Số phận Lữ dù 3 Nguỵ Sài Gòn

[SaoVang]

Người ta thấy Nguyễn Nam bỗng tiến lên, cởi ngay chiếc áo của mình đang mặc khoác cho ông cụ già đỡ lạnh đoạn ghé ngay lưng mình vào cõng ông cụ lên đồi, giữa tất cả những con mắt ngạc nhiên và xúc động rõ rệt của đám đông dân chúng Mẹo. Chính ủy Dân gật đầu vui sướng:

- Hành động của cậu rất tốt!

Tất cả các chiến sĩ khác cùng ùn tới, đón lấy từng em bé, từng cụ già đau yếu. Còn bao nhiêu cơm nắm, lương khô, anh em bỏ ra bằng hết. Rất nhanh chóng, bãi cỏ dưới chân núi đã biến thành một nơi tụ họp quân dân tấp nập lạ lùng. Những bà cụ vừa nhai miếng lương khô nước mắt vừa chảy dài ...

Nhưng Y Nu và ông trưởng bản cũ cho biết: vẫn còn một số đồng bào ở bên kia suối, hướng Tây Nam, ở đấy có mấy tên sĩ quan cũ của phái hữu rất ác độc. Chúng khống chế không cho một tên phỉ nào bỏ chạy. Không cho một người dân nào trở về. Y Nu và ông trưởng bản không thể vào khu vực đó...

Các đồng chí chỉ huy các phân đội của chúng ta lại hội ý. Một quyết định đã được đưa ra: cho một lực lượng tiến qua suối, kiên quyết đập tan bọn ngoan cố để cho dân chúng bung ra trở về.

Lập tức ba phân đội nhỏ liền xuống để vượt sang những khu rừng già bên kia dòng Nậm Phương.

Từ trên cao nhìn xuống, các chiến sĩ ta tiến rất đẹp.

Chỉ khoảnh khắc sau họ đã tới bờ suối. Dòng suối khá lớn, đá chồng chất tầng tầng giữa lòng. Nước trắng xóa, âm vang.

Nhưng chợt một loạt súng cá nhân nổ vang, phá tan cái im lặng phập phồng của buổi sớm trận địa.

Các chiến sĩ của ba phân đội đều nằm rạp xuống.

Phỉ đã lên tiếng. Thì ra, đúng là ở hướng này dân chúng vẫn còn bị phỉ dồn cả ở đây.

Bọn phỉ tiếp tục bắn.

Cứ thoáng thấy một bóng người động đậy, là chúng lại bắn sang tới tấp.

Tình thế thoắt trở nên căng thẳng.

Lê Dân không thể ngồi im chờ đợi được nữa. .

- Anh Hiểu ạ, anh nắm lấy hỏa lực, dùng 12 ly 7 và cối 60 bắn mạnh sang bờ suối bên kia cho tôi, nhá. 

Nói đoạn, anh xốc khẩu súng ngắn và bi đông nước bên hông, đứng vụt dậy. Tham mưu phó ngạc nhiên, nhìn vào gương mặt thoắt như đỏ sẫm của Chính ủy;

- Anh Dân! Anh định...

- Phải ! Tôi sẽ trực tiếp xuống đó với anh em.

Nói chưa dứt lời. anh đã vẫy tổ vô tuyến điện và hai chiến sĩ vệ binh đi theo. Tay cầm một cây AK, anh thoăn thoắt đổ dốc.

- Nguyễn Nam, Đi với tôi nữa! - Anh vẫy tiếp chàng trai đội trưởng trinh sát của đơn vị đang phơi tấm mình trần trước gió.

- Có ngay! - Nam đáp giòn. Chàng trai vẫn mềm mại và tươi tắn hết sức.

Khẩu 12 ly 7 theo lệnh của Tham mưu phó Hiểu bắt đầu nổ. Khẩu cối cũng nện từng phát. Khói bốc lên từng cột ở bìa rừng già, nơi đối diện với ba phân đội bộ binh nhỏ của ta vẫn đang còn bị ghìm lại ở đó. 

[SaoVang]

Lê Dân lấy thêm hai tổ bộ binh nữa, cùng một cây cối cá nhân. Anh giắt nó vào trước bụng. Người Chính ủy đơn vị lúc này có đầy đủ dáng vẻ của một người chỉ huy một phân đội xung kích đặc nhiệm. 

Khi xuống tới gần bờ suối, Nguyễn Nam bỗng vẫy tay ra hiệu dừng lại. 

- Báo cáo, có một cây cầu! 

Lê Dân nhìn xuống, quả là có một cây cầu bằng những thân cây mảnh khảnh nối lại với nhau, đặt ghếch lên những tảng đá lớn, vắt qua lòng suối. 

- Có hỏa điểm của địch tập trung ở đầu cầu bên kia anh ạ! - Nguyễn Nam báo cáo tiếp. 

Lê Dân phải thầm khen sự tinh nhạy đặc biệt của chàng đội trưởng trinh sát. Anh dừng lại nấp sau một tảng đá lớn, lệnh cho vô tuyến điện yêu cầu cối và 12 ly 7 bắn tập trung vào đầu cầu bên kia, nơi Nguyễn Nam đã phát hiện ra hỏa điểm địch. 

Anh chiến sĩ giữ máy vô tuyến điện ngần ngại: 

- Báo cáo! Cho cối bắn gần quá, em lo đạn tản mát rơi vào bọn ta mất... 

Lê Dân nghiêm trang: 

- Cứ yêu cầu đi! Cứ xin bắn mạnh vào đó cho tôi! Không sao hết! 

Chỉ một phút sau, những quả đạn súng cối của quân ta đã dồn dập trùm lên khắp khu đầu cầu bên kia, trùm cả lên cây cầu ở giữa lòng suối. Mảnh đạn lia veo véo trên đầu bọn Lê Dân. Mảnh đạn chém cả vào tảng đá lớn nơi họ ẩn nấp, loảng xoảng rợn người. Cây 12 ly 7 cũng kéo theo từng băng đạn dài dữ dội. Đạn cày tung đất đá, xén nát tất cả những bụi cây nhỏ bên kia suối.

- Vô tuyến điện, yêu cầu ngừng bắn! Anh em tiến theo tôi! - Lê Dân nói đoạn ôm cây AK vươn mình trỗi dậy. Nguyễn Nam như một con đại bàng cùng bay vụt lên theo anh.

Thoắt cái cả hai người cùng tất cả các chiến sĩ của cả ba phân đội nhỏ đã tràn sang được bờ suối bên kia.

Nhưng, vừa chạm chân tới bờ đất cao, Lê Dân bỗng nghe một tiếng nấc, ngoảnh lại đã thấy Nguyễn Nam, chàng trai tuyệt vời của đơn vị ngã sấp.

- Nam! - Lê Dân như gào lên, nhào trở lại. Nhưng Nguyễn Nam không còn kịp nói lại một nửa lời nào nữa.

- Nguyễn Nam! Nguyễn Nam! - Hàm răng Lê Dân cố nghiến lại mà toàn thân anh vẫn choáng váng, lảo đảo

Nhưng rồi anh cũng kịp trấn tĩnh lại .

- Hai đồng chí vệ binh ở lại đây với đồng chí Nam còn tất cả theo tôi, tiếp tục tiếng

Dàn thành một hàng ngang, súng kẹp ngang nách, tất cả các chiến sĩ ta bắt đầu cùng tiến vào rừng.

Khi không còn mấy tiếng súng kháng cự, đội hình của quân ta mới từ từ thắt vòng vây lại.

Cũng gần như lần trước, chỉ một lúc sau sục sạo khi tới một khe cạn rậm rạp, các chiến sĩ ta bỗng thấy vụt hiện lên không phải lẻ tẻ, mà cả một đám đông lớn như một dòng thác người tuôn trào ra đen kịt.

- Dân! Dân đây rồi anh em ơi!

Tiếng reo bừng lên. Tiếng reo lan ra mênh mang, vang dậy khắp cả khu rừng.

- Dân đây rồi! Dân đã bung được ra đây rồ ồ ồi!

Đông không sao xuể nữa. Đầy rừng. Đầy khe. Những đứa trẻ, vẫn những đứa trẻ, lại nhảy lên cười nói như chim. Mừng như chết đi sống lại.

Và cũng chẳng khác gì đoàn người đã được giải phóng bữa trước, ngót một nghìn con người hôm nay cũng đều gần kiệt sức. Xanh xao, gầy guộc, rách rưới. Nhiều người gần như lê đi không nổi nữa. Đã có những người phù thũng. Tất cả đều như từ địa ngục trở về.

Nhưng đặc biệt lần này, trong đám đông có năm tên phỉ bị trói. Đó là mấy tên ác ôn đã khống chế dân bản tới cùng, nhưng đã bị mọi người bắt, khi lực lượng của chúng đã bị đập tan ...

[SaoVang]

Các đơn vị của ta từ bên kia dòng Nậm Phương cùng cấp tốc kéo sang. Những cánh rừng như càng trở nên bừng sáng.

Lê Dân trở ra bờ suối. Tham mưu phó Hiểu cũng đã tới đó cùng với nhiều cán bộ khác. Mọi người cùng nhanh chóng kiểm điểm lại lực lượng. Chỉ có một cán bộ hy sinh là Nguyễn Nam và ba chiến sĩ bị thương.

Lê Dân thong thả bước xuống suối vục nước rửa mặt. Mọi nỗi nhọc nhằn như tan ra theo làn nước lạnh. Niềm cay đắng của lần vào Pha Côi khi trước như trôi theo dòng suối chảy xuôi. Tuy vậy, khi đứng lên, anh cảm thấy lòng mình vẫn chưa hoàn toàn được nhẹ nhõm.

Nhìn lại, Nguyễn Nam vẫn đắp chăn nằm đấy. Nhìn về những đỉnh núi cao, trùng điệp phía trước, anh vẫn chưa hiểu vì sao Koóng Sừ vẫn còn chạy thoát. phỉ chưa bị quét sạch. Và vẫn còn một số dân chưa tìm thấy...

Anh đứng lặng, hết nhìn Nguyễn Nam lại nhìn các chiến sĩ của mình đang tất bật tiếp tục dìu cõng, dắt díu 'thân dân lũ lượt đi ra khỏi rừng.

5
Đã có tin chính thức: Koóng Sừ cùng Ban Tham mưu của nó vẫn còn nắm được mấy trăm dân, mà thành phần này phần lớn là những người đã có một lòng một dạ đi theo chúng. Cũng có tin thêm: bọn chúng đã kéo số dân này vượt qua đường 13, chạy sang miền Tây Ka Xỉ tập trung ở vùng Pha Lếch. Chúng vẫn triệt để tránh đòn, luôn luôn rút chạy. Nhưng chạy thì chạy, chúng vẫn để lộ rõ ý định: không chịu rời bỏ địa bàn này.

Do đó Ban Chỉ huy Mặt trận 1A quyết định lại mở tiếp một đợt vây quét mới. Vẫn lấy những hoạt động giác ngộ dân, tranh thủ dân; và giác ngộ cả chính lính phỉ, làm những hoạt động chủ yếu, cơ bản.

Còn về mặt quân sự, Ban Chỉ huy Mặt trận hạ quyết tâm: Sẽ giáng một đòn quyết định cuối cùng, nhằm đập tan hoàn toàn cuộc bạo loạn.

Cũng bởi vậy, một phương án tác chiến mới đã được thay thế cho phường án cũ: Nếu như ở Pha Côi vừa rồi ta đã biết thực hiện chiến thuật bao vây rộng, thì cũng ở Pha Côi ta vẫn chưa biết chốt chặn chặt chẽ trên các hướng. Vì thế bọn đầu sỏ phỉ vẫn còn có lối thoát.

Lần này, Ban Chỉ huy Mặt trận yêu cầu, một yêu cầu rất nghiêm ngặt: vây bắt và truy đuổi bọn ác ôn ngoan cố, kiên quyết tạo điều kiện để cho dân bung ra, cũng như kiên quyết đón chặn phỉ, giành lại dân, không cho chúng lùa đi mãi nữa.

Do đó. nhìn lên bản đồ, tuyến bao vây từ đông sang tây Ka Xỉ nối lại đã kéo dài gần bốn trăm ki lô mét, vòng xuống tận bờ sông Mê Công, giáp giới Thái Lan. Nếu tính cả những con đường chia cắt ngang dọc, đuổi địch lắt léo, các chiến sĩ ta đã được yêu cầu chuẩn bị đôi chân để vượt tới một ngàn ki lô mét với đá tai mèo, với suối sâu dốc đứng.

Rõ ràng sẽ có một chiến dịch cơ động tiến công, vây quét rộng lớn chưa từng có trên đất nước này. Trong khi đó vẫn chỉ là những người cán bộ ấy, những chiến sĩ ấy những con người đã dầm mưa dãi gió, leo đèo vượt núi, lăn lộn hoạt động liên tục gần suốt một năm trời, chân đã nát bấy, áo quần đã rách tan và sức khỏe đã gần xuống tới mức thấp nhất. Chỉ riêng có tinh thần và ý chí là vẫn còn như nguyên vẹn.

Pha Lếch - Máy bay của bộ đội Lào thám sát đã phát hiện thấy có nhiều dấu vết khả nghi như những vệt đường mòn mới, những đống tro than mới ở các bìa rừng. Điện đài kỹ thuật của bạn cũng đã bắt được những tín hiệu lạ từ tọa độ ấy phát đi. Tù binh nhiều tên cũng nói gần như cùng một lời về hướng rút chạy của Koóng Sừ và bọn tham mưu của nó.

[SaoVang]

Pha Lếch là tên một bản Mẹo lớn có tới gần một trăm nóc nhà nằm dọc theo triền một dãy núi đá tai mèo cao ngất rất hiểm trở, chưa một cán bộ nào của các đơn vị tham chiến ở đây đã có dịp vào tới đó. Từ Ka Xỉ vào Pha Lếch phải gấp đôi, gấp ba đường vào Pha Côi.

Bởi vậy trinh sát lại phải đi trước để nghiên cứu đường sá, nắm địa hình, địa vật và điều tra thêm tình hình địch. Một đội phó bộ binh của Đoàn 3 và một nhóm tám cán bộ địa phương Lào được cử cùng đi với toán trinh sát ấy

Họ đã phát hiện ra: Một sân bay trực thăng làm từ hồi Mỹ vẫn còn được giữ gìn khá tốt ở Pha Long Khốt, trên dọc đường vào Pha Lếch. Tiến sâu vào hơn nữa. họ lại thấy một sân bay dã chiến nhỏ cho L-19 và C-47 hạ cánh ở Pha Luông, cũng một đỉnh núi cao, toàn rừng tranh gần địa đầu của Pha Lếch.

Cuối cùng đoàn trinh sát đã tận mắt nom thấy Pha Lếch: ba ngọn núi đá chặn ngang của một khung trời. Ngọn cao nhất tới 1.400 mét. Địa thế xem ra còn hiểm trở hơn cả Pha Côi. Bản Mẹo nằm dọc theo lèn đá, dưới chân ngọn 1.384 mét.

Chưa vào được bản. Đứng từ trên núi, anh em trinh sát dùng ống nhòm nhìn xuống. Họ đã xác định: bản doanh của phỉ đúng là ở đây rồi. Dân bị kéo đi theo chúng đang dựng lều, dựng lán rất nhiều ở dọc chân các núi đó. Có nhiều dấu hiệu cho thấy dân còn ở cả trong rừng sâu, vì người ra kẻ vào khá liên tục. Có cả từng bầy ngựa thồ tải gạo, muối vào trong các thung lung bí mật.

Khi anh em trinh sát trở ra, một kế hoạch tác chiến cụ thể đã được hoạch địch: Đoàn 3 - vẫn một số phân đội của Đoàn 3 được vinh dự nhận nhiệm vụ trên một hướng: từ phía Bắc vào. Một đơn vị Quân giải phóng Lào từ hướng đông tới. Một đơn vị khác (cũng của Lào) từ phía Nam lên... Tất cả sẽ hình thành thế bao vây lớn, lập một tròn khép kín.

Đã qua Tết té nước Bun-pi-may. Từng trận mưa rào vang động đã ào ạt đổ xuống núi rừng Lào. Mùa xuân, lẽ ra mọi hoạt động quân sự phải ngừng lại. Nhưng tình hình đang rất khẩn trương. Phải tiếp tục truy quét mạnh. Địch đã tập trung vào một vùng. Cơ hội để giáng một đòn kết thúc đang mở ra, quyết không thể bỏ lỡ.

Y Nu và nhiều người vợ phỉ khác cũng xin đi theo bộ đội để tiếp tục gọi chồng con, họ hàng trở về. Ban Chỉ huy Mặt trận đồng ý nhưng đã tổ chức các bà, các chị lại trên một hướng và trên các điểm chốt chặn. Ban Chỉ huy Mặt trận đã muốn có cả những cái chốt chính trị phối hợp với các chốt quân sự...

*
*   *

Trần Ánh đột ngột trở về đơn vị. Anh đã khỏi bệnh. Nhưng chàng trai hai mươi tuổi tròn ấy đã rụng hết tóc. Nom lạ hẳn. Dường như chỉ còn nhận ra cái miệng tươi cười. Hai con mắt cũng có cái gì khác trước - Cái gì đó như sâu sắc hơn, nhưng cũng quyết liệt và cả khổ cực hơn.

Chàng trai với cái đầu rụng hết tóc đột ngột trở về tựa như hình ảnh một quyết tâm, hình ảnh một hy sinh của cả một thế hệ.

Lê Dân ôm chặt mãi người cán bộ trẻ tuổi của mình. Khác với nhiều người, Lê Dân không bao giờ nhìn Ánh cũng như tất cả những chàng trai khác bằng con mắt cha chú. Anh luôn luôn tin tưởng: họ là những người bạn có đầy đủ đức tính và phẩm chất mà anh còn tôn trọng như bạn, không phân tuổi tác.

Trần Ánh xin trở về tiểu đội cũ. Nhưng Lê Dân quyết định giữ anh lại và trao cho anh một nhiệm vụ mà theo Lê Dân không ai có khả năng hơn, hoặc xứng đáng hơn Ánh, ấy là thay thế vị trí của Nguyễn Nam, phụ trách đội trinh sát. Trần Ánh vẫn muốn về với tiểu đội cũ, Lê Dân đã giải thích cho anh rõ: Ánh không còn ở cương vị tiểu đội trưởng nữa. Anh sẽ phải chỉ huy trung đội hoặc đại đội.

Như vậy, trên đường tiến vào Pha Lếch bữa nay, Đoàn 3 đã có một Nguyễn Nam mới - một Nguyễn Nam với cái đầu trụi hết tóc.

[SaoVang]

Đường vào Pha Lếch phía ngoài khá trống trải. Hầu hết là đồi tranh. núi trọc. Nhưng càng vào phía trong, rừng càng rậm, lèn đá càng hiểm và càng cao hơn.

Vẫn như lần trước, cuộc tiến quân phải giữ bí mật tuyệt đối. Tất cả điện đài ở các hướng, các mũi đều không được phát sóng khi chưa có lệnh của Mặt trận. Vừa tiến, vừa tiếp tục trinh sát, bổ sung cho kế hoạch tác chiến, và cả kế hoạch tích cực vận động nhân dân kêu gọi những người lầm đường theo phỉ, trở về.

Đường vào Pha Côi đã vắng vẻ, hoang vu, đường vào Pha Lếch còn hoang vu, thăm thẳm hơn nhiều. Lại bắt đầu mùa mưa trên đường sá trơn, vô cùng nguy hiểm. Tốc độ tiến quân do đó khá chậm.

Lê Dân luôn luôn phải lộn lên, lộn xuống suốt dọc hàng quân. cùng Trần Hồng, một cán bộ có trình độ tham mưu vững chắc, đôn đốc các đơn vị giữ vững đội hình và nâng cao tốc độ.

Trong lúc đó, ở hướng Đông, đơn vị Bạn bất ngờ bị lộ. Tiếng súng vọng tới từng hồi trong mưa. Nghe càng thêm sốt ruột.

Lệnh tiến gấp. Tình hình có thể đã có biến chuyển nhiều.

Qua một ngày. Rồi một đêm. Đã thấy rừng quang dần. Sau đó thấy hai ngọn núi đất bằng bằng và một con đường rộng dài, cỏ chưa phủ kín màu đất đỏ. Anh chiến sĩ trinh sát đi đầu mừng rỡ nói như reo lên:

- Sân bay!

Đúng rồi. đó là sân bay Pha Luông.

Hoang vắng. Không một bóng người. Không một tiếng chim kêu. Không một tiếng thú chạy. Chỉ có cỏ may lao xao trong gió và mặt đất câm lặng. Đường vào đất địch im ắng quá, có thể có phục binh hay cạm bẫy gì đây. Không thể coi thường...

- Cẩn thận! Cánh giới hai bên! Đề phòng bãi mìn!

Trần Ánh nghĩ vậy. Anh vội ra lệnh. Nói xong, anh vượt lên rất nhanh để đi cùng tổ trinh sát thứ nhất.

Nhưng anh vừa nhao người lên thì bỗng như có một linh cảm gì rất lạ. và liền đó là một phản ứng cực kỳ mau lẹ đến nỗi chính anh cũng không kịp nghĩ và hiểu vì sao. Anh vừa lao mình nằm sấp xuống đất cũng vừa lúc một trái lựu đạn nổ vang. Anh chiến sĩ trinh sát đi ở phía trước, cách anh chừng năm mét lăn ra không kịp kêu lên một tiếng. Một bàn chân anh đã bị cắt rời...

Lúc đó bộ phận chỉ huy nhẹ của Lê Dân đang đi ở phía sau. Dân đang suy nghĩ về những tình huống hóc búa có thể xảy ra, cần phải đối phó và xử trí ra sao cho linh hoạt, kịp thời và kiên quyết.

Trần Hồng nghe tiếng nổ ở phía trước vội cho đơn vị dừng lại.

Lê Dân cùng Sở Chỉ huy của anh nhích lên.

Một cuộc hội ý chớp nhoáng.

Một quyết định được bổ sung; Trước tình hình này, đại bộ phận bộ binh phải tích cực dò mìn, dò bẫy, để vượt qua Pha Luông tiếp tục tiến vào Pha Lếch. Nhưng Sở Chỉ huy nhẹ của Đoàn cùng với trinh sát sẽ bỏ đường mòn theo la bàn cắt rừng, đạp đường tắt vào chiếm lĩnh vị trí tập kết của Sở Chỉ huy trước. Lê Dân muốn vào Pha Lếch càng sớm càng tốt để kịp nắm những phản ứng của địch. Nếu chờ cả đơn vị dò mìn chậm chạp tiến vào được Pha Lếch thì rất có thể sẽ mất thời cơ. Kinh nghiệm vào Pha Côi lần trước vẫn còn đó, nóng hổi.

Thế là Lê Dân cùng một nhóm cán bộ tham mưu, và trinh sát, vệ binh, bắt đầu rẽ tắt sang bên đường mòn.

[SaoVang]

Rừng tranh. Rồi rừng thưa. Núi đất rồi lèn đá... 

Chỉ một khoảnh khắc sau, cả đoàn người đã sây sát hết mặt mũi, chân tay.

Nhưng không một phút dừng lại, tất cả gò lưng, mím miệng bước tới phăm phăm.

Chỉ qua hơn một giờ sau, khi cắm đầu cắm cổ leo lên được một eo núi, mọi người cũng reo lên.

Nhìn sang bên kia: một bản Mẹo chừng ngót một trăm nóc nhà nằm kéo dài dưới chân một ngọn núi đá sừng sững. Đó chính là ngọn Pha Lếch mà quân ta đã từng nghe nói tới.

- Pha Lếch?

Có rất nhiều những bóng người đi lại nhộn nhịp trong bản.

Nhưng Trần Ánh bỗng còn có thêm một phát hiện. Anh vội nói: 

- Chúng đang rút lên núi

Mọi người cùng căng mắt ra nhìn. Cuối cùng, ai ai cũng đều thấy đúng như thế.

Sở Chỉ huy bèn nhận định tình hình và hạ quyết tâm: phải đánh luôn. Không thể chờ quân hai mũi Bắc, Nam nữa. Địch đang rút. Sở Chỉ huy cũng được tổ chức thành đơn vị lao vào tiến công ngay tức khắc.

Thế là từ Lê Dân tới tất cả các cán bộ tham mưu, chính trị cùng đi đều một loạt rút súng ngắn. Trinh sát và vệ binh cũng đồng thời triển khai đội hình chiến đầu. Trần Ánh lại đi đầu. 

Chỉ trong khoảnh khắc sau, đoàn người từ trên núi đã xuống tới con suối lớn chạy dọc theo bản. Súng bắt đầu nổ.

Tinh thần bọn phỉ đã rạn nứt, giờ đây bị tiến công quá bất ngờ, chúng không kháng cự nổi nữa. Các chiến sĩ ta lại vừa tiến công, vừa ra sức kêu gọi. Trên bốn mươi tên khác râu tóc như người nguyên thủy đã vút súng chạy ra với anh em ta. Trên hai mươi tên ngoan cố bị bắt giữ ngay giữa bản.

Trận đánh đã diễn ra cực kỳ nhanh, gọn.

Tuy nhiên, những tên phỉ ra theo ta khai: Koóng Sừ và toàn Ban Tham mưu cùng đội vệ sĩ của chúng đã trốn lên núi, trước khi bị đánh úp chừng hơn nửa giờ. Và nhân dân trong bản này cùng với hơn tám trăm dân mà chúng kéo được từ Pha Côi sang đã bị bọn chúng bắt buộc chuyển vào rừng sâu từ lúc tờ mờ sáng.

- Vậy đánh thẳng lên núi ngay. Koóng Sừ có thể còn ở đó!

Mệnh lệnh được phát ra như lửa cháy.

[SaoVang]

Vẫn chỉ toàn là những cán bộ và chiến sĩ của Sở Chỉ huy nhẹ. Chưa một phân đội nào kịp vào tiếp sức. Nhưng chỉ bằng ấy tay súng thôi, cũng đủ để tiếp tục tiến công.

Pha Lếch dốc ngược. Chỉ có một con đường độc đạo để lên đinh.

Các cán bộ và chiến sĩ ta từ trong bản nhô ra đã bị hỏa lực dưới chân núi bắn liền. Có cả hỏa lực ở trên lưng chừng núi rã xuống. Ba trung liên. Hỏa lực phỉ đã tỏ ra được bố trí khá chặt chẽ, có tầng dưới, có cả tầng trên phối hợp. Cùng tạo thành một lưới lửa lợi hại. Rõ ràng ở đây đã có bàn tay trực tiếp chỉ huy của những tên sĩ quan chuyên nghiệp nào đó.

Đạn cày tung đất đá. Các cán bộ và chiến sĩ ta vẫn chưa một ai vượt qua được bãi đất trống để tiến vào cửa rừng đoạt lấy con đường lên núi.

Những cây súng bắn trả nhau, cầm cự, dai dẳng kéo dài. 

- Cối!

Lê Dân gọi, rồi lăn người tới một hõm đất trống để quan sát. Anh muốn trực tiếp chỉ huy mục tiêu cho các xạ thủ của khẩu đội cối tác xạ. 

Pùm

Quả đạn bay vút lên cao rồi lao thẳng vào chân núi nổ một tiếng khá dữ. Một cột khối trắng bùng lên. Đá bay rào rào. 

Phát đạn thứ hai nổ tiếp. Vách núi rung lên. 

Vừa khi ấy nghe ở phía sau có tiếng truyền lên hối hả, mừng rỡ: 

- Báo cá... á o o o! Mũi phía Bắc đã tớ i i i i!

*
*   *

Vẫn tấm áo đại cán, vẫn cái quần đen rộng ống và đôi giày vải nhưng tất cả đều đã rất bẩn và sờn rách. Koóng Sừ nom già đi rất nhanh. Đôi má nó tóp hẳn lại. Tên đại tá từ Thái Lan về đã mất chiếc mũ cối, xù lên bộ ria lâu không cạo rậm rạp gần che kín hết miệng. Mặt mũi nó cũng đã hốc hác. xanh xao. Mắt sâu hoáy. Nó gần giống một con thú hoang dại.

Cả bọn dồn vào trong một hang đá chật chội, lộn xộn, nhốn nháo. Không còn đâu cái vẻ khá bình tĩnh như hồi ở Pha Côi nữa. Tên đại tá luôn miệng chửi thề và gắt gỏng. Riêng Koóng Sừ vẫn tỏ ra có bản lĩnh hơn, nên vẫn còn giữ được phần nào vẻ thâm trầm, thong thả quen thuộc 

Khi tiếng súng cối đập vào chân núi, cũng là lúc hang đá thêm nhốn nháo, náo động. Koóng Sừ đến trước mặt tên đại tá cố vấn của nó, khẽ nói:

- Ông ạ! Đến lúc này ta phải quyết định dứt khoát đi thôi!

- Ông muốn nói sao?

- Tình hình này e không xong rồi! ... 

- Ông nói tiếp đi.

- Phải cho rút thôi!

- Có thể là đồng ý như vậy. Nhưng theo ông nên về đâu?

- Không thể về Pha đeng, Pha Lai được nữa? Phải có một quyết định táo bạo hơn, tuy rằng rất khó khăn và cả đau lòng...

- Ý ông muốn nói là... 

- Phải đưa tất cả lực lượng chạy sang Thái tạm lánh đã?

[SaoVang]

Tên đại tá cố vấn thở hắt ra một cái. Đôi vai nó rung lên:

- Phương án cuối cùng hả?

- Phải?

- Ông thấy là đã phải dùng đến kế ấy rồi sao?

- Phải! Tôi dẫu sao cũng hiểu họ hơn ông. Lại căn cứ vào báo cáo của các thám báo và tướng lĩnh ở các hướng, có thể hiểu: lần này họ tập trung lực lượng quyết đánh bại ta! Vậy phải biết cắn răng lại tạm lui đã. Đó là khôn ngoan nhất, nếu còn muốn giữ lực lượng để tính chuyện lâu dài...

Tên đại tá thở hắt ra lần nữa. Mắt nó tràn ngập, một nỗi thất vọng, chán chường.

- Và ông biết đấy - Koóng Sừ tiếp - Các đơn vị của ta tuy bị bắt, bị giết nhiều lắm, nhưng đã tan vỡ hầu hết. Chung quanh ta hiện nay thật ra chỉ còn bọn vệ sĩ trung thành là còn có thể tin cậy được.

- Còn dân?

- Dân bỏ ta hầu hết. Vì bọn cách mạng đã rất ráo riết vận động vợ con. gia đình lính của ta gọi chồng con họ về. Đó là đòn nặng nhất đối với ta. Nay chỉ còn toàn là cha mẹ già, vợ con đau yếu của lính mà ta vẫn còn nắm được. Trong số dân này còn có cả một số lính của la chạy về, tạm ẩn náu cùng vợ con chúng. Ta phải đưa hết chúng sang Thái.

Cuộc thảo luận đi tới kết thúc. Quyết định đã xong: mở một đường máu nếu cần, nhưng hết sức cố gắng tránh đụng độ nhằm đưa toàn bộ dân chúng và phần lớn lực lượng tác chiến vượt vây, nhằm hướng Tây Nam, bí mật qua sông Mê Công sang đất Thái. Nhưng vẫn để một bộ phận nhỏ có nhiệm vụ bí mật ở lại bám địa bàn, chờ thời ...

Vấn đề còn lại: ai sẽ là người chỉ huy lực lượng bí mật ở lại ấy? Người đó lẽ cố nhiên là người tình nguyện thì tốt nhất. Nhưng cũng trước hết phải là người có đầy đủ bản lĩnh.

- Thằng kia!

Tên đại tá ngụy hất hàm, gọi.

Một tên phỉ từ trong đám thủ hạ ngồi chen chúc ở chung quanh vội đứng dậy. Nó tiến lại trước mặt tên sĩ quan ngụy cố vấn, và Koóng Sừ. Đó là một tên phỉ còn trẻ, có đôi gò má cao, mắt nhỏ hơi xếch, tóc dài tới vai, bàn tay trái bị cụt một ngón, và trên má phải có một vết sẹo dài làm cho nó thêm vẻ dữ tợn.

- Dua Lô hả? - Koóng Sừ nheo nheo mắt hỏi.

- Dạ, thưa ông, con đây!

Đó chính là Dua Lô. Nó vẫn chưa chết. Ở Cổng Trời, nó đã bị một phát ĐKZ nổ gần hất nó xuống vực. Khi tỉnh lại, thấy tiếng súng đã xa, nó cố tìm đường trở về Pha Côi. Nhưng không đủ sức nữa. Nó nằm trong một hang núi giữa rừng, ăn quả xanh, uống nước suối. Sau đó kiếm được một giỏ gạo của dân bỏ trong rừng, nó tìm lá rừng tự chữa lấy vết thương. Đã nhiều lần nó buồn bã nhớ tới Y Nu, nhớ tới cả những lời của vợ nó đã khuyên ngăn không muốn cho nó đi theo phỉ. Nhưng nay đầu óc nó rối loạn cả rồi. Nó chẳng còn biết nghĩ gì nhiều. Nó lần đường tìm về với đồng bọn. Nó muốn xem sự thể ra sao đã. Thực tình nó cũng đã có đôi lần thoáng nghĩ đến chuyện quay trở về bản cũ. Nhưng liệu Y Nu có còn ở đấy nữa không, hay cũng đã bị chính đồng bọn nó xua đi lôi đi rồi. Thêm nữa, nó không hiểu nếu như trở về, cách mạng liệu có khoan hồng cho tất cả tội lỗi của nó, những tội lỗi mà nó biết rằng không nhỏ.

Nó gặp lại đồng bọn. Và tên đại tá cũng như Koóng Sừ đều đã cho nó biết một tin sét đánh: vì không bắt được Dua Lô ở Cổng Trời, cách mạng đã giết Y Nu, chặt làm ba khúc ném ở cửa rừng... Dua Lô đã rống lên như hóa dại. Nó đã cào mặt nó đến chảy cả máu mắt và thề sẽ phải trả thù cho Y Nu cũng như cho con nó...

- Ông định cử thằng này chỉ huy lực lượng ở lại hả?

Koóng Sừ quay lại phía tên cố vấn của nó khẽ hỏi. Tên đại tá gật đầu.

[SaoVang]

Koóng Sừ đi đi lại lại. rồi bỗng khoát tay:

- Thôi! Để cho nó chỉ huy đám dân sang Thái.

- Sao vậy, ông vẫn chưa tin thằng này ư? ông đã thấy nó chiến đấu ở Cổng Trời thế nào rồi chứ?

Koóng Sừ ra hiệu cho Dua Lô đi chỗ khác để cho chúng nói chuyện riêng.

- Không! Không phải tôi quên chuyện ở Cổng Trời! Nhưng nếu để nó ở lại hoạt động, e không có lợi. Vì trước sau rất có thể nó sẽ gặp lại vợ nó. Lúc ấy chẳng những chuyện chặt vợ nó ra làm ba khúc vứt ở cửa rừng mà cả chuyện cách đây ba năm em trai nó bị thủ hạ của tôi nhân vụ rắc rối ở kho hàng của Mậu dịch đã bắn chết nó và đổ cho cách mạng giết, rồi cũng sẽ lộ hết...

Tên đại tá miễn cưỡng gật đầu, thở dài:

- Cũng có thể! Thôi được! ...

Rồi nó cất cao giọng, gọi một lần nữa:
- Dua Lô?

Tên phỉ lại nhanh nhẹn chạy đến đứng trước mặt nó.

- Dua Lô! Chúng tao đã đồng lòng, tin tưởng ở mày. Sẽ phong cho mày làm trung úy. Mày phải cố gắng bắt đi theo càng nhiều càng tốt bọn dân chúng ngu muội ấy. Đưa chúng sang Thái để mở mang đầu óc chúng ra. Chớ có để chúng đi theo bọn cách mạng! Mày vẫn chưa quên việc chúng nó đã giết vợ mày chứ'?

Hàm răng tên phỉ thoắt siết chặt lại. Hai con mắt nó đó nọc.

*
*   *

Nó xốc lại cây súng trên vai. Mắt nó tràn ngập niềm hăm hở. Thế là nó lại được Koóng Sừ tin cậy. Nó đã được trao một trọng trách. Vậy nó sẽ làm tất cả mọi việc cần phải làm. Nó sẽ làm tất cả mọi việc có thể làm được, miễn là đạt được nhiệm vụ: đưa, bắt dân vượt Mê Công sang Thái, càng nhiều càng tốt.

Koóng Sừ cùng tên đại tá bắt đầu rời khỏi hang đá. Chúng tụt rất nhanh xuống sườn phía Nam. Ở đó đang lập trung ngót một trăm gia đình, trong đó có nhiều gia đình của các tên thuộc hạ ác ôn và có cả hai người vợ: một già, một trẻ của Koóng Sừ cùng với hai đứa con nhỏ của nó. Đấy là bộ phận đã được chọn lọc và được coi như trung thành nhất.

Còn phần lớn dân chúng đang bị dồn ở trong khu rừng dưới sườn núi phía Tây Pha Lếch. Họ đã được giao cho Dua Lô. Đây là thành phần phức tạp mà Koóng Sừ không mấy tin tưởng. Số dân này Dua Lô sẽ đưa đi một đường khác. Koóng Sừ với ngót một trăm gia đình “thần thánh" nọ đi một đường khác. Hai một bộ phận hẹn sẽ cùng gặp nhau ở bắc Pắc Xan mười lăm ki lô mét bên bờ sông Mê Công (Pắc Xan là một thị trấn phía Đông Nam thủ đô Viêng Chăn, nằm sát trên bờ sông Mê Công - nơi đây cơ sở địch vẫn còn rải rác và địa hình thuận lợi cho các phần tử biệt kích, gián điệp, chỉ huy phỉ từ Thái Lan được tung trở về Lào qua đoạn sông này cùng một số đoạn khác xa hơn về phía Bắc Viêng Chăn).

Trong lúc đó, ở dưới bản, nhóm cán bộ và chiến sĩ của Sở Chỉ huy nhẹ đoàn 3 đã tập trung thêm hai súng cối và ĐKZ. Một đơn vị bộ binh cũng đã được lệnh tiến vòng ra phía sườn Tây Nam của ngọn Pha Lếch. Như vậy hai mũi Nam, Bắc của các phân đội thuộc Đoàn 3 đã hội đủ. Và ở trên các hướng khác của Mặt trận, các đơn vị quân giải phóng Lào của ba tỉnh: Viêng Chăn. Luông Pha Băng và Xiêng Khoảng cũng đã vào được vị trí đã định.

[SaoVang]

*
*   *

Dua Lô rời hang núi Pha Lếch ngay sai khi Koóng Sừ và Ban Tham mưu của nó vừa đi khỏi. Một khẩu súng ngắn K54 Trung Quốc giắt ở trước bụng; một cây AK mới tinh trong tay (mới nhận được từ những ngày nổi phỉ) Dua Lô cùng một lũ gồm mười lăm tên lâu la xuyên rừng đi thẳng tới suối Nhọt Năng. Con suối sâu này mất hút trong một lòng thung vô cùng hiểm trở. Rừng rậm rạp. Dân chúng bị chúng dồn ép tới đây đang nằm ngồi la liệt dưới những mái lán làm tạm bằng lá chuối hoặc lá kè. Khi thấy Dua Lô và đồng bọn tới, tất cả mọi người đều nhao nhao trỗi dậy.

- Hãy nghe đây! Bất cứ ai có ý khác, muốn tháo chạy về với bọn cách mạng, sẽ bị bắn chết liền, không cần xét xử!

Đám đông dân chúng chỉ đứng cúi đầu...

- Đi!

Mệnh lệnh được phát ra.

Dua Lô cùng một toán phỉ dẫn đầu, mở đường. Chúng quyết định cắt rừng đi tắt cho nhanh và sẽ tránh được những còn đường mòn mà chúng thừa biết lúc này hầu hết đã bị quân cách mạng kiểm soát.

Nhằm thẳng hướng Tây Nam, Dua Lô cùng đồng bọn đi phăng phăng. Những con dao Mẹo sắc như nước luôn luôn lóe sáng. Gai góc bị chém, bị phạt ngã rạp. Dấu chân người giẫm lên nhau, chồng lên nhau. Con đường tháo chạy hiện lên mỗi lúc một rõ rệt dài dặc trong rừng sâu.

Nhưng một lúc sau, vừa vượt được một con dốc nhỏ, nhô đầu lên nhìn về phía trước, Dua Lô bỗng thấy một toán chiến sĩ cách mạng đang dàn hàng ngang trong rừng. Họ đang vừa đi vừa kêu gọi. Họ mang theo cả gạo và quần áo, thuốc men cho dân. Nhiều toán đang khiêng cả những người dân ốm đau mà bọn phỉ đã vứt bỏ lại ở dọc đường.

Quay lại rất nhanh, Dua Lô vẫy tay ra lệnh cho đoàn người đi sau nó cũng đồng bọn chuyển ngay sang hướng khác. Cần tránh đụng độ đã đành, nó còn muốn ngăn không cho đám dân bị ép đi theo nhìn thấy những chiến sĩ cách mạng.

Tất cả chuyển hướng theo lệnh của bọn Dua Lô rất mau lẹ. Không một tiếng nói. Không một tiếng chân bước mạnh. Đặc biệt, trẻ con vẫn không một tiếng khóc. Tất cả vẫn câm lặng, câm lặng đến lạ lùng.

Đi một thôi nữa. Tiếng súng hơi xa xa. Dua Lô đã mừng thầm. Nhưng khi vừa tới một rừng núi khác, nhìn xuống con suối phía dưới, nó lại muốn kêu lên: ở đó cũng có một đơn vị quân cách mạng ở đấy, các đơn vị quân cách mạng ấy đang rải truyền đơn và đặt cả gạo ở bên đường, cắm biển để cho dân lấy ăn kẻo chết đói...

Lại chuyển hướng.

Một lần nữa, đoàn người lại như ngậm tăm, cùng vội vã rẽ sang ngang.

Nhưng Dua Lô đã không ngờ, đi được một lúc quay lại nó thấy đã có một số dân trốn mất. Họ đã nhặt được truyền đơn. Họ đã nhặt được những giỏ gạo cứu đói của bộ đội cách mạng để sẵn ở trên dọc đường cho họ. Họ đã quyết quay trờ lại...

Dua Lô muốn điên lên. Nó quyết định thay đổi hướng đi, chọn một hướng bất ngờ, qua một vùng núi đá hiểm. Như vậy sẽ tránh được các đơn vị quân cách mạng, tránh được cả những thứ mà bọn nó cũng sợ không kém gì súng đạn: truyền đơn kêu gọi dân tỉnh ngộ, rời bỏ phỉ về với gia đình với cách mạng, và cả những giỏ gạo mà quân cách mạng đã để ở dọc đường một cách thật hào hiệp, nhân đạo nhằm cứu dân bị phỉ ép chạy đi khỏi chết đói ở giữa rừng...

Nhưng cũng chẳng khác lần trước, đi vào rừng núi hiểm này vẫn cứ thấy truyền đơn trắng rừng, trắng núi. Bấy giờ Dua Lô mới cảm thấy một nỗi bàng hoàng thực sự. Trong lúc đó, trên bầu trời tiếng loa từ mấy chiếc trực thăng vẫn không ngừng phóng đi những lời kêu gọi, giải thích của các cán bộ cách mạng. Có cả lời thu tiếng của một số vợ con phi trong vùng...