Đối chiến

[danhthanh]

3
Không phải chờ đợi lâu, trận lôi đình “kép” mà Dân phải hứng chịu diễn ra ngay buổi chiều hôm đó khi trưởng ban tác chiến Nguyễn Hải Đông và Phó Tham mưu trưởng trung đoàn Lê Văn Chiêu cùng đóng vai quan tòa để phán xừ vê những tội lỗi tày đình của anh.
Đồng chí Dân - Phó Tham mưu trưởng căng thẳng mở đầu cuộc hạch tội – Đề nghị Đồng chỉ báo cáo trung thực vế chuyện quan hệ của Đồng chỉ với cô Miên. Tôi nói thật, những điều nghe được khiến tôi cũng cảm thấy sốc.
Dân cố tỏ ra thân tình:
-   Báo cáo hai thủ trưởng. Em cũng định khi nào có dịp thì sẽ báo cáo ngọn ngành sự việc với tổ chức và với các thù trưởng. Thực tình, chúng em cũng định tìm hiểu nhau thêm một thời gian nữa mới đi tới hôn nhân. Nhưng...
-   Nhưng chẳng may câu chuyện sớm bị vỡ lở nên đồng chỉ mới quyết định xin cưới con gái nhà người ta chứ gì?
Phó Tham mưu trưởng Chiêu hỏi đón một câu khá sốc khiến Dân cảm thấy khó chịu.
-   Thủ trưởng nói cứ như bọn em quan hệ mờ ám với nhau ấy. Chúng em đều thuộc diện thanh niên chưa xây dựng gia đình, có thể đường đường chỉnh chỉnh đến với nhau cơ mà.
Trưởng ban tác chiến Nguyễn Hải Đồng nhếch mép cười:
-   Không ai ngản cấm cô cậu đến với nhau vì cả hai đều chưa vợ chưa chồng. Nhưng giữa tìm hiểu nhau, yêu đương trong sáng và chuyện chui vào buồng ngủ với con gái nhà người ta, đến nỗi bị bắt quả tang lại là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.
Dân bỗng cảm thấy họng mình cứng ngắc lại, mặt mũi anh đỏ rựng lên. Không ngờ câu chuyện ngớ ngẩn ấy lại đến tai anh Đông? Mà nó đến bằng cách nào chứ? Chẳng nhẽ bà mẹ Miên lại đi báo cáo tổ chức? Hay tình cờ có ai đó trong đơn vị được chứng kiến tình huống oái oăm này rồi về báo cáo với trưởng ban?
-   Tóm lại, hình như cậu đã lâm vào thế kẹt nên buộc phải cưới cô ta thôi, phải không - Phó Tham mưu trưởng Chiêu hỏi rồi kết luận luôn - Nếu vậy thì không nên cưới xin một chút nào. Không nên chỉ vì một ỉỗi lầm trong chốc lát mà trả giá bằng hạnh phúc của cả đời người Dân ạ.
-   Nhưng... Bọn em yêu nhau thật lòng đấy ạ.
Trưởng ban Hải Đông lại cười khẩy:
-   Trong tình huống này ai mà chà nói vậy. Cậu cần phải suy nghĩ lại cho kĩ đi đã.
-   Nhưng... làm gì còn thời gian suy nghĩ nữa. Hôm qua chỉnh ủy cũng đã Đồng ý cho phép tôi cưới vợ rồi. ông ấy còn hứa giúp tôi vài việc để chuẩn bị cho ngày cưới nữa.
-   Thôỉ được - Phó Tham mưu trưởng Chiêu miễn cưỡng gật đầu - Nếu cậu cho rằng đó là lốỉ thoát duy nhát thì tổ chức cũng sẽ nghiên cửu ủng hộ. Nhưng trước khi được tổ chức cho phép xây dựng gia đinh, cậu phải làm đơn, viết lí lịch của cô ấy nộp cho Đảng ủy cơ quan tham mưu trung đoàn để tổ chức xem xét. Đồng thời cậu phải viết bản tự kiểm kiểm VỀ những hành vi trái với đạo đức quân nhân của mình gửi kèm theo hồ sơ.
Dản ngạc nhiên hỏi lại:
-   Viết bản kiểm điểm... về chuyện gì cơ ạ?
Hải Đông nhắc lại:
-   Về những hành vi trái với đạo đức quân nhân - Rồi anh ta nháy mắt cười - Thì... về cái chuyện cậu bị bà mẹ cô Miên bắt quả tang đang... ấy mà!
Dân đứng phắt dậy:
-   Tôi sẽ không kiểm điểm gì cả. Các anh... thật quá đáng!
Rồi anh đùng đừng bỏ đi mặc cho trưởng ban Hải Đông quát với theo:
-   Cậu đứng lại ngay! Kiểu gì thì cậu cũng phải kiểm điểm trước chi bộ đấy!
“Kiểm điểm thì kiểm điểm. Sợ gì chứ? Các ông ấy quên rằng mình là một thằng lính có sỏi trong đầu, từng vào sinh ra tử rồi, chứ đâu phải hạng lính mới tò te. Cái chết còn chả sợ, sợ gì mấy lời thị phi”.
Vừa ra khỏi nhà chỉ huy Ban, Dân vừa bực bộ lẩm bẩm một minh. Tuy đã biết trưởng ban Đông xưa nay vốn không phải ỉà người hay xăm xoi bươi móc người khác nhưng Dân vẫn hơi bất ngờ trước thái độ có vẻ hơi xỉa móc của anh. Một việc nhỏ như thế mà chưa chi đã kéo thủ trưởng cơ quan tham mưu vào cuộc để làm gì. Có lẽ anh ấy tự ái vi bị mình "qua mặt” chăng?
Vừa đi vừa suy nghĩ mỉên man, không ngờ Dân đã bước vào ngõ nhà Miẻn lúc nào chẳng rõ. Miên đi vắng nhưng bà cụ thì đang ngồi bên thềm hè vừa bắt chí vừa lẩm bẩm mấy câu bài chòi:
Thương ai thấu ruột là thương
 Nỏ chiếu nỏ giường nỏ mẹ nỏ cha
Có tơi thì ngả tơi ra
Không tơi thì lót lá đa em nằm
Dân mỉm cười bước tới lên tiếng:
- Gái xứ mô mà đa tình vậy mệ ơi!
Bà cụ ngẩng lên, khum tay che mắt nhìn người vừa đến trước mặt. cười móm mém:
• Gái xứ ni chứ còn gái xứ mô? Thằng Dân đó hừ? Mi thu xếp chuyện cưới hỏi ra răng rồi? Con Miên coi bộ nóng lòng sốt ruột dữ rồi đó!
Dân tìm chỗ ngồi xuồng bên cạnh bà:
 Không chừng... mệ còn nôn hơn cả cô Miên đó.
-   Tau chỉ lo nay mai nó nổi cái bụng lên thì khó bề ăn nói với bà con làng xóm. Lại còn Đảng của nó, còn lũ pháo binh gấy của nó nữa chứ?
Dân nhăn nhó ngước nhìn bà:
-   Nôn thì nôn... Nhưng hà cớ chi mệ phải tới kêu mấy ông thủ trưởng của con.
Bà cụ nghiêm mặt lại rồi nhổ đánh toẹt một bãi nước miêng ngàu quyết trầu:
-   Bây nói răng? Tau mà lại đi kêu mấy ông chỉ huy của bay để ép bay cưới con gái tau sao?
-   Mệ không nói ra những chuyện của chúng con. Chẳng lẽ lại là cô Miên?
-   Mi ngu dại lắm con ơi - Bà cụ lắc đầu - Con Miên nó kín như cái lu mắm của mệ ngoài sân tề. Nhưng kín mấy thì kín, đứa con gấy đang yêu chẳng giấu được bạn bè chuyện chi mô. Chuyện của tụi bay bể làng bể nước có lẽ là từ lũ con gấy ở đội pháo binh của nó thôi. Mi tưởng chỉ có mỗi con Miên kiếm được cho mình một thằng chủ lực ngô nghê như mi sao. Những đứa nớ chuyện chi mà không tỉ tê với thằng đàn ông của nó kia chứ?
Dân như sực tỉnh. Có lẽ sự việc chỉ đơn giản yậy thôi.
Buổi tội anh tới gặp Miên với tâm trạng bớt nặng nề hơn. Anh cũng chẳng định tìm hiểu vì sao mà lại có chuyện vỡ lở thông tin xung quanh câu chuyện của hai người. Nhưng không ngờ Miên lại chủ động nói ra tất cả.
-   Là từ cái miệng con Nhài đó anh. Nó kể chẳng thìếu chuyện gì cho anh Hải Đông nghe đâu.
  
-   Hải Đông - Dân bỗng giật mình - Cô ấy... cũng quen biết anh Hải Đông sao?
Miên véo nhẹ một cái vào má anh:
l Đừng ngây thơ ông cụ thế cha nội. Họ... cặp với nhau từ hồỉ các anh mới về đây đóng quân cơ. Xem ra, tình cảm của họ còn sâu nặng hơn cả tình cảm của chủng mình nữa đó.
Dân vẫn chưa hết thảng thốt:
-    Nhưng... anh Hải Đông đã có vợ và họ đã có hai con gái rồi. Chẳng lẽ... các cô không biết điều đó?
-    Bọn em biết thì quan trọng gì? Điều quan trọng nhất là cái Nhài nó biết... và nó chấp nhận.
-   Khốn nạn! Chẳng lẽ anh ta đã lừa gạt cô ấy.
-    Không - Miên xua tay một cậch quả quyết - Anh ấy không lừa gạt ai cả. Mỗi lần gặp nhau anh ấy đều cho nó xem ảnh vợ và mấy đứa trẻ, và dường như không bao giờ ngừng kể về vợ mình, về mối tình của hai người cho Nhài nghe. Con bé dẩn dần đâm ra mê người đàn ông hay kể chuyển về vợ con và mối tình của mình.
Dân lắc đầu không hiểu. Chuyện này có gì đó khá phức tạp sọ với thói quen hay suy nghĩ đơn giản, rạch ròi của anh.
-   Có thể như vậy... Nhưng... đáng lẽ anh ta không nên hằn học như thế khi nói về mối tình của chúng mình.
Miên vươn tay ra ôm choàng lấỵ người yêu.
-    Có thể là vi... anh ấy ghen. Anh ấy đang ngụp lặn trong một mối tình mà trong sâu thẳm lòng mình anh ấy cũng thấy là tội lỗi. Vì thế anh ấy khao khát một thứ tình yêu trong sáng, thuần khiết như tình ỵêu của chúng mình.

[danhthanh]

4
Buổi chiều trước ngày diễn ra đám cưới của Miên và Dân, Nhài đột nhiên bỏ buổi trực đến nhà tìm Miên. Khi cô tới nơi thì đã thấy có mấy cô em trong chi đoàn xóm Chát đang giúp chị Miên dọn dẹp, trang trí lại nhà cửa để ngày mai đón “họ nhà  trai” tới đón dâu. Thấy Nhài tới Miên thoáng ngạc nhiên hỏi:
-   Cậu đang trực sao lại bỏ vô đây? Nếu bất ngờ “tình huống đến” thì ai sẽ chỉ huy khẩu đội?
Nhài chép miệng bất cần:
-   Đâu vô đó hết mà. Mình đã chuẩn bị cho con Phi sẵn sàng thay thế vị trí khẩu đội trưởng rồi. Vừa rồi Huyện đội về kiểm tra, mình để nó chỉ huy thay một bài, nó làm tốt lắm!
Cô ngước nhìn Miên ngập ngừng giây lát rồi nói thêm:
-    Tới đây... có lẽ mình cũng xin phép rời khỏi trung đội trực chiến thôi, Miên ạ.
-   Không được     vội gạt đi - Cậu là một trong hai khẩu đội trưởng được chuẩn bị để sẵn sàng thay thế mình. Cậu không thể rời trung đội được.
Nhài khẽ thở dài:
-    Nhưng... kiểu gì thì mình cũng sẽ phải nghỉ thôi. Có điều, mình cứ hi vọng sẽ nghỉ muộn hơn một chút. Ai ngờ...
Miên lo lắng ngước nhìn cô bạn khẽ hỏi: Cậu... có phải cậu... đã có gì rồi à?
Nhài nhìn nhanh xuống bụng khẽ gật đầu.
-    Có lẽ đã hơn hai tháng rồi. Thế… hắn ta có biết không?
-   Cậu... điên à? Nói với anh ấy thì giải quyết được chuyện gì. Anh ấy đâu có được tự do như anh Dân nhà cậu? Với lại, các anh ấy sắp đi “Bê dài” rồi. Mình nghĩ, tốt nhất là cứ để yên cho anh ấy thanh thản ra trận!
Miên bất ngờ ôm lấy Nhài giọng cô xót xa:
-    Tội nghiệp cho cậu quá... Phải chi tìm anh chàng nào còn trống vắng thì có đỡ khổ hơn không?
Nhài khẽ thở dài:
-   Duyên số nó thế. Biết làm sao được? Cũng có những chàng còn phòng không đến với mình đấy chứ. Nhưng, không hiểu sao mình lại chết mê chết mệt cái lão trời đánh nàý.
Nói rồi cô cương quyết vùng ra khỏi vòng tay của Miên, giọng cứng cỏi:
-    Thôi, miễn nói chuyện của mình. Hãy chuẩn bị ngày vui của cậu cho tốt đi. Nên nhớ, mấy năm nay trung đội ta mới lại có một đám cưới ra trò đấy.
Trước khi rời Miên để tham gia vào việc chuẩn bị đám cưới, Nhài còn nghiêm mặt lại đe:
-   Tôi cấm bà mở miệng nói với ai về chuyện vừa rồỉ đấy nhé! Bây giờ thì dẹp cái bộ mặt thương hại người khác ấy đi mà dọn cho minh một gương mặt thật đáng yêu, thật hạnh phúc của cô dâu đi!

[danhthanh]

   5
Trong trung đội dân quân tuy Nhài nhiều hơn Miên hai tuổi, tính tinh cũng rất khác nhau nhưng lại là đôi bạn thân thìết nhất của nhau. Nhài sống sôi nổi, cởi mở lúc nào cũng sôi


sùng sục, còn Miên thì dịu dàng chín chắn hơn, nên nhìn vẻ ngoài Miên ít tuổi hơn nhưng lại có vẻ “lụ khụ” hơn cả Nhài. Đám chị em lính trẻ trong trung đội thường gọi Miên là thủ trưởng hoặc là cô, còn Nhài thì chúng luôn gọi là chị Nhài. Trên thao trường hay trong những buổi lao động trên các công trường ứng cứu giao thông, lúc nào chị em trong trung đội cũng nghe tiếng cười lảnh lỏi của Nhài.
Là một người luôn hồn nhiên, cởi mở, từ trước tới nay Nhài không giấu chị em trong trung đội chuyện gì. Nhưng riêng câu chuyện về mối tình éo le giữa cô và anh Hải Đông thì cô đã ghìm lòng để không lộ ra trước mọi người, trừ với Miên, người bạn thân nhất của cô. Vào một đêm trăng sáng vằng vặc, Nhài kéo Miên ra một góc đồi rồi vừa khóc vừa kể cho cô nghe về mối tình của mình.
-   Miên à, tau biệt anh ấỵcó vợ có con rồi nhưng vẫn cứ yêu, yêu mê yêu mụ như vậy đấy. Mi thấy tau hư hỏng hết tầm cỡ chưa?
Miên bần thần cả người khi nghe xong câu chuyện.
-   Mi... làm khó cho tau quá. Nếu tau chỉ là bạn của mi thôi thì dễ quá. Tau sẽ khuyên mi rằng nếu đã yêu... thì cứ yêu đi, miễn không lừa dối nhau là được. Nhưng ngặt nỗi tầu lại là người chỉ huy, người chỉnh trị viên của mi, bay kể chuyện này cho tau nghe khiến tau khó xử quá à?
Nhài bật cười, nụ cười nhỏe nhoẹt nước mắt:
-   Nè, mi đừng có chết nhát. Tau kể chuyện tình của tau cho con Miên bạn tau nghe. Chứ tau đâu có dại dột đi kể những chuyện lèng phèng như ri cho thủ trưởng đơn vị hay chính trị viên đơn vị nghe? 
Miên khẽ nén tiếng thở dài:
-   Đâu có rạch ròi được như vậy. Dù là bạn hay là thủ trưởng của mi thì tau cũng phải lo chớ. Tụi bay yêu đương dữ dội cỡ đó, lỡ nay mai cái bụng mi phình ra thì tau biết tính sao?
Nhài bật cười khanh khách:
-    Cái bụng tau mà phình lên thì mi mất chức là cái chắc!
Nổi xong câu đùa Nhài chợt cảm thấy hối hận nên vội chữa ngay:
-   Đùa vui vậy thôi... Ghứ đâu có dễ dàng mà có con với nhau được. Nói thìệt, tau thèm có một đứa con với anh Đông lắm. Nếu như tau may mắn có được điều đó thì mi yên tấm, tau sẽ có cách thu xếp để cả mi lẫn Hải Đông không ai bị liên lụy chi hết!
Đó là những câu chuyện họ nói với nhau trước khi Miên biết và yêu Dân. Đúng như các cụ dạy, gái say trai như như thài lài say thuốc. Khi ngọn lửa tình đã bén thì càng dập lại càng nồng, người trong cuộc khi đó chẳng còn biết đâu là trời đất, chẳng biết đâu là giới hạn nữã.
Khi lần đầu tiên Miên thu nhận với Nhài rằng mình đã yêu anh chàng sĩ quạn trung đoàn tên là Dân, người vẫn tới bàn về “hợp đồng tác chiến” với trung đội “pháo binh” của mình, Nhài vui mừng nhảy tưng tưng lên một hồi rồi ôm chầm lấy Miên:
-    Chu cha là vui! Vậy là từ bữa ni tau có bạn Đồng minh rồi!
Bỗng dừng đột ngột, ngó đăm đăm vào mặt bạn, Nhài hỏi một câu thẳng tưng:
-    Vậy... mi đã hỏi xem cái anh chàng trẻ tuổi đẹp trai lồng lộng đó đã có vợ con hay chưa?
Miên lắc đầu:
- Tau đâu có dám hỏi. Nhưng... anh chàng tự khai là chưa có mành tình yắt vai nào, nói chi vợ con!
Nhài lộ vẻ nghi hoặc:
-    Vậy thì lạ đó hè! Hắn đẹp trai như rứa, sao con gái xứ Bắc nó bỏ uổng vậy được?
Miên cười ngây ngất:
- Tau nỏ biết! chỉ cần chàng yêu tau là được rồi. Có khi... tụi con gái xứ Bắc nó mù thìệt đó bay ơi.
Một lần khác, Miên bẽn lẽri thú nhận với Nhài:
- Nhài à? Tau... tau hư quá đi thôi. Tau cho hắn cái thứ quí nhất của đời người còn gái rồi.
Những tưởng Nhài sẽ la rầy, cằn nhằn vài ba câu, ai dè mắt hắn bỗng sáng trưng lên:
-   Rứa là hắn mắc câu rồi. Giừ có mà chạy đằng trời
Miên ngạc nhiên hỏi lại:
- Chẳng lẽ... mình tính ăn vặ người ta sao?
-   Khỏi cần Nhài gật gù vẻ từng trải - Cứ thủng thẳng rắc mồi mà nhử, hắn sẽ dính theo mi như keo cho coi.
Rồi Miên ngồi đỏ mặt nghe Nhài dạy vài ba ngón quyến rũ đàn ông, nào là phải ăn nói thế nào, đưa đẩy hờn dỗi thế nào, rồi thì khi đã bên nhau thì phải thật nồng nàn, thật đắm say thế nào.
-   Đã tới cái cữ đó rồi thì đừng có giả vờ mắc cỡ, e thẹn nữa nghe cô bạn. Mình cũng phải chủ động nhào vô, phải lay động vò xé, ngốn ngấu anh chàng cho đã đời. Có như vậy thì anh chàng I mới say, mới ngấu, xa một ngày là đố có chịu nổi đâu!
Miên ngước nhìn Nhài và đột nhiên phát hiện thấy Nhài dạo  
này dường như xinh đẹp hơn lên rất nhiều, cách sống hàng ngày của Nhài cũng tự chủ hơn, hào phóng, từng trải hơn.
- Nghe cậu nói mình cứ nghĩ cậu... đã là một người vợ sành sỏi rồi vậy!
Nhài chép miệng thở dài:
-   Thì... thìệt tinh, cái phần hồn của minh, cái tinh túy nhất của mình đã là vợ người ta rồi còn chi.
Miên rụt rè hỏi:
- Liệu... anh Hải Đông... có tính chuyện gì lâu dài với cậu không?
-   Mình... không để anh ấy phải băn khoăn dằn vặt về điều ấy. Mình chỉ nói, được anh yêu thế này em đã cảm thấy hạnh phúc lắm rồi, mãn nguyện lắm rồi. Em chẳng đòi hỏi gì hơn nữa đâu.
- Thế lộ ra... cậu có con thì mần răng? ị
- Thì mình sẽ nuôi con một mình. Mỗi khi gần nhau điều mà anh Đông luôn lo sợ là chuyện này. Anh ấy còn... cố làm mọi cách để mình đừng mạng bầu.
Cái kiểu yêu đương dở lưng dở vực ấy khó chịu lắm bay ơi. Vừa rồi, mình mới nghĩ ra một cách. Khi hai đứa ra ngoài đồi nằm với nhau, mình mang theo một bi đông nước vối thật chát. Trước khi yêu nhau mình tu một hơi rõ đài, anh ấy hỏi, em uống nước chi mà ki lạ rứa? Lúc ấy mình mới thủng thẳng nói, em có bà cô sống ở trên rừng Đọn, bà ấy mách cho phương thuốc Mán để phụ nữ chưa muốn sinh con thì uống. Anh chàng tò mò uống thử một hụm, nhăn mặt kêu đắng nghét, nhưng từ đó thì lẩn nào chàng cũng yên tâm đi tới bến!
Miên đấm nhẹ vào lưng bạn cười rúc rích:
- Cái con quỉ này. Lại nghĩ ra được cả những trò ma mãnh ấy  nữa thì tau chịu tài mi thìệt rồi đó.
Rõ ràng cái phương thuốc ngừa thai dởm ấy nhanh chóng phát  huy tác dụng. Nhài đã có bầu được hơn hai tháng rồi. Vặy mà bạn bè chẳng ai nhận ra điều gì khác thường. cho tới gần trước ngày cưới cùa Miên, Nhài mới cảm thấy khồng nên giấu bạn lâu hơn  nữa. Chả lẽ đến khi mọi người đều biết Miên cũng mới biết thì còn chi gọi là bạn thân con chỉ cắn đôi nữa.
Vả lại, không thể phủ nhận việc Miên sắp cưới chồng, sắp đượcđường đường chỉnh chỉnh làm vợ cùa người mình yêu khiến Nhài không khỏi chạnh lòng. Có lê tới tận lúc này, cô mới dần hình dung ra được những mất mát lớn lao mà rồi đây, mình sẽ phải gánh chịu vì tình yêu.

[danhthanh]

Chương 6
I
Vì trợ lý Lê Hoài Dân vừa cưới vợ nên cuối cùng Ban chi huy trung đoàn cũng nhất trí để Trưởng tiểu ban tác chiến Nguyễn Hải Đông chỉ huy đội tiền trạm. Đội có nhiệm vụ đi trước, chuẩn bị các trạm dừng chân ở chặng đầu của một cuộc hành quân đường dài vào mật trận. Nghe tin ấy Dân vội tim đến gặp trưởng ban để nóí lời xin lỗi.
-   Thưa trưởng ban. Em thành thật xin lỗi. Vì chuyện riêng của em mà anh... phải thay em đi tiền trạm. Em cảm thấy rất áy náy.
-   Vớ vẩn -  Hải Đông nhăn nhó gạt đi. Chuyện này chẳng liên quan gì đến cậu cả. Nhiệm vụ có chút thay đối, trung đoàn phải hành quân tới một địa điểm tập kết bí mật rồi mới tiến hành thay đối quân trang, vũ khí và làm công tác tổ chức để bước vào hành quân đường dài. Vi thế cán phải có một cán bộ tham mưu đủ tầm đi lo mọi việc, Cậu chưa cưới vợ thì lần này cậu cũng không thế thay mình đi làm nhiệm vụ này được. Thôi chúc mừng hạnh phúc. Hôm nọ tớ có hơi quá. Chẳng là vì cụ Chiêu cụ ấy nghe câu được câu chăng ở đâu đó nên tỏ ra bức xúc thôi.
-   Không sao. Em cũng đáng bị các anh nhắc nhở mà.
Dân nói vậy rồi ra về. Thâm tâm anh cũng đã biết lý do Hảỉ Đông thôỉ không đòi phải kiểm điểm anh như lần anh lên báo cáo tình hình của mình li vi có sự can thiệp tế nhị của cô Nhài.
Miên nói rằng, anh yên tâm đi, nhất định con Nhài nó không để anh Hải Đông phá tụi mình đâu. Sự việc quả nhiên diễn ra đúng như vậy. Cũng nhân sự việc này mà Dân mới biết rằng trưởng ban của mình không hề là một người đơn giản.
Trước khi được điều về trung đoàn bộ giữ chức trưởng tiểu ban tác chiến, Nguyễn Hải Đông từng là một cán bộ chỉ huy đại dội rất thiện chiến. Cấp trên đã có ý định sau chiến dịch sẽ đề bạt anh lên cấp chỉ huy tiểu đoàn. Nếu được vậy, anh sẽ là một tiểu đoàn trưởng trẻ nhất trong toàn sư đoàn ở thời điểm ấy. Nhưng vào cuối chiến dịch Xuân Hè 1968 trên chiến trường Đường 9 - Bắc Quảng Trị, anh được lệnh chỉ huy đại đội đánh một trận tập kích táo bạo vào một điểm trú quân dã chiến của một đại đội lính thủy đánh bộ Mỹ ở khu vực làng An Bình. Trận đánh đã diễn ra theo đúng kế hoạch, đại đội anh đã tiêu diệt ba mươi tên, bắt sống được 3 tên lỉnh có da Mỹ “thứ thiệt. Vào thời điểm đó, bắt sống được tù binh Mỹ, nhất là lính thủy đánh bộ Mỹ, là một kì tích. Chính vì vậy anh được cấp trên ra lệnh phải đích thân chỉ huy đội áp giải đưa ba tên tù binh Mỹ về phía sau bàn giao cho Ban địch vận sư đoàn. Nhưng rủi thay, trên đường áp giải tù binh ra phía sau các anh đã bị địch phát hiện, chúng dùng tới tám chiếc trực thăng vũ trang quần thảo, đổ quân vây chặt đội áp gỉải. với ý đồ rõ ràng là giải cứu bằng được tù binh. Là người đích thân chỉ huy đội áp giải, Hải Đông không còn cách nào khác là phải hạ lệnh hạ sát tù binh để đưa độỉ áp gỉai thoát khỏỉ vòng vây của địch. Thế là đang từ chỗ có công lớn Hải Đông phải gánh chịu một án kỉ luật và bị tuột mất cơ hội trở thành một tiểu đoàn trưởng trẻ nhất của sư đoàn.
Sau chiến dịch trung đoàn trưởng Đồng Duy Tiên quyết định rút anh về cơ quan tham mưu trung đoàn vì nhận thấy ngoài Khả năng chi huy, Hải Đông còn rất có năng lực trong công tác tham mưu. Anh là một trong số không nhiều những sĩ quan trẻ được đào tạo bài bản tại Trường sĩ quan lục quân bổ sung cho sư đoàn trước khi vào chiến đấu tại chiến trường Đường 9 - Bắc Quảng Trị. Qua thực tiễn chiến đấu hai năm tại chỉến trường, trung đoàn trưởng Tiên nhận ra rằng, các cán bộ chỉ huy phân đội thì có thế chấp nhận trưởng thành qua chiến đấu dù chưa kịp qua các trường đào tạo, nhưng các sĩ quan tham mưu làm việc tại cơ quan chĩ huy trung đoàn thì dứt khoát phải là những ngườỉ được đào tạo về kĩ năng công tác tham mưu. Vì vậy, việc chọn Hải Đông về làm trưởng tiểu ban tác chiến của trung đoàn là hoàn toàn hợp lí, hơn nữa trong thâm tâm trung đoàn trưởng Tiên cũng hiếu rằng việc Hảỉ Đông bị kỉ luật chỉ là chuyện không may, hầu như người chỉ huy nào rơi vào tình huống ấy cũng đành phải giải quyết như vậy chứ không thế mạo hiểm hi sinh tinh mạng của đồng đội mình để bào vệ tù binh. Thực tế thì lần đó đội ảp tải của Hài Đông cũng đã hi sinh mất ba người, nếu không nhanh trí tìm giải pháp thoát hiểm thì rất có thế cả đội không ai thoát khỏi vòng vây của địch.
Tuy không hàì lòng lắm, nhưng Hải Đông vẫn hoàn thành tổt nhiệm vụ của một trưởng tiểu ban tác chiến, ít nhất là tới thời điểm này. Phó Tham mưu trưởng Lê Van Chiêu là người đầu tiên trong Ban tham mưu trung đoàn tỏ ra thán phục tài năng làm công tác tham mưu của Hải Đông. Vốn là một cán bộ trưởng thành từ một đơn vị bộ đội địa phương trong kháng chiến chổng Pháp, trình độ văn hóa thấp, ông Chiêu rất ngại làm công tác văn phòng, nhất là việc vẽ vời, soạn thảo các loại văn kiện, viết các loại báo cáo. Tác phong công tác của ông có lẽ phù hợp nhất với việc làm cán bộ chỉ huy dưới các phân đội. Cuối năm 1967, khi sư đoàn hành quân vào chiến trường chuẩn bị tham gia chiến dịch Tổng tiến công Tết Mậu Thân ông Chiêu được để bạt lên tiểu đoàn phó tiểu đoàn 1. Dưới sự chỉ huy của một tiểu đoàn trưởng giỏi, tiểu đoàn của ông đã đánh thắng một vài trận khá giòn giã. Đến tháng 7 khi trung đoàn lật cánh về hướng Tây Quảng Trị tham gia chiến địch chống địch nhảy cóc các cao điểm, tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn 1 bị thương nặng phải chuyển về hậu phương điều trị, ông Chiêu được chỉ định tạm quyển tiểu đoàn trưởng. Cờ đã đến tay, nhưng do năng lực hạn chế và một phần do sức khỏe cũng đã kém đi nhiều nên ông đã không hoàn thành tốt được nhiệm vụ mới. Tiểu đoàn 1 đánh đấm bê bết, nội bộ bắt đầu có chuyện lình xình. Thường vụ Đảng ủy trung đoàn đã nhận ra rẳng nếu cứ để ông giữ cương vị chi huy một tiểu đoàn chủ công của trung đoàn thi sẽ khó tạo nên sức bật mới, nhất là khi trung đoàn bước vào những nhiệm vụ quan trọng, Nhưng ông Chiêu lại thuộc vào hàng những cán bộ “lão thành” của trung đoàn, không thế ứng xử một cách đơn giản được. Vì thế khi trung đoàn được lệnh rút ra Bắc để củng cố, thường vụ Đãng ủy và chỉ huy trung đoàn quyết định rút ông về Ban chỉ huy trung đoàn, tạm giữ cương vị Phó Tham mưu trưởng, tiểu đoàn phó Kỉều Bá Thịnh được để bạt chức tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn 1 cũng từ thời điểm ấy.
Trước khi Nguyễn Hải Đông đi tiền trạm vài ba ngày lại có một sự kiện quan trọng nữa diễn ra ở trung đoàn 3, Đại úy Lê Văn Chiêu, Phó Tham mưu trưởng trung đoàn, nhận được quyết định thăng quân hàm thiếu tá, đồng thời nhận được lệnh điều động về nhận công tác tại một trung tâm huấn luyện ở hậu phương. Có lẽ cấp trên nhận thấy rằng sức khỏe của ông đã giảm sút nhiều, không còn thích hợp với một cuộc hành quân vượt Trường Sơn và cuộc chiến đấu trường ki ở chiến trường xa nữa nên điểu ông về hậu phương làm công tác huấn luyện chiến sĩ mới, thành lập các đơn vị mới để gửi ra chiến trường. Như vậy cũng hợp tình hợp lí. Ban chỉ huy trung đoàn 3 tổ chức một bữa liên hoan nhẹ tiễn ông, lổng luôn vào bữa tiệc tiễn chân đội tiên trạm của trung đoàn. Trong buổi lên hoan ấy, trung đoàn trưởng đã phát biểu một câu đầy ngụ ý:
-   Các đồng chí. Hôm nay chúng ta tổ chức bữa liên hoan nhỏ để tiễn Thiếu tá Lê Văn Chiêu một “lão tướng” của trung đoàn trở về tuyến sau nhận nhiệm vụ mới. Cách đây không lâu, trung đoàn phó Hoàng Mạnh cũng đã được để bạt lên làm trưởng ban tác chiến của sư đoàn. Vậy là các bậc “lão thành” ở trung đoàn này giờ đây chỉ còn tôi và đồng chí trung đoàn phó Dương Hán. Hy vọng hai chúng tôi còn theo gót các bạn trẻ được một chặng nữa trên con đường trường chinh dằng dặc này. Hôm nay chúng ta cũng tiễn đội tiền trạm cùa đồng chí Nguyễn Hải Đông, một “tiểu tướng tiên phong” đi chuẩn bị cho những chặng đường chiến đấu mới của trung đoàn ta trong tương lại. Thay mặt trung đoàn xin chúc thiếu tá Lê Văn Chiêu trở về phía sau luôn mạnh khỏe, hoàn thành tốt nhiệm vụ mới và cũng chúc đội tiên phong của đồng chí Nguyễn Hải Đông hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ đi mở đường thắng lợi cho trung đoàn chúng ta.
-   Nghe trung đoàn trưởng nói vậy, mấy cán bộ trẻ của trung đoàn đã rỉ tai nhau rằng:
-   - Không chừng phen này Hải Đồng sẽ thay ông Chiêu giữ chức phó tham mưu trưởng trung đoàn cũng nên.
-   Nhưng khi được vinh dự “lĩnh ấn tiên phong”, trưởng ban tác chiến Nguyễn Hải Đông chẳng bao giờ nghĩ tới điều đó. Vì vậy
anh hồn nhiên bước tới trước mặt tham mưu phó Chiêu, nâng chén rượu lên;
-   Xin thay mặt anh em cán bộ chiến sĩ trong cơ quan tham mưu trung đoàn chúc thỏ trưởng mạnh khỏe, thành công trên cương vị công tác mới. Xin hứa với thủ trưởng anh em chúng tôi lên đường ra trận sẽ chiến đấu quên mình, lập nhiều chiến công để ở hậu phương thủ trường luôn có thế tự hào.
Tiểu đoàn trưởng Kỉếu Bá Thịnh ngổi ngay bàn bên cạnh liến nóng họng chêm ngay một câu:
-   Cái ông này hôm nay nói năng văn hoa gớm. Cứ như một chính khách đọc diễn văn nhậm chức ấy.

[danhthanh]

2
Miên là người đầu tiên cho Nhài biết tin Hải Đông sắp sừa đi chiến đấu xa. Nhài đón nhận tin đó với thái độ hết sức ki lạ. Lúc đầu là sự bình thản đến lạnh lùng “Hắn đi tiền trạm à? Thì... đi trước hay đi sau có khác gì đâu”. Nói vậy rồi Nhài giật phắt lá cờ chỉ huy của khẩu đội trưởng cắm ờ vách hầm, chụp chiếc mũ sắt lên đầu rồi nhảy lên hầm pháo, phất cờ hét toáng lên:
Khẩu đội 2 vào cấp một! Các cô xạ thù khẩu đội hai chỉ vừa mới tới, còn đang ngổi túm năm tụm ba tán chuyện gẫu, nghe thấy tiếng hô khẩu lệnh khác 'thường của khẩu đội trưởng liền vội vã đứng dậy te tái chạy ngay về vị trí của mình bên khẩu súng máy.
-   Máy bay địch bay thấp. Hướng 34. Bắt mục tiêu!
-   Đã chốt mục tiêu!
-   Đạn sẵn sàng!
-   Nhằm thẳng quân thù... Bắn!
Tiếng hô khẩu lệnh, tiếng lanh canh của khóa nòng, tiếng chân bước thậm thịch, những tiếng thở gấp, mùi mồ hôi nồng nàn của các cô gái tạo nên một không khí vừa hết sức khẩn trương quyết liệt của trận mạc, lại vừa như có chút gì đó hồn nhiên, chân thực và cảm động như đang tham gia một trò chơi.
Miên đứng chết lặng nhìn Nhài chỉ huy khẩu đội thao luyện. Cán bộ chiến sĩ của hai khẩu đội còn lại trong trung đội đã tập hợp lô nhô bên hầm pháo của họ nhưng không thấy chỉ huy trung đội ra lệnh nên họ vẫn chưa tham gia tập luyện mà chỉ đứng lặng quan sát khẩu đội 2 của Nhài đang thao luỵện với sự say mê lạ lùng như nhập đồng. Đứng nhìn Nhài đang điên cuỗng hò hét, vẫy cờ, Miên hiểu rằng trong lòng Nhài đang sục sôi, quằn quại trong một cơn bão tố. Nó đang rất đau khổ. Nó đang muốn gào lên, thét lên. Thì hãy cứ để cho nó gào thét một hồi cho vợí nỗi lòng.
Chợt nhớ ra vai trò của mình, Miên cầm cờ lệnh của chỉ huy trung đội chạy lên phía trước, quay mặt về phía đội hình chiến đấu của trung đội, dõng dạc hô lớn:
-   Toàn trung đội vào cấp một!
Các tiểu đội trưởng còn lại phất cờ hô lớn:
-   Rõ. Khẩu đội vào cấp một!
-   Khẩu đội một đã sẵn sàng!
-   Khẩu đội ba đã sẵn sàng!
Miên chạỵ lên vị trí chỉ huy dõng dạc hô lớn:
-   Khẩu đội một tập bài bắn máy bay bay thấp. Khẩu đội ba tập bài bắn máy bay địch bổ nhào. Các khẩu đội... bắt đầu luyện tập dưới sự chỉ huy của khẩu đội trưởng.
 
Ra lệnh cho các khẩu đội còn lại bước vào một buổi luyện tập như bình thường xong. Miên chạy tới trước hầm pháo của khắu đội hai phất cờ hô lớn:
-   Khẩu đội hai... Dừng tập!
Nhài buộc phải tuân lệnh cho khẩu đội dừng tập. Gương mặt cô đỏ rực, đẫm mổ hôi. Miên nhìn bao quát một lượt rồi ra lệnh tiếp:
-   Đồng chí Phi thay đồng chí Nhài chỉ huy khẩu đội tiếp tục tập bài bắn máy bay bay thấp. Đồng chí Nhài... theo tôi!
Nhài miễn cưỡng chạy theo Miên. Nhưng vừa rờí khỏi khu vực trận địa Nhài đã sụp xuống. Cô ngổi bệt xuống bên vệ đường ôm mặt khóc nức nở. Miên lặng lẽ đến ngổi xuống bên bạn, vỗ nhẹ lên lưng cô và không nói gì cả. Một lát sau thi Nhài thôi khóc. Van cứng cỏi như mọi khi, cô ngẩng lên nhìn Miên, nở một nụ cười tràn nước mắt:
-   Tau... điên quá rồi, phải không mi!
.   Miên    khẽ    gật   đầu:
-   Cũng... đáng để điên đấy!
-   Vậy... sao hắn chưa mở miệng nói chi với tau. Tối qua, hắn còn ngủ với tao ngoài chòi của ông Kiêng mừ!
*   Có lẽ... anh ấy chưa biết phải nói với cậu thế nào?
-   ữ... có lẽ vậy. Hắn là quan to trong Ban tham mưu trung đoàn cơ mà. Chuyện chi cũng đi nói ngay với bồ thì còn ra làm sao?
Miên ngập ngừng:
-   Anh Dân nói... anh Hải Đông đi thay suất của anh ấy.
-   Thì cũng phải. Tụi bây mới cưới. Cẩn có ít thời gian bên nhau chứ.
-   Tau ái ngại với mì quá, Nhài ạ
Ngại gi mà ngại.., Để... anh ấy đi sớm một chút công hay, đợi chừng hai chục ngày nữa thì có lẽ.. tau không giấu nổi anh ấy nữa đâu.
Miên choàng tay ra ôm lấy bụng Nhài:
. Anh ấy sắp đi rồi, Ra trận chưa biết sống chít ra sao, Giấu anh ấy mãi... e tội lắm.
-   Mày sai rồi Miên ơi. Chính vì anh ấy sắp ra trận nên lại càng cần phải được thanh thản.
Nghe Nhài nói vậy Miên biết rằng không nên nói gi thêm vớí Nhài nữa. Hãy để cô ấy hưởng trọn vẹn niềm vui của sự dâng hiến và hi sinh cho tình yêu.

[danhthanh]

3
Đội tiền trạm của Hài Đông lên đường vào một buổi chiều giông bão. Đã sang tháng mười một rồi nhưng một cơn bão muộn cuối mùa đã bất ngờ đổ bộ vào dải đất Miên Trung từ đêm qua. Nhiều nhà của làng mạc bị tàn phá. Những con sông lớn sông nhỏ trong vùng nước dâng cuồn cuộn. Các con đường vận tải ra chiến trường đều ngập sâu trong nước hoặc bị những trận lở đất vùi lấp. Tất cả các đội thanh niên xung phong, dân quân tập trung trong vùng đều được huy động đi chống lụt hoặc ứng cứu giao thông, sơ tán các kho trạm đang có nguy cơ bị nước lũ xâm nhập.
Đó mới chỉ là đêm thứ ba Dân chính thức được rời nơi đóng quân về ngủ ở nhà với vợ.
Giông bão, hỏa hoạn, bom đạn, giặc giả... mẹ con Miên đều đã từng trải qua. Nhưng lần này thì khác lần này hai mẹ con vững tâm hơn rất nhiều. Vi đây là lần đấu tiên gặp hoạn nạn mà trong nhà có một người đàn ông. Nhưng Dân vốn không phải là một người đàn ông từng trải để dễ dàng ứng phó với những tinh huống bất trắc ở đời. Đánh giặc thì anh không ngại, nhưng đối phó với những khủng khoảng gia đình do thiên tai mang lại thi anh... chỉ là một anh lính mới. Vi thế, khi cơn bão ập đến, những cơn lốc xoáy bắt đẩu gấm rú, sấm sét rền trời, ngòi nhà nhỏ của bà mẹ vợ bắt đầu kêu răng rắc, rung lên bần bật thì cũng là lúc Dân cảm thấy hoang mang. Miên lập cập mãi mới chầm được cái đèn bão rồi chạy bổ ra nhà ngoài bế thốc mẹ vào đặt cụ ngồi ở cuối chiếc giường tân hôn của vợ chồng mình. Bà cụ cố mở căng đôi mất già nua nhìn lên mái nhà, giọng tỉnh khô:
-   Coi chừng nhà sập đó bây ơi!
Ngôi nhà lại rùng mình rung lên bần bật. Dân đang vò đầu bứt tai chưa biết tính sao thì bỗng nghe “Roàng” một tiếng. Một nửa mái nhà phía sau bị giật tung lên. Những tia chớp xanh ỉẻ xẹt qua. Mưa lập tức xối thẳng vào tận giường. Dân vội nhảy tới, vớ lấy chiếc chăn bộ đội còn treo trên tường, mở tung ra rồi bằng một động tác rất dứt khoát anh cuốn tròn lấy bà mẹ vợ rồi hét lên:
-   Miên. Cầm lấy cái đèn. Đưa mệ ra hầm trú ẩn ngay kẻo nhà sập bây giờ!
Miên răm rắp làm theo. Cũng may căn hầm trú bom khá rộng nên tạm thời cả nhà có thế trú nấp an toàn đợi cơn bảo đi qua. Nhờ có tấm áo mưa bộ đội, Dân có thế chạy qua chạy lại giữa cán hầm và ngôi nhà vài ba lần, mang ra vài thứ cẩn thiết, trong đó có cả ấm nước chè, mấy gói lương khô bộ đội và bịch gạo sấy là lương thực dự trữ chiến đấu của Miên. Khi mọỉ việc đã tạm
ổn thì cũng là lúc ngôi nhà đổ sập xuống. Miên nhìn ra của hầm tối thui, cười rúc rích:
-   May mà đêm nay có anh ở nhà!
Bà cụ Miên cũng hổn hển để thêm một câu:
-   Nhà có đàn ông như rồng có cánh!
Miên bỗng sực nhớ tới phận sự của mình:
-   Có lẽ em phải ra trận địa đây. Anh ở nhà với mệ nhé!
Dân ôm choàng lấy VỢ:
-   Em đang được nghỉ mà... Cứ để tụi nó tự xoay xở đi!
-   Đâu có được... Em là chỉ huy mà. Không có tình huống gì đột xuất thì em mới yên tâm nghỉ “tuần trăng mật” được, Bi gíờ bão tố như ri, làng xóm đang cần tới tụi em mà. Trong xóm ní, có mấy nhà còn đàn ông trong nhà đâu anh?
Nghe Miên nói vậy Dân như sực tỉnh:
-   Có lẽ anh cũng cần phải trở vê đơn vị. Chắc chắn trung đoàn đã có mệnh lệnh để bộ đội tham gia giúp dân chống lụt băo:
Bà cụ Miên bỗng ngổi nhỏm hẳn dậy:
-   Hai đứa bay đi đi. Tau nằm trong hầm ni là yên, là chắc gáu lắm rồi! Nỏ cần lo chi mô!
Miên hối mệ nằm xuống, đắp lại tấm chăn lên người bà rồi dặn:
-   Mệ cứ nằm yên trong ni nghe. Khi mô đói thi có lương khô đó, mẹ cứ lấy mà ăn. Tụi con phải đi thôi.
Một lát sau, hai người chia hai ngả, lao vào màn đêm giông bão.
Khi Dân mò mẫm trong mưa bão về tới Phòng giao ban tác chiến của trung đoàn thì ở đó vẫn còn khá đông người đang phục vụ trung đoàn phó Tham mưu trưởng Dương Hán và chinh ủy Trần Quang Đôi chi huy các đơn vị giúp dân chống bảo. Trưởng tiếu ban tác chiến Hải Đông vừa thấy Dân liền quát luôn:
-   Cậu mò ra đây làm gì? Có ai cho gọi cậu đâu.
-   Nhưng em... sốt ruột quá nên phải chạy về xem tình hình thế nào? Mà anh... chiều mai đi rồi, sao không nằm nhà nghỉ ngơi cho có sức mà hành quân?
-   Tớ cũng chẳng làm sao mà nằm yên được. Nhà mệ Lai bị tốc mái, cậu Tân đang cùng mấy cậu cảnh vệ lo dọn lại. Nhưng vẫn còn gió to thế chắc chưa leo lên mái được. Bên cậu thế nào?
-   Nhà mẹ vợ em thì đổ sụp rồi - Dân vừa bỏ áo mửa ra vừa than - Cũng may bọn em vừa kịp sơ tán cụ ra hầm.
-   Thế mà cậu còn mò về đây làm gì. Để tôi bảo anh Vân cho mấy cậu cảnh vệ sang đó giúp cậu khắc phục hậu quả.
-   Để trời sáng đã anh Đông. Đằng nào thi nhà cũng đổ rổi.
-   Thôi tùy cậu. Nhưng ngớt bão là phải đưa lực lượng về khắc phục ngay nhé!
Bão ngớt dần nhưng mưa vẫn như trút nước. Các tiểu đoàn lẩn lượt báo cáo vê' Sở chỉ huy những thống kê thiệt hại ban đáu. Toàn khu vực đóng quân cùa trung đoàn có hơn hai chục ngôi nhà bị đổ hoàn toàn, hàng trăm nhà bị tốc mái, chưa có ai thiệt mạng nhưng đã có tới hơn chục người bị thương phải đưa tới trạm quân y trung đoàn cấp cứu.
Hải Đông vẽ tạm bản sơ đồ ghi chú thiệt hại của trận bão trong khu vực trung đoàn đóng quân rổi mang tới báo cáo với chính ủy và trung đoàn phó. Nghe báo cáo xong trung đoàn phó Dương Hán ra lệnh cử trợ lí cơ quan trung đoàn xuống ngay ba tiểu đoàn,các đại đội trực thuộc nắm tình hình khắc phục hậu quả tại chỗ và truyển lệnh của Ban chỉ huy trung đoàn như sau:
Tất cả ba tiểu đoàn, trừ tiểu đoàn 3 để lại một đại đội tại chỗ, cùng với đại đội 15 công binh trung đoàn, sẵn sàng cơ động đi làm nhiệm vụ khi huyện, xã có yêu câu chi viện đi khắc phục sự cố các công trình giao thông, thủy lợi và các công trình dân dụng khác huy động đủ lực lượng cùng nhân dân khắc phục hậu quả cơn bão trong phạm vi ba xã đóng quân. Các đơn vị trực thuộc, trừ đại đội công binh làm lực lượng cơ động và đại độỉ quân y đang làm nhiệm vụ trực cấp cứu, các đơn vị còn lại tập trung khẳc phục hậu quả khu vực đóng quân của Ban chỉ huy trung đoàn và các đơn vị trực thuộc. Các đồng chí phái viên nhớ nhắc các đồng chí chỉ huy các đơn vị là phải ưu tiên giúp đỡ những hộ bị đổ nhà, có người bị thương, các gia đinh chỉnh sách, các hộ neo đơn. Chỉ huy trung đoàn cho phép các đơn vị sử dụng 3 ngày lương thực dự trữ của đơn vị mình tạm thời hỗ trợ cho những hộ dân bị mất hết lương thực. Sừ dụng tủ thuốc của đơn vị để sơ cứu người bị thương hoặc ốm đau bệnh tật đột xuất. Bên cạnh việc giúp dân, các đơn vị phải đặc biệt chú trọng bảo đảm an toàn về người và vũ khí. Có tình hình gì đột xuất báo cáo ngay về Ban chỉ huy trung đoàn. Ra lệnh xong, trung đoàn phó Dương Hán quay sang chính ủy hỏi thêm:
-   Anh có nhắc nhở các đổng chí phái viên gì nữa không?
Chính ủy đứng dậy nói luôn:
-   Tồi không bổ sung thêm điều gì vào mệnh lệnh mà đổng chí trung đoàn phó vừa hạ đạt. Chỉ lưu ý các đổng chí phái viên nhanh chóng nắm chắc tình hình, nhắc nhở các đơn vị tuyệt đối không để nhân dân bị tổn thất thêm vì thiên tai. Bên cạnh việc giúp dân dựng lại, lợp lại nhà, cũng cần nhắc dân nhanh chóng củng cố hệ thống hầm hào công sự phòng tránh đánh trả, để phòng thằng địch lợi dụng thiên tai bất ngờ giở trò. Bây giờ, theo sự phân công, các đồng chí trợ lí phái viên có thế lên đường tới các mũi các hướng ngay cho kịp thời.
Theo mệnh lệnh, các trợ lí lập tức rời phòng giao ban tác chiến đội mưa lên đường tới các đơn vị. Trong phòng giao ban chỉ còn lại hai vị chỉ huy và một vài trợ lí chủ chốt. Hải Đông tiến lại nhắc hai người chỉ huy:
-   Hai thủ trưởng cứ về nhà nghỉ đỉ. Anh em tôi trực ở đây, có tinh hình gì chúng tôi báo cáo, xin chỉ thị các thủ trưởng qua điện thoại.
Trung đoàn phó Dương Hán khoác áo mưa lên người hất hàm về phía chính ủy:
-   Anh Đôi sẽ ở lại Sở chỉ huy. Còn tôi cũng phải lượn một vòng xem sao. Cũng may ông Tiên nhà mình đang đi phép, nếu còn ở đơn vị mà gặp cú này thì cụ ấy đã khoác áo mưa đi từ đêm - Rồi ông lớn tiếng hỏi những người trong phòng - Ai đi với tôi đây nhỉ?
Một vài người lên tiếng xung phong, trong đó có cả Dân, nhưng ông vội gạt đi:
-   Tớ vừa nghe cậu nói với Hải Đông là nhà mẹ vợ cậu cũng bị đổ. Nhiệm vụ của cậu là trở về lo dựng lại nhà cho cụ đi đã. Hải Đông kiếm cho cậu Dân vài người nhé. Thôi, tớ đi đây.
Chính ủy Trần Quang Đôi cũng bước tới vỗ vai Dân:
-   Lo báo hiếu cho cụ đi. Nay mai cụ còn trông con cho mà đi đánh Mỹ.

[danhthanh]

4
Dân vừa trở về đến nhà thì cơn bão cũng vừa tan, mưa cũng đã đỡ nặng hạt. Anh lần tới cừa căn hẩm trú ẩn, dọi đèn pin vào gọi:
-   Mệ ơi! Mệ ngủ hay thức đó.
Tiếng bà cụ khàn khàn vọng ra:
*   Ngủ chi mà ngủ. Cây đèn của mệ lụi mất rồi. Tối thui như dưới mồ ấy dể nì!
Dân dọi đèn pin lần vào hầm. Loay hoay một lúc anh mới thắp lên được ngọn đèn. Trong ánh sáng đèn dầu vàng vọt, cán hầm hiện lên âm u. Bóng bà mệ với mái tóc xơ xác, chập chờn hiện lên trên vách hầm:
-   Có bị nước tràn vào không mệ!
-   Khô roong roong dể à. Tụi con Miên cất căn hầm chu cha là tốt!
Dân xếp lại vài thứ đồ thô cho gọn gàng rồi bảo:
-   Mệ cứ nằm đây nghỉ đi nhé. Con ra trông nom mấy chú bộ đội đến dọn nhà giúp mệ. Đừng lo lắng chi mệ nhé!
Bà cụ bỗng cười khùng khục rồi lên giọng như một bà hoàng:
-   Có tụi bây ở đây. Việc chi tau phải lo hề. Mà sao con Miên chưa về?
-   Cô ấy còn có việc ngoài trận địa. Không chừng mấy cái hầm pháo thành sông thành ao cả rồi mệ ạ.
Dân vừa chui ra khỏi hẩm thì tiểu đội cảnh vệ do Hải Đông điều động đã tới nơi. Trời cũng đã chạng vạng sáng. Anh em chiến sĩ lập tức bắt tay vào dọn dẹp ngôi nhà đổ. Chừng nửa tiếng
sau thì đám dân quân gái ấm ĩ kéo tới, nói cười rổn ràng như đi hội khiến Dân phải lên tiếng:
-   Này mấy cô “pháo binh”... Lính của tôi yếu bóng vía lắm đấy nhé. Các cô có tán tỉnh đôi chút cho văn nghệ thì cứ tự nhiên. Nhưng vừa vừa thôi kẻo các cậu ấy sợ chạy mất dép đấy!
Nhiều tiếng hấm hứ lập tức vang lên. Một cô nanh nọc lên tiếng:
-   Cái nhà anh ni quân phiệt quá hè. Mình có phần rồi thì cũng phải để cho người khác kiếm chác đôi chút chớ. Chị Miên đã phất cờ ra lệnh cho tụi tui tấn công tổng lực rồi đó.
Đám dân quân gái ổn ào lên tiếng phụ họa:
-   Tiến công tổng lực đấy. Mấy anh nên đầu hàng sớm đi.
-   Bọn em còn được phép bắt tù binh nữa cơ!
Các chiến sĩ cảnh vệ cũng không chịu lép:
-   Bọn tôi cũng đang muốn theo gót anh Dản đây!
-   Cô nào chưa có người yêu thì đăng kí nhé!
-   Em nào muốn làm dâu Hà Nội thì lại đây nhé!
Rức rích, ồn ào. Lời qua tiếng lại. Kẻ tung người hứng. Anh đỡ em nâng. Công việc vì thế mà cứ trôi ào ào. Đến bảy giờ sáng thì cái đống đổ nát từ ngôi nhà sụp xuống trong cơn bão đã được dọn sạch. Cột, kèo, tre, gỗ, lá cọ, thứ nào còn dùng được đã được xếp riêng thành từng đống. Anh nuôi bếp trung đoàn mang cơm nắm tới. Vừa lúc Miên cũng từ trận địa trở về, lấm như ma trôn. Cô mỉm cười, nhìn chồng vẻ biết ơn rồi nói:
-   Có lẽ nên cho anh chị em bộ đội, dân quân tạm nghỉ ăn lót dạ đã, anh hỉ!
-   Nghỉ tay thôi - Dân lên tiếng - Anh nuôi mang cơm nắm tới.
Trong hầm tôi cũng còn một ít lương khô nữa. Mời chị em dân quân cùng ăn lót dạ với bộ đội chúng tôi. Sau đó, chúng ta sẽ tiếp tục bắt tay vào việc dựng lại ngôi nhà này. Các bạn có đồng ý không!
Mọi người cùng đồng thanh reo lên “Nghỉ giải lao thôi!” Mệ Miên cũng từ trong hẩm lọ mọ chui ra. Miên và hai cô dân quân vội chạy lại đón mẹ. Bà cụ chống gậy lập cập đi một vòng quanh nhà, nhìn đám tre lá, gỗ lạt vừa được gom gọn lại, khẽ thở dài:
-   Chỉ còn từng ni đồ đoàn... liệu còn cất nổi nhà không bay?
Dân nắm lấy tay bà, an ủi:
-   Mệ khỏi lo... Thiếu thứ chi thì chúng con vô rừng kiếm về. Bằng cách chi cũng dựng lại được ngôi nhà cho mệ thôi mà.
Bà cụ nâng cây gậy lên vung một vòng chỉ đám thanh niên nam nữ đang quay quân xung quanh:
-   Có từng nỉ đứa con trai con gấỵ mệ còn chi phải lo? Tụi bây dư sức dựng nên cả một xóm một làng ấy chúỉ
Khoảng mười giờ trưa thì Hải Đông ghé qua. Vừa nhìn thấy anh, Dân liền ghé tai Miên hỏi nhỏ “Nhài đâu, sao không thấy tới?* “Dọn xong hầm pháo, trận địa em đuổi nó về liền. Sợ nó cố sức, ảnh hưởng tới cái thai” “Nó vẫn giấu anh Đông à?” “Vẫn. Anh chớ có mà bép xép đấy. Để anh Đông đi rồi hãy tính”.
Hải Đông đến vừa kiểm tra tình hình vừa để chào mệ Miên và Miên. Anh nhìn quanh không thấy có Nhài trong đám nữ dân quân, tự nhiên cảm thấy nhẹ nhõm hẳn. Miên tới bên anh, nói khẽ "Bọn em phải để khẩu đội của Nhài trực ngoài trận địa nên cô ấy chưa vô được”. “Không sao đâu Miên. Dù sao cũng phải có một bộ phận trực sẵn sàng chiến đấu chứ.” Rồi để Miên yên tâm anh cũng cười, nói khẽ “Tối qua bọn mình đã gặp nhau để chia tay rồi.
Hải Đông cũng bìết Miên hiểu rõ ngọn ngành câu chuyện tình của mình và Nhài. Và, điều đó có nghĩa là Dân cũng biết Vậy mà thằng này tảng lờ giỏi thật. Chưa bao giờ nó hé miệng hỏi mình một câu về Nhài. Vì tin rằng Dân không bao giờ lợi dụng câu chuyện đỏ để hại mình nên ít lâu nay Hài Đông có vẻ nể Dân hơn, tình cảm giữa hai người cũng trở nên cởi mở, gắn bó hơn.
Việc anh đi tiền trạm thay cho Dân, Nhài có vẻ không giận, nhưng nàng có vẻ buồn. Đêm qua hai đứa đã chia tay. Ân ái và nước mắt, Nước mắt rồi lại ái ân. Tùy đã có vợ gần chục năm rói nhưng chưa bao giờ Hải Đông đạt được sự thỏa mãn cực độ trong chuyên ân ái như những tháng vừa qua. Khác hẳn những khi gần gũi vợ, Nhài không che giấu sự thèm muốn khát khao, không giữ gìn ý tứ, kìm nén khi hai người đang bay bổng trong hoan lạc. Với Nhài chuyện làm tình với người mình yêu cần phải giản dị, trung thực như đói thỉ cẩn phải tim cái ăn, khát thì phải tìm nước uống. Không cẩn phải ngụy tạo những lí do, không cẩn phải tìm căn cứ đạo đức. Không cần tới những cam kết, không cần tới sự bảo hành. Đã yêu là cháy hết mình- Đó là một thứ tình yêu đầy bản năng, có sức mạnh của ma lực. Sức mạnh ấy khiến anh nhanh chóng bị kéo ra khỏi những do dự, những áy náy giày vò về đạo đức và nghĩa vụ để cảm thấy được tự do khi yêu đương. Và anh đã buông thả, chỉ giữ ỉại cho mình một chút tự hào nho nhỏ của người đàn ông, đó là là cuối cùng thi anh cũng dám yêu và không lừa dối.
Được phân công chỉ huy đội tiền trạm đi chuẩn bị nơi lót ổ cho trung đoàn, anh chẳng nuối tiếc gì nhiều quãng thời gian có thể được nán lại thêm bên Nhài. Càng được yêu nhiều anh càng cảm thấy mình sẽ nợ nán nhiều hơn. Kể từ hôm biết tin Dân chuẩn bị làm đám cưới với Miên, mỗi lần gán gũi Nhài anh đều cảm thấy
nặc cảm tội lỗi. Mặc dù không bao giờ Nhài nói tới tương lai lâu dài của hai người, cáỉ mà cô luôn cho rằng nó không còn dành cho cô nữa nhưng tấm gương hạnh phúc một cách minh bạch, tròn đấy của Miên và Dân chắc chắn sẽ khiến Nhài phải âm thầm dằn vặt đau khổ. Vi thế, sớm xa nhau ngày nào có lẽ sẽ là điều tốt cho cả hai người ngày đỏ.
Tới chập tối hôm đó ngôi nhà của mệ Miên đã lại được dựng lên Có thể nỏ không được vững chắc như trước nhưng nó lại mang một dáng vóc mới mẻ, ấm cúng hơn. Dân đứng chống nẹ nhìn ngôi nhà với niểm tự hào chân chính của một người đàn ông lần đầu tiên biết tới thú vui và trách nhiệm tạo lập.
Hơn hai tuần nữa anh sẽ tạm biệt ngôi nhà thân yêu này để ra trận. Dẫu sao anh vẫn còn thời gian để nhóm lên ngọn lửa hạnh phúc trong ngôi nhà đơn sơ này. Nhìn vào ánh mắt rạng ngời hạnh phúc của Miên anh hiểu rằng quyết định vừa qua của anh khòng hể là một quyết định nông nổi, vội vàng như những lời e ngại mà mẹ đã viết trong bức thư vừa mới gửi vô khi anh nhận được những lời xin phép được tự tổ chức xây dựng gia đình ở nơi xa xôi này. Mẹ lo lắng cho con trai của mẹ cũng dễ hiểu thôi, vì hạnh phúc bao giờ cũng là thứ hiếm hoi mà không phải ai cũng may mắn gặp được trong đời.
Mẹ ơi, đợi khi nào hết giặc, con sẽ đưa con dâu của mẹ về ra mẳt họ hàng tổ tiên và nhận lời chúc phúc của mẹ.

[danhthanh]

5
Đúng vào thời điểm Dân và Miên đứng ngắm ngôi nhà lá vừa dựng lại thì Đông và đoàn tiền trạm lặng lẽ rời xóm Chát lên đường. Mưa vẫn chưa ngớt, bầu trời âm u, trĩu nặng. Con
 
ngòi chảy qua đầu xóm nước dâng cao tới mấp mép cây cầu tre, chảy cuồn cuộn, sủi bọt đỏ ngầu. Khi Đông là ngưởí đi cuối đoàn quân chuẩn bị bước Lên cầu thì chợt nghe tiếng gọi giật từ phiá sau:
-   Anh Đông!
Ngoái lạĩ, thấy Nhài khoác áo mưa đứng trên đầu dốc. Anh do dự giây lát rồi quyết định không leo ngược Lên con dốc mả chỉ huơ tay Lên chào rồi quả quyết quay lại,bước lên cấu. Tớí bờ bèn kia, ngoảnh lạĩ, vẫn thấy cái bóng cô đơn, cam chịu của Nhài hiện Lên nhòe nhoẹt trong màn mưa.

[danhthanh]

Phần Thứ Hai
Bãi đáp
Chương một
I
Có thể nói năm 1970 là một năm cực kì hên đối với đại úy Huỳnh Xuân Thời, đại đội trưởng đại đội 3 tiểu đoàn 11 nhảy dù. Vào đúng ngày rằm tháng giêng anh được tướng Dư Quốc Đống kí lệnh thăng chức đại đội trưởng thay cho thiếu tá Nguyễn Hoàng Bơn vừa hi sinh trong dịp Tết ở Tây Thừa Thiên. Bơn là một sĩ quan dù trẻ tuổi có máu mặt, được đào tạo từ Mỹ về, đánh đấm ra trò, ai cũng nghĩ chẳng chóng thì chầy hắn sẽ cán lon đại tá. Thực ra tướng Đống đã viết sẵn công lệnh điều hắn về làm trợ thủ cho mình tại trung tâm chỉ huy hành quân của sư đoàn. Nhưng vào đúng những ngày giáp Tết thì sư đoàn nhận được tin tình báo phát hiện một đơn vị chủ lực Bắc Việt cỡ chừng một tiểu đoàn vừa vượt qua thượng nguồn sông Hương, hình như có ý đồ thâm nhập vào vùng ven thành Huế. Lúc đầu nhiệm vụ ngăn chặn này được giao cho sư đoàn 1 bộ binh, nhưng sau đó thiếu tựớng Dư Quốc Đống đã đề nghị với trung tướng Hoàng Xuân Lãm, tư lệnh quân đoàn 1, để cho sư đoàn đù dùng một bộ phận khinh binh bất ngờ đổ quân ra phía sau đội hình địch, chặn đứt đường lui quân rồi lúc đó mới dùng một lực lượng; thích hợp của sư đoàn 1 bộ binh bao vây tiêu diệt. Trung tướng tư lệnh quân khu đồng ý với phương án này và đại đội 3 do thiếu tá Nguyễn Hoàng Bơn chỉ huy được lệnh xuất trận, giữ vai trò đơn vị khinh binh đổ bộ ra phía sau đội hình địch. Lúc đó đại úy Thời còn là sĩ quan dưới quyền của thiếu tá Bơn, được giao chỉ huy bộ phận trợ chiến gồm ba chiếc trực thăng đối chiến Côbra mà người Mỹ vừa trang bị cho sư dù, làm nhiệm vụ bảo yệ bãi đáp để lực lượng chính do thiếu tá chỉ huy đổ bộ. Cuộc hành quân được chuẩn bị thần tốc, chỉ vài tiếng sau đoàn trực thăng chở đại đội I đã tới khu chiến. Bãi đáp cũng đã được dọn dẹp, “làm mềm” theo đúng bài bản, thậm chí có phẩn hơi thái quá, vì lúc đó trên tất cả các hướng của sư đoàn không có động binh nên hỏa lực phi pháo được ưu tiến tối đa cho đòn đột kích nạy. Những tưởng phen này đại đội sẽ lại lập được đại công để có thể vênh vang, thỏa thuê xài tiền thưởng trong dịp Tết Nguyên đán. Ai dè, đó lại là một cái bẫy! Lực lượng địch quân thâm nhập khu chiến chẳng thấy đâu, nhưng khi đại đội vừa đổ xong hai phần ba lực lượng xuống bãi đáp thì một trận mưa đạn pháo và đạn súng cối dữ dội đã ập xuống. Từ trên những mỏm đổi cao ven thung lũng, những ổ súng phòng không 12 ly 7 của Cộng quân cứ nhằm vào đám trực thăng đang vẩn vũ chen chúc trên không mà xả đạn. Năm chiếc cháy ngay tại chỗ, thảnh những bó đuốc đỏ rực lao xuống những sườn đồi. Chiếc trực thăng chỉ huy của thiếu tá Bơn lãnh nguyên một trái đạn súng cối 120 lý khi vừa chạm đất Thiếu tá đại đội trưởng, đại úy cố vấn vả các sĩ quan tùy tung đi trên chiếc trực thăng đó đều bỏ mạng ngay tại chỗ. Từ trên trời, đại úy Huỳnh Xuân Thời vừa nhắc phi công lo tránh đạn, vừa chỉ huy hỏa lực trên ba chiếc Côbra cổ gắng yểm trợ để cho những chiếc trực thăng còn lại đáp xuống bãi đáp dư phòng, cố gắng gom anh em lai để bốc về căn cứ theo lệnh của thiếu tướng sư đoàn trưởng.
Hơn ba chục lính của đại đội đã cùng mạng vong với thiếu tá Bơn và đại úy cố vấn Mỹ trong cái trận đánh ngẫu hứng lãng xẹt ấy. Nhưng cũng chính vì trận thua vô duyên ấy mà đại úy Huỳnh Xuân Thời được để bạt lên chức đại đội trưởng đại đội 3. Bạn bè đồng đội mở tiệc chúc mừng, anh không buồn nhưng cũng chẳng vui.
Ra Tết sư đoàn dù được lệnh án binh bất động để cũng cố bổ sung quân số và thay đổi trang bị. Người Mỹ đang tỏ ra hào phóng. Chỉ trong vòng vài tháng sư đoàn dù như lột xác, từ vũ khí trang bị đến quân trang quân dụng đều láng coóng, hiện đại và thừa thãi. Báo chí trong nước bắt đầu nói nhiều đến sự thay đổi chiến lược của người Mỹ. Đó là Việt Nam hóa chiến tranh với nội dung chù yếu là nhanh chóng cũng cố xây dưng quân đội Việt Nam cộng hòa thành một đội quân hùng mạnh để họ tự gánh lấy cuộc chiến của mình. Từ nay các đơn vị thuộc quân lực Việt Nam cộng hòa sẽ là những nhân vật chính trên chiến trường, người Mỹ sẽ chỉ giữ vai trò cố vấn và tham gia trợ chiến mà thôi. Một sĩ quan tham mưu sư đoàn đã nói với Thời vào hôm anh được vinh thăng rằng “Người Mỹ đang hi vọng chúng ta sẽ làm được cái việc mà hơn nửa triệu quân Mỹ chưa làm được trên chiến trường. Đó là đánh thắng quân đội cộng sản. Bồ thấy sao? Đã sẵn sàng làm cái việc đội đá vá trời đó chưa?”
Là sĩ quan chỉ huy cấp phân đội Thời có thói quen không nghĩ ngợi nhiều vể thời cuộc. Nghĩ làm chi cho đau đẩu, mình là thằng lính, là ông thiên lôi, chi đâu đánh đấy. Miễn đánh cho ngon là được. Mỹ hóa hay Việt Nam hóa thì cái cuộc chiến chó chết này cũng cồn lâu mới kết thức được. Đang sống nhăn nhở đó mà ngày mai ngày mốt chui vô túi xác khi mô có biết? Thì thằng Bơn đó thôi. Đang lên như diều thì oành một nhát, xong đời. Thôi thì hãy biết rằng hồi này người Mỹ đang hào phóng, viện trợ rủng riểng, lương bổng cũng đỡ hẻo, lính tráng xem chừng cũng đỡ nhếch nhác. Thế là được.

[danhthanh]

2
Nếu kể vể những cái hên của đại úy Huỳnh Xuân Thời thì việc được lên chức thay chỗ của người chết chỉ là cái hên mở đầu. Chuyện “phòng nhì” của anh ở Huế vừa sanh con trai mới là đại hên của Thời trong cái năm 70 đáng nhớ này.
Thời quê Bình Định, chính xác là anh sinh ra trên đất Tây Sơn hạ, nơi phát tích của người anh hùng áo vải Nguyễn Huệ. Sinh trên đất võ nhưng thuở nhỏ Thời không có thời gian mà học võ. Nhà nghèo, con đông, ba má Thời làm quần quật tối ngày mà không lo đủ cơm ăn áo mặc cho đàn con. Mười lăm tuổi Thời đã phải bỏ dở việc học hành theo cha đi phụ việc cho ông chủ lò đường ngoài xóm Bàu Lô. Ông chủ lò lại là dân máu mê võ nghệ nên sau mỗi ngày làm việc, dù mệt đứ đừ, Thời cũng phải ở lại học võ với mấy đứa con ông, chủ yếu là làm quân xanh cho chúng nó đấm đá. Tuy vậy, lâu dần rôi Thời cũng học được đôi ba ngón nghề làm đồ giắt lưng. Phiền phức lớn nhất mà Thời phải đối phó là cô út Nhỏ của ông chủ lò, Cô ta kém Thời một tuổi nhưng nanh nọc, đáo để có cỡ trong xóm nên từ đám võ sính của ông chủ lò đường kiêm lò võ đến trẻ con trong xóm đều gọi cô là nặc nô xóm Bàu. Trong những buổi tập võ nghệ, Thời thường bị cô ta chọn làm bạn đối kháng. Kiểu gì thì anh cũng luôn phải ỉà kẻ chịu lép, biến minh thành cây cột gỗ cho cô nàng thỏa sức mà đấm đá. Đến năm Thời tròn mười tám tuổi thì cô nàng đòi cha cho cưới Thời làm chồng. Lúc đẩu Thời không chịu, nhưng do cha Thời năn nỉ hoài, với lại qua mấy năm làm công cho ông chủ lò, Thời thấy ông bà cũng là người tử tế, mã thượng, đối xử với cha con Thời rất thân tình, nên rốt cuộc Thời cũng tặc lưỡi cho qua vụ đó. Cưới xong, ông bà nhạc cất cho vợ chổng Thời căn nhà ngay gần lò đường để làm nơi sinh sống, út Nhỏ từ ngày làm vợ người ta thì thôi không đi võ đường nữa, nhưng tối tối đều bắt chồng dượt võ nghệ với minh vài giờ mới cho vô giường ngủ. Năm sau họ sinh được một con gái, năm sau nữa lại tiếp thêm một cô công chúa nữa. Vợ Thời tuyên bố sẽ vẫn giữ tốc độ hai năm đôi như thế cho đến khi có được một thằng cu thì mới chịu giãn tiến độ.
May sao cuối năm đó Thời bị gọi quân địch. Vô quân trường Thời nổi bật qua một kì thi đấu võ nghệ nhân dịp một ngày lễ lạt gì đó nên sau “chín tuần huấn nhục” tại quân trường Thời được đặc cách vô trường sĩ quan trù bị Thủ Đức. Vô trường, sau ba tháng huấn luyện sơ bộ, được các bậc huynh trưởng rèn cặp, hành hạ tới nơi tới chốn, qua cửa ải này, được tham đự lễ gắn Alpha tại Vũ đinh trường để được chính thức công nhận là học viên sĩ quan trù bị và được đi phép. Cái ki phép đẩu tiên của học viên sĩ quan Huỳnh Xuân Thời đánh dấu bằng cô công chúa thứ ba ra đời vào năm sau. Thiệt... ớn qua đỉnh đẩu!
Khi sắp rời trường sĩ quan Thù Đức, thiệt tình Thời cũng chưa biết mình sẽ được điểu về phục vụ trong binh chủng nào. Anh em đồng khóa ngày nào cũng bàn tán sôi nổi về chù đề này, có người còn làm cả một bài thơ rằng:
-   Ra trường mày đi lính chi?Nhất định là lính rằn ri! - Còn mày?
-   Tao thì quân cảnh tối ngày
-   Tìm ba thằng lính như mày nhốt chơi!
Riêng Thời chẳng tính toán, chẳng chờ đợi, cũng chẳng hề có cửa nào mà chạy chọt, cứ ăn no ngủ kĩ, phó mặc cho số phận  đẩy đưa.
Vào những ngày cuối khổa, bỗng thấy xuất hiện tại trường sĩ quan bộ binh trù bị Thủ Đức một ông tướng nhảy dù với môt đoàn tùy tùng hùng hậu, oai phong. Anh em học viên sắp mãn I khóa xì xào rằng đó là mấy ông bên binh chủng nhảy dù “đi săn người”. Nghe nói mấy ổng dù được quyển ưu tiên chọn người,  thằng nào có bản lĩnh nhất các ông ấy có quyền chọn hết. Để cho  mấy ông dù chọn người, nhà trường tổ chức liền mấy buổi thao diễn cho đám học viên sắp mãn khóa, trong đó thiên vể thao diễn những động tác chiến đấu cá nhân.
Và chuẩn úy Huỳnh Xuân Thời đã lọt vào mắt xanh của ông tướng đù. Số phận đẩy đưa anh theo một hướng mà anh không ngờ tới nhất. Trước khi ra Vùng một chiến thuật nhận nhiệm vụ ở sư đoàn dù, anh được hưởng một tuần nghỉ phép. Như người khác thì phải mừng, riêng anh thì lo thấy mồ. Anh lo... năm sau sẽ được đón cô công chúa thứ 4 ra đời! Nhưng may sao, sau ba lần sinh nở liên tục, máy móc của út Nhỏ cũng có đôi chút trục trặc sao đó. Khi anh ra sư dù đầu quân, lá thư đầu tiên nhận được từ  út Nhỏ là một lá thư báo tin buồn “sao mà cái bụng em chẳng thấy đụng cựa chi vậy cà?”
Đeo lon chuẩn úỵ, giữ chức trung đội phó một trung đội lính dù, lần đầu tiên Thời làm quen với câu cửa miệng của lính dù “bãi đáp”.
Lính dù vô quán nhậu.
Đấy là bãi đáp ruột cùa thằng Tư “heo”. Yên trí lớn đi tụi bay!
Lính dù vô xóm tán gái:
-   Làm mềm bãi đáp chưa tụi bay?
Lính dù trước ngày về phép:
-Nè, bay tính về bãi đáp chính hay bãi đáp Dự bị trước đây!
Trên bản đồ tác chiến, bãi đáp, điểm đổ bộ, thường được đánh dấu bằng bút chì dầu màu xanh với hai chữ viết tắt L-Z (Land zone). Thời không phải sĩ quan xuất thân từ lính dù nên hồi mới về nhận nhiệm vụ ở sư dù, anh không hiểu hết những hàm nghĩa sâu xa của những từ này. Nhưng ngay lần đầu cùng đơn vị ra trận, anh đã kịp hiểu rằng mỗi khi xung trận thì bãi đáp là điều đẩu tiên người lính dù nghĩ tới, nó chứa đựng rất nhiều may rủi, nó quyết định thắng bại của cuộc đổ bộ thậm chí quyết định thắng bại của cả trận đánh. Bãi đáp phải được giữ bí mật đến phút chót, phải được dọn dẹp được “làm mềm” đến tối đa. Muốn làm mềm một bãi đáp thì phải dùng đến hỏa lực phi pháo ở mức tối đa có thể, loại trừ mọi sự kháng cự từ mặt đất, mọi sự bất ngờ ẩn chứa trong màu xanh của cây cỏ.
Những vị sĩ quan có tài chỉ huy ở sư đoàn dù đều rất kĩ tính khi chọn bãi đáp, làm mềm, làm đẹp bãi đáp. Có vị còn áp dụng cả thuật phong thủy khi chọn và chuẩn bị bãi đáp. Lính sư dù đều biết chuyện trung tá Lê Bôn, tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn 6 dù đã cự lại mệnh lệnh của cấp trên kiên quyết không cho lính đổ bộ chỉ vì sau khi lượn một vòng trên trực tháng kiểm tra chiến trường ông ta phát hiện thấy bãi đáp có thế phong thủy rất kị với tuổi của mình. Cố vấn trưởng tiểu đoàn lập tức ra lệnh truất quyền chỉ huy của ông ta rồi cùng với thiếu tá tiểu đoàn phó trực tiếp chỉ huy tiểu đoàn đổ bộ. Thật không may cuộc đổ bộ đã thất bại, tiểu đoàn vừa chạm đất thì rơi ngay vào trận địa phục kích đã chuẩn bị kĩ của địch quân. Trận đánh đã thảm bại, tiểu đoàn bị thiệt hại nặng nể. Trung tá Lê Bôn vẫn bị kỉ luật vi bất tuân thượng lệnh, ông bị giam cứu một tuần và bị lột một sao mặc dù linh cảm của ông đã đúng.
Câu chuyện ấy và còn nhiều câu chuyện được thêu dệt khác được lưu truyền trong sư đoàn dù khiến cho những bí ẩn về ‘bãi đáp” cứ mỗi ngày một âm u rậm rịt thêm. Người ta còn nói, lính dù mỗi khi rời trực thăng đều cố gắng làm sao để cho chân phải chạm đất trước thì sẽ ít gặp rủi ro hơn. Còn, nếu khi chạm đất mà gặp ngay một xác chết, dù là xác động vật hay xác của địch quân thì coi như mình cũng sẽ tiêu luôn. Nhưng lính đù cũng đã được các ông thầy bói mách cho một tuyệt chiêu để khắc chế khi gặp tình huổng này như sau. Nếu bạn vừa từ trên trực thăng nhảy xuống mà thấy một xác chết (dù là động vật hay người) thì phải lập tức thết lên “Nó còn sống! Tao hóa kiếp cho mày”, rồi găm ngay vào cái xác đó một loạt đạn để xả xui!
Ngoài việc phải học thật nhanh những mánh mung của lính dù thứ thiệt, Thời còn nhanh chóng học được tinh thần kiêu dũng, sẵn sàng xả thân vì đổng đội của họ. Gì chứ máu liều thì trong người Thời đã có sẵn, tinh thần nghĩa hiệp Thời cũng đã học được từ nhỏ. Vì thế ngay từ những trận đẩu Thời đã được cánh lính dù gạo cội thừa nhận. Nhưng phải đến dịp Tết Mậu Thần thì tài năng và tinh thần dũng cảm của Thời thực sự được bộc lộ. Đó là dịp tiểu đoàn nhảy dù số 11 được tung vào thành nội Huế để tủ chiển với quân chính qui Bắc Việt. Thời đã chỉ huy trung đội hình thành mũi đột kích tiến vồ đánh bật địch quân ra khỏi thành nội, thượng lại quốc kì Việt Nam cộng hòa lên kì đài phu Văn Lâu. Đó là thời khắc vẻ vang trong cuộc đời binh nghiệp cùa Huỳnh Xuân Thời. Anh được chụp hình in trên hầu hết các báo lớn quốc nội, được nhận Huân chương bảo quốc và được vinh thăng trung úy được bổ nhiệm chức vụ đại đội phó.
Hào quang của chiến công đã khiến trung úy Thời trở thành biểu tượng của tuổi trẻ cứu nước, thành hình ảnh tượng trưng cho tinh thần kiêu dũng của lính dù. Đương nhiên, với xứ Huế mộng mơ trong những ngày đỏ lửa đó thì những anh hùng mũ đỏ như Thời nhanh chóng trở thành những thần tượng ngự trị trong trái tim những cô gái Huế.
Và đó chính là những tháng ngày lãng mạn nhất trong cuộc đời của trung úy nhảy dù Huỳnh Xuân Thời, những ngày anh hoàn thiện nốt một phẩm éhất không thể thiếu của những thiên thấn mũ đỏ - đó là thỏi trăng hoa.
Một nữ sinh mơ mộng của trường Đổng Khánh đã chết mê chết mệt chàrig trung úy trẻ kiêu dũng hào hoa. Và như mọi chuyện xảy ra trong thời taò lòạn, mối tình cửa họ cũng đến nhanh và chín gấp đến không ngờ.
Vào cuối năm sáu mươi tám, cha nàng chết vì đạn lạc, mẹ nàng thì bệnh tật ốm đau, anh trai cả là sĩ quan đang tu nghiệp tại Hoa Kỳ, nàng phải bỏ học để thay mệ chăm nom cửa hàng.
Đó là những ngày trung úy Huỳnh Xuân Thờị hiểu được thế nào sự thụ vị và phiền phức khi xâỵ đựng một “bãi đáp Dư bị” cho cuộc đời binh nghiệp chán ngắt của mình.
Một năm hượng lửa đương nồng. Với đường binh nghiệp thì trung úy Huỳnh Xuân Thời vẫn tiếp tục đà thăng tiến, và như quí vị đã biết, trung tuần tháng giêng Thời được vinh thăng đại úy cùng với việc đề bạt chức đại đội trưởng thế chỗ thiếu tá Nguyễn
Hoàng Bơn. Khi ánh đeo lon mới hớn hở đáp xuống “bãi đáp dư bị” để khoe với nàng nữ sinh xứ Huế thì cũng được nàng hớn hở, rạng rỡ báo tin vui “Chàng sắp được làm cha rồi đó”!
Cổ nhân đã dạy “phúc bất trùng lai”... Vậy mà, hai cái phúc cùng xô tới với đại úy Thời một lúc, liệu có phải là đại phúc hay không?
Điều đó hạ hồi phân giải.