Anh là ai?

[fantomasft]

   Chỉ còn lại hai người. Cô gái từ từ ngồi xuống một chiếc ghế đối diện với Mẫn, hai bàn tay duỗi ra, để ép vào giữa hai đầu gối kẹp chặt. Tấm thân bé nhỏ như co rúm lại. Hai con mắt mở to, vẫn đầy vẻ xa lạ và cả thù địch. Đôi môi cô mím lại.

   Mẫn cố giữ vẻ hết sức thoải mái và tự nhiên. Anh mỉm cười, dịu dàng cất tiếng:

   - Cô là Nguyên Nguyên phải không? Tôi rất vui mừng được gặp cô hôm nay…

   Cô gái im lặng. Đôi mắt càng trắng xanh và mở to thêm. Cả gương mặt cô dường như chỉ còn có hai con mắt, hai con mắt hết sức xa lạ và trống rỗng.

   - Cô Nguyên Nguyên, cô không muốn tiếp, không muốn nói chuyện với tôi phải không? Có lẽ vì cô ngạc nhiên chưa bao giờ quen biết tôi, mà tôi lại đột ngột tới đây, phải không?

   - Dạ! – Tới lúc đó cô gái mới thốt lên một tiếng nho nhỏ.

   Mẫn cố giấu một tiếng thở trút ra, mừng rỡ. Sự kiên nhẫn của anh đã không vô ích:

   - Cô Nguyên Nguyên, tôi là Mẫn, tôi ở tổ viết sử của quân đội. Tôi đã được nghe cô hát một hai lần trên đài. Hôm nay tôi tới thăm cô để thành thực ngỏ lời hoan nghênh cô, và muốn mời cô tới thăm một số đơn vị. Tôi chỉ có mục đích vậy thôi.

   - Dạ!

   Tiếng “dạ” như một lời đuổi anh ra khỏi phòng. Nhưng Mẫn vẫn cố nén mình một lần nữa. Anh chuyển sang hỏi về đợt biểu diễn vừa qua của đội. Anh hỏi ý kiến Nguyên Nguyên và bài ca này mà anh thích, bài ca kia mà anh không thích cho lắm…

   Tóm lại Mẫn đã phải cố hết sức mình để đóng cho thật sinh động vai một “người hâm mộ”. Nhưng cô gái ngồi trước mặt anh vẫn không hề thay đổi thái độ. Cô vẫn giống hệt một con mèo nhỏ đang thu mình lại, tròn xoe mắt trước một con vật thù nghịch hoặc nguy hiểm đối với nó. Vẫn mặc cho Mẫn nói gì thì nói, hỏi gì thì hỏi, thi thoảng cô mới “dạ” một câu hết sức tối nghĩa, hoặc nhiều lắm là “cháu không rõ”, “chưa rõ lắm”…

   Cuối cùng, Mẫn đành phải đứng dậy, tạm biệt cô gái để ra về. Anh bàng hoàng ra khỏi khu nhà mà vừa lúc trước bước tới lòng còn tràn đầy hy vọng. Nhưng rồi bình tĩnh lại, anh thấy cuộc gặp gỡ không đến nỗi vô ích. Anh tin là cô gái này không phải thường xuyên có thái độ bất nhã như vậy. Không! Cô gái chắc chắn vốn ngoan ngoãn, dễ thương như thím Hai và mọi người ở đây đã nhận xét. Chắc chắn cô gái là người vốn có lòng tự trọng cao nhưng không bao giờ tự phụ, kiêu căng đến mức quá khó chịu như vậy. Một cảm giác đọng lại cuối cùng trong ý nghĩ của Mẫn: Hình như cô gái sợ hãi chứ không phải khó chịu hoặc tức giận, càng không phải thù hận chi…

   Vậy phải chăng có một người nào đó đã nói điều gì ghê gớm với cô? Ừ, biết đâu đấy lại không phải chính là ông khách bữa nọ đã đến tìm Nguyên Nguyên trước Mẫn. Thật vậy, có thể có một người nào đó gặp Nguyên Nguyên trước anh và đã hỏi hoặc đã làm những gì đó cho cô gái phải kinh sợ anh đến nỗi thế.

   Ý nghĩ ấy, nói cho đúng hơn giả thuyết ấy đã làm cho Mẫn thực sự lo lắng. Phải! Như vậy cũng có nghĩa là đã có một người nào đó, hoặc một thế lực nào đó rất không muốn cho anh và Nguyên Nguyên gặp nhau, tiếp xúc với nhau. Và họ đã “thắng điểm” anh ít nhất cũng ngay trong bước đầu này. Anh đã không gặt hái được một chút tin tức, tài liệu gì ở cô bé, thậm chí không hiểu được thêm một chút xíu nào về bản thân cô hiện nay.

   Như vậy tình trạng này rồi sẽ diễn biến tới đâu? Tất nhiên là anh không thể nào không trở lại với cô bé không phải là một, hai mà nhiều lần nữa, mặc dù cho thái độ của cô thế nào. Nhưng cũng tất nhiên cái “người kia” hoặc “thế lực” kia cũng sẽ lại tiếp tục tìm mọi cách ngăn cản hoặc phá vợ sự tiếp xúc này. Mà trong “mọi cách” ấy, không thể loại trừ cả cách… thủ tiêu, thủ tiêu anh hoặc chính cô bé. Mẫn như tỉnh ra. Một quyết định đến với anh rất nhanh.

   Không trở về doanh trại của quân khu vội, anh đạp xe thẳng tới Sở công an thành phố.

   Anh được một đồng chí trong ban lãnh đạo Sở tiếp trong căn phòng làm việc riêng hết sức cẩn mật. Chỉ riêng điều này đã làm cho anh hết sức yên tâm, và rất biết ơn sự hỗ trợ này.

   - … Tóm lại, đồng chí chỉ có một yêu cầu giúp đỡ, nói cho đúng hơn là hỗ trợ như vậy!? – Ông Sáu thân mật hỏi.

   - Thưa vâng.

   - Nghĩa là: chúng tôi làm thế nào bảo đảm an toàn tuyệt đối cho cô gái ấy?

   - Thưa đúng như vậy. Và tôi đề nghị: các đồng chí cho thực hiện ngay việc này, càng sớm càng tốt.

   - Đồng chí khẳng định là cô gái ấy đã bị khống chế, có thể còn hơn thế nữa; bị uy hiếp, thậm chí tính mạng có nguy cơ bị đe dọa?

   - Thưa, đúng như thế. Giả dụ tôi có “cảnh giác” quá đi một chút, thì việc bảo vệ an toàn cho cô gái vẫn là hết sức cần thiết. Tôi còn cần tới cô gái này rất nhiều. Khi đi, tôi xin phép nói vui một chút, tôi được trao một số “cẩm nang” – mà “cẩm nang” đầu tiên tôi buộc phải mở ra trong lúc này đã nói rõ: “Khi cần có sự chi viện cấp bách và hiệu lực tức thì, có thể tới đề nghị với đồng chí Sáu ở Sở Công an thành phố”.

Ông Sáu mỉm cười, hai mắt ánh lên những tia vui vẻ và thân mật:

- Thủ trưởng của đồng chí vẫn chưa quên tôi nhỉ! Hai chúng tôi đã quen nhau từ khi tôi ra Hà Nội tập kết năm 1955 đấy! – Rồi ông gõ gõ tay xuống bàn:

- Thôi được! Cô gái sẽ được đưa tới bãi biển để nghỉ với anh chị em cơ quan tôi một thời gian. Và cô sẽ được đi ngay chiều nay. Tất nhiên với những lý do hoàn toàn dễ hiểu, hợp lý, thậm chí vui vẻ và thú vị nữa…

- Thưa đồng chí, tôi đề nghị cho thêm hai người nữa rất cần thiết đối với cô ta…

- Ai vậy?

- Một là: vợ chồng nhạc sĩ Hùng Tâm, người đã có ơn sâu cứu vớt cô bé khỏi cảnh lang thang, hơn thế nữa còn đưa cô bé lên con đường sự nghiệp tốt đẹp như hôm nay. Người thứ hai là thím Hai Hòa – bà hộ lý già sắp nghỉ hưu, người đã chăm sóc cho cô gái khi bị tai nạn xe đò ở nhà thương Chợ Rẫy cách đây bốn năm, mà cô đã coi bà như má nuôi. Có hai người đó cùng đi, hoặc cùng nghỉ ở bãi biển đó, thì chắc chắn cô gái sẽ mau trở lại được trạng thái tinh thần bình thường. Những kỷ niệm cũ sẽ sống dậy. Và cô sẽ có người thân yêu, tin cậy để mà tâm sự…

- Tôi hiểu. Tôi hiểu. Tôi đồng ý. Còn gì nữa không?

- Thưa, tôi xin gửi đồng chí 17 tấm hình này. Tới một thời điểm thuận lợi, rất cần thiết cô gái sẽ được coi 17 tấm hình này, một cách tự nhiên hoặc tình cờ thế nào đó. Cô bé sẽ nhận được ra những người thân quen cũ, là những người khách đã năng lui tới cái quán cà phê nhỏ bé ấy nhiều nhất…

- Tôi hiểu. Đồng chí có thể tin ở những người anh em của chúng tôi.

- Thưa, không những hoàn toàn tin tưởng, mà tôi còn vô cùng biết ơn.

Đồng chí Sáu đứng dậy, vỗ vỗ mạnh vào lưng người bạn trẻ. Anh đã làm cho ông rất mến và đặc biệt chú ý tới trí tuệ, dù mới chỉ gặp lần đầu, và mới chỉ qua vài lời trao đổi, thao luận.

- Tạm biệt! Nhớ cho tôi gửi lời hỏi thăm sức khỏe “Anh Mười” của các anh nghe!

Khi rời khỏi nơi làm việc riêng của đồng chí Sáu, Mẫn vẫn còn chưa hết vui mừng.

Vậy là dù chưa hề “nắm” được cô gái nọ, thậm chí còn gần như bị “đuổi khéo” nữa, nhưng tới lúc này anh đã có thể yên tâm là ít ra anh cũng đã “giữ” được cô, không cho bất cứ một kẻ nào có thể tranh chấp. Cô gái bây giờ đã do Mẫn “độc quyền” quản lý và khai thác…

*
*   *

[fantomasft]

   Ba ngày trôi qua khá lặng lẽ. Võ Trần tiếp tục ngày ngày ra đi từ rất sớm, chui vào các kho lưu trữ tuyệt mật, mà anh đã được phép làm việc, đến chiều chiều muộn mới về. Trong khi đó, Mẫn tiếp tục liên lạc với bên công an thành phố để xem có thêm tin tức hoặc kết luận gì mới về hai sự kiện: vụ tạm gọi là trộm ở nhà khách, và vụ chiếc xe tải tạm gọi là say rượu đã suýt nữa nghiền nát Mẫn trên một đường phố vắng. Mặt khác, anh tập trung tâm trí để tư duy và lắp ráp lại tất cả mọi sự việc từ nhỏ tới lớn đã xảy ra ở thành phố Z và ở đây, không phải chỉ trong vòng gần một tháng nay mà còn ngược thời gian và xa hơn nữa – những sự việc xa và gấn, gián tiếp và trực tiếp, cụ thể và không cụ thể, có tiền đề hoặc không tiền đề, lô-gich nhiều hoặc lô-gich ít, thậm chỉ cả những việc ngẫu nhiên và bất chợt… Tất cả những gì mà nhận thức và cả trực giác của anh đã tiếp nhận được và có phản ứng. Tất cả những gì rộng và hẹp, cao và thấp, sâu và nông, dầy và mỏng, xoay quanh và tập trung trên bình diện an ninh chính trị ở địa phương này…

   Bước qua ngày thứ sáu, Rồng Xanh lại đột ngột xuất hiện với một tin như điện giật:

   - Thiếu tá Huỳnh Bá bị đình chỉ công tác. Nói cho rõ hơn: đã bị quản thúc.

   Mẫn và Võ Trần cả hai đều như chồm dậy:

   - Sao? Nói lại đi!

   Rồng Xanh ngồi xuống, cởi áo thở phì phò:

   - Nói theo công khai: thiếu tá Huỳnh Bá đã được cấp trên quyết định sẽ cho đi học ở một nước bạn. Như thế là tốt đẹp quá xá ha? Được bồi dưỡng đó! Thiếu tá của chúng ta đã được chỉ thị bàn giao mọi nhiệm vụ và tải liệu để có thể lên đường bất kỳ lúc nào có chuyến đi… Nhưng chúng ta hiểu: đó là đình chỉ công tác.

   Mẫn hỏi lại:

   - Nhưng căn cứ vào đâu, và tin tức nào đi tới quyết định đột ngột này?

   - Vụ ảnh lén ra đây đã bị bám sát, đúng như chúng ta đã biết. Mối quan hệ với vợ viên trung tá ngụy cũ đã được xem như có tính chất đặc biệt không bình thường, không những về đạo đức mà cả về chính trị. Ngoài ra, người của anh Lê Vi còn biết rõ hơn ta: đêm hôm đó Huỳnh Bá có gặp một tên lạ mặt đi Hon-da 90 ở trước sở thú. Người của anh Lê Vi sau đó không kịp bám nên bị lỡ…

   - Nếu chỉ căn cứ có vậy đã quyết định đình chỉ công tác Huỳnh Bá tôi e… hơi sớm và có thể là… hấp tấp.

   Rồng Xanh mở to mắt nhìn Mẫn:

   - Anh nghĩ thế hả?

   Rồng Xanh nói tiếp:

   - Từ sau khi bàn giao công tác, Huỳnh Bá không được vô cơ quan nữa. Ảnh có vẻ không vui, thậm chí lo sợ nữa. Hình như ảnh đã hiểu được chuyện gì xảy ra với ảnh. Từ đó, ảnh không bước chân ra khỏi nhà. Cũng không lui tới nhà bà chị họ nữa. Cả nhà như có tang. Một tối, đã khuya, ảnh bỗng nói một câu với vợ, sau khi chị than phiền và tỏ ra lo lắng không hiểu vì sao sắp được đi học nước ngoài mà ảnh lại buồn bã ghê gớm vậy? Ảnh đã rít lên trong miện: “Học! Học cái chi? Tôi sắp bị người ta xích tay đây, không hiểu sao?”. Vợ anh kinh hoàng muốn té xỉu, và bật khóc. Chị hỏi: “Vì sao? Vì sao anh lại có tai họa kinh khủng này? Có thật vậy không? Hay là anh giỡn em?” Ảnh chỉ thở dài, rồi nói: “Nhưng tôi cóc sợ gì hết! Họ muốn làm gì tôi thì làm! Thằng Bá này đâu có phải thằng hèn!”.

   Mẫn im lặng, Võ Trần rụt rè xen vào hỏi:

   - Còn dư luận quần chúng xung quanh?

   - Nói chung là nhiều người vẫn tin Huỳnh Bá đang gặp vận đỏ, và mừng cho ảnh. Tuy nhiên, cũng có những tiếng xì xào ngược lại: “Chưa biết đi học rồi về làm gì? Chỉ biết trước mắt mất toi cái chức tham mưu phó đã gần như ở tỏng túi”.

   Mẫn đốt một điếu thuốc lá. Bây giờ ngoài những lúc sảng khoái, anh còn thấy muốn hút cả trong những khi phải suy nghĩ rất lung, thần kinh cần được bình tĩnh hơn.

   - Thôi được, bây giờ tôi đề nghị Rồng Xanh lại trở về Z tiếp tục bám sát thiếu tá, và xem sự tiến triển của công việc này, cũng như những quyết định mới, những kết luận mới của các đồng chí ta. Nhưng xin nhớ: vẫn tuyệt đối không được xía vô! Còn chúng tôi ở đây vẫn phải kiên trì chờ đợi cô bé. Rồng Xanh ạ, về Z chuyến này cậu sẽ làm thêm cho một việc: lập một danh sách những khách hàng hay lui tới quán cà phê Tuổi Mộng trước đây giùm tôi.

   - Rõ! Tôi đi ngay đây.

   Vụt đến, Rồng Xanh lại vụt đi như một ngôi sao băng. Và chỉ ba hôm sau anh lại đột ngột xuất hiện với gương mặt đầy lo lắng:

   - Ngô Đạt chỉ huy kho bị cháy nổ đã tự sát!

   Lần này cả Mẫn và Võ Trần còn sửng sốt gấp bội.

   Rồng Xanh cho biết: trong nhà tạm giam, Ngô Đạt đã bất ngờ đập đầu vào một cái đinh trên tường. Đưa vào bệnh viện cấp cứu không kịp nữa. Ngô Đạt có để lại một lá thư vắn tắt. Rồng Xanh đã dùng kỹ thuật riêng, bí mật chụp lại được bức thư tuyệt mệnh ấy.

   Mẫn cầm tấm ảnh chụp lá thư mà cảm thấy hai bàn tay mình như run lên và lạnh ngắt hẳn đi. Nội dung bức thư đó như sau: “Tôi biết tôi bị nghi ngờ là kẻ đã phá hoại trực tiếp hoặc ít ra là dính líu tới vụ đốt kho vì mục đích chính trị. Tôi hoàn toàn oan uổng. Nhưng tôi biết nói cùng ai, kêu ở đâu? Không một ai tin tôi hết. Tôi chỉ còn có một con đường phải chết. Vậy tôi tự kết liễu đời tôi trước, để làm cho tất cả những ai độc đoán, chuyên quyền, và cả những ai ngu dốt hãy tỉnh ngộ lại. Tôi luôn luôn và mãi mãi tin ở Đảng. Nhưng tôi không còn tin ở những con người ngu dốt, độc đoán, chuyên quyền và đầy tham vọng, lắm âm mưu quỷ quyệt ở chung quanh tôi”.

   - Bức thư này đúng là của Ngô Đạt chứ? – Đặt lá thư xuống bàn, Mẫn buồn rầu cất tiếng hỏi lại.

   Rồng Xanh gật đầu:

   - Tôi hiểu anh muốn hỏi là bức thư đã được xác minh qua khâu kỹ thuật để xem nét chữ, và qua các chuyên gia tâm lý để xem có đúng là tâm trạng và lối diễn đạt ý nghĩ quen thuộc của Ngô Đạt không? Theo tôi biết, thì hình như… chưa!

   - Vậy cần phải xem lại kỹ. Bằng một cách nào đó, anh nên gợi ý giúp những người đang thụ lý vụ này. Nhưng mà chắc rồi các đồng chí ấy cũng thừa biết là phải làm như vậy. – Ngừng một lát anh hỏi tiếp – Còn một câu hỏi nữa: bản danh sách những vị khách quen quen của quán cà phê Tuổi Mộng đã có chưa?

   - Chưa! Chưa kịp làm. Cho tôi một tuần nữa.

   Võ Trần rút thuốc lá đưa thêm cho Mẫn một điếu:

   - Tổ trưởng ạ! Quả là sự việc phát triển rất nhanh, thậm chí quá nhanh. Nhưng có lẽ trong cái phức tạp này lại có cái… suôn sẻ, cái đã mở ra, phải không tổ trưởng?

   - Không! Không đâu! Tôi chưa cảm thấy như thế. – Mẫn thở dài.

   - Tổ trưởng có bi quan không đấy?

   - Tôi nghĩ cần phải thận trọng hơn.

   - Vậy chúng ta phải làm gì bây giờ?

   - Một mặt cứ tiếp tục làm theo kế hoạch của tổ, mặt khác tôi sẽ báo cáo xin chỉ thị gấp của trên…

[fantomasft]

5

Trong khi chờ đợi tin tức về Út Bơ và chờ kết quả của Võ Trần đi thẩm tra hồ sơ của Phan Kim Hoàng và Lê Xuân Tín (tức Ba Tín), chờ cả tin tức thêm về Huỳnh Bá với vụ cháy nổ, Mẫn quyết định tranh thủ về đoàn 123 thăm ông Ba Tín. Không phải chỉ vì công việc, mà thực bụng anh cũng muốn kết hợp về thăm một người quen biết cũ mà anh vốn mến mộ.

   Đáp xe đò tới thị trấn huyện lỵ Hải Bằng, Mẫn còn phải đi xe lam thêm 5 cây số về phía bờ biển. Chiếc xe lam nhỏ, nhét chặt cứng tới tám người và hàng hóa. Nắng gay gắt. Ngồi như lèn trong xe, quá cực khổ, tuy vậy ai nấy vẫn tỏ ra vui vẻ. Mẫn để ý thấy hành khách dường như hầu hết đều quen biết nhau. Họ trò chuyện thoải má. Và dường như ai cũng để ý tới Mẫn.

   - Xin lỗi, chú mới tới đây lần đầu thì phải?

   - Thưa vâng.

   - Chú thấy ở đây thế nào?

   - Thị trấn đông vui và sầm uất lắm. Nhưng, thưa các bác các thím, nghe đâu hình như cách đây vài tháng ở đây có chuyện căng thẳng lắm thì phải. Có đúng thế không ạ?

   - À, đúng! Chú cũng được nghe nói rồi hả? Mèng đéc ơi, dạo ấy chỉ chút xíu nữa là ông bộ đội sản xuất 123 với ông công an huyện bắn nhau.

   - Vì sao lại đến cơ sự ấy?

   Mấy bà cười ran:

   - Nào ai biết! Bộ đội thì bảo công an sai. Công an thì bảo bộ đội sai, rồi cứ găng nhau mãi lên…

   Mẫn phân vân:

   - Nhưng nghe đâu ông đoàn trưởng lành như đất thiệt lại rất nhân đức nữa. Ổng giúp đỡ rất nhiều người. Làm tầm bậy là cấp dưới, là quân, nhất là công nhân viên của ổng. Ổng cứ như ông bụt ngồi ở tòa sen. Ổng có biết chuyện chi đâu! Vụ gây lộn xộn với công an hồi nọ nghe nói là do việc kỹ sư trưởng kéo quân ra, đâu có phải ổng!

   - Xin lỗi, nghe bác nói thì hình như bác có quen biết ông đoàn trưởng.

   Ông già cười:

   - Không! Nhưng tôi ở ấp kế bên đó. Một bên là ấp tôi, một bên là ấp công giáo. Ấp ấy đã xin vô đoàn sản xuất làm công nhân nhà nước hết ráo!

   - Vậy còn ấp nhà bác?

   - Lập tổ hợp sản xuát nông nghiệp – còn Đoàn 123 nuôi tôm càng xanh là chính, phụ trợ thêm là trồng cây ăn trái và chăn nuôi gia súc. Tôi biết ông Ba Tín không phải vì quen, mà vì cả vùng này ai ai cũng ca tụng ổng. Ổng lại hay đi tới cả những xóm ấp hẻo lánh nhất, ở đâu ổng cũng có nhiều bè bạn.

   Mẫn chép miệng:

   - Đáng tiếc, người như vậy mà lại để xảy ra những chuyện phiền phức.

   Chiếc xe lam đổ khách ở gần ngay cổng lớn của Đoàn 123. Mẫn lễ phép từ biệt đám hành khách rồi lẹ xách túi đồ đi vào trạm gác.

   Đoàn trưởng 123 – ông Ba Tín đang sắp nghỉ trưa thì công vụ vào báo có khách. Ông đã toan bảo chờ, nhưng sau được nghe nói rõ tên họ của khách, ông trỗi dậy và bảo cho vào.

[fantomasft]

   Mẫn được đưa lên phòng khách, một phòng khách khá sang trọng và rộng mát, không kém gì nhà khách của Bộ chỉ huy quân sự tỉnh.

   Anh không phải chờ lâu. Ông Ba Tín mở cửa từ phòng bên tươi cười bước ra:

   - Chú Mẫn! Quả đất tròn thực. Không ngờ chúng ta lại có ngày gặp nhau.

   Hai người bạn trẻ, già ôm choàng lấy nhau, siết chặt. Sau đó ông gọi công vụ vào bảo làm cơm trưa cho Mẫn. Thái độ niềm nở, ân cần của ông đã làm cho Mẫn không khỏi cảm động. Ngồi uống trà chờ cơm, vừa nói chuyện anh vừa ngắm nhìn ông. Vẫn vóc người đậm đà, có thể nói là hơi béo, vẫn gương mặt hiền lành và phúc hậu… Nhìn chung ông gần như không đổi khác so với những năm trước mà anh đã gặp trong rừng, nơi đóng quân của phân khu. Chỉ trừ mái tóc đã thoáng ngả màu muối tiêu. Hồi đó ông là cán bộ dân vận hoạt động hợp pháp ở thành phố. Cứ mỗi lần ông bí mật trở về phân khu báo cáo hoặc nhận chỉ thị, đội bảo vệ của anh đều có nhiệm vụ đưa ông trở ra tới bìa rừng. Mẫn trường trực tiếp cùng hai chiến sĩ tin cẩn nhất của anh đảm đương nhiệm vụ đặc biệt ấy. Chính vì vậy hai người tuy ít gặp nhưng dường như cũng đã khá thân. Bao giờ cũng vậy, khi chia tay ở bìa rừng, Mẫn vẫn còn nhớ, ông đều nắm lấy cả hai bàn tay Mẫn mà lắc rất lâu và cảm ơn anh, đồng thời khen anh là người dũng cảm, và thông minh mà ông ít thấy. Đổi lại, Mẫn cũng đã nhìn ông bằng cặp mắt rất kính trọng và khâm phục.

   Nay gặp lại ông, anh lại nhớ tới ông Ba Tín hồi đó. Đúng là ông vẫn như xưa, rất ít đổi khác. Tuy nhiên, dần dần Mẫn cũng đã nhận thấy ngoài mái tóc “điểm sương”, còn có thêm sự đổi khác nữa: cặp mắt ông, cái nhìn của ông đã có vẻ khá mệt mỏi.

   Chuyện trò lung tung, vui vẻ một lúc, ông bỗng chép miệng nói:

   - Cũng may, chú về đây dịp này, tôi còn ở đây, dăm ba tháng nữa, thì tôi đã đi nơi khác rồi.

   - Sao vậy? – Mẫn ngạc nhiên.

   - Tôi vừa xin nghỉ hưu!

   - Nghỉ hưu? Bác mới 58, còn khỏe mạnh mà!

   Ông thở dài lắc đầu. Rồi tâm sự:

   - Chú nói đúng, bình thường ra, tôi cũng còn phục vụ được ít năm nữa. Tổ chức cũng chưa thấy nhắc nhở gì đến chuyện nghỉ. Nhưng tôi chủ động xin nghỉ, chú ạ. Chú là anh em quen biết cũ, tôi không giấu chú làm gì, tôi ớn lắm rồi. Tôi quá ớn. Tôi xin nghỉ, để Đảng hiểu tôi, tổ chức hiểu cho tôi là: Ba Tín này đã tận tụy, hiến dâng cả cuộc đời mình cho cách mạng, vào sống ra chết đã bao lần, hết chống Pháp rồi chống Mỹ, lúc lăn lộn ở hỏa tuyến lúc âm thầm hoạt động trong bóng tối, xây dựng lòng dân, xây dựng chỗ dựa vững bền cho cách mạng… Nay đã 58 tuổi vẫn còn phải vất vả gánh vác nhiệm vụ trên mặt trận mới, xây dựng kinh tế cho quân đội, và cũng là cho cả đất nước. Như vậy tưởng rằng ai ai cũng ủng hộ, cũng giúp đỡ cho mình hoàn thành công việc. Nào ngờ lại có những tụi xấu. Chúng đố kỵ, chúng ganh ghét. Chúng luôn luôn tìm mọi cách gièm pha, thậm chí xuyên tạc vu khống. Thôi thì đủ chuyện. Rồi tôi sẽ nói chú nghe. Đã vậy mấy ông tỉnh mấy ông khu lại hình như cũng tin những lời xuyên tạc, vu khống ấy. Vì vậy tôi mới ớn, ớn lắm! Thôi thì nghỉ luôn cho khỏe. Và, như tôi đã nói với chú, để cho Đảng, cho tổ chức hiểu tôi, hiểu là Ba Tín này không bao giờ làm bậy, Ba Tín này bao giờ cũng chỉ muốn cố gắng hết mình để làm cho Đảng, cho cách mạng mà thôi…

   Mẫn ngồi nghe tất cả với sự chăm chú của mình, và trong lúc nghe ông giả bày, trong đầu anh lại cứ vang vọng trở lại những mẩu chuyện đứt nối nghe được ở xe lam lúc nãy. Vậy sự thực là ở đâu? Và cuộc “rút lui” này của ông có phải đơn thuần chỉ là do sự bực tức vì oan ức, và để mặc cả với tổ chức? Hay đấy thực sự là một cuộc chạy trốn khéo trong danh dự?

   Buổi chiều, anh thiết tha đề nghị, cho anh được đi xem các cơ sở sản xuất. Ông nói mình hơi mệt, nhưng vì quý bạn trẻ cũ, ông nhận lời và trực tiếp cầm lại một chiếc xe gip Mỹ đưa Mẫn đi tham quan.

   - Ở đây có cả công nhân viên ư? – Mẫn hỏi.

   - Phải, tôi cho tuyển dụng cả công nhân viên chủ yếu là lấy người có kỹ thuật. Bộ đội ta chỉ có sức lao động, nhưng không có kỹ thuật. Tôi cũng lấy cả một số dân nghèo. Một vấn đề nhân đạo và chính sách đấy chú ạ!

   - Tôi không thấy kỹ sư Lâm Văn Âu đâu cả? – Mẫn hỏi.

   - À, cha ấy đi Sài Gòn. Cha ấy nóng nổi tiếng. Ấy chính hắn huy động quân ra đòi công an huyện phải trả hai người của đơn vị bị bắt vì nghi là mang tôm ăn cắp của Nhà nước ra thành phố Hồ Chí Minh bán. Nóng đã là một chuyện, hắn còn ức vì nhiều chuyện khác, trong đó có chuyện hắn nghe được một người quen bên thị ủy cho biết: công an còn nghi cả đơn vị chúng tôi bán bãi cho tũi vượt biển…

   Trước khi về đây Mẫn cũng đã được Võ Trần cho biết việc xảy ra năm ngoái. Công an bảo là đã vồ hụt một bọn vượt biển ở đầu bãi của Đoàn 123. Vồ hụt vì tự vệ của đơn vị đã báo động khéo cho tụi vượt biển và còn ngăn cản khéo không cho công an vi phạm “lãnh thổ” của đơn vị. Đoàn 123 kịch liệt phản kháng. Cũng có nhiều người ngoài dân cho rằng công an ghen ăn với 123 nên gây chuyện.

   - Lâm Văn Âu trước ở đâu về đây bác?

   - Học sinh miền Nam tập kết ra Bắc. Học đại học thủy sản. Được sang Liên Xô, vô Nam từ 1973, trước giải phóng tham gia ban kinh tế tỉnh này.

   - Hôm xô xát bác có biết không?

   Ông Ba ngập ngừng một lát:

   - Biết! Nhưng là sau đó.

   - Không có lệnh bác, Lâm Văn Âu đâu dám xuất quân?

   - À, hắn nói không rõ. Tôi cứ tưởng hắn xin cho người ra đối chứng với công an về một vụ bắt bớ.

   - Tôm hôm ấy có nhiều không?

   - Cũng ít thôi, hai tạ, mà đó là tôm “đối lưu” chứ đâu phải ăn cắp. Lại chở trên xe quân sự. Về nguyên tắc đã là xe quân sự công an không được phép khám.

[fantomasft]

   Xe rẽ về phía đội trồng trọt. Khi đi ngang qua một khu rừng thấy một ngôi nhà xây, cửa đóng im ỉm, chung quanh có hàng rào kẽm gai nhưng rất sơ sài và đã đổ nát nhiều. Vắng hoe không một bóng người. Tới một ngã ba, bỗng thấy một người rất khó đoán tuổi, tóc bù xù, răng vồ, mắt lé, đang nằm ở một gốc cây. Chiếc xe lướt tới, người đó vội nhổm dậy. Ông Ba phanh xe lại, nghiêm mặt và giơ tay chỉ trỏ ra hiệu gì đó. Người đó cúi đầu chào ông, đoạn đi trở lại phía ngôi nhà bí mật nọ. Ông Ba cho biết đó là một người câm điếc, trước sống lang thang ở thị trấn huyện; thương tình, ông đem về đây cho làm người gác kho. Ngôi nhà nọ chính là kho dụng cụ của đội sản xuất trồng trọt…

   Khi tới gần bờ biển, Mẫn đề nghị ông cho anh ra chơi, ông Ba lắc đầu cười:

   - Bãi ở đây xấu lắm. Không tắm được đâu! Chỉ thêm ngứa.

   Rồi xem đồng hồ, ông nói đã muộn, cần phải trở về kẻo ở nhà đợi cơm. Thế rồi chiếc xe phóng thẳng về văn phòng, không rẽ vào đâu nữa.

   Tối đó, hai người bạn cũ ngồi uống trà và tiếp tục trò chuyện. Nhưng cũng như hồi trưa, chỉ vui được một lúc, sau đó ông lại không giấu được vẻ mệt mỏi, tư lự. Rồi đôi lúc như thoáng đãng trí, ông trả lời không đúng vào những câu hỏi của Mẫn.

   - Chú còn ở đây với tôi vài ngày nữa chứ?

   - Dạ, có lẽ chỉ xin ở đây chơi với bác ngày mai. Mốt xin bác cho về.

   - Sao chú nói là cần tôi giúp một số tài liệu để viết sử cho tỉnh?

   - Dạ, đúng như vậy. Nhưng sẽ có đồng chí khác tới đây để xin làm việc với bác. Và phải một, hai tuần. Còn tôi thì đã được phân công đi tìm gặp lại các đồng chí trước ở trung đoàn của tỉnh. Tôi vốn là lính của trung đoàn này từ 1970, trước khi được lên phân khu.

   Tới khuya, Mẫn và ông Ba mới tạm chia tay, ai về phòng người đó ngủ. Đặt mình xuống giường, Mẫn thầm ghi nhận lại trong đầu mình những gì vừa diễn ra trong ngày.

*
*   *

[fantomasft]

   Mẫn tạm biệt ông Ba nhưng không về thẳng thành phố Hồ Chí Minh. Anh rẽ qua Z. Anh muốn trực tiếp xem xét về những gì mà Rồng Xanh đang bám sát ở đó. Anh cũng muốn tranh thủ thăm lại Thùy Dương.

   Khác với lần đầu khi trở lại đây, xuống xe anh còn đắn đo mãi có nên tới gặp Thùy Dương hay chưa, hôm nay anh đi thẳng tới cái địa chỉ thân thuộc cũ.

   Rất may cho anh, hôm nay Thùy Dương lại có nhà, và cũng chỉ một mình. Bà mẹ lại đi làm vắng, cô em lại đi học, Thùy Dương hết sức mừng khi thấy anh trở về bất ngờ như thế này.

   Mẫn ngắm nhìn cô, anh bỗng nhận thấy Thùy Dương như gầy đi. Và một cái gì đó như một nỗi băn khoăn lớn luôn xao động trên gương mặt cô. Anh không thể không nói ra nhận xét và cảm giác ấy, Thùy Dương mở tròn cặp mắt rất dịu hiền và rất đẹp, vuốt lại mớ tóc lòa xòa, mỉm cười:

   - Em gầy đi thiệt hả?

   - Đúng vậy, mà hình như… Thùy Dương đang… băn khoăn lo nghĩ gì nữa thì phải?

   Thùy Dương bật cười thành tiếng, hàm răng đều đặn, trắng muốt.

   - Sao anh biết? Hẳn có ai nói chi với anh?

   - Không. Nhìn Thùy Dương, tôi biết.

   - Ôi! Vậy anh làm thám tử được đó.

   Đến lượt Mẫn cười vui:

   - Giả dụ nếu phải làm, tôi cũng cố gắng thử làm xem sao!

   Nhưng Thùy Dương không cười nữa. Cô cúi mặt, đắn đo, rồi bỗng ngẩng lên nhìn Mẫn với cặp mắt như thoáng long lanh ngấn lệ:

   - Em nói nghiêm chỉnh và nói hết để anh nghe. Em không giấu anh: mấy bữa nay em cứ trông anh hoài. Em đang cần có anh, đang cần những lời khuyên của anh… Quả thật em đang có chuyện hết sức khó xử, hết sức bối rối. Em không làm chủ được mình nữa. Em chỉ còn biết trông anh, và để sẵn sàng nghe anh…

   Mẫn cảm động:

   - Cám ơn Thùy Dương. Tôi không ngờ Thùy Dương lại đang có chuyện riêng khó xử, và… cần tới tôi như vậy.

   - Em không muốn giấu anh. Không bao giờ em giấu anh… Anh ơi, hãy nghe em nói đây, rồi anh sẽ hiểu cho em…

   - Thùy Dương nói đi! Tôi đang nghe đây…

   - Anh Ba à, vừa qua, mới đây thôi, nhưng tất nhiên em cũng phải thú thực: em đã mơ hồ thấy được chuyện này từ lâu lắm rồi, nhưng đúng là tuần trước thôi, sự việc mới thực sự xảy ra, làm em cảm thấy vô cùng đột ngột, bàng hoàng, khó xử…

   - Thùy Dương cứ nói đi. Nếu tin tôi, xin cứ nói…

   - Anh Ba à, “người ấy” đã… chính thức ngỏ lời… yêu em và thiết tha cầu xin em ưng thuận…

   - Người ấy là ai vậy?

   - Anh có biết người ấy đấy – Anh Lê Vi.

   - Anh Lê Vi? Mẫn không khỏi ngạc nhiên.

   - Nhưng, anh Ba ơi, ảnh đã có vợ, và một con nhỏ. Anh không biết sao?

   Tới lúc này Mẫn ngồi lặng. Quả thật điều này thì anh không biết.

   - Tất nhiên, anh Lê Vi cho biết, hai vợ chồng ảnh đã có nhiều sự bất hòa, không thông cảm nổi nhau, và ảnh nói ảnh đã có đơn xin ly hôn. Nhưng, việc đó chưa được giải quyết. Mà nếu giải quyết xong, anh ơi, liệu Thùy Dương có thể nào…

   Mẫn vẫn ngồi như đá. Về lĩnh vực gì thì không nói chớ trong lĩnh vực tình cảm này, anh tự hiểu: mình gần như hoàn toàn thiếu kinh nghiệm, nếu không muốn nói là hoàn toàn ngu ngốc, thêm nữa đây lại là trường hợp của Thùy Dương, anh biết nói sao cho phải, có nghĩa là cho hợp với Thùy Dương và hợp với cả chính lòng mình?...

   - Như thế đó, anh Ba ạ! Anh nghĩ sao? Anh hãy nói với em đi! Em nên như thế nào đây cho phải?

   Mãi sau, Mẫn mới cất tiếng được, nhưng thay vì một lời khuyên anh thốt lên một câu hỏi:

   - Chẳng lẽ Thùy Dương không tin ở anh Lê Vi ư? Và Thùy Dương không có chút cảm tình nào với anh ấy sao?

   Thùy Dương cúi đầu, mái tóc xõa xuống che một nửa gương mặt đượm buồn:

   - Em biết anh Lê Vi là người rất tốt. Việc anh ấy quý em, em hiểu và tin là chân thành. Em không giấu anh: em cũng có thiện cảm với ảnh. Nhưng cũng thú nhận rằng: em chưa hề bao giờ nhận thấy mình… có sự rung cảm nào thật đặc biệt đối với ảnh, thiệt vậy!

   Mẫn càng bối rối. Rồi anh buột ra một câu, không kịp giữ lại, một câu mà anh cứ ăn năn, hối hận mãi:

   - Nhưng… chẳng lẽ Thùy Dương cứ… thế này mãi sao? Con gái sinh nở có thì…

[fantomasft]

   Thùy Dương đang buồn vậy cũng phải ngước mắt lên và mỉm cười – nụ cười tươi, nhưng nước mắt lại bỗng chảy dài. Mẫn hốt hoảng. Anh không biết làm gì và cũng không biết nói sao nữa. Anh chỉ muốn quỳ xuống để thốt lên những lời đau khổ. Hãy tha thứ cho anh! Xin hãy tha thứ cho anh! Anh đã rời bỏ nơi đây, rời bỏ em, đột ngột trở về đất Bắc năm ấy, nào có phải do anh!... Anh đã đau khổ biết bao. Nhưng quả thật, anh không bao giờ hiểu được rằng sẽ có lúc đời em gặp những khúc quanh khó xử như thế này, và riêng anh cũng phải bối rối, đau buồn hơn bao giờ hết…

   Có lẽ, cô gái thông minh ấy dường như cũng đã nhận ra được cái gì đó đang như mưa tuôn, như bão tố trên gương mặt Mẫn, cô vuốt lại mái tóc của mình và lau nước mắt:

   - Nhưng mà thôi, anh ạ! Em sẽ tự mình tìm ra những lời giải đáp và tự em, chính em, biết mình sẽ phải làm gì cho đúng nhất.

   Rồi cô nghẹn ngào tiếp:

   - Số phận em nó là như thế. Em biết, anh Ba ơi! Anh cũng vậy thôi. Cả em và anh đều không một ai có lỗi cả. Đúng vậy. Xin anh hãy yên tâm. Còn em, em cũng sẽ gắng sống sao cho tốt, để mãi mãi, suốt đời có thể nghĩ về nhau một cách thực sự tốt đẹp. Vậy thế là đủ, phải không anh?

   Bàn tay Thùy Dương nhè nhẹ đặt lên bàn tay nóng bỏng của Mẫn. Hai người cứ ngồi im như thế khá lâu.

   Rồi Thùy Dương đứng dậy, mở tủ lấy ra tấm ảnh mới nhất mà Lê Vi gửi tặng cô. Tấm ảnh như bị ố nước. Thùy Dương nói:

   - Ảnh đưa tặng hình mà khóc. Ảnh nói: nếu em không yêu ảnh, rồi đây không sống với ảnh, ảnh chỉ còn một cách chết. Ảnh sống không thể thiếu em…

   Trên đường về doanh trại, Mẫn vẫn còn cảm thấy hồn mình như chưa trở về hoàn toàn với thể xác. Một nỗi vui buồn lẫn lộn vẫn tràn ngập và xáo động trái tim anh. Thế là Thùy Dương sắp “có nơi có chốn”, khỏi lỡ làng vì mình. Đó là nỗi mừng. Nhưng thế là cũng rõ ràng anh sắp mất Thùy Dương, mất hoàn toàn và vĩnh viễn. Và đó là nỗi buồn, một nỗi buồn ghê gớm mà anh chưa một lần cảm thấy trong đời mình.

   Phải đến khi vào tới doanh trại, nhất là bất ngờ gặp tham mưu trưởng Năm Cường đang sấp ngửa lên xe đi đâu đó, Mẫn mới như người từ trên trời trở về được với trái đất.

   - Đi đâu đó, anh Năm?

   - Chào anh bạn trẻ! Sao “lặn” một hơi dài quá xá vậy? Công việc tiến triển tốt không? Chà, mình cũng rất ưng tỉnh ta phải có một cuốn sử cho ra trò. Tin tưởng ở mấy ông lắm đó, ông Ba Mẫn!

   Rồi, vốn tính hồ hởi, cởi mở, và có lẽ cũng vì đang vui, đang mừng nữa, ông thân mật cho Mẫn biết: ông đang làm một cái nhà ở cuối thành phố. Đang thiếu tiền, thiếu cả vật liệu vì dự trù không sát, đang lo sốt vó thì may sao Lê Vi lại qua thăm. Lê Vi vốn là người rất tháo vát, lại rất nhiệt tâm, hay giúp đỡ bạn bè, được nhiều người rất mến, ngay cả giới lãnh đạo cũng vậy. Hôm nay Lê Vi đã chủ động mang tới cho ông hai chỉ vàng mà anh mượn tạm được của bà con, đồng thời còn cho ông biết anh đã gặp giám đốc sở xây dựng của thành phố (vốn là bạn cũ của Lê Vi) và đã xin nhượng thêm cho ông Năm tám tạ xi măng với năm tạ sắt.

   Ông Năm vẫn còn như tràn trề vui mừng về chuyện đó. Ông móc túi lấy ra tờ phiếu xuất kho cho Mẫn coi tận mắt cùng hai chiếc nhẫn vàng chóe:

   - May cho tao quá xá! Hắn giúp tao y như hắn đã giúp đỡ mấy ông Thuận, ông Chỉ, ông Xứ ở thường vụ vậy. Mà hắn lại đang bận dữ…

   Mẫn chớp lấy cơ hội hỏi:

   - À, nghe nói cái vụ cháy nổ sắp xong phải không ạ?

   - Nó vỡ ra. Nhưng đúng là sắp xong. Cứ như ban chỉ đạo, thì đã có thể kết luận và “xuống tay” được rồi. Nhưng Lê Vi nó đề nghị khoan đã không vội gì, cứ để làm mọi việc cho có đầy đủ căn cứ đàng hoàng. Nếu không, sẽ oan cho người ta, hoặc là dù có bắt trúng thì quần chúng vẫn còn phân vân hồ nghi, cho là mình hấp tấp. Như vậy không có lợi.

   Mẫn lắng nghe. Câu nói ấy y như là cũng dành cho chính anh vậy. Ông Năm tiếp:

   - Một vụ phức tạp dữ đấy ông ạ! Tụi mình ném thêm thằng Lê Vi vô là đúng quá.

   Nói đoạn, siết chặt tay Mẫn ông Năm nhảy lên xe. Lúc nào cũng thế con người ấy cũng vội vàng và như lửa cháy.

[fantomasft]

   Mẫn gặp Rồng Xanh ở phòng làm việc cũ. Anh chàng cũng mới đi đâu về, mồ hôi còn bóng trên mặt.

   - Có gì thêm về Huỳnh Bá?

   - Từ khi bàn giao công tác để “chuẩn bị đi học nước ngoài” ảnh vẫn ở im trong nhà như tôi đã báo cáo.

   - Vẫn nằm im?

   - Dạ! Ngôi nhà càng trở nên một nhà tu kín. Suốt ngày đóng cửa. Không một bạn bè nào tới chơi nữa. Có lẽ họ đã hiểu được chút ít gì đó. Hàng ngày bà vợ chỉ dắt xe đạp đèo giỏ đi chợ, mở cổng có một lần.

   - Anh ấy có tới nhà bà Hân ở quán Tuổi Mộng cũ chữ?

   - Vẫn không. Tôi đã bố trí người bám cả ngày, cả đêm. Mà bà Hân cũng ngó bộ buồn rầu hết sức. Sợ hãi nữa…

    - Thôi được! Còn chung quanh cái chết của Ngô Đạt cho tới hôm nay có gì thêm?

   - Dư luận phân tán. Có người cho rằng Ngô Đạt vốn là tay quá nhát gan. Vì sợ mà tự sát. Như vậy cũng đáng thương cho hắn. Nhưng cũng có ý kiến xì xào ngược lại: Ngô Đạt bị bức tử. Người ta đang truy lùng thủ phạm…

   Mẫn cắt ngang lời Rồng Xanh:

   - Còn bức thư? Bức thư đã được xác minh qua kỹ thuật rồi chứ?

   - Rồi.

   - Kết luận?

   - Phòng kỹ thuật bên công an kiểm tra giúp nói: đúng là chữ Ngô Đạt. Nhưng bên quân đội, những người thụ lý vụ này qua các chuyên gia tâm lý lại nghi ngờ giọng điệu trong thư không phải là giọng điệu quen thuộc của người đã chết.

   - Phức tạp nhỉ! Vậy mà ông Năm lại bảo rằng sắp xong?

   - Đúng thế! Đã xong sao được.

   - Rồng Xanh, anh đã tìm được cách gì để mò xem những nhận định sơ bộ của những người phụ trách thụ lý vụ này thế nào không?

   - Cực kỳ khó khăn. Mọi việc, mọi ý kiến đều được giữ gìn hết sức bí mật. Tôi đã gắng mọi cách, mới nắm được một chút chưa đầy đủ và cũng chưa bảo đảm hoàn toàn chính xác…

   - Cứ nói đi Rồng Xanh!

   - … Vụ cháy nổ này là một vụ phá hoại, các vị ấy nhận định vậy, nó nhằm: một là gây ảnh hưởng tâm lý không tốt cho dân chúng, hạ uy thế chính quyền ta. Hai là phá hủy một cơ sở dự trữ bom mìn đáng kể, làm suy yếu lực lượng dự trữ hậu cần của ta ở vùng chiến lược này.

   - Rồi! Còn gì nữa?

   - … Ngô Đạt không phải là thủ phạm, nhưng bị địch mua chuộc, hoặc rung dọa, nên đã làm ra vụ sơ hở, thực tình là cố ý sơ hở để cho tụi địch lọt vào đốt kho vũ khí…

   - Ai rung dạo, ai mua chuộc, có nhận định cụ thể không?

   - Huỳnh Bá.

   - Vì sao, và căn cứ vào đâu?

   - Một cái tên thuộc cái “Mặt trận” bị phá tan hồi mấy tháng trước bị bắt mới khai ra: trước đây nó có thấy Huỳnh Bá hay lui tới nhà tên cầm đầu Mặt trận…

   - Tên cầm đầu Mặt trận bị bắt đã được hỏi về việc này chưa?

   - Rồi! Hắn chối. Huỳnh Bá cũng đã được chất vấn và cũng chối.

   - Còn căn cứ nào nữa, ngoài lời khai của tên nhân viên của Mặt trận ấy?

   - Người ta xem lại thì ra Huỳnh Bá là con út một viên quan lại và trí thức thời trước cách mạng, nay giải phóng mới rõ. Trước anh chỉ khai là con một viên chức. Anh lại có em cùng cha khác mẹ di tản, không khai bảo bổ sung. Nhưng quan trọng hơn, thời kỳ bị bắt ở tỉnh, có khai báo ở ty cảnh sát ngụy.

   - Có chứng cớ chứ?

   - Vẫn là theo lời khai của tên nhân viên Mặt trận mới bị bắt.

   - Làm sao mà nó biết rõ được như vậy?

   - Hắn, tên nhân viên ấy, khai hồi đó hắn làm cảnh sát, nên có biết chuyện này.

   - Huỳnh Bá có nhận không?

   - Không! Huỳnh Bá “trì” lắm, người ta bảo vậy. Huỳnh Bá rất khác Ngô Đạt. Ngô Đạt kém bản lĩnh hơn nhiều.

   - Này, Rồng Xanh có cách gì tiếp xúc được với cái tên nhân viên ấy không nhỉ?

   Rồng Xanh cười xòa:

   - Trời ơi! Có mà Tôn Ngộ Không cũng chịu. Sức mấy… Rồi Rồng Xanh không cười nữa:

   - Mà giỡn chút cho vui, chứ cái tên ấy đâu còn nữa!

   Mẫn giật giọng:

   - Không còn nữa?

   - Đêm vừa rồi, thừa lúc lính gác ngủ gật và cửa khóa không kỹ, tên đó đã lẻn ra. Tổ tuần tra của ta bắt gặp, đuổi theo không được, đã bắn chết liền.

   Mẫn ngồi lặng đi hồi lâu. Rồng Xanh hỏi:

   - Tổ trưởng, vậy công việc của chúng ta giờ ra sao? Tổ trưởng báo cáo lên cấp trên chưa? Trên đã cho lệnh phối hợp chưa?

   - Chưa! Chưa có gì hết! Chúng ta vẫn phải tiếp tục công việc của chúng ta…

   - Cũng được thôi. Võ Sĩ đang đi xác minh phải không tổ trưởng?

   - Đúng vậy! Hắn bắt đầu “tăng tốc”…

   - Còn đây, tôi đã có danh sách những “vị” nghiền cà phê có hạng, vẫn thường lui tới “Tuổi Mộng” trước và sau xuân 1975 đây.

   Mẫn mừng rỡ đỡ lấy tờ giấy từ tay Rồng Xanh. Hai cái tên ở đầu bảng ngay lập tức đập mạnh vào mắt anh: Huỳnh Bá và Ba Tín.

*
*   *

[fantomasft]

   Trong khi đó, tại một nhà nghỉ mát và an dưỡng nội bộ của công ty du lịch thành phố Hồ Chí Minh trên một bờ biển miền Trung, Nguyên Nguyên đang sống trong tình thân yêu nồng hậu của các bác, các cô, các chú, các anh, các chị. Vì cô là khách mời của Ban giám đốc công ty đã đành, hơn thế nữa cô là một mầm non nghệ thuật đang được hâm mộ. Nguyên Nguyên tưởng như đang sống trong mơ. Cô hoàn toàn sung sướng. Thêm nữa, không ngờ, ở nhà nghỉ mát và an dưỡng này cô đã gặp lại được thím Hai Hòa, bà hộ lý đã từng chwam sóc cô tận tình khi cô còn là Út Bơ với thương tích khá nặng sau vụ tai nạn xe hơi bi thảm đầu năm 1977. Thím cho cô biết thím đã chuyển sang phục vụ ở đây được ít lâu. Tình cảm ấp áp của thím như của một bà mẹ đã làm cho Nguyên Nguyên càng thêm sung sướng, và tin cậy. Trạng thái tinh thần của cô dần dần được ổn định, không còn luôn luôn sợ hãi và buồn rầu, lo lắng khó hiểu như khi còn ở thành phố nữa. Nguyên Nguyên đã vui hơn, nhiều khi như một đứa trẻ. Dường như ngày nào Nguyên Nguyên cũng được gặp thím Hai Hòa một hai lần. Hai thím cháu thường cùng ôn lại những kỷ niệm cũ và cùng bàn về tương lai… Bao giờ cũng vậy, Nguyên Nguyên đều tìm thấy ở thím những lời khuyên thật ân cần và sâu sắc. Cũng vì vậy dường như Nguyên Nguyên không có điều gì thầm kín để giấu thím nữa.

   Một buổi chiều hai thím cháu lúc cùng nhau đi dạo trên con đường ven biển. Thím chợt hỏi:

   - Này, hình như hôm mới tới đây con có điều gì buồn phiền và lo lắng lắm thì phải?

   Nguyên Nguyên hỏi lại:

   - Sao thím biết?

   - Nhìn con, thím thấy vậy.

   Nguyên khoác tay, đi nép thêm vào bên thím. Cô nói nhỏ như thì thầm:

   - Đúng! Đúng vậy thím à, khi đó… con đang rất sợ…

   - Sao vậy con. Có điều chi mà con phải sợ?

   - Thím ơi, thím… không hiểu được đâu! Chuyện dài lắm.

   - Con có thể nói thím nghe được không? Nếu không tiện thì thôi, thím cũng chẳng dám xía vô chuyện của con làm chi.

   - Không! Không, thím ơi, con sẽ nói thím nghe chớ. Nhưng đúng là chuyện dài, dài lắm. Con sẽ nói tới cái chuyện gần đây thôi…

   - Con có sợ nữa không?

   - … Hết rồi, thím, ở đây con hết sợ rồi. Xa thành phố, lại sống giữa sự đùm bọc của bao nhiêu cô bác, lại luôn luôn có thím ở cạnh, con hết sợ rồi…

   - Nhưng sau đây, trở lại thành phố, con lại sợ?

   - Có thể! Có thể lắm thím ơi! Con đang tính chuyện bỏ thành phố này…

   - Con định đi đâu?

   - Không biết nữa! Miễn là đi thật xa, thật khuất. Con cứ ước gì con có người thân ở ngoài Bắc cho con ra với…

   - Nếu con muốn. thím có bà con ngoài Bắc…

   - Thiệt hả thím? Ôi, nếu vậy hay quá, hay quá thím ơi!

   - Vậy con đừng sợ, có gì mà con phải sợ nào? Ai làm gì được con? Kẻ nào có thể làm hại con nào?

   Nguyên Nguyên bỗng như bật khóc. Cô run rẩy, nghẹn ngào:

   - Nhưng thím ơi, chẳng phải kẻ nào hết, mà... trước tiên chính là… là… là ta!

   - Là ai?

   - Là… bên công an!

   - Ủa! Mèng đéc ơi! Sao lại kỳ quá vậy? Hay là con lầm?

   - Thím ơi, không, không hề lầm? Để con kể thím nghe:

   Vừa qua con cùng đội đi biểu diễn một đợt ở các huyện trở về. Con bỗng thấy một lá thư của ai đó gửi cho con, ném qua khe cửa vào phòng. Con mở ra, bỗng rùng mình. Đó là thư của một người giấu tên nhưng tự nhận là rất hâm mộ con, do đó muốn cứu con khỏi sự hiểm nghèo! Người đó mật báo cho con biết: Con đang bị nghi ngờ về chính trị. Họ cho là con có liên quan mật thiết tới một người chủ quán cà phê ở thành phố trước đây, mà người đó là gián điệp của Mỹ - ngụy…

   - Ôi! Lạy Chúa tôi! Đến thế kia ư? Lẽ nào? Lẽ nào… lại có chuyện như vậy được nhỉ? Thím Hai Hòa có vẻ sửng sốt.

   - Và cũng người đó, ở trong thư – Nguyên Nguyên tiếp, giọng cô càng nhỏ đi – trong thư người đó báo trước, công an sẽ cử người tới tìm con để dò la rồi sau đó sẽ bắt con để tra tấn, xét hỏi. Vậy khuyên con phải thận trọng, đề phòng…

   - Ôi! Thiệt vậy sao?

   - Thiệt vậy, con vừa đọc xong lá thư đó tối hôm trước thì sáng hôm sau quả nhiên đã có người đến tìm con. Một người mặc giả quân đội, nói là viết sử nhưng con hiểu ngay: đó là một công an viên trá hình. Con không chịu ra tiếp. Nhưng vì bà phó giám đốc cứ bắt buộc con phải ra. Và đúng như vậy, họ muốn dò la con…

[fantomasft]

   Thím Hai Hòa quàng tay ôm lấy ngang lưng Nguyên Nguyên kéo cô sát vào với thím hơn, dường như để truyền cho cô sức sống và nghị lực, kể cả sự an ủi và bao bọc:

   - Thế là thím hiểu rồi! Thím hiểu rồi đó! Nhưng đã chắc đâu người đó là công an? Và thím nghĩ: con đâu có liên quan tới gián điệp!

   - Thật vậy, thím ơi, con đâu có biết ai là gián điệp! Con chỉ thấy ai cũng là người ngay cả. Oan con quá, và con cũng sợ quá thím ơi!

   Nguyên Nguyên bật khóc. Thím Hai không muốn hỏi thêm nữa. Cô gái đã quá xúc động, tim mạch và thần kinh có thể lại có vấn đề. Thím phải dìu Nguyên Nguyên trở lại nhà nghỉ.

   Ngày hôm sau, khi Nguyên Nguyên còn đang nằm nghỉ, thím Hai Hòa chợt đẩy cửa bước vào, vui vẻ:

   - Nguyên Nguyên! Con có khách nè!

   Nguyên Nguyên ngơ ngác ngồi dậy. Vừa lúc đó hai người bước vào: một nam và một nữ, tuổi trạc trên bốn mươi.

   - Ôi! Cô chú Hùng Tâm!

   Nguyên Nguyên bật tung vội xuống khỏi giường, chạy ra ôm chầm lấy vợ chồng nhạc sĩ ân nhân của mình.

   Hùng Tâm tươi cười kéo ghế ngồi, trong khi đó chị Oanh vợ anh vẫn còn ôm mãi lấy Nguyên Nguyên.

   - Cô chú ra đây nghỉ mát, ở khách sạn kế bên. Không ngờ được tin cháu cũng đang nghỉ ở đây, cô chú vội sang.

   - Ôi, cháu sung sướng quá!

   - Cô chú vừa đi dự một hội nghị mừng công của bên quân đội họ mời. Ồ, chụp được rất nhiều hình đẹp lắm. Nguyên Nguyên ơi! Có một số đồng chí quen biết và cả một số cán bộ hâm mộ âm nhạc đã tặng hình cho cô chú để kỷ niệm.

*
*   *

   Mẫn ở nán lại thêm một ngày nữa, rồi mới quay trở về thành phố Hồ Chí Minh. Trước khi ra bến xe khách, Mẫn lại tạt qua nhà Thùy Dương để chào cô.

   - Anh Ba! Giá anh tới sớm một chút thì gặp cả anh Lê Vi. Anh vừa ở đây về!

   Mẫn vừa vào nhà, Thùy Dương đã nói ngay:

   - Anh Lê Vi lại tới về chuyện mà hôm nọ, em đã nói với anh.

   Mẫn gật đầu, anh hỏi lại cố tỏ ra vui vẻ:

   - Và mọi việc đã… ổn thỏa, xong xuôi cả chứ?

   Thùy Dương lắc đầu, thở dài:

   - Không! Đâu có xong được!

   - Sao vậy? Vì… việc của anh Lê Vi chưa được giải quyết sao?

   - Không đâu! Điều quan trọng là em vẫn chưa hề thấy mình có một xúc động thật riêng biệt nào với ảnh. Có vậy thôi! Em cũng không hiểu sao nữa. Chỉ biết đó là một sự thật. Sự thật ấy là em… chưa hề bao giờ yêu ảnh, và ngay cả bây giờ cũng vậy, mặc dầu em biết ảnh rất tốt, rất yêu em, yêu đến say mê, đau khổ như em đã nói…

   Mẫn bắt gặp một niềm vui ích kỷ và tầm thường chợt lóe lên trong lòng mình. Anh cảm thấy xấu hổ vì ý nghĩ ấy. Anh thành thật cất tiếng khuyên Thùy Dương không nên từ chối vội vã như vậy. Thùy Dương ngồi nghe anh, chỉ thở dài.

   Để cho Thùy Dương vui hơn, Mẫn chuyển sang nói những chuyện khác. Anh nhắc tới Nguyên Nguyên. Quả nhiên Thùy Dương sốt sắng hỏi liền:

   - Vậy bây giờ nhỏ ấy đã đi nghỉ mát về chưa anh?

   Mẫn cho cô biết: Nguyên Nguyên đã trở về thành phố Hồ Chí Minh ít bữa, rồi lại đi liền. Nhưng lần này không phải là đi biểu diễn, mà được ra Bắc để theo học ở Nhạc viện Hà Nội.

   - Ôi, hay quá! Tuyệt quá! Nhưng mà sao Nguyên Nguyên lại không học ở Nhạc viện thành phố có tiện không, anh?

   - Cũng không rõ – Mẫn lắc đầu. Nhưng nghe đâu Nguyên Nguyên thích được ra Bắc. Nguyên Nguyên chưa bao giờ được biết Hà Nội…