Tiểu đoàn trừng giới

[Giangtvx]

        Tại Greha, Trung úy Thủ truởng Sergei ngồi cạnh lò suởi, lần mở những giấy tờ do Tania đã trao lại cho anh. Người tầm thước, mảnh dẻ, da bánh mật, như dân miền Caucase, anh mặc bộ đồ sờn rách của người dân nông trường. Bên cạnh anh, Tania trông giống như bức hình đức bà của Nga với bộ tóc đen óng ả, chải sát đầu, cặp gò má hơi cao làm cho khuôn mặt thanh tú của nàng mang tất cả vẻ quyến rũ và bí mật của Đông phương bao la. Nàng mặc chiếc áo len khít khao với bộ ngực và chiếc quần dầy lấm chấm, ống quần bỏ trong đôi bốt bằng da mềm của Nga. Trung úy Sergei ngắm nàng một lúc rồi nói:

        - “Tania, em đẹp quá"

        - “Đọc giấy tờ đi, Seigei"

        Nàng cúi thổi than hồng trong lò, nghe nước sôi trong nồi rồi ngước mắt lên, khuôn mặt đỏ vì ánh lửa. Nàng hỏi :

        - “Em pha trà đặc cho anh. Bao giờ anh lại phải đi ?"

        - “Chừng hai tiếng nữa. Em lấy những giấy tờ này ở đâu ra ?"

        - “Tại bộ chỉ huy quân Đức. Em giả đến xin làm thuê. Một tên Thượng sĩ muốn đưa em vào phòng hắn. Hắn đi kiếm rượu và vắng một lúc lâu. Thế là em chép những giấy tờ này và cất dấu vào đây (nàng mỉm cười, uỡn ngực). Rồi em bỏ đi trước khi hắn trở lại. Những giấy tờ đó có quan trọng không ?"

        - “Anh chưa được rõ. Bộ đội mới này có tên là 999 nhưng tại sao binh sĩ lại không đeo số hiệu đó trên cầu vai như những binh sĩ đơn vị khác. Mà họ lại cũng chẳng có cả cầu vai nữa. Thực kỳ cục, (anh đứng dậy, lại gần Tania). Này cô bé, phải cố tìm hiểu vụ đó mới được. Nhưng mà cấm không được gặp tên Thượng sĩ."

        - “Tối nay anh có ở đây không Sergei?"

        - “Không thể được. Họ đợi anh trong rừng."

        Chừng một giờ nữa, anh ta sẽ phải đi qua các đơn vị tiếp vận Đức, trá hình thành một nông dân nghèo khô trên đường băng qua vùng tuyết trắng tới căn lều xa xôi. Chiếc cầu gỗ trên sông Dniepr mà anh bắt buộc phải đi qua, thế nào tên lính canh cũng sẽ ngăn anh lại và nói :

        - “Đứug lại ! Mày đi đâu vậy, chó ghẻ?"

        Anh sẽ phải trả lời một cách khúm núm :

        - “Dạ, dạ, tôi về nhà."

        Tên lính canh sẽ cho anh đi qua như mọi lần. Một chiếc xe trượt tuyết với Fédia và hai con ngựa sẽ chờ anh ở  sau Orcha. Họ sẽ phóng nhanh đi như gió vượt Babinitchi, vòng quanh Gorki. Vùng này rộng bát ngảt... Quân Đức không thể nào hiện diện được khắp nơi. Rồi là tới rừng, bức thành đen sì, dựng đứng từ chân trời này tới chân trời khác. Nông dân vùng Gorki và Bolchié gọi nơi đó là "xứ chỏ sói". Nơi đó vẫn còn sói, những con sói của Sialine, hay là Đại đội 2 du kích dưới quyền chỉ huy của Trung úy Sergei.

        Tiếng động của Tania làm Sergei dứt suy tư. Nàng nói dịu dàng :

        - “Trà của anh đây."

        Nàng rót đầy một bình và ngồi cạnh Sergei ngắm anh ta uống từng hớp nhỏ trà xanh nóng. Nàng nói :

           - "Bọn họ muốn mướn em làm thông dịch viên vì em biết chút ít tiếng Đức. Có nên nhận không, Sergei ?"

        - “Dĩ nhiên nên nhận lời rồi ! Ern sẽ biết được nhiều chuyện hơn."

        - “Anh sẽ trở lại luôn luôn chứ ?"

        - “Có thể... (Anh ta nhìn cặp mắt đen lớn chìm trong ánh sáng mờ của căn phòng)... Em đẹp, em biết điều đó. Vì vậy em phải luôn luôn đề phòng bọn họ."

        - “Em thù ghét họ, Sergei!"

        - “Nhưng bọn họ lại không thù ghét em..."

        - “Họ sẽ không bao giờ được gì đâu, không bao giờ!"

        Mắt nàng hướng về phía bếp lò. Sergei nhìn theo Đằng sau ống khói chỗ tường xây gồ lên có khẩu súng lục của quân đội Nga, lắp đạn sẵn, chốt an toàn đã hạ xuống. Sergei nói bằng giọng âm vang :

        - “Trong tháng sáu, chúng ta sẽ giải phóng Viebsk và Orcha. Khi đó chúng ta có thể làm lễ cưới, Tania ạ. Còn sáu tháng nữa... Chúng ta sẽ gìn giữ cho tới ngày đó !"

        Nàng can đảm gật đầu, lau cặp mắt lớn và mỉm cười.

        - “Bây giờ anh đi hả ?"

        - “Ừ."

        Sergei ôm hôn Tania và cảm thấy cặp môi nàng giá lạnh. Nàng thì thầm :

        - “Cầu Thượng đế phù hộ cho anh !"

        Sergei vội vẵ ra đi và biến sâu vào bóng tối của chiếc sân. Anh tự nghĩ : "Cầu Thượng đế, cái gì đã làm cho cô ta nhắc đến Thượng dế ?" Anh ta thì sẽ quên ngay câu đó. Một người Cộng sản chính tông như anh không biết Thượng đế là gì và cũng không muốn biết đến nữa. Hay nói cho đúng hơn, Thượng đế cùa anh là Đảng, là nước Nga, là mối căm thù vô tận đối với bọn xâm lăng Đức. Thượng đế đó cũng có quyền lực chẳng khác gì Thượng đế của những người già nua.

[Giangtvx]

        Đại úy Barth tới trình diện vi Quân-Trấn-trưởng tỉnh Orcha, một Thiếu-Tá trừ bị giờ đang trong tình trạng lạ nước lạ non giữa cảnh quạnh hiu của xứ Nga. Ông Thiếu-Tá xem xét giấy tờ do Đại-úy Barth xuất trình, rồi ngước mắt nhìn qua cặp kính ;

        - “Tiểu đoàn 999 ? Thuộc Trung-Đoàn nào ? Sư đoàn nào ?"

        - “Thưa Thiếu tá, Tiểu-đoàn Trừng-giới 999 là một đơn vị biệt lập."

        - “Một Tiểu-đoàn Trừng-giới à ?"

        - “Dạ đúng, thưa Thiếu-Tá."

        - “He... hèm..."

        Thiếu-Tá đưa mắt ngắm nghía Barth từ đầu đến chân, vẻ nghi ngờ. Banh tự nghĩ : "Ông nàv chắc thuộc kỵ binh, vì người kỵ binh khi ngắm ngựa què cũng như vậy. Mình cũng chẳng có thể trách ông ta. Ông ấy coi mình như một thứ cai ngục thôi."

        - “Anh chỉ huy đơn vị này hả ?"

        - “Vâng. Đơn vị của tôi đến Orcha để phục hồi danh dự ngoài chiến tuyến."

        - “Để phục hồi danh dự ngoài chiến tuyến ? Dĩ nhiên rồi. (Thiếu Tá lại nhìn Barth bằng tia mắt dò xét). Anh có nhận được lệnh nào đặc biệt không ?"

        Đại-úy Barth trả lời bằng giọng khôi hài:

        - “Dạ có chứ. Đơn vị tôi được đặt trong khuôn khổ các tổ chức hậu cứ, trước hết là để thi hành những nhiệm vụ đặc biệt không thuộc phần hành của những đơn vị khác."

        - “Tôi hiểu."

        Viên Thiếu Tá già cố gắng che dấu sự khó chịu, ông nhìn dẫy huy chương trên ngực Barth và mím môi:

        - “Anh đã phục vụ ngoài tiền tuyến rồi hả?"

        - “Dạ, ngay từ đầu cuộc chiến. Tại Ba-Lan, Pháp rồi Nga cho tới năm 1943. Tòi đã thuộc đoàn thiết kỵ tiền phong nhìn thấy các gác chuông nhà thờ của Mạc-Tư-Khoa."

        - “Vậy mà bây giờ anh lại ở Tiểu đoàn 999 ?"

        - “Dạ, thưa Thiếu-Tá, tôi về Tiểu đoàn này với tính cách tình nguyện."

        - “Tình nguyện à?"

        VỊ Quân-trấn-trưởng tỉnh Orcha trịnh trọng đặt giấy tờ vào trong chiếc cặp như muốn cất dấu sự ngạc nhiên và bối rổi của ông !

        - “Tòi sẽ rất sung sưởng được nói truyện với Đại-úy một buối tối nào đó, bên cạnh ly rượu ngon. Tôi sẽ gửi lệnh của Tiểu đoàn đến cho Đại Úy sau."

        - “Thành thực cảm ơn Thiếu-Tá"

        Barth khẽ mỉm cười, ông già mắc mồi rồi, hay nói theo ngôn ngữ của những kỵ sĩ là con ngựa phì phò bực bội nhưng cương đã kìm chắc, nó sẽ chạy ngon lành. Như vậy được chừng bao lâu thì chẳng ai có thể biết được.

        Cùng lúc đó, Deutschmann viết cho Julia trong căn nhà nhỏ miền quê, đã bị tàn phá mất một nửa. Hai ngọn đèn cầy chiếu sáng căn nhà và cứ mỗi lần cửa mở, ngọn lửạ chập chờn muốn tắt. Bóng tối nhảy múa trên tường ám khói và lướt trên mặt tờ giấy có những hàng chữ phủ dần ;

        "Cưng của anh, Julia bé nhỏ mến thương của anh,

        "Đã lâu em không nhận được thư của anh, có phải không đôi mắt nai dễ thương? Dù sao thì đối với riêng anh, một thời gian vô tận hình như đã kéo dài kể từ ngày anh viết cho em từ nơi đồn trú cũ của anh. Bây giờ thì bọn anh đang ở Nga. Trước đày bọn anh ở Âu-Châu. Anh biết rằng địa điểm mà bọn anh đang ở hiện tại cũng có trên bản đồ Âu-Cbâu, nhưng lại là một thế giới hoàn toàn khác biệt. Tất cả đều quá mới mẻ và xa lạ một cách ghê gờm đến nỗi thỉnh thoảng anh tự hỏi tất cả những cái đó có phải đúng là sự thực hay không, có phải anh đang mộng mê hay không ? Có thể nói, đối với anh, không còn dĩ vãng nữa. Mỗi khi anh muốn nghĩ tới quá khứ, những hình ảnh hiện ra trong ký ức của anh đã mất cả hình thể, đường nét..... Chỉ riêng có em là giữ nguyên được hình ảnh rõ rệt như cũ trước mặt anh. Hơn thể nữa: em còn trở thành sống động đến mức đôi khi anh tưởng như nghe tiếng em, cảm thấy hơi thở của em trên má anh..."   

        Deutschmann ngừng viết, bực bội nhìn cánh cửa mở kêu răng rắc. Trung sĩ Peer Hefe, hỗn danh "Ông Quạu", nhào vào phòng:

        - “Wiedeck, SchWanecke, Bá tước Hugo, man lên đường sửa chữa đường giây điện thoại."

        Sebwanecke nói : "Hai mươi mốt". Hắn đang chơi bài với Wiedeck và bá tước Hugo Von Siemsburg - Wellhausen mà mọi người gọi vắn tắt là Hugo. Sau đó, hắn mới để ý đến sự xuất hiện của viên Trung sĩ:

        - “Lại có truyện gì nữa thế? Bây giờ làm gì đây?"

        Trung sĩ Hefe đáp: - "Đường giâv điện thoại bị đứt."

        Sehwanecke ngáp, vươn vai, nói :

        - “Cứ vậy hoài à ! Tôi muốn biết xem ở cái xứ khốn khiếp này có khi nào đường dây đuợc nguyên vẹn bao giờ không ?"   

        Đường giây điện thoại liên lạc với Đại đội đóng tại Babinitchi đã bị gián đoạn. Chính Thượng sĩ nhất Krull nhận ra điều đó.

        Thượng sĩ la lớn:   [

        - "Những thằng ngốc nào đã đặt đường giây đó? (ông ta ngồi trong phòng nhỏ căn nhỏ miền quê, được giữ gìn tươm tất, nơi các hạ sĩ quan tiếp tế đặt văn phòng. Bên nọ không sao làm được việc gì ra hồn ! (Một luồng gió lạnh ngắt thôi vào gáy làm ông ta thét lên). "Đóng cửa lại, đồ ngu !" Nhưng ông ta vội đứng vọt dậy vì "đồ ngu» lại chính là Trung-úp Obermeier

[Giangtvx]

        Ồng Thượng sĩ bảo cáo :

        - “Thưa Trung úy, liên lạc với Đại-đội 1 bị đứt. Bắt đầu có truyện rồi !"

        Obermeier đích thân thử điện thoại, quay máy và nghe. Không thấy gì cả,

        - “Thượng sĩ liên lạc được với Tiểu đoàn không ?"

        - “Dạ, cũng không, thưa Trung-úy".

        - “Thực ra, có liên lạc cũng vô ỉch. Phải cử một toán đi sửa chữa."

        Thượng sĩ Krull thở phào. Một toán sửa chữa... Như vậy việc chỉ huy chỉ cần một Trung sĩ.

        Thế là Trung sĩ Hefe và sáu người khởi hành trên con đường phủ tuyết từ Gorki đi Babinltchi.

        Schwanecke to lớn nhất, mang cuộn giây điện thoại trên lưng. Wieđeck giữ chiếc máy điện thoại kiểm soát. Binh nhì Lingmann, cựu Thượng sĩ trước đây có tội uống nhiều và trong cơn say chửi tuốt luốt hết, kể cả thượng cấp của anh ta và tập đoàn lãnh đạo nước Đức, bây giờ mang hai túi nặng các dụng cụ. Sau chót là Hugo tức bá tước Von Siemsburc-Wellhausen, một người bạn lặng lẽ, luôn luôn sẵn sàng giúp đỡ mọi người và chịu đựng số phận một cách bình thản. Hồ sơ của Tiểu-đoàn 909 ghi rằng ông ta đã bị kết án vì tội phản bội và xúi dục phá hoại vật liệu của quân đội Đức. Sự thực thì vào đầu năm 1943 trong cuộc hy sinh vô nghĩa của lộ quân thứ 6 tại Stalingrad một nhóm sĩ quan đã kết hợp với ông ta để tổ chức chống lại những nhà lãnh đạo nước Đức và nếu có thể, để chấm dứt chiến tranh trong lúc còn đủ thời giờ. Ông còn sống sót được là nhờ có người em sống ở I-pha-nho và làm việc cho cơ quan tình báo quân đội Đức. Ông này có nhiều liên lạc mật thiết với Nữu-Ước và nếu Hugo mà mất tích là ông ta có thể kể ra nhiều điều phiền phức...

        Đi đầu là Trung sĩ Peter Hefe, khẩu tiểu liên cầm trên tay. Đêm lạnh buốt và tối đen. Hai người có nhiệm vụ đi dò đường giây thỉnh thoảng lại ngừng lại, nhảy lên vài cái để làm cho nóng đôi chân sắp bị tê cóng mặc dầu đi bốt có lót lông. Nhiều chỗ bị tuyết phủ che kín hết con đường. Chỉ còn nhận ra được phương hướng nhờ những cột giây điện thoại cách nhau rất xa.

[Giangtvx]

*

*      *

        Micha và Tartoukine. anh du kích Mông Cổ, ngồi sau đám bụi cây. Họ dựng chỗ ẩn núp che tuyết bằng những nhánh cây theo lối của người Toungouneco. Vừa nhai hạt quì, họ vừa rình mò trong đêm tối.

        Tautoukine hỏi khẽ :

        - “Cậu chắc đã cắt giây rồi chứ? Tụi nỏ lẽ ra phải tới đây từ lâu rồi. Một Đại đội Đức không cố liên lạc điện thoại chẳng khác nào đứa trẻ sơ sinh xa mẹ."

        - “Im đi ! Câu có nghe thấy gì không?"

        Họ dóng tai lên. Gió rít nhẹ qua các bụi cây và trên đồng hoang trổng trải. Micha nhổ hạt quì đang nhai và đứng dậy. Có tiếng động khác thường vọng tới, đó là tiếng cuộn giày điện thoại đập trên lưng Schwanecke, trước còn văng vẳng, sau rõ dần. Micha đưa bàn tay về phía sau nắm lấy khầu tiếu liên Nga.

        - “Bọn nó ở phía nào tới? Gorki hay Babinitchi ?"

        - “Tôỉ chưa trông thấy".

        - “Cậu có nghe thấy bọn nó không ?*

        - “Có. Thôi im đi!"

        Tartoukine lết trong tuyết và nằm dài như bó giẻ. Micha đưa cho hắn khẩu Tiểu liên thứ hai. Tatoukine thì thầm:

        - “Bọn nó kia kìa, từ phía Gorki tởi."

        - “Bao nhiêu đứa ?"

       - "Tôi chưa nhận ra,"

        Tartoukine nói rất khẽ dường như nói riêng cho mình nghe, dường như quên cả Micha, quên cả lạnh, gió, tuyết, quên cả bầu trời thấp và tối, dường như trên cả thế gian này chỉ còn có hắn và những người mà hắn thù ghét như chưa bao giờ thù ghét ai đến thế. Hắn nằm đó, một mình với khẩu Tiểu liên, với mối hận thù và sự khao khát mãnh liệt được giết chóc một cách tàn nhẫn.

        Phủi chốc họ nghe thẩy tiếng nói, Trung sĩ Hefe quay lại đẳng sau hỏi :

        - “Tốt cả chứ ?"

        Hugo đi sau chót đáp :

        - “Tốt cả."

        Trên bộ mặt lạnh giá cóa Tartoukine thoáng hiện một nụ cười rồi ngưng lại thành một nét nhăn nhó.

        Đám binh sĩ Đức đã gần đến chỗ đường giây bị cắt. Micha thận trọng đẩy khẩu Tiểu liên lên đống tuyết được đắp sẵn nâng báng súng lên vai và nhắm nhóm người it ỏi và ngưng lại.

        - “Chỗ đứt đây rồi !"

        Một binh sĩ đi dò trước giơ tay lên. Schwanecke hạ cuộn giây xuống và lau mặt vì hắn đổ mồ hôi mặc dù trời lạnh.

        - “Giây bị cắt hay sao ?"

        - “Hình như vậy."

        Lingtnann đưa túi dựng cụ ra. Wiedeck quỳ xuống để nối chiếc máy điệa thoại kiểm soát. Hugo nối :

        - “Làm mau đi mày ! Lạnh chết mẩt 1"

        Wiedeck đáp :

        - “Ngón tay tao cóng lại rồi, ông nội."

        Trung sĩ Peter Hefe lên tiếng:

        - “Thôi mày, làm mau đi."

        Schwanecke hít thở như con bò mộng, có cái gì làm hẳn bứt rứt. Sự việc có vẻ đáng nghi quá. Hắn hỏi :

        - “Sợi giây ra sao ?"

        Wiedeck đáp :

        - “Bị nghiến đứt."

        Anh ta đã nối xong chiếc máy kiểm soát, quay chiếc tay quay và nghe, rồi tỏ vẻ hài lòng. Có tiếng giận dữ của Thượng sĩ Krutl ở đầu giày :

        - “Thế nào, tụi bay đã tìm thấy rồi hả ? Tụi bay làm lâu quá, bọn ngu ! Tại sao vậy ?"

        Wiedeck đảp:

        - “Giây bị nghiến đứt."

        Trung sĩ Hefé đưa tay cầm chiếc ống nói.

        Tarioukine và Micha phóng mắt nhìn thoảng qua, Tartoukíne nói :

        - “Cậu quạt từ trái sang mặt, tôi từ mặt sang trái... không thế để hụt thẳng nào... Nhằm vào giữa, chỗ bụng đó..."

        Karl Schwanecke quỳ xuống cạnh Wiedeck, giơ tay nâng sợi giây lèn ngang tầm mắt và lần lần giữa các ngón tay. Đột nhiên, hắn quay lại, giơ tay lên, nhảy vọt vào một hố tuyết và thét lên :

        - “Nằm tất cả xuống !"

        Mấy người kia nhào hết cả xuống như dưới mãnh lực của một tiếng hô thần diệu. Ngay lúc đó hai khẩu Tiểu liên nổ ròn. Vừa nằm xuông đất thì Hugo thấy thân thể bị chẩn động mạnh và có cảm tưởng như vai trái mất cảm giác. Ngạc nhiên, anh tự hỏi có việc gì xảy ra. Rồi khi nhận thấy một chất lỏng, ấm chảy sau lung, anh mới rõ mình vừa bị thương.

        Anh rền rĩ, vẫn với giọng ngạc nhiên trong tiếng nói :

        - “Trời ơi ! Tòi bị rồi."

        Wiedeck nằm sâu trong tuyết cạnh anh, lên tiếng :

        - “Bị ở chỗ nào ?"

        - “Vai"

        Wiedeck nhận định với giọng tuyệt vọng :

        - “Không biết tụi mình phải làm sao đây? Tụi mình không thể phản công lại được."

        Chỉ một mình Trung sĩ Hfcfe có khẩu tiểu liên và anh ta bắn về phía dự đoán có đạn bay tới. Nhưng Tarloukine và Micba nằm dán xuống, đằng sau những đống tuyết. Tràng đạn bay qua đầu họ không có hiệu lực gì. Họ lại nổ súng lần nữa.

        Scbwanecke bò rất chậm tới chỗ Trung sĩ Peter Hefe. Hắn nói:

        - “Đường giây bị cắt bằng kéo lớn."

        - “Không có mày thì cả bọn tịch hết."

        Hefe hơi ngửng đầu nhưng vội cúi xuống ngay duới lằn đạn rít lên. Anh nhấn cò khẩu tiêu liên nhả một tràng đạn dài về hướng tổng quát các bụi rậm. Schwanecke nói:

        - “Đưa súng cho tôi, bắn như thể không ăn nhằm gì."

        Hắn đã sang Nga 3 lần và hắn biết rõ địch thủ.

[Giangtvx]

        Trung sĩ Hefe đưa ngay khẩu súng cho hắu làm như sung sướng gạt bỏ được võ khí. Ngay khi cảm thấy chất thép lạnh dưới ngỏn tay, Schwanecke chợt thấy một sự biến đổi trong người. Hắn và khẩu tiểu liên như hợp lại làm một. Có thể nói hắn sinh trưởng ra cùng với khẩu súng. Trong khi những người khác tập họp lại dần dần, Wiedeck kéo Huga về phía sau mình, Schwanecke chùn người lại trong hố tuyết như con chim đa đa trắng khi cảm thấy nguy hiềm. Nhắm qua một chút, hắn tưới đạn vào bụi rậm, thay băng đạn, rồi bắn tiếp. Hắn thấy mình ở đúng lãnh vực sở trường cũng như Tartoukine và Micha ở phía kia. Giác quan của hắn hoạt động theo lối giác quan của loài thú, với sự nhanh nhẹn chớp nhoáng và sự chắc chắn nguy hiểm chết người. Hắn không nghĩ tới hiểm nguy. Bản thân hắn cũng đang thèm được giết chóc.

        Hắn ngưng bắn, không nhận ra được mục tiêu nào. Con đường phủ tuyết vẫn chạy dài băng qua cánh đồng bát ngát như không hề có chuyện gì vừa sảy ra. Cánh rừng ngăn chân trời như bức trường thành bí hiểm và đầy đe dọa.

        Tartoukine và Micba cũng đang chờ đợi, gần như ngưng thỏ. Tarioukine quay đầu lại phía người bạn. Tràng đạn địch vừa bắn đã chính xác hơn rất nhiều. Hiển nhiên là địch đã thay xạ thủ. Anh ta nhận ra sự nguy hiểm bằng bản năng của con người sống gần tạo vật. Anh nói :

        - “Thẳng cha vừa bắn chắc đã đã từng chiến đấu chống bọn mình. Tụi nó sắp có viện binh. Mình rút thôi."

        Trong cảnh yên lặng của ban đêm, tiếng chuông điện thoại reo vang như muốn phá tan trạng thải căng thẳng gần như trở nén hết chịu nối. Tartoukine ngửng đầu, tìm phương hưởng tiếng động.

        Wiedeck nằm bên cạnh máy, nhắc chiếc ống nghe. Có tiếng giận dữ của Thượng sĩ Krull vọng tới :

        - “Sao ? Bọn ngu ngốc? Đến bao giờ mới liên lạc được với Đại đội 1 ?

        - “Chúng tôi đang bị du kích bẳn. Hugo bị thương..."

        Tartoukine nổ súng. Wiedeck đặt vội ống nghe xuống tuyết và cố gắng thu mình cho thật nhỏ.

        Đầu giây đằng kia, Thượng sĩ nhất Krull, ngồi trên một chiếc thùng, không làm sao hiểu được chuyện gì xảy ra. Rồi, từ từ, rất từ từ, ông nhận thức ra rằng ông đang sống tại xứ sở khốn kiếp này, xứ sở mà ông sợ hơn là địa ngục; một sự nhận thức mà ông đã cố tình gạt đi cho tới ngày nay để khỏi trở thành một mảnh hình hài run rầy vì sợ hãi. Ông âp úng :

        - “Tụi nó bắn".

        Trong ống nghe, ông thấy rõ tiếng súng. Rồi có tiếng rắc trong máy và sự liên lạc bị đứt quãng :

        - “Trúng rồi !"

        Ông ném vội chiếc ống nghe, làm như viên đạn có thể theo dường giây chui vào tai ông. Ông sợ tái người và không còn nhận ra là ông đang run:

        - “Du kích bắn vào bọn chúng nó... Hugo bị thương."

        Obermeier nói : - "Chiến tranh mà, thượng sĩ." Rồi ông ra hiệu cho Trung sĩ Kentrop :

        - “Lấy mười hai binh sĩ đi gấp, Kentrop. Phải cẩn thận. Đừng để tổn thất vô ích. Đem theo lựu đạn. Và dẫn cả y tá Deutschmann đi theo."

        Trong khi đó, Schwanecke chửi thể :

        - “Thằng khốn kiếp ! Thẳng khốn kiếp !"

        Quỳ trong hố tuyết, hắn nhả đạn vào hai bóng người mờ ảo xuất hiện từng lúc trong khoảnh khắc một giây đồng hồ, giữa các bụi cây.

        Micha thở hổn hền đằng sau Tartoukine nhanh nhẹn. Tiếng nổ của khẩu tiểu liên Đức làm anh ta lo sợ. Anh nhảy vọt băng qua bụi gai góc, mặt xước da vì những nhánh cây đọng tuyết, thở gấp, miệng lẩm bẩm:

        - “Lạy Đức Bà Đồng trinh Kazan, đúng nó là quỷ hiện hình!"

        Anh Mông Cổ nhỏ bé không nói không rằng. Lấy răng mở gói băng, anh ta bọc bàn tay trái. Micha nhìn anh ta kinh ngạc:

        - “Nó bắn trúng cậu à ?"

        Lần này, Tartoukine vẫn không đáp. Sự thù hận ngút cháy trong đôi mắt xếch. Sự thù hận đó đã làm cho hắn không còn cảm thấy sự đau đớn đang xâm chiếm trọn vẹn cánh tay hắn. Rồi hắn rít lên:

        - “Tôi sẽ giết nó. Cho tới nay nó là thằng duy nhất đã bắn trúng tôi...tôi... sẽ không có truyện ngưng chiến trước khi một trong hai thằng phải chết! Hoặc nó, hoặc tôi !"

[Giangtvx]

     

*

*       *

        Bác sĩ Kukill hỏi;

        - “Tôi có cảm tuởng đã từ lâu bà khôug đi ra ngoài. Hay là tôi lầm."

        Julia đáp: "Không".

        - “Ồ!... Chắc bà cũng nhận thấy buổi tối nay thật đẹp... Bà có biết tiệm "Cayeau bosniaque" không?"

        - “Không",

        Bác sĩ Kukill vừa lái xe trên đường ít xe cộ vừa giảng giải:

        - “Tiệm đó không lớn lắm, nhưng rất dễ chịu. Tôi đã đặt sẵn một bàn vì tôi nghĩ rằng có lẽ bà không thích đi ăn tại một tiệm lớn đầy rẫy quân nhân. Có đúng không ạ?"

        Julia đồng ý.

        - “Tôi quen với người chủ. Có thể chúng tôi là ban. Hình như ông ta có nhiều mối liên lạc rất tốt.... Ồng ấy là dân Balkan. Tại tiệm của ông ấy có những món mà ngay tại các nhà hàng dành cho nhân vật cao cấp cũng không tìm ra. Dĩ nhiên là ông ta để cho bè bạn thôi. Bà sẽ thấy, ông là một người đặc biệt."

        Bác sĩ Hukill nói vừa đủ nghe qua tiếng máy xe hơi. Thỉnh thoảng ông ta quay lại Julia và cười với nàng. Ánh sáng xanh lơ của những ngọn đèn công cộng hiếm hoi phân chiếu trên đôi mắt kính của ông.

        Julia ngồi thụt trong góc xe, nghe một cách lơ đãng. Những tiếng nói không đi vào tâm thức của nàng mà chỉ vẳng ở bên tai giống như tiếng thì thầm của dòng suối khi người ta ngồi cạnh đó đã lâu. Trong những ngày qua, Bác sĩ Kukill gọi điện thoại cho nàng luôn luôn, thường là hai lần trong ngày và cứ mỗi lần, nàng lại hối hả cầm máy. Không phải vì Kukill mà vì thúc đẩy bởi hy vọng là Ernst Deutschmann hay một người nào đó nói đến tên chàng. Nàng biết mối hy vọng đó thực vô ích nhưng tâm hồn con người như vậy, cứ mãi mãi nuôi mối hy vọng ngay cả trong những hoàn cảnh phi lý nhất, tuyệt vọng nhất.

        Nàng sống trong sự chờ đợi bất tuyệt. Thể nào cùng có truyện gì xảy đến, không lẽ cứ kéo dài mãi vô tận như thế này ; biết đâu không có một tiếng nói với nàng để làm dịu tình trạng căng thẳng không còn chịu đựng nổi.

        Nhưng chẳng thấy ai ngoài bác sĩ Kukill gọi điện thoại. Người ta làm như chưa hề có ai tới nhà vợ chồng nàng trước khi Ernst bị kết án, làm như vợ chồng nàng chưa có bạn bè. Bạn bè.... Cứ mỗi lần nghĩ tới tiếng đó là một lần nàng mỉm cười chua chát.... Phải, sự thực là như vậy : một người bị tai họa hay tệ hơn nữa, đột nhiên bị ghi tên trong danh sách những kẻ thù của chế độ toàn thịnh, không có ban bè nữa. Cho tới nay, nàng vẫn không chịu tin ở thái độ đó, có lẽ bởi vì nàng và Ernst chắn chắn sẽ giữ lòng trung tín với họ nếu họ bị trường hợp tương tự. Nhưng những người «bạn bè» đó lại nghĩ khác phải nhận rõ điều đó và nàng cảm thấy nhiều chua cay, buồn tủi.

        Bác sĩ Kruill đã bao nhiêu lần năn nỉ mời nàng đi chơi, ông ta nhắc đi nhắc lại trong điện thoại ;

        — « Thưa bà, bà bắt buộc phải thay đối tư tưởng đi. Bà không thể nào giam mình mãi giữa bốn bức tuờng... cứ suy nghỉ mãi về những việc mà bà chẳng thay đổi được gì. Như vậy bà sẽ bị suy mòn về tinh thần và sức khỏe, xin bà cứ tin tôi đi.

        Sau rốt rồi nằng nhận lời. Chắc chắn bác sĩ Kukill là người cuối cùng mà nàng chiều lòng «đi ra khỏi bốn bức tường". Nhưng nàng tự nhủ phải vượt qua mối ác cảm, mối hận thù đối với ông ta vì, rốt cuộc, ông ta là người duy nhất có thẩm quyền xin tái xét và phục hồi danh dự cho Ernst. Vì vậy nàng không nên cự tuyệt ông ta một cách thái quá. Nhưng rồi để đi đến đâu? Mới đầu, sự hiện diện của ông làm nàng thấy khó chịu, gây cho nàng mệt mỏi. Tuy nhiên, nàng thấy hơi lạ lùng khi nhận ra gần đây nàng như

        có ý chờ đợi ông ta gọi điện thoại. Không phải là vì thái độ của nàng đối vời ông ta đã thay đổi. Trái lại. ngoài sự hiềm kỵ này nàng còn thấy sợ hãi vì nàng hiểu rõ ông ta hành động chẳng phải vì cảm tỉnh hoàn toàn vô tư. Ông ta thèm muốn nàng, điều đó nàng là đàn bà nên không thể không nhận ra. Sẽ tới lúc mà chính ông ta nói ra điều đó...

        Bác sĩ Kukill đậu xe vào một phố ngang căn nhà bề ngoài không có vẻ gì đồ sộ. Trên hè phố, người đi lại vội vã, mặc áo ấm sờn rách, vẻ rầu rĩ. đó là cảnh Bá Linh sau 4 năm chiến tranh. Cái thành phố vui tươi, sôi nổi, tràn ngập ánh sáng của ngày nào hình như chưa bao giờ có thực.

        Người đàn bà giữ mũ áo có vẻ quen biết bác sĩ Kukill. Bà ta tỏ ra sốt sắng, tươi tỉnh, những đức tính mà càng ngày càng thấy hiếm hoi. Quản lý nhà hàng cũng niềm nở đón tiếp hai người trong căn phòng thứ nhất hơi tối tăm rồi dẫn họ qua một hành lang dài tới căn phòng khác rõ ràng là chỉ dành cho bạn bè của chủ tiệm. Căn phòng cũng không lớn lắm. Những khăn trắng muốt phủ trên bàn, đa số là hai chỗ ngôi. Lại có cả khăn ăn nữa.

[Giangtvx]

        Bác sĩ Kukill vừa ra hiệu cho anh bồi vừa nói: — « Mình uống chút khai vị đã. »

        Kukill nâng ly lên mũi và giải thích ;

        - « Thưa bà, đây không phải là rượu, hoặc ít ra thì cũng không phải là rượn thường. Những người nông dân miền Balkan sản xuất ra thứ rượu này hình như đã tìm ra bí quyết gói trọn cả vào vào đây màu sắc mặt trời, mùi đất nồng, mùi cỏ và mùi trái mận. Bà thấy thế nào ? »

        Bộ mặt ông ta đã mất vẻ tàn nhẫn thường lệ, Ông ta có vẻ thoải mái sung sướng. Cho tới lúc này, ông ta không nói một tiếng nào về Ernst, về công việc của Julia, về quyết định của nàng theo đuổi công trình của chồng nàng và việc thực hiện một thí nghiệm trên chính thân thể nàng, điều mà ông vẫn coi như một cuộc tự sát. Nhưng nàng biết rằng ông ta sẽ làm mọi điều thuộc khả năng của ông ta để ngăn cản nàng thực hiện điều đó. Nàng cũng tự nhủ rằng con người này, đang ngồi trước mặt nàng, sẽ không từ bất cử điều gì để đạt được điều mà ông ta mong muốn. Có cái gì mà ông ta không làm được ? Vậy nàng phải gấp hơn... thế mà nàng lại ngồi gần ông ta, nghe ông ta ca tụng về đặc tính của rượu Slinovitch, về khả năng của người dân Bosnie biết giam giữ cả mặt trời vào rượu đó !

        Nàng đem hết cố gắng để che đậy sự sốt ruột nhưng ông ta nhận ra điều đó và cười thầm trong bụng : « Đó bây giờ nàng uống rượu với mình. Nàng đã không còn coi mình là con quái vật như cách đây chỉ có vài ngày. Minh sẽ đưa nàng đi xa hơn nữa. Cuối cùng rồi sẽ gạt khỏi đầu óc nàng hình ảnh của thằng cha Deulsehmann. Nàng thật là đẹp dù nàng có hơi gầy ốm hoặc có lẽ nàng đẹp vì gầy ốm, vì sự sầu muộn trong nét mặt và trong nụ cười. »

        Ông ta nói :

        - « Bà hãy cố quên đi, ít ra là trong chốc lát. Và xin bà đừng nghĩ rằng tôi muốn bà xóa bỏ những gì bà đã ghi trong đầu óc... »

        - « Ấy thế mà ông vẫn luôn luôn cố làm như vậy đó... "

        - « Bàv giờ thì không thế nữa. Tôi chỉ muốn nói với bà một cách giản dị rằng khi bà quên được những mối lo nghĩ trong một vài giờ, bà sẽ làm việc có hiệu quả hơn. Trong vài giờ đó, bà sẽ tìm thêm được sức lực mới. »

        - « Có thể ông có lý, Thực tế có lẽ tôi sẽ phải thử xem sao ? »

        - «Hoan hô ! Xin bà uống, chắc chắn rượu này sẽ làm bà vừa lòng. Sau đó, mình sẽ dùng bữa. Chúng ta sẽ ăn món gì tùy thích khỏi phải có thẻ, có vé hay một thứ lẩm cẩm nào như vậy. Rồi thi... bà sẽ vui lòng khiêu vũ chứ ?»

        - «Khiêu vũ ? Sao ? Khiêu vũ à ? Tôi tưởng rằng... "   

        - «Vâng, chính thức thì cấm đó, nhưng người ta vẫn còn khiêu vũ được. Bà có ưa khiêu vũ không ?»

        - «Không, tôi không thích »

        - «Vậy xin mời bà uổng ! Có thể rồi bà sẽ suy tính lại..»

[Giangtvx]

*

*      *

        Binh nhì Hugo được gửi về bệnh viện dã chiến tại Orcha, coi như thương binh đầu tiên của Tiểu đoàn 999. Viên đạn đã làm gãy xương bả vai trái. Kể từ nav Hugo sẽ lệch một bên vai, anh không còn khả năng mang một thứ gì nữa...

        Thượng sĩ nhất Krull nhận định :

        — «Vừa đúng để được hồi hương. Hắn vừa mới thò mũi ra và... bùm !... thế là bây giờ hắn lại được trở lại nước Đức !»

        Trung sĩ Hefe nói với vẻ riễu cợt :

        — «Lần sau thì ông cứ theo bọn tôi. Tôi sẽ tạo cho ông một vết thương tương lự như vậy bất cứ lúc nào.»

        Trên đăt Nga. kỹ luật khắc nghiệt, phi nhân của Tiểu-đoàn hình như có phần nào được nới lỏng. Điếu đó không phải chỉ thấy riêng ở đơn vị 999 mà xảy ra tại khắp đơn vị quân đội. Kỹ luật đã nhường chỗ cho một tình cảm sâu xa về sự cộng đồng, đoàn kết mà chỉ có sự đe dọa thường xuyên của tử thần mới làm nảy nở ra được. Nhưng cũng đôi khi, tình cảm đó bị át đi bởi tinh thần bất phục tòng, vị kỹ khi người nào cũng nghĩ tới mọi cách để sống sỏt một mình trong giai đoạn khủng khiếp này.

        Deidschmann hành nghề lần đầu khi Hugo bị thương. Thượng sĩ nhất Krull nghi ngờ nhìn anh cố gắng băng bó vết thương của Hugo lúc đó chỉ được săn sóc sơ qua trên con đường đầy tuyết. Rất khéo léo, anh quấn vết thương bằng 4 cuộn băng và giữ chặt bằng một chiếc kẹp. Kurll bĩu môi :

        — "Bốn băng cơ à ? Như thế có phải là phí phạm không ?

        — «Thưa Thượng sĩ, nếu Thượng sĩ bị thương như thế này tôi chỉ dùng 2 băng thôi»

        Thượng sĩ Krull lẫm bẫm bỏ đi.

        Đại đội 2 đã qua hai ngày đầu nhàn rỗi ngay phía sau chiến tuyến. Đại đội đồn trú ngoài bìa rừng Gorki, chẳng hiểu họ đến đây để làm gì. Mặt trận chính thức ở về hướng tây cách 7 cây số, phía trước khu rừng, lúc yên lặng làm như cái lạnh đã làm khô cóng mọi người và khô cóng luôn cả cuộc chiến. Vị chỉ huy tiểu đoàn Bộ binh tại chiến tuyến đã đến thăm Ohermeier và tỏ ra hết sức thân hữu cho mãi tới khi mà ông ta biết đó là một đơn vị trừng giời. Lập tức ông ta thay đổi ngay thái độ và cáo từ gấp.

        Trung sĩ Keutrop phê bình :

 
        — «Cứ làm như bọn mình mắc bệnh ghẻ không bằng!»

        Cái tin có một Tiền đoàn kỳ lạ tới khu chiến được loan truyền mau chóng. Càng ngày càng đông người, sĩ quan, cán bộ, thượng sĩ, cả đến Đại-Tá, Tư lệnh Sư đoàn 26 bộ binh, đến xem có gì lạ trong nội bộ «đám tử tù» đó không ? Họ bị thất vọng ngay. Đại đội 2, cũng như Đại đội 1 ở Babinitchi, nơi Trung-úy Wernber đang rầu rĩ nhớ tới bà góa phụ Mourovans, đã thi hành một công tác thường lệ như lo sạch sẽ doanh trại, hoặc dùng xẻng gạt tuyết lấy lối ra vào và thì giờ còn lại ngủ lơ mơ. Đại dội đang chờ lệnh. Lẽ dĩ nhiên là họ chẳng cử đại đội đến bờ sông Dniepr để nằm ườn ra đó. Có cái gi đang được sửa soạn. Hơn ai hết, Schwaneeke cảm thấy điều đó. Một lần hắn nói với Deutschmann :

        «Sự yên lặng này là điềm xấu. Chắc họ đang ngấm ngầm dành cho minh một truyện không hay ho gì. Và nếu như vậy thì sẽ tệ hại lắm, tao nói cho mày biết như vậy đó. Đã đến lúc bọn mình phải làm một cái gì...»

        Binh nhì Hugo được chở đi Orcha bằng xe trượt tuyết. Deulschmann cố nhiệm vụ đi theo và khi trở về sẽ đem những giấy tờ quan trọng do Đại Úy Barth trao cho. Việc mang công văn chính phải do Trung sĩ Peter Hefe phụ trách nhưng được biết có Deutschmann tới, Đại úy Barth tuyên bố trong điện thoại :

        — «Tại sao một anh y tá lại không làm được công việc của anh văn  thư?"

        Thượng sĩ Krull bảo Deutschmnnn ;

        — « Cút đi mau. Nếu có thế nào ở dọc đường thì ráng mang cái sọ mầy về, như vậy hay cho mày và cho cả tao nữa ! »

        Cuộc di chuyền bằng xe trượt tuyết có máy bình thường không có gì xảy ra. Đây đó xuất hiện những người nông dân Nga, quần áo tả tơi. Người Trung sĩ lái xe nói:

        — « Mấy người khốn nạn này cố gắng vớt vát đồng trại của họ... họ cử tưởng như còn lại chút gì để mà vớt vát. Trước kia mọi người bị kiểm soát hết. Bây giờ họ sung sướng không còn phải phục vụ tại nông trường của họ nữa. Nhiều người là Hiwis, nghĩa là làm việc cho ta và họ lo việc tiếp tế. Bọn du kích không có những bộ mặt như vậy đâu !"

        Khi bọ vào tới Babinitchi, có một người mặc rách rưới đứng cạnh đường, vẫy tay chào thân thiện. Viên Trung sĩ lên tiếng :

        — « Chào ông già ! »

        Trung Úy Thủ trưởng Sergei hóa trang ngoác miệng cười, giơ tay lần nữa và đáp:

        — « Chào chú ! »

        Nói xong, anh tiếp tục bưởc đi, băng qua bộ chỉ huy của Trung úy Werober, tiến về phía cánh đồng, nơi chân trời có khu rừng sừng sững nổi bật.

[Giangtvx]

        Tại Orcha, Đại úy Barth trao một hồ sơ khá dầy cho Deutscbmann và nói :

        — « Lệnh hành quân đó. Giữ gìn cho cẩn thận."

        Deutschmann chào và đi ra. Anh được biết mãi đến gần tối mới có chuyến xe sau. Vì vậy anh dư thì giờ. Trước hết anh đến bệnh viện dã chiến, đặt tại một trong số những nhà cửa còn nguyên vẹn, một ngôi trường cũ, để thăm bá tước Hugo. Anh này sẽ phải đi Borrisov bằng chuyến xe lửa tới. Tại Orcha, không có dụng cụ chiếu điện cho anh.

        Hugo mỉm cười nỏi :

        — «Nếu tôi may mắn, họ có thể vá víu xương bả vai cho tôi. Tất cả tùy thuộc ở y sĩ giải phẫu mà tôi được gặp. Họ nói rằng ở Sokolov có bác sĩ giỏi, nguyên giám đốc một bệnh viện thực tập đại học. Nhưng chắc họ không đưa một tên thuộc tiểu đoàn 999 đến cho ông ấy ...»

        Deutschmann cũng mỉm cười, hỏi :

        — «Dù đó là vị bá tước mà cũng thế sao ?»

        Hugo ngáp. Anh ta vừa chích xong, cơn đau dịu đi và anh cảm thấy mệt mỏi. Anh lẩm bẩm :

        — «Thời của các bá tước đã hết rồi. Nhưng mà này, anh chính là một bác sĩ mà. Anh có tin rẳng họ có thể vá víu lại tàm tạm cho tôi không?»

        — «Tôi cũng không thật chuyên môn về khoa giải phẫu, nhưng sự thực, tôi tin rằng việc đó có thể được với đièu kiện là anh đừng nhớ rằng mình đã bị thương »   *

        — «Chúng mình cũng hy vọng như vậy. Anh phải đi hả? có thể chúng ta sẽ gặp lại nhau một ngày nào, tại một nơi nào đó...»

        Băng qua các phố bị tuyết phủ đi lại hết sức khó khăn, Deuischmann lần mò tới sông Dniepr và ngừng bên chiếc cầu gỗ nơi hẹn sẽ gặp viên Trung sĩ và xe trượt tuyết. Giòng sông cuốn theo những tảng nước đá xô vỡ vào những chiếc cọc sắt lởn do công binh đóng chung quanh để che đỡ cột cầu.

        Một thiếu nữ đi tới, vai mang một thúng lớn đầy gỗ. Thỉnh thoảng nàng lại đặt xuống tuyết để lau mặt. Nàng cứ đi như vậy về phía chiếc nhà nhỏ của dân quê bị tuyết phủ gần kín, bên bờ sông.

        Deutscbmann ngắm nàng một lúc lâu rồi đi theo để giúp đỡ. Anh ngừng lại phía sau nàng. Dưới ánh sáng mặt trời, bộ tóc vàng lấp lánh như màu sơn đen. Nàng không nghe thấy tiếng chân anh đi tới. Thở một hơi dài, nàng cúi xuống để nhắc thúng lên lần nữa. Deutschmann đặt bàn tay lên cánh tay nàng. Nàng quay lại, mắt hoảng hốt.

[Giangtvx]

     
        Đôi gò má hơi cao, đỏ hồng lên. Nàng khoanh tay ép vào ngực Deutschmann hỏi:

        — «Cô sợ à? Chiếc thúng cô mang nặng quá. Tôi sẽ mang giúp cô về nbà.»

        Nàng lắc đầu : «Không !» (trong khi vẻ sợ hãi biến dần khỏi ánh mắt và nụ cười nở trên môi) «Tôi tự mang lấy được.»

        — «Cô nói được tiếng Đức không ?»

        — «Chút chút.»

        Ngắm anh ta, nàng thấy auh không có cầu vai, Mà Thủ trưởng Sertei đã nói sao nhỉ? Chắc họ phải thử một thứ võ khí bí mật. Đầu óc nang suy nghĩ gấp. Làm gì bây giờ ? Giữ hắn lại, hỏi dò hắn... Nàng nói :

        — «Anh tới Orcha lâu chưa ?»

        Deutscbmann cúi xuống, nhấc chiếc thúng lên và nói:

        — «Cô đi trước dẫn đường cho tôi»

        — «Cảm ơn anh lính...»

        Khi nàng bước, chiếc thân đong đưa nhè nhẹ. Người nàng lẳn và mảnh mai một cách không ngờ. Từ trước đến nay Deulschmann vẫn nghĩ khác về những người đàn bà Nga. Như các bạn đồng ngữ, anh tin rằng đàn bà Nga nhỏ bé, phục phịch và tròn trĩnh. Chắc chắn đó không phải là trường hợp của cô nàng này.

        Nàng hỏi : - «Nặng lắm hả ?»

        — «Không nặng lắm »

        — «Đối với đàn ông thì không nặng !» Nàng nói và đề lộ hàm răng trắng như màu tuyết xung quanh.

        Ý nghĩ về JULIA thoáng qua trong óc Deutschmann. Anh nhìn thấy JULIA rõ rệt ở đằng trước rồi nàng biến mất. Chiếc thúng làm anh đau vai vì anh không quen mang nặng.

        Thiếu nữ mở cửa căn nhà nhỏ. Deutschmann bước vào, thở mạnh, đặt chiếc thúng cạnh lò sưởi tí tách reo vui.

        Nàng nói dịu dàng :

        — «Anh không nên nhìn ngắm căn nhà làm gì. Thời chiến tranh, mà chiến tranh là bần thỉu.

        Deutschmann thich thú lắng nghe tiếng nói du dương của nàng vởi giọng hơi nặng của dân Slave khiến càng thêm quyến rũ. Người ta thường nói với anh rằng người Nga nói tiếng Đức thật dễ thương. Chính anh cũng nhận ra điều đó. Ngồi xuống chiếc ghế dựa mà trước đây Trung úy Thủ trưởng Serget đã ngồi, anh ngắm hình Đức Mẹ bị nhám đen vì khói và thời gian, treo cạnh lò sưởi. Anh nói :

        — «Đức Mẹ Kazan».

        — «Anh cũng biết à, anh lính?»

        Deutschmann mỉm cười hỏi nàng bằng tiếng Nga:

        — «Cô bao nhiêu tuổi ?»
Nàng quay phắt lại, vẽ lo ngại và trả lời cũng bằng tiẽng Nga :

        — «Hai mươi tuổi.»

        Một thử tình cảm bay bướm, trước nay anh chưa hề thấy, khiến anh tò mò tự hỏi cuộc phiêu lưu này rồi sẽ đi về đâu.

        Thiếu nữ nói :

        — «Anh nói được tiếng Nga à ?»

        — «Đại khái cũng như cô nói tiếng Đức... Tên có là gì ?»

        — «Tania.»

        — «Tania ? Tên đẹp quá. Cô làm gì ở đây? Cô sống có một mình thôi à ?»

        — «Vâng.»

        — «Cô không sợ chiến tranh, không sợ chúng tôi sao ?»

        — «Có chứ. Tôi sợ. Sợ chiến tranh và sợ các anh. Tại sao anh lại mang giúp chiếc thúng cho tôi ?»

        — «Để giúp đỡ cô vì chiếc thúng cô mang quả nặng (Anh đứng dậy). Và bây giờ, tôi phải đi, Tania ạ.»

        — «Đi đâu ?»

        — «Trở lại với các bạn tôi.»

        — «Gần rừng Gorki phải không ?»

        Đến lượt Deutschmann quay lại và nhìn nàng với vẻ nghi ngại. Nhưng nàng mỉm cười với anh như một đứa trẻ ngây thơ. Nàng có bộ mặt thật hiền dịu. Ảnh lửa phẫn chiếu trên mải tôc nàng thành những tia vàng hoe.

        — «Tại sao cô biết ?»

        — «Ai mà không biết. Tất cả bộ đội qua đây đều đi về Gorki và Babinitchi.»

        — «Cô không phải người ở Orcha?»

        — «Tại sao ?»

        — «Cô không có khnôn mặt giống những người ở đây. Cô ở đâu tới ?»

        — «Ở miền Volga... Anh biết sông Volga chử ?»

        — «Không.»

        — «Anh sẽ chẳng bao giờ quên được sông Volga Giòng sông thật tuyệt diệu...»

        Deutschmann cắt ngang :

        — «Chính cô mới tuyệt diệu.»

        Nàng hỏi:

        — «Anh có ăn gì không ?»

        — «Ngay chính cô cũng có gì ăn đâu. Hơn nữa, tỏi không đói.»

        — «Đó là phong tục Nga. Anh hiện đang ở xử Nga và anh là khách của tôi... Tôi có bánh, có thịt.»

        Deutsehmann gật đầu, không thể nói gì được. Anh như sống trong cơn mộng và ngại lúc thức tỉnh. Tania bước rảo lại gần và quyệt đầu ngón tay lên mặt anh. Anh nắm lấy bàn tay nàng va hôn. Ban tay nhỏ nhắn này cũng như cả con người của thiếu nữ không thích hợp vởi căn nhà tranh vách nát. Nhưng anh chẳng cần tìm hiểu. Anh đang sống trong một truyện kỳ diệu, chính nàng là một sự kỳ diệu, bàn tay nàng là một sự kỳ diệu và cả những ngón tay nàng, dưới môi anh.