Đối chiến

[danhthanh]

Chương 7
1
Người chỉ huy trẻ tuổi của đại đội 7 xuất hiện hẩu như tức thì khi tiểu đoàn trưởng Nguyễn Hải Đông vừa cơ động tới khu vực ém quân của đại đội anh.
-   Báo cáo tiểu đoàn trưởng. Địch bắt đầu đổ quân. Quan sát từ nãy đến giờ thì có vẻ lần này chúng “ưu tiên” đại đội 7. Đội hình vận động tiến công của đại đội đã triển khai xong. Qua đợt địch oanh kích dọn bãi, đại đội chỉ có ba đông chí bị thương. Vũ khí khí tài an toàn, tinh thần anh em rất phấn chấn. Xin chỉ thị thủ trưởng!
Tiểu đoàn trưởng Nguyễn Hải Đông vui mừng thốt lên:
-   Nó nện trúng đội hình của các cậu mà chỉ bị thương ba là tốt lắm rồi!
-   Chúng tôi quán triệt tốt chỉ thị của cấp trên: phòng tránh tốt thì mới có cơ hội để đánh địch nên vừa tới vị trí ém quân anh em đã dốc sức triển khai hầm hào công sự. Khi địch bắt đầu ném bom bắn pháo dọn bãi thì anh em đã có đủ hầm hào công sự rồi nên hạn chế được tối đa thương vong.
Tiểu đoàn trưởng Nguyễn Hải Đông có vẻ hơi bất ngờ trước phong độ chững chạc của đại đội trưởng Lê Hiền Lương. Mới hai mươi ba tuổi đời, năm năm tuổi lính nhưng cậu ta đã bộc lộ rõ phầm chất củà một người chỉ huy có ban lĩnh.

-   Tốt rồi - Tiểu đoàn trưởng vỗ nhẹ lên vai anh đại đội trưởng trẻ tuổi -Bây giờ cậu chỉ huy cho tinh táo nhé. Quan sát địch đổ quân rồi tùy tình hình mà điều động lực lượng. Cố gắng chỉa cát địch thành từng cụm nhỏ mà tiêu diệt.
-   Có tiểu đoàn trưởng ở đây, bọn em vững tâm lắm rồi.
Việc địch chọn bải đáp chính để đổ quân lệch xuống phía
Đông Nam cao điểm khá nhiều như vậy nằm ngoài dự kiến của trungđoàn, nhưng rất may lại khá gần khu ém quân của đại độỉ 7. Khi quyết định chuyển nhiệm vụ tiến công hướng chủ yếu cho đại độì 7, tiểu đoàn trưởng Hải Đông có đôi chút ban khoăn. Chính vi vậy, anh quyết định phảỉ xuống trực tiếp bám đại đội 7 để chỉ huy trận đánh.
Từng tham gia một vài trận đánh địch đổ bộ đường không, nhưng tiểu đoàn trưởng Hải Đông vẫn ngạc nhiên trước cung cách lạ lùng của cuộc đổ bộ này. Nó không giống với cách hành quân dũng mãnh nhưng vẫn rất thận trọng của các đơn vị thuộc Sư đoàn không kị 101 hay thậm chí của các đơn vị lính thủy đánh bộ Mỹ, Đội hình trên không khá dày đặc, nhưng đám trực thăng tỏ ra lúng túng, bay vòng vo luẩn quẩn như gà mắc tóc, nhất là khi hỏa lực phòng không của ta bắt đầu bấn lên ngày một dày đặc. Một vài chỉếc trúng đạn, bốc cháy ngùn ngụt rồi lao sầm xuống đất Do hoảng loạn hoặc do chưa vững tay lái nên nhiều tên phi công đã lao cả máy bay của minh vào đông đột Từ mặt đất nhìn lên cảnh tượng ấy trông thậỉ lạ ỉùng. Bầu ười rộng như thế mà làm sao chúng lại lao được vào nhau chẳng khác gì những chỉếc xe hơi va nhau trên đưởng quốc lộ đông đúc? Đám trực thăng chỉến đấu và máy bay phản lực bay loạn xạ vòng ngoài nhưng không phát dương được hỏa lực vì sợ bắn vào quân của chúng tản mát dưới mặt đất và sợ phang cả vào đám trực thăng hàng trăm chỉếc đang bay rồi ren, theo những đội hình kì lạ không giống ai: đám thì đang ngơ ngác lượn vòng tìm bải đáp, vài chỉếc treo mình lơ lửng trên không cho quân lính nhảy xuống, mấy chỉếc khác thì táo tợn đáp hẳn xuống triển đồi để binh lính nhảy ra nhưng chưa kịp cất cánh bay lên đã trở thành mục tiêu cho những trái đạn cối 60 ly và 82ly tới tấp đội tới, biến chúng thành những đám cháy ngùn ngụt, khỏi đen bốc lên che kín cả một khoảng trời, gổp thêm vào việc hạn chế tám quan sát của đám trực thăng vũ trang đang bay ượ chỉến và cà những chỉếc trực thăng chở quân còn chứa đầy nhóc binh lỉnh trong bụng, đang bay lượn vòng vo trên không để tìm chò đổ quân.
Quan sát một lúc, tiểu đoàn trưởng Hải Đông lỉển ra lệnh cho đại đội trưởng Hiền Lương:
-   Cho bộ đội áp sát vào đi. Có gắng chỉa cắt địch, không để chúng co cụm, phân tuyến để dùng phi pháo phản kích.
Cậu đại đội trưởng trẻ tuổi mặt sạm đen khói đạn, nhoẻn cười với anh:
-   Các mũi đang đánh rồi. Nghe tiếng lựu đạn nổ như thế là biết họ đã áp sát được quân địch rồi.
Đúng vậy. Tiếng lựu đạn bổ banh banh. Tiếng tiểu liên bắn găm từng loạt đanh, gọn như thế này chứng tỏ bộ đội đang đánh gần.
-   Thủ trưởng nên nằm đây thôi, để tôi vào sâu trong trận xem thế nào.
Hiền Lương và cậu liên lạc đại đội vừa bật dây lao đi được vài chục mét thì một chỉếc trực thăng vừa quay tít mù, vừa cháy rừng rực lao đánh sẩm ngay trước mặt tiểu đoàn trưởng. Sức nóng của lửa cộng với sức ép của tiếng nổ đẩy văng Hải Đông và cậu chỉến sĩ thông tin đeo máy PRC 25 trên vai ra phía sau chừng vài mét.
Anh cố ép chặt minh xuống đất, theo ban năng vòng hai tay che
lấy cái đầu nhưng một mảng lửa vẫn chồm tới liếm lem lém lên
chỉếc mũ cối, đầu và lưng nóng dẫy lên. Tường minh bị bén lửa
ét xăng từ nhũng thùng nhiên liệu trên chỉếc trực thăng vừa rơi,
anh lăn tròn thêm mấy vòng trên mặt đất cho đến khi va huỵch
vào một gốc cây, đau điếng.
-   Thủ trưởng!
-   Thủ trưởng không sao chứ?
Cùng lúc cậu chỉến sĩ thòng tin và cậu liên lạc mới của anh
cùng nhào tới
-   Hình như không sao! Nhưng lửa táp nóng quá. Tớ tưởng
minh cháy thành than rổỉ chứ.
Cậu liên lạc rối rít kiếm tra khắp người thủ trưởng rồi cười lớn:
-   Thủ trưởng ngon lành rồi. Nhưng em không đội mũ nên sém
hết cả tóc rồi đây này!
Hải Đông vội ngước nhìn lên và không khôi bật cười. Phỉa trên
gương mặt đen sạm vi khói xăng là một cái đấu bị lửa táp nham
nhở, quăn tít Cậu chỉến sĩ thông tin thì có vẻ khá hơn, nhưng
cái máy trên lưng cậu ta thỉ có vẻ không ổn. Vỏ máy sùỉ lên nham
nhở, mấy cái râu ăngten thì chày nhễu xuống như mấy cái rễ cây.
Cậu chỉến sĩ thông tin đang vừa ho khù khụ vừa lấy cái khăn tay
dạ trâu đã thấm nước từ bi đông mang theo phù lên cái máy cho
nguội bớt rồi mới dám bật máy, tai áp vào ống nghe* tay thận
trọng vê sóng. Rồi gương mặt cậu ta bỗng sáng bừng lên:
-   Nó vẫn sống. Thủ trưởng, liên lạc được rồil Đại đội trưởng
đại đội 6 đang gọi chỉ huy tiểu đoàn ạ.
-   Đưa máy đây!

Hải Đông tựa lưng vào một gốc cây lớn bị bom đánh bật rễ, đỡ lấy tổ hợp:
- Tôi Hải Đông đây. Anh Danh đáy hả? Trên ấy tình hình thế nàọ?
- Báo cáo chỉ huy, chúng tôi đã đánh bật hại đợt xung phong của địch. Chúng cũng không dám đổ quân lên cao điểm nữa. Đề nghị tiểu đoàn cho chúng tôi xuất kích đánh địch. Nghe rõ!
- Đông ý cho phép dùng một trung đội xuất kích, đánh vu hồi về phía bên phải đội hình địch phối hợp với đại đội 7. Hai trung đội còn lại vẫn chổt giữ cao điểm, không được lơ là. Địch còn tiếp tục đổ quân. Đại đội trưởng phải trực tiếp chỉ huy hỏa lực, lợi dụng điểm cao tích cực bắn máy bay trực thăng. Nghe rõ!
- Nhận lệnh đủ, thưa chỉ huy!
Tiểu đoàn trưởng quay lại đưa tổ hợp cho chỉến sĩ thông tin.
-   Cho tôi liên lạc với đại đội 5.
Liên lạc thông, tiếng đại đội trưởng Phùng Khắc Thìên chen trong tiếng súng, tiếng lựu đạn.
- Đại đội trưởng đại đội 5 báo cáo. Địch tiếp tục đổ quân xuống khu vực ngã ba máy ủi. Chúng tôi đang áp sát vây đánh. Chỉ huy nghe rõ?
-   Đại đội trưởng đại đội 5 chú ý. Đánh dồn địch vào phía Bắc đường đá, không để chúng co cụm ở ngã ba. Chú ý áp sát địch. Thúc bộ đội vượt nhanh qua khu đồi cỏ tranh, đề phòng chúng ném bom napan. C5 nghe rõ?
-   Khu đồi đó đang cháy rồi ạ. Không phải vi bom mà vi ba chỉếc trực thăng lao xuống đó. Bây giờ ở đó như một biển lửa, cả ta và địch đều không qua được. Chúng tôi đang cố gắng đánh bật địch khỏi khu vực ngã ba máy ủi và con đường đá. Chỉ huy nghe rõ!
-   Được rồi C5. Đánh cho tốt nhé!
Tiểu đoàn trưởng Hải Đông cảm thấy hài lòng vi đã nắm được tình hình chỉến đấu của các đại đội. Tất cả đều đang đánh rất tốt Anh đưa trả tổ hợp cho cậu chỉến sĩ thông tin, khen:
-   Cái máy tốt thật! Cháy sém như vậy mà vẫn kêu được.
Cậu chỉến sĩ thông tin nhệch miệng ra cười trước lời khen
của chỉ huy. “Ông ấy khen cái máy chứ đâu có khen mình”. Cậu ta nghĩ vậy rồi xốc chỉếc máy lên vai sẵn sàng cơ động theo thủ trưởng. Tiếng súng vẫn nổ ran, Trận đánh dưới mặt đất dường như lúc này mới thực sự bắt đầu.
Rời khỏi vị trí chỉ huy mởi của tiểu đoàn trưởng, đại đội trưởng Hiền Lương lao thẳng về hướng đang rộ lên tiếng súng, tiếng lựu đạn. Khi chạy tới nơi đại đội phó Kiên đang chỉ huy mấy khẩu súng cối bắn vào những mục tiêu địch co cụm, Hiền Lương vừa thở vừá ra lệnh:
-   Anh ở đây chỉ huy hai khẩu cốĩ 82 do tiểu đoàn tăng cường bắn chi viện cho trung đội 1 và trung đội 2. Tôi sẽ mang theo một khẩu cối 60, một khẩu đại liên và một khẩu B41 sang táng cường cho trung đội 3 đánh vu hổi bên cánh trái để dồn địch trở lại. '
Đại đội phó Kiên đề nghị:
-   Anh mang theo tổ máy vô tuyến để giữ liên lặc với tiểu đoàn. Chính trị viên đi theo trung đội 1 rồi.
-   Được.
Năm phút sau các khẩu đội hỏa lực và nhân viên vô tuyến điện được lệnh cơ động theo đại độỉ trưởng đã sẵn sàng, Hiền Lương ra lệnh xuất phát.

Đó cũng là thời điểm địch bắt đầu đổ bộ dồn dập. Cả ba trung đội đều đã nổ súng. Vừa nhô ra đến đầu một bãi trống đại đội trưởng Hiền Lương và ba khẩu đội hỏa lực gặp một tốp trực thăng năm chỉếc sầm sầm bay tới, chúng hạ thấp độ cao chuẩn bị đổ quân xuống ngay phía sau lưng đội hình trung đội 3.
-   Đại liên, súng cối chuẩn bị - Hiền Lương hét to trong tiếng động cơ trực thăng réo ầm ầm - Nếu chúng dừng trên không thì đại liên bắn. Chúng hạ xuống đất thì cả đại liên và cối cứ nhè trực thăng mà bắn!
Thì, khẩu đội trưởng đại liên vừa đặt giá súng vừa kêu lên:
-   Trống trải quá thủ trưởng ơi! Chúng nó thấy mình mất!
- Khói thế này, chúng chưa thấy đâu. Cứ đánh đi. Khi nào tôi hô thì vác nguyên giá súng mà cơ động! Đấy, một chỉếc xuống rồi Nó dừng trên không. Bắn! Bắn ngay đi!
Khẩu đội trưởng Thi vừa dụi mắt vừa nhằm vô chỉếc trực thăng sơn loang lổ  mà siết cò đúng lúc tên địch đầu tiên vừa nhô ra khỏi của máy bay.
, - Tanh... tanh... tanh... tanh... tanh...
Hai tên lính dù bật ngửa, chơi với rồi rơi bịch xuống đất. Gần như cùng lúc chỉếc trực thăng loạng choạng. Bốc lửa. Rồỉ lào theo một đường chéo xuống mặt đất. Nổ tung.
-   Bên phải! Bắn chỉếc bên phải!
-   Gần quá! Nó lao xuống đầu mình mất!
- Bắn đi!
-   Tanh... tanh... tanh... tanh... tanh...
Thì mắm môi siết cò. Đạn găm chỉ chít lên phần thân và đuôi chỉếc trực thăng. Nó chưa gục. Bọn lính dù bắt đầu hò hét nhảy xuống.

-   Để nó cho em. Anh quét mấy thằng và nhảy xuống đi.
Cậu Tân xạ thủ B41 hét lên rồi đứng vụt dậy chĩa khẩu súng về phía chỉếc trực thăng đang treo minh trên không:
-   Cẩn thận lửa hậu!
Đại đội trưởng vừa hét lên thì Tân đã nổ súng:
-   ùng... oành!
Khói mù mịt cả trên không và dưới mặt đất. Chỉếc trực thăng vỡ tung. Rơi lả tả. Thoáng nhìn thấy mấy thân người văng trên không trung.
-   Tân! Có sao không?
- Không sao. Em né lửa hậu vô cái hố bom.
-   Lợi dụng màn khói cơ động lên phía trước. Đề phòng bọn lính vừa nhảy được xuống đất! Theo tôi!
Đại đội trưởng bật dậy, bắn quét một loạt tiểu liên dọn đường rồi lao nhanh qua khu vực chỉếc trực thăng vừa cháy.
-   Đại liên đâu!
-   có
- Cối đâu! Cối đâu!
-   Chúng em đây rồi.
-   Tân B41 đấu!
Không thấy tiếng trả lời. Hiền Lương quay lại hét toáng lên:
-   Tân đâu! B41 đâu!
Một lát sau mới thấy một bóng người ôm súng B41 lao qua màn khói.
Một người nhào tới, vừa kịp lăn tròn tới bên đại đội trưởng thì một loạt súng máy của địch quét tới, đạn bay chỉu chỉu trên đầu.
- Anh Tân... hi sinh rồi. Trúng một quả phóng lựu! - Cậu xạ thủ phụ của Tân vừa thở vừa nói - Em cố mang súng lên trao cho thủ trưởng rồi... em xin quay lại đưa anh ấy về phía sau!
Hiền Lương bặm môi, mắt như nảy lửa:
- Không được. Cậu còn phải tiếp tục sử dụng hỏa lực. Cậu ấy hi sinh rồi. Việc đó lo sau một chút cũng không sợ. Đánh địch cái đã. Cối đâu! Các cậu nhìn thấy khẩu súng máy đó không? Thổi bay nó đi!
Chừng hai chục tên địch đã xuốnng được mặt đất đang dùng hỏa lực phong tỏa xung quanh, tạo một vành đai an toàn để yểm trợ cho đông đội tiếp tục đổ bộ.
Nấp sau một ụ đất lớn do bom đạn đào lên dồn cục lại, khẩu đội cối sáu mươi ly giá súng, lấy mục tiêu rồi thả liên tục hai quả đạn. Khẩu súng máy của địch bị hất tung lên trong khói bụi.
-   Bắn tốt! Tiếp tục bắn cụm địch phía sau ụ súng chừng hai mươi mét. Thấy chưa, có chừng ba bốn tên gì đó.
-   Thấy rồi. Chúng tôi bắn đây!
Một tốp tực thăng nữa lại ào tới. Nhưng lần này là trực thăng vũ trang. Vừa nghiêng mình thu hẹp vòng lượn chúng vừa phóng rocket và bắn đại liên xối xả. Đạn cày ngay trước mặt đại đội trưởng Hiền Lương.
-   Đại liên đâu! Trị mấy thằng này đi. Có vẻ nó muốn tấn công vào phía sau trung đội 3 đó!
-   Rõ. Chúng tôi đánh đây.
....

[danhthanh]

.....
Khẩu đại liên  nổ súng bắn đón. Nhưng có vẻ đám trực thăng chỉến đấu này khó nhằn hơn vì chúng vẫn bay với tốc độ khá cao Khẩu đại liên của đại độị trưởng Hiền Lương bắn đón mấy loạt đều trật. Nhưng có vẻ chúng cũng bật đầu hoảng, không dám sà xuống thấp nữa, hỏa lực chứng xả xuống vì thế cũng chẳng đi đến đâu.
- Cơ động thôi! - Hiền Lương quan sát đám trực thăng rồi ra lệnh - Chúng không đổ quân xuống đây nữa đâu. Có vẻ chúng đang cố đổ thêm quân ở phía chính diện trung đội. Chúng ta phải nhanh lên thôi!
Rồi anh quay sang cậu nhân viên vô tuyến điện:
-   Cậu mở máy đi. Gọi tiểu đoàn và cả anh Kiên yêu cầu trong vòng mười phút nữa tập trung hỏa lực súng cối bắn chỉ viện cho hướng chính diện của trung đội 3. Khi chúng ta tới là xung phong tiến công liên tục tiêu diệt địch trên hướng này. Không cho chúng có cơ hội co cụm.
Vừa cơ động cùng đại đội trưởng, nhân viên vô tuyến điện vừa liên lạc với chỉ huy tiểu đoàn và cụm hỏa lực của đại đội.
-   Tiểu đoàn trưởng cần nói với anh!
Hiền Lương đành phải dừng lại, nằm xuống bên một rãnh xối nước trên sườn đồi, áp tai vô tổ hợp để cố nghe cho rõ tiếng tiểu đoàn trưởng trong cái mớ âm thanh hỗn tạp của bom đạn. ■
-   Alô. Tôi chỉ huy C7 đây. Tôi sắp bắt kịp trung đội 3. Thủ trưởng có chỉ thị gi không ạ! Nghe rõ trả lờiiy I
-   Tôi đã thấy các cậu bắn cháy hai cái trực thăng. Tốt lắm, Địch định đổ một mũi vào giữa đội hình ta nhưng không thành. Bây giờ chúng đã xuống được chừng một đại đội phía trước đại đội các cậu. Tiểu đoàn 1 của ông Thịnh đã được lệnh cho một đại đội xuất kích đánh vòng phía bên phải hình thành thế bao vâyđịch. Một đại đội khác của địch cũng đang đổ quân ở phía Tây đội hình của tiểu đoàn. Đại đội 5 đang kết hợp với một đại đội khác của tiểu đoàn bạn vây đánh. Từ giờ đến tối địch còn có khả năng đổ thêm quân, Trung đoàn ra lệnh nhất định không được để địch lên được dãy cao điểm không tên để co cụm. Vì vậy, khi trung đội 3 xuất kích, gặp được quân tiểu đoàn 1 là phải rút về vị trí đứng chân hiện nay ngay để khống chế bãi đáp chính. Sẵn sàng đánh đợt đổ bộ tiếp theo của địch. Nghe rõ mệnh lệnh, trả lời!
-   C7 nghe rõ! Xin tiếp tục thực hiện tác chỉến theo kế hoạch!
Một quả rốckét từ trực thăng bay véo qua đầu đại đội trưởng
Hiền Lương nổ bung ngay trước mặt.
-   Khẩu đại liên bị rồi!
Hiền Lương thốt’ lên rồi quẳng ống nghe cho cậu thông tia xách tiểu liên vọt lên. Chừng gần trăm mét thì nhìn thấy khẩu đội đại liên vừa bị trúng rocket. Cậu Khôi, khẩu đội trưởng đang, hối hả bới đất moi khẩu súng lên. Bên cạnh cái hố đạn sạm khói là hai thi thể đẫm mảu của hai cậu xạ thủ.
-   Khôi! Cậu... không bị thương chứ?
Khẩu đội trưởng Khôi gắng sức lôi được khẩu đại liên lên rồi nằm vật xuống bên cạnh. Đại đội trưởng nhào tới xốc câu ta lên đùi, sờ nắn khắp ngựời. Không bị thương. Thế là may rồi. Anh vội lấy biđông nước đeo bên sườn mở nắp kể vào miệng Khôi dốc ngược lên. Cậu ta hộc lên một tiếng, ộc ra một búng máu trộn với bụi khói đen ngòm rồi rên lên:
-   Chúng nó... chết cả rồi đại đội trưởng ơi!
-   Tôi thấy rồi. Nào, cậụ phải gắng lên. Cơ động khỏi chỗ này ngay!
Nói rồi anh khoác khẩu AK lên ngực, bế xốc khẩu đại liên lên,
- Mang lấy hòm đạn... theo tôi!
- Còn hai đứa nó...!
- Để đó đã... đưa chúng nó vê' sau. Chúng ta còn phải đánh địch đã!
-   Không... thủ trưởng đưa súng cho tôi. Tôi còn đánh được.
Đại đội trưởng chuyển khẩu đại liên cho Khôi rồi vẫy tay gọi
cậu liên lạc đang đi cùng mình:
-   Từ bây giờ cậu là xạ thủ phụ cho anh Khôi, rõ chưa?
-   Báo cáo đại trưởng, rõ!
-   Đi thôi!
Tiếng súng nổ ran phía trước mặt. Địch mở một bãi đáp phụ ở hướng này, tuy có xa mục tiêu là dãy đồi không tên nhưng hạn chế được sự khống chế của hỏa lực phòng không đối phương đã phục sẵn ưên các dãy cao điểm ở hướng Bắc và hướng Tây. Chính vì vậy nên việc đổ quân có thuận lợi hơn. Tuy vậỵ, chúng đâu có ngờ rằng đặt chân được xuống mặt đất đã khó nhưng đứng chân được trên mảnh đất này còn khó khăn hơn gấp bội.
Tiếng súng nổ ran, tiếng thét xung phong vang đội. Tiểu đoàn 2 chia làm ba mũi dồn dập tiến công địch ngay khi chân chúng vừa chạm đất. Khu vực bãi đáp bi bom đạn của cả hai bên đào lên, dập xuống nát nhừ, ngổn ngang cây cối, đất đá, xác lính dù nằm ngổn ngang... Những tốp lính dù thoát ra được khỏi khu vực chết chóc này đang cố gắng dạt ra các vạt rừng hay tụt xuống những khe suối cạn. Không còn liên lạc được với nhau nên mỗi nhóm đều tự tìm cách tồn tại, đánh trả một cách thụ động mỗi khi bị tiến công. Sự chỉ viện nào của pháo binh và khống quân cũng không còn hữu hiệu trong một cuộc hỗn chỉến như thế này, Vì
vậy các lọại hỏa lực đi cùng bộ binh của hai bên đều trở nên hữu dụng. Nhưng khốn nỗi, vi phải tiến hành cuộc đổ bộ trong điều kiện  bị phục kích đón đánh ngay từ khi còn lơ lửng trên không nên các cấp chỉ huy của lính dù Sài Gòn không thể nắm được và cũng không chỉ huy được các loại hỏa lực đi cùng. Điều đó đã làm nên lợi thế cho đội quân chống đổ bộ dưới mặt đất. Đại đội trưởng Hiền Lương hiểu rõ điều đó nên ngay từ đầu trận đánh anh luôn tìm cách nắm chắc các loại hỏa lực có trong tay để yểm trợ một cách hữu hiệu cho các mũi tiến công của đại đội mình.
Trận đánh kéo dài tới tận năm giờ chỉều, khi sương mù đã giãng kín thung lũng. Đại đội 7 được lệnh thu quân. Lúc này một vấn để nan giải bỗng xuất hiện. Các mũi đều báo cáo bắt được rất nhiều tù binh, tất cả lên tới hơn sáu mươi tên.
- Gần bằng quân Số hiện còn của đại đội mình rồi, làm sao anh Kiên?
Đại đội trưởng Hiền Lương lo lắng hỏi đại đội phó:
-   Xin ý kiến tiểu đoàn thôi.
Đại đội trưởng đành quay máy xin gặp tiểu đoàn trưởng:
-   Báo cáo thủ trưởng. Chúng tôi có mười một thương binh, sáu liệt sĩ và số tù binh bắt được lên tới hơn mười ba tên, trong đó có gần hơn chục thằng bị thương. Tính sao đây thủ trưởng?
Từ đầu dây bên kia tiểu đoàn trưởng Hải Đông thốt lên vì ngạc nhiên:
-   Nhiều thế kia à? Như vậỵ thì... các cậu phải nhịn cho chúng nó ăn rồi - Trong máy vang lên một chuỗi cười giòn tan - Thôi được, tam gom chúng lại. Khi trời tối bố trí một tổ đội giải chúng về khu trạm giao liên. Nơi chúng ta đóng quân trước khi vào trận ấy. Tới đó sư đoàn sẽ bố trí tiếp nhận.
-   Nhưng... có tới hơn chục đứa bị thương?
 - Sơ cứu cho chúng nó. Rồi bắt hai thằng khênh một thằng chứ sao? Này, các cậu lập kỉ lục về bắt tù binh rồi đấy nhé. C5 chỉ bắt được có hai mươi thằng, C6 mười hai thằng... Như vậy chỉ riêng tiểu đoàn ta đã bắt được hơn sáu chục tù binh rồi đấy!
-   Thắng to rồi, thủ trưởng nhỉ?
Tiếng cười của tiểú đoàn trưởng lại vang lên:
-   Thắng. Nhưng chưa to. Trung đoàn trưởng còn chê tiểu đoàn ta đánh xua đánh đuổi địch là chính chứ chưa diệt gọn được đại đội nào. Một tiểu đoàn dù của địch có tới gần sáu trăm quân kia đấy Hôm nay chúng ta mới diệt được một nửa tiểu đoàn của chúng thì còn khiêm tốn quá đấy. Sổ địch còn lại đã kịp co cụm được về bên kia suối, đang xây dựng căn cứ lâm thời. Vì vậy, chúng ta phải khẩn trương xốc lại đội hình, giải quyết nhanh vấn đề thương binh, liệt sĩ và tù binh, nhận thêm vũ khí đạn được để sẵn sàng đánh tiếp. Mà này, tạm dừng là phải thúc bộ đội đào hầm trú ẩn cho tốt, không được lơ là. Coi chừng đêm nay B52 sẽ tới thăm đó !
-   Tiểu đoàn trưởng yên tâm. Tôi đang cho bộ đội triển khai xây dựng công sự trận địa rồi, Khi nào vận tải đưa đạn tới xin cho chúng tôi nhận ngay. Thìệu nhất là đạn súng cối, đan B40, B41 và lựu đạn đấy ạ.
- Được, đạn dược thì khỏi lo. Thôi, cậu cũng tranh thủ ăn uống gì đi. Rồi sẵn sàng chờ lệnh. Rất có thể tối nay chúng ta phải đi trinh sát đấy! Cũng phải xem bọn tàn quân dù này có định làm tổ ở bến đó hay không?
Hiền Lương bỗng hào hứng:
-   Thủ trưởng! Hay là ta xin phép trung đoàn...
Thôi, không nói nũa - Tiểu đoàn trưởng vội ngắt  -Tôi hiểu ý cậu rồi. Cứ sẵn sàng đợi lệnh!
Rời máy, đại đội trưởng Hiền Lương quay sang nói với đại đội phó Kiên:
-   Chúng ta phải giải quyết nhanh một số việc: chuyển thương binh và tử sĩ về trạm phẫu của trung đoàn, dẫn giải tù binh về binh trạm để bàn giao, sẵn sàng nhận bổ sung đạn dược, lương khô, thuốc men... trong khi đó vẫn phải bố trí một lực lượng mạnh sẵn sàng nhận lệnh chỉến đấu. Mà chính trị viên đi đâu chưa về nhỉ?
-   Anh ấy ra chỗ tập trung anh em thương binh, liệt sĩ - Đại đội phó bước tới bên cạnh đại đội trưởng rồi nói thếm - Đại đội mình hi sinh sáu người, các đơn vị hỏa lực, thông tin tăng cường, cho mình mất thêm ba là chín. Hai mươi mốt người bị thương là cả số anh em tăng cường, trong số này chỉ có mười hai người còn đi được, số còn lại cùng với liệt sĩ sẽ phải cáng. Nếu đơn vị vận tải của trung đoàn không chỉ viện đủ người thì chúng ta phải bố trí thêm nhân lực đưa anh em về phía sau. Dẫn giải tù binh... ít nhất cũng phải năm người. Mười người sẵn sàng đi nhận đạn, gạo. Nếu phải xuất kích ngay trong đêm nay thì đại đội chỉ huy động được già nửa quân số thôi anh ạ.
-   Không sao, có bao nhiêu đánh bấy nhiêu, miễn là cấp trên cho đánh - Đại đội trưởng khoát tay - Anh đi giải quyết giúp tôi cái đám tù binh này nhé.
Đại đội phó Kiên hỏi thếm:
-   Anh.. có muốn ngó qua cái đám này một chut khong?
Hiền Lương khoát tay:
- Thôi, miễn cho tôi cái vinh dự đó đi. Anh cứ lập tạm cái danh sách, bảo chúng nó tự khai họ tên, cấp bậc rồi kí vào. Sau đó sao làm hai bản, tới nơi giao cho người nhận bảo họ kí nhận cả hai bản rồi mang vê một ban lưu làm bằng. Nếu có thằng sĩ quan nào cấp bậc kha khá thì giao riêng, bảo họ lưu ý kẻo chúng nó trốn mất. Thế là xong!
Mặt trời lặn rất nhanh sau những rặng núi xanh mờ mờ trong sương. Trên bãi chỉến trường chỉ còn lại những đốm lửa lập loè còn sót lại của những đám cháy. Thì thoảng một loạt bom tọa độ hay một loạt pháo nổ vang rền, âm u. Khống gian như đặc quánh bởi mùi thuốc bom, đạn, mùi thịt cháy và mùi cỏ cây. Những trái pháo sáng vẫn nổ lục bục trên bầu trời rồi trôi lờ đờ trên không trung, hắt xuống mặt đất thứ ánh sáng vàng bệch, bệnh hoạn, chẳng giúp những con người còn lại trên chỉến trưởng của cả hai bên nhìn rõ hơn những gì trên mặt đất.

[danhthanh]

2
Trung đoàn trưởng Đông Duy Tiên cho gọi tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn 2 Nguyễn Hải Đông lên làm việc với chỉ huy trung đoàn ngay sau khi anh báo cáo xong tình hình chỉến đấu trong ngày của tiểu đoàn. Dù chưa kịp nhét gì vào bụng, Hải Đông cũng phải vội vã đi ngay. Vừa bước vào căn nhà hầm của Sở chỉ huy trung đoàn, anh đã nghe tiếng tiểu đoằn trưởng tiểu đoàn 1 Kiều Bá Thịnh nói oang oang:
-   Cơ hội như thế này mà trung đoàn không cho chúng tôi đánh thì phí quá! Ngày mai tình hình có thể sẽ khác đi rồi.
-   Được rồi, đánh hay không còn phải đợi trinh sát trung đoàn đi nắm địch trở về đã - Tiếng trung đoàn trưởng Đông Duy Tiên - Hôm nay tiểu đoàn các cậu hơi chậm một chút, nếu không trung
đoàn ta đã cơ ban giải quyết xong tiểu đoàn dù này trong buổi chỉều hôm nay rồi rồi.
- Phương án tác chỉến thay đồi nhanh quá. Địch lại xuống ồ ạt hoa cả mắt lên nên anh em đại đội hai và đại đội ba mải đánh, xoay xỏa có hơi chậm thật.
-  Thế nên bây giờ ông mới thấy phải nhanh chân hơn, hi vọng sẽ được chia phần bở hơn chứ gì?
Hải Đông vừa bước vào căn nhà hám của chỉ huy trung đoàn vừa lên tiếng. Trong ánh nên lờ mờ anh đã nhận ra trung đoàn trưởng, chính ủy và tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn 1 đang ngồi trên chỉếc bàn ghép bằng cành cây ở giữa căn nhà hầm vừa nhai cơm nắm vừa bàn chuyện đánh đấm.
-    Hải Đông hả - Trung đoàn trưởng vội bước tới đón cấp dưới của mình - Ngồi xuống đây. Bọn tôi biết các cậu chưa kịp ăn uống gì nên đã bảo nhà bếp chuẩn bị sẵn cơm nắm lên đây cả rồi. Tranh thủ ăn đi, đợi ông Phổ trinh sát đi mò địch vê xem thế nào rồi ta tính tiếp.
-    Đánh thôi thủ trưởng ạ - Hải Đông vừa đặt cây tiểu liên báng gấp lến bàn vừa nói
-    Địch vừa co cụm, công sự trận địa chưa đầu vào đâu. Nếu để đến mai chúng điều xe tăng thìết giáp từ Ban Đông lên giải tỏa thì phiền lắm!
Chính ủy Trần Quang Đôi ngồi xuống bến cạnh Hải Đông, hỏi:
-   Này, hai ông tiểu đoàn trưởng. Qua trận đánh hôm nay các vị thấy quân dù của Sài Gòn dạo này có khá hơn không?
-   Chúng nó đánh trận ồn ào, ầm ĩ hơn… Nhưng cứ như gà mắc tóc ấy. Giống như một đoàn hát, trước đây thường có một dàn nhạc chính qui phụ họa, bây giờ vừa đánh trống thổi kèn vừa diễn trò nên còn vụng lắm.
-   Nhưng kể ra bọn này học xài sang cũng nhanh thật - Hải Đông nhận xét - Về mặt phung phí bom đạn thì có khi tụi nó hơn đứt quan thầy Mỹ ấy chứ.
Trung đoàn trưởng Đông Duy Tiên hỏi lại:
-   Nhưng tôi muốn các cậu đánh giá về những vấn để chỉến thuật và tinh thần chỉến đấu của tụi nó kia.
-   Về chỉến thuật ạ? - Hảì Đông suy nghĩ một lát rồi trả lời - Tôi vẫn không hiểu vì sao quân đội Mỹ và cả quân đội Sài Gòn vẫn cứ khoái dùng cái trò đổ bộ đường không kiều này. Đổ bộ là một thứ chỉến thuật nặng về phô trương, với những đối phương yếu bóng vía thì cái sự ầm ĩ hô phong hoán vũ này có thể có tác dụng đôi chút. Chứ với thứ lính đã có sỏi trong đầu như chúng ta thì vô ích. Chỉ cần đối phương đoán được ý đổ đổ quân, bố trí lực lượng phục kích đón lõng là kế hoạch sẽ phá sản.
Chính ủy Trần Quang Đôi lỉền lên tiếng:
-   Điều mấu chốt khiến địch vẫn khoái dùng chỉến thuật này là chúng tận dụng khả năng cơ động nhanh, có thể bỏ qua những tuyến phòng ngự vòng ngoài để đồ quân vào sâu trong hậu phương địch. Quả thật là nếu chỉ dùng bộ binh và thìết giáp thì phải mất hàng tuần, thậm chí hàng thăng chúng mới tới được Ban Đông, nhưng nhờ chỉến thuật trực thăng vận nên chúng có thể nhảy tới khu vực này chỉ trong vòng vài giờ đông hồ.
Tiểu đoàn trưởng Kiều Bá Thịnh bỗng bật cười ha hả:
-   Đến nhanh hơn cũng tốt. Cứ như hôm nay nằm chờ bọn nó cả buổi, sốt ruột muốn chết.
Vừa lúc đó Lê Hoài Dân trưởng ban tác chỉến và Tô Xuân Ban trung đội trưởng trinh sát vừa đi nắm địch trở về bước vào nhà hầm:
- Báo có trung đoàn trưởng, chúng tôi đã về!
-   Dân hả? Tốt lắm - Trung đoàn trưởng Tiên vui vẻ nói với mọi người - Mời tất cả ngổi lại đây, ta nghe tình hình địch rồi quyết định luôn.
Lê Hoài Dân đã kịp nhìn thấy thù trưởng cũ của mình liền bước tới:
-   Chúc mừng anh, tiểu đoàn 2 hôm nay đánh hay lắm!
- Cảm ơn cậu, nhưng làm thằng chỉ huy đơn vị cũng gian nan lắm. May mà mình đã từng có thời gian làm chỉ huy đại đội, nếu không có lẽ cũng chẳng biết đằng nào mà xoay trở.
Dân chen vào ngồi cạnh Hải Đông trên chỉếc ghế gỗ, vỗ nhẹ lên vai anh:
- Nhưng... anh cũng phải cẩn thận giữ gìn đấy nhé - Rồi bất ngờ anh ghé sát vào tai Hải Đông, nói nhỏ - Cô Nhài nhờ tôi trông nom anh đấy!
Tiểu đoàn trưởng Hải Đông hơi giật mình:
-   Cậu... cũng biết chuyện ấy à?
- Biết hết. Biết rõ nữa cơ. Chẳng có điều gì Miên giấu em cả. Mà Miên và Nhài lại là bạn thân, anh cũng biết thế mà.
Không chút lúng túng, Hải Đông khẽ thở dài:
-   Kể ra... cũng tội cho cô ấy quá. Nếu tớ mà còn được tự do như cậu thì... tớ cũng sẽ cưới cô ấy rồi.
_ Nhưng... có vẻ.., cÔ ấy cũng... hạnh phúc...
Dân định nói thêm vài câu nhưng không hiểu sao anh lại cố ghìm nén. Thôi, đang đánh đấm căng thẳng thế này, không nên để anh ấy phải phân tâm.
-   Nào trưởng ban tác chỉến, cậu vừa cùng trinh sát đi nắm địch về, tinh hình thế nào cho bọn tôi biết đi.
Trung đoàn trưởng và chính ủy và hai vị chỉ huy tiểu đoàn hướng vê' phía Dân chờ đợi. Dân mở chỉếc xà cột đeo bên sườn lấy ra tấm ban đồ trải lên bàn rồi dùng đèn pin rọi lên và bắt đầu báo cáo tình hình.
-    Báo cáo chỉ huy trung đoàn và các đông chí. Tôi vừa cùng đông chí trung đội trưởng trinh sát đi cùng anh em trinh sát bám địch trở về. Kết hợp với tin tức của cấp trên và những nguồn tin khác, tình hình địch trên chỉến trường hiện nay như sau: Ngày hôm nay lữ đoàn dù 3 quân đội Sài Gòn tiếp tục tiến hành đổ bộ bằng đường không với mục tiêu hình thành thêm một cụm phòng ngự phía Tây Bắc Ban Đông. Lực lượng đổ bộ hôm nay khoảng hai tiểu đoàn, hướng đổ bộ chủ yếu là khu vực sườn Nam I Đông Nam cao điểm không tên, trên ban đồ tác chỉến của địch mà ta thu được chúng gọi là cao điểm Curier. Đây chính là khu vực ta và địch giành giật nhau suốt buổi chỉểu ngày hôm nay. Nếu chỉếm được dãy cao điểm này, chúng sẽ dựng thành một cụm cứ điểm, kết hợp với cứ điểm 31 trên điểm cao 543 hình thành một tấm lá chắn phía Tây Bắc Ban Đông, làm chỗ dựa chọ cánh quân đang tiến theo đường bộ hội quân ở Ban Đông, hình thành một cụm cứ điểm mạnh trước khi tiếp tục tiến quân về hướng Tây, mục tiêu là khu vực thị trấn Xếpôn. Trung đoàn ta đã phục kích đón đánh địch đổ bộ bảo vệ vững chắc khu vực đồi không tên, tiêu diệt hơn ba trăm tên, bắt sống hơn một trăm tên. Số còn lại hiện co cụm thành hai điểm. Điểm thứ nhất chúng cụm lại ở phía Nam con suối cạn, Bắc ban Lào Alanhay, lực lượng ở đây hiện có khoảng hơn hai trăm tên có một sở chỉ huy cấp tiểu đoàn vì anh em trinh sát kĩ thuật có nghe được cuộc điện đàm giữa tên thìếu tá tiểu đoàn trưởng với Bộ chỉ huy lữ đoàn ở căn cứ 30, chưa thấy có xe tăng, pháo binh bố trí tăng cường. Theo phán đoán của chúng tôi thì có khả nàng bọn này cụm lại tại đây chờ ngày mai được tăng cường thêm xe tảng và bộ binh từ Ban Đông lên hoặc đổ bộ thêm quân xuống để tiếp tục tiến công lên khu vực cao điểm không tên. Cũng có khả năng thứ hai là chúng chờ ngày mai có chỉ viện của xe táng pháo binh, không quân để mở đường rút chạy về co cụm ở căn cứ 31. Vi bố trí phòng ngự lâm thời, hơn nữa có vẻ bọn này chưa có nhiều kinh nghiệm phòng ngự rừng núi hoặc do binh lính của chúng quá mệt mỏi sau một ngày bị ta quần cho tơi tả nên công sự trận địa chúng bố trí khá sơ sài. Không có hàng rào kẽm gai, chỉ có vật cản bằng cành cây, có cài một số mìn định hướng, lô cốt ụ súng đắp bằng bao cát, hầm hào công sự chỉến đấu cá nhân nhìn chung là sơ sài. Trời còn sớm mà anh em trinh sát đã bò vào được tận trung tâm mà không bị phát hiện. Vì thế, Ban tác chỉến trung đoàn đề xuất với Chỉ huy trung đoàn cho tổ chức tập kích địch ở điểm co cụm thứ nhất ngay trong đêm nay.
Điểm thứ hai địch cụm ở hướng Tây Nam dãy cao điểm không tên, lực lượng cố chừng hơn hai trăm tên, điểm này gần Ban Đông hơn, nếu đêm nay ta tập kích cụm thứ nhất thì có khả năng sáng sớm mai địch sẽ rút chạy về Ban Đông, chúng ta chỉ cần mai phục đón đánh là chắc chắn tóm gọn. Ban tác chỉến trung đoàn để xuất sử dụng tiểu đoàn ba vàọ nhiệm vụ này vì hiện tiểu đoàn ba ở gần đó và đã cho trinh sát bám địch rất chac. Tôi báo cáo hết đấy ạ.
Nghe Dân báo cáo xong trung đoàn trưởng quay sang chính ủy Trần Quang Đôi, hỏi:

- Ý  anh Đôi thế nào?
-  Tôi đông ý với đê xuất của Ban tác chỉến. Địch đang hoang mang, lại đóng quân dã chỉến sơ hở, ngon ăn thế không đánh thì uổng lắm. Nhưng anh nên bàn thêm với trung đoàn phó xem anh ấy có ý kiến gì khác không?
-   Trung đoàn phó đang nằm dưới D3, hôm nay hướng ấy khá nhàn nên quân tướng đều có vẻ ngứa ngáy lắm. Ông ấy đang đòi về trên này nhưng tôi nói rằng, anh đang nắm lực lượng dự bị quan trọng nhất của trung đoàn, hôm nay mới là ngày đầu tiên giáp trận, ngày mai có thể còn diễn biến phức tạp hơn, anh phải ở đó nắm chắc thằng D3, để phòng ngày mai địch từ Ban Đông tung quân lên thì ta còn có lực lượng chủ động mà đánh chứ.
....

[danhthanh]

....
Nói rồi ông tiến lại bảo Dân rọi đèn pin để xem lại ban đồ địch tình, trầm ngâm suy nghĩ một lát rồi nói gọn lỏn:
- Đánh thôi. Nhưng đêm nay anh Thịnh sẽ là người lĩnh xướng. Quân anh Hải Đông hôm nay đánh địch cả ngày khá nhọc rồi nên chỉ sử dụng 2 trung đội làm lực lượng dự bị và hai khẩu đội cối 82 sang hỗ trợ cho tiểu đoàn 1 đánh tập kích địch. Tiểu đoàn một cũng chỉ nên sử dụng hai đại đội tiến công địch còn một đại đội, bố trí đón lõng dọc tuyến đường 16, để phòng địch tháo chạy về Ban Đông. Trên hướng tiều đoàn 3, tôi sẽ gọi điện trao đổi với trung đoàn phó, đêm nay cũng sẽ không cho địch ở cụm đó ngủ yên mà sẽ tổ chức tập kích hỏa lực liên tục, nếu cụm 1 ta đánh đứt điểm thì sáng mai nhất định cụm 2 sẽ phải chạy vê' Ban Đông, ta sẽ bố trí phục kích đón đánh như ý kiến của anh Dân.
Tiểu đoàn trưởng Kiều Bá Thịnh phấn khởi ra mặt:
-   Thủ trưởng yên tâm đi. Quân của tôi cũng đang nóng máy. Chỉến thuật tập kích đánh địch co cụm ngoài căn cứ anh em chúng tôi đã thục luyện nhiều ngày trên thao trường rồi. Nhất đinh chúng tôi sẽ hoàn thành nhiệm vụ.
Tiểu đoản trưởng Nguyễn Hải Đông nói khích:
-   Cơ hội để tiểu đoàn 1 “anh cả đỏ” của trung đoàn làm bàn đấy nhé. Đừng để ngày mai bọn tôi lại phải đi xua địch lông nhông ngoài rừng thì ngán lắm!
Chính ủy Trần Quang Đôi đứng khoác khẩu tiểu liên lên vai rồi nói với trung đoàn trưởng:
- Trung đoàn trưởng cho tôi xuông tiểu đoàn 1 cùng anh em đánh trận này nhé! Một mình cụ ngồi nhà “giữ gôn” là được rồi!
Trung đoàn trưởng Đông Duy Tiên tưng hửng
-   Tôi đang định bảo anh ở nhà trực thay... Nhưng thôi được, để anh xuống với anh em tôi càng yên tâm.
Tiểu đoàn trưởng Thịnh cằn nhằn:
-   Thôi, cả hai thủ trưởng “ở nhà nghĩ cho khỏe đi”. Chúng tôi tự lo liệu được, không cần các cụ phải kèm cặp đâu!
Chính ủy Trần Quang Đôi bật cười lớn:   
- Cái ông này lại tự ái vặt rồi. Ai cần kèm cặp các anh làm gì? Đó cũng là nhiệm vụ của tôi mà. Bộ đội ra trận mà chính ủy chỉ ngồi phía sau động viên suông thì chán chết. Tôi sẽ không can thìệp vào việc điều quân khiển tướng củạ ông đâu mà lo.
Tiểu đoàn trưởng Thịnh đuối lí:
-   Ý tôi là... giết gà thì cần chỉ phải dùng dao mổ trâu. Ba cái thằng tàn quân nhãi nhép này làm gì mà đến nước phải vội xuất tướng”!
-   Lại chủ quan khinh địch rồi - Trung đoàn trường nhắc - Thịnh này bọn dù đánh gần, đánh ban đêm cũng ra trò đấy, cậu Cẩn phải cẩn thận! Anh Đôi sẽ đi với tiểu đoàn các anh, không phải chỉ đi để động viên tinh thần bộ đội đâu. Anh ấy cũng từng là người chỉ huy, có tình hình huống gì xảy ra trước hết anh phải xin ý kiến anh ấy đã. Ngoài hai trung đội của tiểu đoàn hai trung đoàn sẽ tâng cường cho tiểu đoàn 1 một trung đội 12 ly 7, một trung đội ĐKZ, một trung đội súng cối 82 lỵ đủ ba khẩu đội. Ngay bây giờ, tiểu đoàn phải bắt tay vào làm công tác chuẩn bị, tiếp nhận các lực lượng tăng cường. Mười hai giờ đêm hành quân tiếp cận. Đúng một giờ sáng nổ súng. Cùng lúc đó tiểu đoàn 3, có táng cường hỏa lực pháo binh của trung đoàn và cấp trên, sẽ tập kích cụm địch thứ hai để phối hợp. Các đông chí chỉ huy hai tiểu đoàn có ý kiến gì không?
Tiểu đoàn trưởng Kiều Bá Thịnh lên tiếng:
-   Chúng tôi xin nổ súng sớm hơn được không ạ? Cụ thể là xin trung đoàn cho nổ súng vào lúc mười một giờ ba mươi?
-   Lí do?
- Bộ đội của chúng tôi đã ở trong tình trạng sẫn sàng chỉến đấu. Mục tiêu tiến công cũng ở gần, địa hình không phức tạp; Nếu kéo dài thời gian chuẩn bị thì chỉ tổ khiến anh em căng thẳng, mệt mỏi, nguy cơ bị lộ cũng cao hơn. Ngoài ra... hôm nay cũng tốt ngày, việc gì phải chờ tới tận ngày mai ạ?
Mọi ngưởi cùng bật cười. Ai cũng hiểu điều cuối cùng mới là lí do chính khiến tiểu đoàn trưởng Thịnh muốn nổ súng sớm hơn. Anh ta có đôi chút mê tín, làm gì cũng đắn đo xem ngày xem giờ, đã bị trung đoàn phê bình vài lần nhưng vẫn không thay đồi được.
-   Lại vớ vẩn rồi - Trung đoàn trưởng nghiêm giọng - Có thời cơ đánh địch thì ngày nào giờ nào cũng tốt hết. Nhưng thôi được,

Nếu anh Thịnh bảo đãm mọi công tác chuẩn bị có thể hoàn thành trước mười một giờ thì tôi đồng ý cho phép nổ súng vào mười một giờ ba mươi. Đông chí Hải Đông có ý kiến gì nữa không?
-   Không ạ. Nhưng tôi cũng nghĩ nếu đánh sớm được thì tốt vì không nên để bộ đội ta chờ đợi căng thẳng mệt mỏi, còn địch thì lại có thêm thời gian nghỉ ngơi.
Trung đoàn trưởng gật đầu:
- Đông ý cho đánh sớm hơn nếu chuẩn bị tốt. Bây giờ thì giải tán. Khẩn trương bắt tay vào việc thôi! Đông chí trưởng ban tác chỉến cử ngay một trợ lí tác chỉến, hai trinh sát và một tổ đài vô tuyển điện đi theo chính ủy xuống tiểu đoàn 1 để bảo đảm chỉ huy chỉến đấu.
Ra khỏi Sở chỉ huy, nhìn đông hồ đã sáu giờ ba mươi phút tiểu đoàn trưởng Kiều Bá Thịnh quay sang nói với tiểu đoàn trưởng Hải Đông:
-   Một giờ nữa tôi sẽ cho trinh sát đến đón quân của anh, được chứ?
- Được thôi. Bộ đội của tôi luôn sẵn sàng
 Nói rồi anh chìa taỵ ra cho tiểu đoàn trưởng Thịnh - Chúc anh thắng lớn!
-   Nhất định rồi. Nhưng tiểu đoàn anh hôm nay thực sự đánh rất tốt. Thịnh này khâm phục đấy!
Hải Đông cảm thấy mát lòng mát dạ trước những lời khen chân thành của một người chỉ huy dày dạn như Kiều Bá Thịnh.  Người này không dễ buông lời khen ai, nhat la trong chuyện đánh đấm. Ở trung đoàn này, anh là người có uy tín cao nhất, chỉ sau trung đoàn trưởng Đông Duy Tiên. Đêm nay anh ấy nhất định sẽ khiến đám lính dù này phải khốn đốn.

Trên đường từ trung đoàn bộ trở về vị trí giấu quân của tiể đoàn, Hảỉ Đông chợt nhớ tới những lời của Lê Hoài Dân. Tại sao bỗng dưng cậu ấy lại nhắc tới chuyện cô Nhài? Đúng là Nhài rất thân với Miên chính trị viên trung đội dân quân, có vẻ như họ không giấu nhau điều gì nên Dân đã biết khá kĩ càng câu chuyện giữa anh và Nhài. Kì lạ ở chỗ mới chỉ nửa thăng trời xa họ mà sao anh đã có cảm giác như câu chuyện tình lãng mạn của mình dường như đã xảy ra từ lâu lắm rồi? Không phải anh không yêu Nhài, tình yêu của cô đã có lúc khiến anh không còn biết đầu là bến bờ. Nhưng anh là con người có lí trí mạnh nên đã sớm hiểu ra rằng mối tình của mình sẽ chẳng đi đến đâu khi anh đã có một gia đình yên ấm, một người vợ thủy chung. Đợt nghỉ phép vừa rồi đã giúp anh hiểu dược rằng mình sẽ thật tôi tệ nếu phụ bạc người vợ bao năm tẩn tảo nuỏi con, nuôi mẹ già cho anh đi đánh giặc. Anh biết rồi cuối cùng mình sẽ phải phụ tình Nhài nên trong tận đáy lòng anh đã có cảm giác nhẹ nhõm khi có được cái cớ để chỉa tay. Ra trận là con đường “trốn chạy ái tình” hợp lí nhất đã xuất hiện vào đúng thời điểm anh có cảm giác không thể chịu đựng nổi trước tình yêu đắm saỵ nông nàn của Nhài. Anh chỉ có được sự an ủi duy nhất là luôn tự nhủ rằng mình không lừa dối Nhài, không hứa hẹn một điều gì mà một người đã có gia đinh không được phép hứa. Nhưng điều đó không khỏa lấp được cảm giác tội lỗi cứ ngày một lớn dần trong anh. Vi thế, được ra trận vào lúc này quả là một giải pháp lí tưởng. Nửa thăng trời trên đường hành quân ra trận anh đã thấy lòng mình nhẹ nhõm đi nhiều, đôi lúc có cảm giấc như mọi chuyện đã lùi vào dĩ vãng, dường như trong chỉến tranh Cơn người cũng tự cho phép mình tạm quên đi nhiễu thứ để tập trung vào chuyện sống còn trước mắt.

[danhthanh]

3

Tiểu đoàn trưởng Kiều Bá Thịnh rọi chỉếc đèn pin đã che bớt ánh sáng nhìn đông hồ. Mười một giờ hai mươi phút. Còn mười phút nữa mới tới giờ nổ súng theo hiệp đồng nhưng các mũi các hướng đều báo cáo về đã vào tới vị trí xuất phát xung phong. Vậy thì còn điều gì phải chờ nữa nhỉ? Anh quay sang chính ủy Trân Quang Đôi:
- Còn mười phút nữa. Các mũi các hướng đã vào cả rồi. Cho đánh thôi, chính ủy ạ. Tế sớm khỏi ruổi!
- Được. Vậy thì anh ra lệnh đi.
Tiểu đoàn trưởng quay máy gọi cho tiểu đoàn phó Nguyễn Phi Hùng đang chỉ huy tại trận địa súng cối:
- Alô... Anh Hùng phải không? Tôi Thịnh đây. Bắt đầu thôi. Tôi ra lệnh cho tất cả các khẩu đội súng cối bắn cấp tập trong hai mươi phút. Bắt đầu! Bắn!
Trong tay Thịnh lúc này có tới 8 họng súng cối 82 ly. Tập kích ban đêm trong điều kiện địch chưa kịp xây dựng công sự trận địạ vững chắc lại trong một phạm vi hẹp thì loại vũ khí này vồ cùng lợi hại. Thịnh biết như vậy nên khi được trung đoàn tăng cường cho ba khẩu của trung đoàn và 2 khẩu của tiểu đoàn 2 anh vô cùng phấn khởi. Nhưng anh cũng biết hỏa lực súng cối chỉ phát huy được sức mạnh trong giai đoạn bắn chuẩn bị trước khi bộ binh xung phong nên đã bố trí 8 khẩu súng cối thành ba cụm giao cho tiểu đoàn phó Hùng trực tiếp chỉ huy và sẽ cho bắn dồn dập trong hai mươi phút đầu để tiêu diệt tối đa sinh lực địch, khiến chúng hoang mang đến cực điểm. Pháo dừng. Chưa kịp ngóc đâu lên để hoàn hồn thì bộ binh ta đã xuất hiện trước mặt, địch sẽ không kịp trở tay.

Lúc này đạn cối 82 đang tới tấp bay tới mục tiêu. Như sấm ran chớp giật tiếng đạn cói nổ rền. Hàng chuỗi những cụm lửa nháng lên rạch toang bầu trời đêm. Những mũi bộ binh tiếp cận gãn địch nhất còn nghe thấy rõ cả tiếng địch hò hét, kêu la chen trong tiếng đạn pháo. Pháo bắn chừng mươi phút vẫn không nghe thấy một phát súng trong trận địa địch bắn ra, chứng tỏ tất cả quân địch còn đang chúi đầu xuống những chỉếc hố cá nhân để tránh đạn pháo. Nhưng pháo binh địch thì bắt đầu có phản ứng. Từ Ban Đông, từ căn cứ 30, từ căn cứ Biệt động quân Nam Đường 9 bắt đầu bắn tới nhưng vi bộ đội ta đã bao vây áp sát địch nên đạn pháo của chúng đều nổ vu vơ ở vòng ngoài. Ba cụm súng cối của ta vừa bắn vừa thay nhau di chuyển nên dù trên trời đã xuất hiện những chỉếc C130 bay quan sát nhưng cũng không bắt được mục tiêu của các trận địa súng cối. Vì thế nên vẫn chưa có trái đạn pháo nào của địch chạm tới được các cụm pháo cối của tiểu đoàn trưởng Thịnh.
Theo đúng hiệp đông, hai mươi phút pháo kích vừa dứt, tiểu đoàn trưởng Thịnh liền xốc khẩu AK, bật lên khỏi hầm chỉ huy, hô lớn:
-   Tất cả các mũi, xung phong!
Tiếng tiểu liên, lựu đạn lập tức nổ.ran. Cả ba mũi đều đã kịp xáp vô, tiếp cận địch ở cự li đánh gần. Vọt lên khỏi hầm chừng vài chục thước, tiểu đoàn trưởng Thịnh đã nhìn thấy đội hình xung phong của đại đội 1. Hai ụ đại liên của địch vừa tạch tạch khai hỏa đã lập tức bị các xạ thủ B41 của đại đội 1 thổi tung lên. Các chỉến sĩ xung kích vừa reo hò tán thưởng vừa nhanh chóng lao vào trung tâm trận địa địch. Thế trận phòng ngự của địch nhanh chóng bị đánh vỡ, binh lính địch hoảng loạn chạy lung tung tìm chỗ trú nấp tiếng la hét kêu khóc vang khắp trận địa.


Cuộc bắn giết ở cự ở gần thực sự bắt đầu.
Là một người chỉ huy dày dạn kinh nghiệm, tiểu đoàn trưởng Kiều Bá Thịnh hiểu rằng đã tới giai đoạn này của trận đánh thì vai trò của người chỉ huy cũng rất hạn chế. Có hò hét đến khản giọng thì cũng chĩ có cậu Ngải chỉến sĩ liên lạc luôn bám theo anh như hình với bóng là nghe được. Mọi diễn biến trong nội trận đều phải trông vào sự tinh khôn năng động của chỉ huy các phân đội, các tổ chỉến đầu và sự dũng cảm mưu trí của từng người lính. Người chỉ huy khôn ngoan nhất khi ở trong hoàn cảnh này bình tĩnh quan sát trận đánh, nghe tiếng súng, tiếng lựu đạn mà phán đoán tình huống, không nhất thìết cứ phải chạy hoắng khắp trận địa mà hò hét một cách vô nghĩa. Cũng không đòi hỏi anh cứ phải xông thẳng vào nhưng chỗ ác liệt nhất của trận đánh để chứng tỏ rằng mình gương mẫu, dũng cảm, không sợ chết. Anh chán ngấy những anh chàng chỉ huy đại đội, tiểu đoàn cứ luồn miệng khoe khoang rằng mình luôn có mặt ở những điểm nóng nhất của trận đánh để rồi chỉ một hai trận đã phải nằm trên cáng, trở thành thương binh hay liệt sĩ khiến cấp trên lại phải vội vã lo tìm một người chỉ huy khác thay thế. Anh luôn cho rằng người chỉ huy giỏi phải là người vừa biết cách giành thắng lợi trong từng trận đánh lại vừa biết tự bảo vệ mình, bảo vệ năng lực chỉ huy chính là bảo vệ sức chỉến đấu của đơn vị. Có lẽ cách nghĩ đó đã khiến anh là một trong số ít những người chỉ huy ở trung đoàn này đã từng cầm quân từ cấp tiểu đội đến cấp tiểu đoàn, trải qua hàng trăm trận ác chỉến mà vẫn chưa một lần bị thương, vẫn “nhẵn thín ra” một cách ki diệu. Tuy vậy, không một ai ở trung đoàn này dám nghi ngờ lòng dũng cảm của anh. Anh cũng thường nói đùa với anh em trong đơn vị, tôi đã có tất cả các loại danh hiệu dũng sĩ và nhiều huân chương, chỉ còn hai cái bằng còn chưa có đó là bằng thương binh và bằng liệt sĩ!

- Cải. Cậu có nhìn thấy khẩu súng máy củạ địch ở dưới cái cây bật gốc kia không?
Cậu liên lạc của tiểu đoàn trưởng nghển đầu lên che mắt quan sát rồi nói lớn:
-   Em thấy rồi, thủ trưởng!
-   Anh em mình nên thanh toán nó hay gọi B40 của đại đội 1?
-   Tiểu đoàn trưởng gợi ý.
- Mình... chơi đi, thủ trường!
- Được. Hay lắm. Cơ hội để cậu lập công đấy. Bây giờ thế này, tớ sẽ bắn yểm hộ. Cậu bò lên chừng hơn chục mét nữa rồi dùng lựu đạn mà đánh. Được không?
Cậu liên lạc nhệch miệng cười trong ánh đạn lửa nhấp nhoáng:
- Em chơi được!
Tiểu đoàn trưởng liển khoát tay:
-   Vậy thì bắt đầu thôi. Đợi tôi đã nhé. Khi nào tôi lên tới mô đá kia và bắt đầu bắn thì cậu vọt lên ngay nhé!
Nói xong anh ôm súng lăn một vòng qua mé phải rồi trườn nhanh như một con thằn lằn tới bên một tảng đá đã bị đạn pháp chẻ toác ra làm đôi, Anh kê súng lên nửa phiến đá còn lại rồi nhằm vào khẩu đại liên của địch đang bắn như điên dại về phía mũi vu hồi của đại đội 1 “Thằng xạ thủ này ngu quá”” Đại liên bố trí trong công sự dã chỉến mà nó cứ ngỡ như đang trong boong ke vậy. Không chịu di chuyển, lại nghiến răng nghiến lợi mà bắn thế này thì sớm muộn cũng đi đời con ạ”. Thực ra, từ đây anh có thể bí mật tiếp cận rồi cho nó một quả lựu đạn. Quá ngon. Nhưng thôi, hãy để cho cậu Ngải có cơ hội lập công. Anh nghĩ vậy rồi lấy đường ngắm, bắt đầu bắn từng điểm xạ ngắn về phía mục tiêu. Đại đội 1 đang tràn vào trung tấm trận địa phòng ngự của địch. Liên tiếp những cụm lửa của thủ pháo, lựu đạn và đạn B40 bùng lên. Tiếng tiểu liên bắn găm nghe đanh, chắc. Liếc nhìn về phía sau anh thoáng thẫy bóng Ngải đang nhẫp nhổm di chuyển. “Cậu bé lên rôi”. Anh nhằm vào những ánh lửa tóe ra từ đầu nòng khắu đại liên rồi ghì súng bắn một loạt dài. Vừa kịp nhìn nghe thấy tiếng Ngải thét lên “Mày đi đời này!* Rồi liên tiếp hai cụm lửa bùng lên. Trong ánh chớp lửa anh nhìn thấy khẩu đại liên và cả những xác địch bị hất tung lên. Ngải đã dùng lựu đạn đánh chính xác nhưng liền đó một xạ thủ B40 nào đó cũng đông thời tác xạ. Hơi phí phạm một chút nhưng chắc ăn.
- Ngải, lên thôi!
Anh thét lên trong lúc tiếng hô xung phong của bộ đội ta cũng rền vang trận địa. Cậu liên lạc của anh vừa chạy vừa càu nhàu:
-   Rõ ràng em ném lựu đạn trúng rồi mà còn có ai đó bắn chổng thêm một quả B40!
Tiểu đoàn trưởng Thịnh cười vang:
-   Không sao. Tớ sẽ ghi công cho cậu, được chưa? Giờ thì đi tìm đại đội trưởng đại đội 1 đưa lại đây!
Ngải ngập ngừng:
-   Nhưng... một mình thủ trưởng nằm đấy... có sao không ạ?
-   Cái thằng này... Tao là trẻ con chắc. Đi nhanh lên!
-   Hay là... em gọi luôn cả tổ đài vô tuyến lên cho thủ trưởng nhé!
- Không cần. Cái đó đã có chính ủy canh hộ rồi. Đi nhanh lên!
Cái thằng, không ngờ mới làm liên lạc có hơn một thăng mà nó đã hay có ý kiến thế không biết.
Nhưng Ngải chưa kịp chạy đi thì một tốp chỉến sĩ của đại đội 1 dẫn một một đám tù binh từ trung tâm trận địa chạy ra đi ng phía sau nhóm tù binh là đại đội trưởng Nguyễn Xuân Phong Nhìn thấy Ngải, đại đội trưởng Phong hỏi luôn:
- Có chỉ huy tiểu đoàn ở đó không?
- Phong hả? Tôi đây? - Tiểu đoàn trưởng Thịnh lên tiếng - Tình hình trong đó thế nào?
-   Báo cáo tiểu đoàn trưởng. Ta đã làm chủ trận địa. Trong đó có trung tâm chỉ huy của địch. Còn một số địch đang dạt sang hướng đại đội 2. Anh em đang tiếp tục truy quét. Hình như chúng tôi đã bắt sống được tên tiểu đoàn trưởng!
- Thằng nào?
Phong chạy tới lôi một tên cao to mặt đen nhẻm khói đạn ra trước mặt tiểu đoàn trưởng:
-   Tên này đeo quân hàm thìếu tá. Khi bị bắt hắn còn đang dùng Vô tuyến điện gọi pháo binh bắn thẳng vô trận địa.
- Gớm nhỉ? Định chơi trò đánh xóa bàn trắng hả?
Tiểu đoàn trưởng tiến tới dùng đèn pin rọi thẳng vào mặt tên sĩ quan địch rồi rọi lên ve áo và biển tên trên ngực hắn:
-   Thìếu tá Huỳnh Xuân Thời... là anh à?
Viên sĩ quan dù khẽ gật đầu:
- Vâng, thưa ngài!
-   Tốt lắm. Ông sẽ không sao đâu. Nhưng chớ có nghĩ tới chuyện trốn chạy đấy. Dẫn ông ta về phía sau giao cho chính ủy. Mà này, ông đã kịp gọi pháo bắn vô đây chưa?
-   Tui đang gọi... Nhưng chưa kịp bắt được liên lạc với trung tâm chỉ huy thì bị bắt.
-   ông nói thật chứ. Vì theo tôi thấy thì thương binh tử sĩ của các ông đang còn ngổn ngang trên trận địa đó.

- Điều này thì tui nói thìệt. Nhưng không biết có vị sĩ quan nào kịp thông báo là trận địa đã bị tràn ngập hay chưa?
-   Được rồi. Đưa ông ta đi. Phong, anh quay lại ra lệnh cho anh em khẩn trương truy quét, thu dọn rồi rời trận địa để phòng địch dùng hỏa lực đánh hủy diệt!
.....

[danhthanh]

,....
Pháo địch vẫn bắn dữ đội, nhưng chưa thấy đạn pháo rơi vào nội vi khu vực trận địa phòng ngự của quân dù Sài Gòn. Điều đó chứng tỏ tên thìếu tá đã nói thật, địch chưa biết ưận địa đã bị tràn ngập nên chưa cho pháo bắn vào trung tâm trận địa. Nhưng có thể điều đó không kéo dài được bao lâu nữa. Khi mất liên lạc lâu với chỉ huy trận địa phòng ngự thì địch cũng dễ dàng đoán được chuyện gì đã xảy ra.
Nghe thấy tiếng súng vẫn vang rền ở hướng đại đội 2, tiểu đoàn trưởng Thịnh liền vẫy tay gọi cậu liên lạc:
-   Ngải. Đi thôi. Ta sang hướng đại đội 2 xem thế nào?
Tiểu đoàn trưởng Kiều Bá Thịnh và cậu liên lạc của mình phải báng qua khu vực trận địa của địch mà đại đội 1 vừa đánh tràn qua để bắt kịp hướng tiến công truy quét của đại đội 2. Tiểu đoàn trưởng có linh cảm rằng đại đội hai đã phát triển hơi chậm và vây chưa chặt. Rất có thể một bộ phận quân địch đã vọt được qua suối. Tuy biết chắc rằng nếu chúng lọt qua bên đó thì đã có quân của tiểu đoàn Nguyễn Hải Đông chặn đánh, nhưng anh vẫn không cảm thấy hài lòng khi phải nhờ tới đơn vị bạn dọn dẹp giúp mình.
-   Thủ trưởng! Một thằng còn sống!
Ngải bỗng kêu lên và ngay liền đó là một loạt tiểu liên vang lên. Tên địch kêu thất thanh một tiếng rồi ngã vật xuống ngay trước mặt tiểu đoàn trưởng. Cậu tinh mắt thật đấy.
Tiểu đoàn trưởng khen khi chợt hiểu ra rằng vừa rồi mình đà bất cẩn, tàn binh địch vẫn có thể còn ẩn náu đâu đó, mình có thể bị bắn trong cự li chỉ vài mét nếu Ngải không tinh mắt phát hiện ra một tên địch vừa lóp ngóp bò lên từ trong một hố đại bác ngổn ngang xác chết. Nhưng cũng có thể đó chỉ là một tến lính sống sót qua đợt tiến công vừa qua đang hoảng sợ đến tột độ đang cố tìm đường tháo chạy. Bất luận thế nào thì trong trường hợp đó Ngải cũng phải nổ súng để bảo vệ tiểu đoàn trưởng của minh.
-   Thận trọng đấy, chú mày!
-   Tốt nhất là thủ trưởng không nên lanh chanh đi trước em như thế!
-   Cái thằng này láo! Cậu bảo ai lanh chanh à?
-   Là em nói... thủ trưởng hãy để em đi trước cho chắc ăn!
Tiểu đoàn trưởng Thịnh suýt phì cười. Cái thằng này gớm thật.
Nó có vẻ coi minh như một lão già hậu đậu rồi.
Nhưng vừa lúc đó một loạt tiểu liên AR 15 bỗng nổ xé ngay trước mặt. Ngải chới với rồi ngã sập xuống. Tiểu đoàn trưởng Thịnh vừa thoáng thấy một cái bóng vọt qua. Nhưng anh chưa kịp nổ súng thì đã thấy tên địch ngã vật xuống. Một chỉến sĩ nào đó đã kịp nổ súng. Thịnh vội nhảy tới bên cậu liên lạc
-   Ngải! Cậu làm sao vậý? Bị thương rồi phải không?
Anh vừa bế xốc cậu bẻ lên vừa lay gội; Tiếng Ngải thều thào trên tay anh
-   Em... đã bảo... để... để em đi trước... cho chắc ăn... mà...
Mấy chỉến sĩ củá đại đội 1 cũng vừa chạy tới. Một người nhận
ra tiểu đoàn trưởng liển hốt hoảng kêu lên:
-   Đang còn địch... Thủ trưởng lên đây làm gì ạ?

Thịnh nhận ra đó là trung đội trưởng Hoan của đại đội 1.  Cậu kiểm tra vết thương cho thằng Ngải. Có vẻ nó bị khá nặng đấy!
Trung đội trưởng Hoan và một chỉến sĩ vội đỡ lấy Ngải, đặt cậu ta nằm xuống đẫt rồi lần tìm vết thương. Bỗng Hoan kêu lên: - Nó chết rồi, thù trưởng ơi!
Tiểu đoàn trưởng Thịnh lặng đi giây lát rồi ra lệnh:
- Đưa cậu ấy về phẫu của tiểu đoàn. Cho anh em lùng sục, tiêu diệt hết tàn quân địch rồi nhanh chóng rời trận địa, đề phòng phi pháo.
Trung đội trưởng Hoan đáp rõ rồi ra lệnh cho một chỉến sĩ:
-   Phan! Cậu đi theo bảo vệ tiểu đoàn trưởng. Khi nào thủ trưởng về tới vị trí chỉ huy tiểu đoàn thì cậu mới được về đơn vị!
-   Trung đội cậu đã bắt được liên lạc với đại đội 2 chưa?
-    Rồi ạ. Có chừng hai chục tên địch chạy được sang bến kia suối nhưng đại đội 2 đã kịp thời vây đánh, tiêu diệt gọn rồi ạ!
-   Vậy thì tốt rồi, tôi khỏi cần qua đó. Cậu khỏi cần phấn công người đi theo tôi. Tôi sẽ cùng anh em đưa cậu Ngải về phía sau.
Trận đánh diễn ra như sấm ran chớp giật, chỉ ba mươi phút kể từ khi dừng tập kích hỏa lực, bộ đội ta đã tràn lên đánh chỉếm xong các cụm phòng ngự của địch và tiêu diệt gần như trọn vẹn số tàn quân địch co cụm tại đây. Sau khi bị vùi dập bởi một trận mưa đạn súng cối, địch tại chỗ bị thương vong khá nhiều nên sức chống cự rất yếu ớt và không còn khả năng phối hợp phòng ngự với nhau nữa, phi pháo địch chỉ viện cũng không hiệu quả do hạn chế về quan sát, liên lạc và do ta đã áp sát chỉa cắt đội hình địch rất nhanh.
Tuy thắng lợi giòn giã nhưng tiểu đoàn trưởng Thịnh cảm thẫy không vui. Cái chết của cậu liên lạc Lê Văn Ngải đã đè nặng trong lòng anh. Còn nhớ hôm nào, trước mặt chị gái cậu ta, giữa ngổn ngang thì thể của những cô gái thanh niên xung phong hi sinh trong trận bom B52 rải thảm, anh đã vung tay giáng cho cậu bé một cái tát nảy lửa vì đã khóc nức nở như một đứa trẻ yếu hèn trong vòng tay của người chị gái vừa thoát chết. Sau đó, cảm thấy ân hận vì hành động bột phát đó của mình, anh đã tìm cách đưa Ngải lên làm liên lạc cho mình ở tiểu đoàn bộ, hi vọng sẽ có thời gian kèm cặp nâng đỡ cậu ta. Ai ngờ, ngay trong ngày đầu ra trận, vi bảo vệ anh mà cậu ta đã hi sinh. “Thủ trưởng hãy để em đi trước cho chắc ăn”. “Tốt nhất là thủ trưởng không nên lanh chanh đi trước em như thế!” Những lời nói ngộ nghĩnh đáng yêu và đẩy tinh thần trách nhiệm của Ngải vẫn vang bên tai anh.
Chính trị viên Cấn Huy Pho là người hiểu rõ tâm trạng của tiểu đoàn trưởng Thịnh hơn cả. Anh lặng lẽ đến bên Thịnh, nhẹ nhàng an ủi
-   Cậu bé đã chỉến đấu rất dũng cảm, anh cũng đừng nghĩ ngợi nhiều về chuyện này nữa.
-   Tôi biết. Cậu ta là một người lính tốt. Trong trận cậu ấy cũng đã dùng lựu đạn diệt được một hoả điểm địch ngay trước mắt tôi. Nhưng, rất có thể cậu ấy sẽ không chết nếu tôi không nóng lòng định chạy qua hướng đại đội 2. Tôi đã nhiều lần nói với các anh rằng, khi vào trận người chỉ huy phải tỉnh táo, biết kiểm chế và tuyệt đối không nên chạy loăng quáng. Vậy mà, hôm nay tôi đã không làm được như vậy, vì thế nên mới xảy ra chuyện.
Hai người chỉ huy còn đang dở câu chuyện vê' sự hi sinh của cậu liên lạc thì một trinh sát viên của tiểu đoàn hớt hải chạy tới.
-   Tiểu đoàn trưởng đâu? Tôi tìm tiểu đoàn trưởng!

Tiểu đoàn trưởng vội lên tiếng:
- Ai tìm tôi đấy! Chỗ này - Anh nhấc đèn pin lên xoay một vòng. Cậu trinh sát vội chạy tới, vừa thở hổn hển vừa báo cáo:
- Báo cáo các thủ trưởng. Anh em đại đội 1 để sổng mất thằng tiểu đoàn trưởng rồi!
Tiểu đoàn trưởng Thịnh bật ngay dậy:
- Sao lại như vây?
- Báo cáo thủ trưởng... Lợi dụng lúc anh em sơ ý khi đang bàn giao tù binh cho trung đoàn, tên này đã cởi được dây trồi rồi bất ngờ cướp súng của một chỉến sĩ áp giải, bắn loạn xạ một hồi rổí lẩn vào rừng chuồn mất!
-Có chết người nào không?
- Cũng may là chỉ có một chỉến sĩ và hai thằng tù binh trúng đạn nhưng không ai chết cả!
-   Làm ăn như cứt! - Tiểu đoàn trưởng giận dữ văng tục . Không quản lí được thì bắn chết cha chúng đi có phải nhẹ nợ không? Bây giờ thì biết ăn nói ra sao? Tôi đã trót báo cáo với trung đoàn là ta tóm được thằng thìếu tá tiểu đoàn trưởng rồi. Chẳng bõ các ông ấy cười vào mũi mình! Chỉều nay bên tiểu đoàn 2 họ tóm được cả trăm thằng thì rõ ngon lành!
Chính trị viên Pho tiến lại vỗ vai tiểu đoàn trưởng, an ủi:
-   Không sao. sổng mất một thằng thìếu tá nhưng chúng ta có xác cua hai tên đại úy trên trận địa. Và phía đại đội 3 vừa báo cáo là hai toán địch sống sót định chạy về Ban Đông đều bị họ tiêu diệt gọn. Hai trung đội của Hải Đông tăng cường sang chưa phải dùng đến. Minh đánh thế cũng không tồi, phải không nào?
 

[danhthanh]

Chương 8
1
Với khẩu AK47 cướp được của địch trên tay, thiếu tá Huỳnh Xuân Thời lặn lội chui lủi suốt đêm trong rừng, men theo trục đường 16 nhằm hướng căn cứ 31 mà đi. Tới rạng sáng thì anh mò vào được hàng rào căn cứ nhưng không dám vô vì trời vẫn cón tối, sương mù dày đặc, nếu bây giờ mà mò vô không khéo bị đám lính cánh giới thần hồn nát thần tính xả cho vài băng đạn thì rồi đời nên thiếu tá quyết định sế nằm chờ cho tới khi trời sáng rõ, sương mù tan mới tiếp cận căn cứ. Bây giờ mình đã là một sĩ quan bại trận, mất sạch cả quân lính thì vìệc mang đầu về chịu tội với thượng cấp sớm hay muộn cũng chẳng có mấy ý nghĩa.
Căn cứ 31 (điểm cao 543) là một căn cứ dã chiến được lữ đoàn thiết lập ngay từ ngày đầu cuộc hành quân nay đã trở thành một cứ điểm quan trọng nằm ở mạn Bắc Đường 9, án ngữ phía Tây Bắc cụm cứ điểm hành quân Bản Đông. Tại đây có Sở chỉ huy lữ đoàn, tiểu đoàn 3 dù, các trận địa pháo và một vài đơn vị trợ chiến của lữ đoàn đóng quân. Tuy chưa kịp xây dựng thành một cứ điểm vững chăc nhưng mấy ngày qua căn cứ 31 cũng đã được nâng cấp thành một cụm phòng ngự liên hoàn, hi vọng có thể chống trả được các cuộc tiến công qui mồ lớn cửa địch quân.
Nằm trong một lùm cây ngay sát chấn cứ điểm chờ trời sáng, Thiếu tá Huỳnh Xuân Thời mới có thời gian tĩnh tâm nghĩ lại những giây Phút kinh hoàng khi đơn vị bị tập kích bất ngờ trong đêm Thoạt đầu là một trận mưa đạn súng cối và DKZ với mật độ đặc khả năng sát thương lại rất lớn vì binh lính của anh đa số chỉ chuẩn bị được những chiếc hố cá nhân nông choèn và khi đó thì hầu như tất cả đều cuốn poncho nằm ngủ như chết trên mặt đất sau một ngày chiến đấu cực nhọc, đầy những chết chóc bi thương. Vì thế ngay từ những loạt pháo đầu tiên, đội hình của đơn vị đã rối tung lên. Binh lính la hét hoảng loạn rồi mạnh ai nấy chạy, dẫm đạp lên nhau để giành nơi tránh đạn. Lớp chết, lớp bị thương, tiếng kêu khóc rùm trời. Các sĩ quan mất liên lạc với chỉ huy các phân đội. Khả năng phản kháng có tổ chức đã bị triệt tiêu. Liên lạc với Sở chỉ huy và các trận địa pháo vẫn được duy trì nhưng sự chi vìện hỏa lực trở nên vô vọng khi địch đã áp sát quá nhanh. Pháo vừa dứt là họ đã có mặt trên tất cả các hướng và chẳng khó khăn gì khi nhanh chóng xuyến qua tuyến phòng thù mong manh để thọc thẳng vào trung tâm trận địa. Đại úy Chu Hội, trung úy Thao, trung úy Tài, thiếu úy Ngọ tử trận ngay từ những loạt đạn pháo đáu tiên. Đại úy Bền cũng chết ngay khi cố gắng chụp một trái lựu đạn rơi vào hầm chỉ huy khi địch quân bắt đầu tràn vào trận địa. Trong tình thế cùng quẫn, thiếu tá Thời đã quyết định yêu cầu pháo binh bắn thẳng vô trận địa để một mất một cón với địch, nhưng trong khi anh cón đang liên lạc bộ đàm với Sở chỉ huy thì địch quân đã nhảy được vào hàm chỉ huy, bắn chết nhân vìên truyển tin và khống chế anh ngay tại cho. Tôi là thiếu tá chỉ huy tiểu đoàn. Yêu cầu các ông...” Anh chưa kịp nói hết câu thì một báng súng nện như trời giáng vào mặt. Anh ngã vệt xuống ngất lịm đi và khi tình lại thi đã tháy minh bi trói ghì chung với hạ sĩ Bảo dưới giao thông hào. Lợi dụng lúc tên địch canh giữ hai người né người tránh một trái pháo vừa bay vọt qua hạ sĩ Bảo áp sát người vô thiếu tá, nói nhỏ “Em có con dao nhỏ ở  túi quần bên đùi phải”. Hai ngứời cố xoay người áp lưng vô vách hào, lợi dụng bóng tối thiếu tá đã khéo léo moi được con dao nhỏ của Bảo. Nhưng anh chưa kịp tìm cách cắt dây trói thì cả hai đã bị tách riêng rồi dẫn giải ra khỏi trận địa. Quãng đường chỉ vài trăm mét bị dẫn ra khỏi trận địa phòng ngự có lẽ là quãng đường đau đớn mà anh phải đi qua trong cuộc đời mình. Trong ánh lửa nhập nhòa của những đám cháy, anh nhìn thấy thi thể của đồng đội mình nằm ngồn ngang khắp nơi, mùi máu tanh nồng, đây đó vẫn cón những binh lính bị thương đang rên rỉ kêu cứu. Nghe những tiếng kêu rên ấy trái tim anh như thắt lại, nước mắt bỗng trào ra chảy chan hòa trên gương mặt anh. Lâu lắm rồi anh mới lại khóc như thế này, mà lại khóc trước mặt kẻ thù nữa. Cũng may là trời tối nên những tên địch dẫn giải đã không nhìn thấy những dòng nước mắt ấy.
Chừng khoảng một giờ đổng hồ sau khi bị dẫn giải khỏi trận địa thì cơ hội xuất hiện. Đó là lúc địch tập trung chừng hơn vài chục tù binh dưới lòng một con suối cạn để chuẩn, bị bàn giao. Một vài binh lính đã nhận ra anh nhưng dường như chúng đã cố tình tăng lờ không chào. Có lẽ chúng muốn giữ bí mật thân phận cho sĩ quan chỉ huy, chúng đâu biết rằng đối phương đả biết rõ điều đó vì anh đã không kịp tháo cấp hiệu ra khỏi quân phục và cũng không kịp thay một chiếc sơ mi không có gắn cấp hiệu. Điều đó lúc này chẳng cón quan trọng nữa. Anh đang nung nấu quyết tâm đào thoát để trở về đội ngũ tiếp tục chiến đấu. Anh tự thể với mình nếu lần này mà trốn thoát, khi trở vê' lữ đoàn anh sẽ xin nhận một án kỉ luật thật nặng rồi xin được ở lại với quân dù chiến đấu như một người lính để chuộc lỗi và rửa hận trả thù cho đồng đội. Lợi dụng bóng tối, anh nhẹ nhàng chuyển chiếc
nhíp lên tay mở lưỡi dao ra kiên nhẫn cứa vào chiếc dây đang trói hai tay mình quặt về phía sau. Anh đã làm được. Chỉ vài phút sau đôi tay anh đã tự do. Lợi dụng lúc đám lính canh chộn rộn điểm tù để bàn giao, nhanh như cắt, anh lao tới quật ngã tên lính gác gần nhất, giành lấy khẩu AK47, huơ súng lên quét một loạt dài rồi nhân lúc cả đám tù binh lẫn lính canh đang cón choáng văng chưa biết chuyện gì xảy ra thì anh đã vọt vào vạt rừng gẩn đó rồi mất hút. Đám lính dẫn giải tù binh không truy đuổi theo mà chi bắn vu vơ vài loạt vào rừng rồi thôi. Có lẽ chúng cũng chưa biết kẻ vừa trốn thoát là một sĩ quan cấp tá của binh chủng nhảy dù nên không tỏ ra quyết tâm truy lùng. Một tiếng đồng hồ sau anh đã thoát ra tới đường 16 và cứ men theo đường, nhằm hướng căn cứ 31 mà lẩn mò đi tới.
Giờ thì anh nằm đây, trong cái giá lạnh của rừng Lào. Trời đang sáng dẩn nhưng sương mù vẫn cón dày đặc. Những chiếc C130 bay cánh giới ban đêm đang uể oải thả những chiếc đèn đù cuối cùng rồi bay về căn cứ. Những khẩu pháo từ căn cứ 31, từ Bản Đông, từ căn cứ biệt động quân phía Nam cũng đã thôi bắn. Bầu trời phút chốc bỗng trở nên tĩnh lặng lạ thường. Thiếu tá Huỳnh Xuân Thời cón đang băn khoăn chưa biết đã đến lúc mình vào căn cứ hay chưa thì bỗng nghe có tiếng động. Anh thu mình lại, cánh giác chong súng lên chờ đợi. Những tiếng lao xao nổi lên rõ dần rồi anh nhìn thấy một tốp lính dù chừng năm, sáu người đang lốc thốc chạy tới trước mặt mình.
-   Muốn sống thì đứng lại!
Thiếu tá Thời nhảy ra trước mặt đám lính hươ súng thét lên. Bị bất ngờ, đám lính đứng chết lặng, có đứa vội vã giơ hai tay lên trời nhưng cũng may cón có một cậu lính đã nhận ra người
mình.
- Thiếu tá! Bọn em đây mà!

-   Ngồi xuống đó đi. Các cậu chạy thốc chạy tháo lên căn  vào lúc nhập nhoạng như thế này thì chúng nó bắn chết ngay
Đám tàn quân của thiếu tá Thời đã hoàn hồn, chúng mệt mỏi rã rời ngồi bệt cả xuống đất, mặt mui đứa nào cũng hốc hác sạm đen khói đạn.
- Cón có chừng ni thôi sao?
Thiếu tá Thời hất hàm hỏi. Một hạ sĩ nhìn quanh rồi ngao ngán lắc đầu:
- Tụi em... cũng không rõ cón có ai thoát được nữa không? Thiếu tá thở dài:
-   Tiểu đoàn hơn năm trăm quân mà cón nhiêu thôi... Số tụi bay đỏ lắm đó! Thôi, chỉnh đốn lại trang phục đi. Lau qua cái mặt cho tử tế chút để chuẩn bị lên căn cứ!
Nói rồi ông cầm khẩu AK 47 lên, cười ha hả.
-   Dù sao thì tiểu đoàn ta vẫn cón giữ được chút sĩ diện vì chưa mất người chỉ huy và cón thu được cả chiến lợi phầm nữa!
Những người lính lặng nhìn thiếu tá, không một ai dám nhếch mép cười theo, vì họ đều nhận thấy trong tiếng cười của ông chất chứa những đắng cay, thống khổ và uất hận.

[danhthanh]

2
Đại tá lữ đoàn trưởng Nguyễn Văn Thọ giật lấy chai Red Label trên tay thiếu tá Huỳnh Xuân Thời ném choang vô góc hầm chỉ huy.
- Uống thế đủ rồi! Tôi có thể thông cảm với những sĩ quan bại trận, nhưng tôi rất ghét những thằng thối chí!

Thiếu tá Thời sửng sốt trước cơn giận dữ bất ngờ của đại tá:
Tôi không thối chí. Nhưng tôi cũng có quyền căm ghét cái thằng bất tài vô dụng này chớ, đại tá!
- Căm ghét hả? Được thôi, nhưng lúc này chưa phải là lúc ngôi tính số với chính mình đâu, thiếu tá. Trong vìệc để mất tiểu đoàn 6 có cả lỗi của tôi nữa. Nhìn anh em nhảy vô đúng cái chảo lửa, bị vây đánh tứ bề mà không làm gì được tôi cũng đau lắm chớ. Nhưng tôi cũng chưa tính số với chính mình. Thiếu tá cần hiểu rằng vào lúc này cái mà chúng ta căn là phải giữ vững tinh thần để tiếp tục chiến đấu. Vì thế, tôi cũng chưa thể có hình phạt nào dành cho thiếu tá và cho chính tôi.
Thiếu tá Huỳnh Xuân Thời nghẹn ngào:
- Đại tá... Nếu đại tá không thi hành án phạt với tôi thì... lòng tôi không chút thanh thản nào để tiếp tục chiến đấu nữa.
Đại tá lữ đoàn trưởng suy nghĩ một lát rồi gật đáu:
- Thôi được. Tôi sẽ cho thiếu tá một án phạt. Thiếu tá bị cách chức chỉ huy tiểu đoàn. Hạ sao của thiếu tá hay không do trung tướng tư lệnh sư đoàn quyết định. Từ giờ phút này thiếu tá sẽ là đại đội trưởng và lập tức về ngay tiểu đoàn 3 do thiếu tá Tăng Xuân Báo chỉ huỵ để giữ quyền chỉ huy đại đội B của tiểu đoàn này thay cho đại úy đại đội trưởng Nguyễn Xuân Hưng vừa tử trận chiểu hôm qua. Tiểu đoàn 3 có trọng trách bảo vệ căn cứ này và nó sẽ không được phép thất thủ nếu bị tiến công.
Thiếu tá Huỳnh Xuân Thời đứng nghiêm:
-   Tuân lệnh đại tá!
Đại tá lữ đoàn trưởng bước tới vỗ nhẹ lên vai vìên thiếu tá lòng đang nặng trĩu vì bại trận.
-   Đi đi thiếu tá. Tối cũng buồn lắm. Nhưng chúng ta đang
trong chiến tranh. Thắng hay bại đâu chỉ trong một trân và cũng đâu chỉ do chúng ta quyết định.
Vừa lên khỏi hầm chỉ huy của lữ đoàn trưởng, thiếu tá Huỳnh Xuân Thời nhìn thấy một trực thăng vừa hạ xuống bãi đáp của căn cứ. Vìên sĩ quan tùy tùng của đại tá lữ trưởng chỉ về chiếc máy bay vừa hạ cánh:
-   Trung tướng sư đoàn trưởng và ngài đại tá cố vấn của ổng vừa hạ cánh đó. Thiếu tá nheo mắt nhìn về phía chiếc trực thăng vừa hạ cánh:
-   Chắc chắn trung tướng sẽ la rầy chúng ta về trận đánh ngày hôm qua. Nếu ổng lột lon tôi thì tốt biết mấy!
Vìên sĩ quan tùy tùng cười:
-   Thiếu tá không biết tướng Đống tuy nổi tiếng nghiêm khắc nhưng ông chưa từng cách chức lột lon ai khi cón đang trên chiến trường à? Từ hôm bắt đầu chiến dịch tới giờ những người thua trận, mất quân đâu chỉ có một mình thiếu tá.
Đại tá lữ đoàn trưởng cũng bước lên khỏi hầm để ra đón trung tướng, thấy thiếu tá Thời vẫn cón lừng khừng trước cửa hầm ông tỏ vẻ khó chịu, khoát tay gắt:
-   Thiếu tá cón loanh quanh ở đó làm chi hè? Đi ngay!
Có lẽ ông không muốn thuộc hạ của mình phải cùng hứng chịu cơn giận dữ của trung tướng tư lệnh sư đoàn sau những thảm bại vừa qua. Hành động đó của đại tá khiến thiếu tá Thời cảm động. Anh biết, trong những ngày tới mình sẽ phải cố gắng để đáp trả ân tình ấy. Vâng lời ông, thiếu tá Huỳnh Xuân Thời lặng lẽ tim đường về hầm chỉ huy tiểu đoàn trong lúc vìên sĩ quan tùy tùng cất tiếng:
-   Nghiêm! Trung tướng Tư lệnh... tới!

Thiếu tá Thời ngoái nhìn lại và kịp thấy cái bóng cao lênh khênh của tướng quân Dư Quốc Đống bước tới trước cửa hầm chỉ huy của đại tá Thọ, theo sau ông là vìên đại tá cố vấn Mỹ và một đoàn tùy tùng ba bốn người gì đó.
“Thôi, mặc các ông tướng. Họ chẳng giúp gì được mình lúc này. Hãy đến với các chiến hữu mới đã”.
Thiếu tá Tăng Xuân Báo đã được đại tá lữ trưởng thông báo về sự tăng phái của thiếu tá Huỳnh Xuân Thời cho tiểu đoàn. Anh cũng đã biết về trận đại bại của tiểu đoàn 6 nhưng trong thâm tâm anh vẫn rất kính phục thiếu tá Thời, một sĩ quan dù hơn anh về cả tuổi đời và tuổi trận mạc. Năm Mậu Thân khi Huỳnh Xuân Ihời đã là “Anh hùng thiên thần mũ đỏ” nổi tiếng khắp kinh thành Huế thì trung úy Tăng Xuân Báo cũng vừa mới ra trường, được điều vê' làm trung đội trưởng ở tiểu đoàn dù số 26 và luôn coi hình ảnh kiêu dũng của các thiên thần mũ đỏ trên thành nội Huế là những thần tượng của mình. Vì thế khi được thông báo thiếu tá Huỳnh Xuân Thời sẽ được điều về tạm thời thay vị trí chỉ huy đại đội B của đại úy Nguyễn Xuân Hưng vừa tử trận chiểu qua vì pháo kích của Bắc Việt, thiếu tá Tăng Xuân Báo rất vui. Anh chỉnh đốn trang phục chỉnh tề rồi ra tận đầu trận địa phòng ngự của tiểu đoàn để đón người anh hùng của mình. Khi thiếu tá Huỳnh Xuân Thời xuất hiện, đứng nghiêm, chào theo quân lệnh rồi dõng dạc lên tiếng “Trinh thiếu tá tiểu đoàn trưởng. Tôi, thiếu tá Huỳnh Xuân Thời, được bổ nhiệm về chỉ huy đại đội B, tiểu đoàn 3 nhảy dù, xin trình diện thiếu tá!” thì anh vô cùng xúc động và lúng túng.
- Được rồi. Cám ơn thiếu tá... Có thiếu tá về trợ giúp, bọn tui mừng hết biết!
Thiếu tá Thời cười chua chát:
- Mừng cái nỗi gì? Cảm ơn thiếu tá đã dung nạp kẻ bại trân này!
Biết thiếu tá Thời đang ở vào thời điểm rất dễ bị tổn thương nên tiểu đoàn trưởng Báo thôi không nói thêm gì nữa. Anh lặng lẽ đưa thiếu tá Thời xuống đại đội B giới thiệu với các sĩ quan. Trước khi về Sở chỉ huy tiểu đoàn, anh kéo thiếu tá Thời ra sườn đồi, nơi có thể nhìn rõ con đường số 9 chạy vắt qua rồi bằng một giọng chân thành anh hỏi:
-   Tôi có thể được nghe từ thiếu tá những lời thật lòng không?
Thiếu tá Huỳnh Xuân Thời khẽ cười:
-Cón tùy ở điều mà thiếu tá định hỏi?
-   Được. Vậy đây là điều tôi cạn nghe: Thiếu tá có tin rằng chúng ta có thể giành được thắng lợi trong chiến dịch này không?
Thiếu tá Huỳnh Xuân Ihời thoáng ngạc nhiên trước câu hỏi của Táng Xuân Báo nhưng cũng thản nhiên trả lời;
-   Điều này cón tùy ở cách người ta định nghĩa thế nào là thắng lợi? Nếu chiến thắng chỉ đơn giản là cuối cùng chúng ta sẽ đến được Xêpôn như cách Tổng thống Thiệu nói với các nhà báo trong ngày mở màn chiến dịch thì có thể. Chỉ cần một cuộc đổ bộ đường không là đủ rồi. Chẳng phải lữ đoàn đù 3 chúng ta đã đến được tận đây chỉ với vài cuộc đổ bộ đó sao? Chỉ vài tiếng đổng hồ chúng ta đã tiến sâu vào hậu phương địch hàng vài chục cây số, tốc độ đáng nể đấy chứ. Nhưng đến đây để làm gì thì ta chưa biết? Đến đây để tìm địch mà đánh, để phá hủy cảc căn cứ hậu cẩn của địch, làm tê liệt đường mòn Hồ Chí Minh ư? Nhưng trên thực tế thì ta chưa chạm đất địch quân đã chủ động tìm đến ta rồi và chúng ta đã mất hàng ngàn người chỉ để chiếm lấy mấy dãy đồi, gấp gáp đào dũi, xây dựng các căn cứ dã chiến để rồi nơm nớp ngồi chờ địch tới tiến công? Thực tế thì tôi e rằng hoặc chúng ta sẽ sớm bị tiêu diệt hoặc sẽ sớm bị mắc kẹt ở đây. Đằng nào thì cũng chẳng có gi hay ho cả. Bắc Việt sẽ không để cho chúng ta phá hỏng các kế hoạch vận chuyển quân đội và lương thực, vũ khi đan dược, xăng dầu và xe tăng vào chiến trường Miển Nam. Vì vậy xét cho cùng, vìệc mỡ chiến dịch này chỉ là sự bốc đổng của những chính trị gia và những vìên tướng đang ân không ngồi rồi ở Sài Gòn, muốn nhanh chóng chứng tỏ với người Mỹ rằng tiền của và súng đạn họ bỏ ra không phải là đã đổ xuống sông xuống biển. Rằng công cuộc Việt Nam hóa đã và đang thành công.
Thiếu tá Báo có vẻ không ngạc nhiên trước câu trả lời của bậc đàn anh mũ đỏ:
-Vậy suy cho cùng chiến dich này sẽ chẳng đi đến đâu cả?
Huỳnh Xuân Thời gật đầu:
-   Có thể sẽ chẳng đi đến đâu... Nhưng có thể sẽ đi rất xa theo chiều hướng tệ hại. Tối đã thấy rõ quyết tâm và sức mạnh của Bắc Cộng trên chiến trường này. Có vẻ như họ đã giăng sẵn một cái bẫy lớn chờ chúng ta chứ họ không hể bị bất ngờ, không hề ở thế bị động như cái gọi là các tin tức tình báo tin cậy mà chúng ta vẫn được phổ biến.
Tiểu đoản trưởng Tăng Xuân Báo bỗng đột ngột để nghị:
- Thiếu tá có vui lòng cùng tôi đi quan sát một vòng để đánh giá khả năng phòng ngự của tiểu đoàn ta ở căn cứ này không? Tôi thực lòng muốn nghe những lời khuyên của thiếu tá.
Nhìn vào ánh mắt cửa Báo, thiếu tá Thời hiểu rằng anh ta chân thành thực sự cố ý cầu thị nên anh đã vui vẻ nhận lời.
-   Được, ta đi thôi.
Căn cứ 31 được xây dựng tương đối vững chắc trên dãy cao điểm 543 do tiểu đoàn nhảy dù số 3 giữ nhiệm vụ phòng ngự chủ yếu. Do có được thời gian chuẩn bị nên tiểu đoàn 3 và các lực lượng trợ chiến đã kịp xây dựng tại đây một căn cứ phòng ngự tương đối vững chắc. Bằng trực thăng vận, sư đoàn nhảy dù đâ đưa lên căn cứ 31 tương đối đầy đủ các loại vật tư thiết bị để xây dựng căn cứ 31 thành một cứ điểm phòng ngự liên hoàn có hệ thống hầm hào, hàng rào vật căn, có các cụm hỏa lực với những ụ súng chất bằng bao cát khá vững chắc, có hệ thống đường cơ động để xe thiết giáp nhẹ có thể cơ động giữa các khu vực phòng ngự, có trận địa pháo, kho vũ khí lương thực, có bãi đáp trực thăng và một trạm cấp cứu dã chiến... Tóm lại, nếu được hỗ trợ tốt bởi các lực lượng pháo binh, không quân và sự chi vìện ứng cứu kịp thời của các lực lượng xe tăng thiết giáp hiện đang đứng chân ở Bản Đông và căn cứ 30 thì căn cứ 31 hoàn toàn có khả năng trụ vững trong nhiều ngày nếu bị tiến công. Trong hình thái hiện tại của chiến dịch, cụm căn cứ 31, 30 và Bản Đông đã trở nên vô cùng quan trọng, là nơi đã tập trung được một lực lượng khá mạnh gồm các lữ đoàn dù số ti và Số 3, một lữ đoàn tăng thiết giáp, hai trung đoàn pháo binh, hai trung đoàn lính thủy đánh bộ và một số tiểu đoàn biệt động quân. Nếu các lực lượng này phối hợp tốt với nhau thì sẽ tạo ra thế đứng chân vững chắc ngăn chặn địch quân để các đơn vị cón lại của chiến dịch có thể rảnh tay thực hiện mục tiêu hành quân tới Xêpon, tiến hành căn quét khu vực hành lang phía Tây của đường mòn chiến lược Hổ Chí Minh, Với trình độ hiểu biết về nghệ thuật chiến dịch của mình, thiếu tá Huỳnh Xuân Thời cũng đã đoán được ý đồ của cấp trên và hiểu rằng căn cứ 31 hiện nay đã trở thành một điểm phòng ngự then chốt.

Anh đã nói lên nhận định đó với tiểu đoàn trưởng Tăng Xuân Báo rồi kết luận:
- Vìệc căn cứ 31 bị tiến công chỉ là sớm hay muộn. Nhưng theo tôi chúng ta sẽ không phải chờ đợi lâu đâu.
- Vậy, bây giờ chúng ta căn phải làm gì?
- Làm dày thêm vỏ bọc. Tôi thấy hiện cón một vài hướng ta chưa hoàn tất vìệc xây dựng các cụm hỏa lực, giao thông hào chiến đấu và hầm hố cón rất sơ sài. Và hình như thiếu tá chưa có phương án đề phòng xe tăng địch.
- Xe tăng... Sao bảo trên chiến trường này chưa thấy xuất hiện xe tăng địch?
- Chớ có ngây thơ như vậy - Thiếu tá Thời lắc đầu - Thiếu tá chưa lãnh giáo những ngón xuất quỉ nhập thần của xe tăng Việt Cộng nên chưa rõ đấy thôi. Đến người Mỹ cón thất kinh khi xe tăng Bắc Việt bất ngờ xuất hiện ở Khe Sanh, mà lại xuất hiện trên hướng không ngờ nhất đó thôi. Từ đây ra Bắc Việt, hệ thống đường quân sự bí mật chằng chịt trong rừng. Tôi nghĩ muốn điều vỏ đây một vài tiểu đoàn xe tăng đối với Việt Cộng chỉ là chuyện nhỏ.
Thiếu tá Tăng Xuân Báo vã mồ hôi hột:
-    Đó quả là điều tôi chưa tính tới. May có thiếu tá chỉ giáo. Bây giờ chúng ta thử tính xem liệu xe tăng Bắc Việt có thể xuất hiện tiến công trên hướng nào?
Đúng lúc đó nghe từ trên không trung vang lên những tiếng rú rít kinh hoàng. Thiếu tá Huỳnh Xuân Thời vội đẩy tiểu đoàn trưởng Tăng Xuân Báo xuống một đoạn giao thông hào. Liền ngay đó là một chuỗi những tiếng nổ đanh, rền.
-    Hỏa tiến vác vai của Bắc Việt đấy! Chúng mò sang tận đây rồi! Mới chỉ là lời thăm hỏi thôi. Nhưng hình như địch quân đã bắt đầu chú ý tới căn cứ này rồi. Thiếu tá nên về ngay vị trí chì huy.

[danhthanh]

3

Một trong những điều đáng sợ nhất của pháo binh Bắc Việt là họ thường bắn bất tử, chẳng theo một qui luật nào hết Bất kể ngày hay đêm, là sớm hay muộn, khi thì chỉ thúc thắc một hai trái, cà giựt cà tang như thằng đi đái giắt; khi thì bất thần bắn như trời sập khiến binh lính trong các chiến hào hầm cá nhân mụ mị đi, những tưởng sau một trận om pháo như thế nếu bộ binh địch mà xông lên thì đám lính dù chẳng cón sức mà phản kháng nữa, Điều đáng sợ thứ hai là sự tham gia của nhiều lọai pháo, nhiều tầng hỏa lực trong nhiệm vụ tiến công khống chế địch trong các mục tiêu cố định. Các loại súng cối, các loại hỏa tiến vác vai luôn cơ động xung quanh căn cứ, với sự chỉ điểm chuẩn xác của các trạm quan sát bí mật đã không bỏ qua bất ki một sơ suất nào của các lực lượng đối phương trong căn cứ. Một tốp bộ binh xuất hiện trên mặt đất, một chiếc trực thăng vừa hạ cánh đang bốc dỡ hàng, một chiếc xe vận tải đang cờ động trong khu vực... Tất cả đều trở thành mục tiêu tức thời cho những họng súng cối cơ động này. Những khẩu đại pháo của Bắc Việt thường ít lên tiếng, nhưng đã lên tiếng là luôn nện trúng ngay những công sự, những ụ súng, những khu vực tập trung đông binh lính, gây sát thương lớn. Chiến thuật sử dụng pháo binh ấy cũng khiến cho đối phương luôn căng thẳng, mệt mỏi và thường bị thương vong bất tử, nó cũng khiến vìệc bắn kiềm chế phản pháo của các trận địa pháo ờ khu vực Bản Đông và căn cứ 30 và các trận địa pháo mới thiết lập dọc theo đường số 9 hoàn toàn vô tác dụng. Các trạm quan sát trên không của không quân quân đội Sài Gòn luôn phát hiện sai, hoặc phát hiện chậm các trận địa cơ động của pháo binh địch, nhiều khi họ cón bị đối phương đánh lừa bằng những trận địa giả. Hậu duệ của những pháo thủ và những người chỉ huy pháo binh tinh quái đã từng khiến cho vìên thiếu tá chỉ huy pháo binh của quân đội vìễn chinh Pháp phài tự vẫn tại chiến trường Điện Biên Phủ vì bất lực không đối phó được với pháo binh đối phương, nay căng tỏ ra thiện chiến và khôn ngoan hơn cả lớp cha anh họ. Chỉ trong hai ngày, ba khẩu 105 ly của trung đoàn pháo binh số 2 đưa lên căn cứ 31 đã bị pháo binh Bắc Việt phá hủy, họ đã cố gắng dùng trực thăng cẩu ba khẩu khác lên thay thế nhưng cũng chỉ đì đùng được thêm một ngày thì lại thêm một khẩu nữa bị pháo địch bắn hỏng. Cón lại hai khầu cùng với 4 khẩu súng cối 81, 1 khẩu ĐKZ 106,7 ly, 4 khẩu ĐKZ 75 ly hình thành một lưới hỏa lực chắp vá, chủ yếu lo bảo vệ căn cứ chứ không cón màng tới chuyện phản pháo tiến công lại các cụm pháo binh địch nữa.
Đại đội B của thiếu tá Huỳnh Xuân Thời được bố trí phòng ngự trên sườn phía Đông Bắc của dãy cao điểm (mỏm 3 của dãy cao điểm 543), đây là hướng phòng ngự quan trọng nhất, nơi được dự kiến sẽ là hướng tiến công chủ yếu của Bắc quân nếu họ tiến công lên căn cứ. Đại đội A chốt giữ mỏm 4 hướng Tây Bắc. Đại đội c vừa là lực lượng cơ động vừa bố trí bảo vệ trận địa pháo sân bay trực tháng, khu vực kho tàng. Ngoài ra cón một ít tàn quân của tiểu đoàn 6 và một vài đơn vị khác trong lữ đoàn bị đánh tơi tả ngày hôm trước giờ tụ cả về đây thành một lực lượng hỗn hợp trợ chiến và tải thương. Sở chỉ huy lữ đoàn được bố trí ờ mỏm giữa (mỏm 1) được các đơn vị trinh sát và các phân đội thông tin, cánh vệ và một bộ phận của đại đội c bảo vệ trực tiếp. Nhin vào bản đổ phòng ngự của căn cứ thiếu tá Huỳnh Xuân Thời chợt hiểu vì sao đại tá lữ đoàn trưởng lại ra cho anh cái án phạt này. Nó thực không nhẹ nhàng như anh tưởng. Nếu tiến công căn cứ 31 nhất định địch quân sẽ chọn hướng này, nhất là trong trường hợp địch có xe tăng yểm trợ. Nhưng không hiểu sao khi nhận ra điều đó thiếu tá lại cảm thấy nhẹ nhõm trong lòng. Vậy là dù minh có là bại tướng nướng quân nhưng vẫn cón được đại tá lữ đoàn trưởng tin cậy giao cho trọng trách.
Ngay khi tiếp quản quyền chỉ huy đại đội, vìệc đầu tiên thiếu tá Thời làm là kiểm tra lại toàn bộ hệ thống phòng ngự bao gồm hệ thống hàng rào, chướng ngại vật, các bãi mìn; hệ thống hầm hào, công sự, ụ súng và bố trí lại lưới hỏa lực thành nhiều táng, nhiều lớp để có thể hỗ trợ tốt cho nhau trong mọi tình huống.
Về con người, đại đội B hiện cón chín mươi hai lính và sáu sĩ quan. Trong những ngày vừa qua, những trận pháo kích cũng đã cướp đi của đại đội hơn hai chục người. Điều đáng lo ngại hơn cả là có tới non một nửa số lính của đại đội là tân binh, chưa từng được thử lửa qua chiến đấu. Các sĩ quan của đại đội thì khá hơn, tất cả đều đã từng được ngửi mùi bom đạn, có người đã trải qua hàng chục trận đánh. Đại úy đại đội phó Lê Hoài Ân và trung úy tham mưu tiểu đoàn Vũ Đạt là chỗ quen biết với thiếu tá đại đội trưởng Huỳnh Xuân Thời vì họ đều xuất thân từ tiểu đoàn 11 dù. Chỉ huy trung đội 1 là trung úy Bùi Ngọc Dong, chỉ huy trung đội haỉ là thiếu úy Cao Duy Thái, chỉ huy trung đội ba là thiếu úy Hà Văn Cơ. Hai thiếu úy đều là sĩ quân mới ra trường nhưng họ thuộc diện các sĩ quan trường thành tại đơn vị qua chiến đấu rồi được cử đỉ đào tạo sĩ quan nên không cũng không cón xa lạ với chiến hào và bom đạn. Các hạ sĩ quan là trung đội phó và các tiểu đội trưởng đều từng trải qua chiến đấu nên thiếu tá Thời có hoàn toàn tin tưởng ở họ. Khi vào trận, nhất là trong chiến đấu phòng ngự, vai trò của các tiểu đội trưởng là rất quan trọng khi họ thường phải trực tiếp chỉ huy giữ từng góc trận.
Vào cuối ngày thứ ba kể từ khi về nhận nhiệm vụ ở đại đội B thiếu tá Huỳnh Xuân Thời đã mời các sĩ quan tới hầm chỉ huy của minh để hội báo
Khi các sĩ quan đã ngổi chen vai trong căn hầm chật hẹp của đại đội trưởng, thiếu tá Thời bắt đầu chậm rãi lên tiếng:
-   Các bạn thấy rôi đó. Ngày hôm nay địch quân đã tăng cường pháo kích vào căn cứ của chúng ta, đặc biệt là sự xuất hiện của đại pháo 130 ly ngày một dày hơn. Có vẻ như những cỗ pháo này đã qua giai đoạn bắn căn chỉnh. Cấp trên vừa cho biết đường bộ liên lạc với Bản Đông và căn cứ 30 cũng đã bị cắt đứt. Căn cứ của chúng ta về mặt lí thuyết đã bị bao vây, cô lập. Rất có thể Bắc quân đã sẵn sàng cho cuộc tiến công lên căn cứ này, điều đó có thể sẽ diễn ra trong đêm nay hoặc ngày mai. Mấy ngày vừa qua tôi đã hơi khắc nghiệt khi yêu cầu binh lính phải lao động cật lực để hoàn thiện thêm hệ thống phòng ngự, tôi tin rằng các anh em chiến hữu sẽ thông cảm. Chúng ta đổ nhiều mồ hôi nhưng sẽ đỡ tốn xương máu khi cuộc giao chiến thực sự bắt đầu.
Trung úy Bùi Ngọc Dong hăng hái lên tiếng:
-   Cứ để chúng tới...! Nhất định chúng sẽ phơi xác trước chiến hào của đại đội ta.
Thiếu úy Hà Văn Cơ phụ họa theo:
-   Chúng sẽ húc đầu vào tường là cái chắc!
Thiếu tá Huỳnh Xuân Thời vẫn không đổi giọng:

-   Các bạn chớ có coỉ thường. Đối thủ của chúng ta cũng là những chỉến binh thiện chiến đấy. Chúng ta vẫn thường tự cho là mình có ưu thế hơn hẳn đối phương về pháo binh và không quân. Nhưng nếu địch tiến công ban đêm hoặc tiếp cận, cài răng nanh vào đội hình ta thì không quân chẳng làm gi được nhiều. Cón pháo binh thì trên chiến trường này chưa chắc ta đã hơn địch. Các bạn thấy đại đội pháo 105 ly đứng chân tại căn cứ này đã bị thảm bại như thế nào rồi đấy. Vì vậy, chúng ta chỉ nên trông đợi vào chính minh thôi Nếu trận đánh diễn ra trong đêm nay hoặc ngày mai thì tôi muốn chúng ta hãy cùng nhau chiến đấu thật kiên cường, giữ vững từng tấc đất trên trận địa. Các vị sĩ quan ngòi đây hãy làm gương cho binh sĩ. Riêng cá nhân tôi, tôi xin hứa sẽ cùng các bạn chiến đấu đến hơi thở cuối cùng.
Thiếu tá bỗng đột ngột dừng lại, móc từ túi áo ngực mình ra ột chiếc khăn tay màu trắng:
-   Các bạn, vợ nhỏ của tôi, một nữ sinh thành Huế vừa sanh cho tôi một đứa con trai kháu khỉnh, bụ bẫm. Đó là đúa con trãi đẵu tiên của tôi. Nó đã ra đời vào đúng những ngày chúng ta chuẩn bị bước vào chiến dịch này. Khi tôi ra đi, vợ tôi đã trao cho tôi chiếc khăn chặn sữa này của con trai, coi đây như một lá bùa may mắn. Cho đến lúc này quả thiệt nó đã mang may mắn đến cho tôi. Tiểu đoàn của tôi đã bị đánh tơi tả, coi như đã bị xóa số, bản thân tôi cũng đâ bị bắt làm tù binh. Nhưng đúng vào lúc thối chí nhất thi tôi chợt nhớ tới chiếc khăn sữa này. Mùi sữa người mẹ trẻ thơm nồng bỗng làm tôi sực tỉnh, khiến tôi lấy lại được sức lực và ý chí để tim cách trốn thoát, trở về với đồng đội tiếp tục chiến đấu. Trong những trận đánh sắp tới, nếu tôi chẳng may từ trận thì xin nhờ các chiến hữu hãy lấy chiếc khăn này thấm máu tôi rôì đưa về Huế cho cô vợ nhỏ đáng yêu của tôi. Cô ấy sẽ giữ lại làm kỉ Vật cho con tôi để mai này lớn lên cháu có được một chút máu xương của người cha đã ngã xuống nơi trận tiền. Tôi nói như vậy có nghĩa là tôi đã thề là Bắc quân chỉ có thể bước qua xác tôi nếu muốn tràn lên CAO điểm này. Các bạn hiểu cả chứ!
Các sĩ quan có mặt trong căn hầm đều lặng đi giây lất rồi đại úy Lê Hoài Ân đỡ lấy chiếc khăn trên tay thiếu tá đại đội trưởng, cúi xuống trang trọng đặt một nụ hôn rối huơ lên ngang đầu;
*   Hỡi các thiên thần mũ đỏ! Đây chính là ngọn cờ thiêng của đạỉ đội chúng ta. VỚI lòng kỉêu hãnh của lính nhảy dù, với vinh dự và trách nhiệm, chúng ta thể quyết tâm tử thủ trên điểm cao này.

[danhthanh]

4
Cuộc tỉến công căn cứ 31 của quân đội Bác Việt đúng là đã bắt đầu vào nửa đêm hôm đó, nhưng nó hoàn toàn không gỉống như cách thỉếu tá Huỳnh Xuân Thời hình dung. Đó không phải là một cuộc tập kích bất ngờ, cũng không phải là một tiến công dổn dập, tốc chiến tốc thắng như anh vẫn thường gặp, nó là thứ chiến thuật quái quỉ gì thì ngay trong đêm đó anh chưa hiểu được.
Pháo địch bắn suốt đêm, lúc khoăn nhặt lúc dữ dội nhưng không hề đứt cho tới tận khi trời sáng. Tiểu đoàn trưởng Tăng Xuân Báo ra lệnh cho toàn tiểu đoàn không ai được rời công sự, sẵn sàng đánh chặn những cuộc tiến công dữ dội của bộ bỉnh và có thế sẽ có cả xe tăng Bắc Việt tham chiến. Nhưng chờ đợi suốt cả đêm chẳng thấy có cuộc đột phá nào ngoại trừ trên các hướng phòng ngự đều báo cáo phát hiện có bộ binh địch thâm nhập ở ngoại vì. Các đạỉ đội đều đề nghị cho xuất kích tuần tra đề thăm dò và xua đuổi quân địch nhưng tiểu đoàn trưởng Báo không cho phép bất cứ đơn vị nào thoát li công sự để tránh bị sát thương bởi pháo binh địch và đề phòng mắc vào kế “dụ rắn ra khỏi hang” của Bắc quân.
Tới bốn giờ sáng, trung úy Bùi Ngọc Dong, trung đội trưởng trung đội 1 lại báo cáo về là anh em binh sĩ chốt các hỏa điểm vòng ngoài báo cáo nghe thấy tiếng quân địch đang lịch kịch đào hấm hố gì đó. Chẳng lẽ bọn này đang đào hầm hào để bám trụ bao vây căn cứ của minh? Bán tin bán nghi, thiếu tá Huỳnh Xuân Thời quyết định cùng với trung úy Dong bò ra tận nơi để tự minh kiểm chứng. Lợi dụng lúc pháo địch đang tập trung bắn vào trung tâm cân cứ, hai người rời khỏi tuyến giao thông hào cuối cùng, bò dọc theo con đường mòn tuần tra tiến ra phía lớp hàng rào bảo vệ vừa mới dựng thêm sáng hỏm nay. Đó là lớp hàng rào thứ ba, được đặc biệt tăng cường riêng cho hướng phòng ngự chủ yếu của đại đội B, trên những hướng khác đều mới chỉ có được từ một đến hai lớp rào kẽm. Sự chậm trễ trong vìệc vận chuyển thứ vật liệu xây dựng căn cứ đơn giản nhất này từ hậu phương tới các đơn vị tiền duyên đã khiến đại tá lữ đoàn trưởng nồi khùng với vìên thiếu tá chỉ huy tiếp liệu vào buổi chiều hôm nay. Ồng đã hơi nặng lời khi nói rằng các ngài sĩ quan tiếp liệu đã kiếm lời từ mọi mặt hàng cung cấp cho quân đội nhưng có lẽ vì mặt hàng dây kẽm và bao cát để xây dựng căn cứ dã chiến lời ít nên các ngài không mặn mà vì thế luôn luôn thiếu. Thực tế thì chưa chắc mặt hàng dây kẽm đã là mặt hàng quân tiếp vụ. kiếm được ít lời lãi nhất. Theo như lời vìên sĩ quan tiếp liệu từng ngồi tù với anh ở khu trừng giới Vùng một chiến thuật thì mặt hàng kiếm được ít lời lãi nhất phải là bao nilon bọc xác lính trận. Vì thế, mặt hàng đó không được các nhà thầu mặn mà. Các vị tướng lo vìệc tiếp vụ mới nghĩ ra cái trò yêu cầu một số nhà thầu trúng thầu những mặtt hàng béo bở hơn phải hiến tặng cho quân đội mỗi tháng vài ngàn chiếc. Vì thế nên trong mọi thứ háng tiếp vụ thi thứ nảy là rẻ hơn cả. Binh linh mỗi khi đi trận đều được cấp phát thoải mái. Sau trận xài không hết cũng không thấy thu lại nạp về kho. Vì thế, ở xung quanh các trại lính thế nào cũng tìm được những nhà chuyên mua lại bao xác dư do lính lén mang ra bán sau mỗi đợt hành quân. Người mua gom mặt hàng này có hai cách xử lí thứ hàng độc đáo đó: cách hay nhất là được nhà thầu mua lại để quay vòng cho những người phải tiếp tục hiến tặng, cách thứ hai tiêu cực hơn là xẻ ra, can thành những tấm lợp lớn bán cho bà con làm đồ che nắng che mưa. Thiếu tá Thời từng không ít lần được lính mời đi “nhậu bao”, lúc đẩu cứ ngỡ là được ai đó bao bữa nhậu, sau mới biết đó là nhậu tiền lính gom lại từ vìệc bán bao xác còn dư. Được nhậu như thế cũng còn hay, vì như vậy là đợt này lính chết ít. Sau trận không thấy có lính lén ra khỏi doanh trại bán bao đựng xác mới là điều gở. Mấy bữa trước khi buộc phải co cụm lại ở khu vực bản Alanhay, vì thiếu bao cát đắp công sự, ụ súng, lính tiểu đoàn 6 của anh đã có sáng kiếm dùng bao dựng xác để chứa đất chất công sự. Thì sao, lúc đó vìệc phải lo trước là tìm mọi cách mà sống sót, chứ khi đã chết nằm ngoài đồi rồi thì cón lo gì đến thứ bọc thây?
Trên đường bò ra hàng rào căn cứ, không hiểu sao thiếu tá Huỳnh Xuân Thời bỗng dưng lại nhớ tới những chuyện ấy. Có thể là điểm gở chăng? Không rõ. Nhưng ngày mai, ngày kia nếu tiếp tục phải củng cố công sự trận địa mà thiếu bao cát, có lẽ anh cũng không kiêng kị gì mà sẽ tiếp tục dùng tới sáng kiến của binh lính tiểu đoàn 6.

-   Thiếu tá áp tai xuống đất mà nghe! Có gi đó kỉ cục lắm?
Nghe íối thiếu úy, anh áp tai xuống mặt đất đẫm sương và ngay lập tức hỉếu ra mọi chuyện:
*   Bò về thôi, phải báo cáo ngay chuyện này với thiếu tá tiểu đoàn trưởng.
Những âm thanh mà thiếu tá Thời nghe được là tiếng đào đất gấp gáp khẩn trương của hàng trăm con người. Bắc Việt đang thực hiện một chiến thuật bao vây tiến công mà cha anh họ đã từng dùng để giành thắng lợi ở Điện Biên Phủ. Thật thông minh, nếu quân đội Bắc Việt chọn phương án dùng hỏa lực và xung lực ồ ạt tiến công thì chắc chắn sẽ phải trả giá đắt khi căn cứ 31 tuy chưa kịp xây dựng thành một pháo đài những cũng đã kịp hình thành một hệ thống phòng ngự liên hoàn, đủ sức ngăn bước hàng ngàn quân địch, chưa kể tới sự trợ giúp của không quân và mạng lưới pháo binh chiến địch của quân đội Việt Nam cộng hòa vừa thiêt lập ở vùng này. Vậy là sẽ phải thi gan với chúng rồi. Thiếu tá Huỳnh Xuân Thời nghĩ vậy và bỗng cảm thấy yên tâm hơn, biết được địch sẽ hành động thế nào dù sao cũng sẽ dễ dàng đối phó hơn.
Lúc đó đã là năm giờ sáng nhưng ười vẫn cón tối vì trên cao điểm sương mù vẫn dày đặc. Thiếu tá tiểu đoàn trưởng Tăng Xuân Báo cũng vừa tỉnh giấc thì sĩ quan trực báo rằng có thiếu tá đại đội trưởng đại đội B xin gặp, anh vội vàng mặc quân phục rồi chui lên khỏi hầm:
-   Có chuyện gì vậy thiếu tá?
-   Bắc quân bắt đầu hành động rồi!
-   Thi suốt đêm qua chúng bắn pháo mà... Nhưng chưa hướng nào thấy địch có ý định tiến công lên căn cứ của ta.


*   sẻ chưa có ngay một cuộc xung phong ào ại như thiéu tá chờ
đâu. Chúng đã chọn cách đánh khác
. Vậy ằ? Thiếu tá ngồi xuống đi. Làm li cả phê cho tinh tểo đả
nhé!
thiếu tá Tăng Xuân Báo gọi lính căn vụ pha cà phê rdi ngổi xuống bên cạnh thiếu tá Huỳnh Xuân Thời trên những chiéc thùng đạn pháo đặt ngay bên cửa hám chỉ huy. Lính cần vụ cũng vừa đun xong cà phê, nhưng hai vị sĩ quan chưa kịp nhâm nhi thi tiếng súng cối tiếng lựu đạn và tiếng tiểu liên AK47 bất ngờ nổ rền vang trên hướng phòng ngự của đại đội B.
-   Chết cha! Quân Bắc tiến công rồi! Sao chúng lại đánh vào lúc này nhỉ? Thôi, tôi phải về đơn vị đã, sẽ báo cáo lại tinh hình với thiếu tá sau.
Pháo địch bắt đầu bắn dữ dội, đạn nổ trùm khu vực trung tâm căn cứ. Một lát sau tiếng súng vang lên khắp các tuyến phòng ngự ngoại vi. Thiếu tá Huỳnh Xuân Thời vừa chạy lúp xúp dưới chiến hào để về đại đội vừa cảm thấy lo lắng. Địch đang tiến công trên tất cả các hướng. Chẳng lẽ minh lại suy đoán sai?
Đại úy Lê Hoài Ân đón đại đội trưởng ngay trước cửa hầm chỉ huy:
-   Thiếu tá. Địch đang tiến công vô tuyến phòng ngự của trung đội 1.
-Lệnh cho tất cả hỏa lực của đại đội bắn chéo cánh sẻ chi vìện cho trung đội 1. Đại úy cứ ở đây, tôi xuống dưới đó với anh em.
Tử trời cao bỗng vang lên những tiếng rú rít rợn người rồi ngay lập tức những trái đạn pháo nổ bung ngay trước mặt. Một đoạn giao thông hào và mấy ụ súng của trung đội 3 trúng đạn. Tiếng binh lính la hét inh ỏi. Đã có người chết, người bị thương.

•   Đại úy- Kêu anh em không dược hoảng loạn. Không dược chạy lung tung. Tất cả phải bám chiến hào. Rời chiến háo lúc này là mất mạng ngay đó!
Ra lệnh xong, thiếu tá liền theo chiến hào liên khu lao thẳng về hướng đang rộ lên tiéng súng, tiếng lựu đạn. “Mẹ cha chứng nó Đợi suốt đêm thì không thấy tới. Đúng lúc lính của mình đã mệt mỏi lại chủ quan tưởng rằng Việt Cộng chi ưa đánh đêm, không mấy khi dám đột cứ vào ban ngày nên bắt đáu lơi lỏng thì chúng nổ súng tiến công. Chơi trò bóp dái nhau không bằng. Đánh vô lúc này thì không quân coi như bất lực, cón pháo binh cũng chỉ dám bắn vòng vo bến ngoài. Đúng là độc chiêu!” Một tốp lính cáng thương chạy ngược vô căn cứ. Vừa nhận ra thiếu tá đại đội trưởng, một hạ sĩ quan hổn hển kêu lên:
-   Thiếu tá. Trung úy Dong bị rôi, thượng sĩ Hổi trung đội phó đang chỉ huy anh em chiến đấu!
Thiếu tá Thời lật tấm bạt trên căng. Trời cũng đã đủ sáng để anh nhận ra khuôn mặt xanh lét, vấy máu của trung úy trung đội trưởng Bùi Ngọc Dong. Vừa cách đây vài mươi phút cón cùng nhau bò ra tận hàng rào ngoại vì, cùng áp tai xuống đất nghe tiếng địch đào hầm, vậy mà bây giờ cậu ấy đã thành người thiên cổ rồi. Đi liển sau anh vẫn cón bốn chiếc cáng thương nữa.
-   Đưa anh em về bệnh vìện dã chiến!
Nói rồi, anh ép người vô thành giao thông hào nhường đường cho mấy chiếc căng đi qua. Mùi máu từ các thi thể những người tử trận bốc lên tanh nồng. Thứ mùi đã quá quen thuộc nhưng vẫn khiến anh rùng minh, một luổng khí lạnh như dội từ lục phủ ngũ tạng lên thẳng tới đỉnh đẩu khiến mặt mày anh xây xẩm, muốn ổi. Bằng một động tác vô thức, anh rút chiếc khăn chặn sữa của con ra đưa lên mặt. Mùi sữa thơm nống bỗng khiến anh sực tỉnh.
-   “Không được! Mình phải cứng rắn lên chứ!”
Anh tự nhủ lòng mình như vậy rồi nhẹ nhàng cất chiếc khăn sữa vô túi áo trận rồi tiếp tục lao về phía trước.
Tiếng súng đạn bỗng bất ngờ lặng đi cũng hệt như lúc nó bất ngờ bùng lên. Thượng sĩ Đông Hồi, mặt xạm đen khói đạn hớt hải chạy tới trước mặt thiếu tá đại đội trưởng:
-   Báo cáo thiếu tá. Địch tấn công bất ngờ, không cả bắn pháo dọn đường nên anh em ở tuyến phòng ngự số 1 không kịp trở tay. Ba ụ súng và hơn một trăm mét giao thông hào ở vùng ngoài mỏm 3 đã bị địch chiếm. Trung úy trung đội trưởng đã tổ chức một đợt phản kích để chiếm lại nhưng không thành. Trung úy đã hi sanh trong khi chỉ huy xung trận!
- Tôi biết rồi - Thiếu tá Thời phủi tay - Địch ngưng tiến công rỗi, phải không?
-   Vâng. Thực ra chưa thấy địch quân tổ chức xung phong đánh chiếm tuyến phòng ngự thứ hai. Chúng tôi đã rút số anh em cón lại trên tuyến một về để củng cố lại thế trận. Đợi lệnh thiếu tá.
-   Nghỉ đi. Để tôi nghe ngóng xem tinh hình địch ra sao rồi ta sẽ tổ chức phản kích chiếm lại phần trận địa đã mất.
Bảy giờ sáng. Tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn 3 tổng hợp tình hình để báo cáo lên Sở chỉ huy lữ đoàn. Ba trên bốn hướng phòng ngự của tiểu đoàn đã bị tiến công. Hướng phòng ngự của đại đội c và đại đội B đã bị địch chiếm mất tuyến phòng thủ vành ngoài. Hướng đại đội A cón tệ hơn, địch đã vào tới trung tâm trận địa phòng ngự. Toàn tiểu đoàn có hơn ba chục binh sĩ tử trận vài chục người bị thương. Địch đã dừng tiến công nhưng có vẻ chúng không rời khỏi trận địa. Thế là rõ. Bắc quân đã chọn chiến thuật bao vây đánh lấn để tiêu diệt căn cứ 31 của lữ đoàn 3 nhảy dù.
Chín giờ sáng. Trời đã quang mây. Trực thăng chiến đấu đã có thể vào trận. Lệnh từ Sở chỉ huy lữ đoàn “Tiểu đoàn 3 chuẩn bị lực lượng, cùng với xe táng và pháo binh hỗ trợ, kiên quyết phản công chiếm lại những phần trận địa đã mất. Bằng bất ki giá nào cũng phải đẩy quân địch địch ra khỏi căn cứ”!