- Trong vòng hai thập kỷ sau đó, có những bước nhảy vọt. Trẻ siêu nhân được sinh ra sống lâu hơn. Chúng được nuôi dưõng như những ông hoàng ở đây. Được gắn danh hiệu Ritter des Sonnekõnig. Kỵ sĩ của Hoàng đế Mặt tròi. Để ghi nhớ chúng sinh ra từ Dự án Mặt trời Đen.
- Sao mà lắm bọn Wagnerìan vậy?
Painter nhạo báng.
- Có lẽ. Ông nội tôi thích truyền thống. Nhưng tôi cho anh biết rằng tất cả những chủ thể thí nghiệm ở đây, tại Granitschỉo/ỉ này, đều là tình nguyện viên hết.
- Nhưng đây có phải là lựa chọn đạo đức không? Hay là vì các vị không có người Do Thái nào ở Himalayas?
Anna cau mày, thậm chí chẳng thèm có một lời bình phẩm nhận xét của anh. Mụ tiếp tục nói:
- Trong khi tiến bộ là chắc chắn, tình trạng suy sụp tiếp tục gây hại cho Sonnekởnige. Triệu chứng vẫn xuất hiện khoảng hai năm, song triệu chứng nhẹ hơn. Chuyện gì sẽ xảy ra khi suy thoái ác tính trở thành một thứ suy thoái kinh niên. Cùng với tuổi thọ tăng lên, một triệu chứng mới xuất hiện: thần kinh suy sụp. Hoang tưởng ác tính, tâm thần phân liệt, rối loạn tinh thần.
Lisa nói to:
- Những triệu chứng cuối... nghe giống như những gì xảy ra cho các tăng lữ tại thiền viện.
Anna gật đầu:
- Tất cả vấn đề là ở chỗ cường độ và lứa tuổi khi bị phơi nhiễm. Trẻ em bị phơi nhiễm trong bụng mẹ ở mức độ có kiểm soát dưới bức xạ lượng tử của Cái chuông tỏ ra khá hơn nhiều, tiếp sau đó chúng bị suy thoái kinh niên cả đời. Trong khi người lớn, như Painter và tôi, bị phơi nhiễm loại bức xạ không có kiểm soát ở mức trung bình, thì bị dạng suy thoái ác tính hơn, suy sụp nhanh hơn. Nhưng các vị sư, bị phơi nhiễm phóng xạ ỏ mức cao thì tiến triển ngay lập tức thành trạng thái suy thoái thần kinh.
- Thế còn nhóm Sonnekởnige?- Painter nói.
- Giống như chúng tôi, không có phương thuốc cứu chữa căn bệnh của họ. Trong khi Cái chuông hứa hẹn giúp ích cho chúng tôi, thì nhóm Sonnekõnige lại miễn dịch với Cái chuông. Dường như là bị phơi nhiễm lúc còn trẻ làm cho họ kháng lại được với bất cứ kiểu vận hành nào của Cái chuông - dù hay dù dở.
- Vậy là họ phát điên hết? - Painter hình dung những siêu nhân đầy thịnh nộ có mặt khắp nơi trong lâu đài.
- Tình hình như vậy đã đe dọa an ninh của chúng tôi. Việc thử nghiệm trên con người thực tế đã phải dừng lại.
Painter không thể giấu được ngạc nhiên.
- Chị từ bỏ công cuộc nghiên cứu à?
- Không hẳn vậy. Thử nghiệm trên người đã tỏ ra là biện pháp thí nghiệm phi hiệu quả. Mất quá lâu để biết được kết quả. Đã dùng các mẫu mới. Giống chuột nhắt lai chuyển gien, mô phôi thai cấy trong ống nghiệm, các tế bào gốc. Cùng với bản đồ gien người, việc thử DNA đã trở thành một phương pháp nhanh nhất để đánh giá tiến độ. Tốc độ của chúng tôi đã tăng lên. Tôi cho rằng nếu chúng tôi bắt đầu lại dự án Sonnekốnige, hôm nay chúng tôi đã có nhiều kết quả tốt hơn.
- Vậy thì tại sao các vị lại không cố thử làm xem?
Anna nhún vai.
- Chúng tôi vẫn thấy chứng mất trí trong các con chuột nhắt thí nghiệm. Đó là điều đáng lo. Nhưng phần lớn, chúng tôi bỏ nghiên cứu lâm sàng trên người vì những mối quan tâm của chúng tôi trong thập niên qua đã chuyển nhiều sang lâm sàng. Chúng tôi không tự coi mình là cánh chim báo bão về một chủng tộc làm ông chủ nữa. Thực tế chúng tôi không còn là Đức quốc xã nữa. Chúng tôi tin rằng công việc của chúng tôi mang lại lợi ích cho cả loài người, một khi công trình hoàn hảo.
- Vậy sao không cho ra đi? - Lisa hỏi.
- Và bị luât pháp của các dân tôc khác trói buôc và sư ngu dốt nữa chứ? Khoa học không phải là một tiến trình dân chủ. Những rào cản đạo đức chuyên quyền chỉ có thể làm chậm tiến độ của chúng tôi đi mười lần. Điều đó không thể chấp nhận được.
Painter phải cố trấn tĩnh không để tỏ thái độ khinh bỉ. Dường như là có rnột thứ triết học Phát xít vẫn còn đang phát triển ỏ đây.
- Thế những đứa con của mặt trời, hội Sonnekõnige thì sao? - Lisa hỏi.
- Bi kịch nhất là chúng. Rất nhiều đứa đã chết vì suy thoái, nhiều đứa khác bị gìết nhân đạo khi tâm trí của chúng hỏng hết cả. Ấy nhưng vẫn còn một nhúm sống sót. Như tên Klaus chẳng hạn, kẻ mà ngài vừa gặp đấy.
Painter hình dung lại tên lính gác khổng lồ lúc mới gặp. Anh nhớ cái chi bị liệt và khuôn mặt căng thẳng của hắn, những dấu hiệu của thoái hóa. Sự chú ý của Painter chuyển sang Gunther. Tên này bắt gặp cái nhìn của anh, khuôn mặt hắn khó hiểu. Một mắt thì xanh lơ, mắt kia thì xám ngoét. Lại là một tên Sonnekonige.
- Gunther là người cuối cùng sinh ra ở đây.
Anna chỉ qua vai hướng về phía kẻ to con.
Những nếp nhăn hằn sâu hơn, song Gunther vưđn tói và xắn ống tay áo của mình lên lộ ra cẳng tay mình. Hắn chìa ra một hình xăm màu đen.
- Biểu tượng của Sonnekởnige, những đứa con của mặt trời. - Anna nói. - Một dấu hiệu của danh dự, trách nhiệm và nhiệm vụ.
Gunther kéo tay áo xuống, giấu biểu tượng đi.
Painter thoáng nhớ lại lúc trên xe trượt tuyết đêm qua, lời nói cạnh nói khóe của một tên lính gác khác ám chỉ Gunther. Cái từ hắn dùng là gì nhỉ? Leprakõnige. Vua Hủi. Đơn giản là ngưòi ta ít tôn trọng những kỵ sĩ trước đây của vua mặt trời. Gunther là người cuối cùng của loại này, đang từ từ thoái hóa vào lãng quên. Ai sẽ khóc than cho đám ma hắn đây?
Ánh mắt Anna lưu lại nơi Gunther một lát trước khi tập trung chú ý lại đến họ.
Có lẽ sẽ có một người khóc than chịu tang.
Lisa nói to. Cô vẫn nắm tay Painter.
- Có một thứ mà chị phải nắm bắt rõ. Cái chuông. Nó đang gây ra những biến chuyển này như thế nào? Chị có nói là những biến chuyển đó quá nhất quán để những cá thê đột biến vì trường hợp ngẫu nhiên.
Anna gật đầu.
- Thực ra nghiên cứu của chúng tôi không chỉ giới hạn ở tác động của Cái chuông. Phần lớn nghiên cứu tập trung vào phương thức hoạt động của nó.
- Các vị đã đạt được nhiều tiến triển không? - Painter hỏi.
- Tất nhiên. Trong thực tế, chúng tôi dám chắc rằng chúng tôi đã những nguyên lý cơ bản của tính năng hoạt động.
Painter chổp chớp mắt ngạc nhiên:
- Thật thế sao?
Lông mày Anna cong lên.
- Tôi nghĩ là hiển nhiên rồi. - Mụ liếc nhìn giữa hai ngưòi Painter và Lisa. - Cái chuông kiểm soát Sự tiến hóa.
