Đối chiến

[danhthanh]

Phần Thứ Ba
Đối chiến trên đường lửa

Chương một
1
Đoàn tiền trạm của đại úy Nguyễn Hải Đông, trưởng ban tác chiến trung đoàn ba đang hành quân thì nhận được lệnh quay trở lại trạm cũ dừng chân tại đó chờ lệnh. Thế là mất toi một ngày trèo đèo lội suối. Như vậy thì cũng chẳng sao, điều mà anh cảm thấy khó hiểu là không biết vì lí do gì mà cấp trên không cho trung đoàn anh hành trú quân trên tuyến hành lang giao liên của đoàn 559 mà lại bắt hành quân theo một lộ trình bí mật, một lộ trình có rất ít đơn vị hành quân. Điều đó đồng nghĩa với vìệc không có các bãi khách đù lớn cho bộ đội trú quân sau mỗi ngày hành quân, mà hầu hết bộ đội sẽ phải nằm rừng, nghĩa là ngày nào lính cũng sẽ phải đào hầm sau một ngày hành quân mệt nhọc chứ hầu như không có các bãi khách đã có sẵn hầm hố của những đoàn quân đi trước xây dựng sẵn để tận dụng. Lính tráng chúng nó sẽ réo ống cố nội những thằng đi tiền trạm mà chửi. Họ sẽ cho rằng vì đám tiền trạm ngoại giao kém, có khi còn nổỉ máu chủ lực công thần làm mất lòng các ông chỉ huy các binh trạm nên cánh giao liên không cho đơn vị vào bãi khách nghỉ mà đuổi ra rừng nằm hết cho biết tay.
Đoàn tiền trạm của trung đoàn mang mật danh đoàn Z3 gồm hơn hai chục người, do Hải Đông làm đoàn trưởng, đại đội trưởng Phùng Khắc Thiên của tiểu đoàn 2 và đại đội phó Lê Hoàn đại đội 17 công binh của trung đoàn làm đội phó. Qua mỗi trạm đoàn để một người chuẩn bị đón bộ đội nên đến nay sau khi qua mười trạm đoàn chỉ còn lại hơn chục người. Cũng may mà Đông chọn người cẩn thận nên tất cả anh em tới nay vẫn còn sung sức, khỏe mạnh. Trang bị anh em mang theo tương đối gọn nhẹ, người nào nặng nhất cũng không quá ba mươi cân nên rút đường cũng khá nhanh. Có điều hôm hay chạy nước mã hồi nên không cần phải vội, cứ nhẩn nha mà đi, ước tính chỉ bốn giờ chiều là quay về được trạm số mười.
Rời xóm Chát đã hơn hai chục ngày, Hải Đông chợt nhận ra rằng tình'yêu mà anh dành cho Nhài không sâu đậm như anh nghĩ. Hàng ngày mải mê tổ chức hành quân, xây dựng kế hoạch dừng chân từng chặng cho trung đoàn anh hẩu như không nhổ gì tới Nhài, chỉ thi thoảng vào những đêm khuya, khi đã nằm trên võng mơ màng chờ giấc ngủ anh mới chợt nhớ tới người con gái nóng bỏng của vùng đất lửa Quảng Bình. Tình yêu của Nhài dành cho anh thật vô tư hào phóng, nhiều đam mê nhưng nó còn thiếu sự lắng đọng, chưa đủ sâu đậm. Ngược lại gần đây anh càng ngày càng hay nhớ tới người vợ và những đứa con gái đáng yêu của minh. Đợt nghỉ phép vừa qua đã giúp anh hiểu được rằng minh đã có một gia đình ấm cúng biết bao. Vợ anh không đẹp không nóng bỏng như Nhài, nhưng có có sự đằm thắm, tinh tế của một người con gái xứ Kinh Bắc. Những năm anh đi chiến đấu xa cũng là những năm ở hậu phương vợ anh phải chèo chống với sự thiếu thốn kinh niên, để nuôi dạy các con và lo phụng dưỡng cha mẹ luôn đau yếu. Anh thực sự không hiểu sao chỉ có một mình còn sức lao động mà vợ anh thu vén ra sao để có thể nuôi được bấy nhiêu miệng ăn, các con vẫn được học hành tử tế, cha mẹ vẫn được phụng dưỡng chu đáo? Có hỏi, vợ anh cũng chỉ mỉm cười bảo “Có nói ra nhà cũng chẳng hiểu được đâu”. Những ngày ngắn ngủi được sống với vợ con, anh cũng nhận ra mình thật tồi tệ. Phản bội lại sự chung thủy, tận tụy, chu toàn của người vợ xe tơ kết tóc ở hậu phương là điều rất đáng hổ thẹn. Nhưng khi hết phép, trở vào xóm Chát, gặp lại Nhài, những băn khoăn, day dứt đó lại tự nhiên tan biến. Anh tặc lưỡi, tự biện hộ “Những người con gái như Nhài cũng xứng đáng được hưởng tình yêu. Cô ấy yêu mình, cô ấy không đòi hỏi gì, không ràng buộc gì. Vậy thì mình cũng chẳng nên hẹp hòi, cố chấp”. Trước khi gặp Nhài anh chưa tùng một lần phản bội vợ, giờ đây thì anh đã hiểu rằng, sự chung thủy có lẽ chỉ là một khái niệm tương đối.
Trong đội tiền trạm có cậu Duẩn tiểu đội trưởng, người của tiểu đoàn 1 là gần gũi nhất với Hải Đông. Suốt chặng đường hành quân Duân chi kể chuyện người yêu, một cô Thùy Dung nào đó. Cậu ta năng nổ vui tính và rất tận tụy trong vìệc phục vụ đoàn trưởng mặc dù không phải là công vụ. Mỗi trạm dừng chân, bao giờ Duân cũng giúp đoàn trưởng đào xong hầm trú ẩn rồi mới quay sang đào hầm cho mình. Nếu hôm nào được dừng chân sớm là cậu ta lập tức đi câu cá, hái rau về cải thiện. Duân rất sát cá, cậu ta chỉ đi chừng một giờ là thế nào cũng có được một mớ cá suối mang về nấu canh chua mấy anh em cải thiện. Hôm nào được nghỉ là cậu ta lại ngôi trên võng hí hoáy viết thư. Viết xong là đọc bô bô cho anh em nghe. Những lúc như thế, xung quanh Duân hình thành một “câu lạc bộ của những anh chàng đang yêu”. Duân nghiễm nhiên trở thành chủ tịch cái câu lạc bộ tự nguyện ấy kiêm cố vấn ái tinh và cà người viết thư hộ. Những lá thư của cái câu lạc bộ vui vẻ ấy được tập hợp lại, đợi khi đoàn hành quân tới những trạm giao liên có quân bưu thường trực thì gửi về hậu phương. Là Duân nói như thế, nhưng từ hôm bắt đầu hành quân tới nay, chưa có trạm giao liên nào có quân bưu. Vì thế, những lá thư đó đều còn nằm cả trong ba lô của Duân. Mọi người đã tin cậy giao nó cho anh. Một hôm Duân thành thật hỏi Hải Đông:
-   Anh Đông này... Có vợ với có người yêu khác nhau thế nào nhỉ?
Hải Đông phì cười:
-   Cái cậu này... hỏi thế thì bố ai trả lời được. Nhưng theo minh thi... vợ là cái gì đó hoàn toàn khác với người yêu. Vì có những người cho đến khi cưới vợ vẫn chưa yêu. Ngược lại, có những người rất yêu nhau nhưng không bao giờ cưới nhau được
Duân bỗng thở dài:
-   Nếu thế thi... buồn thật!
Hải Đông cười, hỏi lại:
-   Thế cậu có tin rằng mối tình của cậu với Thùy Dung có đi tới hôn nhân hay không?
Duân bỗng giật mình ngơ ngác, lúng búng trả lời:
-   Em... thật tình cũng... chưa biết thế nào?
Hải Đông bật cười lớn:
- Chuyên gia ái tinh mà cũng... bí thế à?
Mặt Duân bỗng bừng đỏ: . Em thì... chỉ giỏi lí thuyết thôi.!
Cái cậu này, tình yêu làm gì có sự phân chia giữa lí thuyết và
thực hành?
Hơn ba giờ chiều hôm đó đội tiền trạm của Hải Đông đã quay về trạm số 10. Trời còn sớm, lại không phải đào hầm nên anh em trong đội được nghỉ tự do. Duân rủ cậu Đài, tiểu đội trưởng trinh sát của trung đoàn và cậu Long liên lạc của đoàn trưởng Hải Đông đi câu cá và kiếm rau về cải thiện.
Mắc tăng võng xong Hải Đông đi tìm người thường trực của trạm để xem trung đoàn có gửi chỉ thị gì cho đội tiền trạm của minh không?
Anh trạm trưởng là một người đàn ông cao lòng khòng đen sắt, rất khó đoán tuổi. Tìm mãi mới thấy anh ta đang loay hoay với vạt đất trổng rau bên SUỐi. Tay vẫn cẩm CUỐC anh ta nhìn Hải Đông từ đâu đến chân rồi hỏi bằng cái giọng Nghệ An nặng trịch: Rứa là đồng chí chỉ huy đoàn z 3?
■ Vâng, tôi đây. Giao liên trạm ưên đón chúng tôi và nói cấp trên yêu cầu chúng tôi quay lại trạm này đợi lệnh.
-   Quay lại rồi hỉ? Tốt. Ăn nghỉ như bữa trước. Chớ để lính tráng đi lung tung trong rừng. Cấm nấu nướng khói lửa tùm lum, ăn bom toạ độ ngay đấy.
- Tôi đã quán triệt anh em rồi. Nhưng liệu tôi có cách nào liên lạc với cấp trên được không?
- Nỏ có cách chi mô. Chỉ đợi là được rồi. Các anh có vô tuyến, khi cẩn chi cấp trên khắc kêu thôi.
- Nhưng đợi đến bao giờ chứ?
-   Tui đâu có biết.
Chúng tôi cũng sắp hết lương thực mang theo rồi. Anh có thể yêu cầu cấp trên cấp lương thực thực phầm cho đoàn chúng tôi khồng?
-   Tui đâu có biết.
Hải Đông đã nóng mặt:
- Vậy thì... ai biết đây?
-   Tui cũng nỏ biết ai biết những chuyện ni. Khi mô cần biết thì khắc biết thôi.
-   Nhưng bộ đội của tôi phải có cái ăn chứ. Hai ngày nữa là chúng tôi hết gạo rồi.
-   Tui cũng cần ăn vậy. Tụi tui hết gạo cả tuần nay rồi đó - Rồi anh ta chỉ đám đất - Vừa rồi, có mấy anh từ Bắc vô đi qua trạm cho ít hạt giống rau cải. Tui đang tính trồng thử mấy luống coi
Hải Đông chưa hết thắc mắc:
-   Anh nói các anh hết gạo cả tuần nay rồi là nói thật chứ?
-   Tui nói dối anh mần chi. Nhưng tụi tui quen rồi. Có kì đứt bữa hàng tháng ấy chớ.
-   Vậy... vùng này không có kho lương sạo?
-Biết có biết không? Đó là vìệc của cấp trên. Khi mô cấp trên cho lính vận tải gùi gạo tới thì biết là có gạo ăn. Kho trạm ở lỗ mồ sao tụi tôi biết được?
Nói chuyện với cái lão này cứ như nói với hòn đá tảng ấy. Thôi đành chờ vậy. Anh nghĩ vậy rồi quyết định quay về võng nằm cho khỏe. Nhưng anh vừa quay đi lên đến lưng đồi thì bỗng nghe một loạt súng vang lên. Chưa kịp hỏi gì thì đã thấy anh trạm trưởng vứt cuốc lao về phía mình.
-   Có chuyện gì thế? Anh hỏi.
- Tui đâu có biết. Nhưng về trạm ngay. Anh cho bộ đội thu gọn trang bị, sẵn sàng cơ động. Không chừng thám báo địch mò vô đó

[danhthanh]

2
- Nhóm thám sát của đại đội Hắc Báo sư đoàn 1 bộ binh do trung úy Trần Thiện Khanh chỉ huy được lệnh bí mật đổ bộ thám sát khu vực Delta, phía Nam tuyến đường Chín, ở vào khoảng giữa đoạn từ biên giới Vìệt Lào tới Bản Đông. Cứ theo như trền bản đồ địch tinh thì đây là khu vực khá gần những cụm căn cứ hậu cần của quân đội Bắc Vìệt, nơi tập kết một khối lượng hàng hóa khá lớn trước khi xả vào Miền Nam theo đường mòn Hô Chí Minh. Nhiệm vụ của nhóm Hắc Báo do trung úy Trần Thiện Khanh chỉ huy không phải là xác định vị trí của các kho bãi này mà là cố gắng phát hiện những điểm tập kết và phiên hiệu các đơn vị bộ binh chủ lực Bắc Vìệt được bố trí dọc theo tuyến đường số 9 từ biên giới tới khu vực Bản Đông. Ngoài nhóm của mình Thiện Khanh biết rằng đại úy đại đội trưởng cũng đang dẫn đầu một nhóm thám sát phía bắc Đường 9. Tại sao một cùng lúc triển khai liển hai nhóm thám sát dọc theo hai bên Đường 9? Không lẽ cấp trên đang âm thầm hoạch địch cho một kế hoạch tiến công lớn qua Lào theo trục đường số 9? Trung úy Thiện Khanh chưa dám trả lời câu hỏi đó mà trước mắt chỉ ráng làm cho tốt nhiệm vụ cửa nhóm mình.
Nhóm của anh đã lặn lội ba ngày trong rừng Lào. Đã xác định được một vài điểm có Vìệt Cộng giấu quân hay một vài kho trạm nhỏ, nhưng theo quan sát của nhóm thám sát thì chưa hề thấy có bóng dáng các đơn vị chủ lực của Bắc Vìệt Từng theo đại đội trưởng Sơn Đường vài ba chuyến luổn sâu thám sát hậu phương địch, Trán Thiện Khanh đã tích lũy được một ít kinh nghiệm đủ để có thể nhận biết sự có mặt của các đơn vị chủ lực lớn của địch. Nếu gặp một đoàn quân vừa hành quân trệu đường rừng thi hãy để ý quan sát trang phục, sắc mặt, giọng nói của họ. Nếu là quân chủ lực từ Miền Bắc mới xâm nhập thì sẽ có ít sự xáo trộn từ tính chất địa phương thể hiện trong giọng nói đến trang bị của mỗi ngưởi lính. Nếu ban đêm mò được vào những nơi dừng chân của các đơn vị địch đang hành quân thì hãy lắng nghe mọi thứ, từ những câu chuyện họ kể cho nhau nghe khi nằm trên võng, những bài hát mà họ hát, những bài thơ họ đọc. Nếu tới được một cánh rừng mà có các đơn vị lớn của địch vừa trú quân qua đêm thì hãy nhìn lên các thân cây to. Bạn có thể đọc được trên đó những dòng tên người, tên đất, tên xóm tên làng, thậm chí may mắn hơn sẽ vớ được một chú lính khờ, khắc cả tên đơn vị minh lên cây để lưu danh với... rừng sâu núi thẳm. Nghề thám sát là thế, luôn phải biết quan sát, lắng nghe và sau đó sàng lọc các chi tiết, các thông tin để tìm ra câu trả lời. Anh em trong đại đội Hắc Báo truyển tụng rằng đại đội trưởng huyền thoại Sơn Đường có thể ngửi được mùi Vìệt Cộng. Chỉ cẩn quan sát một nhóm vìệt Cộng đi qua trên một đoạn đường trong rừng là ông có thể đoán biết đó là sắc lính gì của địch quân và họ đang trên đường hành quân xa hay đang đi làm nhiệm vụ tác chiến.
Trán Thiện Khanh cũng tự biết minh không phải là một chi huy thám sát giỏi nên anh rát coi trọng vìệc tham khảo ý kiến các sĩ quan binh sĩ thuộc cấp. Trong nhóm thám sát này thiếu úy Bảy Nhơn tuy là cấp dưới của anh nhưng lại là một chiến binh dày đạn, trưởng thành từ lính thám sát mà lên, Bảy Nhơn cũng có thể coi là đệ tử ruột của cựu đại đội trưởng Sơn Đường.
nên trong suốt chuyến đi, không chuyện gi anh không hỏi qua ý kién Bảy Nhơn, Thượng sĩ truyển tin Mạc Phong cũng là người từng được đại đội trưởng Sơn Đường tin cậy, thậm chí có những chuyến đi đại đội trưởng chỉ mang theo Bảy Nhơn và Mạc Phong. Thật may là hai cá nhân kiệt xuất này hiện đang dưới quyền chỉ huy của Thiện Khanh, vì thế, anh hoàn toàn yên tâm mà thực thi nhiệm vụ.
Thời khắc định mệnh ấy dĩễn ra vào cuối ngày thứ 4 của chuyến thám sát. Do suốt cả ngày đi trong rừng mà chưa phát hiện thấy dấu vết của địch quân nên binh lính trong đội đã có phẩn uể oải, lơ là. Nhìn đồng hổ thấy mới chỉ hơn bốn giờ chiều nhưng trong rừng đã cảm thấy tối tăm, ẩm ướt, sương mù giáng mù mịt khiến tầm nhìn rất hạn chế. Thiện Khanh ra lệnh cho đội rút ngắn khoảng cách với nhau, tăng cường liên lạc bằng tín hiệu. Mục tiêu di chuyển là vượt qua khe suối trước mặt, vượt lên bình độ 300 của dãy cao điểm trước mặt để sớm mai khi sương mù tan sẽ liên lạc với trung tâm đưa trực thăng tới bốc đội trở về căn cứ, kết thúc chuyến thám sát. Đến thời điểm này có thể khẳng định chuyến thám sát đã thành công đến 80%. Đội của trung úy Thiện Khanh đã đến được tất cả những điểm cấp trên yêu cầu cần phải đến mà không có cuộc đụng độ nào diễn ra. Đối với nghề thám sát, vào được mục tiêu, nắm được địch tình và rút lui an toàn, giữ được bí mật mới được coi là thành công mĩ mãn. Về địch tình, đội thám sát của trung úy Trần Thiện Khanh cũng đã có những phát hiện quan trọng. Tại 3 trong số 6 điểm đội tới được theo mệnh lệnh của cấp trên các đội vìên Hắc Báo phát hiện được sự có mặt của địch quân, trong đổ có một điểm có dấu hiệu tập trung một đơn vị chù lực Bắc Vìệt. Mệnh lệnh cũng yêu cầu Thiện Khanh và các chiến hữu tích cực truy tim dấu vết chúng tỏ có sự xuất hiện của các đơn vị xe tăng Bắc Việt ở khu vực Nam Lào nhưng các anh đã không tim được gì. Có một lán bọn anh mừng rơn khi phát hiện các vết bánh xích trên một con đường nhỏ, nhưng khi lần ra thì đó chỉ là dấu vết của một chiếc máy ủi đất bị hỏng, chắc là do các nhóm làm đường giao thống của địch quân đem giấu tạm tại đó để chờ được cung cấp phụ tùng thay thế. Các kho trạm mà nhóm của anh phát hiện ra đa số đều là những kho trạm nhỏ, trong đó đáng chú ý có một kho đạn súng cối và thuốc nổ có chừng vài trăm kiện hàng. Theo quan sát của anh thì đều là hàng mới được chuyển vô chừng một hai tháng trở lại đây. Tất cả những dấu vết phát hiện đều được thiếu úy Nguyễn Quí Nhơn (Bảy Nhơn) chụp ảnh và đánh dấu kĩ lưỡng trên bản đồ.
Theo trinh tự di chuyển, thiếu úy Nhơn chỉ huy một nhóm ba binh sĩ dẫn đầu đội hình, rồi tới đội trưởng Thiện Khanh, thượng sl truyền tin Mạc Phong. Đi sau cùng là một nhóm ba người do thượng sĩ Nguyễn Hữu Đăng chỉ huy có nhiệm vụ chặn hậu và xóa dấu vết. Chuyện không hay xảy ra khi toàn đội di chuyển gẩn tới bờ suối thì một tên lính trong nhóm đi đầu không may đạp phải một hố sâu, có lẽ vốn là một tổ ong đất lâu ngày đã hoai mục, biến thành một cái bẫy nguy hiểm khiến anh lính này mất đà ngã chúi vê' phía trước, mặt đập vào một tảng đá. Cùng với cú ngã, hắn kêu lên thất thanh:
-   Thiếu úy, cứu tui! Hình như tui sụp hầm chông rồi!
Trong rừng sâu núi thẳm này làm chi có hầm chông. Hắn chỉ la lên theo bản năng vậy thôi. Nhưng tiếng kêu tai hại của hắn dã gây họa. Khi thiếu úy Nhơn kịp nhảy lùi lại vài bước, vừa định cúi xuống kéo hắn lên thì một loạt AK nổ giòn đanh. Thiếu úy đổ sấp xuống, đè lên người tên lỉnh vừa bị ngã. Trung úy Thiện Khanh giật thót vì loạt súng bất ngờ, nhưng vẫn kịp ra hiệu lệnh cho toàn
đội tản ra, nằm yên tại chỗ, quan sát kĩ xung quanh, chưa vội nổ súng. Tai hại thay, anh lính bị thiếu úy Nhơn ngã đè lên đã không giữ dược binh tĩnh, hắn tiếp tục la hét giãy giụa, cố tìm cách lật thân hình đẫm máu của thiếu úy Nhơn ra, gắng sức rút chân ra khỏi cái hỗ rồi nhổm người lên định chạy thối lui. Nhưng một loạt AK nữa lại vang lên, tên lính lập tức chới với, định ôm lấy một thân cây nhưng rồi đuối sức ngã vật xuống.
Nằm cách hai người đồng đội chừng hai chục bước chân,Thiện Khanh nhìn rõ sự vìệc. Nghe tiếng súng và quan sát khắp vạt rừng, Thiện Khanh hiểu rằng không phải đội của anh bị phục kích mà có lẽ chỉ là đụng độ bất ngờ với một nhóm Vìệt Cộng đang di chuyển trong rừng. Nghĩ vậy nên anh quyết định không vọng động mà ra hiệu lệnh cho toàn đội nằm yên tại chỗ chờ lệnh. Sau hai loạt súng, khu rừng lại trở nên yên lặng tuyệt đối như chưa có chuyện gì xảy ra. Vài phút sau vẫn không thấy động tĩnh gì anh ra hiệu lệnh cho nhóm của thượng sĩ Đảng vòng sang hai bên tiếp cận nơi thiếu úy Nhơn và tên lính vừa ngã xuống.
Một giờ sau toàn đội đã đưa thiếu úy Nhơn và người lính vừa tử trận rời khỏi nơi vừa đụng địch, lùi sâu vào rừng rậm. Trời đã tối thui, sương mù dày đặc, không thể di chuyển được nữa. Trung úy Trần Thiện Khanh ra lệnh cho toàn đội dừng lại tim nơi trú qua đêm.
Họ chọn một khe núi hẹp lô nhô đá tảng, trước mặt là một khu rừng khộp, những thân cây khộp có thụ đã trút hết lá, trơ ra những thân cành khẳng khiu lô nhô nổi trên biển sương mù. Sau lưng là cánh rừng rậm thâm u, đầy chết chóc.
Trung úy Trần Thiện Khanh quan sát địa hình một lát rồi ra lệnh.
-   Ta dừng lại ở đây thôi Mọi người phân tán, tự tìm nơi trú
ẩn, ăn lương khô. Thay nhau canh gác, mười giờ đêm mới được chui vào túi ngủ.
-   Còn... người chết thì tính sao, trung úy? - Một người nào đó khẽ hòi.
-   Chết thì đã chết rồi - Thiện Khanh hơi gắt - Xử lí thế nào đợi tôi liên lạc với trung tâm rồi quyết địrih.
Người lính tử nạn cùng với thiếu úy Nguyễn Quí Nhơn là hạ sĩ Lê Thôi, quê ò Hải Lăng. Cậu này chỉ vừa mới được bổ sung cho đại đội Hắc Báo ba tháng nay, chưa từng tham gia những chuyến thám sát sâu trong hậu phương địch như thế này. Ngay hôm chuẩn bị xuất phát Thiện Khanh đã tỏ ỷ lo ngại khi Nhơn chọn lính mới xuất quân nhưng chính thiếu úy Nhơn là người đứng ra bảo lãnh, ành nói rằng tuy hạ sĩ Lê Thôi mới được điều về đại đội Hắc Báo nhưng đã là một chiến sĩ già dặn, từng tham gia chiến đấu nhiều trận, lập được chiến công, có thể tin tưởng được. Vì thế nên Thiện Khanh đã đồng ý cho hắn tham gia đội thám sát. “Quí Nhơn ơi là Quí Nhơn! Ai ngờ chính sự bao dung của cậu đã hại cậu rồi”.
Tám giờ tối, Thiện Khanh lệnh cho Mạc Phong mở máy liên lạc với trung tầm chỉ huy của sư đoàn đề anh báo cáo tình hình. Do điểm đụng độ với địch chiều nay khá gẩn với bãi đáp đã qui ước nên anh để nghị cấp trên cho sử dựng bãi đáp phụ để bốc đội thám sát trở vễ. Nhận được báo cáo và lời để nghị của anh, trung tâm lập tức điện trả lời:
“Bỏ con cái ốm đau lại. Năm giờ sáng mai tiếp tục di chuyển về hướng Đông, áp trục Anpha. Cuối mỗi giờ mở máy chờ liên lạc, Sẽ có chỉ lệnh sau.  Nhận lệnh xong trung úy Trần Thiện Khanh thở dài nói với Mạc Phong:
-    Chúng ta phải lo chôn cất cho hai người ngay trong đêm nay thôi.
Mạc Phong ái ngại hỏi:
-   Chẳng lẽ... không thể đưa họ về cùng được sao? Chỉ cẩn chúng ta cố gắng đưa họ tới bãi đáp.
-   Không được. Cấp trên chỉ thị cho chúng ta ngày mai di chuyển ra sát trục Đường 9, rồi nhằm hướng Đông mà đi. Chưa thấy nói tới chuyện đưa trực thăng sang bốc quân. Nếu di chuyển ra sát đường thì nguy cơ đụng địch rất lớn. Không thể khênh thêm hai người chết đi cùng được. Đành phải để các cậu ấy nằm lại trong cánh rừng này thôi.
Trong đêm, Thiện Khanh nghe rõ tiếng thở dài của Mạc Phong.
-    Đành vậy thôi... Kiếp lính thám báo là vậy mà. Đây đâu phải là lần đầu chúng ta phải chôn nhau trong rừng sâu núi thẳm?

[danhthanh]

3   
Hải Đông chạy về tới nơi trú quân của trạm thi đã thấy anh em trong đoàn đã kịp triển khai xong đội hình chiến đấu tại chỗ đúng như phương án đã vạch rạ. Phùng Khắc Thiên, đại đội trưởng đại đội 6 tiểu đoàn 2, người được chỉ định làm đoàn phó đoàn tiền trạm đã nai nịt gọn gàng đứng đợi Hải Đông trước lối vào nơi trú quân.
-   Súng nổ ở đâu đấy?
-   Phía gẩn bờ suối - đại đội trưởng Thiên trả lời - Tôi đã cho anh em triển khai sẵn sàng chiến đấu tại chỗ. Đang chờ anh về để xem có phải di chuyển không?
Hải Đông nhìn quanh một lượt rồi hỏi*
-   Đơn vị vắng mặt những ai?
-   Ba ngưởi. Cậu Duân, cậu Đài và cậu công vụ của anh. Nghe nói họ đi câu cá dưới suối.
-   Súng nổ ở phía ấy. Không chừng tụi nó gặp thám báo rồi
Một cậu chiến sĩ đứng gần đó liển cười
-   Có cho ăn kẹo thám báo cũng chẳng dám mò vào đấy. Có lẽ mấy tướng ấy vớ được con nai con hoãng gì đó xuống suối uống nước rồi. Không chừng tối nay chúng ta được bữa liên hoan cũng nên.
-   Bậy - Hải Đông gắt - Đã có lệnh cấm nổ súng bừa bãi rồi. Đứa nào gan to mà dám bắn thú rừng ở đây. Chắc có chuyện gì rồi. Anh Thiên bám ở đây nhé. Lệnh cho anh em tháo hết tăng võng, sẵn sàng di chuyển. Tôi đi tim mấy đứa kia xem sao?
Nói rồi anh xách khẩu AK, đeo bao xe bao đổ vào người rôi chạy ra phía bờ suối. Đại đội trưởng Thiên cẩn thận vẫy tay gọi một chiến sĩ:
-   Tính, cậu mang súng đi theo đoàn trưởng.
Nhưng Hải Đông chưa kịp xuống tới bờ suối thi đã thấy Duân, Đài và Long lúp xúp chạy về. Vừa nhìn thấy họ, Hải đông cẩn thận nép vào một gốc cây lớn trước khi lên tiếng.
-   Đài, Duân dừng lại đã. Hải Đông đây!
Ba chiến sĩ nghe tiếng anh liển dừng lại ngơ ngác nhìn quanh:
-   Đoàn trưởng ở đâu đấy? Chúng em đây mà.
Lúc này Hải Đông mới bước ra hỏi:
-   Súng nổ ở đâu thế?
-   Em bắn đấy - Đài vui vẻ thông báo - Chắc chắn là bọn em gặp thám báo địch rồi?
-   Có chắc không mà cậu dám nổ súng bừa bãi thế?
-   Chắc chứ ạ. Em cam đoan đã bắn trúng hai thằng...
Duân cũng hàng hái kkhằng định.
-   Đúng đẫy đoàn trưởng. Bọn em bắt cua dưới suối, thấy trời tối nên quyết định đi về. Nhưng có lẽ sương mù sà xuống quá nhanh nên bọn em bị lạc mất một đoạn. Đang lọ mọ tìm đường thì bỗng em nghe thấy phía trước có ai đó la lên “Ôi trời, tôi bị sụp hầm chông rồi, thiếu úy”. Tiếng người ấy đặc sệt giọng Nam, lại xưng cấp bậc, không giống với cách xưng hô của ta nên em kéo áo anh Đài định báo có địch nhưng anh ấy cũng đã phát hiện ra, vẫy tay ra hiệu cho hai đứa em nằm xuống. Liền đó thấy anh ấy bắn hai loạt. Nghe có tiếng người ngã hụych và tiếng kêu “ối tôi bị rồi” hẳn hoi. Bắn xong, anh ấy kéo chúng em chạy lui xuống bờ suối tìm một chỗ khuất ẩn nấp, nghe ngóng...
Tiểu đội trưởng Đài kể tiếp:
- Không thấy địch bắn trả. Bọn em đợi một lúc lâu rồi theo đường cũ mò lên. Khi tới được chỗ mà em nhìn thấy địch và bắn đổ hai thằng địch thì chẳng thấy gì nữa. Tuy vậy chúng em vẫn tìm thấy trên một cái ụ mối còn đọng một vũng máu. Ngoài ra, bọn em còn tìm thấy cái này.
Đài đưa cho đoàn trưởng Hải Đông một chiếc đèn pin thân nhựa kiểu có ngoéo. Anh nhìn kĩ và nhận ra đây quả là loại đèn pin quân dụng được ưang bị cho quân đội Mỹ và cả quân ngụy Sài Gòn. Nhưng lâu nay cán bộ chiến sĩ các đợn vị quân giải phóng và cả cán bộ dân chính Đảng của ta cũng nhiều người sử dụng loại đèn pin này. Thậm chí nó đã thành thứ hàng mốt của người đi kháng chiến, vì thế nên mới có câu ca “một đèn pin ngoéo - một chéo dù hoa 1 một ca inôx...
-   Các cậu còn phát hiện ra dấu vết gì nữa không?
-   Còn có vết giày, vết đạp cây nhưng trời tối rồi bọn em không quan sát kĩ được - Đài trả lời rồi khẳng định - Chắc chắn là địch rồi, thủ trưởng ạ. Em cũng nghe thấy tiếng một thằng kêu lên “ôi trời, tui bị sụp hầm chông rồi, thiếu úy!”. Có lẽ tên này đạp phải một tồ mối đã mục, mất đà ngã sụp xuống nên theo bản năng đã kêu thất thanh lên như vậy. Nếu không có tiếng kêu ấy không chừng mấy anh em tôi sẽ rơi đúng vào đội hình của chúng. Tôi vừa kịp nằm xuống chong súng về hướng có tiếng kêu thì thấy một tên khác lao tới nên... tôi nổ sung luôn. Tên đó ngã, rõ ràng là đè ngay lên tên đầu tiên, vì lát sau thấy tên nằm bên dưới vùng dậy, thập thễnh định chạy. Tôi bắn tiếp loạt thứ hai. Nghe rõ tiếng tên này ngã vật xuống. Sau đó bọn tôi lặng lẽ rút lui vì không rõ địch có bao nhiêu tên.
Hải Đông suy nghĩ một lát. Anh tin vào những phán đoán và quan sát của Đài, một trong những tiểu đội trưởng trinh sát có tiếng của trung đoàn. Nhưng cũng chưa thể khẳng định rõ ràng:
-   Thôi, về trạm đã - Hải Đông ra lệnh - Sáng mai trời sáng ta tới chỗ đó quan sát lại rồi mới kết luận được. Rất có thể các cậu đã bắn trúng người, ta hay địch thì chưa rõ. Như thế đã nhé.
Tuy còn hồ nghi như vậy nhưng sau khi ăn cơm tối xong, Hải Đông vẫn lên báo cáo lại tình hình với anh trạm trưởng giao liên và sau đó bí mật cho đoàn di chuyển vị tri trú quân sang cánh rừng bến kia bờ suối
Mười giờ đêm có phiên liên lạc với trung đoàn, anh viết điện báo cáo sơ bộ tình hình rồi cho thông tin chuyển điện đi ngay. Mười một giờ, thông tin nhận được mật điện của chỉ huy trung đoàn.
Gửi Z3
Có nhiều dấu hiệu cho thấy địch đang tăng cường trinh sát khu vưc các đồng chí đứng chân. Lệnh cho đội tiền trạm của Z3 dừng tại chỗ chưa có lệnh mới không được phép di chuyển. Tăng cường giữ bí mật. Tuyệt đối không được có sơ hở gì khiến địch có thể phán đoán được sự cỗ mặt của đơn vị tại khu vực này.
Kí tên Anh Đồng
Từ ngày hôm sau Hải Đông ra lệnh cho đoàn tiền trạm tuyệt đối không ai được phép rời nơi tru quân, kể cả để kiếm rau rừng. Tiệc đun nấu phơi phóng cũng phải tuân thủ nghiêm ngặt các qui định bảo mật. Cẩn thận hơn, anh quyết định đích thân kiểm kê lại mọi thứ quân từ trang của từng thành vìên để an tâm rằng bất cứ một dòng chữ, một vật dụng, một dấu hiệu nào có thể để lộ phiên hiệu và nhiệm vụ của đơn vị. Trong đó phiển toái nhất là phải mất nửa buổi để duyệt lại hơn chục bức thư tình của tiểu đội trưởng Duân. Chỉ đọc vài ỉá thư anh đã phát hoảng, nếu những thứ của nợ này chẳng may rời vào tay địch thì chẳng khác gì lạy ông con ở bụi này, chúng nổ sẽ biết đến tận tổ chấy. Vì thế ngay sau khi đọc xong tập thư tình của Duân anh quyết định gọi cậu ta lên gặp.
Duân cũng đoán ra được mình đang gặp rắc rối vì những bức thư tình nhưng anh không ngờ nó lại nghiêm trọng thế. Đoàn trưởng Hải Đông không tỏ ra cáu giận, mà với một thái độ còn có phần hài hước, anh chỉ cho Duân thấy những chỗ nguy hại của những bức thư tinh mà Duân đã dành rất nhiều công phu tâm huyết để viết ra.
-    Đây nhé, ở bức thư này cậu viết rằng “Em thân yêu... Anh
được vình dự bổ sung vào một đơn vị có truyền thống lẫy lừng từ những năm kháng chiến chống thực dán Pháp. Nơi có người anh hùng Trương Công Man khoác áo lửa...” Như vậy là thơằng địch có thể dễ dàng biết được chủ nhân bức thư này là của một người lính sư đoàn 320 chủ lực rồi còn gì?”
-   Nhưng... em đâu có viết ra điều đó? Duân cố thanh minh.
-   Cậu tưởng thằng địch nó không biết người anh hùng khoác áo lửa Trương Công Man là biểu tượng của sư đoàn chủ lực nào à?
- Em tưởng chỉ có những người lính của sư đoàn ta được học tập truyền thống của sư đoàn mới biết.
- Ngây thơ thế. Thằng Mỹ, thằng ngụy Sài Gòn nó tinh quái hơn cậu tưởng nhiều. Đây nữa, trong bức thư này cậu viết “Thùy Dung thân yêu... Từ nơi đất lửa Quảng Bình, đơn vị anh đang ngày đêm say mê luyện tập chuẩn bị cho những trận đánh lớn trong một tương lai không xa. Nhất định bọn anh sẽ viết tiếp những chiến công đánh Mỹ của các bậc đàn anh trong tiểu đoàn như tiểu đoàn trưởng Kiều Bá Thịnh, đại đội trưởng Lê Hoàng Quân, họ đều là những người hai ba lần được tặng danh hiệu “Dũng si diệt Mỹ... vân vân.,.” Trong bức thư này cậu để lộ rất nhiều tên những người chỉ huy trong đơn vị... Rồi cậu để lộ là đơn vị đang đóng quân ở Quảng Binh. Trong thư còn nhắc tới sông Gianh, xóm Chát nữa. Chỉ với bức thư này thằng địch nó cũng dễ dàng lần ra nơi đóng quân của đơn vị cậu và cho dội bom lên đầu anh em ta như bỡn”...
Càng nghe đoàn trưởng Hải Đông phân tích Duân càng sợ toát mổ hôi hột. Không ngờ mình lại sơ hở, mất cảnh giác đến thế?
- Báo cáo đoàn trưởng... em... em không ngờ mình lại vô ý tứ, mất cảnh giác đến thế? Chỉ vì chuyện riêng tư mà...
Đoàn trưởng Hải Đông vội xua tay:
-   Tôi không có ý soi mói chuyện riêng tư của cậu. Đây là vì sự nghiệp chung thôi. Chúng ta càng cảnh giác, tỉnh táo bao nhiêu thì càng đỡ tốn nhiều xương máu vồ ích bấy nhiêu. Vì vậy nên, tôi buộc phải khuyên cậu nên hủy ngay những lá thư này đi.
Duân cúi đầu bối rối:
-   Em... em cũng thấy nên hủy... dù rằng, nói thực... em cũng hơi tiếc.
Hải Đống cười lớn:
-   Cũng phải công nhận cậu viết thư tinh mùi mẫn, bay bướm thật đấy. Cái cô Thùy Dung nào đó thật may mắn vì có được một anh chàng si tinh lại nhiều chữ như cậu đấy.
Duân bỗng đỏ bừng mặt:
- Em... cũng chỉ nghĩ thế nào thì viết ra như thế thôi ạ?
Đoàn trưởng gật đáu tán đồng:
- Đúng... cái chính là phải xuất phát từ tấm lòng. Nhưng này, thư viết hay thế... mà sao cậu không gửi đi nhĩ? Hay, đây chỉ là những bản lưu?
Duân bỗng trở nên lúng túng:
- Vâng... em... đại loại là có thói quen... viết mỗi lá thư hai bản... một bản gửi cho người ta... một bản giữ lại... thi thoảng đọc cho vui...
Hải Đông nháy mắt với cậu tiểu đội trưởng:
-   Hiểu rồi. Vẫn để phòng... có lúc nào đó cẩn phải đối chứng hả? Cẩn thận như cậu... cũng là hiếm đấy...
Đã đến lúc phải nói ra những lời khổ khăn nhất.
- Quí thì quí thật... nhưng nhất định phải hùy chúng đỉ thôi, 
Duân ạ. Chúng ta đang ở mặt trận, có thể sẽ gặp địch bất kì lúc nào. Như chiều hôm qua, cậu cũng thấy rồi đấy. Thám báo của địch mò tới tận đây, đâu phải chuyện đùa?
-   Em... đồng ý với đoàn trưởng ạ. Nhưng... nếu được đoàn trưởng cho phép... em tự tay...
-   Nếu cậu hứa sẽ thực hiện nghiêm mệnh lệnh của tôi.
-   Em xin hứa ạ.
Hải Đông gom những bức thư tình lại đưa cả cho tiểu đội trưởng Duân:
-   Đây... Tôi tin tưởng ở cậu. Hãy về thực hịện ngay trong ngày hôm nay rồi báo cáo với tôi.
Duân nhận thư rồi đứng dậy về chỗ của mình. Dường như những lá thư trên tay cũng nặng trĩu khiến Hải Đông cảm thấy cậu ta bước đi hơi khó nhọc. Anh nhìn theo cậu lính, mỉm cười lẩm bẩm một mình.
-   May mà Nhài không bao giờ viết thư. Như thế hóa ra lại hay. Ba ngày trôi qua. Đoàn tiền trạm của Hải Đông vẫn án binh
bất động vì chưa có lệnh trạng gì. Gạo măng theo cũng đã hết, mấy ngày nay ngày nào anh cũng sang trạm giao liên một lần để xem đã có lương thực bổ sung hay chưa nhưng lần nào anh trạm trưởng cũng nhăn nhó ưả lời:
-   Khi mô có khắc có, chớ tui nào có biết!
Chiều qua anh họp toàn đội và tuyên bố chỉ còn năm cân gạo mang theo, từ tối nay toàn đội phải ăn cháo và rau rừng thay cơm. Ngày mai, nếu lương thực chưa về trạm anh sẽ có kế hoạch sau. Ấy là nói thế, chứ kế hoạch gì thì anh cũng chưa nghĩ ra.
Chín giờ sáng anh sang trạm, khác hẳn với mấy ngày trước,  
anh trạm trưởng không những không tìm cách tránh mặt anh mà hình như đã đợi sẵn anh trước cửa lán. Vừa nhìn thấy anh, anh ta đã bô bô lên tiếng:
- Đêm qua đội gùi thồ tới rồi. Tui đã nói chắc rồi hè. Khắc đợi khắc có mà.
-Vậy sáng nay anh phát gạo cho bọn tôi chứ?
- Phát ngay chớ! Chỉ mong được vậy mà. Mỗi người bọn anh được cấp mười kí, cho anh em sang nhận liền đi.
- Tôi sẽ về gọi anh em sang ngay.
- Hượm đã - Anh trạm trưởng vội ngăn anh lại á Có chuyện ni tui muốn anh biết, vì hình như nó liên can tới các anh đó.
Hải Đông hồi hộp hỏi:
-   Chuyện gì vậy?
-   Là như ri - Anh trạm trưởng bắt đầu vân vì - Có lẽ anh không biết ở vùng Nam Lào nơi có rừng khộp xen núi đá như vùng ni thường có một loại thú dữ mà bọn tụi vẫn kêu là sói đỏ.
- Sói đỏ à? Tôi chưa hề nghe ai nói về loại thú này.
- Nhiều người chưa biết mô. Đó là loài thú ăn thịt rất hung dữ trông vừa giống con chó lại vừa từa tựa con dúi, lông nó màu đỏ nên tụi này kêu chúng là sói đỏ. Loài thú này đặc biệt thích ăn thịt thối, ở mô có xác động vật chết là chúng mò tới đào bới. Chiều qua mấy đứa giao liên trạm 32 ghé qua đây nói chúng phát hiện thấy ở gần khu quèn núi đá, liền kể một trảng khộp rộng cách đây chừng hơn một giờ đi bộ hai thi thể chôn trong rừng đã bị bọn sói đỏ moi lên. Mấy đứa ấy nói nhìn qua thì coi bộ mấy thi thể này là người mình, vì thấy còn sót lại những mảnh áo quẩn kiểu bà ba chứ người chết không bận quân phục:.
-   Thì... bọn thám báo mò ra vùng ta nhiều khi chúng cũng bận đồ dân sự, hay cải trang là bộ đội mình chứ mấy khi chúng mặc đồ trận của lính ngụy.
Hải Đông phân bua, vì anh đã cảm thấy lạnh gáy trước khả năng quân của mình bắn phải người mình. Nếu điều đó xảy ra thì thật phiền phức lớn rồi.
Anh trạm trưởng tinh quái nháy mắt với Hải Đông.
-   Tui cũng nghĩ thế nên... đã nói với mấy đứa giao liên đừng có đi nói lung tung chuyện này với ai.
-   Cám ơn anh - Hải Đông chân thành nói rồi chợt hỏi thêm - Này, liệu... anh có thể chỉ cho bọn tôi tới cái chỗ...
-   Được chớ. Vùng này tui thuộc như lòng tay mà.
-   Tốt rồi. Tôi nhất định sẽ phải tới chỗ đó để xem có manh mối gì không? Để tôi về hối anh em sang nhận gạo rồi mình đi nhé.
Anh trạm trưởng bỗng giãy nảy:
- Tui chỉ đường cho mấy ông đi thôi, tui bận tối ngày, đi sao được?
-   Được mà ! Hải Đông năn nỉ - Nhờ thổ công giúp đỡ chút. Bọn tôi... còn ít thuốc lào mang theo, xin biếu anh xài dần cho đỡ buồn.
Anh trạm trưởng cười thành thật:
-   Thuốc lào Vĩnh Bảo chớ? Tui là mê thứ đó nhất đấy.
Thế là xong. Nửa giờ sau Hải Đông đã cho đại đội trưởng Thiên đưa ba chiến sĩ sang nhận gạo. Còn mình và Đài, tiểu đội trưởng trinh sát nai nịt gọn gàng sẵn sàng lên đường.
Anh trạm trưởng nhận nửa bánh thuốc lào, đem cất kĩ trong một cái hòm đạn đại liên rồi vội khoác sung lên vai, cẩm theo một cây rựa sắc lẹm, hỗ hởi khoát tay chỉ ra rững:
- Ta đi thôi hỉ!

[danhthanh]

4
Quá trưa thì cuộc truy tìm những cái xác thối bị đám sói lông đỏ đào lên kết thúc tốt đẹp. Anh trạm trưởng người xứ Nghệ quả không hổ danh là thần rừng. Dọc đường đi Hải Đông vô cùng hứng thú khi nghe anh ta kể thao thao bất tận về eây rừng, thú rừng, thứ gi ăn được thứ gì không ăn được trong rừng. Hóa ra anh ta đã lặn lội trong những cánh rừng Lào này từ năm 1965 tới nay. Thoạt đầu làm lính công binh đi mở đường, xây kho trạm rồi chuyển sang làm trạm trưởng giao liên. Sáu năm ười nay lặn lội trong rừng, thảo nào mà anh ta thuộc rừng như trong lòng bàn tay vậy?
Cắt rùng đi chừng hai giờ đồng hồ thi tới khu vực quèn đá, bên cạnh quả có một cánh rừng khộp rộng mênh mông. Anh trạm trưởng vừa đi vừa lúi húi lần tìm những dấu vết riêng mà chỉ có anh nhận biết được. Tới bên một dải đất thấp bên cạnh quèn đá anh dừng lại, hít hà rồi nhăn mặt:
- Quả có mùi xác thối đó. Các anh không ngửi thấy à?
Hải Đông dừng lại cố tập trung hít hà nhưng đành chịu.
-   Tôi... chẳng thấy mùi gi ngoài mùi cỏ cây hoai mục.
Anh trạm trưởng cười khinh khích:
- Mũi mấy ông hỏng tiệt rồi! Lính chủ lực, được dân cưng, Đảng cưng, cho ăn toàn cao lương mĩ vị nên cái miệng không ăn được những thứ cực như tụi này, cái mũi cũng hết nhạy cảm với những thứ mùi dân dã. Đây rồi... Đám lá cây này chắc là tụi giao liên chiều qua bẻ xuống che đậy lại những phần thịt xương còn sót lại cho đỡ dầu mưa dãi nắng đây mà.
Hải Đông và anh trạm trưởng thận trọng dỡ đám lá cây che đậy sơ sài và ngay lập tức phát hiện thấy hai chiếc hố được đào không sâu lắm, đám sói lông đỏ có vẻ như cũng không phải vất vả lắm để có được một bữa án thịnh soạn. Cũng dễ hiểu thôi vì ở vạt đất này bên dưới lớp đất sâu chừng năm chục phân là tới lớp đá cuội lổn nhổn, khó có thể đào sấu hơn, có vẻ như xưa kia nơi này là lòng suối. Bên trên hai cái hố còn sót lại những phẩn xơ xác của hai thi thể đã bắt đầu thối rữa. Hải Đông chỉ những đám thịt xương còn lại, hỏi anh trạm trưởng:
-   Cũng còn... kha khá đấy chứ. Tại sao đêm qua lũ sói lông đỏ của anh không trở lại xơi nốt?
Anh trạm trưởng giải thích:
-   Anh không hiểu đám thú ki lạ này rồi. Hôm qua, nếu không tình cờ gặp phải nhóm giao liên đi qua thì chúng đã ngốn sạch' rồi. Thấy người tới lũ sói bỏ dở bữa tiệc mà chạy. Mấy cậu giao liên đã tới quan sát rồi chặt lá cây đậy điệm lại như chúng ta thấy. Bọn sói này dù rất mê thịt thối nhưng chúng rất sợ mùi người sống. Vì thế chúng không trở lại nữa.
-   Hay thật - Hải Đống cười lớn - Giờ tôi mới biết có loài thú sợ người sống nhưng lại khoái ăn thịt người chết đấy. Cũng may, nếu chúng có sở thích ăn thịt người sống thì có lẽ... chúng ta sẽ gặp rắc rối với chúng nhiều hơn. Đài, cậu hãy trồ tài đi, thử xem chúng ta còn tìm được thứ gì trông đám bầy nhầy, thối hoắc này không?
-   Thủ trưởng nói... thấy ghê! Đài vừa nói vừa nhăn mặt bịt mũi cúi xuống quan sát những mảng thịt xương còn lại, miệng
xướng đều đều . Cũng may bọn sói lông đỏ này cũng còn ý tứ để lại cho anh em mình đôi chút. Quần áo chúng mặc cho người chết là đồ bà ba dân sự chứ không phải quân phục. Chất liệu vải tới 70% là sợi ni lon. Hai cái thủ cấp đều bị gặm sạch, trơ xương, chẳng giúp ích gì cho vìệc nhận dạng. Có vẻ lũ sói này thú món thịt tai thủ. Hai con mắt cũng bị móc sạch. A... vẫn còn một miếng da phần sau gáy. Chếch về bả vai phải. Mà này, vẫn còn cả hình xăm với mấy chữ... hắc báo k... mảng tiếp theo vào miệng sói rồi.
Hải Đông vội xô lại bẻ một mẩu que cời mảnh da thịt lên xem rồi vui sướng reo lên:
- Đây rồi... Tóm được các chú mày rồi. Mấy chữ này đẩy đủ là “Hắc báo kiêu hùng”. Đích thị là bọn thám báo của đội Hắc Báo sư đoàn 1 bộ binh quân đội Sài Gòn rồi?
Anh trạm trưởng tròn mắt:
-   Anh... biết chúng nó sao?
-   Biết chứ. Năm ngoái ở Quảng Trị bọn tôi đã tóm được một nhóm ba tên. Tên nào cũng xăm dòng chữ này, đứa thì trên ngực, đứa trên cánh tay... Thằng xấu số này lại xăm sau gáy... Chơi độc đấy! Chắc chắn là phải đi đồng bộ với một quả đầu đinh. Thậm chí tóc có thể nhuộm Xanh như màu lá cây nữa. Bọn Hắc Báo lọ mọ mò sang tận đây làm gì nhi? Tìm tiếp đi xem còn thấy gì nữa không?
Đài tiếp tục bới những món xương thịt còn sót lại. Lát sau cậu ta reo lên:
-   Có một bên cẳng chân. Nó đầy này... Không thấy giày dép nhung còn đi tất. Anh Đông xem này, có phải tất quân dụng
Hải Đông cúi xuống xem xét rồi gật đầu:
-   Đích thị là tất quân dụng. Cậu nhìn thấy cái hình tam giác với con số 1 màu đen này chứ. Dấu hiệu của sư đoàn 1 bộ binh ngụy Sài Gòn đấy. Trong các sư đoàn bộ binh ngụy thì thằng này được gọi lằ Anh cả đỏ đấy: Nó còn có tên là Sư đoàn Bến Hải.  Hô hào lấp sông Bến Hải nhiều nhất là đám binh lính sĩ quan sư  đoàn này đấy. Sư đoàn này từng đụng độ với đơn vị mình nhiều  lần hồi ở cánh Đông năm sáu tám. Nghe nói sư đoàn 1 là đơn vị duy nhất có một xưởng quân trang riêng đặt ở Huế, do một bà tướng ngụy nào đó làm chủ. Mặc dù nó chỉ sản xuất có tất, khăn mặt và đồ lót thôi nhưng trên mỗi sản phầm đều kiêu hãnh in dấu hiệu riêng của sư đoàn lên đó.
Cậu tiểu đội trưởng trinh sát cười sằng sặc:
- Đúng là lạy ông tôi ở bụi này: Bọn chúng không cho những thằng chết mặc quân phục đi gặp Diêm Vương vì sợ lộ bem nhưng lại cho đi tất quân dụng có dấu hiệu riêng của đơn vị mình.
Hải Đông lẩm bẩm:
-   Bài học xương máu đấy! Thôi, không bới nữa. Sẽ chẳng có gì thêm nữa đâu. Cậu vẽ lại sơ đồ, ghi chép cẩn thận lại những gì vừa phắt hiện rồi ta chuổn thôi. Ông trạm trưởng này, những phát hiện về bọn thám báo này phải được tuyệt đối giữ bí mật, nghe không?
-   Khỏi nói. Tui biết quá đi chớ - Anh trạm trưởng có vẻ giận lẫy
-   Mấy ông tưởng chỉ có mấy ông là biết giữ bí mật quân sự sao?
Trong khi Đài vẽ sơ đồ và ghi chép, anh trạm trưởng giao liên gom những mẩu xương thịt còn sót vương vãi đây đó đẩy tất cả xuống một trong hai cái hố bị bọn sói đào lên rồi đùn đất xuống ! vùi kín lại.
- Nỏ là chi thì cũng da thịt con ngài, để dầu dãi rứa ni coi tội quá!
Trở về nơi trú quân, Hải Đông cảm thấy vô cùng vui vẻ. Hôm nay có đủ chuyện vui rồi. Có gạo, anh em nấu một bữa cơm ăn đẫy tễ. Ăn xong, anh trèo lên võng, quyết định ngủ một giấc cho đã, đợi tối liên lạc với trung đoàn sẽ gửi báo cáo về những điều mới phát hiện về bọn thám báo rồi chờ cấp trên ra lệnh mới. Nếu chưa có lệnh mới thì cứ nằm đây mà nghỉ cho đã, chẳng sao, có cái ăn rồi thì mọi sự đều trở nên sáng sủa rõ ràng.
Anh nhanh chóng chìm vào giấc ngủ, và như thường lệ, anh lại mơ thấy Nhài. Những lẩn gặp Nhài trong mơ anh chưa bao giờ thấy cô ấy nói gì, chỉ cười buồn, rồi lao vào vòng tay anh và cả hai nhanh chóng đạt tới những cơn hứng tình cực độ. Nhưng hôm nay giấc mơ đẩy dục tính của anh đã bị ngắt nửa chừng. Có ai đó lay võng gọi anh. Hải Đồng mở choàng mắt và thấy đại đội trưởng Phùng Khắc Thiên đứng ngay đáu võng.
-   Xin lỗi đoàn trưởng. Phải đánh thức anh vì... có mấy người cần gặp?
Hải Đông vừa lổm cồm ngồi dậy vừa càu nhàu:
-   Thần thánh nào mà dám mò vào đây? Tôi đã nói rằng không được phép cho người lạ vào nơi trú quân kia mà.
Đại đội trưởng Thiên phân bua:
- Nhưng mấy người này do trạm trưởng giao liên đưa sang. Họ nói phải gặp anh vì có vìệc hệ trọng.
- Hệ trọng cái con khỉ. Quần của tôi đâu rồi nhi? Mấy giờ rồi không biết
-Hơn ba giờ. Quẩn của anh đây. Nó bị u xuổng đất mà.
-Thôi được, đưa họ vào đây.

[danhthanh]

...
Một lát sau anh trạm trưởng giao liên dẫn ba vị khách tới, Thoạt nhìn, Hải Đông đã biết họ không thuộc những đơn vị đang hoạt động ở vùng này. Anh trạm trưởng hết nhìn anh lại nhìn họ, lúng búng giới thiệu:
-   Thưa các thủ trưởng. Đây là đồng chí Đông, phụ trách đoàn khách Z3. Còn các thủ trưởng đây là...
Người đứng tuổi nhất trong số ba vị khách vội ngắt lời:
- Chúng tôi là cán bộ trên Binh trạm.,. Tôi là Hùng, đây là hai đồng chí, Tuấn và Vinh, trợ lí của tôi.
Hải Đông mỉm cười rồi chỉ ra hai khúc cấy được dùng làm ghế ngồi ở trước cửa căn hầm trú ẩn của minh:
- Mời các thủ trưởng ngồi tạm xuống đầy: Trú quân nơi rừng thẳm, không thể đón tiếp chu đáo được. Rất xin lỗi.
- Không sao... không sao. Chiến trường mà. - Vị khách tên Hùng vui vẻ ngồi xuống chiếc ghế dã chiến, hai vị trợ lí của ông vẫn đứng sau thủ trưởng của mình. Hải Đông ngồi xuống chiếc ghế đối diện, quan sát họ một lát rồi hỏi:
-   Vậy... các thủ ưưởng cấp trên tìm-tôi có chỉ thị gì ạ?
-   Không có chỉ thị gì đâu. Mời đồng chí hút điếu thuốc đã.
Vị “thủ trưởng” rút từ trong túi ra một bao thuốc lá Điện Biên
bao bạc còn mới cứng. Ông bóc bao thuốc, chìa ra mời Hải Đông và mỗi người một điếu rồi tự mình cũng châm một điếu, đĩnh đạc bật lửa châm thuốc hút rồi đưa chiếc bật lửa cho Hải Đông. Anh ngắm chiếc bật lửa, mỉm cười rồì cũng châm một điếu thuốc hút ngon lành. Điện Biên bao bạc có khác, khói vào tới đâu biết tới đó. Ở chiến trường, phải cỡ thủ trưởng trung đoàn trở lên thi thoảng mới được cấp một vài bao thuốc lá cao cấp thế này.
Thế này, đồng chí Đông ạ - Ông thủ trưởng mở đầu câu chuyện - Chúng tôi ở trên Sở chỉ huy binh trạm, nghe tin máy hôm trước các đồng chí vừa đụng nhau với bọn thám báo nên tới đây để nghị đồng chí cho biết tình hình cụ thể. Mọi chi tiết về nhóm thám báo này đổi với chúng tôi đều hết sức quan trọng.
- Vâng, tôi biết là quan trọng thì các đồng chí mới tìm xuống tận đây. Nhưng nếu các đồng chí là cán bộ binh trạm, cấp trên của đồng chí trạm trưởng đây thì chắc đồng chí ấy đã báo cáo đầy đủ với các đồng chí rồi, còn cẩn đến chúng tôi làm gì?
Vừa nói anh vừa liếc ngang sang ông trạm trưởng và tháy ông này khẽ nháy mắt, lắc đầu. Vậy là ông ta chưa nói gì, vậy là... những vị này không thể là cấp ưên của ông ta. ông thủ trưởng gật gù:
-   Có... có... trạm có báo cáo... Nhưng sơ lược lắm. Anh em giao liên thường không chú ý lắm đến những sự vìệc kiểu này. Vả lại, chính các đồng chí mới trực tiếp đụng độ với chúng nến chúng tôi muốn nghe chính các đồng chí tường thuật lại.
Hải Đông nhận thấy đã đến lúc phải ngả bài để mấy “ông thủ trưởng cấp trên” này không thể coi thường đám lính trận như mình được.
-   Báo cáo các thủ trưởng. Trước hết, tôi khẳng định các thủ trưởng không phải là ngưòi của Binh trạm, cũng không phải là cán bộ thuộc những đơn vị đang hoạt động ở vùng này. Như vậy các thủ trưởng vừa không phải là cấp trên của đồng chí trạm trưởng đây, vừa không phải là cấp trên của chúng tôi. Vì vậy, vìệc cung cấp tin tức cho các đồng chí là trái với nguyên tắc, chúng tôi không thể...
Vị thủ trưởng tên Hùng ngạc nhiên nhìn Hải Đông lom lom:
-   Cái cậu này thật bạo gan... Sao dám khẳng định chúng tôi không phải là cán bộ trên binh trạm, lại cũng không phải là cán bộ thuộc những đơn vị đang hoạt động ở vùng này?
Hài Đông bật cười:
-   Chỉ cần có con mắt quan sát một chút là biết liển. Các thủ trưởng đều mặc đổ Tồ Châu Trung Quốc mới tinh, mũ tai bèo được may rất kĩ càng có khuyết kéo dây mũ, thứ hàng chỉ được sàn xuất trong những xưởng may quốc phòng hiện đại ở Hà Nội. Thủ trưởng mang súng ngắn K59 có bao da mới tinh, chưa có nhiều vết xây xát, còn trợ lí của thủ trưởng thì mang AK báng gấp mới đạp hộp, tôi cam đoan là nổ mới chỉ được bắn hiệu chỉnh một lần chứ chưa được dùng trong trận mạc. Đã vậy, lại mang bao xe bao đồ mới, bi đông, túi thuốc cá nhân đều mới, đầy đủ cả bốn băng đạn. Lính chiến trường không mang vác lỉnh kỉnh thế mà thường chỉ một băng cắm trong ổ, một băng buộc chéo vào băng kia là đủ rồi. Dao găm răng cưa Liên Xô nữa, thứ đó trong này hiếm lắm. Hơn nữa, thủ trưởng lại có Điện Biến bao bạc để hút, bật lửa Trung Quốc mới, bánh xe chưa kịp mòn. Hình như thủ trưởng mới từ trên xe Commăngca bước xuống chưa lâu, phải không ạ?
Ông thủ trưởng tên Hùng vỗ đùi đánh đét một cái rồi khen:
-   Giỏi! Các cậu thấy chưa? Quan sát tinh nhạy như vậy mới là phầm chất của lính trinh sát chiến trường. So với đồng chí ấy, các cậu chỉ là học trò thôi.
Hải Đông xua tay:
- Thủ trưởng quá khen rồi. Chỉ là thói quen sống còn của người lính trên chiến trường thôi ạ. Tôi nói thật, nếu bọn thám báo quân đội Sài Gòn chỉ cần nằm trong bụi cây ven đường quan
sát các thù trưởng là chúng cũng đoán ngay được các thủ trưởng mới từ hậu phương vào chiến trường rồi.
Ông thù trưởng bỗng trầm ngâm:
- Chúng cũng giỏi vậy cơ à? Thôi được, kiểu này tôi biết nếu không nói thực với đồng chí chúng tôi là ai, từ đâu tới thì có lẽ đồng chí sẽ không hé miệng cho chúng tôi biết điều gì đâu. Mời đồng chí ra đây.
ông ta kéo Hải Đồng ra một gốc cây lớn rồi lấy từ trong túi áo trong ra một tấm thẻ bọc nilon, nói gì đó vài câu vào tai anh. Hải Đông nghe xong giật mình:
- Xin lỗi thủ trưởng, chúng tôi không biết nên...
Ông thù trưởng võ vai Đông khen:
-   Cẩn thận như thế là đúng. Ta trở lại đây nói chuyện được rồi chứ?
Hải Đông biết rằng mình cần phải làm gì. Họ trở lại chiếc ghế làm bằng hai khúc cây bên cửa hầm trú ẩn và bắt đầu câu chuyện. Hải Đông lấy cuốn sổ ghi chép của mình ra rồi bắt đầu báo cáo:
- Thưa thủ trưởng. Tới sáng nay, sau khi quan sát phần thi thể còn sót lại của hai tên thám báo thì chúng tôi khẳng định chúng thuộc đội trinh sát thám báo mang tên Hắc Báo của Sư đoàn bộ binh số 1. Trong những năm chiến đấu trên chiến trường Đường 9 chúng tôi cũng đã đụng bọn này nhiều lần rồi. Chúng tôi đang thắc mắc khồng biết bọn chúng mò sang tận đây để làm gì?
- Chúng tôi cũng đang giải câu đố ấy đây. Hai tuần nay địch đang tăng cường trinh sát, quan sát dọc theo tuyến Đường 9 từ Lao Bảo tới tận Xêpôn. Phía Bắc Đường 9, phần trên đất Lào, mấy hôm trước anh em cũng đã phát hiện ra dấu vết bọn thám báo địch. Có điều là chưa rõ bọn nào? Nay thì rõ rồi, sư đoàn bộ binh số 1 của địch sẽ hành động. Máy bay trinh sát của sư đoàn dù cũng tăng cường hoạt động trên tuyến này. Như vậy ít nhất có hai sư đoàn chủ lực quan trọng nhất của quân đội Sài Gòn chuẩn bị động binh mà chiến trường chủ yếu chắc chắn là khu vực Nam Lào, dọc theo tuyến Đường 9. Có lẽ, bọn này muốn chơi một canh bạc lớn giống như hồi tháng 4 năm vừa qua quân đội Mỹ đã tiến hành ở Cămpuchia?
Hải Đông không dám trả lời, vì đó là câu hỏi quá lớn, ngoài tầm của anh. Nhưng anh cũng nghĩ rằng phán đoán của vị thủ trưởng này là có cơ sở. Anh cũng định hỏi thêm vài câu nữa, nhưng không dám vì sợ vì phạm nguyên tắc bảo mật.
-   Thôi, đủ rồi. Cám ơn đồng chí đã cho chúng tôi biết những thông tin hết sức quan trọng - Vị thủ trưởng đứng dậy - Đồng chí khá lắm đấy. Nếu trong đội hình của tôi mà có được những cán bộ như đồng chí thì may mắn quá.
Hải Đông đưa tay cho đồng chí thủ trưởng:
-   Hi vọng sẽ còn có dịp được phục vụ thủ trưởng.
Vị thủ trưởng cười lớn:
-   Nhất định rồi. Chắc chắn chung ta sẽ có dịp gặp lại. Mà này, các cậu có thể yên tâm rồi. Sáng nay bọn tôi vừa được tin là trực thăng địch đã bốc nhóm thám báo này về căn cứ rồi. Mà cậu có biết chúng nó bốc quân ở chỗ nào không? Rất liểu lĩnh, táo bạo, chúng cho trực thăng đáp xuống ngay trên Đường 9, đoạn phía Đông cầu Cha Ky. Bọn thám báo dưới đất đã bí mật tiếp cận, ém trong cánh rừng rậm ven đường, trực thầng vừa hạ xuống là chúng lao ra nhảy ngay lên trực tháng. Có một đơn vị của ta đóng quân cách đó chừng hơn một cây số nhưng đã không kịp trở tay. Nhưng không sao, để bọn chúng trờ về ỵên lành cũng là điều tốt,
Nói xong vị thủ trưởng kì bí cất tiếng cười ha hả rồi nhanh chóng đi khuất. Đến khi ấy đại đội trưởng, đoàn phó đoàn tiền trạm Phùng Khắc Thiên mới dám lên tiếng hỏi Hải Đông:
-   Họ... từ đâu tới vậy anh Đông?
Hải Đông nháy mắt chỉ tay lên phía trên đầu:
-   Từ... trên ười. Một ông kễnh trên Cục quân báo Bộ Tổng tham mưu đấy?
Phùng Khắc Thiên tròn xoe mắt vì ngạc nhiên:
- các... các... thù trưởng ưên Bộ Tổng mò vào tận đây làm gi?
Hải Đông cười lớn:
-   Tôi làm sao biết... Có lẽ là... các thủ trưởng chuẩn bị bày tiệc tiếp khách ở vùng này đấy!

[danhthanh]

Chương hai
1

Người nghĩ ra việc đề nghị cho trực thăng đáp xuống giữa Đường 9 để bốc quân về là trung úy Trấn Thiện Khanh. Sau vụ đụng độ ngớ ngẩn dẫn đến cái chết lãng xẹt của thiếu úy Nguyễn Quí Nhơn và hạ sĩ Lê Thôi, anh em binh sĩ trong nhóm đều mệt mỏi và xuống tinh thần trông thấy. Đã vậy cấp trên lại chưa cho bốc quân ngay mà còn ra lệnh cho nhóm mở rộng khu vực thám sát, kiểm tra địch tình ở một vài địa điểm mới, khiến anh em trong đội dường như đã vắt kiệt sức lực.
Nhưng bù lại nhóm của Khanh đã có những thu hoạch mới rất đáng kể. Đó là những phát hiện mới về sự tập trung quân chủ lực Cộng quân. Nhưng điều đặc biệt là ở chỗ những đội quân này chắc chắn không phải di chuyển từ Bắc vô mà lại có bằng chứng khá rõ rệt là họ từ khu vực phía Tây Thừa Thiên hành quân ngược trở ra. Đêm trước khi rút quân Thiện Khanh đã cùng một hai thám sát viên bò vào được một khu trú quân của một đơn vị như vậy. Qua những câu chuyện đứt nối mà anh nghe được từ binh lính Việt Cộng nằm trên võng nói chuyện với nhau thi có vẻ như đơn vị chủ lực này sẽ không dừng lại ở khu vực này mà có thể tiếp tục hành quân hướng ra phía Bắc, họ xôn xao bàn tán chuyện được trở về “hậu phương lớn”. Thậm chí anh còn nghe một anh chàng nói gỉọng Bắc kêu to lên rằng “Chúng mày ơi! Sắp được
nhin thấy chị em mặc quần phíp rồi!” Khi bò ra khỏi khu vực mục tiêu cậu lính đi cùng Thiện Khanh tò mò hỏi “Trung úy có biết quân phíp là quần gì không hè? Có phải nó đại loại như bikini mà chị em trong ni mặc khi ra bãi biển không?” Thiện Khanh cười, giải thích “Không phải, đó là một loại quần ống dài, màu đen, khá mỏng mà phụ nữ Miền Bắc ưa dùng thôi”. Tóm lại, có thể đoán chắc đến tám chín chục phần trăm là đơn vị chủ lực này đang dược lệnh hành quân gấp ra Miền Bắc. Sao lại có sự điều quán ngược như vậy? Câu hỏi ấy chỉ đến khi trở về Sở chỉ huy của sư đoàn ở Đông Hà, anh mới trả lời được.
Vì phát hiện ra khá nhiều điểm có lực lượng địch nên trung úy Trẩn Thiện Khanh cho rằng chọn bãi đáp cho trực thăng bốc quân về phải hết sức thận trọng. Chẳng thể đoán chắc nơi nào trong những cánh rừng ven đường Chín là an toàn. Vì thế anh đã chọn phương án táo bạo là đề nghị trực thăng đáp xuống đón các anh ngay trên đường Chín. Phía Đông cầu Cha Ky có một bãi đất khá rộng, xung quang là rừng cây rậm. Anh đã đưa đội của mình bí mật tiếp cận những vạt rừng rậm ven bãi trống đó. Trực thăng bay len lỏi giữa những dãy núi phía Nam đường rồi bất ngờ ngoặt ra đáp xuống bãi đất trong ven đường đó. Chỉ mất chưa đầy ba phút để toàn đội lao lên khoang trực thảng. Khi chiếc UHIA đã bốc lên cao, nhằm hướng Đông trực chỉ Trần Thiện Khanh mới thở phào. Vậy là thêm một cuộc phiêu lưu nữa trong đời binh nghiệp vừa kết thúc. Vừa lúc đó anh chàng phi công ngoái đầu lại, tung cho anh một lon bia rồi nhoẻn miệng cười:
-   Chúc mừng trung úy mã đáo thành công?
Thiện Khanh ngớ người ra:  ủa... hinh như cậu là...
-   Sơn Hải... Con trai đại tá Sơn Đường. Trung úy còn nhớ bữa nhậu tại Hội quán sĩ quan của Sở chỉ huy Vùng một chớ ạ?
-   Nhớ... Nhớ chứ. Vậy... là cậu... quả là có duyên với anh em Hắc Báo đấy.
Anh chàng phi công trẻ cười vang:
-   Ông già tui nhớ đội Hắc Báo phát cuồng lên đó. Nhưng Hồi này đỡ rồi, ổng có vẻ ăn nhập được với đám biệt động quân.
-   Đại tá vẫn mạnh khỏe chớ!
-   Khỏi nói. Sắp xuất binh rồi, ổng có vẻ hứng khởi lắm.
Sắp động binh lớn rồi. Thiện Khanh cũng đoán được điều đó. Anh còn dám cá rằng chiến trường chính lần này sẽ là vùng núi non hiểm trở phía Nam nước Lào này. Mục tiêu có vẻ cũng đã rõ ràng, tìm diệt những cơ sở hậu cần kĩ thuật, kho tàng và các căn cứ lớn của Bắc Việt tập trung ở vùng này, làm tê liệt hoạt động của con đường mòn huyền thoại mang tên Hồ Chí Minh. Nếu đúng như vậy thì tham vọng của những nhà hoạch định chiến lược ở Sài Gòn và Oasinhtơn quả là lớn lao.

[danhthanh]

2
Máy bay vừa đáp xuống sân đỗ thì xe của Ban quân báo sư đoàn đã xịch đến, một thiếu úy trẻ chạy tới trước máy bay la lớn:
-   Mời trung úy Trần Thiện Khanh lên xe về Sở chỉ huy hội báo ngay!
Chiếc xe Zep mui trần lao đi trong gió lạnh se sắt. Từ bãi đỗ trực thăng về Sở chỉ huy chưa đầy hai cây số nhưng Thiện Khanh đã kịp nhận thấy không khí chiến trận đã hiển hiện. Thị xã Đông Hà đầy nhóc binh sĩ và các loại xe quân sự. Xe quân cảnh hụ còi dẹp đường ầm ĩ. Viên thiếu úy đi đón Thiện Khanh cho biết:
_ Hôm nay Sở chỉ huy tiển phương của Quân đoàn đã đi chuyển ra đây nên mới ồn ào vậy đó, trung úy.
Sở chỉ huy đã ra đây rồi há? Vậy thì.,, xôm trò đến nơi rồi!
- Keo này mình mần ăn lớn đó, trung úy.
- Mong là như vậy.
Sở chỉ huy sư đoàn có vẻ cũng rất nhộn nhịp. Các sĩ quan chạy qua chạy lại rầm rập. Gương mặt nào cũng thấy căng thẳng, đầy bí mật. Tới hành lang của Ban 2 đã thấy đại úy Vũ Năng Huy đại đội trưởng của đại đội Hắc Báo ngổi chờ trên băng ghế trước cửa đại tá trưởng phòng. Vừa thấy anh bước lên cầu thang đại úy Hụy liền lao tới, ôm choàng lấy anh.
-   Về rồi heng? Tốt quá! Tốt quá.
Thiện Khanh lắc đầu:
- Không tốt lắm đâu... đại úy. Tui mang đầu về chịu tội vởi đại úy đây.
-   Chốn trận tiền mà, biết mần răng? Cánh bên tui cũng tiêu hai cậu đó. Thằng Minh “lon” đi rồi. Bọn tui cũng phải chôn nó bên Lào. Còn thượng sĩ Thành thì đưa được về tới nhà, nhưng vì mất máu nhiều, vết thương lại nhiễm trùng nặng nên nó cũng bỏ đi tối qua ở bệnh viện sư đoàn.
Thiện Khanh thở dài than:
- Chưa lâm trận mà đại đội mình đã rụng mất bốn thăng rôi.
Sao đen dữ vậy, đại úy?
-   thìchúng ta là lính Hắc Báo mà. chiến dịch mô mà chẳng phải tế cờ trước một vài mạng?
Thiện Khanh vẫn chưa hết rầu rĩ:
-   Nhưng lần này tui để mất thằng Nhơn, đệ tử ruột của ông Sơn Đường. Dám chắc ổng làm gỏi tui quá, đại úy!
Đại úy Huy tắc lưỡi:
-   Tới đó hãy hay. Hồi này ổng cũng chạy búi lên để chuẩn bị đưa hàng vạn thằng biệt động của ổng ra trận. Đâu có rảnh mà lo   tởi đám Hắc Báo vụn vặt chúng mình nữa.
Vừa lúc cánh cửa lớn xịch mở, viên sĩ quan trực thò đẩu ra kêu:
-   Mời các sĩ quan đại đội Hắc Báo vào trình diện.
Thiện Khanh theo sau đại úy đại đội trưởng bước qua khung cửa lớn để vào phòng tình hình của Ban 2. Hôm nay văn phòng Ban 2 nhộn nhịp hơn hẳn mọi ngày. Có thêm mấy dãy bàn được kê trong gian sảnh lớn, trên mỗi bàn đểu la liệt văn kiện, bản đồ. Tiếng chuông điện thoại réo liên Hồi. Các nhân viên, sĩ quan đi lại nhộn nhịp. Nhìn quang cảnh ấy, Thiện Khanh không khỏi mỉm cười buột miệng:
-   Văn phòng Ban 2 hôm nay coi bộ giống sàn giao dịch chứng khoán quá ta.
Viên sĩ quan trực ban nghiêm mặt, nói nhỏ vừa đù để hai người nghe:
-   Hôm nay các ngài sẽ thuyết trình trước thiếu tướng tư lệnh sư đoàn, cần cân nhắc cẩn thận khi phát ngôn đó.
Nghe viên sĩ quan trực ban thông báo vậy trung úy Trần Thiện Khanh quả có nhột đôi chút. Trước hết anh nhận ra bộ binh phục mình bận trên người hơi nhàu nhĩ, hôi hám, thiệt không phù hợp với một cuộc diện kiến kiểu này. Thứ hai, anh biết tướng Phạm Van Phú chưa quên được việc anh vốn được đào tạo để phục vụ ngành chiến tranh chánh trị, nếu báo cáo của anh không chặt chẽ bộc lộ sơ sót gì thì nhất định ông sẽ không buông tha, nhất là trong chuyến thám sát do anh chỉ huy đã mất hai mạng người.
Vì vậy, trước khi bước vô cánh cửa có biển ghi Đại tá Đỗ Trình, Trưởng ban 2, anh cố bước sát lên nói nhỏ với đại úy Huy:
-    Có gì đại úy phải gắng che chắn cho tôi với đó.
Đại úy vỗ nhẹ vào vai Khanh nói nhỏ:
- Hồng có sao đâu. Đừng có chọc tức ổng là được rồi.

[danhthanh]

...
Viên sĩ quan trực ban gõ nhẹ vào cánh cửa gỗ. Cánh cửa hé mở, viên sĩ quan trực nói nhỏ với người bên trong câu gi đó. Cánh cửa được mở rộng ra
-   thiếu tướng mời các sĩ quan đại đội Hắc Báo vô trình diện. Đại úy Vũ Năng Huy và trung úy Trẩn Thiện Khanh cũng Hồi hộp bước qua khuôn cửa lớn. Trong căn phòng rộng thiếu tướng tư lệnh sư đoàn và đại tá Đỗ Trinh đang đứng bên tấm bản đồ trải trên chiếc bàn lớn ở giữa nhà, xung quang có một vài sĩ quan tùy tùng. Đại úy Vũ Năng Huy bước lên chào rồi xướng danh:
- Trình thiếu tướng Tư lệnh và đại tá trưởng ban 2... Tôi, đại úy Vũ Năng Huy đại đội trưởng đại đội Hắc Báo cùng trung úy trung đội trưởng Trần Thiện Khanh xin trinh diện.
Thiếu tướng và đại tá chào lại hai người theo quân lệnh rồi đại tá trưởng ban liển hướng về thiếu tướng.
-   Trinh thiếu tướng... Theo lệnh ngài đại úy Vũ Năng Huy và trung úy Trần Thiện Khanh đã có mặt. Riêng trung úy Trần Thiện Khanh người chi huy mũi thám sát phía Nam Đường 9 vừa mới từ trực thăng xuống thi được lệnh về thẳng đây để trinh diện thiếu tướng.
-   Tốt lắm. Vô rất kịp thờỉ. Tôi muốn nghe tin tưc của anh trước, trung úy - Thiếu tướng nói vậy rồi khẽ vẫy tay - Lạỉ gân đây, trung úy có thể dùng bản đổ này để thuyết trình.
Trần Thiện Khanh ráng trấn tĩnh, móc cuốn sồ ghì chép cùa mình trong túi áo ra coi lạì liếc qua tấm bàn đồ đã chi chít những cờ hiệu, những ghi chú rồi bắt đầu báo cáo:
- Trình thiếu tướng và đại tá... Đội chúng tôi được lệnh thám sát khu vực Nam đường số 9, khu vực phía Đông Nam Bản Đông  kéo về tới cầu Cha Ky. Đây là khu vực có đánh dấu trên bàn đông thuộc căn cứ 604 và 480 của Cộng quân. Theo những dấu hiệu mà chúng tồi quan sát được thì những điểm sau đây có sự hiện diện cùa quân đội Bắc Việt - Anh đối chiếu với những ghi chép cùa mình rồi dùng bút chì dầu màu đỏ lẩn lượt đánh dấu trên bản đồ -  Chúng tôi cũng phát hiện ra một số kho tàng, đầu mối giao thông và một số trận địa hòa lực, chủ yếu là các trận địa phòng không, đặc biệt chúng tôi phát hiện có một lực lượng lớn  quân Bắc Việt di chuyển hết sức lạ lùng. Không phải họ từ Miền   Bắc vô mà chắc chắn là những đơn vị chủ lực từng tác chiến trên chiến trường Tây Quảng Trị và Tây Thừa Thiên rời ra. Lực lượng không dưới một trung đoàn. Đêm hôm trước bọn tôi phát hiện họ ở khu vực này (Anh chỉ trên bản đổ). Đến qua họ đã tới sát Nam Đường 9. Nếu tôi đoán không lám thì đêm nay họ sẽ vượt đường số 9 tiếp tục hành quân ra phía Bắc?
Vị thiếu tướng bật cười lớn:
-   Họ đang hành quân ra Bắc để bảo vệ hậu phương lớn đấy.   
Người Mỹ đã thực hiện Pha I của chiến dịch mang tên DeweiyCanyon có hiệu quả rồi. Đây thực chất là một chiến dịch nghỉ binh qui mô lớn, mục đích là khiến cho Bắc Việt tin rằng người Mỹ đang chuẩn bị một cuộc phiêu lưu lớn, chớp nhoáng bất ngờ
đổ bộ thẳng ra vùng khu 4 để tạo ra một cục diện hoàn toàn mới cho cuộc chiến. Không quân và hải quân Mỹ đã tích cực đánh phá những địa điểm trọng yếu ở khu 4 của Bắc Việt từ nửa tháng nay. Các đơn vị thủy quân lục chiến Mỹ cũng đã áp sát giới tuyến và một lực lượng đổ bộ khác của quân đội Hoa Kì cũng đã sẵn sàng ngoài khơi. Hà Nội đã nhận được thông điệp và họ đang tin rằng người Mỹ dám chơi canh bạc cuối cùng nảy. Vì vậy mới có dấu hiệu các sư đoàn chủ lực của Bắc Vỉệt đang tập trung cho phòng thủ khu 4. Sư đoàn 320 vừa tổ chức diễn tập chống đổ bộ lên bờ biển ờ Hà Tĩnh và Quảng Binh. Chính quyền các địa phương đọc bờ biển khu 4 đang được hướng dẫn sẵn sàng phát động chiến tranh nhân dân chống lại cuộc đổ bộ của quân đội xâm lược Mỹ. Những đơn vị chù lực mà trung úy thấy là thuộc sư đoàn 304 và sư đoàn 324 đang di chuyển từ Tây Quảng Trị và Tây Thừa Thiên bí mật vòng qua Nam Lào để trở ra tăng cường cho khu 4 trong những ngày sắp tới. Chúng ta đã có tín tức tình báo về những sự điều động quân lực này, nay được trung úy xác nhận trên thực địa thi tốt quá.
Trần Thiện Khanh mạnh dạn nói tiếp:
-   Thưa thiếu tướng. Nhóm thám sát của chúng tôi đã bò vào tận khu vực trú quân của đơn vị chủ lực này. Chúng tôi đã trực tiếp quan sát, nhận dạng đích xác họ là những đơn vị chủ lực Bắc Việt từng chiến đấu nhiều ngày tại chiến trường Quảng Trị và Thừa Thiên. Trong đêm, binh lính cùa họ trò chuyện với nhau, có nhắc tới một vài trận đánh mà ta đã xác nhận là nó diễn ra trên những chiến trường này. Họ cũng rất háo hức nói tới chuyện sắp được về hậu phừơng lớn, sĩ quan của họ thì luôn nhac nhở binh sĩ khi về ngoài đó phải giữ bí mật, không được chủ quan Miền Bắc vẫn bị đánh phá nặng nề, phải giữ ki luật phòng không để tránh bị tập kích bằng không quân.
Thiếu tướng tư lệnh quay sang đại tá Đỗ Trình hỏi:
-   Vậy trên hướng hành quân của sư đoàn sắp tới đặc điểm địch tinh là gì, đại tá?
Đại tá Đỗ Trình hơi do dự một lát, hiểu ý ông thiếu tướng tư lệnh khoát tay:
- Không sao... Đến thời điểm này chúng ta có thể công khai nói về chiến dịch với những sĩ quan tin cẩn. Vả lại, không nói thì mấy ông Hắc Báo này cũng đã đoán ra rồi.
Đại tá Đỗ Trình kéo tấm màn che trên tường, để lộ ra một tấm bản đồ lớn. Chỉ cần liếc nhìn qua, Trần Thiện Khanh đã nhận ra những vùng địa hình quen thuộc mà đội của anh đã lặn lội trong hơn một tuần vừa qua. Trên bản đồ cờ hiệu của các đơn vị thuộc Sư đoàn bộ binh số 1 cắm chi chít dọc theo những dải địa hình hai bên đường số 9 đoạn từ Lao Bảo tới Bản Đông, điểm xa nhất là thị trấn Xêpôn.
-   Đây là toàn bộ kế hoạch hành quân trong chiến dịch Lam Sơn 719 cùa Sư đoàn bộ binh 1. Để bảo đảm bí mật, trên bản đồ này vẫn chưa thể hiện rõ lộ trình và thời gian hành động. Tôi đề nghị hai sĩ quan đại đội Hắc Báo kiểm tra lại mọi thông tin về địch tinh đã thu thập được sau đó thể hiện thật cụ thể trên bản đổ tinh huống này cho tồi.
Đại úy Vũ Năng Huy dập gót tuân lệnh rôi tiến lại trước tấm bản đô lớn treo trên tường.
-   Báo cáo thiếu tướng Tư lệnh sư đoàn và ngài đại tá trưởng ban 2... Tôi được lệnh của đại tá trực tiếp chỉ huy mũi thám sát sườn phía Bắc đội hình hành quân của sư đoàn. Tôi đã có báo cáo địch tình chi tiết trước đại tá ngay sau khi hoàn thành chuyến thám sát. Kết hợp với những thông tin mà trung úy Trần Thiện
Khanh thu thập được chúng tôi đã có được một diện mạo tương đối rõ ràng về sự bố ưí quân lực của Bắc Việt trên hành lang hành quân của sư đoàn trong chiến dịch sắp tới như sau:
Vừa nói đại úy vừa dùng bút chì dầu khoanh tròn các khu vực mà nhóm thám sát khẳng định rằng có sự hiện diện những lực lượng khác nhau của quân đội Bắc Việt.
-   Theo quan sát cùa chúng tôi trên hành lang phía Bắc Đường 9, có ít nhất 3 trung đoàn chủ lực Bắc Việt đang hoạt động, trong đó chắc chắn có một trung đoàn bộ binh. Trung đoàn này có mật danh là Zl, có một bộ phận sĩ quan của trung đoàn này xuất thân từ sư đoàn 320 thép, họ tự hào về điều đó, nhưng chúng tôi khẳng định Z1 không phải là một trung đoàn đang nằm trong đội hình của Sư đoàn 320, trung đoàn này hoạt động độc lập dọc tuyến Đường 9 nhưng nghiêng về nhiệm vụ bảo vệ sườn phía Tây cùa các căn cứ hậu cần 604, 605 của địch quân, nó chủ yếu phân tán lực lượng thành các đại đội, tổ chức tác chiến nhỏ trên địa bàn khá rộng từ Bản Đông tới tận Pha Lan, Đổng Hến, đối tượng của họ là quân đội Hoàng gia Lào có khả năng tác chiến hạn chế. Chúng tôi chưa nhìn ra khả năng tổ chức tác chiến hiện đại của trung đoàn này nếu nó không được xây dựng và tổ chức lại. Ngoài Zl, chúng tôi thấy có một trung đoàn công binh hoạt động phân tán, chủ yếu là làm nhiệm vụ bảo vệ giao thông, xây dựng các kho trạm, đôi khi họ cũng được huy động tham gia những đợt phục kích giao thông nhưng rất hiếm hoi. Chúng tôi cũng phát hiện tại những điểm cao này dau vet cua cac trạn địa phòng không, chủ yếu là các ụ sung máy 12ly 7, một vài trận địa pháo 37 li nhưng khá phân tán, có trận địa chỉ có duy nhất một khẩu pháo.
Trung úy Trần Thiện Khanh cũng bước tới. Chúng tôi cũng có những phát hiện dấu vết pháo binh địch, nhưng hầu hết các khẩu pháo này nằm trong các hầm bảo vệ ở các kho bãi, không thấy có trận địa pháo thực sự nào được triển khai. Trong các kho tàng, đạn súng cối chiếm tỷ lệ lớn, không thấy xuất hiện các loại trọng pháo 130 ly, 155ly.
Thiếu tướng tư lệnh sư đoàn bỗng nhỏm dậy:
-   Có tin trung đoàn pháo 84 của địch quân đã di chuyển ra phía Tây Vĩnh Linh. Họ có thể di chuyển ra phía Bắc hoặc bất ngờ tạt sang Nam Lào. Các ông cẩn tiếp tục nghe ngóng. Ngoài ra, chưa thấy các vị nhắc tới xe tăng địch. Hồi tháng 5 chúng ta đã thấy xe tăng địch xuất hiện ở khu vực này, vậy chúng biến đi đâu?
Đại tá Đỗ Trình lên tiếng:
-   Điểm chúng ta phát hiện xe tăng địch khá gần khu vực biên giới. Rất có thể xe tăng địch chỉ hành quân vu hồi để từ đó quặt sang chiến trường Khe Sanh hoặc vào thẳng khu vực thung lũng A Sầu chứ không triển khai về hướng Tây. Theo chỗ chúng tôi biết chưa bao giờ có dấu hiệu xe tăng địch xuất hiện ở khu vực từ Bản Đông tới Xêpôn... Chúng tôi cũng...
Vị thiếu tướng vội xua tay ngắt lời đại tá:
-   Tôi không quan tâm những cái xe tăng ấy đi đâu. Vì nếu nó vẫn còn ém đâu đó trong rừng thì cũng không phải là điều gì đáng ngại. Vi nó xuất hiện chủ yếu phục vụ các ý đồ chiến dịch đã có từ năm ngoái rồi. Cái chính là chúng ta phải biết có các đơn vị xe tảng của Bắc Việt mới xuất hiện hay không? Bởi vì chỉ cần có sự có mặt của 1 đến 2 tiểu đoàn xe tăng T54 thì cũng chứng tỏ được rằng Bắc Việt đã dàn sẵn thế trận để chờ chúng ta. Các anh nên nhớ rằng, trong biên chế các sư đoàn chủ lực của quân đội
Bắc Việt không có đơn vị xe tăng cơ hữu nào. Lực lượng xe tăng đều do Bộ Tổng tham mưu ở Hà Nội thống nhất chỉ huy, chỉ khi nào mở chiến dịch các tiểu đoàn xe tăng mới được đưa về phối thuộc các sư đoàn bộ binh.
Đại tá Đỗ Trình quay sang hỏi các sĩ quan Hắc Báo:
-   Hai ngài sĩ quan hiểu rõ mối quan tâm của thiếu tướng rồi chứ?
- Chúng tôi đã rõ - đại úy Vũ Năng Huy gật đầu rồi hướng về phía thiếu tướng tư lệnh - Trên hướng Bắc đường, nhóm thám sát cùa tôi không phát hiện thấy dấu vết nào chứng tỏ có những đơn vị xe tăng lớn của địch mới xuất hiện:
Trung úy Trần Thiện Khanh cũng khẳng định lại:
-   Tuyến phía Nam chúng tôi cũng không thấy có dấu vết chứng tỏ có sự xuất hiện của các đơn vị xe tăng địch.
Thiếu tướng tư lệnh sư đoàn bước tới trước bản đổ, trầm ngâm suy nghĩ một lát rồi quay lại nói với các sĩ quan:
■ Tôi cũng đã tham khảo tin tức của Phòng quân báo Quân đoàn và cũng có tham chiếu những kết quả quan sát từ trên không và không ảnh của quân đội Mỹ. Sư đoàn dù và Sư đoàn thủy quân lục chiến, những đơn vị sẽ sát cánh cùng chúng ta trong chiến dịch này cũng đã có những kết quả trinh sát của riêng họ... Kết luận chung đến lúc này là có vẻ như không có sự điều động lớn binh lực của quân đội Bắc Việt tới khu vực Nam Lào, trong khi đó có dấu hiệu cho thấy địch quan đang rút bớt một số trung đoàn chủ lực từ chiến trường Trị Thiên đưa ra vùng Nam khu bốn để sẵn sàng đối phó với cuộc tập kích bất ngờ của Quân đội Mỹ và quân đội của chúng ta mà tới lúc này có vẻ như Hà Nội đang tin rằng nó rất có thể xảy ra. Nếu tinh hình cứ như vậy trong một hai tuần tới thì cuộc hành quân Lam Sơn 719 của quân lực chúng ta sẽ thuận lợi. Nhưng, phải đề phòng những mưu ma chước quỉ của Việt Cộng, đừng quên rằng Bắc Việt có những tướng lĩnh rất giỏi dùng mưu lược để tạo lập thế trận. Vậy nên, từ giờ này trở đi tất cả các lực lượng phương tiện thám sát của sư đoàn phải hoạt động hết mọi khả nàng để nắm bắt những động thái mới nhất của địch. Đại đội Hắc Báo phải tiếp tục tung người ra các khu vực này, nếu có thể thì hãy vào sâu hơn nữa nhất khu vực hành lang phía Bắc và khu cửa ngõ phía Đông. Có thể chúng ta vẫn còn thời gian khoảng vài ngày đến một tuẩn trước khi chiến dịch nó ra. Các vị hãy làm cho thật tốt để sư đoàn không bị bất ngờ khi bước vào chiến dịch. Tôi nói tới đây thôi, đại tá cùng các sĩ quan của ngài có thời gian một giờ để hoàn thiện báo cáo địch tình và quyết định những hành động thám sát tiếp theo. Báo cáo này kèm bản đồ địch tinh sẽ được chính đại tá mang theo khỉ bâ giờ chiểu nay chúng ta tới dự cuộc hội báo đầu tiên về chiến dịch tại Sở chỉ huy tiển phương của quân đoàn do đại tướng Tổng tham mưu trưởng cùng các sĩ quan cao cấp của Bộ chỉ huy quân đội Mỹ tại Việt Nam chủ trì.
Nói rồi vị thiếu tướng tư lệnh sư đoàn uy nghiêm bước ra khỏi phòng. Đại tá Đỗ Trinh bước theo tiễn thiếu tướng ra tới hành lang rồi quay trở vào. ông nháy mắt với hai sĩ quan cấp dưới rồi xoa tay:
-   Thiếu tướng có vẻ rất hài lòng với những hành động của đại đội Hắc Báo trong những ngày vừa qua. Phen này các cậu được lên lon là cái chắc.
Đại úỵ Vũ Năng Huy thận trọng hỏi:
-   Liệu... thiếu tướng có biết về những trường hợp tổn thất quân lực của đại đội tôi không?
-   Ngài biết rồi, tôi đã báo cáo rõ từng trường hợp, ổng không quở trách gì mà chỉ thở dài nói, những hi sanh như vậy là cần thiết - Đại tá trả lời vậy rồi vẫy tay kêu hai người lại trước tấm bản đồ cập nhật tình huống trải trên bàn rôi cầm cây bút chì dầu lên khoanh liền ba khoanh tròn trên bản đổ rồi nói với đại úy Vũ Nảng Huy:
-   Việc hoàn thiện báo cáo địch tinh chút nữa các trợ lí cùa tôi sẽ làm. Có việc này đại úy phải tiến hành ngay. Ngay hôm nay dại úy phải xây dựng xong kế hoạch thám sát ở ba khu vực này. Tám giờ sáng mai lên đây bảo cáo với tôi để thực hiện ngay theo chỉ thị cùa thiếu tướng.
Đại úy Vũ Năng Huy dập gót:
-   Xin tuân lệnh đại tá!
Anh mở tập bản đổ mang theo của mình ra chép lại các khu vực mục tiêu được chỉ thị rồi quay sang nói với Thiện Khanh:
-   Ta xin phép đại tá về đơn vị thôi. Còn nhiều việc phải làm lắm. Tối nay, có lẽ ta nên họp Hội nghị sĩ quan để bàn việc tổ chức cho anh em binh sĩ ăn tết Tân Hợi trước. Cung cách này dám choảng nhau ngay trong dịp Tết như năm Mậu Thân lắm đó.
-   Nhưng lẩn này có vẻ như bên ta sẽ chủ động tiến công - Thiện Khanh nhận định thêm rồi bỗng bật cười - Thú vị thiệt. Năm Mậu Thân họ vô các thành phố ăn Tết với ta, còn lẩn này ta sẽ lên Trường Sơn ăn Tết với họ. Không biết tiệc cùa bên mô lớn hơn đây?

[danhthanh]

3
Chiếc xe Zep vừa ra khỏi khu vực Sở chỉ huy Thiện Khanh liền quay sang đại úy Vũ Năng Huy nhăn nhó:
-    Ghé vô cái quán mô kiếm chút chi lót bụng đi. Tôi vừa đói vừa mệt muốn xỉu rồi, đại úy.
- Được. Tội nghiệp cậu, chưa kịp cả tắm rửa để rũ bụi phong trần nữa.
Nhưng khổ nỗi quán nào quanh đây cũng đông nghẹt những lính là lính. Cậu hạ sĩ tên Nhỏ lái xe phải chạy lòng vòng một Hồi mới tìm được một cái quán hơi khuất nẻo trong một con đường nhỏ có tên hiệu là “Lan rừng”. Nhìn thấy cái biển hiệu khuất trong lùm cây, Thiện Khanh liền cười:
-   Đúng là nơi để lính Hắc Báo xả hơi. Cậu đã tăm tia trước rồi, phải không Nhỏ?
- Em có ghé đây một hai lần hồi còn phục vụ đại úy Thanh Vân, cô chù quán ni có vẻ kết ổng lắm.
Đại úy Huy lắc đẩu cười:
- Đẹp trai, sáng láng như cậu ấy thì gái nào mà chả mê. Đứng bên cậu ấy bọn ta đứa nào cũng như gã nhà quê ngô ngọng vậy.
Hóa ra, để vào nhà hàng thực khách còn phải đi bộ một đoạn trên con đường nhỏ rợp bóng cây rồi mới tới khu sân vườn được ưang trí bởi những tảng đá tự nhiên, những thân những gốc gỗ lũa, những bức tượng lạ mắt và một giàn những giò lan rừng thơm ngát, rực rỡ sắc hương. Khách vừa ngồi trong nhà, vừa ngồi cả trên những bộ bàn ăn đơn sơ kê dưới những tán cây. Đúng là do hơi xa đường phố chính nên nhà hàng trong này có vẻ đỡ ồn ào hơn, tuy vậy vào giờ này cũng đã khá đông thực khách. Và, chủ yếu vẫn là khách lính. Bình thường thì ở cái thị xã nơi địa đầu này lính thường luôn nhiều hơn dân rồi, huống hồ là vào thời điểm sắp nó ra chiến dịch lớn như hiện nay. Trẩn Thiện Khanh thẩm nghĩ, Việt Cộng họ chỉ cần cài cắm vài ba tai mắt để quan
sát Sự tăng giảm số lính vào các nhà hàng ở thị xã này cũng đủ dễ phán đoán qui mô của mỗi chiến dịch sắp diễn ra. Lại nữa, trong doanh trại thì lính luôn được nhắc nhở về bảo mật, nhưng khi ra ngoài nhà hàng thì họ còn biết kiêng cữ gì nữa. Đứa nào cũng thao thao bất tuyệt, chuyện quân cơ đại sự cứ không khảo mà xưng. Sự tình như vậy dường như đã diễn ra hàng trăm năm nay rồi, trờ thành những thói tật, những căn bệnh thâm căn cố đế của thời buổi chiến tranh. Có một dạo mật thám, quân cảnh đã được tung ra bám các hàng quán để ngán cái bệnh đấu hót ba hoa lộ bí mật tèm lem của binh lính sĩ quan. Nhưng rồi cũng chỉ như chuyện bắt cóc bỏ đĩa, đâu rồi lại vô đó. Vì vậy cũng chẳng có gì là khó hiểu khi các chiến dịch, các trận càn, các cuộc vây ráp chẳng mấy khi giữ được bí mật đến phút chót.
Hạ sĩ Nhỏ đã chọn được bàn, cậu ta mời hai vị sĩ quan vô chỗ rồi kêu một ổ bánh mì, ý tứ lui ra ngoài xe ngồi chờ. Một cô tiếp viên mặc bộ xường xám màu tím nhạt bước tới cúi chào hai vị sĩ quan rồi đưa cho đại úy Huy tờ Menu:
-   Dạ... mời đại úy kêu đồ nhậu.
Đại úy Huy đưa lại cho Thiện Khanh:
-   Ưu tiên cho trung úy đó. Thích ăn gì, uống gì thì kêu đi. Thiện Khanh cười hỏi lại:
-Ví của đại úy còn cộm đấy chớ. Tui vừa trên trời xuống, Hổng có xu nào trong túi đâu nghen!
- Khỏi lo đi bồ! Cái mà tụi mình thiếu đâu phải là tiền?
-   Vậy cái mà chúng ta luôn thiếu là gì?
-   sự bình yên, thanh thản. Cái đó thiệt tinh... chẳng tiền bạc nào mua được.
-   Đại úy nói phải. Sự bình yên và thanh thản. Ngay cả lúc này chúng ta cũng chỉ có... một vài giọt!
Thiện Khanh liếc qua thực đơn rồi nói với cô bồi:
-   Cho tụi này một xị rượu trắng. Rượu Bàu Đá, có rượu Bàu Đá không? Hổng có thì là thứ rượu trắng nguyên chất đó. Món salat, một dĩa khô mực. Sườn lợn chiên chua ngọt. Sáu rốt là một lẩu cay, được chưa?
-   Dạ... có ngay thưa trung úy.
Đại úy Huy ngạc nhiên hỏi:
-   Sao không kêu một chai Mạcten hay thứ gì đó được hơn một chút, e ví của tui lép không trả nói sao?
- Tui không khoái xài mấy thứ hàng công nghiệp đó nữa. Uống thứ gì người Việt minh thường xài chẳng hay hơn sao?
Bổi bàn đưa rượu và mực khô ra trước. Thiện Khanh cầm chai rượu lên, lắc nhẹ, săm soi một lát rồi gật đắu vẻ hài ỉòng:
-   Thứ này nghe có vẻ được đó đại úy.
Anh rót rợu ra một chiếc li rồi trịnh trọng nâng li lên:  Li này xin mời thiếu úy Nguyễn Quí Nhơn.
Anh thận ưọng đổ li rượu xuống đất rồi rót li thứ hai:
-   Li này mời hạ sĩ Lê Thôi. Hai người sống khôn chết thiêng ráng mà phù hộ cho anh em Hắc Báo đi tới nơi về tới chốn nghen.
Nói xong anh đầy chai rượu qua cho đại úy.
-   Bây gờ tới lượt đại úy cúng những người của mình nằm lại bên Lào.
Đại úy Vũ Năng Huy nhăn mặt xua tay:
-   Vẽ VỜi, Tau cúng tụi nó bữa qua tại trại Hắc Báo rồi. Có kêu
luôn cả hai thằng của tụi bay nữa, được chưa? Mà tau kêu tụi nó qua vô tuyến điện sóng ngắn hẳn hoi đó. Giờ thì uống đi, tau khô họng quá rồi đó.
Hai người nâng li, cụng keng một cái rồi ngửa có uống cạn.
- Đã quá! I Đại úy gật gù - Mi kêu thứ ni coi mà hay đó.
Vừa lúc đó chợt nghe từ những chiếc loa treo rải rác trên những thân cây quanh khuôn viên nhà hàng vang lên giọng ca của Thanh Lan:
Trước một rừng hoa
nhớ mấỵ cho vừa
nghe mẹ kê say sưa
; Có ông vua trẻ dẫn quân qua rừng gặp hoa trinh nữ...
Thiện Khanh sững người, đặt chiếc li xuống bàn thảng thốt:
- Kì thiệt Sao lại đúng bài hát đó? Thằng Bảy Nhơn suốt ngày lải nhải, nhâm nhi bài Hoa trinh nữ? Chỗ tụi này vùi xác hai đứa nó cũng đáy thứ hoa thần bí này.
- Thần bí cái cóc khô gì? Nó là loài gai mắc cỡ chứ là thứ khỉ khô gì đâu. Tui là tui ghét cay ghét đắng cái thứ cây thứ có cù nhằng cù nhìa này. Khi mô đi rừng về cũng mất hàng giờ để nhổ cái đám ấy ra khỏi chân tay, có khi nó châm đầy cả lên mặt nữa, không nhổ hết thì nó ngứa ngáy, bấn bíu không chịu nói.
Thiện Khanh vẫn chưa hết bâng khuâng:
-   Vậy mà khì vô bài hát, thứ hoa này lại hết sức đẹp, hết sức mộng ảo... Nhưng sao lại được nghe nó đúng cái lúc tụi minh gọi thằng Bảy Nhơn về uống rượu. Đại úy không thấy kì lạ sao?
Đại úy Vũ Năng Huy vội gạt đi:
-   thôi, nhậu đi mày. Quên cho nhanh ba cái chuyện chết chóc
ấy đi. Những ngày sắp tới người chết sẽ còn đầy nhóc trong rừng Hơi sức đâu mà đau buổn cho xuể?
Trần Thiện Khanh gật gù:
-   Đại úy nói phải. Không nhắc tới chuyện đó nữa. Nhậu thôi. Ngày mai đại đội lại phải phái đi ba nhóm thám sát đó. Nếu đại úy cẩn đến tui thi cứ ra lệnh. Không vì vừa chôn hai thằng mà tui ngán đâu nghen.
Đại úy Vũ Năng Huy không nói gì thêm. Đồ ăn lần lượt được mang ra. Hai người lặng lẽ ăn, lặng lẽ uống cho tới khi một đám sĩ quan dù ồn ào bước vô khuôn viên nhà hàng. Trung úy Trần Thiện Khanh ngẩng lên nhìn và chợt nhận ra một gương mặt quen. Anh liền đứng dậy lên tiếng:
-   Chào đại úy Thời, nhận ra tui không?
Một trong những sĩ quan dù vừa bước vào đúng là Huỳnh Xuân Thời, anh cũng nhận ra ngay viên trung úy hào hoa mà mình gặp tại trại tạm giam của quân cảnh Vùng một.
-   Chào trung úy. Tôi nhận ra anh chớ sao không? ủa, mà sao bữa ni anh gầy và đen sạm đi vậy?
Thiện Khanh cười:
-   Lính Hắc Báo, phải lặn lội đêm hôm nhiều nên nó ra vầy đó đại úy. Tiện đây, xin giới thiệu với anh, đại úy Vũ Năng Huy xếp của tôi
Huỳnh Xuân Thời tiến lại bắt tay đại úy Huy. Thiện Khanh chỉ một ghế trống:
-   Anh ngồi đây uống với tụi này vài li đã.
Huỳnh Xuân Thời vội cáo từ:
-   Xin lỗi. Tui đi cùng các sĩ quan trong tiểu đoàn nên không tiện. Để khi khác đi. Tiện đây, báo để trung úy mừng với tui, Thu Cúc sinh con trai rồi. Tui đặt tên đó là thằng Thiên. Huỳnh Xuân Thiên.
-   Hay lắm. Chúc mừng đại úy - Thiện Khanh tán thêm - Xuân Thiên là mùa xuân của trời đó. Anh thiệt khéo đặt tên cho con dó nghe. Hẳn là hôm nay đại úy khao anh em để mừng quí tử.
-   Không hẳn vậy. Đây là các sĩ quan trong đơn vị mới của tôi. Hôm nay tui mời họ nhậu lễ ra mắt đó.
-   Vậy là đại úy lại được trờ về đơn vị chiến đấu rồi heng? Thiệt là điều đáng mừng đó.
Đại úy Thời cười ha hả:
- Thì vẫn nói năm nay là năm hên của tui mà. Không những được rời trung tâm huấn luyện trở về đơn vị chiến đấu mà còn được thăng chức nữa. Đứng trước mặt trung úy bi giờ là tiểu đoàn trưởng Huỳnh Xuân Thời rồi đó nghe.
Thiện Khanh siết chặt tay viên đại úy nhảy dù một lần nữa.
-   Thế thi rõ là song hỉ lâm môn rồi. Một lần nữa xin chức mừng đại úy. Tin rằng sắp tới tiểu đoàn của đại úy sẽ lập được đại công!
Đại úy Huỳnh Xuân Thời bỗng trở nên nghiêm trang:
- Chiến trận thì không thể biết trước được điều gì đâu trung úy.
Rồi anh ghé sát vào tai Thiện Khanh hỏi nhỏ:
-   Trung úy và đội Hắc Báo vừa lội bên rừng bên Lào về phải không?
Thiện Khanh chưa biết phải trả lời thế nào thi viên đại úy nhảy dù đã cười hơ hơ:
-   Khỏi trả lời đi, trung úy. Tụi tui cũng biết luật mà. Nhưng lần
này chúng ta sẽ gặp thứ dữ đấy, không dễ nhai đâu. Thôi, xin chào hai vị. Tui phải về đội hình ngay kẻo anh em họ la.
Nói rồi anh vừa cười ha hả vừa đi về phía cuối vườn, nơi đám sĩ quan dù vừa chọn bàn. Đại úy Vũ Năng Huy tò mò hỏi.
-   Đó chính là tay anh hùng mũ đỏ đấu súng với đại úy Ngô Thanh Vân, phải không?
Thiện Khanh gật đầu:
-   Là anh ta đó. Một tay chơi được lắm!
-   Nghe khẩu khí cũng luận được anh hùng rồi - Đại úy liếc nhìn vè phía bàn tiệc của đám sĩ quan dù nhận xét - Có vẻ như sư đoàn dù đã hành quân ra đây và sắp vô vị trí đẹp rồi. Thiếu tướng nói đúng, chúng ta còn rất ít thời gian.
Trẩn Thiện Khanh khẽ bật cười, giọng nhuốm màu cay đắng.
-   Đại úy cũng nói đúng luôn. Cái mà chúng ta thiếu luôn là binh yên và sự thanh thản. Dĩ nhiên, cả thời gian nữa. Nhưng thời gian của cuộc đời chúng ta chẳng lẽ lại cứ mãi mãi được tính bằng Ịihững trận đánh, những chiến dịch, những cuộc đột kích.
-   Nực cười nhất là ở bên Mỹ người ta chỉ nói tới hòa bình thì ở đây chúng ta lại chỉ biết lao vào chiến tranh. Đêm qua, tôi ngồi với mấy tay cố vấn Mỹ xem một chương trình truyền hình trên tivi thì thấy khắp nơi trên nước Mỹ diễn ra những cuộc biểu tình lớn đòi hòa binh, đòi đưa lính Mỹ về nước. Sau vụ lính vệ binh quốc gia bắn chết mấy sinh viên tham gia biểu tình ở Kentúc ky thì dường như cả nước Mỹ đã thức tỉnh. Mấy ông cố vấn cho đại đội mình xem chừng cũng nản rồi. Họ nói, thực lòng họ chỉ muốn về nhà.
Trần Thiện Khanh bật cười lớn:
thật kì khôi. Chính họ gây ra cuộc chiến này, chính họ leo thang nó từng ngày, đầy nó lên tới cực điểm để đến bây giờ thì lại nói “Đó là cuộc chiến của các anh, các anh hãy tự tim cách mà kết thúc nó!
Đại úy Vũ Năng Huy dốc nốt chỗ rượu còn trong chai vô hai chiếc li.
- Vậy thì chúng ta hãy kết thúc nó. Nào... Hãy cạn chén nàỵ vi tình chiến hữu. Ngày mai đâu biết mất haỵ còn. Poncho một tấm thay da ngựa. Rượu tưới trên mồ say có non... Đó là bài thơ mới của cậu đăng trên tờ Tia sáng tôi nhớ không sai chớ.
- Cám ơn đại úy đã đọc thơ tôi. Nhân nói về thơ tôi mới nhớ, trong chuyến đi vừa qua, khi mò vào những nơi trú quân cũ của lính Bắc Vỉệt tôi cũng tình cờ ghi được mấy câu thơ họ khắc trên cây. Đó là một thứ thơ lạ lắm. Nó không chỉ là niểm tin, sự lạc quan mà còn chứa đựng một thứ tình cảm rộng lớn, một khi phách hiên ngang của người lính ra trận. Đại loại như “Xẻ dọc Trưởng Sơn đi cứu nước - mà lòng phơi phới dậỵ tương lai. "Đường ra trận mùa này đẹp lắm - Trường Sơn Đông nhớ Trường Sơn Tây. ... Tóm lại là nó khác hẳn với thứ thơ rên ri ỉ ôi mà ở trong này bọn tôi viết ra.
Đại úy Vũ Năng Huy tò mò hỏi:
-   Điều đó có nói lên điều gì không?
Thiện Khanh trấm ngâm suy nghĩ giây lát rồi nói:
- Xét về vận khí mà nói thi nó nói lên rằng khí của đội quân của họ đang lên, đang rất mạnh. Còn chúng ta thì đang mang vận khí của một cái gì đó đang suy tàn đổ nát. Đấy, đại úy nghe coi, những lời ca nỉ non, ai oán đó được khắp nơi trong xã hội ta ưa chuộng. VI sao, vì nó ứng hợp với tâm trạng chung của chúng ta. Một tâm trạng bi quan, chán nản, không nhìn thấy gì tốt đẹp ở ngày mai.
Đại úy Vũ Nảng Huy nhăn mặt, phuổi tay:
- Thôi, đừng nói nữa. Nghe rầu thấy mồ. Cạn li đi rồi ta về. Mà này, cũng may mà trung úy kịp chuyển nghể, không phải làm sĩ quan chiến tranh chánh trị đó nghe. Nếu còn làm cái nghề đó thì... trung úy hoặc đã vô tù hoặc đã thất nghiệp rồi.

[danhthanh]

Chương Bốn
1
Chính ủy Trần Quang Đôi chỉ huy đoàn hành quân đầu tiên của trung đoàn gổm một bộ phận của Ban chỉ huy trung đoàn, tiểu đoàn 1 và mấy đại đội trực thuộc hành quân đến trạm thứ 5 thì nhận được lệnh - Cấp trên đồng ý cho trung đoàn nghỉ lại trạm một ngày để ăn Tết. Thực ra trước ngày vào đến tuyến giao liên Trường Sơn, bộ đội cũng đã được tổ chức ăn Tết Tân Hợi trước ở Cự Nẫm, nhưng với người lính bữa đó chỉ có ý nghĩa như một bữa liên hoan tế cờ xuất quân mà thôi. Vì thế, các đơn vị vẫn âm thầm chuẩn bị một ít hàng Tết mang theo. Sáng nay, trên đường hành quân lính cũng chỉ nói chuyện Tết. Mỗi người đểu có những câu chuyện thú vị về Tết ở quê hương mình để kể. Vì thế, dường như chặng hành quân này ngắn hơn, bộ đội rót đường nhanh hơn. Tới trạm đã sớm, lại được tin cấp trên cho nghỉ ăn Tết, lính tráng anh nào anh nấy đểu mừng ra mặt.
Chính ủy trung đoàn hội ý nhanh với các đơn vị phổ biến quyết định về vìệc tổ chức cho bộ đội nghỉ một ngày và ăn Tết. Anh chỉ nêu ra một yêu cầu chỉ huy các đơn vị tổ chức ân Tết cho anh em thật vui, nhưng phải an toàn và giữ vững kỉ luật, nhất là kỉ luật phòng không và phòng gian bảo mật - Tôi nhắc lại, dừng chân nghỉ Tết nhưng khẩu hiệu hành động thì vẫn như mọi ngày “Hầm hào lo trước cơm nước tính sau”. Hồm nay mớí là 29 Tết,
chúng ta còn hơn một ngày nghỉ, không đi đâu mà vội. Đêm nay các đơn vị tổ chức gói bánh, chế biến món án. Bữa cơm tất niên nên tổ chức vào trưa mai, để đêm mai thảnh thơi đón giao thừa Tiêu chuẩn Tết các đơn vị mang theo thế nào dụng thế nấy. Quân nhu của tiểu đoàn chi có một chút nhu yếu phẩm bổ sung thôi Ngoài ra, chúng ta còn sẽ được chia quà của Đại tướng Tổng tư lệnh, từ chính ủy tới chiến sĩ mỗi người được hai điếu thuốc lá và ba chiếc kẹo dành để đón giao thừa. Vậy thôi, nếu các đồng chí rõ cả rồi thì giải tán.
Khi cán bộ các đơn vị đã về hết, chính ủy Đôi liển gọi các trợ lí chủ chốt trong ban chỉ huy trung đoàn đi theo chỉ huy khối hành quân tới rồi nói:
- Ngày mai các đơn vị sẽ tổ chức án Tết, đêm mai sẽ đón giao thừa. Ban chỉ huy khối hành quân sẽ phân công nhau xuống dự với anh em. Vậy nên, các đồng chí thử bàn xem, liệu tối nay Ban chỉ huy khối hành quân có nên tổ chức liên hoan tất niên trước không?
Lê Hoài Dân trợ lí tác chiến hăng hái hưởng ứng ngay:
-   Nên quá đi chứ. Vả lại còn nên mời đại diện các đơn vị cùng dự nữa. Bởi vì... chắc chắn trưa mai các đơn vị sẽ mời chúng ta xuống đánh chén rồi. Không mời họ trước, Ban chỉ huy khối có vẻ mất thớ lắm!
Chủ nhiệm hậu cần Đoàn Mộc vội lên tiếng:
-   Không ổn... không ổn đâu. Thực phẩm, nhu yếu phẩm anh em bếp Ban chỉ huy khối mang theo chỉ đủ cho anh em trong Ban chỉ huy thôi. Lấy gi mà đãi khách?
-   Không sao - Chính ủy xua tay - Nhiều no ít đủ. Miễn là trên dưới một lòng, mọi người đểu vui vẻ là được, ông Mộc, cứ cho
mở cái túi càn khôn của ông ra đi. Tôi dám chắc sẽ có đủ mọi thứ nhu yếu phẩm cần thiết để Ban chỉ huy khối đãi khách!
Nghe chính ủy nói vậy mọi người ồ lên cười. Ai cũng biết chủ nhiệm hậu cần trung đoàn nổi tiếng là người cần thận. Ngoài tiêu chuẩn được phân công mang vác, anh còn lén đóng thêm một ít nhu yếu phẩm tự mình mang quá tiêu chuẩn đến hàng chục kilôgam, đó đểu là những thứ nhu yếu phẩm thiết yếu phòng khi Ban chỉ huy trung đoàn cần đến mà đã hết đường xoay sở. Vì vậy trên đường hành quân, những lúc vui vẻ, anh em thường mang chuyện cái túi càn khôn của chủ nhiệm hậu cần ra mà tán đủ chuyện. Có người còn khẳng định trong đó còn có cả mấy chai rượu quốc lủi nữa. Sợ mọi người lại bới móc lung tung, chủ nhịệm hậu cần vội nhượng bộ:
-   Thôi được... thôi được. Liên hoan thì liên hoan. Nhưng tối nay tổ chức ngay là không có bánh chưng đâu đấy.
Chính ủy vỗ tay:
- Hoan hô tinh thần ngành hậu cần. Không có bánh chưng thì nấu xôi nếp cũng được mà, phải không anh em. Nhất trí như thế nhé. Nhưng trước hết, đồng chí Dân, trợ lí tác chiến và các trợ lí quân lực, trinh sát ngay sau đây tổ chức đi kiểm tra nơi trú quân các đơn vị và hình thành phương án tác chiến tại chỗ. Đã vào tới khu vực địch thường xuyên đánh phá, mấy hôm nay máy bay trinh sát của chúng bay liên tục, vậy nên chúng ta luôn phải để cao cảnh giác. Thôi, bây giờ các đồng chí nghỉ, bắt tay ngay vào công vìệc thôi.
Nhận lệnh từ Ban chỉ huy khối xong, tiểu đoàn trưởng Kiều Bá Thịnh và chính trị vìên Cấn Huy Pho liền trở về triệu tập ngay các đại đội trưởng, chính trị vìên lên họp và ra lệnh.
-   Chúng ta được dừng chân nghỉ ăn Tết ở trạm này từ bây giờ cho tới hết đêm mai. Chủ trương của trên là phải tổ chức ăn Tết thật vui nhưng phải bảo đảm bí mật, an toàn. Vĩ vậy thời gian còn lại của buổi chiểu hôm nay các đơn vị tập trung đào cho xong hầm hố. Chập tối, tôi sẽ đích thân đi kiểm tra. Đơn vị nào chưa xong thì phải làm cả đêm. Xong hầm hào mới được bắt tay vào chuẩn bị ăn Tết. Bữa cơm tất niên các đại đội sẽ tổ chức vào trưa mai. Đêm mai đón giao thừa nhưng không tập trung toàn đại đội. Mỗi đại đội đểu được trang bị ba radio, một của đại đội trưởng, một của chính trị vìên trưởng, một của chính trị viên phó nên các đại đội đón giao thừa ở trung đội. Tuyệt đối không được dốt lửa trại, hát hò thì được nhưng không hát tập thể. Và tuyệt đối không được bắn một phát súng nào. Đơn vị nào để xảy ra tiếng nổ thì trung đội trưởng, đại đội trưởng sẽ bị kỉ luật ngay tại chỗ. Các đồng chí rõ cả chứ?
Mọi người đáp rõ. Một cán bộ hỏi:
-   Có gói bánh chưng chứ ạ?
-   Sao lại không? - Tiểu đoàn trưởng Thịnh nhắc lại. Đêm nay các đại đội sẽ nấu bánh chưng. Nấu tập trung theo đại đội, đặc biệt chú ý che chắn bếp cho tốt để không lộ lửa khói. Vật tư thì các đơn vị đã chủ động rồi, phải khỏng? Trước khi hành quân tôi đã ra lệnh mỗi người phải chuẩn bị sẵn một chục chiếc lá dong rồi cơ mà. Gạo nếp mỗi người đã mang theo 3 lạng, đỗ xanh mỗi tiểu đội một kí, thịt lợn muối được sử dụng trước làm nhân bánh và chuẩn bị cho bữa liên hoan, định lượng mổi người 3 lạng, cứ thế mà làm.
Đại đội trưởng đại đội 3 Phạm Đoan hỏi tiếp:
-   Trưa mai ăn Tết... Chắc là có gì mang theo anh em sẽ ngốn sạch. Vậy, đêm mai đón giao thừa suông ạ?
Tiểu đoàn trưởng Thịnh liền cười:
- Cái ông này ham ăn quá vậy? Đón giao thừa thì lấy vui làm chính chứ lị. Nhưng yên chí đi, trung đoàn nói sẽ có quà của Đại tướng, mỗi người hai điếu thuốc ba cái kẹo. Thế là ổn quá rồi còn gì? Đơn vị nào có thêm của riêng mang theo thì tủy nghi sử dụng!
Một ai đó bỗng thắc mắc:
-   Đại tướng làm sao biết đơn vị ta đang ở đâu mà gửi quà nhỉ? Hay ông ấy vào tận đường dây thăm trung đoàn mình?
- Cái lão lẩn thần này - Đại đội trưởng Đoan tỏ vẻ hiểu biết - Tinh thần là Đại tướng có gửi cho trung đoàn một ít quà gì đó từ hôm xuất quân kia. Nhưng trung đoàn còn giấu, đợi đến Tết mới phát cho lính. Thế thỏi, chứ đâu phải ông ấy đến tận đây chúc Tết các cậu?
Tiểu đoàn trưởng Thịnh ra hiệu cho mọi người yên lặng:
- Anh Đoan nói đúng. Đại tướng không tới đây, nhưng quà của đại tướng đã được đại đội vận tải của trung đoàn mang theo từ hôm xuất quân. Nghĩa là ai cũng có phần. Rõ chưa? Còn điều này nữa. Các đại đội chớ cố đốc hết cả thực phẩm mang theo vào bữa liên hoan kẻo nay mai treo mõm lên cây đấy. Tôi nhắc lại - “Hầm hố trước cơm nước sau”! Tat cả đã rõ chưa? Rõ rồi thì giải tán, các đơn vị cho triển khai công sự ngay. Những ai được phân công gói bánh chưng thì trung đội, tiểu đội phải bố trí người đào hầm thay họ. Chập tối tôi báo động mà tiểu đội, trung đội nào không đủ hám trú ấn, hầm chiến đấu thì chết với tối.
Chỉ một lát sau cả khu rừng sôi động hẳn lên. Tiếng đào hầm, tiếng chặt cây rậm rịch. Tiếng cười, tiếng nói râm ran. Từ hôm vào tuyến đến nay, đội hình hành quân của trung đoàn không một lần được dừng chân ngủ qua đêm ở các trạm khách cũ nên bộ đội cũng dần quen với vìệc hễ dừng chân là cầm lấy cuốc xẻng để đào hầm trú ẩn, hầm chiến đấu, không còn ai kêu ca phàn nàn nữa. Được cái, quãng đường mỗi cung trạm cũng khống quá xa nên hôm nào cũng chỉ khoảng ba, bốn giờ chiều là bộ đội đã tới nơi dừng chân, hẩm hố cơm nước xong thì trời cũng vừa sập tọí. Những người lính thảnh thơi nằm trên võng, nhanh chóng tự ru mình vào giấc ngủ. Họ được xác định trước đây sẽ là đợt hành quân dài ngày nên vìệc duy trì sức bển là điều hết sức quan trọng. Tối nào tiểu đoàn trưởng Kiểu Bá Thịnh cũng cho y tá đi kiểm tra vìệc nghỉ ngơi của bộ đội, anh đặc biệt nhắc anh em phải biết bảo vệ “đôi chân vạn dặm” của mình. Nếu aì có dấu hiệu bị nước ăn chân, hay bị phỏng vì đi giày chật thì y tá các đại đội phải bố trí cho anh em ngâm chân nước muối trước khi lến võng đi ngủ. Anh cũng nhắc các đại đội chú ý đến vìệc ăn uống của bộ đội, vì thế những anh nuôi giỏi của tiểu đoàn thường được anh rất coi trọng, cưng chiều. Hành quân đường dài mà bộ đội ăn uống không tốt, nhất là lại ăn uống không hợp vệ sinh thì rất tai hại, chỉ dăm ngày là quân số ốm đau phải gửi lại đội thu dung sẽ tăng lên vùn vụt. Nay đã sang ngày thứ tám của cuộc hành quân mà tiểu đoàn chưa phải gửi thu dung trường hợp nào là mừng lắm rồi. Cứ giữ vững đà này, anh tin rằng tiểu đoàn mình sẽ tới đích với đáy đủ quân số. Đó là nghĩ xa, thực tình không hiểu sao, tiểu đoàn trưởng Thịnh vẫn có linh cảm rằng lần này trung đoàn anh sẽ không hành quân xa đến thế. Ngay hôm đầu tiên bắt vào đường giao liên, anh đã nói với chính trị vìên Pho:
- Ông Pho này. Tôi có linh cảm rằng lần này chúng ta chưa đi “Bê dài” đâu.
Chính trị vìên Pho ngạc nhiên hỏi lại:
- Sao ông nghĩ thế? Chẳng phải ngay từ đầu chúng ta đã được phổ biến và cũng đã quán triệt cho bộ đội rằng lẩn này chúng ta sẽ hành quân vượt Trường Sơn vào chiến trường Nam Bộ chiến đấu, nghĩa là đi “Bê dài” là gì?
- Chính vì cứ luôn miệng phải quán triệt bộ đội từ ngày làm công táe chuẩn bị hành quân đường dài đến nay nên tớ đấm ngờ. ĩhông thường thì một đơn vị chủ lực nếu được nhận nhiệm vụ vào sâu trong chiến trường thì sẽ phải được giữ bí mật ghế lắm. Vậy mà cấp trên cho phép chúng ta nói thẳng, nói rõ với bộ đội rằng lần này sẽ đi “Bê dài” hẳn hoi. Thậm chí cả cái chuyện sẽ cắt quân số khỏi đội hình sư đoàn cấp trên cũng không giấu. Lại còn cho chúng ta một phiên hiệu mới để ra trận nữa.
Chính trị vìên Pho lắc đầu cười:
-   Thôi, đừng suy diễn lung tung nữa. Cấp trên lệnh cho ta đi thì ta đi. Tới đâu bảo dừng thi ta dừng. Bảo đánh thi ta đánh. Thế có phải nhẹ mình không?
Rồi một hôm khác đang nằm trên võng giữa rừng, tiểu đoàn trưởng Thịnh bỗng bật dậy, bước tới lay võng chính trị vìên gọi giật:
-   Này ông Pho, ngủ rồi à?
- Có chuyện gì thế?
- Ông không thấy lạ à? Hành quân vượt Trường Sơn vào tận Nam Bộ chiến đấu mà sao các cụ ấy bắt trung đoàn ta mang đủ cả vũ khí trang bị nhỉ? Thậm chí cả 12 ly 7, cối 82 ly cũng mang theo!
Chính trị vìên Pho bật cười:
- Cái ông này kì quặc thật. Đì cày thì phải mang cày, mang trâu, đi đánh giặc thì phải mang súng theo chứ còn gì nữa?
Tiểu đoàn trưởng Kiểu Bá Thịnh đuối lí, đành im lặng trở về võng nhưng trong thâm tâm anh vẫn có gì đó can cá, không yên.
Anh linh cảm thấy một điều gì đó mơ hồ, không rõ ràng đang diễn ra, nhưng là cái gì thì anh chưa trả lời được.
Cho tới tận tối ngày hôm nay.