Đối chiến

[danhthanh]

2
Bữa cơm liên hoan tất niên mà Ban chỉ huy khối hành quân do chính ủy trung đoàn Trần Quang Đôi chủ trì bắt đầu hơi muộn vì anh em nhà bếp có quá ít thời gian để xoay trở. Nhưng nhìn vào mâm cỗ thì ai cũng hài lòng. Đúng là mâm cỗ Tết, có đủ cả giò chả, thịt mỡ... thậm chí cả dưa hành! Duy chỉ có bánh chưng thì không thể lo kịp, thế vô đọ là xôi đỗ xanh được đồ rất đúng cách. Nhìn mâm cỗ, chính ủy Trần Quang Đôi cũng phải ngạc nhiên thốt lên:
- Quân anh Mộc giỏi thật. Làm được những mâm cỗ như thế này trên đường hành quân ra trận thì quả là công phu.
Chủ nhiệm hậu cần Đoàn Mộc liền đẩy một anh chàng đang đứng bẽn lẽn phía sau tới trước mặt chính ủy:
-   Công lao lớn thuộc về cậu Khiêm, anh nuôi trưởng mới của bếp trung đoàn bộ đấy ạ.
Chính ủy gật đẩu khen:
-Tôi đã nghe nói bếp trung đoàn mới có một anh nuôi trưởng rất giỏi giang, nhưng hôm nay mới được thưởng thức tài nghệ của cậu đấy.
Anh chủ nhiệm hậu cần giới thiệu thêm:
-   Cậu Khiếm này là đầu bếp chính của Cửa hàng ăn uống Hoa Sen ở Hà Nội đấy ạ. Có bằng trung cấp nấu án hẳn hoi, lại được một ông thầy người Hoa trực tiếp truyền nghề nên cậu ấy có th làm được nhiều món án rất ngon và độc đáo. Hôm trung đoàn liên hoan xuất quân ở Cự Nẫm cậu ấy đã thể hiện rồi, rất tiếc hôm đó chính ủy lại đi vắng nên không được thưởng thức.
- Chính ủy cười:
- Được thưởng thức các món ăn cậu làm trên Trường Sơn chả thú hơn à? Nhưng này, từ nay cậu phải suy nghĩ tìm cách chế biến ra những món án từ rau rừng, củ rừng, những món ăn đã chiến cho bộ đội nhé. Làm cỗ cũng khó nhưng nuôi quân ngoài mặt trận còn khó hơn nhiều đấy, anh bạn ạ.
Khách mời đã tới đầy đủ. Ngoài cán bộ chỉ huy các đại đội tiểu đoàn, còn có ông trạm trưởng một cô y tá của trạm giao liên. Mời được cô y tá tới ăn Tết với đơn vị là công lao của trợ lí tác chiến Lê Hoài Dân. Ngay từ khi tới trạm, trong khi làm vìệc với trạm tnlởng và người tiền trạm của trung đoàn để bố trí trú quân, Dân đã nhìn thấy bóng một người con gái ẩn hiện trong khu vườn sau của nhà trạm. Làm vìệc xong anh liền lẻn ngay ra sau nhà và thấy cô gái đang loay hoay chăm chút mấy luống rau cải.
-   Chào đồng chí - Dân thận trọng lên tiếng - Rau đẹp quá. lần trên đỉnh Trường Sơn như thế này mà cũng trồng được rau cải thì ki diệu thật đấy.
-   Đây không phải là đỉnh Trưởng Sơn mà là sườn phía Tây của dãy Trường Sơn, đồng chí cần phải học lại môn địa lí đấy nhé!
Cô gái thánh thót cất tiếng. Giọng Bắc trăm phần trăm. Mà hình như lại là giọng Hà Nội nữa. Từ hôm hành quân trên tuyến đến nay, Dân cũng có gặp một vài cô giao liên hay thanh niên xung phong, nhưng hẩu hết là các cô gái Thanh Hóa, Nghệ Tĩnh, giọng nặng chình chịch giống như giọng của Miên, chưa hể được nghe một giọng gái Bắc nào.
-   Hình như cô là... người Hà Nội?
Cô gái khúc khích cười:
-   Lại sai rồi. Em đâu có vình dự được là người thủ đô. Chỉ là dân “cửa ngõ thủ đô thôi”.
-   Hà Tây hả?... Thì cũng quá gần gũi với Hà Nội rồi. Em ở huyện nào thế?
-   Em người làng Vạn Phúc, ngay thị xã Hà Đông, anh biết chứ?
-   Quá biết - Dân hồ hởi bắt chuyện - Nhà tôi bên làng Cót, Cầu Giấy, đi bộ qua nhà cô cũng đâu có xa? Thôi, ta cứ coi nhau như đồng hương đi.
Cô gái không nói gì, như thế là đồng ý nhận nhau là đồng hương rồi. Dân mạnh dạn bước xuống luống rau tiếp tục bắt chuyện:
- Trong này cũng trổng được rau cải à?
-   Năm nay binh trạm mới gửi cho mỗi trạm một ít hạt giống để gieo thử. Trạm giao vìệc này cho em, anh trạm trưởng bảo, trồng rau trồng hoa thì nhất người Hà Tây, Hà Nội rồi. Người ta ghi trên túi hạt giống là hạt rau muống, nhưng khi nó mọc lên thì lại là rau cải, mới kì.
-   Thế thì càng quí chứ sao?
-   Nhưng rau cải thì khó chăm lắm. Năng suất lại thấp. Phải cắt bốn năm cây mới được một nồi canh. Tới bữa, mỗi người khoắng vài đũa đã hết rồi.
Dân tư lự:
-   Nhưng bù lại... lính được ngắm mấy cây rau cải này cũng đỡ nhớ quê. Nhất là khi nó ra hoa, phải không bạn?
Cô gái nháy mắt cười: 
-   Bắt quả tang có người đang nhớ nhà nhé!
Dân gật đầu thú nhận:
-   Công nhận... mình cũng đang nhớ nhà đây. Mùa này cánh đồng làng mình chỗ nào cũng rực rỡ mầu hoa. Nhưng bạn vào Trường Sơn còn lâu hơn mình ấy chứ.
-   Em vô đây cũng được ba năm, ăn hai cái Tết ở Trường Sơn rồi. Lúc đầu làm y tá cho một đơn vị thanh niên xung phong đi làm đường. Khi làm đường xong, đơn vị rút ra Bắc, nhưng binh trạm thiếu quá nhiều y tá, y sĩ nên họ yêu cầu bọn em ở lại phục vụ binh trạm. Thế là em được cắm ở lại trạm này cho tới nay - Cô gái bỗng trẩm nét mặt, khẽ thở dài - Nói chuyện với anh làm em... bỗng nhớ nhà quá đi mất.
Mắt cô gái bỗng đỏ hoe. Có lẽ, cô sắp òa khóc. Cũng may vừa lúc đỏ thì có tiếng anh trạm trưởng gọi cô về hội ý công vìệc. Dân đành phải chia tay cô bạn đồng hương mới quen.
-   Em tên là Lụa. Anh cứ nhớ Lụa Vạn Phúc là được rồi - Cô gái vừa cười vừa nói vậy trước khi về trạm. Dân ngớ ra một lúc mới chợt nhớ ra, liển gọi với theo:
- Mình tên là Dân. Cứ nhớ Dân làng Cót là được rồi.
Khi trở về nơi trú quân, hội ý Ban chỉ huy khối, biết được quyết định đơn vị tổ chức liên hoân tất niên tối hôm nay, Dân đã xung phong đi mời đại diện trạm giao liên tới dự. Bởi vì, anh chợt nghĩ ra rằng bữa tiệc chiểu nay, nếu có Lụa thì chắc chắn sẽ rất vui. Bởi vì, dù chỉ có một mình, Lụa cũng đại diện cho “một nửa nhân loại” trong cánh rừng Trường Sơn xa xôi mù mịt này.
Quả vậy, sự xuất hiện của Lụa khiến cho không khí bữa liên hoan tất niên sôi động hẳn lên. Nhất là khi cùng với Lụa là món quà đặc biệt của ông trạm trưởng.
Thưa đồng chí chỉ huy và các đồng chí - Anh trạm trưởng trịnh trọng đứng lên nói rồi đưa ra một cái gói bọc bằng vỏ bao xi măng - Đây là món quà rất đặc biệt, tôi để dành từ hổi đầu năm khi được ra Hà Nội dự đại hội chiến sĩ thi đua toàn quân.
Anh thận trọng bóc cái vỏ bao xi măng bọc bên ngoài ra, để lộ một chai thủy tinh sóng sánh:
- Đây là rượu làng Vân quê tôi. Loại đặc biệt nấu bằng gạo nếp hẳn hoi. Khi ra Bắc trở vào tôi có mang theo được mấy chai. Chai này tôi quyết chí giấu đi để dành tới một dịp thật đặc biệt. Tôi nghĩ, có lẽ không còn gì đặc biệt hơn là Tết năm nay chúng tôi được thay mặt anh em giao liên trạm này ăn Tết với một đơn vị bộ đội chủ lực trên đường ra trận. Vậy nên xin mang món quà này tới để chúc mừng các đồng chí.
Mọi người hò reo, vỗ tay râm ran. Anh trạm trưởng quay sang Lụa, trịnh trọng nổi tiếp:
-   Cùng đi với tôi là đồng chí Trần Thị Lụa, y tá đồng thời là cây văn nghệ của trạm chúng tôi.
Một anh chàng nào đó la lên:
-   Món quà này cũng say chẳng kém gì rượu làng Vân đâu, đồng chí trạm trưởng ơi.
Anh trạm trưởng cười lớn:
-   Không những dễ say mà còn nguy hiểm nữa đấy. Các vị chú lực coi chừng nghe. Cô ấy quê Hà Tây, ở đây có ai đồng hương thì nhận trước đi.
Mọi người nhao nhao nhận đồng hương Hà Tây. Dĩ nhiên là nhận vơ thôi. Riêng tiểu đoàn trưởng Thịnh thì chẳng khách sáo gì bước ngay tới trước mặt cô y tá:
- Này em gái. Mấy đứa chúng nó nhận vơ đấy. Ở đây chỉ có anh là người Hà Tây chính hãng thôi.
Cô gái cười hỗn nhiên:
- Nghe giọng anh em cũng nhận ra rồi. Anh là dân Sơn Tây, đúng không?
Em nghe nói trong đoàn này dân Hà Tây nhà mình đông lắm, phải không anh?
-   Cũng kha khá đấy. Mai mời em sang tiểu đoàn anh ăn Tết, anh sẽ giới thiệu em với đám đồng hương Hà Tây nhà mình nhé.
Cô gái vui ra mặt:
-   Vâng... Nhất định em sẽ sang.
Trợ lí Lê Hoài Dân vội tiến lại:
- Này ông. Tuy ông là đồng hương hàng tỉnh với em Lụa, nhưng còn xa hơn tôi đấy nhé. Từ nhà tôi sang nhà cô ấy chỉ khoảng chục cây số thôi... Vậy, để cho hài hoà, trưa mai, tôi sẽ đích thân sang trạm tháp tùng em Lụa sang ăn Tết với tiểu đoàn anh, được chưa?
Chính ủy Trần Quang Đôi vỗ vai Dân:
-   Cậu này láu cá thật đấy. Thôi được. Đã gặp gỡ nhau ở đây thì đểu là đồng hương hết, phải không đồng chí trạm trưởng. Rất cảm ơn đồng chí đã tặng quà anh em chúng tôi. Liên hoan tất niên mà có tý hơi men cũng tốt. Mời các đồng chí ngồi vào bàn đi. Rượu có ít nên chia vào bốn bát, mỗi mâm một bảt rồi chúng ta uống xoay vần, phải không nào.
Mọi người ổn ào kéo nhau ngồi vào mâm. Chai rượu quí giá được đích thân chủ nhiệm hậu cần Đoàn Mộc nhận từ tay anh trạm trưởng rồi trịnh trọng rót vào bốn cái bát sắt. Hương thơm của rượu làng Vân quả là vô tiền khoáng hậu, lan toả, thơm lừng cả cánh rừng. Khi mọi người đã yên vị, chính ủy Trấn Quang Đôi đứng lên trịnh trọng nói lời khai tiệc:
-   Thưa đồng chí trạm trưởng, thưa nữ đồng chí Lụa, người con gái của Hà Tây quê lụa, thưa tất cả anh em trong ban chỉ huy khối hành quân và cán bộ chỉ huy các đơn vị. Hôm nay, trên đường ra trận, chúng ta may mắn được dừng chân đón Tết Tân Hợi tại trạm giao liên này. Có thể nói, đây không chỉ là sự tình cờ, mà là cơ duyên. Xin thay mặt Ban chỉ huy khối tôi xin chúc đồng chí trạm trưởng, đồng chí Lụa và tất cả anh em có mặt tại đây sẽ có một năm mới mạnh khỏe, hạnh phúc và hứa hẹn một mùa chiến công mới đang chờ tất cả chúng ta!
Chính ủy vừa dừng lời, tất cả liễn vỗ tay, gõ bát hoan hô. Chủ nhiệm Đoàn Mộc bưng bát rượu lên trước mặt chính ủy:
-   Mời chính ủy cùng với đồng chí trạm trưởng... nâng bát mở đáu cho bữa tiệc!
Chính ủy Đôi đón lấy bát rượu thơm lừng quay sang anh trạm trưởng. Hai cái bát sắt cụng nhẹ vào nhau. Mọi người lại hoan hô. Bữa tiệc tất niên thực sự bắt đầu.
Những người lính ổn ào chuyển tay nhau những bát rượu làng Vấn sóng sánh, thơm lừng. Mỗi người tuy chỉ được một hớp, nhưng một chút hơi men đổ thôi cũng đủ để mọi người đểu cảm thấy lâng lâng, ngây ngất. Mọi nỗi gian truân vất vả của hơn một tuần hành quân như đă tan biến. Và, khi theo yêu cầu của anh em trong bàn tiệc, y tá Lụa đứng lên trong ánh sáng bập bùng của mấy ngọn nến mà ông chủ nhiệm hậu cần vừa cho đốt lên và bắt đầu cất tiếng hát thì tất cả khu rừng như lặng đi, nghiêng ngả theo những câu chèo xưa cũ: 
Bóng quế dãi bên thềm
ánh trăng êm đểm
Rượu đào chính tay em đã rót
Chén này mời anh
Chén đào tiên
Đượm thắm lương duyên...
Chính ủy Trần Quang Đôi bỗng thấy ngực mình như thắt lại khi nghe những câu hát mà cô y tá trạm giao lên vừa cất lên. Tinh cờ làm sao, đó lại là bài hát mà vợ anh rất thích hát mỗi khi lui cui đun nấu dưới bếp. Có lần anh đã tò mò hỏi thì mới biết đó là những câu hát theo làn điệu Tình thư hạ vị trong vở chèo cổ Lưu Bình - Dương Lễ. Vợ anh là giáo vìên dạy văn, nhưng lại là diễn vìên không chuyên của đoàn chèo nghiệp dư của huyện. Khi đoàn dựng vở Lưu Bình -Dương Lễ vợ anh thường được phần đóng vai nàng Châu Long thay chông đi nuôi bạn. Vở ấy lâu nay không diễn lại nữa. Có lẽ vì nó không hợp với thời chiến, nhưng những bài hát trong vở chèo này thì vợ anh vẫn thuộc nằm lòng và thi thoảng lại cất tiếng hát một mình. Anh đã đôi lẩn được nghe cô hát và nhận ra vợ mình có giọng hát thật quyến rũ, thật truyển cảm. Giọng hát của Lụa cũng đã hay, nhưng hình như chưa nhuần nhuyễn tinh tế được như vậy. ít lâu nay, anh không nhớ vợ nhiều nữa. Có lẽ vì áp lực công vìệc, vì trách nhiệm ngày càng nặng nể khi anh được trao cho một chức vụ khá nặng nề và quá nghiêm trang so với tuổi của mình cho nên anh đã thường xuyến phải kìm nén, không để bất kì một biểu hiện của con người cá nhân nào chen vào công vìệc, chen vào ý nghĩ tình cảm của của mình. Vậy mà hôm nay, đúng vào lúc này, gương mặt xinh tươi nhưng luôn đượm vẻ u sầu của người vợ thân yêu bỗng hiện lên rõ mồn một khiến anh cảm thấỵ ngộp thở.
 
Lụa đã kết thúc khúc hát đầu tiến. Mọi người vỗ tay ào ào, đòi cô hát nữa. Anh cũng vậy, anh cũng muốn nghe thêm những câu hát mới từ giọng hát mượt như nhung của một người con gái xứ Bắc. Nhưng anh lại sợ rằng những câu hát ấy sẽ khảm vào lòng anh một nỗi nhớ khôn nguôi. Vì vậy, khi Lụa lại đứng lên, thể theo yêu cầu của mọi người, chuẩn bị cất lên những lời hát mới thì chính ủy Trần Quang Đôi mượn cớ đứng dậy:
-   Các bạn cứ tiếp tục đi. Mình ra ngoài có chút vìệc.
Nói rồi anh đứng dậy, đi nhanh khỏi khu vực bày tiệc. Chỉ khi khuất hẳn vào bóng tối của tán rừng anh mới dừng lại, đứng tựa vào một gốc cây lớn, căng ngực hít thở bầu không khí trong lành của rừng đêm.
Nhưng anh cũng không được hưởng sự yên tĩnh một mình ấy lâu. Từ phía hầm chỉ huy có ánh đèn pin quét ỉoang loang rồi tiếng ai đó vang lên hỏi cậu công vụ:
-   Chính ủy đâu rồi, Hải ơi?
-   Dạ, chính ủy đang dự liên hoan. Có gì không anh?
Cậu đi tìm chính ủy về nhận điệp gấp.
Nhận ra đó là giọng đồng chí cơ yếu của trung đoàn. Anh vội vàng bước tới vài bước rối lên tiếng:
-   Không phải đi tìm nữa. Mình về đây rồi.

[danhthanh]

3
Điện mật đến Gửi đồng chí chỉ huy KI -Z3
Địch đã đổ quân xuống khu vực Bản Đông và nhiêu điểm trên trục Đường 9, mở đầu một cuộc hành quân lớn sang khu vực Nam Lào. Z3 đã nhận được lệnh dừng hành quân, chuyển toàn đơn vị sang trạng thái sẵn sàng chiến đấu cao. Nhận được điện này lập tức báo động chuyển trạng thái di chuyển toàn khối về phía Bắc vị trí hiện nay theo toạ độ (...) bố trí đội hình xây dựng công sự trận địa và luôn trong tư thế sẵn sàng vận động chiến đấu. Ban chỉ huy khối và các đồng chí chỉ huy từ đại đội trưởng trô lên ở lại trạm,, sẵn sàng đợi lệnh đi trinh sát nắm địch.
Chỉ huỵ Z3 và các khối còn lại đã được lệnh vượt trạm, trong
đêm nay sẽ tới tập kết tại khu vực KI đóng quân. Lệnh cho trinh
sát và tác chiến chuẩn bị ngay vị tri đóng quân mới cho K2 và
K3 ở phía Tây và phla Nam vị tri hiện tại của KI.
Tình hình rất khẩn trương. Để nghị thực hiện ngay mệnh lệnh
này.
Kí tên - Anh Đồng
Đọc điện xong, chính ủy Trần Quang Đôi như bừng tỉnh. Anh vội khoác bao đồ bao xe lên người, đội mũ, vớ lấy chiéc xắc cốt da, kiểm tra đèn pin, rồi nói với cậu công vụ của mình:
-   Cậu thu gọn tăng, võng, ba lô, súng đạn. Trong vòng mười lăm phút phải trong tư thế sẵn sàng di chuyển. Rõ chưa?
Cậu công vụ ngây người ra, nhưng vẫn đứng nghiêm, hô khẽ “Nhận lệnh rõ, thưa chính ủy”. Trước khi đi, anh quay lại hỏi nhỏ:
-   Cậu đã kịp ăn uống gì chưa?
-   Chưa ạ.
-   Vậy thu dọn đổ đạc xong hãy xuống bếp xem có gì thì ăn cho no đi nhé!
Rồi với đầy đủ trang bị trên người anh quay trở lại bữa tiệc. Lại một tràng vỗ tay và những tiếng reo hò. Hình như Lụa lại cống hiến thêm một tiết mục mới. Xin lỗi các bạn vì phải yêu cầu các bạn chấm dứt cuộc vui hơi sớm. Một trận đánh lớn sắp sửa bắt đẩu rồi. Không ngờ chúng dám đổ quân sang đây thật. Mà may  mắn sao lại đúng lúc trung đoàn có mặt tại đây? Liệu, có phải là một sự tình cờ?
Anh đã có ý đi chậm một chút, nhưng rồi cũng phải tới nơi. Bữa tiệc có vẻ chưa tàn. Cậu trợ lý điển trai Lê Hoài Dân đang I khua môi múa mép. Để cậu ta nói đi, sắp phải vắt chân lên cổ mà  chạy rồi đó chú em ạ!
Tôi không định hát hò gì mà chỉ định kể một cảu chuyện  cười để góp vui cùng các bạn. Nhưng... - Anh chợt thấy chính ủy bước tới với trang bị có vẻ không giống như đi dự tiệc - Câu chuyện của tôi có lẽ... không thể hấp dẫn hơn câu chuyện mà... chỉnh ủy của tôi sắp kể với các bạn!
Mọi người ngẩng lên và tất thảy đểu lặng ngất khi nhìn thấy j chỉnh ủy hiện ra trong ánh nến.
-   Xin lỗi các bạn vì phải... cắt ngang cuộc vui này. Nhưng thôi, ta đành để dành phần hấp dẫn nhất cứa cuộc vui cho tỉệc mừng  thắng trận vậy. Đồng chí trạm trưởng, chúng tôi vừa nhận được  tin chiều nay địch đã đổ quân xuống khu vực Nam Đường 9 và Bản Đông, bắt đầu một cuộc hành quân lớn sang Nam Lào có lẽ với tham vọng có thể cắt đứt đường mòn chiến lược Hổ Chí Mình của chúng ta. Đơn vị chứng tôi đã nhận được lệnh báo động chiến đấu. Có lẽ binh trạm cũng nhanh chóng có mệnh lệnh cho các đồng chí để phục vụ chiến dịch này. Vậy, ta tạm chia tay ở đây vậy!
Nói xong anh tiến tới bắt tay đồng chí trạm trưởng. Quay sang cô y tá, anh khen:
- Cô bạn hát hay... như vợ tôi vậy! Không phải nói đùa đâu. Vợ tôi là một diễn vìên chèo không chuyên... Cô ấy từng thủ vai nàng Châu Long ưong vở chèo Lưu Binh - Dương Lễ mà cô vừa hát một vài làn điệu trong vở đó. Tôi đang định trở lại yêu cầu cô hát thêm mấy làn điệu nữa thì nhận được điện của cấp trên. Rất tiếc, ta phải tạm chia tay đã. Hi vọng sẽ còn được nghe cô hát nhiều lần nữa.
Mọi người ồn ào lưu luyến chia tay hai vị khách. Tiểu đoàn trưởng Kiều Bá Thịnh nắm lấy tay cô y tá:
- Vậy là... cuộc hẹn ngày mai với đồng hương có thể không thành rồi, thông cảm cho bọn anh nhé!
Một cậu khác đế vào:
-   Nếu phải đi trước thì anh Thịnh bàn giao đồng hương cho tụi này nhé!
Ông chủ nhiệm hậu cần la lên:
-   Còn nhiều thức ăn quá các cậu. Nếu không kịp ăn nữa thi chia nhau gói về đi.
Khi hai vị khách đã đi khỏi, chính ủy Trần Quang Đôi mới lên tiếng:
-   Anh em. Ta vào vìệc thôi. Bữa tiệc liên hoan tất niên coi như kết thúc nhé. Cấp trên đã ra lệnh báo động toàn đơn vị bước vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu cao và phải di chuyển ngay trong đêm nay.
Tiểu đoàn trưởng Thịnh kêu lên:
-   Chết mẹ... Giờ này các đại đội chắc chắn đang nấu bánh chưng rồi. Làm thế nào đây?
-   Không sao - Chính ủy giải thích - Vị trí mà ta sắp di chuyển 
tới cách đây cũng không xa nên các đơn vị có thể để lại tổ nấu bánh chưng tại đây tiếp tục đun bánh chưng cho bộ đội. Sáng mai, sau khi các đơn vị xây dựng xong hẩm hố trận địa thì sẽ cứ người vê' đón anh em và đem bánh chưng về sau.
-   Thế thì hay quá! Tưởng đứt luôn nồi bánh thì cú lắm!
-   Sau đây mời các đồng chí đại đội trưởng đại đội trực thuộc đồng chí tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn 1 và các đồng chí trợ lí cơ quan trung đoàn về chỗ tôi nhận lệnh cụ thể, các đồng chí khác trở về đơn vị, phát lệnh báo động sẵn sàng hành quân di chuyển ngay.
Tiều đoàn trưởng Kiểu Bá Thịnh quay lại nói với chính trị vìên Pho:
- Anh và các đại đội trưởng về đơn vị triển khai nhiệm vụ ngay nhé. Nhắc các đại đội chỉ để lại tối đa ba người nấu bánh chưng thôi, còn tất cả phải chuẩn bị hành quân ngay khi tôi về!  Cán bộ các đơn vị lập tức tản đi hết, ông chủ nhiệm hậu cần nhìn mấy mâm cỗ vân còn ngổn ngang ngao ngán than:
-   Trời đánh còn tránh bữa ăn mà. Thế này có lãng phí không cơ chứ?

[danhthanh]

4   
Trưởng ban tác chiến Nguyễn Hải Đông cũng nhận được điện mật của chỉ huy trung đoàn vào lúc chập tối. Trong công điện, trung đoàn trưởng ra lệnh cho anh và đoàn tiên trạm phải lập tức hành quân ngược lại một chặng nữa để gặp chỉ huy trung đoàn nhận nhiệm vụ mới. Bức điện chỉ nói có vậy, nhưng qua quan sát những động thái của địch mấy ngày hôm nay ở
 
vùng này, Hải Đông hiểu rằng đang có một biến cố lớn sắp diễn ra. Hình như quân đội Sài Gòn đã quyết định có một hành động gì đó khá quyết liệt và quân ta cũng đang bày trận để đáp trả. Sự xuất hiện nhóm công tác cao cấp của Cục quân báo - Bộ Tổng tham mưu hôm vừa rồi đã giải thích nhiều điều.
Hải Đông lập tức cho đội nhổ trại hành quân ngay trong đêm. Cũng may mà mấy hôm nay lính tráng được nghỉ xả hơi, ai cũng có vẻ sung sức nên vừa qua giao thừa đội tiền trạm của anh đã quay vê' tới trạm trên. Cùng lúc, khối hành quân thứ hai đo trung đoàn trưởng Đồng Duy Tiên trực tiếp chỉ huy cũng vượt trạm tới nơi. Cuộc gặp gỡ diễn ra thật thú vị, Hải Đông chưa kip hạ ba lô thì trung đoàn trưởng Đồng Duy Tiên bước tới.
-   Hải Đông hả? - Trung đoàn trưởng vừạ lên tiếng vừa bước về phái anh?
- Vâng. Tôi đây ạ - Không nhìn thấy mặt nhưng Hải Đông vẫn nhận ngay ra tiếng trung đoàn trưởng - Báo cáo trung đoàn trưởng, đoàn tiền ttạm đã thu quân về đủ ạ.
- Tốt Các đồng chí đã hoàn thành nhiệm vụ. Trước hết xin chúc mừng năm mới cái đã.
Trong bóng đêm, Hải Đông và các chiến sĩ của đội tiền trạm lần lượt ôm lấy người chỉ huy của trung đoàn, nói lời chúc mừng. Chào hỏi xong, trung đoàn trưởng quay sang Hải Đông nhắc:
- Đồng chí đưa anh em tới gặp đồng chí Dân để bố trí cho anh em nghỉ qua đêm nay tại đây. Sáng mai sẽ trả mọi người về đơn vị. Xong vìệc đó, đồng chí và cậu Dân về ngay Ban chỉ huy trung đoàn để họp triển khai nhiệm vụ.
Nói rồi trung đoàn trưởng quay đi ngay. Hải Đông quay lại
-   Nào mời anh em xích lại gần đây để tôi có ý kiến. Tới lúc này đoàn tiên trạm của chúng ta đã hoàn hành nhiệm vụ. Từ phút này đoàn chính thức giải tán. Lát nữa đồng chí Dân trợ lí ban tác chiến sẽ đưa các đồng chí tới chỗ nghỉ tạm đêm nay, ngày mai tất cả sẽ trở về đơn vị để nhận nhiệm vụ mới. Lời cuối cùng, với tư cách đoàn trưởng đoàn tiển trạm, xin cảm ơn các đồng chí đã sát cánh cùng với tôi trong những ngày vừa qua. Nhân đây, xin... chúc các đồng chí năm mới mạnh khỏe, hạnh phúc, lập nhiều chiến công!
Mọi người vỗ tay lộp bộp trong bóng đêm, đại đội trưởng Phùng Khắc Thiến bỗng lên tiếng:
Ị Giao thừa lúc nào mà anh em mình không biết nhỉ?
Hải Đông cười trong bóng tối:
-   Không biết nữa. Cái đài hết pin mấy ngày nay rỏi.
Một chiến sĩ khác sốt sắng hỏi:
-   Năm nay Bác Hồ có thơ chúc Tết không nhỉ?
-   Chắc là có chứ. Thôi, sáng mai nghe lại yậy.
Một ai đó bỗng kêu lên:
-   Tết đến rồi. Nhớ nhà quá đi mất!
-   Đừng có khóc nhé! Rông cả năm đấy.
Hải Đông còn đang lúng túng chưa biết đưa anh em đi đâu trong đêm tối thế này thì Dân đột ngột xuất hiện:
-   Chúc mừng trưởng ban đã trở về đội hình!
Hải Đông vui mừng reo lên:
- Dân hả? Nhớ các cậu quá đi thôi.
Dân cười khùng khục trong bóng đêm:
- Nhớ tôi cũng tốt thôi. Nhưng anh cấn phải nhớ xóm Chát nhiều hơn đấy.
Hải Đông cũng cười theo:
- Cũng nhớ... Nhưng chắc là không bằng cậu, phải không nào?
-   Chuyện nhớ nhung nói sau - Dân nhắc - Bây giờ anh phải tới họp với Chỉ huy trung đoàn ngay. Đám anh em này để tối lo.
Hải Đông nhìn ra xung quanh. Trời vẫn tối đen, sương mù giăng khắp rừng.
-   Nhưng tớ chưa biết các cụ ấy trú ở chỗ nào? Vừa mới về đến đây mà. Trung đoàn trưởng như chui từ trong sương ra rồi lại biến đâu mấtỉ
Dấn cười to:
-   Thì cụ ấy cũng chỉ mới tới đây trước các anh nửa giờ chứ mấy. Anh đi về phía bên phải, chừng ba chục thước thì gặp một cái cây to. Sở chỉ huy trung đoàn tạm thời dưới gốc cái cây ấy đấy. Cần thận kẻo sa xuống mấy cái công sự của đám cảnh vệ đấy.
Rồi thi Hải Đông cũng tìm được cái cây to. Dưới gốc cây che một mái tăng, bên trong mái tăng tháy có bóng người đứng ngồi lô nhô. Hải Đông vừa dò dẫm tiến lại thl vang lên một tiếng quát nghiêm khắc:
-   Ai... Đứng lại!
- Tôi... Hải Đông đây. Tôi đến dự họp.
Cậu cảnh vệ như mọc từ dưới đất lên, đứng sững ngay trước mặt anh:
- Chú Đông. Cháu nhận ra chú rồi. Chú vào đi.
Khi Hải Đông bước vào, mọi người trong lán lều đều sững cả lại. Anh vừa hạ ba lô xuống vừa lên tiếng:
-Tôi vừa về tới đây. Chào tất cả moị người!
-   Hải Đông hả? -Trung đoàn trưởng bước tới - Tốt rồi. Ta họp thôi. Đồng chí nào phụ trách ánh sáng cho thêm một hai cây nến nữa đi. Rừng rậm, sương dày thế này. Có bay ngay trên đầụ cũng chẳng thằng phi công nào nhìn thấy gì đâu.
Thêm vài cây nến nữa được đốt lên. Bây giờ thì khá hơn rồi. Hải Đông đã có thể nhận ra những gương mặt quen thuộc trong ban chỉ huy trung đoàn và các tiểu đoàn trưởng, chính trị vìên tiểu đoàn.
-   Hình như không thấy anh Long, tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn 3?
Mọi người bỗng ồ lên cười. Trung đoàn trưởng Tiên cũng cười  rồi nói:
-   Cậu tinh mắt đấy. Hải Đông. Nếu cậu ấy có mặt ở đây thì với ánh sáng này, chưa chắc mọi người đã nhận ra. Vì thế mới có cái tên hiệu là “Long đen” hay Long “nhọ nồi”. Cái tên ấy ngẫm ra cũng vận vào thân cậu ấy. Đúng là số đen thật chứ sao? Hành quân bấy nhiêu ngày không sao, khi sắp được đánh địch thì cái núm ruột thừa đột ngột trở chứng. Hôm kia, anh em phải khênh cậu ta về bệnh vìện binh trạm để phẫu thuật rồi.
Hải Đông gật gù:
-   Thế thì... đúng là Long “đen” thật!
Trung đoàn trưởng Tiên lại cười ha hả:
-   Nhưng cậu thì lại đỏ đấy. Thôi, không dông dài nữa. Trước khi phổ biến tình hình nhiệm vụ tôi xin thay mặt cho thường vụ Đảng ủy tuyên bố một quyết định quan trọng. Đó là bổ nhiệm đồng chí Nguyễn Hải Đông, trưởng ban tác chiến trung đoàn, từ bây giờ sẽ giữ chức tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn hai thay đông chi   Nguyễn Huy Long. Sở dĩ có sự bổ nhiệm nhanh chóng này vì chỉ nay mai chúng ta sẽ vào trận, đơn vị không thể thiếu người chỉ huy. Đồng chí Hải Đông rõ nhiệm vụ chưa?
-   Rõ, thưa trung đoàn trưởng!
Mọi người ồn ào nói lời chúc mừng tiểu đoàn trưởng Hải Đông.
Trung đoàn trưởng Đồng Duy Tiên nói tiếp:
-   Quyết định của thường vụ trung đoàn cũng đã được thường vụ Đảng ủy sư đoàn điện vào chấp thuận. Đồng thời thường vụ Đảng ủy sư đoàn cũng đã đồng ý với thường vụ Đảng ủy trung đoàn bổ nhiệm đồng chí Lê Hoài Dân làm trưởng tiểu ban tác chiến của trung đoàn.
Hải Đông bỗng nhận ra một điều liền kêu lên:
-   Như vậy... là chúng ta vẫn còn nằm trong đội hình của sư đoàn?
Tiểu đoàn trưởng Kiểu Bá Thịnh cười hô hố ở góc lều:
-   Tôi đã bảo mà. Làm gì có chuyện trung đoàn ta rời đội hình sư đoàn để hành quân đi “Bê dài”. Trò nghi binh của mấy cụ lớn ngoài Bộ Tổng thôi. Mấy hôm trước tôi có nghe anh em trên đường dây lao xao bàn chuyện có những trung đoàn quân ta đang hành quân ngược ra Bắc để chuẩn bị đánh quân Mỹ đổ bộ ra khu Bốn. Tôi đã nghĩ, thằng Mỹ có cho ăn gan hùm cũng không dám đổ quân ra Bắc, chẳng qua nó dương oai diễu võ thế thôi. Hóa ra là bọn Mỹ đinh chơi trò nghi binh với các cụ nhà mình nhưng không lại. Cũng như trung đoàn mình đang “đi B” thì dừng lại đánh địch hành quân, các trung đoàn đang hành quân ra Bắc tại sao lại đến đây đúng thời điểm vậy? Rõ ràng là tương kế tựu kế rói, phải không các ông?
-  Thôi nào - Trung đoàn trưởng lến tiếng - Ông Thịnh hôm nay cao hứng nhỉ? Sắp thành nhà lí luận quân sự rồi đấy. Nhưng chúng ta không có thời gian mà cao đàm khoát luận nữa đâu. Cần phải bắt tay ngay vào những công vìệc cụ thể hơn thôi. Trung đoàn trưởng Đồng Duy Tiên bắt đầu vào vìệc phổ biến nhiệm vụ của trung đoàn trong chiến dịch này một cách tự nhiên giản dị như vậy. Có lẽ đó là cách tốt nhất để mở đầu khiến cho những điều ông sắp nói với thuộc cấp không trở nên quá căng thẳng, nặng nề. Bởi vì ông hiểu hơn ai hết những ngày sắp tới sẽ là những ngày vô cùng quyết liệt.

[danhthanh]

5
Ba giờ sáng cuộc họp kết thúc. Cán bộ chỉ huy các đơn  vị vội vã trở về đơn vị mình để triển khai nhiệm vụ. Riêng tiểu đoàn trưởng mới của tiểu đoàn 2 Nguyễn Hải Đông còn một chút  công vìệc phải bàn giao cho người sẽ thay anh làm trưởng ban tác chiến, người đó là trợ lý của anh Lê Hoài Dân.
-   Có nằm mơ tôi cũng chẳng hình dung ra được vìệc này. Lúc này; còn đang ngủ gà ngủ gật thì nghe cụ Tiên nói giao cho tôi thay anh giữ chức trưởng tiểu ban tác chiến ấy - Lê Hoàỉ Dân  vừa ngáp vừa cằn nhằn - Được thăng chức vào lúc này thì đúng là tai vạ thật rồi.
-   Cằn nhằn cái gì, tao không thế à? - Hải Đông gắt - Lúc này mà xuống làm thằng chỉ huy tiểu đoàn thì sướng lắm hả? Thôi, vào vìệc đi để tao còn về đơn vị nắm quân đây. Đánh nhau đến đít rồi đấy.
Vìệc bàn giao nhiệm vụ ván kiện và nhân sự của ban chẳng có gì nhiêu nên chỉ chừng ba mươi phút là xong. Hải Đông cần thận dặn thêm anh chàng kế nhiệm của mình:
-   Điều quan trọng nhất bây giờ là phải kiếm thêm bản đồ. Tôi nghe nói binh trạm có một ít, cậu thử qua trạm giao liên xem họ có liên lạc được với binh trạm hay không? Không có đủ bản đồ thì sẽ rất khó tác nghiệp. Thứ hai nữa là phải phối hợp với trinh sát nắm địch cho tốt để phục vụ chỉ huy. Vì tình hình sẽ diễn biến rất nhanh, địch có khả năng cơ động cao nên sẽ không dễ nắm bắt đâu.
- Tôi nhớ rồi! Dân đáp rồi nắm chặt tay Hải Đông -Cám ơn anh đã chỉ bảo
-   Thứ ba là phải đi tìm ngay nguồn cung cấp đạn, thuốc nổ và vũ khí. Nhất định phải có các kho vũ khí lót sẵn ở đâu đó. Vìệc này Ban tham mưu phải đích thân lo chứ đừng ỷ lại ở cánh hậu cần.
-Em rõ rồi.
-   Điều nữa phải lo là hệ thống thông tin. Giai đoạn này của chiến dịch vìệc hiệp đồng tác chiến là quan trọng nhất nên thông tin phải luôn thông suốt
- Chủ nhiệm thông tin trung đoàn mình rất có kinh nghiệm, anh khỏi lo.
- Thế thì được rồi. Thôi, mình đi đây - Hải Đông xốc ba lô lên vai - Hi vọng đánh xong chiến dịch này các cụ ấy lại cho mình về cơ quan trung đoàn.
Anh vừa định đi thì Lê Hoài Dần bỗng gọi giật:
-   Anh Đông... Còn chuyện này...
- Chuyện gì nữa đây - Hải Đông cằn nhằn - Nếu gặp chuyện gì bí thì cứ xin ý kiến tham mưu trưởng là được. Tớ đi đây!

-   Vâng … thôi .. không còn chuyện gì quan trọng đâu. À mà quên... Chúc anh năm mới thắng lợi mới nhé!


“Cái thằng... lại mới với cũ nữa. Năm mới thì sao? Có vẻ còn lưu luyến nhau nữa kia chứ. Tớ chẳng đi thì cậu còn khuya mới lên trưởng ban được nhé”. Hải Đông vừa lẩm bẩm một mình vừa nhìn quanh “Cậu trinh sát tiểu đoàn 2 đâu nhỉ”. Người lính trinh sát từ nãy đến giờ vẫn đứng lặng trong bóng đêm vội lên tiếng “Báo cáo tiểu đoàn trưởng. Em đây!” “Ta vê' đơn vị thôi”.  Lê Hoài Dân đứng lặng nhìn theo bóng của Hải Đông khuất dần trong màn sương đêm dày đặc. Thế là không nói được với anh ấy về chuyện của Nhài rồi. Thôi, để sau vậy. Trong lúc nước sôi lửa bỏng thế này, tốt nhất cứ để anh ấy thanh thản mà bước vào chiến đấu đã.

[danhthanh]

Chương Bốn
1
Trong thâm tâm đại úy Ngô Thanh Vân vẫn chờ đợi ngày ngày và luôn nghĩ nó sẽ là một ngày trọng đại (The day of days). Nhưng anh không ngờ khi cái ngày trọng đại ấy đến lại không một chút màu mè hoành tráng nào, mà ngược lại nó lại diễn ra uể oải, ỉu xìu, ẩm ướt, tê tái... tóm lại là không ra làm sao.
Thoạt đầu là tại ông trời. Bỗng dưng mấy hôm nay trời trở gió mùa Đông Bắc, không khí lạnh tràn về mang theo mưa phùn và gió Bắc khiến bẩu trời lúc nào cũng nặng trĩu, u ám; không khí thì ẩm ướt, nhớp nháp đến khó chịu. Đường vào khu Sở chỉ huy bỗng trở nên lầy lội, bẩn thiu kinh khủng bởi nhỉểu xe cộ ra vào mang theo thứ đất đỏ quê hương bết dính, nhão nhoét Đôi bốt kị binh mang từ Hoa Kỳ về anh đã cố tình chăm chút tới láng mịn, bóng lộn lên với mục đích chỉ để dành cho ngày hôm nay, mới chỉ lê được từ bãi đỗ xe vào tới hành lang khu nhà chỉ huy đã dính đầy bùn đất, trông không thể thương được. Một nữ quân nhân, có lẽ là thư kí của văn phòng nào đó, từ đầu hành lang đối diện ưỡn ẹo đi ngang qua, trước ngực ôm một chồng giấy tờ sổ sách, khi tới trước mặt anh cô nở một nụ cười tống tình rất điệu nghệ mà cánh sĩ quan trẻ ở văn phòng tướng Lãm thường gọi là nụ cười “phượng hoàng nghiêng cánh”. Chi như vậy thôi thì còn chịu được, đằng này cô ta lại còn ồn èn cất lên thứ giọng Nam pha Bắc rất khó chịu:
-   Hello! Mạnh giỏi hông, đại úy?
-   Thanh “ki”..u cô chè thiu!
Thanh Vân đáp lại đúng theo kiểu lính Hắc Báo ghẹo gái khiến cô nàng tưng hửng, dừng phất lại có lẽ định gây sự nhưng Thanh Vản đã thản nhiên bước nhanh qua. Người ta bảo ra ngõ gặp gái là chúa xui Hôm nay anh ra ngõ không gặp ai nhưng vừa tới nhiệm sở đã gặp phải thứ của nợ này thi cúng xui thấy mồ rồi.
Phòng chỉ huy tác chiến vỗn là một nhà kho khá rộng trong sân bay Đông Hà vừa được sửa sang nâng cấp trước khi Bộ tư lệnh chiến dịch chuyến từ Đà Nẵng ra. Nộỉ thất thì đá khi tươm tất nhưng khu vực khuôn viên xung quanh thì còn ngổn ngang những ụ súng đắp bàng bao cát* những gỉao thông hào, đây kẽm gai. Mấy hôm trước, trung đoàn công binh đã điều tới máy chiếc xe ủi để san lấp, làm lại đường ra vô. Không may công việc chưa xong thi một chiếc xe ủi phái min chống tăng, máy tên lính công binh chết banh xác nên trung tướng đã ra lệnh ngừng việc dọn dẹp khai quang. Vì thế, khu vực xung quanh vẫn còn ngổn ngang lộn xộn như thế này.
Trước cửa Phòng chỉ huy tác chiến hai tên lính lực lưỡng, đen chũi, đúng im phắc như hai bức tượng Chăm. Tướng chúng không cả thở nữa, nhưng khỉ Thanh Vân vừa chạm vô tay nắm cửa thì bỗng nghe vang lên một giọng nóỉ trầm đục và nghiêm khắc:
-   Mời chùi bốt lên tấm đệm trước khi vô, đại úy!
Anh máy móc làm theo rồi mở cửa bước vô. Căn phòng rộng thênh thang nhưng lúc này đã đông nghịt những người, tiếng trò

chuyện tiếng các loại máy đánh chữ, máy thông tin, máy téletype, máy in... xào xạc rì rầm như một tổ ong. Đại tá Vinh Ngọc, thư kí riêng của trung tướng Tư lệnh chiến dịch Hoàng Xuân Lãm nhìn thấy anh vô liền vẫy tay ra hiệu cho anh tiến lên phía khu vực dành riêng cho các tướng lĩnh, chỉ huy ở phía trên. Đó là một cabin rộng, được ngăn với căn phòng lớn bằng vách kỉnh để bảo đãm sự yên tinh cho các tướng lĩnh trong công việc chỉ huy tác chiến.
Khi Thanh Vân bước tới trước Cabin, đại tá Vĩnh Ngọc liền nói:
-   Hôm nay có ba vị tướng Mỹ làm việc tại đây. Đó là thiếu tướng Wìliam Anderson đại diện Bộ chi huy quân đội Mỹ từ Sài Gòn ra, thiếu tướng Lary pâllsend, chỉ huy sư đoàn không quân, thiếu tướng Giêm Scotty chỉ huy pháo binh... Ngoài ra còn có các vị đại tá Cố vân, các vị chi huy tướng tá từ Bộ Tổng tham mưu và cả các quan sát viên của Phủ tổng thống nữa...
-   Mần chi mà xôm tụ rứa, khai hội nữa sao?
-   Gần như vậy - Đại tá vinh Ngọc nhún vai - Không ai muốn vắng mặt trong một dịp trọng đại như thế này cả.
-   Đó cũng là một kiểu “dây máu ăn phần” - Thanh Vân lắc đầu chua chát - Một cuộc săn lớn sắp bất đầu mà.
-   Vì thế nên trung tướng muốn cậu đóng vai thông dịch viên hôm nay, không được để mấy cậu thông ngôn ậm ọe diễn dịch sai những lời nói và ý tưởng của ngài. Cũng không được để các tướng lãnh, sĩ quan Mỹ kêu họ thường bị cắt xén thông tin qua phiên dịch.
Thanh Vân ngán ngẩm nhún vai;
-   Thông dịch viên! Từ hồi về Bộ tư lệnh tới nay tôi chưa làm
-   Yên tri đí... - đại tá an ủi - Trung tướng đã hứa sau chiến dịch này nhất định sẽ cho cậu về một đơn vi chiến đấu nào đó. Thôi, vô đi. Show diễn sắp mở màn rồi.
Thanh Vân theo sau đại tá Vĩnh Ngọc bước vào cabin chỉ huy. Trong phòng đã có mật chừng vài chục sĩ quan cao cáp và một sổ sĩ quan tùy tùng, sĩ quan thông tin, đô bản. Khóng khí trong cabin đượm về căng thẳng một cách giả tạo- Có đến già một nửa sổ người có mặt trong cabin này biết rằng thực ra chiến dịch đã bắt đầu tử trước đây cá tuẩn lễ rồi. Người ta gọi giai đoạn này là Pha ỉ của chiến dịch. Pha nảy chủ yếu đo quân đội Mỹ đảm nhiệm. Nó bao gồm hàng loại những phi vụ oanh kích của không quân và hải quân vào những vị trí quan yếu, các tuyến giao thổng, kho trạm, ở phía Bắc giới tuyến và các tỉnh ven biển quân khu 4 của Bắc Việt, Nó cũng bao gồm cả những cuộc điều động, di chuyển các đơn vị quân Mỹ thuộc sư đoàn không vận 101, sư đoàn 5 bộ bỉnh cơ giới và sư đoán Amêrica tớỉ vùng sát gỉới tuyến khiến đối phương có thế nghĩ tới một canh bạc lớn với cuộc hành quân vượt tuyến của một lực lượng hùng hậu có sự tham gia tích cực của những đơn vị sừng sỏ của quân đội Hoa kì. quyết một phen sông mái với các sư đoàn chủ lực Bắc Việt trước khỉ có thế đi tới một giải pháp nào đó trên bàn hội nghị  Pari
Những hoạt động nghi binh đó có vẻ đã thu được những thành công mỹ mãn vì Cơ quan tình báo của MACV cho rằng cuộc hành quân sắp tới của các sư đoàn hùng hậu vừa được tân trang của quân lực Việt Nam cộng hòa sang Nam Lào sẽ không gặp những sự kháng cự đáng kể vả sẽ nhanh chóng thực hiện được mục tiêu đến được khu vực Xêpỏn, tiến hành các hoạt động tỉm dỉệt tảo thanh khu vực này, nơi được khẳng định có những căn cứ hậu cần lớn của Bắc Việt và cùng là đầu mối quan trọng trên tuyến
đường mòn huyền thoại Hồ Chí Minh. Có điều kì lạ là không hiểu sao sự tham gia đông đảo của các đơn vị không lực, hỏa lực Mỹ và cả sự diễu võ giương oai của các đơn vị tinh nhuệ cửa lục quân Mỹ vẫn không tạo ra được sự phấn chấn cho đông đão sĩ quan, binh sĩ Sài Gòn, kế Cả những vị tướng tá đang ngỗi ở đây? Đại úy Ngô Thanh Vân cũng hiểu được một phán nguyên do, ấy là sự thiếu tự tin ở bản thản và cả sự thiếu tỉn tường ở đồng minh, khi họ cũng đã biết rằng các đơn vị thiện chiến của lục quân Mỹ lần này sẽ không trực tiếp tham chiến. Máu da trẻn các xác chết lần này sẽ là mầu da vàng của nhưng sĩ quan binh lính bàn địa. Mà lán này chắc chắn sẽ không phải là ít.
-   Trung tướng tư lệnh tới.
Sau tiếng hô của người sĩ quan trực, các sĩ quan trong phòng nhất loạt đứng dậy. Căn phòng lặng phắc trong giây lát. Trung tướng Hoàng Xuân Lãm và các sĩ quan tùy từng từ cửa nách bên trái bước vô. Cùng lúc, tám phông lớn phía trước mặt được kéo lên để lộ ra một tám bản đồ lớn choán gần hết cả bức tường hậu của căn phòng VỚI chi chít những lá cờ hiệu, những mũi tên xanh đỏ.
-   Mời các ngài an tọa -Tướng Hoàng Xuân Lãm nở một nụ cười thân thiện rồi ngước về phía tấm bản đồ tác chiến * Chúng ta bắt đầu thôi, hỉ?
Các sĩ quan tuy tùng của các tướng lĩnh rào rảo rở bản đồ cá nhân mang theo trải lên những chiếc bàn nhỏ đặt trước mặt các vị chỉ huy của minh. Đại úy Ngô Thanh Vân và đại tá Vĩnh Ngọc cũng tiến lên đứng phía sau trung tướng Tư lệnh:
-   Hôm nay đại úy Ngô Thanh Vân sẽ giúp tôi chuyến ngữ để chúng ta làm việc với các vị cố vấn và chi huy của quân đội Hoa Kì.
Nói xong ông ngước nhìn lên những chiếc đồng hồ điện tử treo trên tường, bên trên tấm bản đô tác chiến lớn. Mỗi chiếc chỉ giờ ở một thù đô quan trọng, trong đó có Sài Gòn, Oasinhtơn và Hà Nội.
Thưa các ngài, chiến dịch Lam Sơn 719 đã bắt đầu. Ba mươi phút trước đây tôi đã ra lệnh cho pháo binh và không quân khai hỏa. Mười phút nữa các đơn vị trực thăng vận sẽ xuất kích đưa các tiểu đoàn biệt động, các tiểu đoàn nhảy dù và các tiểu đoàn bộ binh vượt biên giới qua Lào để chiếm lĩnh những ví trí then chốt dọc theo tuyến hành lang chính là đường số 9, đoạn tử Lao Bảo đến Xêpôn. Đồng thời, các đơn vi bộ binh thiết giáp hỗn hợp cũng sẽ bất đầu vượt biên giởi tiến quân dọc theo trục Đường 9 dưới sự yểm trợ của không quân và pháo binh quân đội Hoa Kỉ. Mười phút nữa, đúng 8 giờ, gìờ Sài Gòn, Tổng thống Nguyên Vản Thiệu sẽ có bài phảt biểu quan trọng, tuyén bổ trước quóc dân và thế giới về cuộc hành quân ifch sử này. Sau đây, mời các ngài nhìn lẻn bản đô, các sĩ quan tác chiến sẽ thể hiện toàn bộ tinh huống diễn ra trong giờ đầu tiên của chiến dịch.
Trung tướng ngừng lời và trở về vị trí chỉ huy của minh. Các sĩ quan tác chiến bắt đấu tác nghiệp trên bản đồ tình huống. Nhìn qua bức tường gương, căn phòng lớn dành cho Sở chi huy bắt đầu hoạt động nhộn nhịp, sôi động hẳn lên
Công việc chuyến ngữ của đại úy Ngổ Thánh Vân hóa ra cũng nhàn tản. Các sĩ quan Mỹ nghe là chính, hỏi rất ít . Nhìn vào bản đô cá nhân của họ thi có vẻ như họ đã nắm được khá chính xác mọi tình huống đang diẻn ra. Các sĩ quan tháp tùng các vị tướng lĩnh, sĩ quan cao cấp của quân đội Mỹ đểu sử dụng những đường dây riêng để liên lạc với các Sở chỉ huy, các đài quan sát của họ, chỉ đôi khi họ mới cán tới những số liệu tham chiếu hay bàn bạc, thống nhất cách xử lí tinh huống với các sĩ quan của Bộ chỉ huy chiến dịch của tướng Hoàng Xuân Lãm.
Bỗng nghe có tiếng gõ cộc cộc trên loa rồi tiếng đại tá Vĩnh Ngọc vang lên khắp Sở chỉ huy:
- Đến giờ rồi. Mời tất cả dừng công việc nghe diễn văn của Tổng thống
Một người nào đó bỗng thốt lên:
-    Sao dừng được? ổng nói chi thì có quan hệ gi đến minh  Tiếp tục nhận thông tín đi.
Đại tá Giòn Kêtsy, chuyên viên của không quân chiến lược Mỹ nghe tiếng loa kêu liền quay sang hỏi Ngô Thanh Vân:
-   Có chuyện chi đó, đạỉ úy?
Ngô Thanh Vân liền nhủn vai:
-    Người ta nhấc việc thôi, đại tá - Rồi chợt nhớ lời dặn của đại tá Vĩnh Ngọc, anh nói thêm - Văn phòng Bộ chỉ huy thông báo rằng Tổng thống Việt Nam cộng hòa Nguyẻn Văn Thiệu đang đọc diễn văn trên đài phát thanh Sài Gòn. Ai rảnh thì mở rađio mà nghe!
Vừa lúc đó đại tá Hà Du, Phòng chi huy hành quân hớt hải chạy tới trước bàn làm việc của trung tướng tư lệnh đứng nghiêm, báo cáo:
-   Trình tư lệnh. Đã mất liên lạc với đại tá Sơn Đường.
Trung tướng tư lệnh đứng bật dậy:
-   Sao lại có thể mất liên lạc? ông ta đi đâu:
-   Trình tư lệnh. Đại tá Sơn Đường đã lên máy bay đi cùng tiểu đoàn 39 và tiểu đoàn 21 Biệt động quân đô bộ xuống Ranger North và Ranger South. Chúng tôi đang tìm cách liên lạc với chỉ huy
cuộc đô bộ nhưng chưa được. Có dấu hiệu địch quân đã thực hiện kĩ thuật chế áp thông tin của quân ta.
-   Trời đất quỉ thần ơi! - Trung tướng cầm cây gậy chỉ huy gõ cồm cộp lên bàn - Tui đã nhắc đi nhắc lại rằng ông ta phải nằm tại Sở chỉ huy của liên đoàn. Ai cho phép ông ta lên máy bay? Tìm cách liên lạc với chỉ huy đô bộ, nhắc lại mệnh lệnh tôi, đại tá Sơn Đường không được đô bộ cùng bỉnh sĩ mà phải trở về Sở chỉ huy liên đoàn ngay!
Thanh Vân vừa thông báo tình huổng mới cho các sĩ quan Mỹ vừa nghĩ thẩm trong bụng:
-   Có trời mà ngăn được Sơn Đường. Ông ấy nhất định sẽ nhảy xuống rừng Lào cũng với lính của mình.
Chương Bốn
1
Trong thâm tâm đại úy Ngô Thanh Vân vẫn chờ đợi ngày ngày và luôn nghĩ nó sẽ là một ngày trọng đại (The day of days). Nhưng anh không ngờ khi cái ngày trọng đại ấy đến lại không một chút màu mè hoành tráng nào, mà ngược lại nó lại diễn ra uể oải, ỉu xìu, ẩm ướt, tê tái... tóm lại là không ra làm sao.
Thoạt đầu là tại ông trời. Bỗng dưng mấy hôm nay trời trở gió mùa Đông Bắc, không khí lạnh tràn về mang theo mưa phùn và gió Bắc khiến bẩu trời lúc nào cũng nặng trĩu, u ám; không khí thì ẩm ướt, nhớp nháp đến khó chịu. Đường vào khu Sở chỉ huy bỗng trở nên lầy lội, bẩn thiu kinh khủng bởi nhỉểu xe cộ ra vào mang theo thứ đất đỏ quê hương bết dính, nhão nhoét Đôi bốt kị binh mang từ Hoa Kỳ về anh đã cố tình chăm chút tới láng mịn, bóng lộn lên với mục đích chỉ để dành cho ngày hôm nay, mới chỉ lê được từ bãi đỗ xe vào tới hành lang khu nhà chỉ huy đã dính đầy bùn đất, trông không thể thương được. Một nữ quân nhân, có lẽ là thư kí của văn phòng nào đó, từ đầu hành lang đối diện ưỡn ẹo đi ngang qua, trước ngực ôm một chồng giấy tờ sổ sách, khi tới trước mặt anh cô nở một nụ cười tống tình rất điệu nghệ mà cánh sĩ quan trẻ ở văn phòng tướng Lãm thường gọi là nụ cười “phượng hoàng nghiêng cánh”. Chi như vậy thôi thì còn chịu được, đằng này cô ta lại còn ồn èn cất lên thứ giọng Nam pha Bắc rất khó chịu:
-   Hello! Mạnh giỏi hông, đại úy?
-   Thanh “ki”..u cô chè thiu!
Thanh Vân đáp lại đúng theo kiểu lính Hắc Báo ghẹo gái khiến cô nàng tưng hửng, dừng phất lại có lẽ định gây sự nhưng Thanh Vản đã thản nhiên bước nhanh qua. Người ta bảo ra ngõ gặp gái là chúa xui Hôm nay anh ra ngõ không gặp ai nhưng vừa tới nhiệm sở đã gặp phải thứ của nợ này thi cúng xui thấy mồ rồi.
Phòng chỉ huy tác chiến vỗn là một nhà kho khá rộng trong sân bay Đông Hà vừa được sửa sang nâng cấp trước khi Bộ tư lệnh chiến dịch chuyến từ Đà Nẵng ra. Nộỉ thất thì đá khi tươm tất nhưng khu vực khuôn viên xung quanh thì còn ngổn ngang những ụ súng đắp bàng bao cát* những gỉao thông hào, đây kẽm gai. Mấy hôm trước, trung đoàn công binh đã điều tới máy chiếc xe ủi để san lấp, làm lại đường ra vô. Không may công việc chưa xong thi một chiếc xe ủi phái min chống tăng, máy tên lính công binh chết banh xác nên trung tướng đã ra lệnh ngừng việc dọn dẹp khai quang. Vì thế, khu vực xung quanh vẫn còn ngổn ngang lộn xộn như thế này.
Trước cửa Phòng chỉ huy tác chiến hai tên lính lực lưỡng, đen chũi, đúng im phắc như hai bức tượng Chăm. Tướng chúng không cả thở nữa, nhưng khỉ Thanh Vân vừa chạm vô tay nắm cửa thì bỗng nghe vang lên một giọng nóỉ trầm đục và nghiêm khắc:
-   Mời chùi bốt lên tấm đệm trước khi vô, đại úy!
...

[danhthanh]

...
Anh máy móc làm theo rồi mở cửa bước vô. Căn phòng rộng thênh thang nhưng lúc này đã đông nghịt những người, tiếng trò

chuyện tiếng các loại máy đánh chữ, máy thông tin, máy téletype, máy in... xào xạc rì rầm như một tổ ong. Đại tá Vinh Ngọc, thư kí riêng của trung tướng Tư lệnh chiến dịch Hoàng Xuân Lãm nhìn thấy anh vô liền vẫy tay ra hiệu cho anh tiến lên phía khu vực dành riêng cho các tướng lĩnh, chỉ huy ở phía trên. Đó là một cabin rộng, được ngăn với căn phòng lớn bằng vách kỉnh để bảo đãm sự yên tinh cho các tướng lĩnh trong công việc chỉ huy tác chiến.
Khi Thanh Vân bước tới trước Cabin, đại tá Vĩnh Ngọc liền nói:
-   Hôm nay có ba vị tướng Mỹ làm việc tại đây. Đó là thiếu tướng Wìliam Anderson đại diện Bộ chi huy quân đội Mỹ từ Sài Gòn ra, thiếu tướng Lary pâllsend, chỉ huy sư đoàn không quân, thiếu tướng Giêm Scotty chỉ huy pháo binh... Ngoài ra còn có các vị đại tá Cố vân, các vị chi huy tướng tá từ Bộ Tổng tham mưu và cả các quan sát viên của Phủ tổng thống nữa...
-   Mần chi mà xôm tụ rứa, khai hội nữa sao?
-   Gần như vậy - Đại tá vinh Ngọc nhún vai - Không ai muốn vắng mặt trong một dịp trọng đại như thế này cả.
-   Đó cũng là một kiểu “dây máu ăn phần” - Thanh Vân lắc đầu chua chát - Một cuộc săn lớn sắp bất đầu mà.
-   Vì thế nên trung tướng muốn cậu đóng vai thông dịch viên hôm nay, không được để mấy cậu thông ngôn ậm ọe diễn dịch sai những lời nói và ý tưởng của ngài. Cũng không được để các tướng lãnh, sĩ quan Mỹ kêu họ thường bị cắt xén thông tin qua phiên dịch.
Thanh Vân ngán ngẩm nhún vai;
-   Thông dịch viên! Từ hồi về Bộ tư lệnh tới nay tôi chưa làm
-   Yên tri đí... - đại tá an ủi - Trung tướng đã hứa sau chiến dịch này nhất định sẽ cho cậu về một đơn vi chiến đấu nào đó. Thôi, vô đi. Show diễn sắp mở màn rồi.
Thanh Vân theo sau đại tá Vĩnh Ngọc bước vào cabin chỉ huy. Trong phòng đã có mật chừng vài chục sĩ quan cao cáp và một sổ sĩ quan tùy tùng, sĩ quan thông tin, đô bản. Khóng khí trong cabin đượm về căng thẳng một cách giả tạo- Có đến già một nửa sổ người có mặt trong cabin này biết rằng thực ra chiến dịch đã bắt đầu tử trước đây cá tuẩn lễ rồi. Người ta gọi giai đoạn này là Pha ỉ của chiến dịch. Pha nảy chủ yếu đo quân đội Mỹ đảm nhiệm. Nó bao gồm hàng loại những phi vụ oanh kích của không quân và hải quân vào những vị trí quan yếu, các tuyến giao thổng, kho trạm, ở phía Bắc giới tuyến và các tỉnh ven biển quân khu 4 của Bắc Việt, Nó cũng bao gồm cả những cuộc điều động, di chuyển các đơn vị quân Mỹ thuộc sư đoàn không vận 101, sư đoàn 5 bộ bỉnh cơ giới và sư đoán Amêrica tớỉ vùng sát gỉới tuyến khiến đối phương có thế nghĩ tới một canh bạc lớn với cuộc hành quân vượt tuyến của một lực lượng hùng hậu có sự tham gia tích cực của những đơn vị sừng sỏ của quân đội Hoa kì. quyết một phen sông mái với các sư đoàn chủ lực Bắc Việt trước khỉ có thế đi tới một giải pháp nào đó trên bàn hội nghị  Pari
Những hoạt động nghi binh đó có vẻ đã thu được những thành công mỹ mãn vì Cơ quan tình báo của MACV cho rằng cuộc hành quân sắp tới của các sư đoàn hùng hậu vừa được tân trang của quân lực Việt Nam cộng hòa sang Nam Lào sẽ không gặp những sự kháng cự đáng kể vả sẽ nhanh chóng thực hiện được mục tiêu đến được khu vực Xêpỏn, tiến hành các hoạt động tỉm dỉệt tảo thanh khu vực này, nơi được khẳng định có những căn cứ hậu cần lớn của Bắc Việt và cùng là đầu mối quan trọng trên tuyến
đường mòn huyền thoại Hồ Chí Minh. Có điều kì lạ là không hiểu sao sự tham gia đông đảo của các đơn vị không lực, hỏa lực Mỹ và cả sự diễu võ giương oai của các đơn vị tinh nhuệ cửa lục quân Mỹ vẫn không tạo ra được sự phấn chấn cho đông đão sĩ quan, binh sĩ Sài Gòn, kế Cả những vị tướng tá đang ngỗi ở đây? Đại úy Ngô Thanh Vân cũng hiểu được một phán nguyên do, ấy là sự thiếu tự tin ở bản thản và cả sự thiếu tỉn tường ở đồng minh, khi họ cũng đã biết rằng các đơn vị thiện chiến của lục quân Mỹ lần này sẽ không trực tiếp tham chiến. Máu da trẻn các xác chết lần này sẽ là mầu da vàng của nhưng sĩ quan binh lính bàn địa. Mà lán này chắc chắn sẽ không phải là ít.
-   Trung tướng tư lệnh tới.
Sau tiếng hô của người sĩ quan trực, các sĩ quan trong phòng nhất loạt đứng dậy. Căn phòng lặng phắc trong giây lát. Trung tướng Hoàng Xuân Lãm và các sĩ quan tùy từng từ cửa nách bên trái bước vô. Cùng lúc, tám phông lớn phía trước mặt được kéo lên để lộ ra một tám bản đồ lớn choán gần hết cả bức tường hậu của căn phòng VỚI chi chít những lá cờ hiệu, những mũi tên xanh đỏ.
-   Mời các ngài an tọa -Tướng Hoàng Xuân Lãm nở một nụ cười thân thiện rồi ngước về phía tấm bản đồ tác chiến * Chúng ta bắt đầu thôi, hỉ?
Các sĩ quan tuy tùng của các tướng lĩnh rào rảo rở bản đồ cá nhân mang theo trải lên những chiếc bàn nhỏ đặt trước mặt các vị chỉ huy của minh. Đại úy Ngô Thanh Vân và đại tá Vĩnh Ngọc cũng tiến lên đứng phía sau trung tướng Tư lệnh:
-   Hôm nay đại úy Ngô Thanh Vân sẽ giúp tôi chuyến ngữ để chúng ta làm việc với các vị cố vấn và chi huy của quân đội Hoa Kì.
Nói xong ông ngước nhìn lên những chiếc đồng hồ điện tử treo trên tường, bên trên tấm bản đô tác chiến lớn. Mỗi chiếc chỉ giờ ở một thù đô quan trọng, trong đó có Sài Gòn, Oasinhtơn và Hà Nội.
Thưa các ngài, chiến dịch Lam Sơn 719 đã bắt đầu. Ba mươi phút trước đây tôi đã ra lệnh cho pháo binh và không quân khai hỏa. Mười phút nữa các đơn vị trực thăng vận sẽ xuất kích đưa các tiểu đoàn biệt động, các tiểu đoàn nhảy dù và các tiểu đoàn bộ binh vượt biên giới qua Lào để chiếm lĩnh những ví trí then chốt dọc theo tuyến hành lang chính là đường số 9, đoạn tử Lao Bảo đến Xêpôn. Đồng thời, các đơn vi bộ binh thiết giáp hỗn hợp cũng sẽ bất đầu vượt biên giởi tiến quân dọc theo trục Đường 9 dưới sự yểm trợ của không quân và pháo binh quân đội Hoa Kỉ. Mười phút nữa, đúng 8 giờ, gìờ Sài Gòn, Tổng thống Nguyên Vản Thiệu sẽ có bài phảt biểu quan trọng, tuyén bổ trước quóc dân vi thế giới về cuộc hành quân ifch sử này. Sau đây, mời các ngài nhìn lẻn bản đô, các sĩ quan tác chiến sẽ thể hiện toàn bộ tinh huống diễn ra trong giờ đầu tiên của chiến dịch.
Trung tướng ngừng lời và trở về vị trí chỉ huy của minh. Các sĩ quan tác chiến bắt đấu tác nghiệp trên bản đồ tình huống. Nhìn qua bức tường gương, căn phòng lớn dành cho Sở chi huy bắt đầu hoạt động nhộn nhịp, sôi động hẳn lên
Công việc chuyến ngữ của đại úy Ngổ Thánh Vân hóa ra cũng nhàn tản. Các sĩ quan Mỹ nghe là chính, hỏi rất ít . Nhìn vào bản đô cá nhân của họ thi có vẻ như họ đã nắm được khá chính xác mọi tình huống đang diẻn ra. Các sĩ quan tháp tùng các vị tướng lĩnh, sĩ quan cao cấp của quân đội Mỹ đểu sử dụng những đường dây riêng để liên lạc với các Sở chỉ huy, các đài quan sát của họ, chỉ đôi khi họ mới cán tới những số liệu tham chiếu hay bàn bạc, thống nhất cách xử lí tinh huống với các sĩ quan của Bộ chỉ huy chiến dịch của tướng Hoàng Xuân Lãm.
Bỗng nghe có tiếng gõ cộc cộc trên loa rồi tiếng đại tá Vĩnh Ngọc vang lên khắp Sở chỉ huy:
- Đến giờ rồi. Mời tất cả dừng công việc nghe diễn văn của Tổng thống
Một người nào đó bỗng thốt lên:
-    Sao dừng được? ổng nói chi thì có quan hệ gi đến minh  Tiếp tục nhận thông tín đi.
Đại tá Giòn Kêtsy, chuyên viên của không quân chiến lược Mỹ nghe tiếng loa kêu liền quay sang hỏi Ngô Thanh Vân:
-   Có chuyện chi đó, đạỉ úy?
Ngô Thanh Vân liền nhủn vai:
-    Người ta nhấc việc thôi, đại tá - Rồi chợt nhớ lời dặn của đại tá Vĩnh Ngọc, anh nói thêm - Văn phòng Bộ chỉ huy thông báo rằng Tổng thống Việt Nam cộng hòa Nguyẻn Văn Thiệu đang đọc diễn văn trên đài phát thanh Sài Gòn. Ai rảnh thì mở rađio mà nghe!
Vừa lúc đó đại tá Hà Du, Phòng chi huy hành quân hớt hải chạy tới trước bàn làm việc của trung tướng tư lệnh đứng nghiêm, báo cáo:
-   Trình tư lệnh. Đã mất liên lạc với đại tá Sơn Đường.
Trung tướng tư lệnh đứng bật dậy:
-   Sao lại có thể mất liên lạc? ông ta đi đâu:
-   Trình tư lệnh. Đại tá Sơn Đường đã lên máy bay đi cùng tiểu đoàn 39 và tiểu đoàn 21 Biệt động quân đô bộ xuống Ranger North và Ranger South. Chúng tôi đang tìm cách liên lạc với chỉ huy
cuộc đô bộ nhưng chưa được. Có dấu hiệu địch quân đã thực hiện kĩ thuật chế áp thông tin của quân ta.
-   Trời đất quỉ thần ơi! - Trung tướng cầm cây gậy chỉ huy gõ cồm cộp lên bàn - Tui đã nhắc đi nhắc lại rằng ông ta phải nằm tại Sở chỉ huy của liên đoàn. Ai cho phép ông ta lên máy bay? Tìm cách liên lạc với chỉ huy đô bộ, nhắc lại mệnh lệnh tôi, đại tá Sơn Đường không được đô bộ cùng bỉnh sĩ mà phải trở về Sở chỉ huy liên đoàn ngay!
Thanh Vân vừa thông báo tình huổng mới cho các sĩ quan Mỹ vừa nghĩ thẩm trong bụng:
-   Có trời mà ngăn được Sơn Đường. Ông ấy nhất định sẽ nhảy xuống rừng Lào cùng với lính của mình.

[danhthanh]

2
Cuộc đô bộ của tiểu đoàn 39 Biệt động quân xuống Ranger North hóa ra không lẫm liệt như đại tá Sơn Đường hình dung. Địch quân chống cự khá yếu ớt, có vẻ như vị trí đô bộ đã giữ được bí mật và dịch quân đã bị bất ngờ trước một cuộc đô bộ qui mô lớn như vậy. Chi có một vài loạt súng máy bắn lên và khỉ binh lính bắt đấu tiếp đất thi có thêm vài chục quả đạn súng cối bắn vào đội hình. Tuy vậy cũng đã có những thiệt hại ban đầu, bốn trực thảng bị bắn cháy và hơn hai chục binh sĩ đã tử trận, chủ yếu là những người chưa kịp rời những cái trực thăng chết tiệt kia. Đại tá Sơn Đường chờ đợi một cuộc đọ súng quyết liệt với bộ binh địch dưới mặt đất, nhưng nó chưa xảy ra.
Thiếu tá Lê Bình, tiểu đoàn trường tiểu đoàn 39 Biệt động quân sợ đến phát khiếp khi chiếc trực thăng của đại tá liên đoàn trưởng chút xíu nữa đã lao vào một chiếc trực thăng khác khi
chuẩn bị tiếp đất. Bãỉ đáp đã được làm mềm bằng hàng trăm tấn bom và đạn pháo nên nó đã thực sự trở thành một mớ hỗn độn với cầy rừng bị vằm nát và đất đá bị xới tung lên, có chỗ những thân cây cành cây bị xé toạc, dựng ngang dọc như những cây chông nhọn rất nguy hiểm. Vi vậy, thiếu tá Lê Bình đã kiên quyết yêu cầu phi công lái chiếc trực thăng của đại tá phải đáp xuống bãi đáp chứ không thể để cho đại tá phải nhảy từ độ cao hàng chục mét xuống mặt đất như binh sĩ. May sao khi đại tá và đoàn tùy tùng vừa rời máy bay thì một trái đạn cối đã rơi trúng chiếc trực thăng, một tiếng nổ dữ dội và một đám cháy khủng khiếp đã bùng lên trùm kín chiếc trực thăng xấu số khiến viên phi công và xạ thù súng máy tan xác ngay tại chỗ. Có lẽ, đó là sự kiện đáng nhớ nhất của cuộc đô bộ ầm ĩ này.
Tới lúc đã yên vị trong căn hẩm dã chiến mà binh sĩ vừa chuẩn bị xong, đại tá Sơn Đường mới ra lệnh cho nhân viên điện đài đi cùng với mình mở máy để liên lạc với Sở chỉ huy cuộc hành quân. Mệnh lệnh đầu tiện mà ông nhận được là “Trung tướng tư lệnh yêu cầu đại tá trở về Sở chỉ huy ngay lập tức”. Đại uy Diêu, sĩ quan tác chiến tháp tùng đại tá liên đoàn trưởng quay sang hỏi “Đại tá có cần trả lời trực tiếp Sở chỉ huy không”. Đại tả Sơn Đường phủi tay “Khói, cử trả lời là tui đã xuống đất an toàn, máy bay của tui thì tiêu rồi. Chưa về ngay được”.
Nói rồi ông mở bản đồ ra, trải xuống nển hẩm, kêu thiếu tá Lê Bình tới rồi nói:
- Nơi chúng ta đô bộ là điểm Cao 500. Điểm cao này khá rộng, nhưng cũng chỉ nên bố trí tại đây haỉ đại đội, sở chỉ huy của thiếu tá và các bộ phận trợ chiến. Hai đại đội còn lại thiếu tá nên cho triển khai sang mé đông một đại đội, tại bình độ này. Đề nghị hỏa lực pháo binh và không quân dọn dẹp rộng theo vòng cung Đông và Đông Bắc của cao điểm. Đại đội còn lại bố trí chếch về mé Tây đề phòng bộ binh địch đánh từ con suối cạn này lên. Nên nhớ công sự trận địa có thể phân tán nhưng hỏa lực phải tập trung có khả năng chi viện cho nhau từ ba hướng.
Thiếu tầ Lê Bình chỉ lên bản đồ:
- Theo ghi chú tình báo thì có một lực lượng địch ở phía Tây, cỡ một tiểu đoàn. Nếu bố trí như thế này, có vẻ như đại tá không coi hướng Tây sẽ là nguy cơ chủ yếu đối với cán cứ của ta.
-   Đúng đó, thiếu tá. Tôi đã kiếm tra kỹ tin tình báo này. Phía Tây có một lực lựợng khá đông quân địch, nhưng chủ yếu là các đơn vị công binh, chỉ có chừng một đại đội bộ binh và một hai trung đội súng cối và súng phòng không 121y 7, nhưng không thuộc các sư đoàn chính qui Bắc Việt. Lực lượng địch từ xa vận động đến tiến công chúng ta sẽ chủ yếu từ hướng Đông Bắc và hướng Bắc. Vi vậy thiếu tá cần cho xây dựng công sự trận địa ở phía này thật vững chắc. Chú ý bố trí hỏa lực chống tăng nữa.
-Theo đại tá thì nhất định xe tăng địch sẽ xuất hiện chứ?
-   Tui dám cá cái đầu mình đó. Tuy nhiên chúng sẽ không có nhiểu mà chia cho các anh đâu. Và chủ yếu chỉ là xe bọc thếp PT76 và xe tăng T34 thôi. Không quá khó để chế ngự tụi này nếu thiếu tá bố trí vật cản và các lớp hỏa lực hợp lí.
-   Đã rõ, thưa đại tá!
-   Vậy thi tiến hành đi - Rồi ông quay sang đại úy Diêu - Liên lạc với tiểu đoàn 21 xem bên đó thế nào rồi? 1
Anh sĩ quan tác chiến dừng bộ đàm liên lạc với sở chỉ huy liên đoàn rồi quay lại báo cáo:
-   Trinh đại tá. Tiểu đoàn 21 đô bộ xuống Ranger South khá thuận lợi. Chỉ có hai trực thãng bị rơi, một trúng đạn của đối
phương, một gặp tai nạn. Bảy binh sĩ tử nạn. Không có kháng cự dưới mặt đất.
- Tốt rồi, đại uy truyền lệnh của tôi yêu cầu tiểu đoàn 21 triển khai ngay công sự trận địa và cho tổ chức tuần tra khu vực xung quanh căn cứ đô bộ.
- Rõ, thưa đại tá.
Đại tá Sơn Đường vươn vai ngáp một cái thật dài.
- Rứa là tạm ổn rồi hỉ? Từ bây giờ, nếu không có tình huống gì đặc biệt thì đừng làm phiền, tôi cần chợp mắt một lúc. Mấy bữa nay mất ngủ rồi, oải lắm.
Nói rồi, ông trải tấm bạt lên nển căn hẩm và kéo chiếc cặp táp đựng bản đồ kê lên đầu và thả người nằm xuống một cách khoan khoái. Chừng mười phút sau ông đã ngáy ran lên, mặc dù tiếng bom pháo vẫn rền lên quanh vành đai căn cứ và thi thoảng, súng cối của địch quân lại nổ đì đùng đâu đó trên cao điểm. Thiếu tá Lê Bình vô cùng ngac nhiên trước khả năng ngủ giữa trận tiền của đại tá liên đoàn trưởng. Viên đại úy sĩ quan tác chiến đi cùng ông liển cười, giải thích:
- Đại tá từng nhiều nám chỉ huy đại đội trinh thám Hắc Báo, cuốn poncho nằm ngủ ở bất cứ nơi nào trong rừng là nghề của ổng rồi!
Đại tá Sơn Đường ngủ say sưa chừng một giờ đồng hồ thi tỉnh dậy. Một bữa trưa thịnh soạn đã được chuẩn bị cho ông nhưng ông chỉ uống hai lon bia, ăn qua loa đôi chút rồi đứng dậy hỏi thiếu tá tiểu đoàn trưởng:
-   Anh em binh sĩ được ăn uống tốt chứ, thiếu tá?
- Dạ tốt ạ Ngày đầu chiến dịch mà đại tá. vẫn còn có đủ thịt và rau tươi, chưa phải dùng tới đô hộp dự trữ.
-   Ráng mà tiết kiệm thực phẩm. Hòm nay địch quân còn có vẻ bất ngờ, choáng vâng nên sức kháng cự chưa cao, đường không vận còn thuận lợi. Nhưng rất cổ thể từ ngày mai trờ đi tình hình sẽ khác. Chúng ta vào sâu trong đất địch như ri mà khâu tiếp tế bị ngưng trệ là khó khăn bội phần đô.
Đại úy Diêu mở sổ tay ghi việc ra bắt đầu báo cáo:
-   Trình đại tá. Vẫn phòng của trung tướng Tư lệnh lại có diện yêu cầu đại tá phải rời căn cứ vể Sở chỉ huy ngay.
-   Được rồi, xong việc ở đây thì ta sẽ kêu ‘taxi bay” tới đón.
Đại úy Diêu đọc tiếp:
-   Sở chỉ huy ỉiên đoàn báo cáo tiểu đoàn 14 sẽ bắt đầu hành quân cùng tiểu đoàn 3 thiết kị vào lúc 1 giờ chiều nay theo trục đường số 9 để tiếp viện cho thê đội đầu tiên của sư đoàn 1 đang bị đánh chặn ờ khu vực cầu Cha Ky. Đại tá có chỉ lệnh gì không ạ.
-   Nhắc chỉ huy tiểu đoàn 14 khi nào đụng địch thì liên lạc trực tiếp qua điện đàm với tôi.
-   Rõ, thưa đại tá.
Nhìn đồng hồ đã hơn một giờ chiều, ông kêu thiếu tá Bình và đại úy Diêu cùng ông đi một vòng kiểm tra việc bố trí lực lượng và xây dựng công sự trận địa của tiểu đoàn ở Ranger North. Mọi việc có vẻ suôn sẽ, lính tráng tỏ ra sung sức, phấn chấn khiến ông cảm thấy yên tâm nên khi trở vể tới hẩm chỉ huy ồng liến vẫy đại úy Diẻu lại rồi nổi:
-   Bây giờ đại úy có thể kêu ‘taxi” đến đon thầy trò mình về được rồi.

[danhthanh]

-   3
-   Nhưng lẽ đời, mọi sự lại không phải lúe nào cũng chiều theo ý muốn của con người. Đợi tới hơn ba giờ chiều mà thầy trò đại tá Sơn Đường vẫn chưa có trực tháng tới đón. Lúc đầu thì do chưa thu xếp được ngay một chiếc trực thăng rảnh rỗi, sau đó khi đã có máy bay thì sương mù không biết từ đâu kéo tới dày đặc. Sương phủ kín cả các cao điểm, các khe núi và thung lũng. Tầm quan sát gần như bằng không. Đến nỗi để tăng tầm quan sát và chủ yếu là để trấn an binh lính, Bộ chỉ huy chiến dịch đã phải ra lệnh cho máy bay C130 bay tuần tiễu và thả đèn dù, dọc theo trục đường số 9 và xung quanh những điểm có binh lực vừa đô bộ hoặc hành quân tới đôn trú. Do sương mù quá dày việc đô bộ thêm một vài đơn vị để tăng cường chốt giữ các địa điểm then chốt dọc theo tuyến hành quân của chiến dịch cũng phải đình hoãn, các chuyến trực thăng bay tiếp tế chở lương thực đạn dược, vật dụng xây dựng công sự trận địa và tải thương cũng không còn thực hiện được.
Các trận đia pháo mới thiết lập trên các cao điểm dọc theo đường số 9 cũng được lệnh bắn cầm canh trong sương mù đề ngăn chặn những cuộc hành quân tiếp cận của các đơn vị bộ binh địch. Những người chỉ huy pháo binh đều hiểu rằng việc bắn pháo mà như vậy thực ra hiệu quả rất thấp, nhưng được nghe những tiếng pháo đì đùng đâu đó cũng khiến những người lính đang ngụp lặn trong cái mông lung vô định của rừng thẳm và sương mù cảm thấy yên dạ hơn đôi chút.
Ba khẩu 155 ly vừa được tiểu đoàn pháo binh số 7 thả xuống Ranger North cũng đang tham gia vào bản nhạc buồn tẻ ấy. Nghe
tiếng đềpa binh... bình... binh bình... của mấy khẩu đại bác đại tá Sơn Đường sốt ruột hỏi thiếu tá tiểu đoàn trưởng Lê Bình:
-   Bọn pháo binh chúng nó bắn cái chi đó mậy?
-   Bắn đại vô rừng thôi, thưa đại tá. Phẩn tử bắn do đài chỉ huy của họ kêu thồi, mình đâu biết.
Đại úy Diêu liên lạc với Sở chỉ huy liên đoàn một lần nữa rồi quay sang báo cáo:
- Trình đại tá, Sở chỉ huy nói trời mù thế này bên không quân họ không thể bảo đãm hạ cánh an toàn được ạ.
-   Vậy hả? Rứa cũng nó có sao. Đêm nay tụi mình ngủ lại đây với anh em cũng tốt thôi. Cậu soạn một bức điện gởi cho trung tướng Tư lịnh chiến dịch, nói tui xin nhận lỗi với ổng. Mai trời quang tui sẽ bay về nhận tội sau.
Vừa lúc đó nhân viên truyền tin kêu lên từ dưới hẩm:
- Trinh đại tá. Tiểu đoàn 14 báo cáo đụng địch rồi. Tui nghe cả tiếng súng trong bộ đàm. Thiếu tá tiểu đoàn trưởng chờ gặp đại tá.
-   Đưa máy lên đây. Đại úy, mở bản đồ ra coi!
Đại úy Diêu trải tấm bản đô lên nền một cái hòm đạn. Đại tá Sơn Đường một tay cầm ống nói, một tay lần trên bản đô:
-   A lô... Chim lạc 14 đâu? Anh Hai mày đây hén. Đụng lửa rồi ha?
-   Nghe rõ, anh Hai. Tụi em đang bị vây chặn ở phía Đông cầu Cha Ky chừng hơn cây số. Đại đội A đang triển khai đánh địch ở sườn phía Bắc cùng bộ binh sư đoàn 1 và thiết giáp. Anh Hai nghe rõ không?
-Nghe rõ. Chú ý canh chừng sườn Đông và Đông Nam. Để phòng có xe tăng địch đánh xóc hông đó.
  
Đã gặp xe tăng địch ở phía Đông, anh Hai. Nhưng chúng chỉ có 3 chiếc bọc thép PT 76 thôi nên không dám xông vào đội hình.
-   Cẩn thận với sương mù đó! Xe tăng địch có thể lần trong sương mù đánh xóc hông các cậu đấy. Không được di chuyển rộng đội hình. Rõ chưa?
-   Nghe rõ, anh Hai. Tụi tôi sẽ canh chừng! Xin cúp máy để liên lạc với pháo binh, anh Hai.
Đại tá đưa ống nghe cho nhân viên truyền tin, đặn:
- Giữ tần số liên lạc với Chim lạc 14.
Trong bộ đàm vẫn rền vang tiếng súng Ngồi trên cửa hầm, đại tá Sơn Đường vò đầu bứt tai vì sốt ruột. Bầy giờ ông mới thấy ân hận vi mình đã rời Sở chỉ huy. Với một máy điện đàm công suất nhỏ, đơn kênh thoại quả thực ông không thể bao quát được mọi diễn biến từ các mũi hành quân của liên đoàn. Nhưng ông cũng tự an ủi khi biết rằng, các đơn vị biệt động quân đểu có một phẩm chất đặc biệt, đó là khả năng tác chiến độc lập cấp tiểu đoàn. Hi vọng các cậu ấy sẽ xoaỵ xỏa được.
Nửa giờ sau Chim lạc 14 báo cáo đã đẩy lui được địch quân nhưng đại đội A bị thương vong khả nặng, do trời mù sương, không quân nhất là trực thăng chiến đấu không thể chi vỉện trực tiếp được. Pháo binh phối hợp kém hiệu quả, thậm chí còn nện cả lên đội hình quân ta nên hầu như các đơn vị trên mặt đất phải đơn thương độc mã chiến đấu với địch quân. Hậu quả như vậy có lẽ còn là chấp nhận được vì hình như địch quân mới chỉ đánh thăm dò chứ chưa ra quân 1ỚỈ1. Đại ứy Diêu vừa đánh dẩu tình huống trên bản đô vừa cằn nhằn:
-   Vẫn là cái lỗi phối hợp tác chiến còn tệ hại quả, thưa đại tá. Nhất là sự phối hợp giữa pháo binh và bộ binh. Trận nào cũng thấy ỉa lên đầu nhau.
Đại tá Sơn Đường cười khẩy:
- Các tướng tá của ta nhiểu ông bắn súng sáu còn chưa nên hồn, bản đô còn đọc chưa thạo, huống chi nói tới chỉ huy xe tăng pháo binh? Khi lâm trận cứ loạn ù cả lên. Rời mấy ông cố vấn Mỹ ra là chẳng biết lối mô mà lần! Đánh cái nỗi gì? Tui nói rứa là nói cả cái thằng tui đó. Giao tui chỉ huy vài trăm thằng lính, dù chi với súng tiểu liên và lựu đạn là tui đánh có ngời có khói ngay. Nhưng mấy ổng lại giao cho một đống súng pháo, máy bay xe tằng tùm lum rứa, tui cũng rối tinh con mẹ lên, Nhớ tên các loại trang bị đã hổng nổi rồi. Nói chi chơi cho nó hay? Ví như cuộc đô bộ hổi sáng đó, tiếng mình là liên đoàn trưởng ở đây, nhưng thực chất chỉ huy đô bộ lại là mấỵ cái cậu sĩ quan bên không quân. Tụi nó hỏi chi mình cũng gật đại. Thằng nào lên, thằng nào xuống, chiếc nào vô, chiếc nào ra là tụi nó xếp cả. Nhìn lên trời thấy vài chục chiếc trực thăng bay rợp cả trời mình đã cuống lên rồi. Chỉ huy cái nỗi gì? Nói thiệt nghe, đô được hết quân xuống mặt đất là mình mừng như thấy ông cố nội rọi. Nếu Việt Cộng bố trí thêm vài họng súng máy trên mấy cái đồi kia thì có mà rụng cả đống!
Tròi sập tối từ lúc nậo không rõ. Có vệ như chính màn sương mù kia đã kéo màn đệm xuống sớm. Sương rơi nặng hạt, quá mù thành mưa, mặt đất bị bom đạn cày xới nhanh chóng biến thành một thứ bùn nhớp nháp, dính bết rật khó chịu. Hầu hết binh lính không chịu nậm dưới hầm mà trải poncho, vải bạt, ni lon lên' mặt đất để nằm. Nhiều anh còn, tòn teng treọ võng ngất ngưởng vắt chân chữ ngũ cạ sáu câu vọng cổ. Pháo vẫn bắn cầm canh đì đùng. Đèn hỏa châu lập lòe, đỏ ốỉ trong sương mù khiến bầu trời như rạn nứt, sắp sụp xuống trần gian.
Các tọán tuẩn tra lần lượt trở về báo cảo không thấy dấu hiệu địch quân quanh căn cứ. Thiếu tá Lê Bình chưa yên tám tiếp
tục yêu cầu các đại đội tung thêm các toán thám sát và cho tăng cường canh gác, đồng thời ra lệnh cho binh sĩ không được đi lại chộn rộn, cười nói ầm ĩ hay đốt đèn lửa. Mệnh lệnh của thiếu tá tiểu đoàn trưởng có vẻ được chấp hành tương đối nghiêm. Đến chín giờ đêm thì cả khu vực đóng quân tại Ranger North chỉm trong bóng tối, chỉ thi thoảng lóe lên những ánh đèn pha của các chốt canh gác yếu ớt xuyên qua màn sương đục, hoặc những ánh chớp đầu nòng của mấy khẩu pháo trên trận địa bắn cẩm canh. Có lúc núi rừng trở nên yên tĩnh, đến nỗi có thể nghe thấy cả tiếng côn trùng ri rả hay tiếng một con mang tác đâu đó trong khe núi xa.
Đại tá Sơn Đường thao thức mãi không sao ngủ được. Điều đó trái hẳn với thói quen của ông. Trong những năm ông còn chỉ huy đại đội Hắc Báo, khi đã được nằm xuống mà trằn trọc mãi như thế này là cả một sự lãng phí vô lối. Lính thám báo luôn thiếu ngủ. Vi vậy hễ khi nào có cở hội, được nằm xuống thư giãn dù chỉ mươi phút là ông đã có thể chỉm sâu vào giấc ngủ.
Ông trăn trở, trằn trọc vì những linh cảm không lành. Chiến dịch mới trải qua ngày đầu, tuy có thương vong, nhưng hầu hết các đơn vị trong liên đoàn của ông đểu tới được những mục tiêu đã định. Các hướng tiến quân khác có vẻ cũng tương đối suông sẽ. Nhưng chính sự suông sẽ ấy lại khiến ông lo lắng. Chẳng lẽ những gì người ta nói về sức mạnh của quân chính qui Bắc Việt lại chỉ là lời đốn đoán? Hay quả thực họ đã bị bất ngờ, ít nhất là trước qui mò và cường độ của euộc tiến công. Những nguồn tin tình báo mà ông có được có vẻ như đều khẳng định điều này. Người Mỹ cũng khẳng định rằng những sư đoàn tinh nhuệ của bộ đội Bắc Việt đều bị hút theo đòn nghi binh của họ, đang ngồi chờ những cuộc đô bộ vô tiển khoáng hậu của quân đội Mỹ ra vùng khu Bốn. Ngay bây giờ nếu họ phát hiện ra mình đã bị lừa thì ít nhất cũng phải hơn chục ngày nữa các đơn vị chủ lực của họ mới tới được chiến trường này. Khi ấy thì các đơn vị của quân đội Việt Nam cộng hòa cũng đã hoàn thành mục tiêu của cuộc hành quấn? Các căn cứ hậu cần, đầu mối giao thông ở vùng yết hầu eủa đường mòn Hồ Chí Minh đã bị phá tan. Quân đội Việt Nam cộng hòa đã đủ thời gian và điều kiện thể thiết lập các cán cứ tiền tiêu vững chắc ở khu vực Nam Lào này để khóa chặt tuyến đường huyền thoại đó. Đến lúc đó, nếu muốn khai thông lại tuyến đường, Bắc Việt sẽ phải trả một cái giá rất đắt, nhất là khi người Mỹ được thắng lợi của chiến dịch này khích lệ sẽ tham gia một cách tích cực hơn vào nhiệm vụ phòng thủ. Đó là đỉều lí tướng nhất, còn nếu không khi mục tiêu cuộc hành quân đã hoàn tất, quân lực Việt Nam cộng hòa có thể ca khúc khải hoàn rút về căn cứ, tránh được cuộc đụng độ sinh , tử với quân chính qui Bắc Việt thì cŨng là điều tuyệt vời. Khi ấy ông Thiệu sẽ tha hồ mà lớn tiếng đòi các nhà lập pháp Hoa KI phải chi thêm viện trợ. Hóa đơn thanh toán cho chương trình Việt Nam hóa chiến tranh sẽ được vui vẻ đội lên theo cấp số nhân.
Hình dung một viễn cảnh tươi sáng như vậy nhưng không hiểu sao đại tá Sơn Đường vẫn không thấy an lòng, ông lính cảm sắp có một điều gì đó xảy ra nhưng không đoán ra được sẽ là điều gì? Có điều, theo kinh nghiệm nhiều năm chiến trận của ông thì đó sẽ là những điều chẳng mấy tốt đẹp.
Lính cảm đó đã không đánh lừa ông.
...

[danhthanh]

...
Thoạt tiên là tin Sở chỉ huy của liên đoàn ở Khe Sanh bị pháo kích vào lúc mười giờ đêm. Một trận pháo kích dữ dội chưa từng thấy và theo tin bán đầu thiệt hại của Sở chỉ huy là khá nặng nề.
Đạỉ tá Nguyễn Song Long, phó chỉ huy liên đoàn đã tử nạn. Các
bộ phận đi theo Sở chỉ huy và tiểu đoàn 12, lực lượng trừ bị của liên đoàn cũng bị thiệt hại nặng nề. Pháo binh địch ở đâu ra mà dữ dằn vậy?
Đại tá Sơm Đường hét lên trong bộ đàm.
-   Trình đại tá. Tất cả đều là đạn hỏa tiễn mang vác và cối 120 li. Chưa thấy xuất hiện đại pháo 130 ly của Bắc Việt - Tiếng trung tá trưởng phòng hành quân của liên đoàn méo xẹo trong máy - Thương vong nhiều là do binh sĩ chủ quan, công sự sơ sài. Hơn nữa vào thời điểm bị tập kích, có một đoàn ca nhạc từ thành phố Huế ra đang biểu diễn úy lạo chiến sĩ theo sáng kiến của Phòng chiến tranh chánh trị Vùng một.
-   Cục cứt! - Đại tá Sơn Đường văng tục - Đang đánh nhau vỡ mặt mà còn bày vẽ! Cho dọn dẹp đi và nhắc lính tráng không được rời công sự. Đưa thi hài đại tá Song Long về Đông Hà ngay trong đêm. Không chừng ngày mai chưa chắc đưa nổi ổng đi đâu.
Buông máy ông gọi ngay thiếu tá tới nhắc:
- Thiếu tá đi kiểm tra lại xem lính tráng ngủ nghê ra sao? Nói rõ là theo lệnh tôi, tất cả phải xuống hầm hào, vào trong lô cốt ụ súng mà ngủ, không một ai được treo võng hay nằm trến mặt đất nữa.
Mệnh lệnh của ông được truyền đi ngaý. Khu đôn trú của các đơn vị trong khu vực Ranger North chộn rộn lến một lúc rồi lại chỉm vào im lặng. Gần sáng thì ngay cả những khẩu pháo cũng thôi không bắn cầm canh. Chỉ còn nhưng chiếc c 130 là vẫn cẩn mẫn bay thả đèn hỏa chấu trên bẩu trời, thi thoảng chúng lại xả vài tràng súng máy, tạo nên những luồng lửa đỏ đòng đọc xối xuống màn sương mù dày đặc.
Nhưng cái không khí âm u, khê nồng, mê mụ ấỵ của núi rừng đã bị xé nát vào lúc ba giờ sáng. Thoạt tiên là những chuỗi tiếng nổ dữ dội, liên tục vang lên, cả ba cụm đóng quân của tiểu đoàn bỗng sáng rực lên, rồi tiếng binh lính la hét:
-   Việt Cộng pháo kích! Việt Cộng pháo kích!
Nhưng ngay liền sau đó là những tràng tiểu liên, súng máy rộ lên theo. Đại tá Sơn Đường choàng dậy, nhảy lên khói hầm nhìn quanh rồi thét lớn:
-   Đặc công Bắc Việt đấy! Tất cả về vị trí chiến đấu!
Không thấy bóng một tên địch nào nhưng súng vẫn nổ ran khắp ba dãy đồi, chen vào đó là những tiếng lựu đạn, bộc phá nổ ình ình như những tiếng trống chầu. Tiếng binh lính la hét loạn xạ, bắn loạn xạ, dường như mọi thứ hỏa lực trên trận địa đều khai hỏa.
-   Mời đại tá xuống hầm cho!
Viên sĩ quan tùy tùng của đại tá Sơn Đường lao tới ôm lấy chân ông nhưng ông liền đạp cho anh ta một cái rồi lại vọt lên:
-   Ngu vừa chứ! Chui cả xuống hầm mà ăn bộc phá của tụi đặc công à? Kiếm cho tao một khẩu tiểu liên, mau lên!
Viên sĩ quan tùy tùng rồi cũng kiếm được cho đại tá một khẩu tiểu liên. Đại tá nằm xuống bờ hào, chong súng lên. Nhưng không biết bắn vô đâu vì không nhìn thấy tên địch nào cả, chỉ thấy những ánh chớp bộc phá lóe lên trong màn sương dày đặc.
-Mẹ kiếp! Chúng nó đánh kiểu này thì hiểm thiệt!
Súng nổ ran lên chừng nửa giờ rồi im bặt, cũng đột ngột như lúc nó bùng phát vậy. Thiếu tá Lê Bình và các sĩ quan chỉ huy tiểu đoàn chia nhau đi các ngả kiểm tra tinh hình. Lát sau họ trở về ngao ngán báo cáo với đại tá:
- Cả ba khẩu 155 tiêu rồi. Mỗi khẩu lĩnh đủ một gói bộc phá TNT chảy xều trong ụ cả. Còn cánh pháo thủ thì chỉ còn vài thằng sống sót. Máu me bê bết khắp nơi. Có vẻ họ nhằm tập kích trận địa pháo là chính nhưng cũng có một vài đơn vị bị vạ lây. Ngoài cánh pháo binh, quân ta tử vong hai mươi hai người. Ngoài ra còn có chừng ba chục lính bị thương. Trong số tử vong có hai sĩ quan của đại đội B là trung úy Hào và thiếu úy Vọng.
-   Có thấy xác thằng đặc công nào không? - Đại tá Sơn Đường bực dọc gắt.
-   Không có cái xác lạ nào - Thiếu tá Lê Bình ngao ngán trả lời
-   Nhưng đợi chúng tôi sẽ cho anh em kiểm tra kĩ xem.
-   Thôi khỏi - Đại tá ngao ngán nói - Họ đã vọt ra ngoài tầm kiểm soát của các anh rồi. Đấy chắc chắn là đặc công chính qui Bắc Việt, các anh không phải là đối thủ của họ đâu.
-   Cứ như đánh nhâu với ma ấy. Anh em binh lính nói họ chi nhìn thấy vài cái bóng lướt qua trong sương. Bắn thí mạng nhưng chẳng biết có trúng thằng cộng nào không? Mà liệu họ còn chơi hiệp hai nữa không, đại tá?
Đại tá cười khùng khục: - Khỏi lo đi, đánh xong rồi là họ biến, không trở lại nữa đâu. Tôi từng lãnh giáo đám đặc công này rồi, tôi biết chớ. Quân đội Mỹ cũng ngán cái đám quân ma này lắm. Họ tới, đánh như sấm ran chớp giật đó rồi biến đi lúc nào chẳng rõ. Từ giừ tới sáng họ không trở lại đâu, nhưng hãy coi chừng bị tập kích bằng súng cối. Thiếu tá hãy tập trung cứu chữa thương binh, cũng cố lại trận địa đi Để tôi điện về bộ chỉ huy báo cáo về đại đội pháo binh. Đám này thật đáng thương, mới đì đùng được vài phát đã chết thảm rồi!
Sáng hôm sau, trước khi được trực thăng tới đón, đại tá Sơn Đường đi một vòng'kiểm tra tinh hình trận địa. Thiệt hại của trân tập kích đêm qua là không nhỏ, cả lính pháo và lính biệt động gần một trăm mạng vong. Số bị thương cũng tới hơn ba mươi người. Ba khẩu pháo 155 ly đã thành sắt vụn, kho đạn pháo với toàn bộ số đạn lữ đoàn pháo binh đô xuống chiều qua cũng bị nổ tung. Có lẽ số lính chết và bị thương do đạn pháo nổ chiếm phần nhiều. Trận địa của đại đội B của tiểu đoàn 39 Biệt động quân bị tiến công trực tiếp có lẽ vì nó nằm án ngữ mặt lầy lối vào trận địa pháo. Quan sát đấu vết còn lại của trận tập kích, đại tá quay sang dặn thiếu tá Lê Bình:
- Mục tiêu đợt tập kích đêm qua của đặc công Bắc Việt chủ yếu là trận địa pháo. Nếu họ nhằm vào chúng ta thi họ sẽ cho nổ Sở chỉ huy trước. Đêm qua tuy không nhìn thấy địch nhưng hầu hết các ổ hỏa lực của ta vẫn nổ sứng. Vi thế cơ bản là thế bố trí của ta đã lộ rồi. Hôm nay, thiếu tá phải cho bố trí lại đội hình, có thể giãn thêm ra phía Bắc cao điểm và đặc biệt phải kiểm tra chặt chẽ việc đào đắp công sự, hẩm hào, bố trí vật cản. Trở vể Sở chỉ huy tôi sẽ đốc thúc việc chở thêm lên đây cho thiếu tá dây kẽm gai và các loại mìn chống thâm nhập.
Chín giờ sáng trời mới bớt mù để chiếc trực thăng UH1A đầu tiên có thể hạ cánh xuống Ranger North. Đại tá Sơn Đường cho hơn một chục thương binh cùng lên trực thăng với minh về căn cứ. Khi đã bay lên cao, nhìn xuống Ranger North chỉ còn là một vệt rừng bị cảy xới loang lổ ẩn hiện trong sương mù, đại tá Sơn Đường quay sang đại úy Diêu thở dài:
- Thiệt tình... tôi không mấy tin rằng chúng ta sẽ làm nên chuyện gì lớn lao trong chiến dịch này.

[danhthanh]

Chương Năm
1
Tân tiểu đoàn trưởng Nguyễn Hải Đông chỉ có hơn hai giờ đông hồ để làm quen với đơn vị mới của minh. Cũng may, tiểu đoàn phó Đinh Toàn, chính trị viên Đào Sen và ba đại đội trưởng trong tiểu đoàn đều là những anh em từng quen biết từ trong những năm chiến đấu trên chiến trưỞng Đường 9 - Bắc Quâng Trị. Riêng đại đội trưởng đạị đội 5 Phùng Khắc Thiên thì vừa cùng anh tham gia đoàn tiền trạm nên có khá nhiều thời gian để hiểu nhau, đại đội trưởng Phạm Danh của đại đội 6 cũng là người từng có thời gian cùng chiến đấu với anh trong một trung đội khi đơn vị vừa vào chiến trưỞng, đại đội trưởng đại đội 7 Lê Hiền Lương anh cũng từng quen biết, chỉ có đại đội trưởng đại đội hỏa lực Nguyến Tiến Phong mới được điều từ trung đoàn bạn sang trước khi đi “Bê dài” là anh chưa từng quen biết.
Trên đường từ nơi hội ý với chi huy trung đoàn về tới nơi trú quân của tiểu đoàn Hải Đông đã tranh thủ trao đồi tinh hình với tiểu đoàn phó vả chính trị viên. Điều đầu tiên, anh hỏi thẳng hai người:
-   Vì chúng ta sẽ phải bước vào chiến đấu ngay trong ngày mai nên tôi muốn hỏi thẳng hai vị một câu, mong các vị bỏ qua ngay cho mọi điều khách khí.
Chính trị viên Đào Sen bật cười:

- Thì chính anh đang rào trước đón sau đó thôi. Ngày mai anh phải dẫn dắt tiểu đoàn vào trận rồi, cán biết điéu gì xin anh cứ hỏi thẳng.

-   Vậy thì được. Tôi muổn hỏi thực hai anh, các anh có băn khoăn gì về việc tôi được bổ nhỉệm làm chỉ huy tiểu đoàn một cách bất ngỞ thế này không?
-   Mừng thì có, băn khoản cải nỗi gì cơ chử? - Đại đội phó Đinh Toàn nổi oang oang - Khi anh Long đột ngột ngã bệnh, tôi và anh Sen đã lo sốt vó. Tôi đã là tiểu đoàn phồ hơn hai năm rôi nhưng thú thực, tôi chưa đù tẩm chỉ huy tiểu đoàn,.nhất là trong hoàn cành chiến đấu khẩn trương như hiện nay. Anh Sen là chính trị viên, nhưng cũng chưa từng chỉ huy chiến đấu. Trung đoàn quyết định điều anh về lúc này là vô cùng sáng suốt đấy.
-   Các anh nói thế thỉ tôi yên tâm rồi. Bây giờ là CÂU hòi thứ hai. Tinh trạng vũ khi của tiểu đoàn hiện nay ra sao? Nếu ngay sáng mai gặp địch thì có đủ đánh được một trận ra trò không?
-   Vũ khí thi hơi gay đấy - Đinh Toàn đi sát lại bên tiểu đoàn trưởng để nói cho rõ - Đạn bộ binh thì còn khá, nhưng lựu đạn, đạn súng cối và đạn đại liên, đạn B40. B41 thì thiéu trám trọng.
-   Thuốc nổ có không?
r Một ít Nghĩa là toàn tiểu đoàn có khoảng gắn chục kL
-   Tinh hình sức khỏe bộ đội?
-   Nói chung không có vấn để gì lớn.
-   Tinh thẩn thì rất cao - Chính trị viên Đào Sen bổ sung thêm.
-   Tỷ lệ chiến sĩ mới?
-    Khoảng trên bốn chục phần trăm chưa từng tham gia chiến đấu
- Trịnh độ chỉ huy của cán bộ phân đội?
-   Từ trung đội trưởng trở lên đều đã qua chiến đấu, trinh độ chi huy tác chiến phân đội cũng khá. Cán bộ đại đội thì khỏi lo, đều là những tay thiện chiến cả.
-   Tôi biết họ cả rồi, Phùng Khắc Thiên khá hơn cả phải không?
-    Khá vững. Nhưng hơi chậm. Phạm Danh thì nhanh nhẹn
tháo vát hơn, đánh cũng lì hơn nhưng phải cái tội hơi ngang.
-   Là sao?
-   Hay có ý kiến... đòi khi tự làm theo ý minh.
-   Hay có ý kiến thì không sao. Nhưng tự làm theo ý minh thi không được. Thế còn Lê Hiền Lương, anh chàng đạỉ đội trưởng trẻ nhất trung đoàn ấy liệu có thật chất không đấy?
-   Thật chất đấy - Chính trị viên Đào Sen khẳng định - Sinh viên đại học nhưng đánh đấm khá hay. Thông minh, táo bạo, đồi khi hơi liều nữa ,
-   Tôi thích sự táo bạo nhưng phải đi kèm với sự tính toán thông minh chú không phải là sự liều lĩnh. Còn anh chàng đại đội trưởng hỏa lực?
-   Nguyễn Tiến Phong, nguyên đại đội phó hỏa lực của trung đoàn 2 mới chuyển sang trung đoàn minh trước khi đi “Bê dài" Hàng mới, chưa thử nên chưa rõ chất lượng. Nhưng trong sinh hoạt, luyện tập, quân lí bộ đội, cậu này tỏ ra chắc chắn, nề nếp, hơi cầu ki nữa.
-   Thế thi được rồi về tới đơn vị, ta tổ chúc hội ý chi huy để triển khai nhiệm vụ ngay. Không có thời gian họp Đảng ủy đâu đồng chí bí thư ạ.
- Không sao. Ta sẽ tranh thủ thời gian hội ý thường vụ. Anh cũng đã có quyết định bổ sung vào thường vụ Đảng ủy tiểu đoàn rồi mà - Chính trị viên Đào Sen nhấn mạnh - Các khâu công tác Đảng, công tác chính trị trước khi vào trận chúng ta sẽ vận dụng, nhưng không thể không làm, đồng chí tiểu đoàn trưởng ạ,
Hài Đông cảm thấy minh hơi bị hớ nên nói chữa:
-   Tôi cũng có ý đó. Công tác chuẩn bị chiến đấu phải tiến hành đồng bộ, chỉ có điều chúng ta vận dụng sao cho hài hòa. Thời gian lúc này không chỉ là lực lượng, mà còn là xương máu nữa.
Trao đồi xong những nội dung chính thi cũng vừa về tớỉ nơi tiểu đoàn trú quân. Vừa đặt ba lô xuống, chính trị viên Đào Sen liền tới võng của cậu liên lạc viên lay cậu ta dậy rồi ra lệnh đi triệu tập tất cả các đại đội trưởng, chính trị viên các đại đội, trung đội trưởng, tiểu đội trưởng đơn vị trực thuộc chỉ huy tiểu đoàn lên nhận lệnh gấp. Trong khi chính trị viên khởi động bộ máy, tiểu đoàn trưởng Hải Đông tranh thủ mở bản đô ra, dùng đèn pin soi kĩ khu vực mục tiêu mà trung đoàn đã chỉ định để tính đường đi, nước bước. Khi cán bộ chỉ huy CÁC phân độỉ mắt nhắm mắt mở, bước thấp bước cao lục tục kéo tới thì cũng vừa lức tổ trinh sát của trung đoàn được phải tới. Tổ trưởng, không phải là ai xa lạ mà lại chính là tiểu đội trưởng Đài, ngưỞỉ cũng vừa theo đội tiền trạm trở về.
- Báo cảo anh Đông, số em lại được gắn bó với anh rồi. Tổ em được phân công cùng các anh đi chuẩn bị chiến trưỞng ngay lập tức.
-   Tốt rồi. Lại đây Đài, Tớ và cậu phải nhận diện địa hình trên bản đô trước đã. Hai anh em vừa chụm đầu trên bản đô thì lại có phái viên từ trung đoàn xuống.
-    Báo cáo tiểu đoàn trưởng. Trung đoàn cử chúng tôi xuống đưa người của tiểu đoàn tới nơi nhận vũ khí bổ sung.
-   Vũ khí à? Tốt rôi. Nhiều không?
-   Thủ trưởng cứ cử cho mỗi đại đội mươi người. Chủ yếu là đạn súng cối, lựu đạn và các loại đạn hỏa lực khác.
-   Đó đúng là thứ cúng tôi cần bây giờ. Anh Toàn, anh lo giúp tôi vụ vũ khí nhé - Rồi anh quay sang chính trị viên - anh Sen ơi, ta hội ý nhanh lên để còn đưa anh em cán bộ đi trinh sát thực địa đấy.
Cán bộ các đại đội đã tới đủ. Mệt mỏi, thiếu ngủ. Nhưng nghe nói sắp choảng nhau thì lập tức đều tỉnh như sáo. Cười nói râm ran. Và thuốc lào rít sòng sọc.
- Tưởng đi cuối đất cùng trời... Ai dè vừa ra ngõ đã gặp địch?
- Hành quân mưỞi ngày trời mà là ngõ nhà cậu à?
-   Thì đây chả là cửa ngõ của đường Hồ Chí Minh là gì?
-   Ý cậu ấy nói... ngõ nhà Bác Hồ đấy!
- Lào với minh là anh em mà. Địch tới nhà anh em thì phải choảng là đúng rồi!
Chính trị viên Đào Sen huơ chiếc đèn pin lên quết một vòng tròn rồi lên tiếng:
-   Các đơn vị có mặt đủ cả chưa?
-   Báo cáo chính trị viên đủ rồi đấy ạ - Tiếng cậu Phê trợ lý tham mưu tiểu đoàn vang lên.
-   Vậy thì ta họp thôi. Trước hết, xin giới thiệu, đông chí Nguyễn Hải Đông trưởng ban tác chiến trung đoàn, nay được bổ nhiệm làm tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn 2 thay đông chí Long. Đông chí Hải Đông sẽ chỉ huy tiểu đoàn ta bước vào chiến đấu.  Tiếng vỗ tay ran lên. Hải Đông đứng lên, bước lại bên chính trị viên Đào Sen:
- Chào các đông chí. Tôi thì nhiều đông chí biết rồi. Các đông chí cán bộ tiểu đoàn, đại đội tôi cũng đã quen biết gần hết, Thế là thuận lợi. Khó khăn cho tôi là vừa nhận chúc vụ thì phải chỉ huy đơn vị vào trận ngay, chưa có thời gian để làm quen VỚỊ tiểu đoàn, với nhiều đông chí cán bộ chiến sĩ tôi còn chưa biết mặt, biết tên... Nhưng thôi, ta vừa đánh giặc vừa tìm hiểu nhau vậy. Bây giờ, để tiết kiệm thời gian, tôi xin phồ biến ngay nhiệm vụ chiến đấu của tiểu đoàn ta. Nghe phồ biến nhiệm vụ xong, các đông chí về đơn vị triển khai công tác chuẩn bị ngay. Các đông chí đại đội trưởng sẽ cùng tôi đi trinh sát thực địa, những phần việc còn lại ``nhà cán bộ các cấp chia nhau ra mà giải quyết. Làm sao thì làm, khi CÓ lệnh là chúng ta phải xuất kích được ngay.
Tiểu đoàn trưởng Hải Đông phổ biến tóm tắt nhiệm vụ trong vòng năm phút, sau đó anh nhường diễn đàn cho chính trị viên. Đào Sen nói khá hay, thuyết phục, nhưng hơi dài. Sau đó tiểu đoàn phó Đinh Toán triển khai việc đi nhận vũ khí ngay trước khi trời sáng và nhắc nhở những điều cần lưu ý về công tác hậu cần.
Hội nghị kết thúc sau hai mươi phút.
Chính trị viên Đào Sen cũng có hai mươi phút tiến hành hội nghị Đảng ủy để thông báo quyết định bổ sung nhân sự mới của Đảng ủy và ra nghị quyết lãnh đạo đơn vị bước vào chiến đấu.
Các thành phần được triệu tập đi trinh sát thực địa cùng tiểu đoàn trưởng có mưỞi lăm phút làm công tác chuẩn bị.
Đúng một tiếng đồng hồ kể từ khi được giới thiệu với tiểu đoàn tiểu đoàn trưởng Nguyễn Hải Đông lại dẫn đầu đoàn cán bộ của tiểu đoàn lên đường đi trinh sát địa hình và nắm địch, chuẩn bị cho trận đánh được dự kiến sẽ diễn ra trong ngày hôm sau.