưòi ta sẽ đốì xử nhẹ hơn và người ta sẽ tin tưởng hơn. Nhưng không phải như vậy khi người đó lại có màu da của bộ lạc của mình. Anh biết tốt hơn là không tranh cãi. Vì làm vậy chỉ làm cho tình hình rối beng thêm.

        - Không thanh toán thưa ngài Taylor. Cho tối khi nào cuộc đỉều tra kết thúc.

        Một cuộc điều tra đầy đủ. Khamisi biết nó sẽ kéo dài bao lâu.

        - Tôi vừa được cảnh sát khu vực thông báo rằng anh không được phép rời khu vực. Cũng có vấn đề về tội phạm cần xem xét.

        Khamisi nhắm mắt lại.

        Cho dù mặt tròi đang lên, cơn ác mộng vẫn chưa chịu lui

[Giangtvx]

       
*

*       *

        Mười phút sau, Gerald Kellogg vẫn ngồi bên bàn làm việc, văn phòng vắng tanh. Y xoa đỉnh đầu đang đây mồ hôi, giống như một quả táo bóng nhoáng. Vị chua trên môi vẫn còn đọng lại. Đêm qua lúc thức lúc ngủ, phải đi dập lửa quá nhiều. Và có hàng ngàn việc chi ly khác phải làm: Làm việc với báo chí, tham dự buổi họp mặt của gia đình nhà nghiên cứu sinh học, kể cả những đốỉ tác của tiến sĩ Fairfield.

        Kellogg lắc đầu khi nghĩ tới cái việc cuối cùng này. Tiến sĩ Paula Kane sẽ chứng minh cái gai lớn nhất trong ngày tới. Anh hiểu rõ thuật ngữ quan hệ đối tác giữa hai người đàn bà này đã vượt qua khỏi tầm nghiên cứu. Chính tiến sĩ Paula Kane là người đã gây áp lực bắt máy bay trực thăng cứu nạn đêm qua đi tìm, sau khi biết tiến sĩ Fairfield không trở về nhà sau chuyến đi trong rừng rậm.

        Tỉnh dậy lúc nửa đêm, Gerald thúc giục mọi người cẩn thận. Chuyện phải thức qua đêm không phải chuyện bất thường đối với những người nghiên cứu. Chuyện lôi y ra khỏi giường là khi y phát hiện ra nơi mà tiến sĩ Fairfield đã đi tới cùng với một người gác rừng. Đi về hướng biên giới phía tây bắc. Không cách xa khu điền trại và bảo tồn tư nhân của nhà Waalenberg.

        Việc tìm kiếm gần đó đòi hỏi y phải giám sát ngay lập tức.

        Đó là một đêm sôi sục, phải đi nhanh chân và phải điều phối, nhưng mội việc hầu như đã qua rồi, thứ rượu ngon đã trở về chiếc lọ của nó.

        Chỉ trừ một hạng mục cuối cùng cần phải xử lý.

        Không còn có lý do gì để trì hoãn thêm nữa.

        Y nhấc số điện thoại và quay số máy riêng. Y chờ đợi đầu dây đằng kia nhấc máy, gõ chiếc bút máy vào cuốn sổ tay.

        - Cứ báo cáo đi. - Giọng nói căng thẳng khi đường dây, kết nối.

        - Tôi vừa phỏng vấn anh ta xong.

        - Và thế nào?

        - Anh ta chẳng trông thấy gì cả... chẳng có    gì rõ ràng.

        - Thế có nghĩa là như thế nào?

        - Có nói là nhìn thấy bóng hình thứ gì đó. Nhưng anh ta không thể xác định đó là gì.

        Sau đấy là một lúc im lặng khá lâu.

        Gerald cảm thấy hồi hộp.

        - Báo cáo của anh ta sẽ được hiệu đính. Sư tử. Đó sẽ là kết luận. Chúng tôi sẽ đưa vào vài biện pháp tốt và kết thúc vấn đề này vào hôm khác hoặc lúc nào đó. Người này trong khi chờ đợi đã bị quản thúc.

        - Tốt lắm. Anh biết việc anh phải làm.

        Kellogg cãi lại.

        - Hắn đã bị quản thúc. Hắn không dám làm ầm lên. Tôi đã dọa hắn đủ rồi. Tôi không nghĩ rằng...

        - Chính xác là như vậy. Tôi không nghĩ gì cả. Anh có lệnh của anh. Làm nó giống như một tai nạn.

        Đường dây điện thoại vang tiếng tách ngắt máy.

        Kellogg đặt ống nghe xuống. Căn phòng dưòng như lặng tĩnh cho dù có tiếng ù ù của máy điều hòa và một chiếc quạt máy. Không gì có thể thực sự kéo lui được cái nóng hầm hập của vùng đồng cỏ đang lúc ngày càng nóng lên.

        Nhưng không phải cái nóng làm cho những giọt mồ hôi chảy trên trán y.

        Y có mệnh lệnh của chính mình.

        Và y biết rất rõ là không tuân lệnh.

        Y liếc nhìn sổ ghi chép trên bàn. Y đã lơ đãng để đó lúc nói chuyện trên điện thoại, một biểu hiện không thoải mái của người  ở đầu dây đằng kia làm y cảm nhận được.

       
        Gerald vội vàng ghi chép vài dòng, xé tờ giấy ra và xé nát trang đó thành những mảnh nhỏ. Không có bằng chứng.

        Chưa bao giờ. Đó là quy tắc. Và y đã có mệnh lệnh của chính mình.

       Làm việc đó giống như một tai nạn.

[Giangtvx]

*

*        *

        5 giờ kém 10 phút sáng.

        Ở độ cao 37.000 feet trên bầu trời nước Đức.

        - Sau một giờ nữa chúng ta sẽ hạ cánh, - Monk nói. - Có anh nên cô ngủ đi một chút.

        Gray vươn vai. Tiếng máy rì rì của máy bay phản lực Challenger 600 đã ru anh ngủ, nhưng tâm trí của anh vẫn bám vào những sự kiện của ngày đã qua, cố gắng lắp ghép; những chi tiết của bài toán đố lại vói nhau. Cuốn Kinh thánh Darwin mở ra trước mặt anh.

        - Fiona thế nào? - Anh hỏi.

        Monk gục đầu đi về phía chiếc ghế gần đuôi máy bay Fiona nằm co quắp như con tôm trong chăn.

         - Cuối cùng cũng gục rồi. Cho cô bé xỉu bằng thuốc giảm đau. Trẻ con thường lém lắm.

        Cô bé nói chuyện liên miên kể từ lúc hai người đến sân bay Copenhagen. Từ đây đã báo cho Monk bằng điện thoại, và anh đã bố trí một ô tô riêng để chở họ an toàn đến chiếc máy bay phản lực chờ sẵn, đang nạp thêm nhiên liệu. Logan bỏ qua tất cả những thủ tục ngoại giao và thị thực.

        Thế nhưng Gray vẫn chưa thể thở dễ dàng mãi cho đến lúc chiếc máy bay Challenger cất cánh bay vào không trung.

        - Viên đạn làm cô bé bị thương à?

        Monk nhún vai và thả người vào chiếc ghế gần đó.

        - Thực ra chỉ bị xước thôi. Hừ, vết xưóc thực ra cũng khá sâu. Mấy ngày tới sẽ rất đau đấy. Nhưng chỉ cần có thuốc sát trùng, mỡ dưỡng da và băng bó, cô bé sẽ ổn vì trong hai ngày tới sẽ lại có mưa. sẵn sàng tỉa thêm một số người đi.

        Monk vỗ tay vào chiếc áo khoác, để đảm bảo rằng cái ví của mình vẫn còn nằm đó.

        - Cô bé chỉ ăn cắp ví thay cho cách chào hỏi. - Gray nói. Anh giấu một nụ cười mệt mỏi. Grette Neal đã giải thích như thế với anh ngày hôm qua. Lạy Chúa, mói chỉ là ngày hôm qua ư?

        Trong khi Monk cai quản Fiona, Gray đã báo cáo với Logan. Người giám đốc tạm thời này không vui khi được nghe về chuyện phiên lưu của anh ở khu đấu giá... một cuộc đấu giá mà Gray đã bị cấm tham gia. Ấy vậy, thiệt hại đã có rồi. May mắn thay, anh vẫn còn giữ được thẻ nhớ chứa đựng tất cả những ảnh chụp của .những người tham gia, kể cả ảnh của một đôi trai gái có tóc trắng như băng. Anh đã trao tất cả cho Logan, cùng với những bản fax của một số trang trong Kinh thánh và ghi chép của anh. Anh thậm chí còn đã gửi bản vẽ vết xăm hình chiếc lá ba nhánh mà anh đã phát hiện vào cái đêm bị người ta tấn công. Một đội ám sát tóc trắng không biết là ai.

        Logan và Kat làm việc ỏ đầu kia để khẳng định xem ai đứng sau tất cả những chuyện này. Logan đã gửi đề nghị với chính quyền Copenhagen. Họ đã báo cáo là không có ai chết ở trong công viên cả. Dưòng như xác của kẻ bị ám sát mà họ có vết quần áo đã biến mất. Vậy nên hậu quả của chuyến bay của họ từ khu công viên giải trí Tivoli chứng tỏ không tồi tệ hơn là những vết bầm tím và những vết xước của các vị khách. Không có vết thương nào trầm trọng... ngoại trừ một xe diễu hành bị hỏng.

        Anh theo dõi Monk kiểm tra túi quần bò của mình.

        - Nhẫn vẫn còn đấy chứ? - Gray hỏi, lấy ngón tay chọc vào bạn mình.

        - Cô bé không việc gì phải ăn trộm cái đó.

        Gray cần phải cấp chứng chỉ cho Fiona. Những ngón tay thó nhanh như chớp.

        - Vậy là cậu sẽ kể cho tớ về cái hộp đựng nhẫn chứ? - Gray hỏi, gập cuốn Kinh thánh Darvvin lại.

        - Tôi muốn làm cho cậu phải ngạc nhiên bằng chuyện này.

        - Monk này, tôi không biết rằng cậu lại để ý nhiều thế.

        - Im đi nào. Ý tôi là tôi muốn kể cho cậu về chuyện này lúc rảnh rỗi, không phải... không phải vì cô Coppefiield ở đằng kia làm xiếc bất thần lôi nó ra khỏi cái mũ.

        Gray tựa lưng vào ghế, nhìn vào mặt Monk, khoanh hai tay lại.

        - Vậy là cậu sắp sửa đưa ra câu hỏi. Tôi không biết... bà Kat Kokkalis. Bà này sẽ không bao giờ muốn điều đó.

        - Tôi cũng không nghĩ như vậy. Tôi đã mua cái của nợ đó cách đây hai tháng. Tôi cũng chưa có lúc nào để hỏi bà ấy.

        - Đúng ra, cậu vẫn chưa có đủ can đảm thôi.

        - Hừ, cũng có thể là như vậy.

        Gray vươn tới và vỗ vào đùi Monk.

        - Cô ấy yêu cậu đấy Monk ạ. Khỏi phải lo nghĩ đi.

        Anh cười nhăn nhở như một cậu học sinh. Đối vối Monk thì đó không phải là cái hay ho gì. Thế nhưng Gray vẫn nhận ra tầm sâu của tình cảm trong mắt anh. Cùng với vẻ ghê sợ. Monk xoa cổ tay. Bất chấp sự dũng cảm của mình, người đàn ông này vẫn bị chấn động bởi chuyện phiền toái năm ngoái. Sự chú ý của Kat đã chuyển sang việc chăm sóc vết thương cho anh. Hơn bất cứ một bác sĩ nào. Vậy mà một nhịp tim đập bất an vẫn còn tồn tại.

[Giangtvx]

        Monk mở chiếc hộp bằng vải nhung màu đen nhỏ và nhìn vào chiếc nhẫn đính hôn bằng vàng ba kara.

        - Có lẽ tớ nên lấy môt hạt kim cương lớn hơn... đặc biệ là bây giờ.

        - Ý cậu muốn nói gì?

        Monk liếc mắt về phía anh. vẻ mặt mới thể hiện trên nét mặt. Một hy vọng run rẩy là cách tốt nhất để mô tả vẻ mặt này.

        - Kat có mang rồi.

        Gray ngồi dậy, ngạc nhiên.

        - Cái gì cơ? Như thế nào?

        - Tớ nghĩ rằng cậu biết như thế nào. - Monk nói.

        - Lạy Chúa lòng thành... xin chúc mừng. - Anh bật nói vẫn đang cố hồi phục. Câu cuối cùng bật ra nghe giống một câu hỏi. - Tôi muốn nói... là hiện nay cậu đang ở với đứa bé đấy chứ.

        Monk rướn lông mày lên.

        - Tất nhiên - Gray nói, lắc đầu vối vẻ ngớ ngẩn của mình.

        - Vẫn còn sớm lắm. - Monk nói. - Kat không muốn bất cứ ai biết... cô ấy nói rằng kể cho cậu thì được.

        Gray gật đầu, lấy thêm thời gian để hiểu rõ thông tin này. Anh cố hình dung Monk trong bức tranh của một người bố và ngạc nhiên thấy việc tưởng tượng của mình sao mà dễ thế.

        - Lạy Chúa tôi, thật tuyệt vời.

        Monk nắm chặt chiếc hộp đựng nhẫn.

        - Thế còn cậu thì sao?

        Gray nheo mày.

        - Về phần tôi á?

        - Cậu và Rachel ấy. Cô ấy đã nói gì khi cậu goi điện thoại cho cô ấy về chuyện trốn chạy trong công viên Tivoli?

        Lông mày Gray co rúm lại.

        Mắt Monk mở to.

        - Gray này...

        - Cái gì?

        - Cậu đã không gọi điện thoại cho cô ấy phải không?

        - Tôi không nghĩ...

        - Cô ấy ở cùng với Carabinieri. Vậy nên cậu biết cô ấy đã nghe chuyện về cuộc tấn công khủng bố có thể có tại Copenhagen. Đặc biệt là một loại bom gây tiếng động lớn trong một công viên đông người và chỗ xe diễu hành. Cô ấy phải biết là cậu đã dính dáng.

        Monk nói đúng. Anh nên phải gọi điện ngay cho cô ấy.

        - Grayson Pierce ơi, tớ sẽ phải làm gì vói cậu đây? - Monk lắc đầu buồn bã. - Khi nào thì cậu sẽ thả cô ấy ra?

        - Cậu đang nói về chuyện gì thế?

        - Thôi đi. Tôi rất vui là cậu và Rachel đã thôi, nhưng chuyện này thực sự sẽ đi tới đâu?

        Gray hứng lên.

        - Chuyện này không dính dáng gì đến việc của cậu, nhưng đó là những gì chúng ta đã lên kế hoạch thảo luận tại đây trước khi tất cả những chuyện xấu xảy ra qua đi.

        - Cũng may mà nó đổ vỡ đối với cậu.

        - Cậu biết đấy, chỉ vì cậu đã có một chiếc nhẫn đính hôn hai tháng trong túi không làm cho cậu trở thành một chuyên gia ái tĩnh.

        Monk giơ cả hai bàn tay lên.

        - Thôi được... quay lại một chút... tớ chỉ đang nói là...

        Gray không để cho anh thoát khỏi móc câu một cách dễ dàng như vậy.

        - Gì cơ?

        - Cậu thực sự là không muôn có một mối quan hệ nghiêm túc.

        Anh nháy mắt khi nói lời tấn công trực diện như thế.

        - Cậu đang nói chuyện gì vậy? Rachel và tớ đang ngả lại phía sau một chút để được việc. Tó yêu Rachel. Cậu biết điều đó mà.

        - Tó biết là cậu yêu. Tớ chưa bao giờ nói khác đi. Nhưng cậu chỉ không muốn có một mối quan hệ thực sự nghiêm túc với cô ấy. - Monk giơ ngón tay đếm ba mục. - Đó có nghĩa là một người vợ, một khoản cầm cố, và có con.

        Gray chỉ lắc đầu.

        - Tất cả những gì cậu đang làm với Rachel chỉ là việc thưởng thức lần hẹn gặp đầu tiên kéo dài.

        Gray tìm một câu vặc lại, nhưng Monk vẫn cứ tấn công sát sạt. Anh nhớ lại nó lung tung, vụng về như thế nào mỗi lần anh và Rachel gặp nhau, một vùng đệm cần phải vượt qua trước khi sự thân mật sâu hơn có thể tái lập. Giống như lần hẹn hò nhau đầu tiên.

        - Tớ đã quen cậu từ bao lâu rồi nhỉ? - Monk hỏi

        Gray lảng tránh câu hỏi.

        - Và trong suốt thời gian đó cậu đã có bao nhiêu cô bạn gái nghiêm túc rồi nhỉ? - Monk giơ nắm tay thành một số không to tướng. - Và nghe này, cậu đã chọn ai cho mối quan hệ nghiêm túc đầu tiên.

        - Rachel tuyệt vời.

        - Đúng vậy. Và tớ nghĩ rằng điều tuyệt vời là cuối cùng cậu đã cởi mở hơn. Nhưng mà anh bạn ơi, ta nói chuyện về việc dựng lên những rào cản không thể có.

        - Rào cản gì cơ?

        - Đấy, biển Đại Tây Dương là một rào cản. Đứng giữa cậu và một mối quan hệ nghiêm túc. - Monk chìa ba ngón tay về phía anh.

        Vợ, đồ cầm cố, con cái.

        - Cậu vẫn chưa sẵn sàng, - Monk nói. - Tớ có ý là tớ nhắc tới chuyện có mang của Kat và cậu đáng ra đã phải nhìn thấy khuôn mặt của mình. Xua đuổi nỗi ám ảnh ra khỏi cái đầu cậu. Và đó là con tôi.

        Nhịp tim của Gray nặng nề đập trong cổ họng. Anh cảm thấy mình thở dốc. Đau nhói ỏ trong lòng.

        Monk thở dài.

        - Cậu có những vấn đề, anh bạn của tôi ạ. Có lẽ điều gì đó cậu cần phải làm đi cho xong bằng sức mạnh của cậu. Tớ không biết nữa.

        Gray được cứu nguy không phải trả lời bởi một tiếng chuông trên hệ thống liên lạc nội bộ của máy bay.

        Viên phi công báo cáo.

        Chúng ta đã bay khoảng ba mươi phút. Chúng ta sẽ bắt đầu giảm độ cao.

        Gray liếc nhìn ra ngoài cửa sổ. Mặt tròi đã lên ở hướng Đông.

        Có lẽ tớ sẽ cố dành thêm chút thời gian, - Gray làu bàu nói phả vào mặt kính cửa sổ. - Đợi khi chúng ta hạ cánh.

         Nghe được đấy.

        Gray quay mặt lạị phía Monk, anh mở miệng định đáp lời theo cách thức đốỉ lại những lời của Monk, nhưng anh trở lại với thực tế.

        - Tớ quả thực đã yêu Rachel.

        Monk chỉnh lại ghế ngồi và vươn tới phía anh nói gằn giọng.

        - Tớ biết mà. Đó chính là thứ mà làm cho sự nghiệp khó khăn như vậy.

[Giangtvx]

*

*       *

        5 giờ 45 phút sáng

        Ở khu bảo tồn Htuhluive - Umfoỉozi

        Khamisi Taylor đang nhấm nháp tách chè trong một phòng đợi nhỏ. Mặc dầu đã được ngoáy kỹ pha với mật để làm ngọt, anh chẳng cảm thấy vị ngọt đó.

        - Không có cơ hội nào để Marcia còn sống nữa ư? - Paula Kane hỏi.

        Khamisi lắc đầu. Anh đã không trốn tránh thực tế. Nó không phải là lý do anh đã tới đây sau khi bị trưởng đồn gác rừng giáng xuống cấp. Anh chỉ muốn rút lui vào căn nhà một phòng ngủ của anh ở rìa khu bảo tồn, nơi mà có một loạt các dãy nhà cho những người gác phải trực thuê. Khamisi tự hỏi anh sẽ có thể ở lại trong ngôi nhà này bao lâu nếu như việc quản thúc sẽ biến thành một lệnh sa thải.

        Thế nhưng anh đã không quay trở lại ngay căn nhà. Thay vào đó anh ta lái xe nửa đường ngang qua khu công viên, đến một cụm nhà tạm trú, một dãy nhà nhỏ nơi mà các nhà nghiên cứu ở khu công viên sống trong thòi gian những đồng tiền nghiên cứu đề tài của họ vẫn còn.

        Khamisi đã qua dãy nhà hai tầng kiểu thuộc địa sơn màu trắng này nhiều lần, có những cây bàng tỏa bóng rộng, một khu vườn nhỏ, và một sân chơi nhỏ nơi có đàn gà thường lang thang. Hai cư dân ở đây dường như không bao giò hết tiền đề tài. Trong thực tế, lần trước Khamisi đã ỏ đây là lần tổ chức lễ kỷ niệm lần thứ mười của những người phụ nữ làm việc trong công viên này. Trong cộng đồng khoa học, họ đã trở thành một bộ phận tại Hluhluvve - Umfolozi như là năm con thú lớn đeo vương miện.

        Nhưng giờ đây họ chỉ còn có một.

        Tiến sĩ Paula Kane ngồi trên một chiếc đi-văng nhỏ, xinh ngang bên chiếc bàn thấp từ phía Khamisi. Nước mắt đầy trong khóe mắt bà, nhưng má thì vẫn còn khô.

        - Ổn mà. - Bà nói. Ánh mắt bà đang lướt trên bức tường treo ảnh, một bức ảnh toàn cảnh của một cuộc đòi hạnh phúc. Anh biết rằng hai người này đã bên nhau kể từ khi tốt nghiệp trường ở Oxford nhiều năm trước đây. -Tôi không có nhiều hy vọng đâu.

        Bà là một người phụ nữ nhỏ bé, dáng hình mảnh mai, có mái tóc sậm màu muối tiêu, cắt ngắn ngang vai. Mặc dầu anh biết bà đã vào những năm cuối của tuổi năm mươi, nhưng bà trông trẻ hơn chục tuổi. Bà vẫn luôn giữ một vẻ đẹp cứng rắn, thể hiện một niềm tin tưởng, luôn vượt qua bất cứ kiểu trang điểm nào. Nhưng sáng nay, bà trông héo hon, như một bóng ma của chính mình, những vẻ đầy sức sống đã biến mất. Trông cứ như là bà đi ngủ mà vẫn mặc nguyên cả quần ka ki và chiếc áo sơ mi trắng.

        Khamisi không nói lời nào để xoa dịu nỗi đau đang cắn xé từng nét trên con người bà, chỉ nói một lòi cảm thông.

        - Tôi xin lỗi chị.

        Ánh mắt của Paula quay lại với anh.

        - Tôi biết là cậu đã làm mọi thứ mà cậu có thể làm. Tôi cũng nghe thấy tiếng ầm ầm ngoài đó. Một người phụ nữ da trắng chết, nhưng một người đàn ông da đen lại sống. Chuyện đó sẽ không tồn tại vói một số loại người nhất định ở đây.

        Khamisi biết là bà đang nhắc đến viên trưởng đồn gác rừng. Paula và Marcia đã cụng đầu với người này nhiều lần rồi.  Bà cũng như những người khác biết được mối quan hệ dây mơ dễ má và địa vị hội viên của viên gác rừng. Trong khi đảng Apathai phân biệt chủng tộc có thể đã bị đập tan ở trong các thành phố và thị trấn, ngoài nơi rừng rậm này, thì huyền thoại về người Thợ săn Da trắng Vĩ đại vẫn còn chế ngự.

        - Cái chết của chị ấy không phải lỗi của cậu. - Paula nói, đọc lên được điều gì đó trên khuôn mặt anh.

        Anh quay mặt đi. Anh cảm nhận được sự thông cảm của bà ta, nhưng cùng lúc những lời buộc tội của tay gác rừng cũng đã gợi lên những sai sót của riêng anh. về lý, anh biết anh đã làm tất cả những gì anh có thể để bảo vệ tiến sĩ Fairfield. Nhưng anh đã chạy ra khỏi rừng. Còn bà thì không. Đó là những thực tế.

        Khamisi đứng trơ ra đó. Anh không muốn vào sâu thêm nữa. Anh đã đến đây để tỏ sự kính trọng và để kể với tiến sĩ Kane trực tiếp về những gì đã trải qua. Anh đã làm được việc này.

        - Tôi nên đi thôi. - Anh nói.

        Paula đứng đấy và tiễn anh đến chỗ cửa có rèm. Bà chạm vào người anh giữ anh lại trước khi anh đi.

        - Theo ý cậu thì đó là cái gì? - Bà hỏi.

        Anh quay mặt lại phía bà.

        - Cái gì đã giết chết chị ấy? - Paula hỏi.

        Khamisi nhìn ra ngoài ánh nắng mặt tròi, quá trong sáng để nói chuyện về những con quỷ. Người ta cũng đã cấm anh thảo luận vể chuyện này rồi. Việc của anh là đi đúng tuyến.

[Giangtvx]

        Anh liếc nhìn xuống Paula và kể cho bà sự thật.

        - Đó không phải là sư tử.

        - Vậy thì cái gì?

        - Tôi sắp tìm ra.

        Anh lao qua cánh cửa có rèm và bước xuống bậc thang. Chiếc ô tô nhỏ đã gỉ của anh ngồi bêu nắng ngoài trời. Anh lướt qua sân đến xe, trèo vào ô tô, và quay hướng về nhà.

        Sáng hôm đó, đã lần thứ một trăm, nỗi khủng khiếp của ngày trước đấy được diễn đạt cởi mở. Anh chỉ có nghe tiếng rú của động cơ trên nền vang vọng của con ukufa đang đi săn mồi gào thét. Không phải sư tử. Anh sẽ không bao giò tin được điều đó.

        Anh đến dãy nhà sàn, nhà làm tạm và không có máy điều hòa. Những căn nhà này gồm có khu ở của công nhân làm việc ở đây trong công viên. Anh phanh xe tung bụi đỏ mù ngay cạnh cửa sân trước.

        Rã rời, anh sẽ nghỉ ngơi vài tiếng đồng hồ.

        Rồi thì anh sẽ đi tìm sự thật.

        Anh đã biết anh muốn bắt đầu cuộc điều tra của mình ở đâu.

        Nhưng cái đó phải đợi đã.

        Lúc anh đi đến gần hàng rào sân trước, Khasimi nhận thấy cánh cửa hé mở. Anh nhớ là mình luôn cài cửa trưóc khi đi làm mỗi ngày. Vậy thì khi đêm qua có tin báo về chuyện mất tích, chắc hẳn có người đã đến đây để kiểm tra xem anh có nhà hay không.

        Vẫn thế, sự sắc bén của giác quan Khasimi chưa bao giờ cùn... ngay cả từ khi anh nghe thấy tiếng kêu đầu tiên trong rừng rậm. Trong thực tế anh còn nghi rằng giác quan của anh không biết đã từng nghỉ ngơi bao giờ chưa.

        Anh lẻn trượt qua cổng. Anh nhận thấy cánh cửa trước dường như chắc chắn. Anh phát hiện ra thư bưu chính gửi cho anh thò ra từ hộp thư, chưa ai động tới. Anh bước lên bậc thang, từng bước một.

        Anh trèo thang, chỉ ước ao có một thanh lan can để vịn.

        Tấm ván sàn kêu kót két. Âm thanh đến từ những tấm ván ngay dưới chân anh... nhưng cũng đến từ bên trong ngôi nhà của anh.

        Tất cả những giác quan của Khasimi thúc giục anh bỏ chạy.

        Không lặp lại. Lần này không được.

        Anh đã lên đến hiên, đứng sang một bên và thử lay chốt cửa.

        Không khóa.

        Anh lắc chốt cửa ra và đẩy cửa mở. Gần phía sau nhà lại một thanh gỗ ván sàn kọt kẹt cọ vào nhau.

        Ai đấy? - Anh gọi to.

[Giangtvx]

*

*       *

        8 giờ 52 phút sáng

        Himalayas

        - Lại đây mà xem này.

        Painter chợt tỉnh giấc, thấy tỉnh táo ngay. Cơn nhức đầu như dao đâm vào khoảng giữa hai mắt. Anh lăn ra khỏi giường, vẫn mặc nguyên quần áo. Anh vẫn chưa nhận ra rằng anh đã thiếp đi.

        Anh và Lisa đã quay lại phòng họ cách đó hai tiếng, có lính gác đi kèm. Anna cần phải giải quyết một số vấn đề và thu xếp bố trí một số hạng mục mà Painter đã yêu cầu.

        - Tôi bẵng đi bao lâu nhỉ? - Anh hỏi, cơn nhức đầu từ từ lụi đi.

        - Tôi không biết là anh ngủ.

        Lisa vắt chân chữ ngũ bên bàn trưốc lò sưởi. Cô để mấy tờ giấy trên đỉnh lò.

        - Không thể quá mười lăm... hai mươi phút. Tôi muốn anh xem cái này.

        Painter đứng lên. Căn phòng bé tẹo để hít một hơi, rồi anh lại ngồi xuống. Không hay rồi. Anh xoay ngang sang phía Lisa và ngả xuống bên cô.

        Anh nhận thấy chiếc máy ảnh của cô trên một tờ giấy. Lisa đã đề nghị những kẻ bắt giữ cô phải trả lại chiếc máy Nikon coi như hành động hợp tác đầu tiên.

        Cô đẩy một tờ giấy về phía anh.

        - Xem này.

        Lisa đã vẽ một hàng những hình biểu tượng ngang tờ giấy. Painter nhận ra ngay những chữ Run mà Hòa thượng Khemsar vẽ nguệch ngoạc trên tường. Chắc hẳn cô vừa vẽ lại từ chiếc máy ảnh số. Painter thấy mỗi biểu tượng có chữ tương ứng ở dưới.

        - Đây là mã thay thế đơn giản. Mỗi một nét chữ Run là một chữ cái. Đã thử nghiệm và tính sai số rồi.

        - Schwarze Sonne, - Anh đọc to,

        - Mặt tròi Đen. Tên của dự án ỏ đây.

        - Vậy là vị Hòa thượng Khemsar biết tất cả chuyện này.

        - Painter lắc đầu. - Vị sư già có những mối quan hệ ỏ đây.

        - Và đơn giản nó đã làm cho ông kinh hãi. - Lisa lấy lại tờ giấy. - Chứng điên chắc hẳn đã thức dậy những vết đau cũ. Làm những vết đau sống động lại.

        - Hoặc có thể vị Hòa thượng đang hợp tác, coi giữ thiền viện làm trạm gác cho pháo đài này.

        - Nếu thế thì hãy xem kiểu hợp tác đó mang lại lợi ích gì cho ông ta. - Lisa nói thẳng vào vấn đề.

        - Đấy có phải là một ví dụ về phần thưởng chúng ta sẽ được hưởng vì sự hợp tác này không?

        - Chúng ta không có lựa chọn nào khác. Đó là cách duy .nhất đế sống. Để cần thiết.

        - Và sau tất cả những cái đó? Khi chúng ta không còn cần thiết nữa?

        - Họ sẽ giết chúng ta. - Painter không đưa ra những ảo tưởng. - Hợp tác của chúng ta chỉ có thể cho chúng ta thêm thời gian.

        Painter nhận thấy cô không hề nao núng với thực tế mà lại có thêm sức mạnh từ tình huống. Một quyết tâm nổi cứng trên vai cô.

        - Thế ta sẽ làm gì trước? - Cô hỏi

        - Hiểu rõ bước đầu tiên trong bất cứ cuộc xung đột nào.

        - Và đó là?

        - Hiểu biết kẻ thù.

        - Tôi nghĩ tôi biết quá nhiều về bản chất mụ Anna và đội quân của mụ.

        - Không. Tôi muốn nói là việc phát hiện ra ai là kẻ đứng đằng sau vụ đánh bom ở đây. Kẻ phá hoại... và có kẻ nào khác đã thuê mướn. Có chuyện gì đấy lớn hơn đang diễn ra ở đây. Một vài hành động phá hoại... làm loạn xạ hệ kiểm soát an toàn của Cái chuông, mấy vụ ốm đau đầu tiên... họ làm ra thế để lôi kéo chúng ta. Phun ra chút khói. Dụ chúng ta đến đây bằng tin đồn đại về những bệnh quái đản.

        - Nhưng tại sao họ làm thế?

        - Để bảo đảm rằng nhóm của Anna bị phát hiện và bị đóng cửa. Cô không thấy lạ là Cái chuông, tâm điểm của công nghệ này, là thứ duy nhất bị phá hủy sau khi chúng ta đến đây à? Điều ấy có thể gợi lên điều gì?

        - Khi họ muốn đóng cửa Dự án của Anna, họ không muốn tâm điểm của công nghệ này rơi vào tay bất cứ kẻ nào khác.

        Painter gật đầu.

        - Và có thể còn có chuyện thảm khốc hơn. Tất cả những thứ này có thể là đánh lạc hướng. Cái trò lộn sòng ném đá giấu tay. Xem đây này, khi trò lừa đảo thật được giấu biến đi. Nhưng ai là ảo thuật gia bí mật đang dang cánh? Mục đích của hắn là gì, dự định gì? Đó là điều chúng ta phải tìm ra.

        - Thế còn thiết bị điện tử mà anh sẽ trưng dụng của Anna?

        - Có lẽ, đấy là cách giúp chúng ta lần theo dấu vết con chuột ở đây. Nếu chúng ta bẫy được tên phá hoại này, chúng ta có thể có được vài câu trả lời, tìm ra xem ai đang thực sự giật dây ở đây.

        Một tiếng gõ cửa làm cả hai giật mình.