Sóng chìm

[LuuHuongSoai]

Nỗi bất hạnh càng phồng rộp, khó chịu khi mấy ngày sau đó Hai Rạng tới chơi, buộc Tư Nhâm lại phải đối phó, phải diễn. Lúc Hai Rạng ngạc nhiên hỏi: “ủa, nhà mình đang thờ ai vậy ta?”. Tư Nhâm trơn tuột buột ra: “Có ông bác họ dưới quê mới qua đời. Khi ba mất, được ông nuôi nấng, nên coi như cha đẻ”. Tư Nhâm cũng không ngờ mình ứng đối nhanh và giảo hoạt đến vậy... Lời nói dối bật ra tự nhiên tới mức chị cũng sững sờ về sự thuần thục trong vai trò diễn viên của mình. Thông tin đó làm Hai Rạng cảm thấy như người có lỗi. Anh tự trách mình vô tình. “Trời ơi, vậy mà lâu nay đâu có hay. Ông đi lâu chưa?”. Tư Nhâm cố ghìm không để nước mắt ứa ra: “Mới đi được mấy hôm”. - Tư Nhâm nói nhát gừng, giọng không mấy mặn mà.
“Vậy mà tôi vô tâm quá. Em cho tôi thắp nén nhang nghe. Người có công nuôi mình cũng như có công đẻ... - Hai Rạng lẩm rẩm: Ông cho phép kẻ hậu sinh này được vái ba vái, gọi là chút lòng thành của người may mắn có quen biết gia đình.” Nhìn Hai Rạng thành tâm thắp hương cắm lên bàn thờ, khấn khứa, Tư Nhâm đã cố nén, vẫn không ngăn được tiếng nấc nghẹn ngào. Chị thấy trớ trêu, tủi phận, vừa thương cho hoàn cảnh mình, lại thương chồng... “Coi bộ em nhiều tình cảm với người quá cố?” - Hai Rạng quay lại nhìn Tư Nhâm, tỏ ra ái ngại. “Thuở ở bên ông, được ông chăm ẵm như con, tình cảm lớn lắm.” Hai Rạng ngồi xuống ghế: “Buồn quá hí! Có nói lời an ủi với em lúc này, việc cũng đã rồi... Người ta sinh ra có hạn, nhưng tử bất kỳ... Em gắng giữ sức khoẻ.” Tư Nhâm lơ đãng ngó ra ngoài, buông một câu hết sức khách sáo: “Cám ơn thiếu tá đã an ủi”.
Sau cái chết của Tư Lăng, lòng trĩu nặng đau buồn, Tư Nhâm bỗng thấy xa lạ, và có cái gì đó như thể khó chịu với viên thiếu tá. Vẫn biết rằng, suy cho cùng Hai Rạng cũng chỉ là nạn nhân của vòng xoáy định mệnh trớ trêu trong cuộc chiến và không hẳn chị đã nghĩ anh ta là tác nhân trực tiếp của bi kịch, song vẫn bị ức chế, bực bội. Con người này vô cớ trở nên đáng trách, đáng giận. Những tình cảm cởi mở và chân thật, tịnh tiến dần tới sự hồn nhiên tựa những ngày ấu thơ được vun vén trong thời gian qua tự khắc biến mất, trôi tuột như phấn hoa sau trận mưa rào. Còn lại, lại là sự ngăn cách, mặc cảm, phân chia. Lại là hai ranh giới. Lại là sân khấu, khán giả và vai trò người diễn.
Không phải Hai Rạng không ngạc nhiên nhận ra điều ấy, nhưng anh đơn giản nghĩ rằng có lẽ nỗi mất mát đột ngột đã khiến con người cả nghĩ đa sầu trong Tư Nhâm trở nên khó tính, bởi vậy càng thương hơn, càng quan tâm tới hơn. Sau “sự kiện Vũng Rô“, Hai Rạng triền miên gắn trói vào các cuộc hành quân, nhưng có quãng hở thời gian nào lại tranh thủ lần đến ngôi nhà ẩn trong khu vườn khá rộng. Anh đâu nghĩ tình cảm chân thật của mình lại khiến Tư Nhâm thêm khổ tâm, khó xử, và càng bực bội, càng mặc cảm tìm cách né tránh. Sự ngăn cách khác biệt giữa hai người như càng nặng nề, phình rộng hơn. Mỗi lần Hai Rạng tới, Tư Nhâm, với vai trò đã trở thành thói quen vẫn tiếp, vẫn đẩy đưa câu chuyện nhưng trong lòng dửng dưng nguội lạnh... Có lần Hai Rạng nói rằng hai kẻ cô đơn nên xích lại sưởi ấm cho nhau để sống, anh rất cần sự chăm sóc của người phụ nữ, và cũng rất muốn có điều kiện chăm sóc Tư Nhâm nhiều hơn; hãy đưa anh về quê thăm thím Bảy Bương, và bé Thảo để thưa chuyện. “Tư à, anh muốn được xin cưới em làm vợ. Đồng ý nghe, Tư?” - Hai Rạng chợt quỳ xuống, ngước đôi mắt tội nghiệp lên nhìn, giọng van nài: “Tôi thương em thiệt tình mà, Tư. Tôi van em... Tôi xin em đó... Đừng làm khổ tôi và đừng tự làm khổ mình nữa... Anh không chịu thấu khi nhìn em vò võ đơn côi như vầy...”. Trong lòng vô cớ cáu giận, nhưng Tư Nhâm đành ậm ờ tìm lý do từ chối. Và chị đã có cái điều hợp lý: “Tôi đang có tang, thiếu tá!”. Nói vậy, nhưng khi viên thiếu tá bước ra khỏi cửa, chị cảm thấy cơ thể mình nhũn rão, bải hoải. Mệt lử và tủi thân, chị gục xuống bên bàn thờ, nước mắt lại ứa ra: “Tư ơi, em khổ quá!”.

[LuuHuongSoai]

Hôm đó, hôm Hai Rạng đặt vấn đề xin cưới cũng là đêm Sáu Sinh và Sáu Quyên liều lẻn vào Lân Cồ. Khi nghe tiếng Sáu Quyên hớt hải gọi nơi ngõ, Tư Nhâm vội chạy ra. Sáu Quyên ngó trước nhìn sau, giọng quan trọng:
- Chị à, chú Sáu tới!
- Có việc gấp hay sao mà chú Sáu về?... Em ở ngoài canh chừng nghe...
Sáu Sinh bất ngờ hiện ra ở sân:
- Khoẻ chớ, Tư?
- Chú vô nhà!
Tư Nhâm khép nhẹ cửa, và vặn nhỏ ngọn đèn...
- Hai Rạng lại tới, phải không? - Sáu Sinh hỏi.
Tư Nhâm ngồi xuống bàn, và chợt oà khóc. Hình như bao uất nghẹn, tủi hờn nay mới có dịp bộc lộ, chị nấc lên, giọng nghẽn tắc:
- Chú ơi, con cực lắm...
- Thôi, đừng khóc nữa mà, chú cũng rầu... Mày cực ra sao chú biết, Tỉnh uỷ biết...
Tư Nhâm cố nén để không khóc thành tiếng, nhưng vẫn nức nở... Rồi chị ngước lên, chị đã có ý trước đó, nếu gặp Sáu Sinh nhất định lại xin ra cứ, chị cảm thấy mình không chịu đựng thêm được nữa, chị mệt mỏi quá rồi, sau cái chết của Tư Lăng, ở vào hoàn cảnh chị, chắc Sáu Sinh sẽ không nỡ từ chối. Chỉ ra ngoài đó mới thực sự được tự do, được sống đúng mình, được khóc Tư Lăng thiệt to... Nhưng nhìn khuôn mặt Bí thư Tỉnh uỷ quắt hóp, thần sắc bợt bạt, đôi mắt ẩn chứa sự mệt mỏi của người nhiều nghĩ ngợi, chị lại mủi lòng, không nỡ nói ra điều định nói. Chị biết trong chuyện này ông Sáu cũng nghĩ lung lắm và rất lúng túng, xin ra cứ tức là chị đã làm khó cho ông, là đẩy ông vào tình thế hết sức bối rối, khó xử. Trời ơi, quả đây là gánh nặng, thì cớ chi chị không đưa vai vào gánh đỡ với ông... Công việc nhiều, biết bao điều phải lo, phải nghĩ, phải toan tính, bắt ông bận tâm chi chuyện này của chị nữa cho cực chớ! Thôi đành lại hy sinh thêm chút nữa, gắng chịu thêm chút nữa... Nghĩ vậy, Tư Nhâm ngồi lặng, nhưng nước mắt tủi cực vẫn rơi lã chã... Sáu Sinh nén tiếng thở dài, rồi như rõ được tâm trạng Tư Nhâm, ông nói:
- Chú biết mày khổ, chú thương mày... Thân gái ở một mình, nhiều thằng chọc ghẹo... Nhưng lúc này đang nước sôi lửa bỏng... Chú chưa nhắm được người thay. Vả lại kiếm được người quen việc, quen địa hình đâu dễ...

[LuuHuongSoai]

- Hai Rạng đã mấy lần đòi cưới con đó, chú... - Tư Nhâm tấm tức.
Tiếng thở dài đã cố nén vẫn bật ra, và Sáu Sinh nói, ông nói như thể không phải giải thích với Tư Nhâm mà nói với mình:
-... Có được người hoạt động hợp pháp, giá trị lớn lắm, chẳng thể đo đếm được. Vừa rồi không có A.5, không có Tư Nhâm, Tỉnh uỷ biết đối phó thế nào với những cuộc hành quân càn quét lớn của tụi Rồng Biển đây... - Sáu Sinh tới bên bàn thờ, thắp một nén nhang cắm vào bát hương, đôi mắt như thể nhìn vào cõi xa xăm nào đấy. - Tư Lăng, mày sống khôn chết thiêng phù hộ cho Tư Nhâm hoàn thành nhiệm vụ nghe...
Nhìn cái dáng đã trở nên lòng khòng của Sáu Sinh, tự dưng Tư Nhâm mặc cảm như thể mình là người có lỗi. Chị đỡ Bí thư tỉnh ngồi xuống:
- Chú ơi, chú lại đây con rót nước để chú uống đã... Trông chú dạo này... hình như không được khoẻ.
Sáu Sinh lặng lẽ thả mình xuống ghế.
- Sau vụ phát hiện tàu ta vô Vũng Rô, địch làm căng lắm...
- Anh em mình trên cứ ra sao chú?... Lần trước nghe Sáu Quyên nói đã vét đến lon gạo cuối cùng để nấu cháo...
- Du kích đã đành nhưng mấy anh trên “tàu không số” đau ốm, sốt rét không thuốc men, lại ăn đói, nhịn khát, tội lắm. Môn dốc, rau rừng đã vặt trụi rồi. Tao lo mấy anh không qua được đận này. Không chết bom, chết đạn, để các anh ấy chết đói thì ân hận quá!
- Con tưởng hôm rồi Sáu Quyên đã tổ chức mang ra được ít thuốc, ít gạo.
- Thất bại rồi! Chúng rào kín mọi lối. Ai mang một lon gạo ra khỏi thị trấn, bị bắn liền. Dọc hai bên bờ sông Thạch Bàn lính rải ra như kiến... Mấy đứa nữ du kích giả bộ cặp bồ với hai thằng lính để chúng lai hon đa ra khỏi phố, nhưng chẳng rõ sao thằng Ba Hoàng, phó của Hai Rạng đánh hơi được, liền cho lính đuổi theo. May mấy đứa tinh ý, quẳng bịch thuốc xuống khe núi, chạy thoát...

[LuuHuongSoai]

- Bây giờ tính sao, chú Sáu?
- Suốt đêm qua thường vụ Tỉnh uỷ đã họp bàn, tính hết nước rồi... Bí quá, chú đành lẻn vô đây hỏi xem mày có cách không?
- Con thì giúp được chi!...
Sáu Sinh như thể định nói điều gì, nhưng cảm thấy bối rối, ông im lặng và lại thở dài...
Từ ngoài, Sáu Quyên hốt hoảng bước vào:
- Chú ơi, có lính đang đi về hướng này! Tư Nhâm vội đứng dậy nhìn ra:
- Chắc có kẻ đã đánh hơi và báo với Ba Hoàng... - Tư Nhâm nói...
- Chú ra cửa sau... Sáu đưa chú tắt qua vườn bà Hai Rỗng nghe. Lẹ lên.
- Dạ! Chị đối phó cho khéo. Ba Hoàng tinh hơn con cáo đó.
- Này Tư, cứ thử nghĩ xem có cách chi không! - Sáu Sinh nói thêm rồi cùng Sáu Quyên lẫn vào bóng đêm...
Tư Nhâm vặn to ngọn đèn. Chị rõ sau vụ tàu chở vũ khí vào bị lộ ở Vũng Rô, Ba Hoàng trở nên đa nghi hơn và đã cho người theo dõi rất chặt căn nhà này. Mọi động tĩnh nơi đây đều không qua mắt gã. Có thể nhiều điều nghi vấn không giải thích được khiến viên đại uý đã nghi ngờ càng nghi ngờ thêm. Và để làm sáng tỏ, gã đang cố tìm cho ra bằng cớ. Có bằng cớ mới ra tay hành động. Chưa có điều ấy mà đụng vào Tư Nhâm cũng đồng nghĩa với việc khiêu khích Hai Rạng.
- Cô Tư! Xin chào cô Tư! - Ba Hoàng bước vào nhà, tự tin cười giễu. Theo sau gã vẫn là Hai Độ. Một tiểu đội lính lố nhố ngoài sân.
- Chào đại uý! Ông và mấy ảnh vô đây chắc có việc gì?
- Không! Đi qua, thấy đèn còn đỏ, biết cô Tư ở nhà, rẽ vào thăm chơi thôi. Căn nhà vắng vẻ quá! Cô Tư không đưa con nhỏ về ở cho vui?... Mà cô Tư thờ ai vậy hè?
- Việc này lần trước đại uý hỏi, tôi đã trình báo... Ông bác họ tôi dưới quê vừa qua đời...
- À, ông bác họ! Phải, tôi nhớ cô Tư lần trước có nói... Chưa già mà đâu óc đã lú lẫn!... Cô Tư nè, cô có thấy cuộc đời này nhiều sự trùng hợp thiệt ngẫu nhiên không? Ông bác họ cô Tư qua đời đúng vào hôm tàu Cộng sản Bắc Việt chở vũ khí cho Việt Cộng nổ ngoài Vũng Rô. Hay thiệt! ờ, mà cũng có thể vậy lắm chớ. Cuộc đời mà! Nó giống như những cái vòng tròn, cứ loay quay rồi lại loay xoay, và trong số vòng tròn đó, có những cái chồng khít lên nhau...

[LuuHuongSoai]

- Đại uý nói chi tôi không hiểu.
- Là tôi đang nói đến sự ngẫu nhiên của những cái vòng tròn trong cuộc đời, là tôi nói mụ vợ tôi...
- Đại uý, tôi nghĩ là đêm đã khuya rồi...
- Tôi và mụ ấy trước đây vốn là đồng môn, học một trường. Sau đấy mỗi đứa trôi dạt một nơi. Rồi loay quay thế nào lại gặp nhau và bập vào nhau, cũng giống như thiếu tá Hai Rạng và cô Tư, hơn hai mươi năm lưu lạc, mỗi người một ngả, chừ lại gặp nhau. Ngẫu nhiên mà. Cuộc đời này thiệt nhiều ngẫu nhiên... Nói vậy chớ giả dụ cô Tư thờ mấy cha thuỷ thủ Bắc Việt cũng chẳng sao. Cùng máu đỏ da vàng với nhau. Có cái tình vậy cũng đáng quý.
- Ông đại uý nói lạ. Tôi quen biết chi họ mà thờ với cúng. Đừng gắp lửa bỏ tay người nghe!
- Chỗ ấy cô Tư rõ hơn tôi! Tôi không nói điều gì sai nếu không nghĩ rằng mình nói sai.
- Đại uý say hay ông doạ tôi?
- Đâu có! Cô sắp trở thành bà thiếu tá, tôi đâu dám!
- Tôi đã nói nhiều lần rằng chuyện riêng của tôi xin đại uý đừng xía vô...
- Cái kim trong bọc lâu ngày cũng thòi ra... Mà cô Tư biết chuyện này rồi chớ? Mấy đứa từ Bắc Việt vô đói rét, bệnh tật đang kêu cứu trên núi... Hay thiệt, gạo không, rau rừng cũng không, cầm cự được mấy ngày nữa... Nói để cô Tư hay, bọn tui vây đường lên núi thêm vài ba hôm nữa là lũ ấy không cần trúng đạn cũng chết, chết đói. Không đánh mà chết mới đáng nói chớ...
- Mai tôi còn phải ra bến cá sớm, đại uý thông cảm nghe...
- Cô Tư không muốn tiếp chuyện nữa thì tụi này bai nghe. Đi anh em...
Khi đã ngồi lên xe, Ba Hoàng hỏi Hai Độ và đám lính:
- Không thấy dấu vết gì sao?
- Thưa đại uý, chúng tôi đã sục khắp khu vườn.
- Chẳng lẽ thằng Ba Sánh báo sai. Nó khẳng định có hai bóng người... Nè, trung sĩ Độ, anh có nghĩ rằng Tư Nhâm đang thờ ông bác họ?... Không, không có ông bác nào cả... Phải lần cho ra con người khó hiểu này đang hương khói cho ai...
Trong nhà, Tư Nhâm đứng lặng trước bàn thờ chồng, rầu rĩ, mệt mỏi:
- Tư ơi, vai diễn này với em nặng quá, hãy giúp em...

[LuuHuongSoai]

CHƯƠNG BỐN

I

Đêm đã khuya, Tư lệnh Hải quân vẫn ngồi lặng bên bàn. Công việc, những tính toán cân nhắc khiến ông cảm giác thời gian quá ngắn. Tại sao thời khắc một ngày không là năm sáu mươi giờ, mà chỉ hai bốn tiếng?... Sau sự kiện xảy ra ở Vũng Rô, con đường vận chuyển vũ khí trên biển chi viện cho chiến trường không còn là một bí mật nữa, hình như đã khiến tóc của Tư lệnh bạc thêm. Ông thức khuya hơn và làm việc nhiều hơn. Ông rõ rằng địch chẳng mấy khó khăn để hiểu ra mọi điều. Và chúng đã nhanh chóng có hàng loạt biện pháp để đối phó. Kế hoạch “34.A” nhằm đánh phá miền Bắc, ngăn chặn con đường xuyên Trường Sơn; kế hoạch mang biệt danh “Desoto”, nhằm đưa hạm đội 7 vào Biển Đông và kế hoạch có tên “Maket Timơ” nhằm phong toả vùng biển miền Nam, ngăn chặn sự chi viện của ta bằng đường biển được thực hiện... Nhiều lực lượng mang tên các đội đặc nhiệm được thành lập: Lực lượng đặc nhiệm số 71 gồm Binh đoàn tàu sân bay, lực lượng đặc nhiệm số 115 gồm các tàu khu trục hộ vệ, tàu quét mìn, tàu đổ bộ chiến xa, tàu ven bờ... Từ vĩ tuyến 17 đến vịnh Thái Lan, chúng cho máy bay có thiết bị điện tử hiện đại trinh sát. Ngoài ra có thêm hàng chục trạm ra đa ngày đêm kiểm soát... Phải thừa nhận kẻ địch phản ứng nhanh, phương tiện hiện đại và có tổ chức chặt chẽ. Để tiếp tục đưa vũ khí vào chiến trường là một bài toán khó, không hẳn ngày một ngày hai đã có cách giải. Ông nhớ hôm lên Bộ báo cáo với Tổng Tư lệnh về việc tàu bị lộ ở Vũng Rô, Đại tướng không vui, ông lặng đi rất lâu, song cuối cùng vị chỉ huy cũng an ủi, không có vụ Vũng Rô này tất có vụ Vũng Rô khác, vũ khí vào chiến trường ngày mỗi nhiều, làm sao bí mật mãi được. Rồi Đại tướng chỉ thị, vấn đề lúc này là tập trung vào việc tìm ra đường đi mới, phương cách vận chuyển mới để tiếp tục đưa vũ khí vào chiến trường trong điều kiện con đường đã lộ. “Giai đoạn vận chuyển bí mật đã chấm dứt. Bây giờ là lúc chơi bài ngửa, đúng không? - Đại tướng nói - Trong trường hợp này ai kiên gan hơn, thông minh hơn, mưu trí hơn, tài giỏi hơn sẽ thắng. Con đường đã lộ nhưng bí mật ở mỗi chuyến đi vẫn còn...” Câu nói nhiều hàm ý của Tổng Tư lệnh ám ảnh Tư lệnh suốt. Ông đã cho quán triệt ý định và quyết tâm của cấp trên đến từng cán bộ đoàn “tàu không số”... Cơ quan tham mưu đã nhanh chóng triển khai công tác nắm tình hình địch trên bộ, ngoài khơi và cả hành lang hàng hải quốc tế, nghiên cứu đường đi xa bờ, bí mật bất ngờ đột nhập bến... nhưng xem ra hiệu quả vẫn thấp. Nhiều chuyến đi đã phải quay trở lại... Dừng việc vận chuyển là thua. Nhưng tiếp tục cho tàu xuất phát lại phải tính toán, cân nhắc kỹ. Tìm cách đưa hàng vào các bến, rất cần sự dũng cảm, sự táo báo, nhưng cũng rất cần mưu mẹo... Đã có nhiều đề xuất, ngoài việc đưa hàng vào khu Chín, khu Sáu, vẫn tìm cơ hội đưa hàng vào khu Năm. Nếu bến lộ mà dừng việc vận chuyển, chiến trường sẽ thiếu vũ khí... Hôm nay ông đã quyết định giao cho cán bộ đoàn “tàu không số” lập kế hoạch tiếp tục đưa vũ khí vào khu Năm để trình lên Đảng uỷ và Bộ Tư lệnh, nhưng vẫn có cái gì đó chưa thật yên lòng...
Đêm tĩnh lặng. Đâu đó nghe như có tiếng còi tàu vào thương cảng thả hàng vọng tới. Tư lệnh bước lại bên cửa sổ nhìn xuống. Đường phố vắng người, thỉnh thoảng lắm mới có chiếc xe đạp đi qua, và từ đó đưa lên hương hoa sữa hắc nồng... Tư lệnh quay vào bàn, ông nhấc máy, quay số:
- Cho tôi nói chuyện với Chính uỷ!

[LuuHuongSoai]

II

Hoàn cảnh ngày mỗi khốc liệt của cuộc chiến và tình thế éo le đã buộc Tư Nhâm nhích dần tới bi kịch. Khi có điều kiện để tỉnh táo ngẫm lại mọi sự, chị cũng không thật rõ sao ngày đó mình có thể làm được những điều tưởng không vượt qua nổi như vậy. Tuy thế cũng nhận ra rằng thời gian không chỉ nhe hàm răng sắc nhọn gậm nhấm dần tuổi trẻ người đàn bà nơi chị, mà cùng với họa, dù ít ỏi và luôn nơm nớp, chị cũng có những phút giây được sống thực, được làm người phụ nữ theo nhiều nghĩa...
Dịp này Tư Nhâm rất ít ngủ. Chị thường nằm yên và dỏng tai nghe tiếng sóng nơi mép nước vọng về. Âm thanh của biển rầm rào tựa tiếng mưa đầu mùa triền miên trút xuống, khiến chị thêm phấp phỏng. Chị vẫn thao thức như vậy, thức để đề phòng lính Ba Hoàng rình phục, và thức là có ý chờ tín hiệu Sáu Quyên. Biết dịp này Sáu Quyên ít có điều kiện về, vẫn mong... Cô ấy là chỗ dựa duy nhất, là sợi dây duy nhất nối chị với tổ chức. Có Sáu Quyên thỉnh thoảng bất ngờ tạt qua, chị thấy yên lòng...
Hôm đó đã khuya lắm, Tư Nhâm vẫn trằn trọc. Chợt có tiếng Sáu Quyên hối nơi cổng. Tư Nhâm vội vùng dậy:
- Có việc, phải không Sáu? - Tư Nhâm lo lắng hỏi khi hai người quýnh quáng bước vào nhà.
- Lính Rồng Biển đã bắn chết anh Mười Bàng và chị Hai Liên người làng Cát rồi.
- Trời ơi!
- Ba Hoàng đang cho lính kéo xác hai người về bêu nơi cửa chợ Lân Cồ để răn đe những người tiếp tế cho du kích...
- Có chuyện ấy thiệt sao?
- Mười Bàng đóng sĩ quan quân cảnh, Hai Liên làm tình nhân ngồi sau hon đa. Thuốc tây và gạo được bỏ trong túi xách. Khi tụi lính hô dừng lại, Mười Bàng rú ga chạy, chúng bắn theo...
- Khổ quá!... Nghe nói Hai Liên cũng có người yêu đi tập kết ngoài Bắc.
- Họ mới được gặp nhau trên cứ. Anh ấy trở về đã mấy tháng nay để chuẩn bị cho “tàu không số” chở vũ khí vô. Tư Nhâm buông tiếng thở dài:
- Tội nghiệp... Chú Sáu rõ chuyện này chưa?
- Chú biểu vô hỏi chị có cách chi tiếp tế ít thuốc tây không. Có thêm gạo càng tốt.
- Vậy chừ tính sao?
- Em cũng chẳng biết nữa. Rối quá!
- Chị có cách này được không, Sáu? Chị cũng thấy là liều... Nhưng đành vậy... Chị có quen mấy cha lái xe nhà binh, chị sẽ nhờ chở giúp vài ba tạ gạo, một ít thuốc men cho má chị ở dưới quê, rồi em thông báo với anh em trên cứ biết để đêm về lấy, được không?
- Chị đơn giản quá! Tính vậy khác chi lạy ông tôi ở bụi này. Không xong đâu, chị.
- Chẳng lẽ chịu để mấy ảnh... Cùng lắm, chết như Hai Liên chứ sao!
- Chết như Hai Liên dễ quá ha! Chị không tính đến mạng mình, nhưng còn công việc chung... - Sáu Quyên thở dài - Em thương mấy ảnh trên “tàu không số” ngoài Bắc vô quá! Không một hạt gạo, hạt muối, không một viên thuốc, họ vượt rừng, vượt núi trở về Bắc sao đây?... Không có súng, có đạn, còn đói dài, còn chịu cực. Chỉ có súng đạn mới làm cho những thằng như Ba Hoàng bớt hung hăng... Em đi nghe chị Tư.
- Chị hỏi đã... Anh em mình hết gạo và không có thuốc chữa trị thiệt sao, Sáu?

[LuuHuongSoai]

- Nếu còn, Mười Bàng và Hai Liên đã không chết thảm vậy. Chú Sáu nhắc chị cẩn thận, đối phó cho khéo và không được manh động... Sáu Quyên đi rồi, còn lại một mình, Tư Nhâm thấy chơ vơ, lòng dạ ngổn ngang như đứng trước mớ tơ rối mà không có cách gỡ... Chị thần người. Tiếng Sáu Sinh như vẫn vẳng bên tai: “Môn dốc, rau rừng đã vặt trụi rồi. Tao lo mấy anh không qua được đận này. Không chết bom, chết đạn, để các anh ấy chết đói thì ân hận quá!”. Chị ngước lên bàn thờ. Tư Lăng như đang ngồi trên đó mỉm cười với chị. Tư Nhâm châm một nén nhang cắm lên.
- Hãy tha lỗi cho em... Chỉ anh là người hiểu em, phải không Tư?
... Cuộc giằng co đấu trí giữa Tư Nhâm và Ba Hoàng trở nên gay cấn. Sau mỗi keo vật chị cảm thấy đuối sức và để chiến thắng, chị đã có những quyết định táo bạo. Sự trớ trêu trong những quyết định mang tính sống chết ấy không hoàn toàn ý thức, còn là cái gì đó nữa của bản năng được đánh thức trước hiểm hoạ...
Tư Nhâm đành nhận lời đưa Hai Rạng về quê thăm má. Và chiếc xe đó đã bị du kích phục, chặn lại. Đồ đạc trên xe bị cướp. Hai người thoát chết và trở lại Lân Cồ. Sau việc đó, Tư Nhâm sống trong tâm trạng bất yên. Chị thấy có lỗi với chồng, đã đành, còn mặc cảm với Hai Rạng bởi nghĩ rằng mình đã lợi dụng và lừa con người cả tin, thật thà này. Hai Rạng không đáng chịu như vậy. Dẫu đeo lon thiếu tá quân đội Quốc gia, Hai Rạng là người đàn ông chừng mực, có văn hoá, biết phải trái, không lừa lọc. Cũng như chị, hoàn cảnh đã đẩy anh vào trạng huống ấy. Mỗi lần Hai Rạng đến thăm, cái cảm giác ngường ngượng khiến chị mất tự nhiên, còn Hai Rạng lại vui, cho rằng dù sao đó là một kỷ niệm đáng nhớ của hai người. “Tư nè, hôm rồi em cho tôi về thăm ngoại bé Thảo, chuyện không thành, lại chút nữa bị du kích lấy mạng cả hai, tôi thiệt không đành lòng... Tôi sẽ gắng bố trí một lần khác... Sau chuyện đó, em không giận tôi chớ?” “Cái số của thiếu tá và tôi chắc không tới được với nhau... Hay là để tôi giới thiệu với thiếu tá người khác.” “Giới thiệu người khác! Sau bao năm lưu lạc nay mình lại được ở bên nhau, đó chẳng là số mệnh sao? Tôi yêu em thiệt lòng và chỉ muốn em hạnh phúc. Giới thiệu ai? Em đừng nói chuyện đó nữa, tôi buồn...”

[LuuHuongSoai]

Nhưng nỗi khổ tâm của Tư Nhâm chưa dừng lại ở đó. Chẳng rõ sao chuyện chị đưa Hai Rạng về quê đến tai bà Bảy Bương. Một hôm bà và ông Năm Hùng, cậu chị, đùng đùng lên Lân Cồ và lần hỏi ra nơi ở mới. Nghe có người đánh tiếng ngoài cổng, chị vội chạy ra và không khỏi sững sờ khi thấy má và cậu mình cắp túi đứng đó chờ. Ngạc nhiên nhưng chị thấy vui, vội xoắn xuýt chào hỏi. Nhưng bà Bảy Bương không nói câu nào. Bà cúi mặt, lăm xăm bước vào nhà, thả mạnh người xuống ghế. Chị vội vàng rót nước mời, nhưng bà Bảy xua tay gạt đi:
- Nước nôi gì! Hôm nay tao nhờ cậu Năm đưa lên đây, chỉ để hỏi mày một câu. Hỏi xong, tao về.
Ông Năm kín đáo ngó quanh ngôi nhà, giọng dịu hơn:
- Má mày bực lắm đó. Tao cũng bực. Có chuyện ấy thiệt không Tư?
Tư Nhâm biết má và cậu cự gì rồi, nhưng chị vờ lảng đi.
- Mời má, mời cậu uống nước đã!... Má và cậu đang bực chuyện gì ạ?
Bà Bảy nhướng đôi lông mày:
- Đừng giả bộ nữa, cô! Cả làng đang đồn ầm lên rằng con gái Bảy Bương sắp thành bà thiếu tá. Chà, nhà Bảy Bương lại có cái diễm phúc vậy sao? Tuần trước mày định rước Hai Rạng về quê ra mắt má mày và họ hàng, nhiều người nói vậy, có không?
- Má và cậu cứ ngồi chơi, con kiếm cái gì để má và cậu ăn tạm...
- Khỏi! Tôi no rồi. Tôi đang tức ứ lên tận cổ đây... Chuyến đi ấy nếu không có mấy đứa du kích phục cướp xe, chắc tôi đã được gặp con rể tương lai. Cả làng ai cũng tò mò hỏi thăm... Có con rể làm đến cấp thiếu tá, sướng thiệt... Sướng thiệt!
- Má, má hiểu cho con... Không phải vậy đâu má... Con khổ lắm... Con đâu muốn...
- Cậu Năm, nó nói nó khổ, nghe lọt cái lỗ tai không? Cậu nói đi, nó khổ hay tôi khổ?... Con gái mày mấy ngày qua khóc sưng cả mắt lên đó. Có đứa bạn nào thèm chơi với nó nữa. Nó tủi, nó hận mày... Ông Năm đẩy về phía bà Bảy Bương cốc nước:
- Chị cứ bình tĩnh để cháu nó trình bày. Có thể chỉ là tin đồn... Tư Nhâm, chuyện người ta nói thực hư ra sao?
- Cậu ơi, cậu thương con, con không làm điều xấu đâu! Ba con vì đâu chết, cậu nghĩ con quên được sao?
- Nhưng chuyện mày định đưa Hai Rạng về quê, có không?... Thiệt khó hiểu.
Bà Bảy Bương cướp lời:
- Tôi sinh ra nó, tôi còn không hiểu, cậu làm sao hiểu... Vậy là rõ rồi, cậu đưa tôi về... Ngồi đây tôi thối cái lá gan lắm. Coi như tôi không sinh ra nó. Về cậu!
- Con xin má, con xin cậu hiểu cho con... Lòng dạ con ra sao có trời biết, có nhà con biết... Con có sung sướng gì...

[LuuHuongSoai]

Bà Bảy đứng phắt dậy như thể chạm vào than nóng vừa gắp ở lò ra:
- Mày dám lôi cả thằng Tư Lăng vô chuyện này nữa sao? Nó ở ngoài miền Bắc chắc vui lắm đây. Có người vợ lấy được sĩ quan cao cấp của chính quyền cộng hoà sao không vui!...
- Má ơi! Má cứ rầy con, chửi con, nhưng xin má đừng bỏ con...
Cậu Năm, con xin cậu... Có những điều không thể nói ra được mà cậu..
- Đàn bà tới cái lúc rửng mỡ nứng nưởi thèm đàn ông làm sao nói ra được... Cậu Năm, cậu có đưa tôi về không? Nghe nó nói thêm, ngứa cái lỗ tai quá, tôi điên mất.
Ông Năm tỏ ra thông cảm, giọng khuyên can:
- Vẫn chưa muộn đâu con. Bình tâm mà nghĩ lại...
- Nào con đã có ý định gì đâu cậu... Con mới đi với người ta một đoạn đường...
- Mày thiếu suy xét, để má mày buồn, con mày tủi, làng xã bà con xì xèo... Lỡ rồi... Thôi, tao sẽ nói má mày cho qua. Nhưng cẩn thận kẻo lại hối không kịp. Đàn bà tuổi mày ở một mình không ổn đâu. Về quê sống với má, với con...
- Dạ, để rồi con tính...
- Tính cái gì? Tính ngày cưới à?... Tôi hỏi lần nữa, cậu có về không?... - Bà Bảy cắp nón ngủi ngẩy bước ra sân. - Tôi đi một mình vậy...
Ông Năm nán lại:
- Má mày nóng, nhưng vẫn thương. Một mẹ một con không thương mày thì thương ai. Liệu thu xếp về dưới quê ở. Má cũng yếu lắm rồi. Thôi, cậu về nghe. Tao đi kẻo má mày la...