Tiểu đoàn trừng giới

[Giangtvx]

        Julia vọt dậy :

        — «Đó, đúng là thứ tôi đang cần. Mình đi luôn ngay».

        — «Làm gì mà cô bé quá gấp gáp vậy. Hãy uống nốt ly cô nhắc đi. Cô khổng nhận thấy sao? Tôi cho rằng đúng là một loại tiên tửu. Một tay tổ của đảng nhờ tôi chữa cho một bệnh rất bê bối đã cho tôi hai chai rượu này... Mà thực như vậy, truyện đó vẫn xảy ra như thường, cô có tin bay không tùy ý».

        «Anh cũng chữa bệnh tư nữa sao ?»

        — «Không, cái đó cấm... Nhưng sống làm sao nổi với những thẻ mua thực phẩm, cô thử nói nghe ? Thỉnh thoảng có một người đến kiếm tôi, thường là một nhân vật cao cấp hoặc một mệnh phụ phu nbân... Minh cũng phải biết đón nhận những gì người ta đem đến cho minh».

        — «Phải, đó là câu châm ngôn được phố biến nhiều trong thời đại này. Nhưng còn anh, truớc kia anh đã từng giữ gìn...

        Thôi bây giờ mình đi».

        Chàng đứng dậy, đáp :

        — «Nào thì đi».

        Một tấm băng che kín khuôn mặt người bệnh chừng 40 tuổi. Không nói không rằng, Bác sĩ Wissek khéo léo và lẹ làng bóc tấm băng ra. Julia rùng mình khi nhận rõ bộ mặt sưng vù đến híp cả hai mắt, mủ rỉ chảy ra từ một mụn lớn bên cánh mũi.

        Bảc sĩ bảo :

        — «Hôm nay trông có vẻ khá hơn».

        Julia hiểu rằng những lời đó là Bác sĩ nói với người bệnh và anh ta mấp máy môi lẩm bẩm vài lời gì nghe không rõ.

        Chắc hẳn anh ta đau đớn khủng khiếp 1ắm.

        Bác sĩ Wisseb nói :

        — «Anh yên tâm. Chúng tôi chỉ lấy một chút mủ. Anh có mụn nhọt đặc biệt quá nên cần phải lấy mủ nghiên cứu kỹ trong phòng thí nghiệm».

        Lời nói thật bình thản, có hiệu lực làm an tâm bệnh nhân. Julia biết Wissek là một Bác sĩ bẩm sinh, hiểu và thông cảm nỗi đau đớn của người bệnh mà anh chạy chữa. Tất cả thái độ của anh chứng tỏ anh ở đây để giúp đỡ và an ủi họ. Anh dùng một chiếc bay nhỏ xíu hớt chút mủ và gạt vào một chiếc muỗng.

        Khi đi ra anh nói với Julia:

        — «Chừng này là đủ rồi: có đến hai, ba triệu vi trùng «Staphylocoque». Nhân viên vi trùng học của chúng tôi ở đây đã xác nhận đúng là loại vi trùng « Staphylococcusaureus».

        Bây giờ là việc của cô. Cô định thí nghiệm cho chuột hay sao ?

        — «Vâng».

        — «Hôm nào tôi có thể đển xem được không»?

        — «Đượe chứ, nhưng đừng đến trước khi tôi ấn định ngày rõ ràng».

        — «Khi nào thì cô có thể ấn định được. Chắc cô thừa đoán được là vấn đề này làm tôi chú ý hết sức».

        — «Trong vài hôm nữa. Có lễ độ 5 hay 6 hôm. Tôi sẽ điện thoại cho anh».

        — «Nhớ đừng có quên đó nghe».

[Giangtvx]

                Wiedeck đang ngồi hút điếu thuốc lá cuối cùng trong chiếc hầm làm được nửa chừng thì cửa hầm chợt tối. Có ai đi vào: Điếu thuốc lá anh sắp đưa lên miệng bị giữ lại nữa chừng. Lúc đầu Wiedeck tưởng giác quan mình lầm lẫn. Nhưng mà không, rõ ràng là một người hẳn hoi.

        Thượng sĩ Krull !

        Wiedeck thong thả đứng dậy, kinh ngạc tự nghĩ : «Mình trở thành thằng ngu».

        Thượng sĩ Krull la :

        — «A ! a! một bọn lười như hủi! Tụi bây lợi dụng thời giờ...

        Mà này, tại sao lại có một thằng? Những tên khác đâu»?

        Wiedeck hỏi :

        — «Ai»?

        — «Thì những thằng khác đó đó... Hay là mày một mình làm được cái hầm này» ?

        — «Tôi có việc phải làm tại đây».

        Điều đó không đúng. Thực ra Wiedeck đã lần vào hàm này chừng nữa giờ trước khi thay phiên để hưởng chút yên tĩnh. Anh đã mệt lử mà trong hầm này tương đối ấm hơn ở ngoài đang bị những cơn gió quái ác lùa trên cánh đồng hoang, quất vào mặt những mảnh tuyết vụn sắc như những chiếc kim.

        Thượng sĩ Krull tiếp :

        — «Hừ, ở đây thực dễ chịu. Đóng vai lính tráng như thế này cũng khoái thực hả? Bây giờ tao mới hiểu tại sao lại đào thiếu mất những năm mươi thước giao thông hào. Tụi bây lười thối thây ra trong khi cần phải làm ! Đã đến lúc tao phải xem xét đến một chút mới được».

        Wiedeck dập tắt điếu thuốc, thận trọng nhét mẩu thừa vào túi áo ngực rồi lại ngồi xuống. Thượng sĩ Krull nhìn anh với vẻ ngạc nhiên rồi thét lên :

        — «Đứng dậy !... Mau lêu ! Đi làm việc» !

        Wiedeck đáp :

        — « Không ! Bây giờ là lúc đổi phiên, 10 tiếng đồng hồ, suốt cả đêm tôi phải ở đây. Chẳng có gì vào bụng, không một phút nghỉ ngơi! Đó, dễ chịu như thế đó !»

        — «Sao ! Mày đòi nghĩ ngơi à? Mày coi quân đội Đức như một viện dưỡng lão sao?»

        Thượng sĩ Erull rất tự tin: ông đã đi với Trung sĩ Hefe và Kentrop từ Gorki vào lúc sáng sớm và đã ngồi trên xe trượt tuyết qua các vùng địch có thể quan sát thấy mà vẫn chẳng thấy có gì xảy ra, từ đó ông suy luận ra rằng những chuyện về việc pháo binh địch nã vào bất cứ cái gì động đậy, chỉ là những chuyện thổi phồng và chắc chắn là những lý do nặn ra khi thuận tiện. Tuy nhiên chỉ còn có điều cần được giải thích là tại sao lại có con số thương vong cao như vậy ? Có thể đó là những tên tự hủy hoại thân thể... Dù sao thì cũng phải mở mắt ra mà quan sát mới được!

        Ngay khi tới các giao thông hào, ông quyết định đi kiểm soát một lượt và trong khi yên chí sẽ thấy binh sĩ làm việc thì lại thấy những người nằm dài trong các hầm trú ẩn, đợi thay phiên. Và ông đã tới chiếc hầm dành cho đại liên hạng nặng nơi Wicdeck đang nằm ườn nghĩ ngơi.

        Địa điểm này có vẽ được lắm. Một lớp ván bên trên, những cột chống vững chãi, hai ổ nẳm có thể trải rơm được. Thực sự như thế đủ cả tiện nghi rồi. Nhưng ông sẽ có đủ thời giờ để xem xét cho thỏa ý. Còn bây giờ, việc cần làm là phải tổng cổ thẳng cha lười biếng "Wiedeck này đi làm việc, ông vừa toan mở miệng tuôn ra những lời chửi rủa mà ông thường có biệt tài thì chợt một tiếng gầm từ xa vọng tởi đầy đe dọa làm ông nghẹn lời. Một lúc sao, không gian tràn ngập những tiếng rít ghê rợn rồi có tới bốn... sáu... tám tiếng nổ. Nền đất và tường hầm rung lên nhè nhẹ như bị giật vì cơn sốt. Thượng sĩ Krull bám vào chiếc cột, rụt đầu lại. Bộ mặt ông trở thành tái xanh và từng giọt mồ hôi lớn chợt lóng lánh trên trán ỏng. Khi tiếng nổ đã yên, ông hỏi:

        — «Cái gì vậy?»

        Wiedeck vẫn nằm im trả lời vắn tắt:

        — «Quản Nga».

        — «Quân Nga à? có phải là...»

        — «Pháo binh đó. Tôi tưởng rằng ông đã biết chứ. Ông chưa nghe thấy như thế bao giờ à?»

        Thượng sĩ Krull thét:

        — «Câm mồm mày lại !»

        Wiedeck vừa làm ông bị xúc phạm nặng nề. Theo số quân bạ của ông, ông đã tham dự hai chiến dịch : tại Balan năm 1919 và tại Pháp năm 1940». Chẳng ai cần biết là đơn vị ông lúc đó được dùng làm trừ bị, ở phía sau tiền tuyến, hàng bao nhiêu cây số, chuyên lo liệu mấy chuyện như gà, trứng, rượu chát cùng những thứ khác cũng dễ chịu như vậy mà quân đội thường được cung cấp trong cuộc tiến vào đất địch. Sau đó, ông đã phục vụ tại hậu tuyến để trước hết huấn luyện cho tân binh rồi cho binh sĩ Tiểu-Đoàn-trừng-giới phải có thải độ nào dưới hỏa lực. Kể từ ngày khởi đầu binh nghiệp, ông chưa bao giờ nghe thấy đạn rơi gần như vậy.

        Ồng hỏi bằng giọng bớt kiêu căng :

        — «Ở đây thường xảy ra như thế này sao »?

        Wiedeck nói thản nhiên :

        — «Bọn Nga đã nhìn thấy Thượng sĩ tới. Bây giờ họ sẽ không để cho ông đi. Ông đến cùng với toán đổi phiên hả?»

        — «Đúng thế».

        — «Trời ơi ! Như vậy thì tôi phải chạy mới được !»

[Giangtvx]

        Wiedeck đứng dậy, đeo chiếc bi đông vào thắt lưng, đội chiếc mũ sắt. Trong lúc anh hạ chiếc mũ trùm ngụy trang lên và buộc thắt vào cằm, anh hỏi Krull đang bám chặt vào chiếc cột.

        — «Thượng sĩ ở lại đây hả ?»

        — «Ừ. Lẽ dĩ nhiên».

        Giọng nói của Krutl đã mất vẻ tin tưởng. Ông quên mất Wiedeck đã phạm vào một lỗi nặng về quân kỹ mà ông phải trừng phạt ông cũng muốn được bỏ đi như hắn và tìm cách để có thể giữ hắn lại. Nhưng bằng cách nào bây giờ ? Đại đội trưởng đã ra lệnh cho ông đo chiều dài những giao thông hào đã đào xong và chính Đại đội trưởng đã bảo ông phải làm giữa ban ngày. Ông nghĩ : « Mình ngu thật. Làm sao mình có thể làm được»? Ông không muốn ở lại một mình. Người ta không buộc ông làm điều đó. Ông sẽ theo Wiedeck cùng với những người khác. Sau đó, rồi sẽ hay. Nhưng bằng mọi giá, ông không thể ở lại một minh ! Một viên trái phá đơn độc bay qua hầm và nổ ở phía sau, Không, ông sẽ không ở đây một mình được!

        Ông hỏi :

        — «Mày đi đâu, Wiedeck ?»

        — «Tới điểm tập hợp. Bọn chúng nó đang đợi tôi».

        Anh đi ra khỏi hầm và Krull đi theo. Rạng đông trên đất Nga từ từ lên trong một ngày xám xịt, đầy tuyết.

        Wiedeck lẩm bẩm :

        — «Không thể chậm được nữa... Miễn sao bọn nó đừng có chuồn đi mà không có mình».

        Anh sợ đã lỡ buổi thay phiên và phải nằm lỳ tại đây suốt ngày vì không thể nào vượt qua khu đồng trống phủ đầy tuyết ban ngày.

        Đúng lúc đó thi biến cố xảy ra. 

        Bầu trời chợt sáng rực trên phòng tuyến Nga. Không gian tràn đầy những tiếng rít, tiếng hú. Một bức thành lửa xuất hiệu trên mặt đất, đúng chỗ phòng tuyển Đức.

        Wiedeck nhìn qua bờ giao thông hào và gọi Krull lúc đó chỉ còn là một hình thù run rẩy tội nghiệp:

        — « Nếu ông muốn đi thì phải đi vào lúc này... Bọn Nga sắp khởi sự cuộc pháo kích ngăn chặn và mình không còn ngọ ngoạy gì được nữa !»

        Đây là một cuộc pháo kích chuẩn bị cho cuộc tấn công bằng thiết giáp và bộ binh, một cuộc xung phong thường lệ xảy ra một cách chắc chắn cùng lúc này tại mọt vài vùng trên chiến tuyến miền đông, sửa soạn cho một ngày đầy chết chóc, đau khổ và lo âu như bao nhiêu những ngày trước.

        Cuộc pháo kích này không đặc biệt ghê gớm lắm. Thực ra nó không đạt tời cường lực của những trận oanh kích sửa soạn trước một cuộc tổng tấn công. Tuy nhiên đối với những binh sĩ không biết làm gì hơn là nằm bẹp xuống mặt đất phủ nước đông lạnh để chờ đợi một viên đạn sẽ rơi trúng và tiêu diệt họ thì thực là một hỏa ngục thực sự.

        Một hỏa ngục dành cho bộ binh ở tuyến đầu -Một món nếm thử của hỏa ngục đang chờ đợi họ dành cho những binh sĩ của Tiểu đoàn trừng giới, một hỏa ngục đối với Krull đột nhiên bị rơi vào một tình trạng mà cho đến nay ông ta chưa hề nghĩ tới. Chắc chắn ông đã biết thì phải có người chết trong chiến tranh. Nhưng đối với ông, cái chết đó bao giờ cũng phải được bao phủ bằng chiến thẳng một kết thúc huy hoàng của đời lính... mà lại luôn luôn không có ông. Thế mà những gì ông đang thấy lại có một trạng thái khác hẳn, chẳng giống chút nào với những điều người ta đọc thấy trong sách. Một thứ tàn sảt khủng khiếp, vô danh, tàn nhẫn, ghê gớm đe dọa nuốt gọn ông, chôn vùi ông và biến ông thành một sinh vật hoảng sợ đáng thương, không còn một ý chí nào, một mong muốn nào ngoài việc được sống, được sống với bất cứ giá nào.

        Khi một vài trái đạn nổ gần giao thông hào ông đang trú ẩn, khi ông thấy Wiedeck, người đồng hành duy nhất còn lại với ông trong hỏa ngục này, thực sự muốn bỏ đi, ông mất hẳn phần tự chủ nhỏ bé của bản thân. Ông không muốn tiến đi mà lại càng không muốn ở lại một minh. Vì vậy ông nắm lấy cánh tay Wiedeck và bảo :

        — «Ở lại !...ở lại !... Đừng có đi !... Không!»

        Wiedeck vừa cố gắng đẩy ông ra vừa đáp :

        — «Bỏ tôi ra, trời ơi».

        — «Tao không thể ở đây một mình !»

        — «Vậy thì ông đi với tôi !»

        Krull rên rỉ:

        — «Wiedeck f... Này, mình là bạn với nhau... Mày hãy giúp tao đo đi. Mày hiểu không ?»

        — «Ông coi tôi là thằng ngốc sao ?»

        — «Wiedeck !...Wiedeck !...»

        — «Câm đi !...»

        Anh bứt khỏi Krull nhưng ông ta nhảy vọt phía sau, nắm lấy anh. Thở hổn hển, cả hai ôm lấy nhau, ép vào tường của giao thông hào.

        Wiedeck nói quyết liệt:

        — «Nghe đây... tao bảo mày lần cuối... bỏ tao ra... Nếu không tao đập vỡ mặt ?»

        Không phải đây là lần đầu anh thấy một người bị mất tinh thần như vậy, Nhưng cho đến nay những người anh đã thấy là những bạn anh chứ không phải là tên Krull, con heo bự mà khi còn ở doanh trại đã lối hơn ai hết. Anh sẽ phải tống hắn đi bằng mọi cách.

[Giangtvx]

        Viên Thượng sĩ, mặt xanh lẻt ấp úng :

        — « Mày không thể bỏ một thằng bồ... Tụi nó đang bắn đó».

        Rãi rởt chảy trên cầm ông ta. Không thể tưởng tượng được một cảnh bần tiện nào hơn ! Nhưng Krull đã nói quả lố mất một tiếng. Wiedeck giơ tay, dùng hết sức đánh vào mặt ông ta hai lần, ba lần và Krull rũ xuống. Wiedeck nâng đầu ông ta lên và tiếp tục đánh vào bộ mặt đáng ghét đó. Anh rít lên :

        — « Một thằng bồ ! Mầy mà là một thằng bồ ! Ừ, tụi nó đang bắn đó. Chiến tranh như vậy đó ! Mày sẽ chết trên chiến trường, thằng lưu manh khốn nạn ! Chỉnh tao sẽ giết mày ! » Nhưng cái thân binh tả tơi của Krull làm anh mủi lòng. Anh đánh thêm một cú nữa. Đầu viên Thượng sĩ đập mạnh vào bờ giao thông hào. Rồi Wiedeck bắt đầu chạy, nằm vội xuống ở phía xa hơn một chút trước một viên đạn trái phá nổ tung cách anh chừng ba chục thước và lại vọt chạy.

        Khi anh tới điểm tập trung thì chẳng còn một ai. Có những vết giày bốt dẫm nát mặt tuyết và một chiếc xẻng còn bỏ quên. Anh nghe thấy tiếng đào đất ở khá xa, Đó là tiếng động của phiên làm việc ban ngày. Thỉnh thoảng anh nhận ra ảnh sảng lấp lánh của một chiếc cuốc... Đất và tuyết chất đống ở ngoài giống như công trình của một con chuột chũi khổng lồ. Pháo binh Nga đã thiết lập một hàng rào cản phía sau phỏng tuyến thứ nhất của quân Đức. Chắc không bao lâu nữa là bọ nới dần tầm xa của cuộc pháo kích. Và anh sẽ ở đúng vào giữa,

        Wiedeck thấm mồ hôi trán. Những người bạn anh đã đi rồi và anh buộc lòng phải ở lại đây suốt ngày. Chỗ trú ẩn tốt nhất là nơi anh vừa bỏ đi. Nhưng mà Krull còn ở đó... Anh chạy lộn trở lại.

        Viên Thượng sĩ vẫn ở nguyên chỗ cũ ông ta ngồi chồm hỗm phủ đầy đất cát.

        Ông ngửng mặt nhận ra Wiedeck và hỏi:

        — «Mày trở lại à ?»

        Giọng nói của ông khàn khàn làm như ông không dám tin rằng ông không còn phải chịu một mình trong chiếc giao thông hào ghê gớm này giữa một thế giới đang đe dọa nuốt gọn ông ta

        — « Bọn nó đi rồi. Tao tới nơi quá muộn vì mày đã giữ tao lại, thằng, thằng đồ tồi ! Thế là bây giờ tao phải ở đây trọn ngày. Thôi, đi vào trong hầm».

        Wiedeck không còn thấy căm hờn viên Thượng sĩ nữa, cơn giận của anh đã tan. Anh chỉ còn thấy thản nhiên pha chút thương hại khinh bĩ

        Krull đi theo Wiedeck vào hầm, khẽ nói:

        — «Suốt cả ngày» !

        Ông ý thức được mình đã có thái độ bệ rạc nhưng ông không cảm thấy xấu hổ. Tinh thần anh dũng không phải là thứ tự tạo ra được và ông ta không phải là một vị anh hùng. Tại sao còn cố gắng che dấu điều đó! Bàn tay run rẩy, ông rút bao thuốc lá, mở ra và đưa cho Wiedeck. Anh ta lấy một điếu, không nhìn viên Tnượng sĩ vì anh không thể chịu đựng được cái trạng thái đáng thương của ông ta. Anh hỏi với vẻ riễu cợt:

        — «Mày đến đây để đo giao thông hào à?

        — « Hefe bảo tao là mày tính ra bị thiếu mất năm chục thước... Mày không lầm đâu. Nghe tao bảo đây... tao đề nghị mày như thế này. Khi bọn Nga im bắn, tao với mày cùng đi ra. Mày đo, còn tao sẽ ghi sổ...

        — «Nếu bọn minh không bị chết trước đó».

        — «Mày nói thế nghĩa là thế nào».

        — «Mày không nghe thấy bọn Nga đang tấn công sao, thằng bần tiện? Hãy dỏng tai lên!»

        Từ phía trước vọng đến một cách rõ ràng những tiếng nổ dòn của đại liên, tiếng gầm của đạn bích kích pháo lẫn với tiếng nổ khô khan của lựu đạn. Rồi xa hơn về phía sau, có tiếng ầm ỳ nặng của máy lớn. Wiedeck nói .

        — «Chiến xa. Mong rằng nó đừng đi qua !»

        Krull mắt mở lớn nhìn anh khiếp hãi với vẻ mặt gần như con nít, đáng thương. Wiedeck không để ý đến điều đó. Hơn nữa điều đó cũng chẳng gây cho anh một cảm xúc nào. Anh nói;

        — «Hy vọng tui nó ở phía trên kia chống giữ nổi. Sau đó, mình sẽ đi đo. Obermeier ra lệnh cho cho mày, hả ?»

        — «Obermeier hại tạo rồi !»

        — «Cóc phải ! Ai thường nói đến kỷ luật? Mày hay tao ?»

        Bùm !... Một đạn trái phá nổ gần bên cạnh.

        Wiedeck nhận định một cách bình thản:

        — «Viên này gần đó».

        Krull ngồi thu mình thêm. Miệng ông ta đắng ngắt, cổ họng ông ta nóng rát. Ông nghĩ không thể ngồi yên ở đây để chờ đợi cái chết khó tránh nổi mà phải làm cách gì chạy cho thật xa nơi này, ra khỏi cái bẫy chuột này ! Đứng dậy, ông nhào ra khỏi hầm trú ẩn.

        Wiedeck nắm được vạt áo khoác của ông và kéo ông về phía sau :

        — «Ngưng lại ! Mày chạy đi đâu ? Mày muốn đi đến nơi nào bây giờ, thằng ngu ?»

        Krull vừa vùng vẫy vừa kêu :

        — «Buông tao ra Buông tao ra !... Tao muốn đi ra !... Chiến xa 1... Tao muốn đi khỏi nơi này !»

[Giangtvx]

        Wiedeck cố sức chế ngự ông ta. Rút cục, anh đẩy được ông ta nằm dài trên đống ván gỗ. Viên Thượng sĩ tiếp tục rèn ỉa. Wiedeck nghiêm ughị bảo :

        — «Mày hãy cố gắng lại tinh thần đi. Một người đàn bà còn vững vàng hơn mày nữa !»

        — «Tao muốn đi ra... tao muốn đi ra..,»

        Wiedeck nhìn thấy ông ta đưa tay lên bao súng lục. Bằng một cú đấm mạnh vào cằm, anh cho ông Thượng sĩ đo ván trước khi ông ta kịp rút súng. Wiedeck chụp lấy khẩu súng lực.

        Đất rung chuyển dưới muôn vàn tiếng nổ hỗn hợp với nhau thành ra một tiếng duy nhất, vĩ đại. Dàn đại pháo Staline ! Wiedeck kiểm soát lại khẩu súng, yên chí có một viên đã lên nòng. Anh đặt chốt an toàn rồi hỏi:

        — «Đạn để đâu ?»

        — « Làm gì ?»

        — «Đưa đây tao 1»

        Krull nghe theo, Khẩu súng lục đối với tình hình này thực là một mỉa mai !. Nhưng nếu quân Nga tới, ít ra Wiedeck cũng có thể cố gắng để tự vệ. Anh nhét khẩu súng vào giây lưng quần.

        — «Krull ! Bây giờ là lúc chuồn đấy !»

        — «Mà đi đâu?»

        — «Đi hứng gió. Mau lên !»

        — « Wiedeck chạy trước giữa những tiếng nổ liên hồi. Anh không cần quay lại vì biết rằng viên Thượng-sĩ theo anh bén gót. Cứ như vậy anh chạy đến chiếc hố chỗ bắt đầu hệ thống giao thông hào. Krull thở hổn hển, nằm xuốug rồi vọt dậy giống như Wieđtìck. ông đã để rơi chiếc mũ sắt.

        Trong giây phút đó Thượng sĩ đã hiểu thế nào là lửa đạn và như bao nhiêu người khác trước ông, ông đã trưởng thành. Chắc chắn ông vẫn giữ tính tình của một hạ sĩ quan già không hoài nghi và thiển cận như từ trước tới nay nhưng ông bớt dần được cải vẽ kinh hãi man dại đã làm ông tả tơi như dẻ rách, ông đã lấy lại được niềm tự tin. Chung quanh ông mọi sự vật đã trở lại trạng thái quen thuộc của cái thế giới mà ông đã biết, đã thấy qua những tiếng nổ của đạn trái phá, những luồng đất đá tung lên, những tiếng rít của mảnh đạn giết người... Lẽ dĩ nhiên là ông vẫn thấy sợ hãi nhưng là cái sợ hãi thường lệ của tất cả mọi người lính, của "Wiedeck, của Hefe, của Ken- trớp hay của Deutschmann...

        Vì vậy, dù rằng khoác quân phục từ bao lâu rồi, ngày nay Thượng sĩ Krull mới thực sự trở thành một chiến binh. Thoáng cái ông hiểu rằng sự hốt hoảng dẫn thẳng đến cái chết nên Wiedeck đã ngăn ông chạy thẳng dưới làn mưa đạn của Nga. Kể ra thì chính hắn ta đã cứu ông thoát chết nhưng truyện đó đối với ông cũng không có gì là quan trọng đặc biệt. Wiedeck đã chỉ làm điều mà chính ông sẽ làm trong tương lai đối với một đồng đội nào đó gặp hoàn cảnh có thể nói như bị cùng hội cùng thuyền với ông. Krull không bỏ được một tính xấu nào của ông ta nhưng ông đã hòa đồng được vào đám người hỗn hợp trong cùng một số phận hiểm nghèo.

        Hai người ẩn trong chiếc hầm chắc chắn hơn ở phía sau chờ cho chấm dứt cuộc tấn công của Nga. Một lần nữa, phòng tuyến của Đức không bị chọc thủng. Cuộc oanh tạc đã ngưng. Krull đi ra ngoài đo giao thông hào đúng như lệnh của Trung Úy Obermeier và chỉ thị cho Wiedeck ở nguyên trong hầm trú ẫn. Một nữa giờ sau khi thấy người mang cà phê nóng, một mẩu bánh và chút rượu bảo rằng của Thượng sĩ nhất Krull dành cho Wiedeck, anh ta ngạc nhiêu tự hỏi không hiểu đã có truyện gì sảy ra. Nhưng dần dần, khi nhắm nháp chút rượu làm cho khỏe người lên, anh đã hiểu. Anh có kinh nghiệm ở tiền tuyến và đã từng thấy những trường hợp tương tự xảy ra. Anh tự nghĩ «Miễn là Krull đừng có dẫn đầu để lãnh anh dũng bội tinh. Có lẽ từ nay ông ấy sẽ cố gắng làm giống như người chiến sĩ dũng cảm của quân đội Đức mà báo chỉ thường mô tả.

        Băng qua đêm tối, chiếc xe trượt lúc la lúc lắc tiến về Orcha. Deutschmann ngồi bên cạnh tài xế cố chống lại giấc ngủ. Bác sĩ Bergen sai anh đi lãnh dụng cụ y khoa. Thương binh nhiều quá nên Kronenberg và các y tá khác đều bận cả. Một y tá phụ được cử thay Deutschmann trong khi anh đi công tác. Bác sĩ Bergen đã bảo :

        — «Anh đã biết sơ qua những gì mình đang cần. Ngoài ra, đây tôi đưa cho anh một bản liệt kê. Anh phải tranh đấu với thằng mắc dịch ở bậu cứ và anh không được lùi trước khi lãnh được đủ mọi thứ. Tôi biết chắc chắn là kho còn đầy những thứ đó».

[Giangtvx]

        Deutschmann ngán với nhiệm vụ này, ngán với việc phải trở lại Orcha. Liệu anh có đủ nghị lực tránh nổi cuộc gặp gỡ với Tania, không đến căn nhà nhỏ gần cầu sông Dniepr ? Vì chính anh đang mong mỏi cuộc gặp gỡ đó, anh khao khát được gặp lại Tania, khuôn mặt dịu dàng, tấm thân yểu điệu, cặp mắt xanh nhạt của nàng, được hưởng thụ nhiệt tình, sự buông thả của nàng.

        Chiếc xe lúc lắc dữ dội. Deutschmann gò người ghi chặt cạnh anh tài xế, một hạ sĩ già thuộc Đại đội vận tải đang ngậm ống vố lớn. Hơi thuốc hôi và làm cay mắt. Deutschmann quay đầu đi nhìn cánh đồng hoang phủ tuyết có con sông Dniepr băng qua. Chợt một cú cùi chỏ của anh tài xế làm anh giật mình, anh hạ sĩ nói:

        — «Ê ! này !

        — «Cái gì ?»

        — «Mày ở Tiểu đoàn 999 hả ? Một đơn vị bê bối nhất hả ?»

        — «Ừ».

        — «Tụi bây có được chút gì để nhậu không ? »

        — «Ít khi».

        — «Không có chút gì tẩm bổ hả ?»

        — «Còn mày, mày có tẩm bổ gì không ?»

        — «Không ! Thực vậy đó ! Hình như tất cả đều đã bị kết án tử và được ân xá. Hay đó chỉ là một lời đồn bậy ?»

        — «Có một vài thằng như vậy».

        — «Mày cũng thế sao ?»

        — «Tao cũng vậy».

        Anh hạ sĩ im lặng một lúc, rít ống vố rồi tiếp:

        — «Mày đã làm gì mà phạm tội ?»

        — «Điều đó không đáng quan tâm».

        — «A thì tao hỏi tò mò vậy».

        Anh hạ sĩ hơi phật lòng nhìn vào khoảng không yên lặng một lúc lâu rồi nói :

        — «Tao có một thằng em họ cũng bị cái vụ như vậy. Nó đã có tội là há mõm quá lớn trong khí đáng lý ra nó nên ngậm miệng lại».

        — «Vậy thì mày hiểu truyện rồi đó».

        Anh hạ sĩ nhổ nước miếng xuống tuyết. Bóng dáng thành phố đã hiện ra. Bên bờ sông, sau chiếc cầu lớn bằng gỗ, là nhà Tania, có khói bốc lên. Tim Deutschmann đập nhanh hơn. Anh có thể xuống đây được. Chắc cô nàng có nhà. Anh sẽ đập cửa hoặc tốt hơn là anh sẽ lặng lẽ men con đường mòn và vào không gõ cửa. Cô nàng chắc sẽ ngồi bên lò bếp, sẽ không nghe thấy anh tới. Anh sẽ đứng đằng sau bịt mắt nàng không lên tiếng, nàng sẽ quay lại, anh sẽ siết chặt nàng lại..

        Anh hạ-sĩ nói :

        — «Mình tới ngay bây giờ».

        — «Bao giờ mình sẽ trở lại ?»

        — «Sáng sớm mai».

        — «Không về hôm nay sao ?»

        — «Họa có là điên mới đi ban đêm qua vùng có nhiều du kích !»

        Deulschmann suy nghĩ: «Sáng mai mới đi» Anh có cả một đêm dài. Anh có thể tới nàng và ngủ tại đó. Anh có thể... Chiếc xe tiến vào giữa hai dãy nhà tồi tàn. Deutschmann hỏi:

        — «Còn xa không ?»

        — «Không... Chừng trăm thước nữa là tới».

        Deutschmann chỉ mất mấy tiếng đồng hồ để lãnh những món đồ cần thiết và chất lên chiếc xe trượt. Dĩ nhiên là Tiểu-đoàn trừng-giới không được ưu tiên trong danh sách của quân nhu và kho y dược. Deutschmann phải báo cho viên thư ký của Đại-úy Barth biết và phải đợi mãi khi có sự can thiệp quyết liệt của Đại-úy mới thanh thỏa được công việc.   

        Anh hạ sĩ nói :

        — «Chất hàng xong tao về Câu lạc bộ. Mày cũng đến đó chứ ?»

        — «Không».

        — «Đếu đó đi ! Dù sao mày cũng đi với tao mà. Ở đó có hai ba con nhỏ, tao cũng chỉ biết bảo mày thế thôi. Ở đó cũng bán la de nữa».

        — «Không, cám ơn. Minh sẽ nhậu với nhau một lần khác#,

        Deutschmann đã quyết định hay nói cho đúng hơn là anh chẳng quyết định gì cả. Ngay từ đầu anh đã biết rẳng ý muốn gặp lại Tania là điều tiên quyết. Và trên những con đường phố vắng vẻ của Orcha, ý muốn đó càng mạnh hơn đến độ anh cất bước chạy.

        Anh tới cửa căn nhà lúc ngoài 10 giờ rưỡi. Vẫn còn khói bốc lên. Lửa không hề bị dập tắt. Cái lạnh như cắt da mặt Deutschmann, luồn vào trong áo khoác.

        Anh run lên. Tối om. Chắc Tania ngủ. Trên bờ sông không một bóng người. Nước lại đóng băng trên sông. Sáng mai, công binh sẽ lại phải can thiệp. Sau cùng anh đẩy then cửa. Cửa không có cài then. Deutschmann thoáng nghĩ : «Bên Nga ít khi thấy có chiếc cửa nào đóng chắc chắn. Cái đó không đúng với điều mà bên Đức đã nghĩ về cái xứ mênh mông bát ngát này».

        Cánh cửa cót két mở trong một vùng bóng tối ở giữa có lò sưởi củi cháy lập lòe. Thỉnh thoảng một ánh lửa nổ tí tách, cửa phòng Tania mỡ toang Deutschmann bước vào đóng cửa và dừng lại, tim đập mạnh. Đột nhiên anh nhận ra tiếng thở của người thiếu nữ. Anh từ từ tiến lại cửa phòng tối nơi có tiếng thở đưa ra và anh cởi bỏ áo khoác, mũ lông, găng tay. Hơi ấm trong phòng bao phủ lấy anh. Đến trước giường anh ngừng lại rồi như sợ làm người thiếu nỡ thức giấc, tan mất hơi thở nhịp nhàng, anh quỳ xuống, kề sát mặt vào khuôn mặt lờ mờ người thiếu nữ. Miệng nàng hé mở, mớ tóc đen óng nuột trải trên gối.

[Giangtvx]

        Bất ngờ nàng thức giấc. Deutschmann thì thầm:

        — «Tania...»

        Nàng mở mắt lớn. Auh tưởrng như có thoáng vẻ cười trên cặp môi. Phải chăng đó là nụ cười biểu lộ sự vui mừng khi được gặp lại anh ? Một lúc sau anh hiểu là đã đoán đúng. Đến lượt nàng thì thầm :

        — «Michel...»

        Cánh tay trần của nàng thò ra ngoài chăn, vòng lên cổ anh và níu anh xuống..,

        Vừa tỉnh giấc, trước hết Deutschmann nhìn đồng hồ. Gầu sáu giờ. Anh nói:

        — «Anh phải đi».   

        Tania hỏi:

        — «Bao giờ anh đi» ?

        — «Trong một tiếng nữa».

        — «Có bắt buộc lắm không» ?

        — «Dĩ nhiên. Nếu anh ở lại đây, họ tìm thấy ngay».

        — «Anh có thể ở lại... em sẽ tìm chỗ trốn cho anh.

        — «Anh có thể ở đây mãi và một ngày nào đó chiến tranh sẽ phải chấm đứt».

        Nàng bám chặt lấy anh như sợ sẽ mất anh vĩnh viễn nếu xa anh một chút. Nàng nói tiếp :

        — «Em yêu anh... Em yêu anh hơn là nước Nga, hơn cả ba má, hơn tất cả... tất cả... Em cũng không hiểu tại sao như thế, em không hiểu... Em yêu anh»!

        Deutschmann không trả lời, anh cảm động và e sợ sự bộc lộ tình cảm đó. Rồi nàng nói tiếp như trong giấc mơ, như đã sống trong một tương lai sẽ không bao giờ có, không có thể có mà Deulsckmann đã biết chắc chắn:

        — «Michel! Khi chiến tranh hết, em sẽ đi với anh. Em sẽ đi đâu tùy theo anh... Em yêu tổ quổc nhưng anh bây giờ là tổ quốc của em, bất cứ nơi nào...»

        Deutschmann mặc quần áo trong một tâm tưởng hư ảo. Tất cả những cái đó không thể nào có thể xảy ra được. Làm thế nào mà anh lại tìm đến căn nhà nhỏ bé này ? Có thể nào tưởng tượng được là người thiếu nữ tuyệt vời đó lại yêu anh ? Đúng là một sự lầm lộn, một ảo tưởng. Thực tế là bộ quân phục, là Tiểu-đoàn trừng-giới, là Obermeier, Krull, Schwanecke, Wiedeck, là những thân hình nhuộm máu rách nát và sự lo ngại bất tận trước cái chết. Ngoài ra, tất cả chỉ còn là mộng ảo, một trong những giấc mộng người ta mơ thấy khi nằm trong chiếc hố lạnh và bẩn thỉu hay trong một hầm trú ẩn tối tăm, hôi hám trong khi bên ngoài lưỡi hái tử thần vung lên. Sự thực còn lại với anh là kỷ niệm của Julia, dĩ vãng khi sống gần nàng dù rằng những hình ảnh đó cũng thường nhạt nhòa vào một thời xa xưa mơ hồ như trong đêm vừa qua.

        Tania pha trà. Hai người yên lặng ăn điểm tâm, mỗi người theo đuổi một ý nghĩ mà vẫn cảm thấy thật gần gũi.

        Deutschmann lại tự hỏi làm sao lại có thể như thế được. Có lẽ bởi vì đối với họ chỉ có hiện tại ? Có lẽ bởi vì họ đã tìm cách thu gọn các vĩ dãng cùng tất cả tương lai vào trong một đêm duy nhất vừa qua và trong buổi bình minh xám xịt này của một ngày mới?

        Tania mỉm cười biểu lộ một tình yêu vô biên, một sự trao gửi trọn vẹn và nói:

        — «Ău đi, Michel».

        Đúng lúc đó Sergei, người Trung úy thủ trưởng, đầy cửa bước vào mà họ không hay biết. Tuyết đọng trên mũ lông, trên áo khoác và ru trên mi mắt hắn. Hắn đá gót chân đóng cửa và ngừng lại, nhìn hai người bằng cặp mắt vô hồn. Tia mắt không rời hai người, hắn nhấc chiếc mũ lông ném xuống ghế. Rồi hắn ta mĩm cười. Deutschmann rùng mình nhận thấy nụ cười của hắn ta đầy đe dọa. Anh ngập ngừng nói:

        — «Chào anh» !

        Sergei đáp:

        — «Chào»!

        Tia mắt hắn đưa từ khuôn mặt Deutschmann tới bộ quân phục. Không phù hiệu, không cấp hiệu, không vũ khí. Ngay khi bộ đội mới này tới Orcha, hắn đã đánh điện báo cáo về Mạc-Tư-Khoa và được trả lời đó là một Tiểu-đoàn trừng-giới. Sergei đã biết những Tiểu-đoàn trừng-giới thuộc quân đội Sô-Viết gồm những tên sát nhân, những quân trộm cướp, những kẻ thù của xã-hội chủ-nghĩa. Vào thời bình, những Tiểu-đoàn này phải đi lấy gỗ trong rừng miền Siberie hoặc làm việc tại các hầm mỏ. Vào thời chiến, người ta xử dụng họ vào việc khác nếu họ còn đủ sức khỏe đề chịu đựng những thử thách trước khi chết.

        Hắn quay sang Tania nhìn cặp mắt sáng rực trên bộ mặt xanh xao của nàng. Hắn đã hiểu và không cần hỏi thêm. Hắn đã biết chuyện gì đã xảy ra...

        Tania đứng dậy, nói bằng giọng hơi khàn:

        — «Đày là anh Sergei, một nông dân ở Babi- nitchi. Còn đây là Michel».

        Sergei ngắm hai người trong giây phút, không nói không rằng, rồi hắng giọng khô khan, khỉnh miệt, hắn nói tiếng Nga không ngờ rằng Deutschmann cũng biết tiếng đó:

        — «Đồ chó đẻ» !

        Hẳn quay đi, tiến ra cửa

        Deutsehmanu chồm lên, thoát khỏi một tình trạng tê liệt từ lúc tên Nga bưởc vào. Anh nói bẳng giọng không phải ỉà một Deutschmann nhu nhược, bất định, tàn tạ khi trước:

        — «Đứng lại»!

[Giangtvx]

        Anh tiến đến đứng trước mặt Sergei đang nhìn với vẻ lạnh lùng. Hắn hỏi :

        — «Tại sao »?

        — «Mày là ai »?

        Sergei nhắc lại với thoáng nụ cười :

        — «Tại sao»?

        — «Mày ở đâu»l

        — «Trong rừng».

        Deulschmann nói ôn tồn :

        — «Tao hiều ngay ra rồi».

        — «Sao»?

        — «Mày là...»

        — «Sao» ?

        Hai người nhìn nhau trong một vài giây rồi Sergei nhận :

        — «Đúng. Tao là một du kícb quân».

        Deutscbmann nghe thấy Tania khẽ kêu lên nhưng anh quay lại, mắt anh nhìn chằm chằm vào mắt tên Nga. Làm sao tên này quay lại dám nói trước mặt một binh sĩ Đức rằng hắn là một du kích quân ? Hắn định chơi trò gi đây ? Phải chăng anh, Deutschmaan, đã rơi vào bẫy ? Đồng bọn của hắn đang đợi hiệu lệnh bên ngoài chăng. Nhưng không, không thể như vậy được. Bên ngoài vẫn vang rền tiếng nổ của Công Binh Đức trên sông Dniepr. Binh minh đã lên. Phố xá đã xào xạc thức giấc. Từng đoàn xe tiếp tế lăn bánh trên cầu. Lính Đức đầy rẫy khắp nơi. Ấy thể mà tên du kích này không ngần ngại tự thú như vậy !

        Sergei nói: - «Tao là một sĩ quan». Rồi thấy Deutschmann không trả lời, hắn nói tiếp bằng tiếng Đức không vấp váp :

        «Tao đến thăm Tania, vợ sắp cưới của tao nhưng người trinh nữ trong trắng hôm qua giờ đã biến thành một con đĩ. Nó ngủ với một thằng địch khốn kiếp trong khi tao chiến đấu».

        Hắn nói vởi giọng thản nhiên như đang kể một câu chuyện tầm thường rồi quay lại Tania, hắn phun một tiếug Nga:

        — «Con đĩ».

        Sự việc xảy ra tiếp theo, Deutschmann không sao giải thích được. Từ trước tới nay, ngay từ lúc còn niên thiếu, anh chưa đánh nhau bao giờ. Thế mà anh đã giơ tay tát Sergei thật mạnh. Hắn không lùi lại, cũng không cử động. Hẳn đón nhận những cái tát và điều đáng sợ nữa là hắn lớn tiếng đếm:

        — «Một... hai...ba...bốn...năm...»

        Deutschmann đánh một cái tát sau chót và lởn tiếng :

        — «Và đây nữa là sáu» !

        — «Đúng. Sáu cái. Mỗi một cái tát là một thẳng lính Đức».

        Đến lược Déutschmann lùi lại, một lần nữa anh thấy minh rơi vào tinh trạng hư ảo. Tania quay mặt gục vào tường. Lưng nàng rung lên từng nhịp: nàng đang khỏe. Deulschmann nhìn Sergel khi hắn bắt đầu nói:

        — «Tao ghét con đĩ. Nó không đáng lấy một cái đạp. Từ nay nó mang trong người dòng máu ngoại quốc, còn mày... bây giờ mày để tao đi. Tao biết mày đang nghĩ gì. Nhưng mày sẽ không làm như thế, mày sẽ không bắt tao giao cho tuần cảnh, Mày sợ ! Người ta có thể hỏi mày làm gì ở đây, trong nhà một người đàn bà Nga, trong nhà một con nữ du kích? Mày thuộc thành phần Tiểu đoàn trừng-giới, mày không có công chuyện gì ở đây cả. Mày cũng vậy, mày là một tên phản bội» !

        Hắn nhặt chiếc mũ lông và đi ra.

        Deutschmann cố gỡ vòng tay siết chặt của Tania và nói:

        — «Đến lúc anh phải đi. Anh sẽ trở lại. Em có thể tin chắc rằng anh sẽ trở lại».

        — «Em sợ»!

        — «Anh biết... Nhưng anh làm sao được»?

        — «Anh không làm gi được sao».

        — «Anh sẽ trở lại».

        Deutschmann cảm thấy thương hại. Chắc chắn anh  chẳng có thể làm gì cho nàng được, thế mà... Kể từ nay nàng phải phó mặc. không phương tự vệ, cho sự trả thù cùa đồng bào nàng. Anh thì thầm tuy biết rằng mình nói dối:

         — «Mọi việc rồi thu xếp xong cả».

         Chẳng có cái gì thu xếp được. Trước mặt nàng chỉ còn có đau khổ. Đêm tối vừa mở một hố sâu trước mặt họ, nơi đó chỉ có niềm thất vọng cho những ngày sắp tới.

         Deutschmann ra đi.

         Anh tiến bưởc, trước còn chậm sau nhanh dần đến địa điểm cỏ chiếc xe trượt tuyết đang đợi. Giờ này kể là đã chậm. Ở đầu cầu, những người lính canh đi lắc lư rải rác hai bên. Một thượng sĩ quân cảnh văng tục chửi thề anh tài xế. Chiếc xe băng qua các phố nhộn nhịp, bỏ lại đằng sau anh căn nhà nhỏ bé, bỏ lại Tania, Sergei để về với Tiểu-đoàn trừng-giới, với một ngày vừa lên...

         Trong khi đó, Sergei nấp sau hàng rào, chờ cho Deutschmann đi khỏi. Hắn trở lại căn nhà.

         Tania đang đứng giữa phòng. Nhận ra Sergei, nàng đưa tay lên miệng trong dáng điệu sợ hãi và lui lại chỗ lò sưởi, phía hốc tường có dấu khẩu súng lục.

         Sergei bảo :

         — «  Mầy mà đụng vào đó, tao giết ngay ».

         — « Anh muốn gì ? »

         — « Mày muốn biết hả ? »

         — « Anh muốn gì?... Cút đi... Cút đi ...»

         — « Tao sẽ đi... và tao sẽ không trở lại trước khi đuổi được bọn Đức đi. Nhưng ngay khi tao trở lại là để giết mày. Tao báo trước cho mày biết đó. Mày sẽ không thoát tay tao. Đừng có tìm cách trốn, vô ích. Mọi người sẽ theo dõi mày. Và khi tao giết mày xong, tao sẽ gọi mọi người đến và tao sẽ nói rằng : « Các bạn hãy nhìn đây là Tania, bây giờ chỉ còn là một xác chết. Khi trước nàng thuộc phe chúng ta nhưng nàng đã phản bội chúng ta, đi hiến thân cho một tên Đức. Những kẻ nào phân bội chúng ta cùng chịu số phận như vậy ...»

[Giangtvx]

         Tania tựa lưng vào tường và đưa hai bàn tay run rẩy lên ôm lấy cổ. Nàng rên rĩ :

         — « Cút đi 1 Anh là một con quỷ! »

         — « Thật không ? Néu thế thì một con quỷ và một con đĩ hợp nhau lắm ! Hợp lắm ! »

         Hắn tiến lại gần đưa tay nâng cằm nàng lên và nói tiếp :

         — « Nhìn tao đây, con dĩ ! Mày đã làm gì ? Mày đã quên hết cả sao ? Mày đã từ bỏ chúng tao sao ? »

         Tania thì thầm :

         — « Tôi yêu anh ấy ».

         — « Đồ chó đẻ ! »

         Lùi lại một bước, răng nghiến chặt không nói không rằng, hắn đánh nàng túi bụi. Tania ngã gục cạnh lò sưởi. Hắn cúi xuống và tiếp tục đánh. Nàng giơ tay che đầu nhưng không chống cự lại, cũng không kêu la. Nàng chịu đựng tất cả cho tới lúc ngất xỉu.

         Sergei ngửng lên, lấy bốt lật ngửa thân hình Tania lên và kiên nhẫn chờ đợi tới khi nàng mở mắt. Khi biết châc nàng đã tỉnh, hắn nhắc lại:

         — « Tao sẽ trở lại giết mày ».

         Rồi hắn đi ra, thận trọng khép cửa và vẫy tay chào thân thiện vói đám công binh Đức đang dùng những chiếc sào dài đẩy những tảng băng đá ra khỏi bờ.

         Hắn khúm núm chào bên phải, bên trái rồi đi ngược về phía thành phố, chẳng mấy chốc biến mất trong đám nhà cửa hư nát ngoại ô Orcha.

         Tới một căn nhà còn nguyên vẹn, hắn trút bỏ vẻ khúm núm cùng với chiếc áo khoác hắn ném vào một góc. Trong một lúc lâu, hắn đứng im như chết lặng đi, rồi giơ nắm tay đấm vào tường, miệng than van :

         — «Lạy Chúa ! Xin cho con đủ sức chịu đựng chuyện này ! Xin đừng để con thành điên dại !... Xin đừng để con thành điên dại...»

         Lần đầu trong đời, hắn đã kêu gọi đến Thượng đế mà hắn không hay biết. Trong tâm hồn hắn chỉ còn một nỗi đau khổ ghê gớm, xót xa và không quên nổi.

         Cũng vào lúc mà Deutschmann leo lên chiếc xe trượt, không lưu ý tới lời chửi rủa của anh tài xế phải đợi từ nữa giờ trước giữa trời lạnh thì tại Đại đội 2 một bóng người mặc áo ấm kín mít hiện lên ở những giao thông hào thứ nhất làm mọi người sững sốt : đó là Trung úy Bevern ! Ông đại diện cho Trung úy Wernher đến xem công việc của Đại đội ra sao.

         Người đầu tiên ông gặp là Wiedeck. Anh ta đặt cái cuốc xuống nền đất đóng băng đứng nép vào bờ giao thông hào, giơ tay chào hờ hững và báo cáo :

         — « Binh nhì Wiedeck; công tác đào đất. Vô sự».

         Bevern gẫm lên :

         — « Đại đội mấy ? Trình diện như thế hả ! Công tác đào đất này để làm cầu tiêu hay sao » ?

         — «Tuân lệnh Trung úy » !

         — « Thế là thế nào » ?

         — « Tuân lệnh Trung úy »!

         Bevern hiếu rẳng ông không mong gì câu trả lời khác của hắn. ông có thể làm gì được giữa giao thông hào này ?

         Ông đành nói:

         — «Ta sẽ gặp nhau tại, Wiedeck ! Ta sẽ gặp nhau lại»!

         Giận dữ ông tiếp tục tiến bước, đi qua một vài người lính. Họ cũng chào ông với vẻ hững hờ và tự trình diện thực lớn tiếng để báo trước cho bạn bè biết Trung úy Bevern sắp tới. Các bính sĩ khác của Đại đội 2 đang ngủ trong những hầm làm gần xong. Họ đã làm việc suốt đêm và được nghỉ ngơi cả ngày. Từ bốn mươi tám giờ qua, họ ở tại vị trí này, lệnh trên buộc phải hoàn tất trong thời hạn nhanh nhất. Họ mừng khi có lệnh này vì những xạ thù ưu tú Nga đã lọt qua phòng tuyến Đức và từ khu rừng lân cận, chúng nấp bắn bất cử cái gì động đậy trong các giao thông hào. Vị trị của chúng được ngụy trang khiến không ai có thể tới gần được. Một Trung đội đã được đưa tới thanh toán chúng nhưng thất bại, phải rút lui. Khu rừng lớn và rậm rạp có thể dùng làm nơi ẩn nấp chắc chắn không những cho mấy người lẻ tẻ thôi mà còn có thể chứa một Tiểu Đoàn, cả đến Trung Đoàn nữa. Đám xạ thủ đó đe dọa những binh sĩ tương đối ít ở những tuyến đầu và luôn cả những người thuộc đơn vị trừng giới. Trung úy Obermeier và Đại Úy Barth đã đề nghị võ trang cho một Trung đội hay hơn nữa, cả Đại đội trừng giới nhưng vẫn chưa thấy bên trên trả lời. Hậu quả là trong 3 ngày Trung úy Wernher đã mất 5 binh sĩ và «Trung úy Obermeier mất 6 người đều bị bắn trúng đầu.

         Để tái lập một tinh trạng an ninh tương đối, hai Trung Uý đã đặt những lính gác võ trang trung liên hướng về phía rừng có nhiệm vụ bắn tất cả mọi hoạt động đáng nghỉ. Ngay ngày đầu, toán thay phiên tới đã thấy hai người chết đẳng sau khẩu trung liên, mũ họ bị thủng một lỗ tròn nhỏ Sau khi thăm hai, ba hầm trú ẩn Bevern lầm bầm:

         — «Cả một bọn đê tiện ! Chúng nó chúi lủi như chuột nhắt. Chiến đấu mà như vậy sao»?

[Giangtvx]

         Cúi người thật thấp vì dĩ nhiên ông cũng đã được báo trước vê nỗi nguy hiểm của xạ thủ địch tuy ông chưa tin hẳn, ông tiến bước vào một giao thông hào hẹp để kiểm soát anh lính gác. Đoạn đường cuối ông phải bò tới một cái hố và thấy anh binh sĩ thu mình... đang ngủ !

         Không còn gì sai lầm nữa : anh lính gác đang ngủ !

         Hắn đã kéo cổ áo khoác che kín nên chỉ có phần trên chiếc mũ thò ra. Hơi thở của hắn đều đều làm rung rung những sợi tuyết đọng chung quanh mũi. Hai bàn tay hắn thủ vào trong ống tay áo, đôi bốt bọc lông thu gọn dưới áo khoác.

         Một lính gác ngủ ! Đối với Bevern, đó là truyện ghê gớm cực độ. Cúi xuống anh lính, ông cảm thấy gần như đạt được chiến thắng : ông bắt được một tội phạm quan trọng ! Ông tiếc là đã thiếu nhân chứng nhưng cũng chẳng cần lắm. Lời nói danh dự của một Sĩ quan đủ kết án một binh sĩ vào một hình phạt xứng đáng với một trọng tội như hiện tại : án đó là cái chết trước Tiểu đội hành quyết.

         Ông từ từ ngước mắt lên nhìn những bao đất xếp thành vòng cung che cho khẩu trung-liên. Khi anh binh sĩ này tỉnh dậy không nên để hắn thấy ông đang bò mà phải là đứng thẳng hợp với phong cách của ông. Từ từ, không gây tiếng động, ông đứng dậy lấy mắt ước lượng chiều cao của những bao đất để xem có đủ che cho ông không. Ồng tự nghĩ dĩ nhiên viên đạn không thể chui qua đám bao dắt và hơn nữa. không ai có thể nhìn thấy ông nếu ông không thò đầu ra ngoài. Ổng mải suy tỉnh đến nỗi không nhận thấy một cử động của anh binh sĩ. Khi ông cúi xuống để thét vào tai hắn thì đột nhiên ông bắt gặp bộ mặt chế riễu... của Scbwanecke.

         Nhưng vết thương của hắn trong cuộc đánh lộn với Taríoukine trước đây thực ra đau hơn là nguy hiểm. Y tá Kronenberg sau khi tìm thấy hắn, đã khâu lại vết thương rồi hắn còn được ở trạm cứu thương hai, ba ngày. Chính Trung úy Bevern đã đến đuổi hắn ra. Ông nói với Kronenberg :

         — «Thằng cha này có gì nặng lắm đâu. Bây giờ không phải là lúc nằm ườn ra. Anh hãy thu xếp cho Schwanecke trình diện Đại đội ngay sáng mai...»

         Ngày đó, Schwanecke đã cố gắng nuốt giận.

         Trung úy Bevern thét: «Tỉnh dậy» ! Ông không để ý đến sự lố bịch của khẩu lệnh đó.

         Ổng cũng không nghe thấy những câu trả lời đầu tiên của Sehwanecke. Ông chỉ đinh ninh rằng rút cục ông đã nắm được hắn và lần này hắn không thể nào thoát khỏi được nữa. Thằng cha có thể coi như đã chết. Khi nhận ra kẻ lãnh tội đó lại đúng là Schwanecke, ông thấy tràn ngập hân hoan. Sahwanecke nói:

         — «Tại sao? Tôi hãy còn yếu lắm».

         — «Đứng dậy» !

         Schwanecke thong thả đứng lên, vươn vai, ngáp và nói:

         — «Bao giờ Trung úy cũng đến đúng vào lúc bết nhất. Tôi vừa mới..,»

         — «Anh ngủ» !

         — «Để tôi nói cho Trung úy nghe. Tôi vừa mơ thấy mình ở Hambourg vời một trong những con nhỏ tóc bung mà tôi nói với Trung úy khi trước đó... Trung úy chưa bao giờ có thể tưởng tượng cặp mông của nó... Đúng lúc đó thì Trung úy tới...»

         — «Anh ngủ... Anh có thú thực như vậy không» ?

         — «Có chứ! Nhưng như vậy đâu có phải là tôi không nghe thấy Trung úy tới. Thưa Trung úy, Trung úy chưa thuộc bài ở quân trường. Ngoài mặt trận có ai di chuyển như thế bao giờ».

         Hắn mỉm cười, cả bộ mặt của hắn mỉm cười... nhưng cặp mắt vẫn lạnh ngắt, không hồn như hai hòn bi ve.

         — «Anh có biết như vậy là thế nào không» ?

         — «Không. Là thế nào» ?

         Trung úy Bevern nói thong thả :

         — «Ngủ trong lúc canh gác ngay sát cạnh địch quân...»

         — «À !... Thì ra Trung úy nghĩ đến điều đó !... Thể rồi sao nữa» ?

         — « Tòa án binh. Và Tòa án sẽ họp ngay tại đây... Thu xếp đố đạc rồi theo tôi».

         Bevern vẫn giữ vẻ rất bình tĩnh. Những câu trả lời xấc láo của Sctrvvaneke không còn làm ông giận dữ. Hắn ta, có thể nói, như đã chết rồi.

         — « Tôi không thể bỏ đi trước khi có người đến luân phiên. Thưa Trung úy, Trung-úy không thể ở đây với tôi đến lúc có người thay sao ? Mình có thể... có thể nói truyện. Trung úy nghĩ sao ? Nói truyện giữa những người đàn ông với nhau... Chúng ta chỉ có hai người, hoàn toàn chỉ có hai người và chúng ta sẽ còn được ở hoàn cảnh này trong một lúc nữa. Đây là một dịp tốt... để nói truyện giữa người với người... »

         Bevern mất dần vẻ bình tĩnh lạnh lùng. Những lời của Schwanecke thấm dần vào ý thức của ông và sau cùng thì ông hiểu. Ổng rùng mình dọc theo sống lưng, ông lùi lại một bước như muốn tháo chạy trong con đường giao thông hào hẹp. Nhưng Scbwanecke thản nhiên giơ tay, nắm cổ áo ông, kéo lại và hắn xoay người chặn mất lối đi. Bevern không còn sức lực chống cự. Truyện xảy ra quá ghê gớm... không thể ngờ tới nữa. Nhưng khi ông nhìn mặt Schwanecke, ông hiểu rằng tất cả đều là sự thực. Và từ miệng mỉm cười của người lính, những lời nói tuần tự thấm dần vào từng tế bào của thân thể ông...

         — « Mày nói đến tòa án binh hả ? Màv bảo đưa tao đi xử bắn hả ? Păng... Păng... thế là hết Scbwanecke! Như vậy mày khoái lắm hả ? Schwanecke tịch rồi và Bevern — Có đúng tên mày như thế không? — Bevern sung sướng như cá gặp nước... »