Tiểu đoàn trừng giới

[Giangtvx]

        Nàng hỏi :

        — « Tên anh là gi ? »

        — « Deutschmann, có nghĩa là người Đức. »

        — « Ồ !    Tên gì mà xấu vậy. Một cái tên ác dữ quá ! Tôi không muốn nhớ tên đó. Tôi gọi anh là Michel, người anh hùng vĩ đại Michel, rực rỡ.... »

        Deulschmann rùng mình nói :

        — « Được.... »

        Anh cảm thấy một sự yếu đuối mà anh cố chống cự một cách vô ích; một sự mê hoặc bao phủ lấy anh và anh biết rằng không bao giờ anh có thể khuất phục được sự yếu đuối, sự mê hoặc đó. Anh thì thầm :

        — « Em đẹp lắm, đẹp tuyệt diệu ...»

        Deutschmann ăn bánh, thịt, trứng và bơ Tania đem tới. Bên ngoài đêm phủ xuống giòng sông Dniepr. Những tảng nước đá vẫn xô vào cột cầu. Có tiếng nổ lớn do công binh thực hiện ở xa xa.

        Tauia ngồi cạnh anh nhìn giòng sông qua cửa sổ. Anh quàng tay qua vai nàng, Tania nép sát vào anh như muốn tìm sự che chở cạnh người đàn ông cao lớn, xa lạ, kỳ cục khác hẳn với Sergei và những người mà nàng đã biết từ trước tới nay, khác cả những người lính Đức mà nàng thường gặp hàng ngày. Đầu nàng với mớ tóc đen dựa vào bên má Deulschmann. Đột nhiên anh nói phà vỡ sự im lặng :

        — «Anh phải đi. »

        Nàng nói răt khẽ :

        — «Hôn em đi ».

        Anh cảm thấy cặp mỏi nàng mềm dịu và tươi mát. Anh thì thầm :

        — « Tania . . . Tania .., »

        Chuyện gì đã đến vởi anh đây ? Có thể như thế được không? Giữa lòng đất Nga, anh ôm trong vòng tay tấm thân trẻ trung, ấm áp, mềm mại, hơi run rẩy và trong cái im lặng dịu dàng và đồng lõa này, chỉ có anh và người thiếu nữ.

        Trên cầu, làn ánh sảng của những chiếc đèn rọi quét trên mặt sông. Một đoàn xe hơi, máy nổ vang rền, lăn bánh kêu rầm rầm trên những đà gỗ của chiếc cầu. Anh bắt buộc phải dứt nàng để ra đi. Không, không thể được ... Julia...

        Anh vùng đứng dậy, cương quyết:

        — «Tạm biệt, Tania.»

        — «Tạm biệt, Michel.»

        Nàng đưa mắt lo ngại và buồn rầu nhìn anh đi sâu vào bóng tối. Chiếc xe trượt tuyết đang đợi anh. Không nói không rằng, anh trèo lên chỗ ngồi cạnh người Trung sĩ đang chửi thề. Nhưng anh không nghe thấy gì. Mắt anh nhìn vào quãng không, xa vắng. Anh không cảm thấy cái lạnh giá buốt, không thấy những cái khấp khểnh cùa con đường. Anh nghĩ tới Tania... nghĩ tới Julia ... Rồi lại nghĩ tới Tania... Giữa đoạn đường Gorki và Babinitchi, họ bắt kịp chiếc xe trượt tuyết cổ lỗ quê mùa. Con ngựa nhỏ thô kệch tung vó làm như nó không hề biết gì ngoài những cơn bão tuyết và những cảnh quạnh hiu mênh mông.

        Thủ trưởng Sergei ngồi trên chiếc xe vẫy tay chào họ với vẻ thân thiện và kính cẩn. Deutschmann không lưu ý tới anh ta. Anh đang nhìn thấy cặp mắt đen của Tania, anh nghe thấy tiếng nói du dương của nàng. Cơn gió phương Nam phải chăng cũng mang một âm tiết đó khi ve vuốt giòng sông Volga ?

[Giangtvx]

   
*

*       *

        Trung úy Obermeier đọc lệnh hành quân do Deutschmann mang từ Orcha về. Ông đọc ba lần trước khi gọi điện thoại xin liên lạc với Tiểu đoàn ở Orcha. qua trung gian Đại đội. Nhưng trước hết ông hãy tống Thượng sĩ Krull ra khỏi phòng đã:

        — «Anh xuống nhà bếp xem tụi nó làm ăn ra sao và chừng sau nửa giờ hãy trở lại»

        Krull, bực mình, rời khỏi «văn phòng».

        Đường giây liên lạc được thực hiện nhanh chóng, Có tiếng nói vui vẻ của Đại úy Barth :

        — «Chào Obermeier. Có truyện gì đó ?»

        Obermeier hắng giọng rõ ràng. Với Đại úy Barth, chẳng thể nào biết được ông vui vẻ thật hay vờ.

        — «Tôi vừa nhận được lệnh, thưa Đại úy.»

        — «Tốt lắm. Cậu vừa ý chứ ?»

        — «Thưa Đại úy, vừa ý... thì không đúng. Đào một hệ thống giao thông hào giữa Crorki và Babinitchi theo như sơ đồ kèm theo nghĩa là thế nào? Đây là công việc thiết lập đồn lũy dã chiến. Đại Úy có nói với tôi là mình sẽ làm công việc khác cơ mà....»

        — «Tất cả đã bị hủy bỏ rồi, Obermeier. Cậu thừa biết công truyện thường biến đổi ra sao : nay thế này, mai lại thế khác. Tay phải cóc có biết tay trái làm gì. Nhiều thầy rối ma, nhiều cha con khó lấy chồng. Cậu có cần nghe thêm ít câu ngạn ngữ nữa không ?

        — «Bao giờ chúng tôi phải khởi sự?»

        — «Ngày mai.»

        — «Đất đã bị đông cứng như đả tảng, sâu đến một thước. Ngoài ra trên mặt đất tuyết lại phủ cao đến 70 phân.»

        — «À như thế thì có thể làm cách nào cho được việc. Đã có cuốc chim và tại nơi nào quá rắn thì đã có chất nổ.»

        — «Lại còn điều này nữa, địa hình có tới hơn một cây số rưỡi sau Gorki bị trống trải trong tầm quan sát của địch. Vậy phải đào đất ngay dười tầm mắt bọn Nga hay sao?»

        — «Cậu nghe đây, Obermeìer (giọng nói có vẻ khô khan và nghiêm khắc.) Cậu suy nghĩ và nói nhiều quá. Lệnh đã ghi rằng : đào một hệ thống giao thông hào giữa Gơrki và Babinitchi. Điều đó có nghĩa là gồm cả phần đất bị nằm trong tầm quan sát của địch ! Trong khu vực đó, sẽ đào vào ban đêm hoặc là sáng sớm. Bộ Tổng Tư lệnh dự đoán rằng ngay sau thời gian lạnh nhất này qua, nghĩa là vào cuối tháng hai, bọn Nga sẽ tung ra một cuộc tấn công lớn cốt để tiêu diệt cái mũi dùi luôn luôn chọc vào Smolensk Witebsk bị đe dọa. Khi đó, gần như không còn tuyết nữa và các đường mòn thường bị lầy lội nay bị đông cứng, thành một địa hình lý tưởng cho thiết giáp Xô Viết. Ở phía Nara, quanh vùng Kiev, bọn Nga đã tiến ra từ khúc sông lớn Dniepr để bao vây chúng ta. Tất cả mặt trận bị nguy hiểm đó, Obermeier. Phải thiết lập ngay một vị trí để rút lui. Rất nhiều truyện trông cậy vào đây và chỉ riêng việc vị trí quả gần chiến tuyến cho cậu thấy rõ điều này. Đó là con đường tiếp tế lớn đấy, bạn ạ. Các đạo quân bị đẩy lui từ Smolensk về tới đây phải có được một vị trí chuẩn bị sẵn. Vì vậy mà phải đào cho bằng được. Dù là trước mắt địch quân   »

        Obermeier nói với giọng bùi ngùi :

        — «Mình sẽ phải mất ở đó đến nửa Đại đội.»

        — «Phải nói là mất đến ba phần tư ấy chứ. Tại tiền tuyến, có những Tiểu đoàn chỉ còn một Thiếu úy với hai, ba chục người. À mà tôi thấy hình như cậu không nắm vững ý nghĩa của công việc lắm.»

        Obermeier đáp với giọng muốn ra vẻ đùa cợt nhưng lại chỉ thấy vẻ lo ngại và thất vọng :

        — «Nói một cách khác... đó là một vụ kết án tử có điều kiện.»

        — «Một vụ kết án tử ! Cậu thực hay viển vông. Cậu nhất định phải từ bỏ ngay những tiếng trọng đại đó đi. Cậu đã nhận được lệnh rõ rệt, thế là đủ. Cậu đừng tưởng Wernher có tình trạng khá hơn đâu. Đại đội của hắn phải thiết lập một hàng rào chắn bằng thân cây suốt dọc con đường đi Orcha để ngăn cho gió khỏi đùn tuyết phủ con đường. Ban đêm, bọn du kích phá hoại công trình đã làm ban ngày. Đêm qua, tụi nỏ bắn vào Đại đội của hắn làm mười bốn tên chết và ba mươi tư tên bị thương. Một toán du kích được chỉ huy một cách xuắt sắc, đã giao chiếu thực sự với Đại đội của hắn bằng đại liên và bích kích pháo. Cậu có cần biết thêm tin tức nữa không, Obermeier?

        — «Thưa Đại-úy, không.»

        Trung Úy Obermeier gác máy và nhin đăm đăm những cây nến gắn trên chiếc thùng thiếc trong căn phòng mờ ảo.

        Bên ngoài, Thượng sĩ Krull đang la hét. Ông ta vừa bắt gặp Schwanecke, Wiedeck và Deutsebmann nấu tô canh Kul trên bếp lửa nhỏ. Schwanecke giải thích :

        — «Đồ này do vợ chưa cưới của tôi gửi cho »

        Hắn cũng như Thượng sĩ cùng biết là hắn chẳng nhận được đồ đạc gì cả. Cái gói nầy hắn đã đánh cắp ở một Trung tâm Hồng Thập Tự trong thời gian hai giờ ở Oreha, Krull không dằn được, thét lớn :

        — «Tụi bây là một bọn lưu manh. Tụi bay mà bỏ xác ngoài chiển trường là một điều nhẹ nợ cho tao !»

[Giangtvx]

        Trung úy Obertneier ở văn phòng bước ra và gọi Thượng sĩ, bảo :
   
        — «Chiều nav, hai mươi lăm người phải đi Babinitchi lãnh dụng cụ. Cần 3 xe trượt tuyết thôi. Mình sẽ bắt đầu đèo đất kể từ ngày maỉ,»

        Krull ngơ ngác hỏi:

        — «Đào ? Ở đâu ? ở đây à ?»

        — «Thượng sĩ còn muốn đào ở đâu nữa?»

        — «Trời đất ! Đâu có thể được.»

        — «Thượng sĩ ! Tôi tha cho ông cái tội than vãn kỳ cục như thể. Từ trước tới nay, ông chưa phải làm công việc tạp dịch gì cả, ỏng còn được tiếp tục như vậy. Hãy giữ mồm giữ miệng.»

        Buổi chièu, một toán 25 người dưới quyền chỉ huy của các Trung sĩ KENTROP và Bortke lên đường đi Đabinitchi bằng 3 xe trượt tuyết để lấy dụng cụ đã được một đơn vị vận tải ở Oreha đem về Babinitchi sẵn.

        Trên chiếc xe thứ nhất, sau khẩu đai liên 42 SCHWANECKE chăm chú coi chừng các bụi cây để khảm phá mọi hoạt động nghi ngờ dù nhỏ nhặt. Họ đi qua mà không nhìn thấy Trung úy Thủ trưởng Sergei nấp trong một bụi rậm, bên cạnh là Tartoukine bàn tay băng kín đặt trong chiếc giải đeo trên cổ.

        Ba chiếc xe trượt tuyết tới Babinitchi không gặp trở ngại gì. Nơi đây Đại đội 1 đồn trú trông giống như trại của những người tiều phu. Những thân cây thông toàn vẹn chất đống bên đường. Những máy kéo tới lôi từng cây băng qua tuyết. Một vài người dựng cây vào những hố được đào trước và đặt các thân cây khác nằm ngang thành một bức cản để ngăn gió bão đưa tuyết đến phủ con đường vừa được dọn dẹp xong.

        Trong căn nhà quê mùa dùng làm Bộ chỉ huy, Trung úy Wernher lập danh sách tổn thất trong đêm qua. Ông cũng viết cho thân nhân những người tử thương, coi như một bổn phận. Trong số người thiệt mạng có một cựu Thiếu-Tá, hai luật gia nổi tiếng và một văn sĩ có tác phẩm bị Bộ trưởng Tuyên-truyền Goebbels cấm. Tuy nhiên, ông cảm thấy ngần ngại khi viết câu thường lệ : «Hy sinh vì nước Đức» và ông chấm dứt bằng câu sau đây :

        «Cái chết đối với họ là một sự cứu rỗi, phải coi đó như một nguồn an ủi». Phải, đó là một tiếng chính xác : nguồn an ủi. Wernber suy nghĩ: Họ đã tránh thoát được cảnh tồi tệ nhất.»

        Dụng cụ chất xong, ba xe trượt tuyết lại lên đường trở về Gorki. Họ lướt đi như những yêu quái với chùm tuyết dài ở phía sau, qua mặt Sergei và Tartoukine đang rình họ trong bụi rậm.

        Tartoukine mỉm cười tàn ác khi nghe họ tới gần và nói :

        —  «Đến lúc rồi đó.»

        Cả hai cùng nhìn vào một điểm rõ rệt trên mặt đường. Chiếc xe thứ nhất vượt qua... rồi chiếc thứ hai...

        Tartoukine, rít lên: «Đ.M. » còn Sergei nghiến chặt răng.

        Đến lượt chiếc xe thứ ba vượt qua... vẫn không có gì xảy ra. Tartoukine, mặt nhăn nhó vì giận giữ, nắm tay đấm mạnh trong tuyết.

        Bùm !... Cách khá xa phía sau chiếc xe thứ ba một tia lửa vọt lên, một tiếng nổ dử dội phá tan sự vên lặng ban đêm. Tất cả một phần đường tung lên như ngọn suối phụt và rớt xuống như thác đặc.

        Sergei nhổ bọt, bực bội : «Ngòi nổ bị chậm.»

        Trong một thoáng tưởng như địa ngục nổ tung, rồi rất nhanh, cảnh vật trở lại bình lặng, tuyết và nước đóng chặn đứng những tiếng động. Chiếc xe cuối, trên có Trung sĩ Kenirop bị đẩy văng lên và hơi nổ đẩy mạnh về phía trước. Hai mươi lăm binh sĩ nhảy khỏi xe và nằm rạp xuống đất để tránh làm bia cho kẻ thù không nhìn thấy. Trung sĩ Bortke bò lại chỗ Sehwanecke đang mang khẩu đại liên nhẹ và nói :

        — «Mìn»

        — «Mà mìn gì mà ghê quả !»

        Họ đưa mắt dò xét chung quanh, những bụi rậm, những lùm cây, cánh đòng phẳng đến tận rừng Gorki.

        — «Chờ xem.»

        Schwanecke chú ý xem xét kỹ đám bụi cây, đánh hơi thấy sự nguy hiểm như con dã thú bị săn đuổi. Bản năng của hẳn bảo bắn rẳng những người đặt mìn vẫn còn đâu đây. Từ từ, hắn nâng khẩu đại liên, bắn một tràng ngắn vào các bụi cây rồi hạ thấp tầm bắn xuống sát mặt đất. Tiếng nổ ròn rã của khẩu súng làm mọi người trút bớt lo âu. Đây đó, một chiếc đầu ngửng lên khỏi đám tuyết và mọi người bò lần lại gần nhau,

        Tartoukine và Sergei, vùi mình trong tuyết, nghe tiếng đạn rít Irên đầu họ, cách vài phân. Anh Mông Cổ nhíu mắt lại rồi nói

        — «Lại thằng đó, tôi cảm thấy rõ ràng. Chỉ có nó mới bắn như vậy.»

        Làn đạn cắt các nhánh cây và làm rơi trên người hắn những mảnh nước đá.

        Trung sĩ Borlke lên tiếng :

        — «Không còn ai nữa đâu. Tao đã bảo mày rằng bọn nó chuồn hết rồi... Tập họp, lên xe ! »

        Những bóng người đứng lên và chạy lại các xe và máy nổ rù rù lập tức. Schwanecke sẵn sàng nhả đạn cùng với Kenirop bước qua mấy thước tới hố mìn mở rộng hết chiều ngang con đường, Kentrop nói:

        — «Nay thực là may !»

        Tartoukine ngắm kỹ người mang khẩu đại liên. Sergei cảm thấy hắn rùng mình, đặt bàn tay lên vai hắn :

        — «Bình tĩnh... Cậu hãy bình tĩnh !»

        — «Chính hắn, thưa đồng chí Trung úy !»

        — «Thế nào mình cũng tóm được nó, nếu

        không tôi chịu chặt đứt bàn tay.»

        Những chiếc xe trượt tuyết xa dần và tiếng máy nổ cũng không còn nghe thấy nữa.

        Seigei nói:

        — «Tôi trở lại Orcha. Cậu bảo các đồng chí ở trong rừng là hãy nghỉ ngơi. Trong ba ngày nữa tôi sẽ trở lại với những lệnh mới. Tôi sẽ đi gặp đồng chí Thiếu-Tướng. »

        — « Đồng chí sẽ ngủ ở đâu trong mấy ngày ? »

        — « Ở nhà Tania ».

[Giangtvx]

       
        Tartoukine mỉm cười và chúm môi bắt chước tiếng hôn. Seigei nhìn hắn giận dữ nhưng không nói gì. Bò ra khỏi bụi rậm, anh ta đứng dậy và cử động hai tay để cho nóng người.

        Bình minh đã ló dạng ở phía rừng.

        Sergei đi ra tận hố mìn, nhìn một lúc, nhún vai:

        — « Lần khác sẽ hay. »

        Rồi anh ta đi về phía Babinitchi. Một chiếc xe trượt cổ lỗ, lúc lắc qua cánh đồng. Trung-sĩ Pedia, đóng vai người nông dàn nghèo ra hiệu cho Sergei. Anh này bước lên xe và hỏi :

        — « Có gi lạ không ? »

        — « Không, thưa Trung-úy Thủ trưởng»

        — « Đưa tôi tởi Orcba, vòng qua Babinitchi.»

        Họ tới sông Dniepr mà khòng gặp một binh sĩ Đức nào. Sergei mỉm cười, nói :
— « Tụi nó chết vì khoảng trống vắng. Một con tầu trên biển cả làm sao có thể tin được là biển đó thuộc về mình !»

*

*       *

        Tại Babinitchi, Wernher đang nằm nghĩ trong nhà không tin ở mắt mình khi nhìn thấy Trung úy Bevern hiện ra như từ một thế giời khác tới.

        Bevern chào một cách nghiêm chỉnh và nói :

        — « Chào Trung úy Wernher ».

        Wernher nhìn đồng hồ thấy chỉ 4 giờ sáng. Anh trả lời càu nhàu; « Chào », trong thâm tâm muốn tống khứ ông khách tới quấy rầy này. Chẳng biết hắn ta có thể tới làm gì giữa đêm ? Wernher trở dậy, mặc quân phục. Bevern nói :

        — «Tôi đến theo lệnh Tiểu đoàn trưởng, Đại- úy trao tôi nhiệm vụ thanh tra khu vực của anh»

        — «À như vậy thì anh đến đúng lúc !.... Vào hồi một giờ sáng chúng tôi có 3 người chết và 7 bị thương. Tới giờ này thì tôi không rõ con số chính thức là bao nhiêu.»

        — «Bọn du kích hả ?»

        — «Không, lần này thì không. Nếu là du kích thì chắc chắn anh sẽ không thấy tôi nằm trên giường (Anh rót nưởc trà nóng vào tách), Lần này là quân chính quy. Binh sĩ của tôi làm một việc trên nhiều cây số trong tầm quan sát của địch. Hoạt động của bọn tôi có lẽ làm bọn Nga khó chịu. Đã hai ba lần tụi nó pháo kích bọn tôi. Kể ra đó cũng là một cách để nhớ lại kỷ niệm đẹp của bọn tôi.»

        Trung Úy BEVERN nói:

        — «Khó chịu nhỉ. Chắc anh có bản đồ khu vực của anh.»

        — «Phải có chứ. Nhưng bản đồ để làm gì? Mình chỉ cần ra xem tận nơi. Cũng sắp sáng rồi.»

        — «Trong tầm mắt của địch à ?»

        — «Tại sao không? Bởi vì binh sĩ tôi làm việc tại đó nên mình ra nhìn qua coi.»

        — «Anh đừng quên là những người đó là những tội phạm.»

        — «Nhưng chúng mình là sĩ quan của họ và mình phải làm gương cho họ. Đi nào, tôi yêu cầu anh đó.»

        Họ đi ra ngoài Babinitchi, cùng ống nhòm nhìn đêm, họ quan sát trận tuyến và những nhóm người làm việc. Những người này mặc áo khoác và đội mũ lấy của những lính Nga đã chết. Họ tranh nhau những chiếc áo khoác màu đất vì mặc nó ấm và chống được làn gió lạnh buốt. Wernher không đi ra tận những giao thông hào, cốt để tránh cho pháo binh Sô Viết khỏi bắn khi thấy có sự chuyển động và như vậy gây tổn thất thêm cho Đại Đội.

        Đối với Bevern thì chắc khổng phải là vì như vậy.

        Anh ta ba chiếc ống nhòm và hỏi :

        — «Kết quả trong ngày ra sao ?»

        — «Như đã dự trù.»

        — «Đại đội của Obermeier thế nào ?»

        Wernher kẻo sát chiếc cổ áo khoác. Anh rùng mình. Ngọn gió luồn qua vải áo vào tận da. Anh nói:

        — «Tôi nghĩ rằng cũng thế, dù rằng tình trạng của anh ấy còn tệ hơn tôi ở đây. Trước mặt anh ấy là một đại đội bích kích pháo của địch và Đại- đội của anh ấy nằm trong tầm bắn của một đại đội pháo binh dã chiến. Bọn Nga chẳng bỏ qua dịp nào để quấy nhiễu anh ấy».

        Bevern nhìn một cách thỏa mãn cảnh đồng tuyết mênh mông. À thì ra tiền tuyến như thế đó ! Cảm tưởng thật tuyệt diện khi nghĩ mình đang ở tiền tuyến ! Với tính cách một tên lính của Lãnh tụ ! Với tư cách một kẻ gìn giữ nước Đức chống lại người Châu Á !

[Giangtvx]

*

*      *

        Julia viết thư cho chồng :

       «Anh Ernst vêu qut,

        «Đây là bức thư thứ năm của em, bức thư thứ năm trong số một loạt thư mà em sẽ chẳng bao giờ gửi. Các thiếu nữ thường hay viết nhật ký lãng mạn. Nếu người ta hỏi các cô tại sao viết thì các cô quả quyết là chỉ viết riêng cho minh, theo sở thích. Nếu cô nào tinh khôn hơn thì cho rằng viết để chỉ dùng cho mục đích riêng của bản thân, nhưng thực ra không đúng như thế. Mỗi một dòng các cô viết là gởi gấm cho một hoàng tử hào hoa phong nhã mà các cô chờ đợi sẽ tới một ngày nào đó đón đưa các cô tới thế giới của chân hạnh phúc.

        «Em không còn là một thiếu nữ và em chẳng còn chờ đợi một hoàng tử hào hoa phong nhã nào. Con người mơ tưởng của tuổi 16 — 17, em biết rằng không có thực. Tuy nhiên em vẫn có một điều gì gần giống với Julia hồi 17 tuổi : đó là tim em hiện dào dạt yêu thương và mong chờ. Vị hoàng tử hào hoa phong nhã của em bày giờ chính là anh, và những bức thư em viết đã thay cho cuốn nhật ký. Trên thực tế, trước đây anh thường là một hoàng tử biếng nhác, hay gây rối, luôn luôn khó tính, bẳn gắt, ương ngạnh... và em nghĩ rằng sẽ chẳng bao giờ anh thay đồi được tính tình đó. Nhưng đã gọi là tình yêu thì đâu có thể bị ảnh hưởng về những chuyện lặt vặt như vậy ? «Bây giờ mình nói truyện khác. Em không muốn đề cập đến vấn đề này vì em sợ phải khóc, và những tuần lễ gần đây, em đã khóc quá nhiều ngay cả những khi mà thực sự em không còn thời giờ để khóc nữa. Anh vẫn cho em là một người đàn bà có nghi lực và quả quyết. Em cũng thường e sợ rằng mình như một người đàn bà tự phụ. Trước kia, điều đó có thể đúng một đôi khi. Bây giờ thì em chỉ thấy bối rối, và gần như lúc nào cũng thấy e ngại lo âu trước hiện tại, trong thời gian đang sống và trước những thời gian sắp tới...

        «Cách đây vài ngày, Bác sĩ Kukill, người đập anh một vổ bất ngờ, đã tới mời em đi ăn. Em tin rằng hắn biết em ghét và khinh hắn. Nhưng hắn giả ngây và làm như không có truyện gì đã xảy ra. Tuy nhiên, em gần như tin chắc rằng hắn cũng nghĩ đến vai trò hắn đã đóng trong vụ án của anh và cả vai trò mà hắn tin rằng bắt buộc phải đóng hàng ngày theo như lời hắn nói.

        « Sau bữa ăn tối ở Caveau bosniaque, hắn muốn đưa em đi khiêu vũ. Lẽ dĩ nhiên là em từ chối. Em còn hỏi ngay hắn rằng sao hắn dám có ý tưởng khiêu vũ với người đàn bà có chồng đã chính vì hắn mà phải sống tại Tiểu-đoàn trừng giới ghê gớm nọ. Em đã nói mà không suy nghĩ gì vì không thể chịu đựng nổi bộ mặt nhẵn quen cùng câu chuyện của hắn. Em cũng không thể chịu đựng được nổi những bộ mặt khác chung quanh chúng ta, những con người sống thản nhiên làm như không có cuộc tàn sát hợp pháp hàng triệu sinh linh, không có những khủng khiếp của cuộc chiến tranh này. Em cũng không còn coi hắn như là một người duy nhất có thể giúp đỡ chủng mình. Điều đó là dại dột, là đáng trách, em biết, nhưng em không đừng được khi hỏi hắn tại sao có thể sống như lúc hoàn toàn thanh bình, làm như không còn có gì quan trọng hơn là uống rượu, nói những chuyện vô nghĩa và quyến rũ một người đàn bà với mục đích bóp nghẹt sự thù hận và chiếm đoạt người đó, trong khi chính vì sự giám định của hắn mà bao nhiêu người bị kết án, bị giết bời một nền công lý vô nhân đạo.

        «Cũng như mọi lần, em không nhận thấy xúc cảm gì trên bộ mặt hắn trơ như đá. Tuy nhiên, hắn nói với em bằng một giọng mà em không nhận ra được : «Đêm đối với tôi thật dài, những giấc mộng và tư tưởng của tôi ít khi được êm đềm...». Tại sao ? Hay là rút cục hắn cảm thấy phạm tội? Liệu hắn chấp nhận điều đó không?

[Giangtvx]

        
        « Điều kỳ cục là chính lúc đó, hắn khiến cho em gần như thấy thương hại hắn. Em nghĩ rằng đàn bà không phải là những người có lý trí. Ngay khi bọn em thấy một thảm cảnh, dù rằng đó chỉ là cảnh nguy khổn của một nguời nào đó, lập tức bọn em thấy tội nghiệp và rưng rưng nước mắt. Thế là bọn em muốn giúp đỡ họ, chẳng cần tự hỏi xem người đó có xứng đáng hay không? «Em không sao hiểu được bác-sĩ Kukill. Thỉnh thoảng em tự hỏi phải chăng hắn thực sự là một người tự phụ, độc lập như hắn vẫn làm ra như vậy hay hắn chỉ là một dựng cụ dễ bảo của những người thế lực hơn, một con người bị dồn vào một đường cùng mà hắn đã dấn thân vào chỉ vì ham quyền hành và tiền bạc. «Dù hắn thế nào đi nữa, dù những tư tưởng riêng của em ra sao chăng nữa, em cũng không bao giờ quên điều cốt yếu là kéo anh thoát khỏi địa ngục hiện tại, thí dụ như làm sao cho anh được thuyên chuyển sang một đơn vị bình thường khác. Đôi khi em tự trách là em đã quên những người đàn bà khác cũng có chồng ở ngoài mặt trận, nhưng điều đó không đúng. Em không đòi hòi đặt ra một ngoại lệ dù rằng cũng như tất cả những người đàn bà đó, em mong không có cuộc chiến tranh này và mong có anh ở bên cạnh. Điều mà em không chịu là anh bị đối xử như một tội phạm vì em biết rõ anh bị kết án chỉ vì anh muốn giúp đỡ những người khác.

        Em đã làm việc rất nhiều trong những tuần lễ gần đây. Em đã thực hiện lại tất cả các thí nghiệm của anh trong việc cấy vi trùng. Công việc tiến triển mau vì em đã có thể tránh được những lầm lẫn và ngõ bí khiến anh khổ sở từ trước đến nay. Em thành công cả trong việc thực hiện cấy những vi khuẩn hình cầu. Bây giờ em đang tính tách biệt ra chất «diệt vi trùng» bí mật của chúng ta. Khi nào em có đủ «chất xạ tuyến», có nhiều hơn là cuộc thí nghiệm thất bại mà anh đã tự thực hiện khi trước, em sẽ đem thí nghiệm lên chính người em. Em chắc chắn sẽ thành công lần này và từ đó chẳng bao lâu là có thể hoàn thành một phương pháp trị liệu hữu hiệu. Em tin tưởng rằng anh đã thành đạt trong việc phát minh ra một chất thuốc có hiệu quả chống lại các mầm sinh độc đã khiến hàng chục, hơn nữa, hàng trăm ngàn người chết trong thời chiến tranh. Em tin tưởng như vậy chẳng phải chỉ vì em yêu anh. Nghĩ như thế là lầm. Đối với vấn để đó, em là một người khó lay chuyển. Nhưng càng suy nghĩ em càng đi đến kết luận là chúng mình đã đi đúng đường. Nếu cuộc thỉ nghiệm em sắp thực hiện trên người em mà thành công, người ta không còn có thể duy trì bản án đối với anh. Ngoài ra ở đây chẳng có gì thay đổi : bom đạn, lo âu, những cuộc xếp hàng nối đuôi nhau trước tiệm bán thực phẩm, những bộ mặt đói khát, thăt vọng và ít thấy, rất ít thấy cái «tinh thần quyết chiến thắng» mà «dân tộc Đức» đang sôi nổi, như người ta nói. Thục tế so với người ta nghe thấy trên đài phát. thanh hay đọc trên báo chí là một khác biệt quả lớn lao. Về phần em cũng chẳng có gì thay đổi : chỉ là chờ đợi, chờ đợi say mê cộng với tình yêu. Ernst yêu của em, em cứ nghĩ hoài đến anh. Em muốn như vậy vì ý nghĩ về anh đã nâng đỡ em, giúp em vượt qua những chán nản, thất vọng mà em thường cảm thấy. Nếu anh có ở đây, em sẽ đưa bàn tay sờ mặt anh... Em sẽ cọ má em vào bộ râu lởm chởm của anh, điều mà khi trước không bao giờ em làm vì chiếc cằm không cạo thật dễ sỢ... Anh cũng chẳng cần phải cạo làm gì. Anh sẽ có thể vất bừa bải vật dụng khắp nhà, anh sẽ có thể để những ly lách không ngay trên sàn, giữa nhà. Anh sẽ có quyền làm bất cứ điều gì mà khi trước đã khiến em khó chịu nếu chỉ cần một điều là anh có mặt ở đây ... vâng, nếu chỉ cần anh ở cạnh em... Chúc anh ngủ ngon, Ernst yêu quí của em» !

[Giangtvx]

        Ban cứu thương tới Orcha sau Tiều đoàn tám ngày. Y tá Kronenberg đưực cử đi tiên phong cùng với 4 người. Ngay khi tới nơi là đi tìm Ernst Deutsehmann và đuợc biết anh ta hiện ở Gorki cùng với Đại đội 2. Anh bèn đi trình diện Tiểu Đoàn Trưởng Đại úy Barth nói :

        —  «A ! Các thày lang rồi cũng phải tới chứ ! Càng hay ! Ban cứu thương đặt ở Barsdovka, bên bờ sông Dniepr để có thể nhận thương binh của cả Tiểu đoàn. Cho tới nay mình đã có 17 chết và 35 bị thương.

        Y tá Kronenberg rời Bộ Chỉ Huy với vẻ mặt không có gì tươi tắn lắm. Như vây là ban cứu thương phải đóng ở một góc rất trống trải, Thực ra, anh cũng chẳng mong gì khác hơn vì với một Tiểu-Đoàn Trừng-giới việc đó dĩ nhiên rồi, nhưng cũng như mọi lần, anh cảm thấy khó chịu trong đáy lòng trước một việc đã rồi. Anh trình bày mối lo ngại của anh với Bác sĩ Bergen khi ông tới Orcba bằng chuyến xe lửa của quân y Các xe phải vận chuyển thuốc men, giường bệnh và tất cả dụng cụ.

        Trái với điều ông vẫn e ngại từ trước, Bác sĩ Bergen đã có một bác sĩ phụ tá, một nhà giải phẫu còn rất trẻ, chưa có một chút kinh nghiệm chiến trường và cho tới nay mới chỉ phục vụ tại một bệnh viện ở Varsovie. Viên y sĩ Trung úy này ngực lép, vóc dáng mảnh mai với cặp lông mi rất dài, dáng dấp gần như đàn bà không có vẻ xuất sắc, gần như bị chìm khuất, khiến Bác sĩ Bergen có cảm tưởng không tốt lắm trong buổi gặp lần đầu. Viên y sĩ mới đặt mình vào công việc một cách kín đáo và chỉ xuất hiện một lần khỏi cái vỏ vô danh đó. Trong cuộc di chuyển ra tiền tuyến, các y sĩ ngừng lại một ngày ở Borrisov. Tạỉ ngã tư xảy ra một tai nạn : một chiếc xe vận tải đạn và chiếc xe Jeep đụng nhau. Người ta kéo ra một viên Thiếu úy chân trái bị đứt đần gối chỉ còn lay lắt mấy chiếc gân. Máu phun ra theo từng nhịp của động mạch bị cắt đứt. Viên y sĩ trẻ đã cắt chiếc chân ngay tại chỗ gần xác chiếc Jeep. Kể từ ngày đó, Bác sĩ Bergen cảm thấy âm thầm vị nể đối với người phụ tá có bề ngoài như phụ nữ.

        Y tá Kronenberg được cử đi kiếm xe vận tải đã trở lại nhà ga Orcha nơi chiếc xe lưa quân y đậu trên một con đường sắt phụ, Bác sĩ Hansen, vị y sĩ phụ tá, đã đặt một trạm cấp cứu trong toa xe dành cho súc vật để tạm chữa chạy cho một vài người bị thương trong vòng nhà ga. Trong khi đó Bác sĩ Bergen chạy đi tìm viên sĩ quan vận tải.

        Khi thấy y tá Kronenherg ngừng lại cạnh đường, nhễ nhại mồ hôi mặc dù chiếc áo khoát lót lòng của anh mở toang, Bác sĩ Hansen vùa chạy chữa một bàn tay bị nghiến bẹp, vừa hỏi :

        — «Anh đã kiếm được xe chưa»?

           Anh y tá đáp :

        — «Thưa Bác-sĩ, mãi đến chiêu tối mới tới. Sĩ quan chỉ huy cho biết ban ngày không thể vượt hai, ba cây số dưới mắt bọn Nga... dù xe có dấu Hồng-thập-tự. Bọn nó nổ súng vào bất cứ cái gì động đậy».

        Kronenberg ngồi trên chiếc thùng rỗng và thấm mô hôi trên mặt rồi nói một cách chán ngán:

        — «Thực là một chỗ khốn kiếp».

        Một nụ cười thoáng qua nét mặt trẻ trung của Bác-sĩ Hansen :

        — «Này Kronenberg, tôi cứ tưởng anh sẽ thấy dễ chịu khi tới đất Nga».

       — «Tại sao ạ» ?

        — «Anh là một lính cũ quen thuộc với mặt trận. Anh đã sang Nga mấy lần» ?

        — «Theo lời người ta kể thì một chiến binh Đức đã một lần ở mặt trận thì khi ở hậu phương thấy khó chịu. Và ngay khi anh ta tới gần Tiền tuyến, anh ta lại thấy hăng hái và tươi tỉnh. Có đúng thế không» ?

        Kronenberg đặt điếu thuốc lá lên môi. Anh ngắm người binh sĩ thuộc Tiểu-đoàn công binh tay quấn băng, trở lại với đồng bọn đang bận sửa sang lại những con đường bị bom tàn phá. Anh nói:

        — «Tôi cũng không biết nữa. Mọi người đều thấy ngán khi nghĩ tới trở lại đất Nga. Rồi khi tới nơi, người ta lại có cảm tưởng như ở nhà. Thật kỳ cục phải không Bác-sĩ? Cảm thấy ở Nga như ở nhà» !

        — «Tại sao không»?

        — «Cũng thế nữa !... Trong cái xứ tội nợ này với những tên mà ban ngày vác đạn lên xe cho mình ban đêm lại phá nổ những xe đó» !

        -   — «Tất cả tên nào cũng thế sao» ?

        — «Không phải tất cả đều thế mà là một số nào đó. Một số nhiều hơn là chúng ta tưởng... Tiểu-đoàn-trưởng cho biết mình sẽ đóng tại Barsdovka, bên bờ sông Dniepr, một miền khốn nạn nhất trong tất cả khu chiến trung ương» !
         
Anh ta nhổ mẩu đầu thuốc lá và đứng dậy. Một luồng gió lạnh mang theo tuyết áo tới khiến anh phải cài nút áo khoác lại.

        — «Bác sĩ ở Varsovie tới nên Bác sĩ không thể hiểu nơi đó nó ra sao... nhưng chẳng bao lâu Bác sĩ sẽ hiểu Binh sĩ của mình cứ như con chim đất để cho bọn Nga tập bắn. Mình chẳng sợ thiếu việc làm đâu»!

        — «Nhưng bọn mình cũng bắn chứ hả»?

[Giangtvx]

        Krondnberg nhìn vị y sĩ ngạc nhiên và đáp:

        — «Dĩ nhiên. Vì vậy mới có chiến tranh. Chúng ta muốn tiêu diệt bọn Cộng sản và bọn Cộng sản lại muốn tiêu diệt Quốc-Xă. Bên nào cũng đoán chắc rằng chính nghĩa về phần minh...»

        — «Vậy bên nào có lý» ?

        — «Thưa Bác sĩ, lẽ dĩ nhiên là bên mình. Bác sĩ muốn bên nào bây giờ» ? Kronenberg vừa nói vừa nhổ một tia dài nước miếng Bác sĩ Bergen trèo qua đống gỗ ngang làm đường sắt, tiến lại gần xe lửa. Bác-sĩ Hansen nhảy ra khỏi toa tàu ra đón ông:

       —  «Thưa y-sĩ trưởng có kiếm được gì không» ?

        — «Tôi nhận ra rằng ở đây có một bộ phận hành chính gương mẫu, gần như trong thời bình. Tôi muốn nói là chẳng có người nào có thẩm quyền cả. Một đám sĩ quan, một lô các cơ sở...mà chẳng giúp được việc gì» !

        — «Đại-Úy Barth có hứa với mình là chiều tối nay sẽ có xe vận tải (Bác-sĩ Hansen kéo chiếc mũ che tai) Gió đâu mà ác liệt!...Nếu mọi việc suông sẻ, ngày mốt mình sẽ sẵn sàng hoạt động tại Barsđovka»,

        Khi bóng tối đã phủ kín bầu trời, hai chiếc xe vận tải cũ kỹ tới ngừng bánh cạnh chiếc xe lửa quân y. Một Thượng-sĩ nhất trình diện Bác-sĩ Bergen. Bác-sĩ hỏi:

        — «Anh định chuyên chở chúng tôi bằng mấy cái xe cà rịch cà tang này sao ?»

        — «Thưa bác sĩ, sao không ? Với những xe cà rịch cà tang này chúng tôi đã chuyên chở được nhiều thứ.»

        Y-tá Kronenberg kéo viên Thượng-sĩ ra chỗ khác và nói :

        — «Lần đầu ông ấy tới đất Nga. Khỏi trình bày gì nữa, cứ làm theo lệnh. Cuối cùng, ỏng ấy sẽ ngạc nhiên khi thấy mình tới được Barsdovka».

        — «Với điều kiện là mình không bị phá hoại giữa đường».

        — «Bọn du kích phá hả» ?

        — «Đúng vậy. Trong khu chiến Gorki không được an toàn lắm». Viên Thượng-sĩ cho 2 chiếc xe tiến tới chỗ bậc thang lên tầu, Những thùng đựng đồ băng bỏ, thuốc men, dụng cụ giải phẫu và giường gấp được chất lên xe. Thượng-sĩ hỏi:

        — «Các cậu sẽ ở Barsdovka bao Iáu» ?

        Kronenberg đáp ruột cách riễu cợt:

        — «Cho đến khi chiến thắng hoàn toàn» !

         Y tá phụ Ernst Deulsehmann và vài binh sĩ thuộc Đại đội 2 chờ sẵn ở Barsdovka. Con đường băng qua khu làng bị tàn phá đã được dọn hết tuyết, đường giây điện thoại đã được thiết lập. Một kho lúa khá rộng và một căn nhà quê mùa tạm sửa chữa dùng làm nơi đồn trú cho ban cứu thương. Khi đoàn xe ngắn ngủi hiện ra từ trong bóng đêm và lóc cóc tiến vào cổng làng thì có một người Nga nhỏ bẻ vởi cặp chân cong queo tiến tới đầu chiếc xe đầu, ra dấu hiệu vui mừng Rồi hắn chạy trước xe, hướng dẫn tới kho lúa nơi Deutschmann đã chiếu sáng tạm bợ bằng đèn pin và đèn rọi có bình điện.

         Y tá Kronenberg bị lạnh buốt, nhảy khỏi xe làm một vài cử động cho máu lưu thông trên tứ chi bị tê cóng. Tên Nga nhỏ bé giơ bàn tay thân thiện :

        — «Chào xếp».

        Eronenberg đáp :

        — «Chào chú. Bết quá ! Chú thuộc phe Hiwis (phe hợp tác với quân Đức) ở đây hả» ?

        — «Dạ».

        — «Vậy chú hãy giúp dỡ hàng xuống. Nghe»?

        — «Dạ». 

        — «Mau lên» !

        Tartoukine (vì chính là hắn, anh du kích Mông Cổ trá hình) mỉm cười đi theo Bác sĩ Bergen đang chỉ cho xe tiến vào kho lúa. Deutschmann và Kronenberg biều lộ tình cảm một cảch ngắn ngủi. Họ vỗ vai nhau cùng cười. Đã hai ngày Deutschmann không cạo râu. Tuyết đọng trên chiếc cằm lởm chởm và mặt anh đỏ ửng vì lạnh. Kronenbeng hơi lo ngại, hỏi :

        «Không được mạnh lắm, bả»?

        Deutschmann kéo vạt cbiểe áo khoác, lấy ra chai rượu mạnh luôn luôn đem theo :

        — «Mạnh chứ ! Khi hậu đất Nga hình như hoàn toàn thích hợp với tôi ».

        — «Đó là vì khí hậu có nhiều sinh tố F».

        — «Nghĩa là thế nào»?

        — «Vì có nhiễm chất sắt (Fe)» !

        Hai người cười rộ và cùng uống rượu.

        — «Còn cái thằng cha Krull bần tiện đó ra sao» ?

        — «Hẳn ít khi chui ra khỏi lỗ. Mọi người đều - chờ xem hắn ta sợ vãi đái ra quần» !

        — «Còn những tên khác? Bartliiz, Schwanecke, Wiedeek thế nào»?

        — «Barllilz trở thành đầu bếp hoàn toàn, còn mấy tên khác chịu đựng giỏi hơn là người ta tưởng ».

 
— «Còn Trung úy Obermeier» ?

        Deutschmann thốt lên vui mừng :

        — «A, đúng là một nhân vật đáng nể ! Bao giờ ông ta cũng đi đầu trên đường trong khi mọi người đào đất. Luôn luôn có chai rượu mạnh chuyền tay cho anh em mặc dầu điều đó cấm. Tôi nghĩ chẳng biết bọn mình sẽ xoay xở ra sao nếu có chuyện gì xảy ra cho ông ấy...»

        Bác sĩ Bergen gọi Kronenberg. Anh ta nuốt vội hớp ruợu nữa, giơ tay chỉ về phỉa có tiẽng gọi và nói:

        — «Cậu nghe thấy không ? Khi thiếu tôi là ông ta hoàn toàn bối rối» !

        Bác-sĩ Bergen đứng trước một thùng do anh du kích Mông cổ trá hình Tartoukine làm rớt. Hắn nhún vai tỏ vẻ hối tiếc và nói:

        — «Nặng quá» !

        Hắn liếc mắt quan sảt những thứ tung ra trên tuyết: gói băng, bông gòn, băng dán, tbạch cao... Lại còn bao nhiéu thứ trong cảc thùng khác... Tất cả những thứ này thật quỹ báu trong rừng Gorki nơi mà người ta phải dùng vải áo rảch thay cho băng và có bao nhiêu người run lên vì sốt, rên la trong những hầm hố.

[Giangtvx]

        Kronenberg tiến lại và thét bảo Tartoukine :

        — «Cút đi ngay. Không phải việc mày ở đây ! (Rồi anh nối với những người khác). «Vác những thùng vào trong nhà, giường gấp và nệm đem vào kho lúa. Cẩn thận khi vác đồ ở xe thứ nhì. Trong đó có nhiều thứ bằng thủy tinh đó» !

        Việc dỡ hàng được thực hiện dưới ánh đèn pin. Phòng giải phẫu được đặt trong căn nhà quê mùa. Bác sĩ phụ tá Hansen tự tay mở chiếc bàn gấp, giúp dỡ dựng chiếc tủ đựng dụng cụ và sắp đặt mọi thứ để có thể thực hiện được những cuộc giải phẫu nhẹ hoặc có tầm quan trọng trung bình. Chăn được đem ra che cửa sỗ để ngăn không cho một tia sảng nào lọt ra ngoài có thể gây chú ý cho những oanh tạc cơ nhẹ.

        Khi mọi việc gần xong xuôi thì có tiếng máy xe trên đường đi Gorki. Kroneberg đứng trước cửa kho lúa với Deutschmann và Tartoukine, lên tiếng hỏi :

        — «Cái gì vậy ? xe trượt tuyết à» ?

        Deutscbmann đáp :

        — «Phải. Chiếc xe trượt tuyết của Đại-Đội 2.

        Họ chở gỗ đến để mình làm mấy chiểc tủ và giá đựng đồ»

        Chiếc xe hiện ra trong bóng đêm, giống như một con nhện khổng lồ, vòng qua mấy chiếc xe vận tải và ngừng trước kho lúa. Từ trong phòng lái, một hình người trong bộ quần áo ấm sù sụ, tay mang khẩu tiểu liên, nhảy xuống tuyết, giơ khẩu súng vẫy chạy lại chỗ Kronenberg .

        — «A ! Lại vẫn cha già đần độn này» !

        Kronenberg cười lớn hỏi:

        — «Sao, Schwanecke, mày vẫn còn sống à?

        — «Thiên hạ đâu có hạ tao dễ như vậy».

        Tartoukine tránh ra xa, đứng tựa vào kho lúa. Hắn thấy rùng mình chạy dọc xương sống. Bộ mặt tròn, da vàng của hắn chợt sửng sốt. Hắn dấu bàn tay bị thương trong ống tay áo rộng của chiếc ảo khoác. Hắn nghiến chặt răng đến cứng lại mà vẫn không cảm thấy đau. Vào lúc đó, dù người ta có đem cắt xẻ hắn ra từng miếng, hâu cũng không nhận thức được nữa. Hắn nghĩ:

        — «À thì ra tên thằng này là Schwanecke (từ từ, hắn nhắm mắt lại). Lạy Đức Mẹ Khzan, nó như cơn gió nóng bỏng làm mình ngừng thở. Nhát định không để lộ ra chút gì cả. Minh chỉ có thể thở và sống tự do khi nào thằng cha này chết. Nó là một con sói lớn đang đỏi khát. Minh biết nó lắm, nếu mình giết được nó, nước Nga sẽ thoảt hiểm».

        Hắn cảm thấy đùi gối run lên và hắn lim dim mắt lại vì hắn sợ người ta nhận thấy niềm căm thù mãnh liệt trong cặp mắt hắn. Nhưng tại sao hắn lại thấy căm thù đến như vậy ? Vì vết thương ở bàn tay hay vì một lý do nào khác?

        Một cú đấm vào bụng làm hắn sực tỉnh. Cạnh hắn, dưới ánh sáng cây đèn do Kronenberg đang

        Cầm trên tay, Tartoukine nhìn rõ bộ mặt của Schwanecke, bộ mặt man dại, tàn nhẫn, khắc nghiệt bộ mặt của sự tàn phá với cặp mắt nhỏ sắc bén mà hẳn tưởng như thấy một nụ cười không nét tươi vui nào. Tarloukine thở nặng nề. Hắn phải cố gắng tự kềm hãm để khỏi nhảy xổ vào Schawnecke nói;

        — «Nghe đây, con khỉ vàng. Đi ra dỡ gỗ trên xe xuống. Mau lên». Anh ta nắm cổ áo Tartoukine, kéo hắn ra khỏi bức tường kho lúa và phóng một cú đá mạnh vào. mông khiến hắn ngã lộn sang phía bên kia đường. Anh Mông cổ vọt dậy nhanh như cắt, mặt lim dim, không nói không rằng, tiến về phía chiếc xe. Hắn nghĩ : «Tao sẽ giết mày bằng bất cứ cách nào. Nếu thực có Thượng Đế thì Ngài cũng sẽ tha thứ cho tao». Chưa bao giờ hắn cảm thấy căm giận như vậy.

        Schwanecke cười vang khi thấy anh Mông cổ bị đá bay sang bên kia đường. Kronenberg tắt ngọn đèn bấm, nói nghiêm trọng:

        — «Thằng cha đó sẽ không bao giờ có thể là bạn mày được nữa».

        — «Một người bạn à ? Tao có bạn bao giờ đâu nhỉ»?

        Anh y tá rút chai rượu trong áo khoác đưa ra. Schwanecke mở nút tu một hơi dài :

        — «Mà này; thằng cha đó ở đâu tới vậy »?

        Anh quan sát Tartoukine lôi những tấm gỗ từ trong xe ra và đặt trên tuyết. Bản năng của anh khám phá thấy sự thù ghét, mối căm hờn toát ra từ tên Mông cổ.

        Deutschraann đáp :

        — «Nó cũng là tên H wi (hợp lác với quân Đức) như những tên khác. Hắn ở vùng này trong căn lều cũ nát; hắn nguyền rủa Staline và người Sô viết cũng như mình nguyền rủa và nguyện vọng của hắn chỉ cần được bữa ăn là hết. Hắn không biết tại sao hắn lại sinh ra trong cuộc sống mà hắn chỉ nhận những cú đá đít... như mày vừa đá hắn đó».

        Schwaneenke châm biếm :

        — «Mày bây giờ đã thành lính già rồi. Mày phải biết rõ hắn. Rồi tao sẽ đưa mày về Đại đội. Nơi bọn minh ở không đuợc yên lắm, bác sĩ nhỏ của tao ạ».

        — «Bao giờ đi»?

        — «Không đi ban ngày. Không thì đi thoát đuợc».

[Giangtvx]

        Schwanecke trình diện hai bác sĩ Bergen và Hansenrôi giúp việc sắp đặt ban cứu thương. Bình minh ló dạng, chiếu sáng những ngọn cây. Không thể nào trở về Gorki giữa ban ngày : trên 7 cây số, con đường trong tầm quan sát của địch Chúng bắn bất cứ cái gì đi qua. Vi vậy Schwanecke ở lại Barsđovka. Cùng với Kronenberg, anh đi thăm những nhà dân quê để xem có kiếm được vật dụng gì ích lợi chăng và do đó anh lần đến nơi trú ngụ của Tartoukine.

        Hắn ở căn nhà nhỏ thấp với một kho lúa và một chiếc giông có khung gỗ đã mục nảt. Schwanecke giơ chân đạp cửa... và bất ngờ đứng truớc Tarloukinne. Hắn ngôi xổm trưởc lò bếp, hút thuốc lá, bất động khi thấy người xâm nhập ; có thể nói như hắn đang chờ anh lính Đức. Anh này đứng giữa căn phòng, chiếc mũ lông gần chạm trần. Anh hỏi :

        — «Thuốc lá vấn hả» ?

        — «Dạ».

        — «Vấn bằng bảo Pravda»?

        — «Không, Không phải bảo Pravda. Báo Đức. Báo Pravda vấn tốt hơn».

        Schwanecke lấy gót chân đóng cửa lại mắt không rời Tarloukine.

        — «Báo của Đức không tốt hả ? Người Đức không tốt hả ? Họ đá đít mày hả» ?

        Tarloukine giơ bàn tay và mỉm cười. Trong nụ cười đó, Schwanecke tưởng nhìn thấy cả bí mật của Á Châu. Tim anh tự nhiên thấy lạnh băng như đá. Anh nghĩ: «Nó mỉm cười dù rằng mình đánh nó. Có thể như thế ư»?Rồi anh nhận thấy mối căm thù trong cặp mắt của tên Mông cổ và anh hiểu ngay: đó không phải là mối căm thù của tên lính Nga đối với tên lính Đức, của một người ái quốc đối vối quân xâm láng mà là mối căm thù có tính cách cá nhân, sinh tử, không đội trời chung mà chỉ khi nào một trong hai người chết mới có thể dập tắt được. Hoặc là tên Mông cổ mặt vàng kia, hoặc là chính anh Schwanecke phảỉ chết...

        Tự nhiên, anh lui lại một bước và cúi xuống như muốn nhảy chồm lên.

        Anh hỏi:

        — «Mày hiểu chứ» ?

        — «Hiểu».

        Schwanecke rít lên:

        — «Vậy thì làm đi 1 Tao biết mày muổn gì».

        — «Không làm như thế. Không. Bây giờ ông sẽ giết tôi».

        — «Đúng là điều tao sắp làm đó».

        Tartoukine mỉm cười. Nụ cười đó được tạo trên nét mặt của hẳn như những nét trên một tượng thần Trung-Hoa già. Hắn hỏi dịu dàng:

        — «Tại sao vậy chứ? Tôi nghèo khổ, tôi yếu đuối, tôi chẳng là thá gì cả...»

        — «Phải, mày nghèo khổ, mày yếu đuối, mày là một thứ bẩn thỉu nhưng mày đâu có phải «không là thá gì».

        Tartoukine đứng dậy và tiến lên vài bước. Schwnecke hạ thấp khẩu tiểu liên xuống. Anh nghĩ : «Đây là lúc thuận tiện. Mình có thể giết nó. Nến có ai hỏi tại sao, mình sẽ nói rằng nó tấn công, nó nhảy chồm lại mình, mình ở trong hoàn cảnh tự vệ chính đảng. Nhưng sẽ chẳng có ai hỏi mình gì đâu. Bớt đi được một tên du kích vì mình tin chắc nó là một tên du kích ! Người ta sẽ nói: Hay lắm Schwanecke, hoan hô Schwanecke. Hãy giết nhiều những con chó đó đi, Schwanecke» !

        Tartoukine đi tới chiếc bàn, lấy chiếc túi đựng thuốc đưa cho Schwanecke và hỏi.

        — «Sao ông không bắn tôi» ?

        Schwanecke không đáp.

        — «Ông hút thuốc không» ?

        — «Đưa đây tao» :

        Thận trọng, mắt không rời tên Mông cổ, Schwanecke cuộn một điến thuốc lá bằng giấy háo. Rồi anh ném túi thuốc cho Tarloukine và đợi cho hắn vấn một điếu. Chiếc bàn đứng giữa hai người như một tấm cản.

        Họ cùng hút thuốc.

        Một sự im lặng nặng nề trong căn nhà giam tồi tàn lúc đó đầy khói và mùi giấy đổt. Schwanecke tự bảo : «Đ.M. tại sao mình không bắn nó. Nếu mình không bắn nó hôm nay thì có ngày nó sẽ bắn mình. Và nó phải ngắm cẩn thận. Tại sao mình lại không giết thằng chó đẻ đó» ? Thằng cha đó, anh cảm thấy nó là kẻ thù sống chết của anh. Một trong hai người hay là cả hai sẽ phải biến mất. Tên Mông cổ nhỏ thó có cặp mắt xếch mà còn sống thì anh không còn được phút nào an toàn khi mắt anh chưa đi khỏi được vùng này. Ấy thế mà anh lại không bắn ! Có một cái gì khó hiểu đã ngăn anh ta. Phải chăng vì vẻ thản nhiên thực sự hoặc tự tạo ra của Tartoukine trước sự đe dọa của cái chết ? Vì sự cuồng tín toát ra ở con người hắn ? Không, anh đã không bắn trong khi thật dễ dàng bóp cò súng và làm biến mất vĩnh viễn tên Mông cổ. Đột nhiên anh nhận thấy bàn tay đang cầm điếu thuốc lá run lên. Phẫn nộ với chính mình, với tình trạng tê liệt khó hiểu này, với bàn tay run, anh giựt điến thuốc và ném vào lò bếp. Anh hằn giọng nói với Tartonkine:

        — «Cút» !