Trật tự đen

[Giangtvx]

       

*

*       *

        12 giờ 44 phút chiều

        Nam Phi

        Cửa thang máy mở ở tầng ngầm thứ bảy. Gray bước ra, súng trong tay. Anh kiểm tra cả hai hướng dọc theo đường hành lang xám xịt. Không như các thứ đồ mỹ nghệ và đồ gỗ trông sang giàu, tầng hầm này được ánh đèn nê- ông chiếu sáng và duy trì rnột vẻ khắc kỷ trên phông nền chung: sàn sơn lót bóng, tường thì xám xịt, mái thì thấp tè. Những cánh cửa thép có khóa điện sáng bóng nằm dọc theo một phía hành lang. Những cánh cửa kia trông bình thường hơn.

        Gray đặt iòng bàn tay ấn vào một cửa.

        Tấm cửa rung lên. Anh nghe thấy tiếng vù vù theo nhịp.

        Trạm máy phát điện à? Chắc hẳn phải to lắm.

        Marcia bước sang bên cạnh anh.

        - Tôi nghĩ chúng ta đã đi xuống quá rồi. - Bà thì thào. - Cảm giác như chỗ này là khu kho chứa đồ và khu tiện ích.

        Gray đồng ý. Ấy nhưng....

        Anh bước ngang sang một chiếc cửa thép khóa.

        - Xin hỏi một câu, họ chứa đồ gì trong này?

        Tấm biển trên cửa ghi: PHÔI THAI.

        - Phòng thí nghiệm phôi ấy mà. - Marcia dịch.

        Bà bước sang chỗ anh, mắt cảnh giác, hơi nhăn mặt khi bà chuyển cánh tay băng bó treo trước ngực.

        Gray giơ thẻ qua cửa của Ischke lên và quét. Đèn chỉ báo sáng xanh và cánh cửa từ từ nhả ra. Gray đẩy cửa. Anh đã khoác khẩu súng trưòng lên vai và lúc này rút súng lục ra.

        Những bóng đèn nê-ông trên đầu nhấp nhoáng và rồi sáng bừng.

        Căn phòng dài, diện tích khoảng bốn mươi mét vuông có lẻ. Gray nhận thấy không khí trong phòng lạnh lẽo, mùi thép và có lọc. Một dãy đường ống làm lạnh bằng thép không gỉ kéo từ sàn đến trần choán một bên thành tưòng. Tiếng máy nén khí kêu vo vo. Phía bên kia là các hòm hộp thép, bình ni- tơ lỏng và một bàn kính hiển vi lớn đấu dây nối với một bàn vi phẫu thuật.

        Nó có vẻ như là một phòng thí nghiệm ướp sống.

        Ở bàn làm việc chính giữa, một chiếc máy vi tính hiệu Hevvlett Packard đang để tự chạy. Hình ảnh kéo dài tuổi thọ màn hình đang quay lộn trên màn hình tinh thể lỏng (LCD). Một biểu tượng sáng bạc quay trên nền đen. Biểu tượng quen quen. Gray đã thấy nó được vẽ trên sàn của tòa lâu đài Wewelsburg.
 

       
        - Mặt trời Đen à.- Gray lầm bầm.

        Marcia liếc nhìn anh.

        Gray chỉ tay vào mặt trời đang quay. - Biểu tượng đại diện cho Đội Trật tự Đen của Himmler, một phe đảng của Hội kín Thule, của các nhà huyền bí, các nhà khoa học, những người bị ám ảnh bởi thứ triết học siêu nhân. Chắc hẳn tên Baldric cũng phải là một hội viên.

        Gray cảm giác rằng họ đã đi đủ một vòng. Từ nhà cụ cố của Ryan đến tận đây. Anh hất đầu về phía chiếc máy vi tính.

        - Ngó xem danh bạ chính của máy đi. Xem chị có thể phát hiện ra cái gì.

        Trong khi Marcia đi về phía chiếc máy vi tính trạm công tác, Gray bước ngang sang một tủ đông lạnh. Anh kéo cánh cửa mỏ ra. Khí lạnh băng giá ùa ra. Bên trong tủ là những ngăn kéo. Có ghi mã số. Phía sau lưng, anh nghe thấy Marcia đang gõ bàn phím trên máy vi tính. Gray giật mép một ngăn kéo mở nó ra. sắp xếp gọn gàng trong kẹp là hai mươi ống nghiệm nhỏ xíu đựng đầy chất lỏng màu vàng.

        - Phôi đông lạnh. - Macqm nói phía sau anh.

        Anh đóng ngăn kéo lại và nhìn suốt dọc căn phòng đến con số trên các tủ đá to đùng. Nếu Marcia đúng, thì có hàng nghìn phôi đang được đông lạnh bảo quản tại đây.

        Bà nói, kéo tay anh sang.

        - Máy vi tính này là một cơ sở dữ liệu, ghi chép bộ gien và phả hệ. - Bà liếc nhìn anh. - của cả người và thú. Loài có vú. Hãy nhìn này.

        Trên màn vi tính, những ghi chú lạ lấp tràn đầy màn hình.

[Giangtvx]

        NUCLEOTIDE VERANDERING (DNA)

        [CROCUTA CROCUTA]

        Thu Nov 6 14:56:25 GMT (thứ Năm ngày 6- 11. giờ 14:56:25

        GMT)

        Schema v.1.16

        - Hóa ra đây là một bản danh sách những thay đổi đột biến. - Marcia nói. - Được xác định là đã hạ xuống cấp tế bào đa nhân.

        Gray gõ tay vào biển đề gần phía trên. Crocuta crocuta, anh đọc.

        - Loài linh cẩu đốm. Tôi vừa thấy kết quả cuối cùng của nghiên cứu đó. Baldric Waalenbeíg có nhắc đến hắn đã cố công hoàn hảo loại này như thế nào, thậm chí hắn còn kết nhập tê bào gốc của người vào não của những con thú này.

        Marcia bừng sáng và nhấp chuột trở lại vào danh bạ chính.

        - Điều đó lý giải rõ rồi. Tên của toàn bộ cơ sở dữ liệu này. Hersenschim. Dịch ra nghĩa là loài thú ngáo ộp đuôi rắn, mình dê, đầu sư tử. Một thuật từ sinh học mô tả tổ chức hữu cơ được lấy từ nhiều loài, bất kể là ghép chiết cành ở cây hay cấy tế bạo khác lạ vào phôi. - Bà dùng một tay điều khiển máy tính, chú trọng vào lời nói. - Nhưng để đi đến kết cục gì?

        Ngồi thẳng dậy, Gray liếc nhìn suốt chiều dọc phòng thí nghiệm phôi này. Tất cả những thứ này có khác gì hơn việc chăm tỉa phong lan và những cây cảnh của Baldric? Chỉ là kiểm soát thiên nhiên theo một cách khác mà thôi, để tỉa tót và thiết kế nó theo định nghĩa về hoàn thiện của riêng mình.

        - Hừmmm... - Marcia lầm bầm. - Kỳ thật.

        Gray quay sang phía bà. - Cái gì?

        - Như tôi đã nói, có phôi người ỏ đây. - Bà liếc nhìn Gray qua vai. - Theo phả hệ lai chéo, tất cả những phôi ở đây có gien liên quan đến dòng họ nhà Waalenberg.

        Chẳng có gì ngạc nhiên ỏ đó. Gray đã để ý thấy những nét hao hao trong con cháu nhà Waalenberg. Tộc trưởng của dòng họ này đã ngắt véo dòng giống gia đình trong nhiều thế hệ.

        Nhưng rõ ràng đấy không phải là phần đáng lạ.

        Marcia tiếp tục nói:

        - Mỗi phôi của dòng họ Waalenberg lần lượt liên hệ với các tuyến tế bào gốc và rồi lại lần đến crocuta crocuta.

        - Loài linh cẩu ?

        Marcia gật đầu.

        Hiểu biết cùng nỗi kỉnh hoàng đều tăng lên.

        - Chị muốn nói là hắn đang cấy tế bào gốc của những đứa con riêng của hắn vào những con quỷ thú đó chăng? - Gray không thể che giấu cú sốc.

        Vậy là sự hung bạo và ngạo mạn của con người ấy không bao giờ chấm dứt sao?

        - Đó không phải là tất cả.- Marcia nói.

        Gray cảm thấy nhói đau trong anh, hiểu biết được điều bà sắp sửa nói tiếp.
 

[Giangtvx]

        Marcia chỉ tay lên một bảng phức tạp trên màn hình.

        - Theo như cái này, tế bào gốc từ loài linh cẩu lông đốm đã được lai phối chéo sang thế hệ tiếp sau phôi người.

        - Lạy Chúa

        Gray hình dung cảnh Ischke giơ tay ra ngăn con linh cẩu đang ăn. Nó hơn mức chỉ là chủ và chó. Nó là gia đình. Baldric đã cấy các tế bào từ loài linh cẩu lông đốm đã đột biến trở lại vào các con hắn, thụ phấn lai chéo như hắn làm vói loài phong lan.

        - Nhưng thậm chí điều này vẫn chưa phải là điều tồi tệ nhất. - Marcia bắt đầu, mặt tái dại, và khó chịu tự đáy lòng.

        - Dòng họ Waalenberg vừa mới...

        Gray ngắt lòi. Anh đã nghe đủ. Họ có nhiều thứ phải lùng kiếm.

        - Chúng ta nên đi tiếp.

        Marcia liếc nhìn vào máy vi tính lưỡng lự, song bà gật đầu và đứng dậy. Họ rời khỏi căn phòng thí nghiệm quái đản, và tiếp tục đi xuống đường hành lang. Cánh cửa cạnh phòng này có đề chữ Phòng hóa nghiệm Bào thai. Gray tiếp tục đi xuống đường hành lang mà không dừng lại nữa. Anh không có ham muốn xem những cái gì khủng khiếp bên trong các phòng thí nghiệm đó nữa.

        - Họ làm thế nào mà đạt được những kết quả ấy nhỉ? - Marcia hỏi.- Những loài đột biến gien, loài thú ngáo ộp đuôi rắn, mình dê, đầu sư tử? Chắc hẳn họ phải có cách nào đấy để kiểm soát vận động gien.

        - Có thể lắm. - Anh lầm bầm. - Nhưng không hoàn hảo... vẫn chưa đâu.

        Gray nhớ lại tác phẩm của Hugo Hirszfeld, mật mã mà Hugo giấu trong các chữ Run.. Bây giờ anh hiểu ra nỗi ám ảnh vì mật mã đó đối với Baldric. Một lòi hứa cho sự hoàn hảo. Quá đẹp không thể chết được và quá quái dị không thể để tự do được.

        Và chắc chắn những mối quan tâm về sự quái dị không làm Baldric sợ. Thực tế là, lão chẳng đã lai giống , quái dị vào chính gia đình của lão đó sao. Và giờ đây lão đã có mật mã của Hugo, bước hành động tiếp theo của Baldric là gì? Đặc biệt lại có nhóm Sigma làm lão tắc nghẹn ở cổ. Không còn nghi ngờ rằng Baldric cực kỳ muốn tìm hiểu rõ về Painter Crowe.

        Họ đến một cánh cửa khác. Căn phòng bên trong chắc hẳn phải rộng lắm vì nó cách hẳn một khoảng rộng từ phòng hóa nghiệm bào thai. Gray chú ý đến biển đề tên phòng trên cánh cửa.

        XERUM 525

        Gần như đồng thời với Marcia, anh nhìn bà.

        - Không phải là serum, huyết thanh. - Gray nói.

        - Xerum, - Marcia đọc, lắc đầu tỏ vẻ thiếu hiểu biết.

        Gray sử dụng tiếp tấm thẻ mở cửa anh đã lấy. Đèn chỉ báo nhấp nháy xanh, khóa điện nhả ra và anh đẩy cửa vào. Đèn trong phòng nhấp nhoáng bật sáng. Không khí ở đây thoang thoảng có mùi sắt rỉ vị ô- zôn. Sàn và tường sẫm màu.

        - Chì. - Marcia nói, tay sờ vào tường.

        Gray không thích kiểu nói này, nhưng anh phải học hỏi hơn nữa. Không gian kiểu hang động của phòng này trông giống nhà kho chứa chất thải độc hại. Những dãy giá kê đựng đồ kéo dài sâu tít mãi trong phòng. Đặt trên các giá đó là những bình tang trống màu vàng có dung tích mươi galon¹ mỗi bình, có số 525 trên tem dán ở các bình.

        Gray sực nhớ đến mớì quan tâm của anh về chất vũ khí sinh học. Hay là các bình này chứa đựng một loại chất phân tách hạt nhân, chất thải nguyên tử? Đó có phải là lý do mà căn phòng này có tường tráng lớp chì không?

        Marcia tỏ ra ít quan tâm. Bà bước qua các tủ giá. Mỗi kệ giá lại có một nhãn, đánh dấu từng bình. “Albania,” bà đọc, rồi bưóc sang bình tiếp đó “Argentina.”

        Các nước khác có tên, theo trình tự bảng chữ cái.

        Gray nhìn xéo qua các giá. Có đến ít nhất là một trăm bình.

        Marcia liếc anh. Anh hiểu mối quan tâm bất thần trong ánh mắt bà.

        Ồ, không...

        Gray vội vàng vào phòng, lùng kiếm các giá, chốc chốc dừng lại đọc biển nhãn mác: Bỉ,... Phần Lan... Hy Lạp...

        Anh chạy tiếp.

        Cuối cùng anh đến điểm mà anh đang tìm.

        Hợp chủng quốc Mỹ.

        Anh nhớ ra điều mà Marcia đã nghe lỏm được, chuyện gì đó về việc có thể có cuộc tấn công vào Washington, D.c. Gray nhìn xuống dãy hàng bình tang trống. Từ tất cả các nước ghi tên ở đây, không chỉ có Washington bị đe dọa. ít ra thì chưa. Gray nhớ đến mối quan tâm của Baldric về Painter, về biệt đội Sigma. Họ mới là mối đe dọa trực tiếp nhất ngay trước mắt lão.

        Để bù lại, Baldric hẳn đã đẩy lịch biểu kế hoạch của lão lên sớm hơn.

        Trên biển đề Hợp chủng quốc Mỹ cái khay giá trống trơn.

        Bình tang trống tương ứng đựng chất Xerum 525 không có đó.

-----------------
1. Đơn vị đo dung tích, bằng 4,54 lít (Anh); 3,78 lít (Mỹ).

[Giangtvx]

     

*

*       *

        7 giờ 45 phút sáng

        Bệnh viện Đại học Tổng hợp Georgetoivn

        Washỉngton, D.C.

        - ETA trên MedSTAR? - Ngưòi điều vận bộ đàm hỏi Anh ngồi trước một chương trình cảm ứng màn hình của bệnh viện, đeo cáp nghe không dây.

        Chiếc trực thăng léo nhéo lại: - Trên đường đây. Hai phút nữa.

        - ER yêu cầu báo cáo mới. - Ai cũng đều nghe tin về vụ bắn giết tại khu phố các tòa đại sứ quán. Những Điều luật vì An ninh Tổ quốc đã có hiệu lực. Các cú điện thoại và báo động đang được thực hiện khắp nơi trong thành phố. Mọi chỗ hiện đều đang bối rối.

        - Nhân viên y tế của sứ quán công bố hai người chết tại chỗ. Hai người phía họ. Quốc tịch Nam Phi, kể cả ngài đại sứ. Nhưng cũng có hai người Mỹ bị bắn hạ.

        - Tình trạng thế nào?

        - Một chết... một trong tình trạng nguy kịch.

[Giangtvx]

        

Chương 14.

Bầy thú

        1 giờ 55 phút chiều

        Nam Phi

        Fiona đứng nghe ngóng ở ngưỡng cửa, trong tay lăm lăm súng phóng điện. Giọng người nói đang tiến gần đền chiếu nghỉ của tầng hai. Nỗi hoảng sợ làm cô bé nghẹn họng. Bất kể những gì mà chất kích thích adrenalin đã giúp cô chống đỡ suốt hai mươi bốn tiếng đồng hồ qua đã hết tác dụng. Tay cô bé run run. Nhịp thở nông và gấp gáp.

        Tên lính gác bị giật và nhét giẻ vào mồm mà đã vồ vào người cô, đang nằm sóng sượt đằng sau lưng cô. Cô bé đã phóng cho hắn một cú giật nữa khi tên này bật tiếng rên rỉ.

        Tiếng người nói tiến dần đến chỗ cô đang ẩn náu.

        Fiona cảm thấy căng thẳng.

        Gray đâu nhỉ? Anh đã đi gần một tiếng đồng hồ rồi.

        Có hai người đi đến cánh cửa chỗ cô. Cô nhận ra một giọng. Đó là giọng con quỷ cái tóc vàng đã băm dao vào lòng bàn tay cô. Mụ Ischke Waalenberg. Mụ này và kẻ đi cùng nói tiếng Hà Lan, nhưng Fiona thạo ngôn ngữ này.

        -  ...thẻ khóa, - Ischke nói cáu bẳn. - Tôi hẳn đã đánh mất thẻ lúc tôi ngã.

        - Ôi, chị, chị bây giờ đã về đến nhà và an toàn rồi.

        Chị. Vậy là người đi cùng là em trai của mụ.

        - Ta sẽ đổi mật mã để phòng chừng. - Hắn nói thêm.

        -   Và chưa ai tìm thấy hai thằng Mỹ cùng đứa con gái à?

        - Chúng ta đã bố trí hai lớp canh gác tại đường biên Ta tin là chúng vẫn trong đất của ta. Chúng ta sẽ tìm thấy bọn này. Ông nội có chuyện ngạc nhiên đây.

        - Ngạc nhiên gì?

        - Bảo đảm rằng không ai ra khỏi cái đồn điền mà còn sống. Nhớ rằng chúng ta đã lấy mẫu DNA của bọn này khi lần đầu chúng đến đây.

        Ischke cười ầm. lên làm Fiona ốn lạnh toàn thân. Tiếng nói đi xa dần.

        - Đi nào. - Giọng cậu em trai chìm dần xuống cầu thang lúc chúng đi đến tầng chính.- ông nội muốn tất cả chúng ta xuống tầng dưới.

        Giọng nói của bọn chúng dừng lại gần bậc cuối cầu thang. Tai áp vào cửa, Fiona không thể nào nghe rõ được những lời khác, nhưng nghe như là tranh cãi về vấn đề gì đấy. Mà cô nghe thế cũng đủ rồi.

        Không ai ra khỏi cái đồn điền mà còn sống.

        Chúng âm mưu cái gì nhỉ? Tiếng cười của mụ Ischke lạnh băng vẫn vang vọng trong đầu cô, đầy vẻ khoái trá và mãn nguyện. Bất kể chúng đang âm mưu cái gì, song có vệ như chúng chắc chắn về kết quả lắm. Nhưng mẫu DNA của họ thì có gì liên quan vổi âm mưu của chúng nhỉ?

        Fiona biết chỉ có mỗi một cách tìm ra. Cô bé không biết khi nào Gray sẽ quay lại và sợ rằng tất cả bọn họ sẽ không còn thòi gian. Họ cần biết nguy hiểm là gì... và liệu họ có thể tránh được không.

        Như thế có nghĩa chỉ- môt điều.

        Cô đút khẩu súng điện vào túi và lôi ra tấm khăn lau bụi bằng lông chim. Cô xoáy chốt cửa và mở cánh cửa. Để đi săn kiểu này, cô cần sử dụng tất cả những mánh khóe của những ngày trên đường phố. Cô kéo mở cánh cửa và lách người ra khỏi căn phòng. Lưng tựa vào cửa, cô lấy mông đây cho cửa đóng lại. Cô chưa bao giò cảm thấy cô đơn đến thế, sợ hãi đến thế. Cân nhắc lại một chút, cô đặt tay lên núm cửa. Cô nhắm mắt lại và tự trấn tĩnh, cầu nguyện, không phải cầu Chúa, mà là cầu người đã dạy cô lòng dũng cảm đã đến như thế nào với muôn hình muôn vẻ, kể cả hy sinh.

        - Bà Mutti ơi... - cô bé cầu nguyện.

        Cô đã mất người mẹ nuôi của mình, Grette Neal. Những bí mật của quá khứ đã giết chết bà, và giờ đây những bí mật mới lại đang đe dọa Fiona cùng những người khác. Hy vọng sống còn, cô cần phải dũng cảm và vị tha như Mutti.

        Những giọng người nói dạt dần xuống cầu thang.

        Fiona rụt rè đến gần hơn, giơ khăn lông chim bảo vệ. Cô ngó qua ban công chiếu nghỉ đầu tiên, đủ để nhìn thấy những cái đầu tóc màu hung bạch kim của hai đứa sinh đôi. Lời nói của chúng lại vẳng đến tai cô bé.

        - Đừng để ông nội chờ đợi. - Người em trai nói.

        - Chị sẽ xuống ngay đây. Chị chỉ muốn kiểm tra con Skuld thế nào. Bảo đảm chắc chắn rằng nó đã vào chuồng. Nó đang bức bốì lắm, và chị e rằng nó có thể tự hại mình khi cáu.

        - Có thể nói y như vậy đối với chị.

        Fiona bước một bước gần hơn. Cậu em trai sờ vào má bà chị gái, một cử chỉ quá thân mật đến ghê người.

[Giangtvx]

        Ischke vươn người tới hứng lấy cái vuốt má, sau kéo mình ra bỏ đi.

        - Chị sẽ không đi lâu đâu.

        Cậu em trai gật đầu và bước về phía buồng thang máy trung tâm.

        - Em sẽ báo ông nội biết. - Hắn ấn một nút và cánh cửa mở ra.

        Ischke bỏ đi vào một hướng khác, hướng tới phía sau biệt thự.

        Fiona vội vã đi sau. Cô bé bóp chặt tay vào súng phóng điện trong túi. Giá mà bắt được riêng yêu nữ, thì phải bắt nó nói...
Chạy như bay xuống cầu thang, Fiona đến gần cuối cầu thang thì đi chậm lại, giữ nhịp ghìm chân. Ischke đi xuống phòng sảnh trung tâm, dường như chạy thẳng xuyên qua tâm ngôi biệt thự.

        Fiona bám theo, vẫn giữ một khoảng cách, đầu cúi thấp xuống, cái quạt phẩy lông chim gập trong tay như là một nữ tu ôm cuốn Kinh thánh. Cô bước đi những bước nhỏ, dáng rón rén của một người hầu. Ischke đi xuống một đoạn năm bậc thang, qua hai vọng gác, và theo tiếp một hành lang khác phía bên trái.

        Fiona đến chỗ hai hai tên lính gác. Cô tăng nhịp bước, ra dáng một người hầu đang vội vã vì trễ một việc mơ hồ nào đó. Nhưng cô vẫn giữ thế cúi đầu, nửa vùi mình vào cái áo choàng đồng phục quá khổ của những ngưòi hầu.

        Cô bé đến chỗ bậc cầu thang ngắn.

        Bọn lính gác lờ cô đi, đơn giản vì đó là hành vi hay nhất của chúng khi bà chủ nhà của chúng vừa đi qua. Fiona bước qua năm bậc. Khi xuống đến sảnh dưới, Fiona thấy sảnh trống không.

        Cô dừng lại.

        Ischke đã đi mất.

        Một cảm xúc lẫn lộn, một phần nhẹ người, một phần khủng khiếp, lan khắp người cô, hai phần bằng nhau.

        Mình có nên quay lại cần phòng lúc nãy không nhỉ? Hay là hy vọng điều hay nhất xảy ra?

        Cô nhớ đến tiếng cười lạnh lùng của Ischke rồi lúc đó giọng nói của mụ đàn bà sủa choang choác, rất gần, vang ra từ phía cánh cửa đôi bằng kính và sắt phía bên phải.

        Có việc gì đấy làm Ischke cáu nhặng.

        Fiona chạy vội lên. Cô đến bên cửa lắng nghe.

        - Thịt phải có máu chứ! Thịt tươi! - Ischke la hét ầm ĩ. - Hay là tao tống chúng mày vào đấy với con đó.

        Tiếng làu bàu xin lỗi. Tiếng chân người chạy đi.

        Fiona tựa sát hơn, tai gí vào mặt kính.

        Một sai lầm.

        Cánh cửa xô mạnh mỏ tung, đập vào thái dương cô. Ischke lao vù ra, chạy thẳng đến chỗ Fiona.

        Ischke chửi thề, hất cô sang một bên.

        Fiona phản ứng theo bản năng, dựa vào những kỹ năng cũ của mình. Cô cuộn người lại như quả bóng, sụp mình thu gối, co rúm ró, không phải cố gắng đóng kịch nhiều lắm.

        - Đi đứng phải nhìn chứ!- Ischke phì ra một lời.

        - Dạ thưa bà. - Cô nói giọng nịnh bợ, cúi thấp hơn.

        - Tránh ra ngay!

        Fiona phát hoảng. Cô phải đi đến chỗ nào đây? Bắt gặp người hầu lúi húi ở cánh cửa, chắc hẳn Ischke sẽ tự hỏi con này đang rình rập ở đây làm gì. Tấm thân của mụ vẫn đang giữ cánh cửa để mở. Fiona lê chân tìm lốỉ đi, đầu cúi thấp qua ngưõng cửa, tránh đường cho Ischke.

        Tay Fiona lần tìm súng điện giấu trong người, nhưng phải chững lại một lát để cô thả thứ mà cô vừa mới nẫng được từ tụi áo khoác của Ischke. Cô không có ý trộm đồ ấy, chỉ là phản xạ khi đi qua người mụ. Ngố thật. Giò thì vì chậm trễ đó cô phải trả giá cho mọi thứ. Trưóc khi cô bé lấy được súng điện, Ischke đã chửi thề và chạy đi mất. Cánh cửa kính khung thép đóng rầm giữa hai người.

        Fiona vò đầu bứt tai, tự trách mình. Bây giờ thì làm gì đây? Cô phải đợi chốc lát trước khi đi. Bọn chúng sẽ nghi ngờ nếu chúng thấy cô bám theo vết Ischke lần nữa. Mà cô đã biết Ischke đi đâu rồi. Quay lại thang máy. Thật không may là Fiona không thạo đường trong căn nhà này để đi một lối khác đến sảnh chính, định làm một vụ phục kích khác.

        Chực ứa nước mắt, vừa sợ vừa cáu.

        Cô đã làm lõ hết vụ này.

        Thất vọng, cuối cùng cô chú ý đến căn buồng trước mặt. Căn buồng có ánh sáng mặt trời tự nhiên, xuyên qua mái kính. Khu đó kiểu như loại sân nội thất hình tròn. Những cây cọ to mọc lên từ sàn trung tâm và vươn lên phía mái kính. Tất cả xung quánh, những hàng cột to tướng trụ đỡ mái nhà cao và ngăn chia ra những hiên nhà xung quanh căn phòng. Ba sảnh đường cao, có mái cánh cung vòm cao như sảnh sân trung tâm, vươn thành nhánh như những khu thò nhỏ của một thánh đường nhà thờ, tạo thành hình một cây thập tự.

        Nhưng sảnh đưòng này không phải là chỗ cầu nguyện.

[Giangtvx]

        Mùi gì đó sộc vào mũi cô đầu tiên. Am, mốc, hôi hám, tanh tanh mùi nhà quàn. Tiếng khóc, tiếng rên rỉ vọng lại qua không gian hang động. Tò mò làm cô bé bước tiến tới một bước. Ba bậc thang dẫn xuống tầng chính, chẳng có nhân viên nào cả. Cái người mà cô nghe thấy tiếng đã chạy đi sau khi bị Ischke mắng không thấy đâu cả.

        Từ vị trí của mình cô quan sát căn phòng.

        Khớp vào từng gian nhà vây quanh cái sân tròi khổng lồ là những chiếc lồng to có mành vỉ viền thép và làm bằng kính, giống như cửa ra vào. Đằng sau các chấn song, cô nhìn thấy bóng dáng vụng về, một số cuộn tròn mình ngủ gà ngủ gật, số khác nằm ườn ra, một con thì đang ngồi chồm hổm trên một khúc xương đùi, nhá nhá gặm nhấm. Loài linh cẩu.

        Nhưng đó chưa phải là hết.

        Trong các lồng khác, cô còn thấy những quái vật khác. Một con đười ươi ngồi sưng xỉa gần phía trước của lồng, ngắm nhìn Fiona với vẻ thông minh hết nhuệ khí. Tồi tệ hơn, phần đột biến nào đó đã lột lông con thú này. Những mảnh da voi nhăn nhúm treo lủng lẳng trên cơ thể nó.

        Trong một cái lồng khác, một con sư tử đi tới đi lui trong chuồng. Nó bị cạo lông nhưng đang có lông mọc lên từ những mảng tẩy lộng và vá da, dính bẩn phân và những cục máu đông. Nó thỏ hổn hển, vành mắt đỏ. Răng chìa ra ngoài, sắc như kiếm và cong như liềm.

        Tất cả xung quanh là những hình thù dị dạng: một con sơn dương sọc có cặp sừng xoắn, hai con chó rừng cao nhòng, một con lợn lòi bạch tạng mặt có bướu, vẩy trên người giống con tê tê. Tất cả lũ thú đó trông ủ rũ buồn rầu Hai con chó rừng xô lồng vào nhau kêu ư ử, chí chóe, lắc như hai khúc gỗ, chân thì què.

        Vẫn còn, đáng tiếc là nói quá ít về nỗi kinh hoàng khi nhìn thấy con linh cẩu khổng lồ. Mắt nó đang dán vào gặm khúc xương đùi của một loài thú to. Trâu nước hay bò rừng gì đó. Một mẩu thịt và lông đen còn vương lại trên khúc xương. Fiona không thể không tưỏng tượng ra nếu như đó là mình. Nếu Gray không cứu cô.

        Cô bé rùng mình.

        Căng hàm ra, khúc xương chân nghe rắc một tiếng, to như tiếng súng nổ bộp. Fiona nhảy dựng lên, chợt tỉnh cả người.

        Cô bé lùi ra phía cửa. Cô đợi thế là đủ rồi. Nhiệm vụ của cô đã thất bại, cô cần giấu đuôi lủi về chỗ ẩn náu thôi.

        Cô chộp lấy cánh cửa và kéo sập lại.

        Khóa.

[Giangtvx]

       

*

*       *

        2 giờ 30 phút chiều

        Gray nhìn chằm chằm vào hàng cần gạt bằng thép, nhịp tim đập thình thịch trong cổ. Anh mất quá lâu mới tìm ra núm điều khiển mạch chính trên bảng công tắc điện. Anh có thể cảm nhận được dòng điện chạy qua dây cáp to tướng trong phòng, một lực từ trường cảm giác ngay chỗ gáy.

        Anh đã lãng phí quá nhiều thời gian.

        Sau khi phát hiện một bình tang trống chứa chất Xerum 525 bị mất, bình để trong ô dành cho Hoa Kỳ, cảm giác khẩn cấp đè nặng lên Gray. Anh đã bỏ mọi cố gắng báo tin trinh sát cho người còn lại tại tiểu trại căn cứ. Ngay bây giờ quan trọng hơn cả là phải báo nguy ngay cho Washington.

        Marcia đã báo cáo thấy máy bộ đàm sóng ngắn trong khu vực an ninh khi bà bị chúng đưa đến xà lim. Bà biết cần gọi ai, đó là một đối tác của bà, Tiến sĩ Paula Kane, người có khả năng truyền tin báo động. Ấy vậy, cả hai đều biết rằng bây giờ mà đi lấy chiếc máy bộ đàm thì có thể là một nhiệm vụ tự sát. Nhưng họ còn cách chọn nào khác đâu?

        Ít nhất, Fiona đang ẩn nấp an toàn.

        - Anh còn đợi gì nữa? - Marcia hỏi. Bà đã cắt dây buộc và thay vào đó bộ đồ phòng thí nghiệm lấy từ một móc áo trong kho. Trong bóng tối bà có thể qua mặt người khác vì có thể nhầm bà vối một nhà nghiên cứu khoa học trong phòng thí nghiệm.

        Marcia đứng tựa lưng anh, tay nắm chặt một đèn pin cấp cứu.

        Gray giơ tay lên cần gạt thứ nhất.

        Họ đã định vị được cầu thang phòng cháy cho tầng hầm. Cầu thang này dĩ nhiên cần phải dẫn trở lại tòa nhà chính. Nhưng để mà ra ngoài và đến được khu an ninh, họ cần có phương cách nào đấy để đánh lạc hướng, một sự bảo đảm thêm.

        Câu trả lời đã đến trước đó rồi. Gray đang tựa vào một trong những cánh cửa. Anh để ý thấy độ rung và tiếng kêu o 0 của cần gạt chỗ trạm phát điện. Nếu họ đốt nóng bảng công tắc điện chính- tạo thêm hỗn loạn, có thể làm mù mắt bọn bắt cóc họ một lát- và thế là họ có cơ hội tốt hơn để đến lấy chiếc máy bộ đàm.

        - Sẵn sàng chưa? - Gray hỏi.

        Marcia nháy đèn phin. Bà ^)ắt gặp ánh mắt anh, hít một hơi thở sâu và gật đầu.

        - Ta làm thôi.

        - Mất điện này. - Gray nói và] giật mạnh cần gạt đầu tiên.

        Rồi đến cần gạt tiếp sau đó, lại cần gạt tiếp.

[Giangtvx]

       

*

*       *

        2 giờ 35 phút chiều

        Ẹiona theo dõi thấy các bóng điện quanh sảnh sân tròi nhập nhoàng và tắt lịm.

        Ôi, tròi ơi...

        Fiona đứng ở chính giữa sảnh sân đó, gần một đài phun nước nhỏ. Giây lát trước, cô đã lén ra khỏi vị trí cạnh cánh cửa chính đã khóa và lẻn đi ngang qua sảnh sân. Cô đã cố đi tìm một lối thoát nữa. Chắc chắn là phải có một lối.

        Cô ớn lạnh cả ngưòi.

        Một thoáng im lặng trải khắp căn phòng, cứ như thể bọn thú vật đã đánh hơi thấy cái gì đó thay đổi căn bản, thiếu hẳn tiếng o o muôn thủa của điện. Hay có thể đơn thuần là cảm giác điện lực truyền sang chúng.

        Một cánh cửa kẹt mở đằng sau cô.

        Fiona từ từ quay lại.

        Một chốt chuồng thú bằng sắt và kính mở ra, mũi của một con linh cẩu dã thú đã đẩy chốt ra. Vụ mất điện đã nhả các khóa từ. Con dã thú lén chui ra khỏi chuồng. Máu rỏ tong tỏng từ mũi của nó. Đó chính là con linh cẩu lúc nãy nhá khúc xương đùi. Từ phía nó có tiếng gầm gừ.

        Đâu đó phía sau mình, Fiona nghe thấy khục khục như thể là có tuyến giao tiếp không lời xuyên qua bọn thú ăn thịt này. Những cánh cửa khác cũng lẹt kẹt kêu ở chỗ bản lề thép.

        Fiona đứng ì cạnh đài phun nước. Thậm chí bơm nước cũng chết lịm, làm câm lặng nước chảy, cứ như thể sợ thu hút bọn thú chú ý đến nó.

        Đâu đó sâu trong một khoang mái vòm bên cạnh, vẳng ra một tiếng la. Tiếng ngưòi. Fiona đồ rằng đó là người coi vườn thú trưốc đấy đã bị Ischke mắng. Hình như là anh ta đã nạp thêm cho bữa ăn đầy máu của bọn dã thú. Tiếng chân chạy đến phía cô. Rồi lại có tiếng la hét mới bật lên, đau đớn và bị đứt quãng giữa muôn tiếng gầm gào, khóc thét.

        Fiona bịt tai lại lúc nghe tiếng khóc thét cuối cùng, tiếp sau đó là tiếng nhai nuốt.

        Toàn bộ chú ý của cô tập trung vào chỗ thoát hiểm đầu tiên.

        Con linh cẩu mũi đầy máu đến gần. Fiona nhận ra con thú qua bóng của những đốm trên sườn con thú, dễ nhận ra, trắng trên nền trắng, vẫn chính là con dã thú trong rừng rậm.

        Con thú yêu của Ischke.

        Con skuld.

        Nó đã không chịu vào lồng trước đó.

        Nhưng không còn lâu nữa.

[Giangtvx]

       

*

*       *

        2 giờ 40 phút chiều

-           Giúp chúng tôi đi... một chút. - Gunther chạy xồ vào lều, theo sau là thiếu tá Brooks.

        Lisa đứng dậy, hạ chiếc ống nghe xuống từ ngực Painter. Cô đã nghe theo dõi nhịp tâm thu. Nửa ngày qua, nhịp đã thay đổi từ đập sớm sang đập đệm muộn, cho thấy tiến triển của tình trạng hẹp van động mạch chủ. Bệnh viêm    họng làm trầm trọng   thêm   các cơn choáng ngất, bất tỉnh nếu Painter gắng sức. Cô chưa bao giờ thấy dạng thoái hóa nhanh đến như vậy. Cô còn nghi rằng van tim còn bị tình trạng vôi hóa. Những kiểu lắng đọng khoáng chất kỳ dị ấy bắt đầu xuất hiện khắp cơ thể Painter, ngay cả ở trong dịch mắt.

        Nằm ngửa đuỗn ra, Painter đẩy nghiêng cùi tay nhăn mặt.

        - Có chuyện gì thế? - Anh hỏi Gunther.

        Thiếu tá Brooks trả lời với giọng nói lè nhè của người miền nam đầy lo lắng.

        - Chuyện em gái anh ta, thưa ngài. Chị ta đang bị... dạng như là tai biến mạch máu não.

        Lisa vơ lấy bộ đồ nghề y tế. Painter cố đứng dậy nhưng phải nhờ Lisa đỡ ngưòi mới cố đứng được.

        - Anh cứ ở đây. - Cô cảnh báo.

        - Tôi có thể xoay xở được mà. - Anh trả lời, tỏ vẻ khó chịu.

        Lisa không có thì giờ tranh luận. Cô thả cánh tay anh ra. Anh đi lảo đảo. Cô vội vàng đến chỗ Gunther.

        - Chúng ta đi nào.

        Brooks chờ đợi, không biết là nên đi theo hay đỡ Painter một tay.

        Viên thiếu tá bị gạt đi.

        Painter tập tễnh chạy theo họ.

        Lisa chạy ra khỏi lều và đi ngang đến một lều gần đó. Cái nóng của ngày làm cô như đang đi trên bếp lò. Không khí không dao động lửng lơ, thiêu đốt, rất khó thở. Mặt trời chói mắt. Nhưng chỉ một lát sau, Lisa đã chui vào được góc tối mát của phòng bên cạnh.

        Anna nằm trên chiếc chiếu cỏ, nửa nằm nghiêng, người cong lên, cơ co giật. Lisa chạy vội đến bên. Cô đã cầm sẵn ống thông mạch máu dưới da trên tay. Painter cũng có một bộ giống vậy. Như thế sẽ dễ quản lý thuốc và chất dịch.

        Lisa nhanh nhẹn quỳ xuống và vớ lấy một bơm tiêm đã có thuốc sẵn. Cô tiêm cả liều loại lớn số IV. Chỉ vài giây sau, Anna dịu lại, thả người nằm xuống sàn. Mắt mụ chớp chớp mở và thể hiện hồi tỉnh, trông tuy hốc hác nhưng có vẻ chăm chú.

        Painter đến. Monk xuất hiện sau đang dìu anh.

        - Chị ấy thế nào? - Painter hỏi.

        - Anh nghĩ thế nào? - Lisa cáu tiết hỏi.

        Gunther giúp em mình đứng dậy. Mặt mụ xám xỉn, đầy mồ hôi. Painter cũng như thế trong một tiếng đồng hồ tới. Mặc dầu cả hai đều bị phơi nhiễm như nhau, tầm vóc lớn hơn của Painter dường như giữ anh ngon lành hơn. Nhưng khả năng sống còn của họ chỉ còn tính bằng giờ.

        Lisa nhìn lên luồng ánh sáng mặt tròi xỉa vào căn phòng qua khe cửa sổ. Còn lâu mới tối.

        Monk nói phá tan không khí im lặng lo lắng.

        - Tôi đã nói chuyện được với Khamisi. Anh ấy báo cáo là tất cả các bóng đèn trong ngôi biệt thự đã tắt. - Anh ướm thử một điệu cười nhăn nhó như thể không biết tin mừng đó có đáng vui hay không. - Tôi đoán là có bàn tay của Gray.

        Painter cau mày. Đó là biểu hiện duy nhất từ nãy đến giờ của anh.

        - Chúng ta không biết được việc này.

        - Và chúng ta không biết là nó không phải như vậy. - Monk lấy tay lau cái đầu trọc của mình. - Thưa ngài, tôi nghĩ rằng chúng ta nên thúc thời biểu lên. Khamisi nói là...

        - Khamisi không chỉ huy điệp vụ này. - Painter nói, ho dữ dội.

        Monk bắt gặp ánh mắt Lisa. Hai ngưòi bọn họ đã trao đổi riêng cách đây hai mươi phút. Đây là một trong nhiều lý do mà Monk đã gọi điện cho Khamisi. Những điều thực dụng cần phải được xác minh ngay. Monk gật đầu với cô.

        Cô rút ra một bơm tiêm nữa từ túi mình và bước đến bên người Painter.

        - Để tôi thêm thuốc vào ống truyền cho anh. - Lisa nói. -

        Có máu trong đó.   

        Painter nâng cao cánh tay. Tay run run.

        Lisa đỡ cánh tay anh và tiêm vào một liều. Monk bước đến bên Painter và đỡ ngay lấy anh lúc chân anh khuỵu xuống.

        - Cái gì...? - Đầu Painter lơ đãng quay lại.

        Monk cầm cánh tay đỡ lấy anh.

        - Để vì sức khỏe của ngài.

        Painter nhăn mặt nhìn Lisa. Cánh tay kia của anh vung về phía cô - để đánh cô hay để thể hiện là anh bị sốc vì cô đã phản anh, Lisa nghĩ rằng anh thậm chí đã biết chuyện rồi. Liều thuốc mê làm anh xỉu đi.

        Thiếu tá Brooks há hốc mồm theo dõi tình hình.

        Monk nhún vai nhìn người lính không quân.

         - Cậu chưa từng bao giờ thấy nổi loạn hả?

        Brooks trấn tĩnh lại:

        - Tất cả những gì tôi có thể nói, thưa ngài... về thời đại đẫm máu này.

        Monk gật đầu:

        - Khamisi đang trên đường về mang theo trọn bộ. ETA ba phút. Anh ta và Tiến sĩ Kane sẽ hỗ trợ mặt đất ở đây.

        Lisa quay sang phía Gunther:

        - Anh có thể bế em gái anh chứ?

        Như để minh chứng, y xốc em gái đứng lên.

        - Tất cả các vị sẽ làm gì? - Anna hỏi yếu ốt.

        -  Hai người sẽ đi cuối cùng lúc màn đêm buông xuống. - Lisa nói. - Chúng ta sẽ cùng chạy cho kịp để lấy Cái chuông.

        - Làm thế nào?

        -  Đừng lo lắng quá những cái đầu bé tí tẹo của các vị. Monk nói và cùng Painter tập tễnh đi ra, có Thiếu tá Brooks đỡ cùng.

        - Chúng ta cần ngụy trang.

        Monk lại bắt gặp ánh mắt Lisa. Cô đọc vị diễn đạt của anh.

        - Có thể đã quá muộn rồi.