Những bức tường lửa

[quangcan]

Anh Cung và hai chiến sĩ nuôi quân vừa về tới nơi đóng quân của đại đội thì đã nghe tiếng đại đội trưởng Hùng Phong đang to tiếng với ai đó.
- Tôi nhắc lại một lần nữa... Anh đi phối thuộc với đại đội tôi thì phải nghe lệnh tôi. Lập tức trở về vị trí ngay. Nếu các anh còn vô kỷ luật, tôi trả về cho tiểu đoàn đấy!
Tiếng người thứ hai vang lên, giọng trì chiết:
- Nếu các anh đã coi chúng tôi là một bộ phận của đại đội thì tại sao lại phân biệt đối xử. Các trung đội khác có nước rồi mà sao anh em mười-hai-li-nhếch chúng tôi vẫn chưa có?
- Được rồi... Anh lấy tạm mấy bình của chỉ huy mang về cho anh em uống. Khi nào nước về, tôi sẽ bảo anh nuôi mang xuống tận nơi cho anh.
“Thôi chết rồi, còn quân của thằng Hinh chưa có nước!”. Anh Cung nghĩ vậy và bỗng lấy làm mừng vì mình đã tỉnh táo không cho bọn thằng Nỏ đổ hơn chục bình nước này đi.
- Nước về đây rồi! Đây rồi! Ông Hinh cho quân sang lấy nước đi này.

Anh vừa vỗ vào vai hai cậu anh nuôi, ra hiệu hãy ngậm miệng lại vừa lên tiếng gỡ bí cho đại đội trưởng. Rồi, đích thân anh tiến lại đưa một bi đông đầy nước cho Hinh.
- Cậu đấy hả? - Anh Cung cười xởi lởi - Gì mà nóng tính thế, anh em chỉ chậm chân một chút thôi mà. Nước đây, làm một ngụm cho hạ hỏa đã!
Hinh đón chiếc bi đông đầy óc ách nước anh Cung đưa cho, hạ giọng:
- Chẳng qua là... lính bên tôi nó khát quá. Ông cũng biết rồi đấy, khênh vác 12 ly 7 hành quân suốt đêm, tốn sức lắm!
- Tớ biết chứ! Ngày trước tớ với cậu chẳng từng bao lần trày vai vì mười-hai-li nhếch là gì?
Hinh đưa bình tông lên miệng, nốc một hơi rồi khà một tiếng khen “Chà, nước ngọt quá!”. Nỏ đứng phía sau khúc khích cười. Anh Cung quay lại quát:
- Về chỗ đi! Còn đứng đó mà nhăn nhở gì nữa hả?
Đợi cho Hinh uống thỏa thuê rồi anh Cung liền giao cho anh ta tất cả mười hai bi đông nước còn lại, xởi lởi nói:
- Uu tiên các ông đấy. Đem về sang bi đông rồi mang lại trả cho tôi. Lúc nãy tôi chưa kịp sang bên ông thu bi đông nên phải dùng bi đông của trung đội thằng Hướng lấy nước về cho các ông đấy!
Hinh vừa khoác đống bi đông lên vai vừa nói:
- Cảm ơn anh Cung nhé... Chẳng gì cũng là đồng hương, đồng xí nghiệp... phải chiếu cố đến nhau một tí chứ!
Hinh đi rồi, đại đội trưởng Hùng Phong mới bước tới.
- Cám ơn cậu, nếu cậu không về kịp thì tôi cũng khó ăn khó nói với anh em bên ấy. Thú thật, tôi cũng quên khuấy đi, không nhắc cậu là chúng ta còn có thêm hai khẩu đội 12 ly 7 phối thuộc nữa. Dù sao, họ cũng là khách của đại đội!
- Không sao đâu... Thằng Hinh tôi còn lạ gì, tính nó phổi bò thôi mà.

Anh Cung nói vậy vì không ai biết kỹ về Phạm văn Hinh hơn anh. Hinh là người Tản Lĩnh, Ba Vì, cùng là công nhân ở Xí nghiệp cơ khí với anh. Hắn là thợ điện, anh ở phân xưởng sản xuất nông cụ, bình thường cũng ít quan hệ với nhau. Nhưng từ khi Xí nghiệp thành lập đại đội dân quân, được thị ủy xây dựng thành đại đội phòng không 12 ly 7 gồm năm khẩu đội, thì anh và Hinh mỗi người phụ trách một khẩu đội. Hinh trẻ tuổi hơn, có văn hoá cao hơn nên học bắn súng và chỉ huy chiến đấu cũng nhanh hơn, giỏi hơn tất cả các khẩu đội trưởng. Vì thế, hắn trở thành nhân vật rất nổi tiếng trong xí nghiệp và trong đại đội tự vệ. Chẳng bao lâu đã được cấp trên đề bạt chức đại đội phó chuyên lo về huấn luyện. Khi xí nghiệp sơ tán thì các khẩu đội cũng sơ tán theo các phân xưởng về các làng xóm trong vùng. Hinh thường phải luân phiên đi tới các khẩu đội để huấn luyện xạ kích. Trong một đợt huấn luyện cho khẩu đội của Cung, đại đội phó Hinh đã khiến cho một cô tự vệ trẻ trong khẩu đội anh tên là Thơm, con gái của ông phó Giám đốc Xí nghiệp, chết mê chết mệt. Hậu quả là hai tháng sau, cô bé tìm tới nhà Cung vừa khóc vừa báo cáo với anh rằng cô đã trót có mang với đại đội phó Hinh, nhờ anh đứng ra thu xếp giùm!Anh điên tiết lên, đi tìm Hinh, kéo hắn ra bờ đê cho hắn một cái bạt tai rồi xạc cho một trận nên thân. Cũng may là tuy Hinh đã hai mươi lăm tuổi nhưng vẫn chưa có vợ, nên việc thu xếp cũng chóng vánh. Ngay trong tháng ấy anh ta làm đám cưới với Thơm. Sáu tháng sau, khi cả Hinh và anh Cung đã vào bộ đội, đang huấn luyện ở Hoà Bình thì Hinh nhận được tin ở nhà vợ hắn ta đã sinh được một thằng con trai. Mừng quá, anh ta vào bản kiếm được một cút rượu, rồi tới đại đội 9 kéo anh Cung ra đồi uống rượu ăn mừng! “Em đã viết thư về bảo nhà em phải đặt tên nó là thằng Pháo. Ông anh thấy có lý không? Em với Thơm bén duyên nhau cũng là nhờ những khẩu pháo 12 ly 7. Vào bộ đội, em vẫn gắn bó với gắn bó với 12 ly 7. Chẳng phải là sự sắp đặt của số phận là gì? Vì vậy, thằng con em sẽ tên là Phạm Hữu Pháo!”. Lúc đó, anh Cung đã bật cười, vỗ vai Hinh bảo “Con trai tên là Pháo thì cũng hay. Nhưng 12 ly 7 đâu phải là một loại pháo? Chỉ có cánh dân quân tự vệ chúng mình mới gọi nó là pháo cho oai thôi. Chứ, với bội đội chủ lực, nó chỉ là một loại súng máy thôi!”. Hinh vẫn không chịu, cãi lại “Không là pháo sao lại gọi là khẩu đội, chứ không gọi là tiểu đội như bộ binh. A... mà nhân tiện thông báo cho anh một tin mừng, thằng em này vừa có quyết định đề bạt làm khẩu đội trưởng đấy”. Anh vui vẻ gật đầu “Cậu xứng đáng lắm. Chả gì cậu cũng từng là đại đội phó tự vệ. Bắn đạn thật và diễn tập chiến thuật lần nào cũng đạt loại giỏi cơ mà! Thế là song hỷ rồi nhé. Phải báo tin về cho mẹ con cu Pháo mừng. Anh em trong đại đội tự vệ của bọn mình cũng sẽ tự hào lắm đấy”. Anh nói những điều ấy với đôi chút ghen tỵ, vì anh cũng từng đề nghị được cho mình về làm xạ thủ 12 ly 7 của tiểu đoàn nhưng đã không được chấp nhận. Cấp trên giải thích, vì anh nhiều tuổi rồi, sức khoẻ không được như cánh thanh niên, khênh vác hành quân xa không bảo đảm, vì vậy anh đành phải chấp nhận ở lại C9 làm anh nuôi cho tới tận hôm nay. Còn Hinh thì vẫn gắn bó với khẩu 12 ly 7, đánh nhiều trận ra trò, được thưởng hai Huân chương và đã được đề bạt lên trung đội phó. Lần này, Phạm Văn Hinh lại được đích thân chỉ huy hai khẩu đội đi phối thuộc với C9 của anh. Hôm trước, khi dẫn hai khẩu đội về đội hình đại đội để chuẩn bị vào khu tứ giác, sau khi gặp Ban chỉ huy đại đội, Hinh đã lao ngay xuống bếp ôm chầm lấy anh, rồi hoa chân múa tay:
- Lần này, được ăn cơm của ông mối, chắc thằng em này sẽ đánh đấm ra trò đây! Sau trận này, nhất định phải viết thư khoe với mẹ con cu Pháo mới được!

Trận phục kích trên đường 71 diệt gần hết một đại đội biệt kích Trâu Điên đã làm chấn động cả vùng Đồng Hà - Cửa Việt. Cái chết của tên trung uý Lê Đoảng, ác ôn khét tiếng trong vùng khiến bà con ta như mở cờ trong bụng và khiến bọn bảo an, dân vệ, mật thám trong khu vực Đông Hà co rúm cả lại. Đêm hôm trước tiểu đoàn 8 cũng đã vào tới phía Nam căn cứ Quán Ngang, xây dựng trận địa chốt ở Phú Hậu, An Bình, chín giờ sáng ngày hôm nay địch đã phát hiện được sự xuất hiện của quân ta tại đây và đã vội vã cho một đại đội chủ lực ngụy của trung đoàn 2, sư đoàn Bến Hải ra thăm dò nhưng đã bị đánh tơi bời ngay trên đường quốc lộ số 1. Khu tứ giác bắt đầu nóng lên từng giờ. Ngay chiều hôm đó, trung đội bảo an vẫn chốt ở đầu cầu sắt phía Nam làng Sòng hốt hoảng bỏ chốt tháo chạy về Đông Hà. Trung đoàn 2, Sư đoàn Bến Hải đóng ở phía khu vực từ phía Nam cầu Sòng tới ngã ba Đông Hà ra lệnh cấm trại, từ lính đến sĩ quan suốt ngày nằm im re trong căn cứ không còn dám đi lại ngông nghênh như mấy ngày trước nữa. Bộ tư lệnh Thủy quân lục chiến Mỹ ở Bắc Quảng Trị đã nhận được lệnh báo động chiến đấu. Tin từ cơ sở của ta trong thị xã Đông Hà báo ra cho biết, trong thị xã hiện đã đông nghẹt lính Mỹ.

Chiều hôm đó, sau khi nghe trinh sát và cơ sở du kích địa phương báo cáo tình hình, trung đoàn phó Nguyễn Mạnh Cường phấn khởi nói với tham mưu trưởng Quách Duy Tân:
- Tốt rồi... ! Địch chốt trên cầu đã bỏ chạy. Thú thực tôi rất ngại mấy khẩu đại liên của chúng đặt trên cái lô cốt ấy. Chúng có thể kiểm soát toàn bộ khu vực Ngã Tư Sòng, gây khó khăn cho tiểu đoàn 7 khi vào xây dựng trận địa. Bọn lính ngụy ở Sư đoàn Bến Hai chắc rằng hôm nay cũng chưa đám đưa quân sang bên này sông đâu. Đêm nay tiểu đoàn 7 có thể ung dung mà vào xây dựng trận địa chốt Ngã Tư Sòng rồi. Như vậy là tuyến chốt liên hoàn sẽ hình thành. Trên tuyến đường sông, trung đoàn bạn cũng đang triển khai xong chốt chặn ở Đại Độ, Đình Tổ, xóm Soi. Có lẽ chỉ trong ngày hôm nay hoặc ngày mai họ cũng sẽ bắt đầu nổ súng đánh những đoàn tàu chở hàng trên sông Hiếu. Đêm qua, đặc công của ta cũng đã tập kích vào cảng Cửa Việt rồi. Khu yết hầu Đông Hà - Cửa Việt đã bị bóp ngẹt. Bộ tư lệnh quân đội Mỹ ở Đường 9 - Bắc Quảng trị nhất định phải tung những đơn vị lớn vào cuộc.
Tham mưa trưởng Tân gật đầu hỏi thêm:
- Vậy... Đêm nay anh có thể trở về Sở chỉ huy tiền phương được rồi chứ?
- Được. . Trung đoàn phó gật đầu - Tôi yên tâm với tình hình ở đây rồi. Đêm nay tôi sẽ trở ra ngoài đó. Còn anh, ngày mai sau khi kiểm tra tiểu đoàn 7 và tiểu đoàn 8 triển khai tuyến chốt, anh cũng nên về Sở chỉ huy thôi!
- Vâng... tôi sẽ về... - Tham mưu trưởng gật đầu - Nhưng tôi phải nắm chắc tình hình triển khai thế trận đã. Vả lại tôi cũng muốn ở lại thêm một hai ngày để nghe ngóng xem thằng địch sẽ phản ứng ra sao sau khi thấy chủ lực ta xuất hiện ngay trong khu yết hầu của chúng sau đó tôi mới có thể trở về báo cáo tình hình với trung đoàn trưởng. Ông Hải nhà mình là cẩn thận lắm. Nắm tình hình không cụ thể, ông ấy sẽ quay cho ra tóp!
- Nếu vậy... anh cũng nên giữ cậu Côn lại.
- Hơn thế, tôi muốn cắm hẳn một tổ trinh sát vũ trang tại đây để nắm địch. Từ ngày mai, tình hình địch có thể biến động từng ngày. Phải cắm trinh sát ở đây để quan sát mọi động tĩnh của chúng từ trong Đông Hà. Có như vậy thì ta mới kịp thời đối phó với mọi tình huống.
- Được. . Anh cứ chọn một tổ để cắm lại. Nhưng cậu Côn thì phải trở ra Sở chỉ huy trung đoàn cùng với anh, đề phòng trung đoàn trưởng có thể cần dùng đến cậu ấy.

Trung đội trưởng trinh sát Nguyễn Danh Côn lập tức được mời tới để làm việc với Tham mưu trưởng trung đoàn. Tuy chỉ mới được tiếp xúc và làm vệc với ông vài lần, nhưng Côn cảm thấy rất yên tâm tin tưởng người thủ trưởng mới này. Ông vừa có khả năng phân tích tình hình một cách sáng sủa, nhạy bén lại vừa có thái độ rất điềm tĩnh, ung dung, tự tại và biết lắng nghe khiến cấp dưới luôn yên lòng mỗi khi trao đổi công việc với ông. Ông cũng rất quyết đoán mỗi khi phải đưa ra những quyết định quan trọng.
- Cậu xem, có thể đưa hẳn một tổ trinh sát sang bên kia sông được không?
Tham mưu trưởng hỏi, sau khi nghe Côn báo cáo tình hình của đội và tình hình du kích địa phương sau trận đánh vừa rồi.
- Tôi cho rằng hoàn toàn có thể được nếu chúng ta biết dựa chắc vào lực lượng vũ trang và nhân dân địa phương. Nếu tham mưu trưởng đồng ý, tôi xin xung phong dẫn một tổ qua sông, thậm chí vào hẳn thị xã Đông Hà bám nắm địch.
- Cậu thì không thể được. Phải chọn một đồng chí tiểu đội trưởng vững vàng làm nhiệm vụ này.
Côn trả lời ngay không do dự:
- Đồng chí Lợi có thể đảm nhiệm được nhiệm vụ này. Thêm đồng chí Sơn là người Quảng Bình, nói giọng trong này rất tốt, thậm chí có thể theo du kích đi hợp pháp vào Đông Hà được.
- Thế thì tốt - Tham mưu trưởng hài lòng kết luận - Một tổ qua bên đó, một tổ vẫn chốt ở bên này để giữ liên lạc với phía sau và phối hợp với địa phương. Số còn lại, gồm cả cậu, đêm nay theo tôi đi kiểm tra tuyến.
Nhận lệnh xong Côn vội trở về vị trí giấu quân đi tìm Lợi để giao nhiệm vụ. Đội trinh sát giấu quân tại căn cứ bí mật của du kích xã Cam Vũ. Lần đầu tới đây, Côn rất ngại vì thấy ở đây chẳng giống một căn cứ bí mật chút nào cả. Nó vốn là một xưởng làm nước mắm đã bỏ không, nằm ngay bên bờ sông, cách đó chừng một cây số lại một bến đò và dân chúng vẫn còn dùng để qua lại. Đôi khi bọn biệt kích ngụy cũng ghé ca nô vào bến đò này để qua phía Bắc sông tuần tra. Nhưng cũng lạ là hễ lên đến bờ là chúng nhao ngay vào khám xét xục sạo ở cái xóm nhỏ bên bờ sông mà chẳng bao giờ dạt xuống cái doi cát gần mép nước để kiểm tra khu xưởng nước chấm bỏ hoang này. Có lẽ, chúng không bao giờ ngờ rằng Việt Cộng lại dám cả gan ém quân tại đây. Thực ra, cái doi cát này lại là một điểm giấu quân rất thuận lợi vì từ bên kia đường 71, chỉ cần lội dọc theo con khe cạn, chui qua một cái cống thoát nước rồi lẩn vào đám sú vẹt mọc dày đặc ven bờ sông, lội thêm một chặng nữa là tới cái xưởng nước mắm ấy. Vào những ngày nước ròng như mấy hôm nay thì bãi sú vẹt này hoàn toàn khô cạn, ban ngày hay ban đêm đều có thể trườn bò thoải mái dưới đám sú vẹt để vào tận xưởng nước mắm chứ không cần phải lội bì bõm.

[quangcan]

Sau trận phục kích sáng qua, đội trinh sát được chị Tư An đưa về đây, chia làm ba tổ giấu quân ở ba nơi. Tổ thứ nhất do Côn chỉ huy nằm trong một chiếc thuyền gỗ cũ nát như tình cờ bị chủ vứt bỏ tự bao giờ, bị lật úp giữa bãi xú vẹt cho hà bấu thành một lớp dày xù xì như gai mít. Con thuyền nát ấy nằm ngay gần lối ra cái khe có chiếc cống thoát nước chảy qua đường để rút lui sang bên kia, đi trên đường 71 vẫn có thể nhìn thấy nhưng chẳng mấy ai thèm để ý. Tổ thứ hai ở trong cùng, do Lợi chỉ huy nằm trong đám chum vại cái vỡ cái lành ở bên ngoài căn nhà hoang của khu lò mắm. Tổ cuối cùng do cậu Thìn chỉ huy nằm bên kia đường, trên sườn đồi có một căn hầm bí mật đào luồn xuống bên dưới chiếc xe tăng M113 bị bắn cháy từ đời nảo đời nào mà bọn địch chẳng thèm lôi về, dân đồng nát cũng chưa thèm hỏi tới. Cỏ gianh và gai xấu hổ đã mọc trùm lớp lên đống sắt thép vô tri ấy. Căn hầm này một thời gian dài từng là trạm liên lạc bí mật của du kích thị xã Đông Hà. Tổ của Thìn trú ở đây vừa làm nhiệm vụ giữ liên lạc với phía sau vừa làm nhiệm vụ án ngữ bảo vệ con đường rút lui cho toàn đội khi có động tĩnh gì. Từ sáng hôm qua tới giờ, kể cả bọn bảo an, dân vệ lẫn các sắc lính địch đều không dám đi lại nghênh ngang trên đường 71 hay dùng thuyền máy vượt sông sang bên này tuần tiễu nữa nên việc đi lại giữa các vị trí giấu quân của đội cũng không khó khăn lắm. Tuy vậy, Côn vẫn rất thận trọng, khi rời vị trí ém quân là anh diện bộ đồ dân thường, trông giống như một người vừa đi mò cua mò cá dưới bãi sông lên, để đề phòng máy bay trinh sát của địch quan sát từ trên cao hay bọn mật vụ lẫn trong dân chúng đi lại trên đường tình cờ nhìn thấy.

Côn lặng lẽ bò vào “khu chum vại”. Cứ nghĩ giờ này có lẽ cả ba cậu vẫn còn ngủ nên anh không muốn làm kinh động tới anh em. Nhưng khi anh vào tới gần tới nơi thì bỗng nghe thấy những tiếng động lạ. Đó là những tiếng thở gấp quyện với những tiếng người rì rầm, thì thào như gió thoảng. Nhìn qua kẽ lá, anh chợt nhận ra một mái tóc dài và một tấm lưng con gái. Phía bên kia là mái đầu húi cua lởm chởm của một người con trai. Hai khuôn mặt như gắn vào nhau.

Thì ra thằng Lợi và con Lài có chuyện thật rồi! Côn chợt nghĩ vậy rồi cố nằm ép xuống, thu nhỏ người lại dưới những tán lá. Hai kẻ yêu nhau vẫn say sưa đắm đuối với những nụ hôn dài tưởng như không bao giờ dứt. Người con trai mỗi lúc một thêm hối hả, tham lan, bàn tay anh ta lùa vào sau lưng áo cô gái khua loạn xạ. Người con gái dường như đang dần hụt hơi, như lả đi trong vòng tay của người con trai. Tấm lưng của cô từ từ ngả xuống trong tư thế hoàn toàn khuất phục. Côn bỗng thấy toàn thân mình tự nhiên nóng rực lên, cái cảm giác y hệt như đêm nào nằm dưới hầm với chị Sáu lại trỗi dậy. Anh vội nằm ẹp xuống, ép bụng xuống đất và cố không nhìn về phía đôi trai gái.

Đúng lúc đó, dường như cô gái chợt bừng tỉnh, cô gồng mình lên, cố đẩy người con trai ra, tiếng cô run rẩy, đứt quãng trong những tiếng thở dốc:
- Đừng... làm vậy... eng Lợi... Em... em sợ... sợ lắm...
- Sợ gì... Hai thằng... nó ngủ say như chết mà!
- Nhưng... lỡ... Mình có con thì mần răng?
- Có con à? - Anh con trai bỗng sửng sốt thốt lên.
- Răng không? Mình... đều còn trẻ mừ!
- Không được! Thế thì... không được! - Giọng người con trai bỗng trở nên cương quyết...
Côn nghé mắt nhìn và đã thấy Lợi ngồi hẳn dậy, đưa tay sau lưng đỡ người con gái lên.
- Chúng mình... Không nên... Đợi khi nào hết giặc đã. Cưới nhau rồi thì... em tha hồ mà sinh con.
Cô gái mệt mỏi ngả mái đầu vào vai anh:
- Em... chỉ e... không đợi được tới ngày ấy thôi. Anh không thấy chị Sáu đó sao?
- Không được nói bậy - Người con trai dí một ngón tay vào giữa trán cô gái đe - Anh không cho em nói tới những chuyện chết chóc ấy nữa đâu.
Cô gái khẽ bật cười:
- Vậy chứ mình nói chuyện khác đi... Eng Lợi... Eng kể cho em nghe chuyện quê anh đi.

Lợi rù rì kể chuyện. Côn không nghe rõ tiếng gì nhưng anh biết nhất định Lợi đang kể về thời đi học của mình. Về thủ đô Hà Nội với ba mươi sáu phố phường nhộn nhịp. Về cái làng nhỏ ven sông Đáy thơ mộng của quê ngoại anh mà anh rất đỗi yêu thương. Có thể Lợi còn kể cho cô du kích này nghe về cả những rừng mơ trong động Hương Tích mà nhiều lần Lợi cam đoan rằng ngay cả bài thơ “Thấp thoáng rừng mơ cô hái mơ” cũng chưa nói hết được vẻ đẹp của nó. Ngoài những thứ đó ra, cậu ta còn kể cho cô du kích Quảng Trị này nghe những gì nữa, có trời biết. Chỉ tiếc rằng, Côn lại bị một đàn kiến tấn công. Anh không thể trụ lâu hơn được nữa nên đành phải đánh động cho đôi uyên ương biết rằng không phải lúc này trên trời dưới đất chỉ có mỗi mình họ.

Nghe tiếng ám hiệu, Lợi bỗng giật mình choàng tỉnh. Anh nhỏm dậy, ngơ ngác nhìn quanh rồi gõ vào báng súng năm tiếng theo qui ước.
- Tôi đây - Côn nhỏm dậy vừa lom khom bò tới vừa làm ra vẻ ngạc nhiên khi nhận ra Lài - Ủa, sao cô Lài xuống tận đây? Tôi tưởng ở ngoài kia cơ mà!
Nhưng cô du kích không hề tỏ ra lúng túng trước vẻ mặt đầy “thiện chí” của anh trung đội trưởng.
- Em tới đây tìm eng Lợi đó, eng Côn có phê bình em hông?
- Phê bình quá đi chớ! Cô không được phép liên lạc vượt qua đầu tôi như vậy đâu nghen!
- Rồi... Em lỡ vi phạm đó - Lài vẫn cười hồn nhiên - Eng Côn chớ phê bình eng Lợi mà tội nghiệp nghen! Chỗ ni cũng đâu có bí mật với tụi em? Mấy eng trốn lỗ mô em cũng tìm thấy liền à.
- Ông Lợi nhớ nhé. Từ nay, cậu có trốn lên giời! Thôi được rồi, gọi mấy thằng kia dậy để nghe nhiệm vụ đây.
Lài ý tứ xin phép rút lui. Khi cô gái đã khuất sau đám sú vẹt xanh rì. Côn mới làm bộ mặt nghiêm trọng, nói:
- Này Lợi... Cậu nên nhớ rằng ở chiến trường không có nhà giữ trẻ đâu đấy!
Lợi bỗng đỏ bừng mặt, ấp úng:
- Anh... thấy... những gì rồi?
Côn cố nén để khỏi bật cười phá lên:
- Cái gì cần phải thấy thì sẽ thấy! Chúng mình là lính trinh sát mà, phải không cậu trai lơ Hà Nội?

Có lẽ đã quá nửa đêm. Đại đội 9 đã vào tới ven làng Sòng. Trong ánh pháo sáng chập chờn, Hùng Phong đã nhìn thấy con đường sắt chạy dọc theo bìa làng hằn lên thành hai vệt song song trên nền cát trắng. Anh ra lệnh cho bộ đội dàn đội hình, nằm im chờ lệnh rồi bò tới bên chính trị viên Nguyễn Xuân Khang, hỏi nhỏ:
- Anh Tại đã lên chưa?
- Anh ấy còn xuống trung đội ba. Có một cậu tân binh bị thương khá nặng trong đợt pháo kích vừa rồi. Tôi nghĩ còn kịp thời gian đưa cậu ấy ra phẫu tiểu đoàn nên bảo anh ấy xuống cho người đưa cậu ta ra rồi.
Hùng Phong lầu bầu, vẻ bực dọc:
- Vào tới tận đây rồi mà còn mất người, vô lý thật! Đêm nay chúng nó bắn pháo rát quá. Nghe nói đại đội 8 bị một loạt trúng giữa đội hình hành quân, hy sinh mất mấy cậu kia kìa.
Một lát sau, tiểu đoàn trưởng Phạm Quang Vinh cùng tiểu đội trưởng trinh sát Trương Đình Lân vừa dẫn một tổ vượt qua đường sắt vào thăm dò tình hình trong làng trở ra. Gặp tiểu đoàn trưởng, đại đội trưởng Hùng Phong mừng lắm, liền hỏi ngay:
- Tình hình trong làng thế nào thủ trưởng?
- Không có địch. Bọn bảo an chốt trên đầu cầu sắt cũng rút chạy từ hồi chiều. Nói chung là thuận lợi, các cậu chuẩn bị cho bộ đội vào đi.
- Thế còn dân?
- Sau trận phục kích lúc sáng sớ�m trên đường 71 và trận đánh quân giải tỏa của tiểu đoàn 8 lúc mười giờ sáng nay thì đa số nhân dân trong vùng đã bồng bế nhau chạy vào Đông Hà cả rồi. Đó cũng là chủ trương của ta, du kích vũ trang và các cơ sở bí mật trong vùng đã vận động nhân dân đi lánh nạn để tránh tổn thất.

Trong làng chỉ còn một số ít người bạo gan dám ở lại trông nhà cửa vườn tược và vài người lánh nạn từ nơi khác đến bị mắc kẹt lại đây mà thôi.
- Thế thì tốt quá - Hùng Phong thở phào - điều tôi sợ nhất là khi phát hiện ra quân ta, thằng địch sẽ dùng bom pháo đánh nát bét cái làng này. Nếu còn nhiều dân trong làng thì không thể tránh khỏi chết chóc đau thương.
Tiểu đoàn trưởng kéo Hùng Phong ngồi xuống bên cạnh nhắc:
- Bây giờ trinh sát sẽ đưa các cậu vào chiếm lĩnh các vị trí xây dựng trận địa. Nên nhớ, phải tranh thủ từng phút, tận dụng mọi thứ có thể lấy được trong làng để làm công sự chiến đấu. Đặc biệt là phải bố trí hợp lý những khẩu đội hỏa lực mà tiểu đoàn tăng cường cho đại đội để có thể phát huy hết uy lực của nó. Tóm lại, khi vào trận đại đội chủ yếu trông chờ vào hỏa lực tại chỗ mà đánh địch. Các trận địa pháo cối của tiểu đoàn, trung đoàn chỉ chi viện khi nào cần thiết nhất mà thôi.
- Tôi có thể bố trí khẩu đội 12 ly 7 ở điểm chốt gần đầu cầu được chứ ạ?
- Bố trí ở đó là đúng... Nhưng phải chọn vị trí thích hợp để khi cần có thể cơ động được hỏa lực về khống chế khu vực ngã tư. Nơi ấy sẽ là quyết chiến điểm đấy.
- Tôi hiểu rồi ạ.
- Theo mệnh lệnh của trung đoàn, chúng ta sẽ phải trụ lại ở cái chốt này ít nhất là năm ngày đấy! Cậu có dám bảo đảm hoàn thành được mệnh lệnh đó không?
Hùng Phong đáp rành rọt:
- Tôi xin hứa!
- Tốt... - Giọng tiểu đoàn trưởng trở nên nghiêm, lạnh hơn - Cậu cũng phải nhớ rằng... Ban ngày, tiểu đoàn không thể phái lực lượng tới chi viện cho các cậu được. Địch ở các căn cứ xung quanh và trên máy bay trinh sát có thể nhìn thấy mọi thứ. Phi pháo địch sẽ dựng ngay sau lưng các cậu những hàng rào lửa, không thể vượt qua những bãi cát dài, những cánh đồng trắng như thế kia được. Thương binh, liệt sĩ cũng không thể mang ra ban ngày được, cậu hiểu chứ?
- Tôi hiểu!
- Về bố trí đội hình thì vẫn như phương án chúng ta đã thống nhất. Trận địa chốt quan trọng nhất là ở khu vực ngã tư cầu sắt. Trận địa thứ hai lui về phía Bắc vài trăm mét. Tôi đang băn khoăn không biết có nên bố trí thêm một điểm chốt nữa ở phía Đông đường 1 để khống chế địch từ hướng đường 71 lên và hỗ trợ cho hai chốt còn lại hay không? Vì nếu đưa một bộ phận sang chốt phía Đông thì bộ phận này sẽ phải chiến đấu độc lập, sẽ gặp khó khăn khi lực lượng địch đông, bao vây chia cắt họ với đội hình của đại đội.
- Tôi muốn sang đó xem đã rồi mới quyết định.
- Đúng... Cậu phải sang đó quan sát trực tiếp xem khi cần có thể đưa lực lượng vượt qua đường 1, đánh vu hồi chi viện cho họ không? Tôi để cho cậu điều chỉnh phương án này nếu thấy cần thiết. Phải hết sức chủ động, linh hoạt khi chỉ huy chiến đấu, cậu hiểu chứ?
- Báo cáo tiểu đoàn trưởng, tôi hiểu rồi ạ.
- Hiểu thì tốt - Tiểu đoàn trưởng bỗng bấu chặt vai Hùng Phong - Sẽ rất quyết liệt đấy, Hùng Phong ạ. Vì chúng không thể để chúng ta ngồi chồm nhỗm trước cửa nhà chúng nó, cắt hết mọi con đường huyết mạch của chúng nó được. Chính trị viên tiểu đoàn Lương Xuân Báo sẽ tới đây, cùng chỉ huy chiến đấu với các cậu.
- Theo tôi thì các thủ trưởng tiểu đoàn không nên...
- Sao lại không nên? Ban chỉ huy tiểu đoàn ngồi ở phía sau thì làm được gì nào? Tiểu đoàn phó Nguyễn Hồng Thanh cũng sẽ xuống chiến đấu với đại đội 8. Ở vị trí chỉ huy tiểu đoàn chỉ còn có tôi và chính trị viên phó Phương ở lại giữ liên lạc với trên và nắm đại đội 7 thiếu làm dự bị cho cả hai hướng mà thôi, Cậu hiểu rõ tình hình rồi chứ?
Hùng Phong hào hứng đáp:
- Rõ. Tôi hy vọng ngày mai... sẽ được đánh một trận thật ra trò.
- Vậy thì các cậu bắt đầu đi. Đồng chí Lân đâu?
- Có tôi - Lân đáp khẽ rồi lom khom chạy tới.
- Cậu chọn thêm một trinh sát nữa ở lại trực tiếp làm nhiệm vụ đưa đại đội 9 vào chiếm lĩnh trận địa. Xong việc thì trở về vị trí chỉ huy tiểu đoàn ngay chờ lệnh!
Giao nhiệm vụ cho đại đội trưởng Hùng Phong xong, tiểu đoàn trưởng cùng những chiến sĩ trinh sát liên lạc đi cùng lẩn nhanh vào bóng đêm.

Sau khi tiểu đoàn trưởng đã đi, Hùng Phong liền gọi chính trị viên Nguyễn Xuân Khang lại rồi dặn:
- Anh nằm đây chờ anh Tại lên, tôi đưa trung đội một vào trước. Khi nào tôi trở ra, ta sẽ tranh thủ hội ý chỉ huy rồi đưa hai trung đội còn lại vào vị trí chiến đấu. Nhắc anh em, trong khi nằm chờ lệnh phải tuyệt đối tuân thủ kỷ luật, không đi lại lộn xộn, không nói to, và đặc biệt không ai được hút thuốc. Địch ở rất gần đây thôi, lơ mơ là pháo nó chụp ngay xuống đầu đấy.

[quangcan]

Bộ đội bắt đầu vượt qua đường sắt để vào làng.
Đây là một ngôi làng khá sầm uất, có vị trí hết sức quan trọng vì nằm ngay trong khu vực ngã tư đường 1 và đường 71 lại nằm án ngữ ngay trước cây cầu đường bộ và đường xe lửa xuyên Việt. Bên kia cầu đã là vùng ngoại vi thị xã Đông Hà rồi. Cư dân ở đây khá phức tạp, dân địa phương chỉ chiếm phân nửa, phần còn lại đa số là dân từ vùng giới tuyến chạy vào hoặc vợ con binh lính ngụy quyền cấp thấp chọn nơi đây tá túc tạm thời trong khi chờ đợi tìm được một nơi làm ăn cư trú ổn định, bình an hơn trong thị xã Đông Hà. Vào buổi sáng sớm, trước cái ngày bộ đội chủ lực Bắc Việt xuất hiện ở khu vực Ngã tư làng Sòng, cả làng đã bị dựng dậy bởi tiếng súng, tiếng đạn pháo nổ ran trên đường 71. Rồi, chỉ một giờ sau, có tin đại đội biệt kích của trung uý Đoảng bị tấn công, chết cả đống ngoài kia. Cả làng sôi lên sùng sục, có người còn quả quyết rằng đã nhìn thấy cả xe tăng Bắc Việt đang băng qua đồng cát, sắp vượt sông sang đánh vào thị xã Đông Hà. Những gia đình ngụy quyền và vợ con binh lính bắt đầu hoang mang, rối rít hối nhau gói ghém đồ đạc chuẩn bị chạy loạn. Tới cữ chín mười giờ thì ngoài đường quốc lộ số 1 rầm rầm xuất hiện những đoàn quân xa có xe tăng Mỹ đi kèm ầm ầm vượt qua cầu sắt, vượt qua làng Sòng tiến ra phía Bắc. Rồi tiếng súng nổ ran lên. Các trận địa pháo từ ba bề bốn bên bắn về ầm ầm như núi đổ. Máy bay các loại gầm rú trên đầu, rồi thi nhau nhào xuống trút bom đạn ở ngoài An Bình, Phú Hậu, Kim Đâu. Lại nghe nói tàu hàng của Mỹ chạy trên sông Hiếu cũng bị bắn, cháy nghi ngút suốt ngày. Vậy là ba bề bốn bên đều có Việt Cộng rồi. Dân làng Sòng hiểu rằng không thể nào nấn ná thêm được nữa. Trâu bò húc nhau thì ruồi muỗi sẽ chết như ngả rạ. Vậy thì phải chạy thôi. Thế là vợ chồng con cái, người bế, kẻ bồng, có xe thì chất đồ lên xe, không có xe thì gồng gồng gánh gánh, cả làng ùn ùn kéo nhau qua cầu chạy về phía Đông Hà. Còn biết chạy đi đâu khi bốn bề đều là vành đai trắng? Thôi cứ nhằm nơi nào có nhiều Mỹ mà nhào vô, trạng chết chúa cũng băng hà, nếu Việt Cộng mà tràn ngập Đông Hà thì chắc chắn họ phải nhằm vô người Mỹ, nhằm vô bọn lính tráng ác ôn mà bắn trước. Mình là dân đen, lúc này cần phải tránh xa nơi hòn tên mũi đạn vô tình cái đã.
Thế là loáng một cái, cả làng đã trống trơn, quang loác. Đến chiều thì bọn lính trên bót bảo an ở đầu cầu sắt cũng gom hết súng đạn đồ đoàn rồi dông qua sông. “Mấy ông chủ lực trung đoàn 2 sư đoàn Bến Hải súng đạn rần rần và cả một tiểu đoàn biệt kích ngông nghênh hùng hổ như thế mà còn bị đánh cho thất điên bát đảo, cái thứ lính bảo an giữ vườn như tụi mình thì nước mẹ gì”. Mấy thằng lính về làng hốt vợ con, gà vịt mang theo đã nói như vậy. Đó là những lời mà ông Tư Phên, một cơ sở của du kích địa phương đã thuật lại cho Lân và tiểu đoàn trưởng Vinh nghe khi họ vào làng trinh sát. Tuy đã biết rằng trong làng gần như không có người nhưng Hùng Phong vẫn ra lệnh cho bộ đội tuyệt đối giữ im lặng khi băng qua những ngõ xóm, những khu vườn. Cho tới lúc này, vẫn chưa có một trái đạn pháo nào rơi vào làng, nhưng chỉ cần thằng địch đánh hơi thấy sự xuất hiện của bộ đội ta thì lập tức nơi này sẽ bị san thành bình địa.
Trung đội một được chỉ định xây dựng trận địa chốt ngay ở đầu xóm, phía Nam ngã tư, cách đầu cầu Sòng chừng ba trăm mét. Mặc dù đang là ban đêm, nhưng ở khu vực này đường như luôn dược chiếu sáng bởi pháo sáng của địch bắn lên từ những chiếc tàu tuần trên sông, từ trên những chiếc máy bay C130 bắn xuống, hay từ điểm chốt của một tiểu đoàn thuộc trung đoàn 2 sư đoàn Bến Hải ngụy ở phía bờ Nam, cách cầu Sòng chừng một cây số. Hùng Phong chỉ con đường số 1 đen xì chạy trước mặt, nói với trung đội trưởng Hoàng:
- Nếu địch cho xe tăng xe bọc thép từ bờ Nam sang thì đến điểm này là các cậu phải dùng hỏa lực mà đánh rồi. Khẩu đội 12 ly 7 phải bố trí ở góc kia để quét bọn bộ binh đi phía sau, yểm hộ cho các tay súng chống tăng diệt mục tiêu. Nhưng phải chọn thời cơ thật tốt mới cho phát dương hỏa lực. Ngoài vị trí này phải cho anh em chuẩn bị thêm những trận địa phụ, có công sự đàng hoàng, có đường cơ động vào làng khi cần thiết. Rõ chưa?
Trung đội trưởng Hoàng nhìn quanh khu vực được chỉ định xây dựng trận địa rồi hỏi đại đội trưởng:
- Chúng tôi có được phép lợi dụng những dãy nhà dân kia để làm điểm tựa không? Ý tôi muốn nói, nếu bộ binh địch tràn được qua đây?
- Sao không? Mỗi ngôi nhà, mỗi mảnh vườn ở đây đều có thể trở thành trận địa, thành chiến hào, thành những điểm quyết chiến cả. Từ giờ đến sáng, ngoài hầm hào chiến đấu ở tuyến ngoài cùng, các cậu còn phải đào thêm càng nhiều hầm hào ở ven làng, ở trong các ngõ xóm càng tốt.
Trung đội trưởng Hoàng ngập ngừng hỏi thêm:
- Chúng tôi có được phép chặt cây, lấy gỗ hay xử dụng một số vật liệu trong nhà dân để làm công sự chiến đấu không ạ?
- Được. Thứ gì dùng được thì cứ lấy mà dùng. Chỉ đến trưa mai là cái xóm này nát như cám thôi. Mà này, trong khi bộ đội làm công sự, các cậu nhớ phân công người nấu cơm. Khi bước vào chiến đấu anh nuôi của đại đội không thể lo mang cơm nước đến từng điểm chốt được đâu. Cho nấu thật nhiều rồi nắm lại, ăn cả ngày.
Giao nhiệm vụ trên thực địa cho trung đội một xong. Hùng Phong quay sang hỏi tiểu đội trưởng trinh sát:
- Này Lân... Tiểu đoàn trưởng vừa nói đến việc xây dựng một điểm chốt ở phía Đông đường, cụ thể là khu nào nhỉ?
- Phía Đông ngã tư... Để tôi đưa anh đến đó. Bên ấy cũng có một xóm nhỏ chừng hơn chục nóc nhà, một hai cái ga ra hay xưởng xiếc gì đó... Đặc biệt bên ấy một cái gò cát và vài cái nhà bê tông khá kiên cố. Xây dựng trận địa phòng ngự ở đó cũng hay ra phết. - Hay là? Để tới đó xem đã. Nếu được, tôi sẽ đưa một nửa trung đội hai và một khẩu đại liên sang đó.
- Đại liên à? Loại có bánh xe hay loại “cào cào”?
- Loại thằng Do chơi ấy. Cô-li-nốp cô li niếc gì đó!
- Loại đó dở ẹc... Kềnh càng khó cơ động lắm!
- Nhưng nó xay rất ác. Uy lực ghê lắm. Đánh phòng ngự thì lo gì phải cơ động nhiều?
Từ trận địa trung đội một, đi chừng mươi lăm phút thì tới ngã tư. Con đường vắng ngắt, không gian lặng trang, rờn rợn. Lân ra hiệu cho đại đội trưởng Hùng Phong và cậu liên lạc của anh dừng lại, ngồi thụp xuống cái rãnh thoát nước bên đường rồi nói nhỏ:
- Tôi vượt qua đường trước... Anh canh chừng nhé. Lần lượt vượt từng người thôi.
Nói rồi Lân lao vút qua đường. Tiếp theo là Hùng Phong và cậu liên lạc. Phải cẩn thận thế để đề phòng có những tốp thám báo địch từ bên kia sông bí mật luồn sang ém ở đâu đó để quan sát động tĩnh của ta. Sang bên Đông đường, họ men theo hàng cây thấp ngoắt sang phía đường 71. Trước mắt họ là cái xóm nhỏ mà Lân vừa nói đến. Đây là một cụm dân cư mới, chưa có mấy cây xanh, vườn tược, mà chỉ là một dãy nhà bám theo đường, tựa lưng vào cái gò cát. Mỗi nhà lại có một khoảnh sân ở phía trước, nhà này cách nhà kia bằng những hàng rào kẽm gai hoa bằng gỗ ván, có lẽ đều là thứ đồ bọn quân tiếp vụ từ trong những căn cứ quanh đây ăn cắp mang ra bán. Từ mép đường 71 trở vào, gò cát cao dần lên, có vẻ như trước đây nơi này là một cái gò hoang, có lẽ cũng chỉ được những chủ nhân mới tới san ủi đi để làm nhà và làm vườn trong thời gian gần đây mà thôi. Đất ở đây có vẻ màu mỡ hơn bên mé làng Sòng, là thứ đất pha cát có dấu vết của phù sa. Hơn chục hộ dân ở cái xóm nhỏ này có lẽ cũng chỉ vừa mới phải rời đi chiều hôm nay để tránh bom rơi đạn lạc. Cửa nhà nào cũng đóng im ỉm nhưng đâu đó vẫn còn mùi khói bếp, mùi thức ăn. Một con mèo bỗng từ trong một bụi cây lao ra kêu meo meo, rồi cuốn lấy chân Hùng Phong. Có lẽ là mèo của nhà ai bỏ quên, nó có vẻ mừng vì ngửi thấy hơi người.
Hùng Phong quan sát kỹ cái ngã tư nơi gặp nhau của hai con đường và chợt hiểu ra vì sao mà tiểu đoàn trưởng còn băn khoăn khi có ý định triển khai một điểm chốt ở đây. Đúng là nếu xây dựng ở đây một điểm chốt thì vừa có thể khống chế từ xa hướng địch cơ động từ phía Đông theo đường 71, phía Cửa Việt lên, vừa có thể đánh tạt sườn, chi viện cho điểm chốt chính bên làng Sòng. Nhưng cũng có thể sẽ rất nguy hiểm vì, nếu chốt này bị địch bao vây, cô lập thì lực lượng ta từ phía Tây đường khó có thể vượt sang chi viện được.
Sau khi quan sát kỹ địa hình, Hùng Phong quay lại hỏi Lân:
- Này Lân... Giả sử như địch có một lực lượng mạnh khống chế được khu vực ngã tư này thì có con đường nào khả dĩ có thể cơ động từ phía Tây đường sang để thực hiện vu hồi chi viện cho cái chốt này không?
Lân suy nghĩ một lát rồi nói:
- Lần trước, khi bọn thằng Côn đưa mình và tiểu đoàn trưởng vào trinh sát khu vực này thì cái chốt bảo an ở đầu cầu vẫn còn. Từ đó chúng có thể dùng hỏa lực súng máy và súng cối khống chế tới tận đây. Vì thế, để vượt qua đường 1, bọn mình phải đi vòng lên phía Bắc chừng nửa cây số, ở đó có một con lạch nhỏ chảy từ Tây sang Đông, có một cái cống lớn để con lạch đó chảy qua, bọn mình đã men theo con lạch đó, luồn qua dưới gầm cầu để sang phía Đông quan sát đoạn đường 71 này.
- Vậy à? Nếu là ban ngày, có thể ngụy trang kỹ mà theo con lạch đó cơ động từ phía Tây đường sang đây được không? - Hùng Phong sốt ruột hỏi.
- Nếu không có trực thăng quần đảo chà xát trên đầu thì cũng qua được. Ven con lạch vẫn có những bụi cây thấp. Nhưng khi qua đường rồi, men theo con lạch một đoạn nữa thì phải ngoi lên, vượt qua một bãi cát hoang khá trống trải thì tới được phía sau cái gò cát này.
- Được rồi, hãy biết thế. Mình quay về cho bộ đội vào chiếm lĩnh xong đã, nếu trời chưa sáng thì ta thử đi một vòng theo con đường đó xem sao?
- Nhưng... tôi phải trở về tiểu đoàn. - Lân bật kêu lên - Anh cũng nghe tiểu đoàn trưởng ra lệnh rồi đấy.
- Trước sáng cậu trở về bên ông Vinh là được chứ gì?
Lân biết rằng anh không thể từ chối yêu cầu của Hung Phong. Thôi đành vậy, tất cả đều phải ưu tiên phục vụ phía trước, phục vụ các đơn vị chiến đấu đã. Anh tin rằng dù mình có về sở chỉ huy muộn một chút mà đại đội 9 hoàn thành việc triển khai trận địa thì tiểu đoàn trưởng cũng thông cảm.

[quangcan]

Trên đường trở về vị trí tập kết, trong đầu Hùng Phong đã hình thành quyết tâm đưa một bộ phận sang phía Đông đường 1 để lập một điểm chốt thứ ba. Một điểm chốt độc lập, nhưng chắc chắn sẽ tạo cho toàn tuyến chốt một thế trận vững chắc hơn là chỉ hình thành một tuyến hàng ngang theo kiểu phòng ngự be bờ. Anh cũng đã hiểu vì sao tiểu đoàn trưởng dành cho anh quyền quyết định có triển khai điểm chốt này hay không? Với con mắt của người chỉ huy anh đã nhận ra ngay đó là một hiểm địa. Đặt một cái chốt ở đó thì rất lợi hại, nhưng cũng buộc những người lính phòng ngự ở đó vào cái thế của những con tốt đã qua phà. Tiểu đoàn trưởng đã dành cho Hùng Phong quyền quyết định cũng có nghĩa là ông ấy tin ở khả năng quyết đoán của anh. Ông ấy biết, nếu có lợi cho thế trận, cho toàn cục thì nhất định Hùng Phong sẽ chấp nhận mạo hiểm. Ông ấy đã đoán đúng. Hùng Phong đã quyết định chơi nước cờ mạo hiểm này.

Nhưng, sử dụng trung đội nào vào nhiệm vụ khó khăn này là điều mà Hùng Phong còn băn khoăn. Chiến sĩ của đại đội 9 về cơ bản đều vững vàng, có bản lĩnh. Nhưng trong nhiệm vụ này, còn đòi hỏi phải có một người chỉ huy tài ba và phải rất trì, rất dũng cảm nữa. Suy đi nghĩ lại, anh không thấy ai thích hợp hơn Nguyễn Đình Hướng. Hai cái tai của Hướng mấy hôm nay đã khá hơn rồi, nhưng nếu lại phải ra ngồi ở giữa cái chảo lửa ấy thì có khi đến tịt hẳn mất. Tuy vậy, nếu chiến đấu ở bên này thì cũng có khác gì? Chỉ nay mai thôi cả khu vực ngã tư này sẽ trở thành cái túi đựng bom pháo. Đến cái đầu cũng chưa chắc giữ được, nói gì đến cái tai. Giá như nó nghe anh em mà về phía sau điều trị thì đã đi một nhẽ. Đằng này, cứ nhất định đòi ra trận. Vậy thì, xin lỗi cái tai của cậu nhé, đã ra tới đây thì nhiệm vụ là trên hết. Cho cậu điếc hẳn đi để rồi người ta tống cậu về hậu phương cho rảnh chuyện. Vậy là xong, vẫn cứ phải dùng trung đội thằng Hướng. Trung đội ấy cũng vừa được bổ xung một cậu trung đội phó bảnh trai tên là Trần Xuân Đồng, người làng Cót ngoại thành Hà Nội. Tay này vừa được điều từ tiểu đoàn 8 sang, thành tích chiến đấu của cậu ta nghe nói cũng khá, hai lần dũng sĩ rồi, nhưng không hiểu sao Hùng Phong vẫn không mấy tin vào những bảng thành tích trên giấy, trong lý lịch? Cứ phải mắt thấy tai nghe, sát cánh cùng nhau vài ba trận thì mới có thể hoàn toàn tin cậy được! Ông Báo thì nói, cậu này tai thính như tai thỏ, đi cặp với cậu Hướng là tốt. Đó là ông ấy nói vui, nhưng không hiểu vì sao từ hôm ấy đến nay anh em trong đại đội lại gọi luôn là “Đồng tai thỏ”, khiến đôi lúc cậu ta cũng đỏ mặt lên vì tự ái. Cậu ta cho rằng hình như lính C9 muốn ám chỉ cậu ta nhát như thỏ. Hướng phải giải thích mãi, cậu ta mới chịu nghe ra và đành chấp nhận cái biệt danh ấy. Trước hôm hành quân vào tứ giác, Hùng Phong cũng đã có cuộc trò chuyện riêng với Đồng, cậu ta đã thừa nhận “Anh Hướng tuy hơi nặng tai nhưng sống tình cảm lắm. Tôi tin rằng anh ấy sẽ là một người chỉ huy giỏi”. Thế là được rồi, về trung đội hai, Hùng Phong thấy không có gì còn phải băn khoăn nữa. Sẽ cưa đôi trung đội này ra, một nửa làm dự bị, một nửa đưa qua phía Đông đường lập chốt. Tăng cường cho nó thêm một khẩu đại liên như tiểu đoàn trưởng gợi ý, thế là ổn. Nếu thuyết phục được Hướng ngồi lại ở bên này để cậu Đồng qua bên đó thì tốt nhất... Nhưng có đến chín chục phần trăm cái thằng điếc này sẽ tranh phần qua bên đó với anh em... Thôi nếu vậy thì cũng đành phải chấp nhận vậy...
Đại đội trưởng Hùng Phong nghĩ được chừng ấy điều thì cũng vừa về đến vị trí tập kết ban đầu. Anh cho mời chỉ huy đại đội và các đồng chí trong cấp ủy tới tranh thủ hội ý nhanh, anh nhắc lại nhiệm vụ của đại đội rồi trình bày qua phương án xây dựng trận địa chốt. Sau đó, anh giao nhiệm vụ luôn:
- Bây giờ tôi sẽ trực tiếp đi giao nhiệm vụ cho trung đội hai và đưa bộ phận chốt bên Đông đường vào chiếm lĩnh xây dựng trận địa. Anh Tại đưa trung đội 3 vào chiếm lĩnh ở trận địa ở điểm trung tâm. Anh Khang và đồng chí Cung, anh nuôi trưởng, chi ủy viên ở vị trí chỉ huy đốc thúc anh em hỏa lực, thông tin, anh nuôi, y tá xây dựng hầm trú ẩn, hầm chiến đấu. Nhất định phải có một căn hầm rộng, kiên cố dành cho việc cấp cứu thương binh. Còn công tác hậu cần, trong điều kiện hiện nay ta phải triển khai xuống các trung đội, còn các đồng chí nuôi quân của đại đội vừa phải bảo đảm cơm nước cho chỉ huy, thông tin, lực lượng hỏa lực tăng cường, vừa phải lo giúp đỡ các đồng chí y tá chuyển thương từ các chốt về và chăm sóc thương binh. Công việc này cũng rất nặng nề đấy vì ban ngày chúng ta không thể chuyển thương binh về phía sau được. Các đồng chí rõ cả chưa?
Chính trị viên Khang lo lắng hỏi:
- Anh định... trực tiếp ngồi ở bên đó để chỉ huy sao?
Hùng Phong khẽ cười:
- Không... Thế sao được. Tôi phải ở vị trí chỉ huy của mình chứ, triển khai trận địa xong tôi sẽ về. Bên ấy sẽ giao một cán bộ trung đội chỉ huy.
Đại đội phó Tại vội lên tiếng:
- Hay để tôi qua bên đó với anh em.
- Cũng không được - Hùng Phong vội gạt đi... - Ban chỉ huy đại đội đều phải nằm bên này để tập chung chỉ huy. Khi địch lên, anh Tại sẽ phải có mặt ở trận địa trung đội 1. Đó sẽ là nơi diễn ra những trận đánh ác liệt đầu tiên. Tôi sẽ cơ động giữa các trận địa, còn anh Khang sẽ nằm ở vị trí chỉ huy để giải quyết công tác thương binh liệt sĩ và giữ liên lạc với cấp trên. Thôi, không bàn bạc dài dòng nữa. Anh Tại khẩn trương đưa trung đội ba vào vị trí đi. Đôn đốc anh em, dù còn một phút địch chưa tới là còn phải cố gắng làm công sự chiến đấu và hầm phòng tránh bom pháo cho thật kiên cố. Càng kiên cố, càng có nhiều công sự hầm chiến đấu thì càng có nhiều khả năng hoàn thành nhiệm vụ. Các đồng chí đừng quên rằng, chúng ta phải xây dựng ở đây một chốt thép đấy. Nói vậy là nhiều rồi, các đồng chí khẩn trương triển khai nhiệm vụ đi. Chúng ta không còn nhiều thời gian đâu.

Ngoài rìa làng các chiến sĩ trung đội hai vẫn nằm im lặng chờ đợi. Họ không hiểu vì sao mà đơn vị tạm dừng lâu thế? Đến khi thấy các trung đội bạn đã lần lượt đi hết anh em bắt đầu tỏ ra sốt ruột. Trung đội phó Đồng nhấp nhổm không yên, thi thoảng lại bò lên phía đường sắt ngóng đợi. Mệnh lệnh truyền xuống đã nói rõ khi gọi đến trung đội nào thì trung đội đó mới được di chuyển nên chỉ có cách nằm chờ mà thôi. Có người đoán già đoán non, hay là lại lạc đường như đêm hôm qua rồi? Trong khi ấy thì trung đội trưởng Nguyễn Đình Hướng mặc kệ sự đời, bình chân như vại, vừa được lệnh tạm dừng, các trung đội nằm yên tại chỗ chờ lệnh là quẳng chiếc ba lô nặng trịch những đạn và gạo sang bên cạnh, nằm lăn ra đất, duỗi thẳng cả chân tay ra thành hình chữ đại rồi rên lên một cách khoan khoái “Từ chập tối đến giờ chỉ toàn nghe thấy truyền lệnh chạy nhanh, vượt qua tọa độ pháo, bây giờ mới được nghe thấy một cái lệnh hay đến thế! Nằm xuống cho giãn lưng đi tụi bay!”. Anh cứ nằm thẳng đơ trên mặt đất như vậy, ngửa mặt nhìn trăng sao một lát rồi cất tiếng ngáy pho pho khiến trung đội phó Trần Xuân Đồng cũng phải bật cười, nói với các chiến sĩ bên cạnh:
- Cái ông này vô tư thật đấy, nước sôi lửa bỏng thế này mà ông ấy cũng ngủ được thì tài thật!
Khi đại đội trưởng Hùng Phong và tiểu đội trưởng trinh sát Trương Đình Lân tới Hướng vẫn đang ngáy một cách ngon lành. Đại đội trưởng ra hiệu cho trung đội phó Đồng yên lặng rồi bước tới, ngồi xuống bên cạnh trung đội trưởng Hướng, cong ngón tay trỏ búng nhẹ một cái vào mũi anh ta. Hướng choàng tỉnh, co người lăn một vòng ú ớ kêu lên “Có địch! Có địch!” rồi quýnh quáng hươ hươ tay tìm súng. Đồng vội nhao tới ôm lấy Hướng rồi ghé vào tai kêu lên:
- Đại đội trưởng đến đấy!
- Đại trưởng hả? Sao mà... chơi nhau ác thế? Tôi mà vớ được khẩu súng thì có phải...
Hùng Phong nén cười bước tới ngồi bệt xuống bên cạnh Hướng, cố ghé vào gần nói để Hướng nghe được:
- Xin lỗi nhé! Cậu ngủ gì mà khiếp thế. Bây giờ thì tỉnh rồi chứ?
- Tỉnh ngay ấy mà. Tôi không muốn để lãng phí thời gian... Chờ gì mà lâu thế? Lại lạc hả?
- Không lạc. Tới nơi rồi. Bây giờ đến lượt trung đội cậu đi triển khai trận địa đấy.
Rồi bằng thứ ngôn ngữ khúc triết, dễ hiểu nhất, với một ngữ điệu “êm tai” nhất, Hùng Phong cố gắng truyền đạt ý đồ tác chiến của mình cho cậu trung đội trưởng nặng tai nghe. Không ngờ, Hướng cũng hiểu ra rất nhanh rồi hỏi luôn:
- Cậu... không phải nói nhiều, tớ hiểu rồi. Nghĩa là bọn tớ phải sang bên phía Đông đường 1, lập một cái chốt thứ gì? Khó khăn, ác liệt thì nói làm cóc gì? Ở đâu ma chả thế! Được, để tớ sang đó... Số anh em còn lại, giao cho cậu Đồng, cậu xử dụng khi nào thì xử dụng.
Hùng Phong do dự:
- Không nhất thiết anh phải sang đó... Lực lượng cơ động cũng cần phải có một người vững vàng nắm giữ - Lực lượng cơ động do đại đội trưởng trực tiếp chỉ huy rồi. Khi cần chi viện cho mũi nào, anh cứ hô một tiếng, cậu Đồng sẽ dẫn quân đi liền.

Trung đội phó Đồng dại dột buột miệng:
- Nhưng... cái tai anh như thế... Ra chốt chịu bom pháo thế nào được?
Hướng bỗng nổi cáu:
- Đồng... Mày định cách chức tao đấy hả? Tao là người chỉ huy trung đội kia mà. Tao điếc nhưng không mù nhé. Thằng địch mặt ngang mũi dọc thế nào tao vẫn nhìn rõ. Mày cứ ở yên bên này, tao chết thì sang mà thay.
Hùng Phong vội dàn hoà:
- Cái thằng... Chưa chi đã nói toàn điều gở. Thôi được rồi, không tranh cãi nữa. Đồng chí Hướng sẽ qua bên đó. Cậu Đồng đi chuẩn bị đi, chọn lấy mười anh em, cộng với khẩu đội đại liên của cậu Toàn nữa là mười bốn. Mang theo một B40, một B41, hai trung liên. Mỗi người hai cơ số đạn và một cân lương khô. Khẩn trương lên, trời sắp sáng rồi đó.
Hai mươi phút sau, bộ phận sang phía Đông đường đã sẵn sàng. Trước khi đi, Hướng bỗng quay lại ôm lấy Trần Xuân Đồng, nói oang oang:
- Giao số anh em còn lại cho cậu đấy nhé. Đánh cho oách vào. Bọn tớ cũng sẽ không làm hổ danh trung đội 2 đâu. Còn, nếu tớ có chết thì cậu phải nhớ lời hứa hôm trước đấy nhé!
Đồng ngơ ngác hỏi lại:
- Tôi... đã hứa gì với anh nhỉ?
- Cái thằng này... Sao mau quên thế? Tớ chẳng nói với cậu rằng, vì nhà cậu có nghề làm vàng mã, nên nếu tớ có chết mà cậu còn sống đến ngày thống nhất thì khi nào về quê nhớ bảo các cụ thửa cho tớ hai thứ đồ mã. Đó là một khẩu B41, thứ vũ khí mà tớ thích nhất và một cái máy điếc. Cậu chẳng đã hứa rồi là gì?
Giọng Đồng như lạc đi:
- Nhớ... nhớ rồi... Nhưng đó chỉ là chuyện đùa thôi mà!
- Đùa là đùa thế nào?... Nhớ đấy! Sống hay chết thì qua trận này có lẽ đôi tai tớ cũng đến hỏng hẳn thôi. Mẹ nó, thằng Mỹ sao mà lắm pháo thế? Nhất là cái món pháo dàn... Tai tớ chỉ còn dính mỗi tí màng nhĩ mà chúng nó cứ gõ rền như thế thì đến đi đứt lúc nào không biết đâu. Vậy nên, phải có cái máy điếc. Cậu nhớ nhé!
Hùng Phong vội túm lấy áo Hướng kéo đi:
- Thôi đi ông... dông dài mãi. Sáng mẹ nó đến nơi rồi kia kìa. Lâm đi trước dẫn đường đi.
Đại đội trưởng Hùng Phong đã quyết định cùng với trung đội hai theo con đường vu hồi để sang phía Đông đường. Anh muốn tự mình để khi cần có thể dùng con đường này chi viện cho anh em ở bên đó. Khi tới nơi, nhìn đồng hồ thấy mất hơn bốn mươi phút. Đó là trong điều kiện không có sự ngăn chặn của phi pháo địch. Không thuận lợi lắm, nhưng dẫu sao vẫn có một con đường thứ hai để bảo đảm liên lạc giữa hai cụm chốt của đại đội. Nguyễn Đình Hướng hiểu được nỗi lo của đại đội trưởng nên đã nhẹ nhàng bước tới bên anh ôn tồn nói:
- Yên trí đi Ban... Bọn tớ sẽ trụ được mà!
Hùng Phong cảm động nắm chặt lấy bàn tay người bạn cùng lớp. Đã lâu lắm anh mới lại được nghe Hướng gọi mình bằng cái tên “học trò” ấy. Thực tình, nghe người ta gọi mãi cái tên Hùng Phong khiến anh cũng dần quên đi rằng mình đã từng có một cái tên khác, giản dị gần gũi hơn nhiều... Mỗi khi chợt nghe bạn bè cũ gọi đến cái tên ấy, anh lại giật mình, có cảm giác như nhớ lại một cuộc đời khác mà mình đã từng sống vậy.

[quangcan]

Tới tận rạng sáng hôm đó, hệ thống công sự trận địa phía Đông đường mới tàm tạm. Hùng Phong không ngần ngại cho phép bộ đội dỡ mấy ngôi nhà cũ ở phía trong, lấy hết kèo cột, cánh cửa, giường phản, cột bê tông trong cái xóm nhỏ ấy cho bộ đội làm hầm tránh bom pháo. Ngày mai khi trận đánh nổ ra thì nơi này sẽ không còn một viên gạch nguyên lành, cần gì phải giữ gìn? Anh cũng đồng ý với Hướng cho đào một căn hầm xuyên dưới ngôi nhà bê tông duy nhất ở lưng chừng cái dông đồi thấp ấy làm hầm cố thủ chiến đấu. Từ đây, sẽ toả ra hai nhánh hào giao thông chiến đấu, kéo xuống tận ven đường 71. Công việc ấy không thể làm xong trong đêm nay, vì thế trong ngày đầu, nếu địch lên giải toả thì Hùng Phong sẽ phải tìm cách thu hút địch về phía mình và chi viện tối đa cho điểm chốt này để anh em có thời gian xây dựng và củng cố trận địa trước khi bước vào những trận đánh quyết liệt nhất.

Mặt trời đang lên từ phía biển. Những trái pháo sáng cuối cùng máy bay địch vừa thả xuống trơ trẽn treo lơ lửng giữa ánh ngày đang lên. Thấy Hùng Phong cứ nấn ná mãi, Trương Đình Lân đành phải chạy lại, kéo áo anh giục:
- Nếu đại đội trưởng định về bên kia thì phải đi ngay, trời sáng rồi đó!
Hùng Phong ngước nhìn lên bầu trời rồi vội bước tới thìa tay ra cho Hướng:
- Mình phải về bên đó đây... Cậu ở lại cố gắng nhé!
Hướng xiết chặt tay đại đội trưởng rồi gật đầu nói một câu thật đơn giản:
- Đại đội trưởng yên tâm đi!

Nhìn gương mặt phờ phạc, hơi ngơ ngác của Hướng, trong lòng Hùng Phong bỗng dưng lên một tình cảm kỳ lạ. Thực tình, anh rất muốn ôm lấy anh bạn nhỏ thó rắn rỏi của mình và nói vài lời thật tình cảm nhưng đã không làm được. Vả lại, anh biết Hướng cũng không muốn như vậy. Không hiểu sao từ trước tới nay Hướng luôn có cảm giác khó chịu mỗi khi anh có ý định gần gũi, thân mật với cậu ấy. Ngày còn đi học, Hướng giữ khoảng cách với anh vì cho rằng anh là con nhà cán bộ, ở thị trấn, lúc nào cũng dư ăn dư mặc, còn cậu ta thì sống ở làng quê, con nhà nghèo, lúc nào cũng đói rách, thiếu thốn, chẳng bao giờ có được một bộ quần áo tử tế mà mặc. Anh thì cao lớn, trổ mã, đẹp trai, còn Hướng thì cứ sắt lại, mặt mũi lúc nào cũng tối xầm xầm. Trong lớp, người mà Hướng thân nhất là Nguyễn Danh Côn, người mà Hướng nể nhất là Trương Đình Lân, còn người mà Hướng luôn khó chịu có lẽ là anh. Sau cái lần đưa Đào lên Hoà Bình để gặp anh ở Xóm Múc, Hướng mới vỡ lẽ ra rằng mình đã gián tiếp làm Côn đau lòng. Là người trực tính, tâm hồn đơn giản, Hướng không hiểu hết được những ngóc ngách tình cảm của mọi người. Nhưng từ đó, Hướng càng tỏ ra thành kiến với anh. Khi vào chiến trường, thấy anh tiến bộ nhanh, Hướng không tỏ ra ghen ghét, nhưng cũng ngấm ngầm thách thức, quyết không tỏ ra thua kém anh trong bất kỳ việc gì. Phải công bằng mà nói, cậu ta đã làm được điều đó. Đã có lần cậu ta nói với ông Cung “Thằng Ban thì hơn quái gì tôi. Nó chỉ hơn tôi cái tốt mã, dẻo mỏ. Lại được ông Báo cưng nên mới tiến bộ nhanh như thế thôi. Nếu cái tai tôi mà không có vấn đề, tôi nhất định sẽ qua mặt nó có ngày”. Nghe được câu ấy, anh không những không giận, mà từ đó càng tỏ ra kiềng nể Hướng hơn. “Thực ra, nếu chỉ kể thành tích chiến đấu và những hành động quả cảm, thì cậu ấy đã ăn đứt mình rồi”. Anh đã nghĩ vậy và cũng thầm mong Hướng có cơ hội để tiếp tục cuộc đua tranh ngầm với mình. Có lần, được chính trị viên Lương Xuân Báo hỏi rằng “Nếu cần chọn một người trong đại đội 9 để bồi dưỡng thành Anh hùng thì theo cậu nên chọn ai?”. Anh đã không ngần ngại mà nói rằng “Tư chất anh hùng ở cái đại đội này, trừ những người đã hy sinh thì tôi không dám bàn, chứ riêng những thằng còn sống thì không ai bằng được thằng Hướng”. Nghe anh nói vậy, chính trị viên Báo đã gật đầu “Đúng là không ai có thành tích thuyết phục hơn cậu Hướng, chỉ tội cái cậu này tính khí thất thường, ăn nói nhiều khi thiếu chín chắn lắm. Phải chờ một thời gian cho cậu ta ta trưởng thành thêm đã”. Nghe chính trị viên nói vậy, anh nghĩ bụng “Chọn anh hùng chứ đâu phải chọn nhà ngoại gắng mà cầu toàn thế?”. Nghĩ vậy nhưng anh không dám nói ra. Có lẽ, cũng vì lý do cần có thời gian để “bồi dưỡng” thêm, nên chính trị viên Lương Xuân Báo đã tìm cách giữ Hướng lại rồi đề bạt làm trung đội trưởng chứ không vội cho cậu ta về tuyến sau “trung tu” cái tai theo đề nghị của ban chỉ huy đại đội. Dù trong thâm tâm anh chỉ muốn Hướng về tuyến sau mà điều trị, nhưng cũng không tiện nói ra vì sợ cậu ta không hiểu lại cho rằng anh tìm cách ngăn trở con đường thăng tiến của bạn.

Dù sao thì cho đến phút này, cậu ấy vẫn ở đây và đang giúp anh thực hiện một nhiệm vụ khó khăn, nguy hiểm nhất. Không phải đại đội không có những cán bộ có thể nhận và hoàn thành nhiệm vụ này, nhưng trong thâm tâm, anh vẫn cảm thấy yên tâm hơn nếu người ngồi ở đây là Nguyễn Đình Hướng.
Thấy đại đội trưởng vẫn còn đứng ngẩn ngơ nhìn ra đường, Hướng sốt ruột bước tới giục tiểu đội trưởng Lân:
- Kìa... Anh Lân đưa đại đội trưởng về đi chứ! Mà các ông buồn cười nhỉ, cứ loanh quanh ở đây ám bọn tôi mãi làm gì. Trời sắp sáng rồi đó!

Trời đã sắp sáng mà không thấy tiểu đội trưởng trinh sát Trương Đình Lân trở về, chính trị viên tiểu đoàn Lương Xuân Báo sốt ruột nói với tiểu đoàn trưởng Vinh:
- Thôi, không chờ nữa. Anh cho một cậu trinh sát nào đó biết đường đưa tôi xuống đại đội 9 ngay kẻo sáng ra đi lại sẽ rất khó khăn.
Tiểu đoàn tưởng Vinh do dự:
- Hay là... để đến đêm nay anh hãy ra đó. Ngày đầu tiên, chắc chưa có chuyện gì đâu?
- Không được. Tuy tiểu đoàn ta đã đánh nhiều trận rồi, nhưng đây là trận đầu tiên ta giữ chốt ở đồng bằng, lại ngay sát nách địch. Anh em họ rất cần tới sự có mặt của tôi.
- Thôi được rồi, để tôi cho cậu Thêm đi với anh.
Thêm là một chiến sĩ trinh sát trẻ, mới bổ sung vào chiến trường được hai tháng nay nhưng do được đào tạo trinh sát cơ bản nên vừa được đề bạt giữ chức tiểu đội phó tiểu đội trinh sát. Cậu này được cái nhanh nhẹn, dũng cảm, nhưng lại hơi hấp tấp. Vì vậy khi Thêm tới nhận nhiệm vụ, tiểu đoàn trưởng phải dặn thêm:
- Cậu đi theo chính trị viên, vừa làm nhiệm vụ dẫn đường, vừa bảo vệ thủ trưởng. Phải hết sức cẩn thận, tỉnh táo. Nếu xảy ra chiến đấu, cậu phải yêu cầu các đồng chí chỉ huy có mặt tại trận chú ý bảo vệ thủ trưởng. Rõ chưa?
Thêm đáp “Rõ” rồi ngước nhìn chính trị viên, ngạc nhiên hỏi:
- Thủ trưởng cũng mang tiểu liên ạ?
- Tiểu liên chứ. Lên chốt mà. Mang súng ngắn thì nát ai?

Vừa lúc đó Trương Đình Lân cũng về tới nơi. Anh vội chạy ngay tới trước mặt tiểu đoàn trưởng báo cáo tình hình triển khai trận địa chốt của đại đội 9. Nghe xong, tiểu đoàn trưởng quay sang nói với chính trị viên:
- Đấy, anh thấy chưa? Tôi biết ngay thế nào Hùng Phong cũng đưa quân sang Đông đường. Nếu anh em họ đã quyết tâm như thế thì chúng ta có thể yên tâm. Tôi sẽ báo cáo ngay lên trung đoàn để khi cần sẽ yêu cầu trung đoàn dùng cối và pháo tầm xa chi viện cho anh em bên đó.
Thấy chính trị viên đã nai nịt gọn gàng, Lân vội hỏi:
- Chính trị viên định ra chốt ạ? Tôi xin đưa chính trị viên đi ngay.
- Không cần - Tiểu đoàn trưởng nói - Cậu Thêm sẽ đi với anh Báo. Còn cậu, tôi ra lệnh hãy vào hầm ngủ đi vài giờ. Khi nào cần, tôi sẽ gọi.
- Dạ báo cáo tiểu đoàn trưởng tôi...
- Anh yên tâm đi - Thêm vội nói chen vào - Hầm hố anh em trong tiểu đội đã chuẩn bị xong cả rồi. Anh cố ngủ lấy vài tiếng. Mấy đêm nay anh thức trắng rồi đấy.
Nói xong, Thêm dẫn chính trị viên đi ngay. Tiểu đoàn trưởng quay lại vỗ vào vai Lân, thân mật ra lệnh:
- Đi ngủ đi! Khi thế trận đã bày xong rồi thì lính trinh sát các cậu được phép xả hơi một chút trước khi trận đánh bắt đầu. Chỉ có mỗi cái kẽ hở này thôi, phải biết tận dụng chứ!

[quangcan]

Nghe lời tiểu đoàn trưởng, Lân loạng choạng bước xuống hầm: Lúc này anh mới thấy toàn thân ê ẩm, rã rời. Không kịp tháo bao đồ bao xe ra khỏi người, anh lăn ngay xuống nền hầm trải lá. Và chỉ trong giây lát, anh như bị nhấn chìm vào giấc ngủ mê mệt...

... Anh và nàng cùng bước đi trên bờ đê lộng gió. Mái tóc của nàng cắt ngắn rồi uốn rất khéo thành từng búp xoã xuống ngang vai, giờ đây được những làn gió đẫm hơi nước từ dưới sông thổi thốc lên, bay bồng bềnh. Rồi, những búp tóc ấy đột nhiên cứ duỗi dài ra, dài ra mãi cho đến khi trở thành một suối tóc đen mướt phủ kín cả hai vai... Đó Chính là mái tóc đã từng khiến anh ngẩn ngơ đứng nhìn theo không biết bao nhiêu lần. Nhưng dường như cái suối tóc ấy vẫn không ngừng chảy, nó cứ dài ra, dài ra mãi. Đột nhiên nàng cất tiếng cười giòn tan rồi rướn mình lên và bắt đầu chạy... Nàng chạy mỗi lúc một nhanh hơn, chiếc áo pô-pơ-lin màu thiên thanh nàng mặc đột nhiên căng phồng lên rồi thoắt trở thành một đôi cánh nâng nàng bay vút lên. Anh ngơ ngác nhìn theo rồi nghẹn ngào cất tiếng gọi - Thanh ơi! Nhưng... dường như nàng chẳng còn nghe thấy tiếng anh nữa mà chỉ ngước lên nhìn lên trời xanh và cất tiếng cười giòn vang, lay động cả bầu trời. Bỗng một đám mây lướt qua vai anh. Mà không phải là đám mây. Đó là mái tóc của nàng. Anh mừng rỡ, vội túm lấy mái tóc ấy và đột nhiên thấy mình nhẹ bẫng... Anh cũng đang bay lên, bay lên cùng sóng tóc của nàng. Trong giây lát, anh thấy mình lâng lâng hạnh phúc.
Bỗng từ trên thinh không vang lên tiếng nàng gọi - Anh Ban ơi... Em đang bay tới chỗ anh đây... Chờ em với!
Một cái gì đó chợt nhói lên trong tim anh. Đôi tay anh tự nhiên mềm nhũn, rã rời, không còn đủ sức mà bấu víu vào suối tóc của nàng nữa. Rồi anh tuột ra khỏi cái dòng suối dịu êm ấy và bắt đầu rơi... Rơi mỗi lúc một nhanh hơn. Gió ù ù thổi. Mặt trời rực rỡ trên đầu. Anh vẫn đang rơi... Và, cuối cùng thì mặt đất đây rồi. Một mặt đất rừng rực những lửa, quằn quại, đỏ bầm như máu. Anh hét lên một tiếng thật to, như nói lời vĩnh biệt... và nhắm mắt cam chịu... Anh đã sẵn sàng chờ cú va đập cuối cùng. Một luồng sáng loá lên chói gắt và những chuỗi tiếng nổ dữ dội. Có lẽ... đó là cú va đập khi một tiểu hành tinh đã lao vào trái đất để tự sát?...

Anh choàng tỉnh.
- Anh Lân mê ngủ gì mà kêu khiếp thế?
- Ai đấy?
- Em... Linh đây. Anh cứ ngủ đi. Pháo nó vừa bắn đấy mà.
Lân vừa khum tay che ánh sáng chói gắt ùa vào vừa lồm cồm bò ra cửa căn hầm kèo chật hẹp. Linh đang ngồi lau súng ngay trên bậc lên xuống.
- Mấy giờ rồi hả Linh?
Linh ngửa mặt nhìn lên bầu trời rồi đáp:
- Có lẽ cũng phải đến tám giờ rồi.
- Tiểu đoàn trưởng có cho gọi mình không?
- Không... Lúc nãy thủ trưởng có đi ngang qua đây nhưng không thấy hỏi anh.
- Ngoài kia có tình hình gì mới không?
- Hình như... địch đang vào chốt của C9. Vừa rồi, có một tốp máy bay tới ném bom.
Lân chợt nhớ tới giấc mơ vừa rồi. Thanh vừa bay vừa gọi tên cậu Ban. Hồi còn ở lớp Thanh có bao giờ tỏ ra là thích cậu ấy đâu nhỉ? Phải chăng, ngoài ấy gặp chuyện gì rồi? Nghĩ vậy, nên Lân vội nai nịt lại cho gọn gàng rồi leo lên, chạy sang hầm chỉ huy.

Tiểu đoàn trưởng Vinh, và trợ lý tham mưu Hai đang ở trong hầm. Tiểu đoàn trưởng đang nói chuyện điện thoại với trung đoàn.
- Báo cáo A1... Pháo địch bắn rất dày, và rồi một phi đội AD6 vừa ném bom ở phía Bắc làng Sòng. Trận địa của C9 vẫn chưa bị lộ. Đường dây hữu tuyến vẫn thông. Tôi vừa trao đổi tình hình với anh Báo. Anh em vẫn tranh thủ thời gian địch chưa sang để củng cố công sự.
Lân cúi thấp đầu chui vào hầm và nghe thấy tiếng trung đoàn trưởng vang trong máy:
- Đài kỹ thuật trung đoàn vừa thu được tin, sẽ có hai đại đội Mỹ từ căn cứ dã chiến ở Cam Vũ thuẩn bị hành quân ra phía Ngã Tư Sòng. Anh nhắc anh em chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu. Cố gắng giữ bí mật trận địa, đợi địch vào thật gần rồi hãy đánh. Trung đoàn sẽ cho pháo bắn yểm trợ nếu tụi Mỹ này thực sự dám vào giải tỏa chốt.

Tiểu đoàn trưởng Vinh phấn chấn hẳn lên:
- Nếu Mỹ ra thì rất tốt. Chúng tôi sẽ cố gắng đánh trận đầu thật ngon. Chào thủ trưởng.
Tiểu đoàn trưởng đặt máy xuống rồi ra lênh cho trợ lý tham mưu:
- Hải, cậu hãy thông báo cho C9 biết, có thể bọn Mỹ từ Cam Vũ sẽ theo đường 71 sang. Yêu cầu cho bộ đội sẵn sàng chiến đấu. Vẫn phải cố gắng giữ bí mật trận địa. Đợi cho địch vào thật gần mới được đánh.
Trợ lý Hải quay chiếc máy khác ở góc hầm để liên lạc với C9 nhưng tay quay lại nhẹ hẫng.
- Báo cáo thủ trưởng... Mất liên lạc rồi. Hình như đường dây lại bị đứt. Chắc là do loạt pháo vừa rồi.
- Con khỉ! - Tiểu đoàn trưởng bực mình gắt toáng lên - Cứ thử kêu đốt tịt. Đến lúc cần thì lại không làm việc được. Yêu cầu thông tin đi khắc phục ngay.
Hải vội bò ra cửa hầm gọi với sang hầm bên cạnh:
- Thông tin đâu. Đường dây xuống C9 lại đứt rồi. Cho người đi nối mau lên!
Tiểu đoàn trưởng đang lồng lộn trong hầm bỗng nhận ra sự có mặt của Lân.
- Cậu... không ngủ nữa à?
- Tôi cũng ngủ được chừng hơn một tiếng rồi ạ!
- Thế thì tốt rồi. Trung đoàn vừa báo tin Mỹ có thể tung quân từ Cam Vũ theo đường 71 lên giải toả hoặc thăm dò gì đó. Mình đang liên lạc với C9 nhưng đường dây lại đứt rồi. Tôi chỉ sợ anh em dưới đó chỉ chăm chú chuẩn bị đón đánh địch từ hướng cầu sắt sang mà không chú ý gì tới hướng đường 71.
- Thủ trưởng để tôi đi cho. Truyền đạt tiểu đoàn họ không có kinh nghiệm rất có thể bị máy bay địch nhìn thấy.
- Đúng vậy... - Tiểu đoàn trưởng gật đầu - Thôi được cậu đi đi. Nhắc anh Báo và Hùng Phong đón đánh địch trên đường 71. Mỹ đấy! Vì thế dứt khoát phải đợi chúng vào thật gần mới đánh. Tập trung hỏa lực mà đánh phủ đầu. Sau đó, cho một bộ phận cơ động nhẹ xung phong bám sát địch mà đánh.
Lân đáp “Rõ” rồi vọt lên khỏi hầm chạy đi ngay. Anh lợi dụng địa hình địa vật len lỏi chạy qua những khu vườn hoang, những bụi cây dại, thoăn thoắt bò dọc theo những bờ đất, những khu mồ mả ở ven làng. Thi thoảng lại cảnh giác dừng lại nghe tiếng máy bay trực thăng, máy bay trinh sát của địch. Cũng may, nơi này giáp các căn cứ lớn của địch, lâu nay ít bị bom đạn tàn phá nên vẫn còn chút cây xanh. Nếu khéo lợi dụng địa hình địa vật thì với một hai người cũng có thể di chuyển từ xóm này sang xóm khác được. Nhưng với điều kiện máy bay trực thăng vũ trang, máy bay trinh sát của địch chưa hoạt động ráo diết, dày đặc thì mới được. Lân tin rằng, chỉ cần ngoài chốt nổ súng là khả năng di chuyển như vậy sẽ rất khó khăn.

Một loạt pháo địch ào ào bay vọt qua đầu anh rồi nổ ành ành ngay phía sau cái xóm nhỏ nơi đặt vị trí chỉ.
huy tiểu đoàn. Sau loạt đạn ấy, pháo địch bắt đầu chuyển làn rồi mỗi lúc một bắn dày đặc tập trung hơn ra phía đường 71. “Có lẽ chúng nó bắn dọn đường cho bọn Mỹ đi rồi. Phải nhanh chân lên, pháo bắn xong là đến lượt bọn trực thăng quần đảo. Không nhanh thì khó có thể vượt qua cánh đồng trước mặt”. Lân nghĩ vậy trong khi nằm bên một gò đất vừa tránh pháo vừa chờ thời cơ vọt qua cánh đồng trống huơ trống hoác trước mặt. Qua được cánh đồng này, vượt qua nốt con đường sắt là tới làng Sòng rồi.
Chíu... oành... oành! Chíu chíu... Oành... oành... oành...
Đạn pháo nổ ngay rìa cánh đồng. Cát bụi bay mù mịt. Thảo nào, dây điện thoại cứ bị băm nát ra là phải.
Hai thằng OV10 bắt đầu vo ve bay lượn săm soi dọc theo hai bên đường 71 và đường số 1. Kiểu này mấy cậu thông tin hữu tuyến cũng khó mà khắc phục được đường dây. Lân nghĩ vậy và biết rằng mình đang mang một mệnh lệnh quan trọng.

Oành... Chíu... oành... oành!
Tranh thủ khi loạt pháo thứ hai nổ, Lân bật dậy, lao ngay vào màn khói bụi. Nhưng anh cũng không đủ thời gian vọt qua cánh đồng. Khói bụi chưa tan đã thấy thằng OV10 nghiêng cánh rồi phóng một quả đạn khói xuống khu gò cát phía Tây Nam làng Sòng, tiếp giáp với cánh đồng. Ở đó thì có cái mẹ gì nhỉ? Cái gò cát lơ phơ vài bụi dứa dại và gai xấu hổ. Phải rồi, hình như đêm qua C9 tập kết quanh đó trước khi vượt qua đường sắt vào làng. Chẳng lẽ thằng trinh sát này nhìn thấy được cả những dấu dép cao su hằn trên cát chắc?
Lân chờ đợi một loạt pháo kích dày đặc dội vào cái gò cát mà thằng OV10 vừa chỉ điểm. Nhưng chờ mãi vẫn chẳng thấy pháo dội vào đó. Ngược lại pháo địch bắt đầu tăng tầm, bắn vọt qua cái xóm nhỏ mà Ban chỉ huy tiểu đoàn và những bộ phận trực thuộc đang dấu quân.

Thì ra cái thằng mất dạy này chơi trò ú tim. Nó phóng đạn khói hú họa xuống, làm như đã nhìn thấy mười mươi cái gì đó, nếu ở trên cái gò đó mà có người thì nhất định sẽ có phản ứng, có sự xao động. Và lúc ấy, nó mới gọi pháo bắn dập vùi để tiêu diệt đối phương.
Lân vừa canh chừng thằng chỉ điểm trên trời vừa bò nhích từng đoạn một. Chỉ có vài trăm mét mà sao diệu vợi thế. Nắng đã bắt đầu gay gắt, mồ hôi túa xuống mắt, xuống miệng mặn chát. Lân chợt nhớ tới giấc mơ lạ lùng vừa rồi. Giá như anh biết bay. Giá như... mái tóc của Thanh che rợp được một góc trời khiến thằng rinh sát điện tử trên kia bị đui mù. Giá như... ? Bỗng thằng OV10 đổi hướng, bay ngoắt sang phía Đông đường một... Lân bật ngay dậy như một chiếc lò xo, dùng hết tốc độ vượt qua chặng cuối cùng trên cánh đồng trắng, vượt qua con đường sắt nằm tơ hơ, lặng phắc dưới nắng rồi lao vào những bụi cây dại ven làng. Anh đã tới đích. Vẫn chưa thấy thằng địch dội bom pháo vào thẳng cái làng này. Có nghĩa là, chúng vẫn chưa phát hiện ra lực lượng ta. Lân nghĩ vậy rồi vừa thở hổn hển vừa chạy vào những ngõ xóm đi tìm đại đội trưởng đại đội 9.

[quangcan]

Thấy pháo địch bắn nhiều và máy bay trinh sát địch chà xát săm soi dọc hai tuyến đường, Hùng Phong đoán rằng địch chuẩn bị đi kiểm tra đường. Không thể ngồi chờ ở vị trí chỉ huy, anh bật dậy nói với chính trị viên tiểu đoàn Lương Xuân Báo:
- Anh ngồi ở đây... để tôi ra chốt trung đội 1 xem anh em đã sẵn sàng chưa. Có lẽ địch sắp sang rồi đấy.
Nói rồi anh xách súng vọt đi ngay. Cậu liên lạc đại đội hớt hải chạy theo sau. Vừa chạy được một đoạn thì nhìn thấy Lân từ trong một ngõ nhỏ lao ra.
- Kìa Lân? Cậu... ra ngoài này làm gi?
Lân nói trong hơi thở đứt quãng:
- Đường dây xuống chỗ cậu bị đứt... ông Vinh... ra lệnh cho tớ...
- Có chuyện gì thế? Hùng Phong hỏi dồn.
- Mỹ... bọn Mỹ từ hướng Cam Vũ sẽ lên... theo đường 71. Trinh sát cấp trên thông báo vậy. Tiểu đoàn ra lệnh cho C9... chuẩn bị đón đánh địch. Ông Vinh dặn... cố gắng giữ bí mật trận địa đến cùng... đợi địch vào thật gần mới được đánh. Cố gắng đánh đòn phủ đầu vào bọn Mỹ cho... thật giòn!
Hùng Phong thoáng một chút ngạc nhiên:
- Bọn Mỹ đi tiên phong kia à? Quả thật... bọn tôi không nghĩ rằng chúng sẽ đi từ phía Cam Vũ lên theo đường 71. Chúng tôi lại đang chờ bị chờ bọn sư đoàn Bến Hải từ phía Nam cầu Sòng tiến sang kia. Nhưng không sao, chúng tôi chỉ cần điều chỉnh lại đội hình, bố trí lại hỏa lực một chút là có thể sẵn sàng tiếp khách được rồi.
Nói rồi, Hùng Phong bước tới nắm chặt lấy hai bàn tay Lân.
- Cám ơn... lớp trưởng nhé! Anh đã mang mệnh lệnh đến rất kịp thời. Thôi, tôi phải ra chốt đây. Hầm chỉ huy của đại đội tôi ở chỗ có cái cây trứng cá to nhất làng kia kìa. Ông Báo đang ở đó, cậu ghé vào xem ông ấy có nhắn gì về tiểu đoàn không?

Hùng Phong vẫy tay chào Lân một lần nữa rồi quay đi. Bất chợt Lân buột miệng gọi:
- Ban ơi!
Hùng Phong sững người quay lại:
- Lân... cậu... gọi tớ đấy à? Có chuyện gì nữa không?
Lân đành cười, ấp úng:
Không... Không có chuyện gì nữa đâu. Đánh tốt nhé!
Khi Hùng Phong đi khuất rồi, Lân mới hiểu rằng hình như vừa rồi anh gọi giật cậu ấy lại là vì anh chợt nhớ tới giấc mơ của mình. Có lẽ, trong tiềm thức, anh định nói với Ban một câu gì đó nhưng chắc chắn là anh sẽ không kể cho cậu ta nghe về giấc mơ kỳ lạ ấy, nhất là không thể nói rằng Thanh đã bay lên cùng với mái tóc của mình. Cái mái tóc dài lần đầu tiên Lân nhìn thấy khi đi đón các bạn học sinh Hà Nội về sơ tán, chứ không phải cái mái tóc uốn bồng kiểu cách mà Thanh đã làm trong kỳ nghỉ hè năm lớp chín. Hồi đó, vào ngày khai trường, Lân đã chết lặng đi khi nhìn thấy mái đầu xa lạ của Thanh. Vậy mà nhiều người, trong đó có Ban, lại khen là đẹp, là mốt kia chứ? Riêng Lân thì đã lặng lẽ làm một bài thơ khóc cái mái tóc dài ấy. Một bài thơ mà Thanh chưa bao giờ được đọc. Bài thơ, cho đến tận hôm nay anh vẫn chỉ giữ riêng cho mình.
... Đâu rồi mái tóc mướt xanh dòng sông tắm gội hồn anh mỗi ngày?
Đại loại là như thế. Nhưng lúc này mà nhớ tới thơ ca và một mái tóc dài thì thật vô duyên hết sức!

Đúng là Mỹ đi thật. Sau hai giờ dùng máy bay phóng rốc két, rồi pháo bắn hàng ngàn quả đạn pháo và súng cối dọc theo đường 71 tới làng Sòng, hai đại đội lính thủy đánh bộ Mỹ có xe tăng đi trước yểm trợ từ căn cứ dã chiến ở Cam Vũ tiến thẳng ra hướng Ngã Tư Sòng. Một cuộc hành quân thật ầm ĩ nhưng vẫn rất thận trọng. Cứ đi được một đoạn, đoàn xe địch lại dừng lại để chờ pháo bắn dọn đường. Tới gần mười một giờ trưa thì đội hình hành quân của địch đã tới cách điểm chốt chặn bí mật của đại đội 9 chừng năm trăm mét. Từ chín giờ sáng tới giờ, Đại đội trưởng Hùng Phong vẫn nằm lỳ bên cạnh nơi bố trí khẩu 12 ly 7 do trung đội phó trung đội hỏa lực Phạm Văn Hinh trực tiếp chỉ huy. Khẩu đội còn lại, vẫn bố trí trên hướng thính đề phòng địch từ bên kia cầu tràn sang bất ngờ. Anh cũng đã quyết định ở lại đây trực tiếp chỉ huy trận đánh này. Chắc mẩm phen này bét ra cũng phải vồ được vài chục tên lính cổ da Mỹ.

Phương án tác chiến mà Hùng Phong chọn cũng rất táo bạo. Anh quyết định đợi cho đến khi bộ phận đi đầu của địch vượt qua tầm bắn có hiệu quả nhất của khẩu 12 ly 7 thì mới cho nổ súng. Lúc đó, khẩu súng máy này sẽ tập trung quật vào giữa đoàn xe chở quân để tiêu diệt càng nhiều sinh lực địch càng tốt. Còn tốp địch đi đầu, chắc chắn là có xe tăng, sẽ dành cho tiểu đội 1 có tăng cường thêm một khẩu B41 đánh chặn. Anh yêu cầu các xạ thủ B40, B41 ngay từ loạt đạn đầu phải bắn cháy hai chiếc xe tăng đi đầu buộc chúng phải vón cục, dồn đội hình lại. Lúc đó sẽ dùng cối 60 ly mà bắn vào từng cụm, từng cụm một. Bộ đội sẽ chỉ xung phong bám thắt lưng địch mà đánh khi thấy chúng có dấu hiệu lúng túng, vỡ trận. Hạn chế tối đa thời gian thoát ly công sự để tránh bị sát thương vì phi pháo và hỏa lực từ trực thăng bắn xuống.

Nhờ có hơn hai giờ đồng hồ để chuẩn bị đón đánh địch nên Hùng Phong rất tự tin. Anh hồi hộp theo dõi từng bước tiến của hai đại đội Mỹ và hơi ngạc nhiên trước sự thận trọng thái quá của bọn chúng. Anh đoán rằng có lẽ, địch chưa biết chắc chắn có lực lượng ta chốt ở Ngã Tư Sòng hay không? Cứ xem cách đánh hỏa lực của chúng thì cũng có thể đoán được điều đó. Chúng bắn nhiều pháo, cối nhưng mật độ không tập trung ở khu vực nào mà hình như chỉ bắn theo kiểu “rung cây nhát khỉ”. Vì vậy, đến lúc này đại đội vẫn chưa có thương vong. Một vài ngôi nhà trong làng đã bốc cháy dữ dội nhưng Hùng Phong đã ra lệnh cho bộ đội án binh bất động. Chừng hơn chục người dân còn mắc lại trong làng đã được bộ đội đưa xuống hầm, vừa tránh bom pháo, vừa canh chừng đề phòng trong số họ có thám báo, gián điệp của địch trà trộn nằm lại để do thám. Vì thế, có cơ sở để tin rằng địch tuy đã có nghi ngờ, phỏng đoán, nhưng vẫn chưa phát hiện ra lực lượng của ta đã có mặt ở khu vực Ngã Tư Sòng. Điều đó giải thích thái đội thận trọng trong hành quân của đơn vị quân Mỹ này.
Đã nhìn rõ những chiếc xe tăng dẫn đường của địch vừa đi vừa dùng súng máy bắn như vãi đạn sang hai bên đường. Đại đội trưởng Hùng phong xoa hai tay vào nhau rồi quay sang nháy mắt cho các xạ thủ 12 ly 7 chuẩn bị. Băng đạn sáng loáng đã sẵn sàng. Cậu xạ thủ số một ướm hai thanh bệ tỳ vào vai, rê nòng súng theo sự di chuyển chậm chạp của đoàn xe. Anh trung đội phó nằm bên cạnh tỏ vẻ sốt ruột hơn cả, đôi mắt đỏ đọc của anh mở trừng trừng, trong miệng anh luôn ngậm một cọng cỏ nhưng từ cổ họng anh ta vẫn phát ra những tiếng gừ gừ như tiếng của những con sư tử đang rình mồi.
- Tới đi... Tới đi nào!Chỉ cần chúng mày vào thêm bốn trăm mét. Không... chỉ cần ba trăm mét nữa thôi!
Nhưng đột nhiên chiếc xe tăng M113 đi đầu bỗng dừng lại, dạt sang bên phải đường. Chiếc thứ hai vọt lên, rẽ sang trái rồi quay tất cả các nòng súng pháo về phía Bắc đường mà bắn như trút đạn. Những chiếc xe tăng đi giữa đội hình cũng dạt cả ra, làm thành ba cụm xe tăng, hai ở phía Bắc, một ở phía Nam đường.
- Chúng nó làm cái trò gì thế nhỉ?
Trung đội phó Hinh thổi phù cọng cỏ ra khỏi miệng lầu bầu hỏi.
- Có lẽ... - Hùng Phong nghển cổ lên quan sát – Chẳng lẽ... Chúng nó không đi nữa sao?
- Mẹ kiếp! Làm ăn cái kiểu gì thế không biết? Anh trung đội phó 12 ly 7 lầu bầu chửi rủa.
Quả nhiên, những chiếc GMC chở đầy lính bắt đầu lùi dần rồi lần lượt quay đầu về phía Cam Vũ.
- Chúng nó chuồn thật rồi! - Hùng Phong thốt lên.
- Mẹ cha cái bọn nhát gan! Hay là... đuổi theo mà choảng cho chúng nó một trận, đại trưởng ạ.
- Không được! Chúng ta không đủ thời gian để tiếp cận chúng đâu. Chỉ cần mình vọt ra khỏi công sự là tụi trực thăng vũ trang sẽ bu tới ngay. Sau đó, từng ấy khẩu súng máy và súng phóng lựu từ bấy nhiêu cái xe tăng sẽ vãi đạn vào đội hình xung phong của ta. Ấy là chưa kể pháo, cối chúng cũng kịp bắn chặn ngay lập tức. Chuyện gì xảy ra sau đó thì anh cũng đoán được rồi!
Trung đội phó Hinh càu nhàu:
- Mẹ nó... Bở ăn thế mà bỗng dưng...
- Cơn cá mất là cơn cá to. Thôi, không sao! Còn nhiều dịp mà.
Hùng Phong vỗ nhẹ vào vai anh trung đội phó hỏa lực an ủi và cũng để tự an ủi mình. Đúng là tiếc thật. Có lẽ bọn này chỉ được lệnh đi thăm dò mà thôi. Chúng đi đến đây là đủ để nói với cấp trên rằng khu vực Ngã Tư Sòng chưa bị chủ lực Việt Cộng khống chế. Rất có thể sau đó, lực lượng lớn quân ngụy sẽ từ bên phía Nam cầu sắt tiến sang để giải toả khu vực Nam Quán Ngang hôm qua vừa bị ta cắt đường.

[quangcan]

Phán đoán vậy nên sau khi nhìn thấy rõ ràng đội hình hành quân của bọn Mỹ đã thực sự lui hết về hướng Cam Vũ, Hùng Phong liền đứng dậy ra lệnh - Thôi, thu dọn đồ nghề. Chúng nó không đi theo đường này nữa đâu.
Vừa lúc đó từ vị trí chỉ huy, chính trị viên Lương Xuân Báo cho liên lạc ra truyền lệnh của tiểu đoàn cho rút phần lớn lực lượng về trận địa cơ bản, chỉ để lại một tiểu đội chốt ở hướng này, bố trí lại hỏa lực, sẵn sàng đón đánh địch từ phía Nam cầu sắt tiến sang.
Nghe truyền đạt mệnh lệnh xong, trung đội phó Hinh bỗng kêu lên:
- Cho lính ăn cơm rồi mới chuyển, được không đại đội trưởng?
Hùng Phong gật đầu:
- Được! Anh cứ cho anh em ăn cơm đi. Bỗng dưng tớ cũng chợt nhớ ra từ sáng đến giờ chưa có gì bỏ vào bụng đây. Đói khiếp lên được!
Trung đội phó Hinh khoát tay ra lệnh cho lính của mình:
- Anh em mười hai li nhếch chú ý... Cơm nắm một viên... Chén!
Trận địa ồn ào lên vì cái lệnh vui vẻ này. Cậu Ngọt, xạ thủ của khẩu đội 1, từ nãy đến giờ vẫn im như hến bỗng lên tiếng:
- Phải rồi! Hay là bọn Mỹ quay về ăn cơm rồi mới ra. Em nghe nói, bọn nó nguyên tắc lắm. Đến giờ ăn cơm là nhất định không chịu đánh đấm gì nữa.
Hùng Phong bỗng bật cười:
- Vậy. . ăn cơm xong cậu cứ ôm súng ngồi đây mà đợi. Tụi Mỹ nó ăn uống cũng lâu ra phết đấy!
13
Trời đã ngả về chiều. Nắng mỗi lúc một thêm gay gắt. Phải ngồi bó gối trong công sự chiến đấu ngụy trang kín bằng đủ những thứ lởm khởm, hấp nhiệt như bao tải dứa, gỗ dán, tôn múi... nên các chiến sĩ trung đội hai và anh em xạ thủ đại liên đi tăng cường người nào người đó đều nhoai ra vì nắng. Cũng may trong cái xóm nhỏ này còn có được một cái giếng khá nhiều nước, nên anh em không bị cơn khát dày vò. Nhưng uống nước nhiều, mồ hôi càng ra nhiều hơn, lại càng mệt mỏi, rã rời. Đã vậy, lại không thấy bóng dáng thằng địch nào, anh em bắt đầu sốt ruột. Đã có người chủ quan, cho rằng có lẽ thằng địch sợ, không dám đi giải toả nữa cũng nên. Trung đội trưởng Nguyễn Đình Hướng cũng mệt nhoài, người đẫm mồ hôi, nhưng vẫn phải bò đi bò lại qua các hầm chiến đấu, nhắc nhở anh em kiên trì chờ đợi, cố gắng giữ bí mật trận địa chốt để tránh bị thương vong vì phi pháo trước khi chạm súng với địch.
Ngoài đường 71, từ sáng đến giờ vẫn vắng tanh, không một bóng người qua lại. Có lẽ dân trong vùng đã sơ tán hết. Trên trời, không một phút nào vắng sự hiện diện của máy bay trinh sát. Giữ trưa có một chiếc OV10 sà xuống rất thấp, nó bay dọc đường 71 đến tận ngã tư mới ngóc lên rồi bay vòng trở lại, xà xuống thấp một lần nữa. Tiếng rít của nó khoan vào không gian oi bức, nghe đến khó chịu. Khi nó bay qua cái xóm này, Hướng nằm ngửa dưới một tấm liếp nứa nhìn lên, thấy rõ cả thằng phi công. Hình như nó nghi ngờ gì đó nên đảo lại một vòng nữa. Hướng quát thật to để cả trận địa nghe tiếng:
- Tất cả nằm yên! Không được rời vị trí ấn nấp. Không được bắn máy bay trinh sát!
Chiếc OV10 đảo thêm vài vòng nữa rồi yên tâm vọt lên cao, lảng ra xa dần. Có lẽ, nó đã khẳng định rằng không đời nào Việt Cộng lại dám đưa quân sang chốt ở phía Đông đường. Vì thế cho đến tận lúc này, mặc dù địch đã pháo kích dữ dội vào làng Sòng, nhưng vẫn chưa có quả pháo nào bắn vào cái xóm nhỏ loi thoi mươi nóc nhà ở phía bên này.
Đợi dứt một đợt pháo kích, Hướng gọi tiểu đội trưởng tiểu đội 4 Trần Văn Vôi, tiểu đội trưởng tiểu đội 5 Nguyễn Bá Trọ, cùng với Toàn khẩu đội trưởng đại liên tăng cường tới nhắc nhở:
- Chúng ta được lệnh ra xây dựng trận địa chốt ở đây là để chặn địch từ hướng Đông theo đường 71 lên đánh vào sườn đại đội. Khi địch chưa tới thì nhiệm vụ chủ yếu của chúng ta là phải giữ bí mật, đồng thời tranh thủ củng cố trận địa cho thật vững chắc. Nếu chưa đánh mà đã bị thương vong là không hoàn thành nhiệm vụ. Vì vậy, tôi nhắc lại, từ giờ phút này, trừ những đồng chí được phân công quan sát, còn lại không một ai được nhô lên khỏi hầm. Dứt một đợt pháo kích, các tiểu đội lại tiếp tục cho anh em đào thêm hầm tránh pháo và công sự chiến đấu. Đào đến đâu, ngụy trang ngay đến đó. Riêng anh em khẩu đội đại liên thì tập trung xây dựng hầm súng máy và đường hào xuyên vào ngôi nhà bê tông. Tất cả rõ chưa?
Tiểu đội trưởng Nguyễn Bá Trọ, người Hà Tĩnh, vốn là lính của một trung đoàn trực thuộc Mặt trận B5 vừa được bổ sung về đại đội trước khi vào khu tứ giác nhưng đã nổi tiếng là người “hay có ý kiến”, lập tức lên tiếng ngay:
- Tui xin có ý kiến... Tui không tán thành việc tiểu đội đồng chí Vôi lấy nồi niêu xoong chảo của dân ra vục đất đào hầm. Như rứa là vi phạm chính sách dân vận đó.
Hướng ngơ ngác nghiêng tai vào tận mặt Vôi hỏi nhỏ:
- Nó nói gì mà líu ra líu díu vậy?
Vôi ngoác miệng cười, bắt chiếc giọng của Trọ, nói oang oang:
- Không có chi mô! Đồng chí Trọ thể hiện quyết tâm đấy thôi!
Hướng gật đầu:
- Vậy thì tốt. Quyết tâm nhé. Thôi, mọi người về chỗ đi. Nó lại sắp ca bài ca pháo kích rồi đó.
Toàn và Vôi vội đứng dậy ngay. Trọ ngơ ngác nhìn mọi người, hỏi:
- Họp hành chi mà lẹ dữ hè?
Vôi vỗ vào vai cậu ta cười:
- Thôi, họp thế đủ rồi. Về mà tranh thủ đào hầm đi. Tôi thấy tốc độ bên ông hơi chậm đó!
Trọ trợn mắt:
- Kể gì quân ông vi phạm chính sách. Khi mô đại đội qua đây, tui phê bình đến nơi đó!
Quãng hai giờ chiều. Hướng đang ngồi tựa lưng vào vách hầm thiu thiu ngủ thì tiểu đội trưởng Vôi bò tới gọi giật:
- Anh Hướng! Ra mà xem, có chuyện rồi!
Hướng vội nhảy lên khỏi công sự cùng Vôi bò dọc theo tường ngôi nhà ven đường, ra tới đầu hồi thì anh nhìn thấy điều mà Vôi vừa thông báo. Trên đường 71 xuất hiện một tốp chừng hơn hai chục người, toàn đàn bà trẻ con, gồng gánh, cõng địu nhau từ phía Đông chạy lên. Có lẽ là dân chạy loạn.
- Bỏ mẹ rồi, để họ lên đây thì phiền lắm.
- Làm thế nào, anh?
Vôi lo lắng hỏi. Hướng suy nghĩ một lát rồi quyết định:
- Cậu cùng một cậu nữa bò ra đường đón họ rồi giải thích để họ quay trở lại đừng cho họ lên khu vực ngã tư.
- Như vậy... thì lộ rồi còn gì?
- Làm thế nào để họ không nhìn thấy các cậu từ xóm này ra là được. Nếu có lộ thì cũng đành chịu. Không thể để bà con rơi vào cái túi lửa này được.
Vôi định chạy đi nhưng trung đội trưởng Hướng lại gọi với theo:
- Này, nhưng chớ có lôi thằng Trọ đi đấy. Lúc này không phải là lúc tuyên truyền chính sách!
Tiểu đội trưởng Vôi gật đầu cười rồi vội chạy đi thi hành mệnh lệnh ngay. Hướng vẫn nằm ở đó hồi hộp quan sát. Lạy trời mấy thằng OV10 đừng quay lại vào lúc này.
Đoàn người đã tới khúc quanh của con đường. Đã nghe rõ tiếng các bà các cô lao xao trò chuyện, tiếng những đứa trẻ khóc ngặt nghẽo trên lưng những bà mẹ. Có lẽ vì nắng quá. Đúng lúc đó, Vôi và một chiến sĩ từ một bụi cây ven đường nhô ra. Toán người chạy loạn đột ngột sững lại vì ngạc nhiên, có người kêu ré lên “Cha mẹ ơi! Việt Cộng đó!”, một vài người vội quay đầu co cẳng chạy bán sống bán chết. Vôi nói gì đó với họ khiến họ có vẻ như đã bình tĩnh trở lại. Một số người đứng yên lắng nghe rồi lặng lẽ tản ra, quay trở lại. Có người trước khi đi còn đưa tay lên vẫy hai anh chiến sĩ giải phóng.
Một lát sau, Vôi trở lại. Hướng sốt ruột hỏi:
- Cậu nói gì với họ thế?
Vôi mỉm cười đáp:
- Tôi nói, chúng tôi là quân giải phóng, là bộ đội của Bác Hồ. Khu vực này hiện đang bị bom pháo Mỹ phong toả, sắp có đánh nhau to, bà con nên quay trở lại tìm chỗ an toàn mà trú chân.
Họ định kéo nhau sang Đông Hà à?
- Vâng... Họ nói ở dưới kia Mỹ cũng vừa cho tàu chở quân từ Cửa Việt lên đông lắm. Có cả xe tăng, vì thế nên họ tính chạy sang Đông Hà lánh nạn.
- Thôi được rồi, họ không lên đây là tốt rồi. Cậu trở về nhắc anh em không được lên khỏi hầm. Chúng ta có thể bị lộ. Nếu vậy, sẽ có pháo kích dữ dội lắm đấy. Thậm chí, có thể máy bay cũng sẽ đến oanh tạc. Phải sẵn sàng mà chịu trận!
Nhưng Hướng chưa kịp nói xong thì đã nghe tiếng đề pa đầu nòng của pháo địch từ bốn phía nổ liên tục. Rồi, tiếng đạn pháo rít gió à à bay tới.
- Nằm xuống!
Hàng trăm trái đạn pháo nổ rền. Nhưng vẫn chưa có trái nào rơi vào trận địa trung đội 2. Lần này, chúng tập trung hỏa lực bắn vào làng Sòng và dọc theo đường số 1 tới khu vực ngã tư.
- Sao có thể nhanh thế được? Chẳng lẽ trong cái đám dân chúng ấy có chỉ điểm?
Vôi vừa lồm cồm bò dậy sau một loạt pháo vừa bực bội hét lên.
- Không phải đâu. Có lẽ, chúng dọn đường cho quân từ bên kia cầu sang đấy. Về hầm mau! Toàn trung đội sẵn sàng chiến đấu!
Hướng cũng hét lên thật to rồi bật dậy chạy về hầm của mình. Toàn khẩu đội trưởng khẩu đội đại liên do tiều đoàn tăng cường đang lật tám vỉ cói ngụy trang khẩu súng máy láng bóng của mình lên càu nhàu:
- Lắm cát quá! Từ sáng đến giờ lau súng đến ba bốn lần rồi mà vẫn chưa được bắn. Sốt ruột lắm rồi, trung đội trưởng ơi!
Hướng không nghe rõ những lời của Toàn, nhưng vẫn gật đầu cười:
- Đừng sốt ruột! Thế nào thằng địch cũng sang mà!
Pháo bắn mỗi lúc một dày. Lần này thì đạn đã rơi vào khu vực chốt của trung đội. Banh... Banh... Banh!
Toàn pháo tăng tốc. Bắn nhanh như chớp. Đạn phá dưới đất có, đạn đum đum nổ trên trời găm mảnh xuống như mưa rào cũng có. Lối bắn này thật hiểm độc.

Cái xóm nhỏ từ sang tới giờ vẫn bình yên bỗng chốc dìm trong khói lửa. Những ngôi ngôi nhà trúng đạn pháo đổ rầm rầm. Cát bụi mù mịt. Mảnh đạn pháo bay véo véo xé roàng roạc những tấm tôn lợp mái. Trung đội trưởng Hướng ngồi ép mình dưới thành hầm, hai tay ôm lấy đầu, trong tai anh lại như có hàng ngàn con ong vo ve, quần thảo. Sau mươi phút cấp tập, pháo địch bắt đầu chuyển làn, bắn lui về phía Bắc đường. Hướng chưa kịp ngẩng lên thì đã thấy cái mặt đen nhẻm của Vôi ló ra trên miệng hầm, đôi hàm răng trắng nhởn của cậu ta nhe ra giống như cười. Hướng buông hai bàn tay đang bịt chặt hai lỗ tai ra rồi vừa rũ bụi đứng lên vừa hét thật to:
- Có ai việc gì không?
Vôi lắc đầu rồi chỉ về phía cầu sắt. Hướng nhảy lên khỏi hầm, khum tay che nắng để quan sát. Trơng nắng chiều, anh đã nhìn thấy những chớp sáng lấp lấp loá từ những tấm kính của đoàn xe quân sự đang nối nhau qua cầu.
- Chúng nó sang đấy!
Hướng nói và chợt vui sướng vì vẫn nghe được giọng mình. Vậy là đôi tai anh vẫn còn nghe được.
Tiểu đội trưởng Vôi vẫn lom lom nhìn về phía cầu:
- Đông quá, có dễ tới cả chục xe.
Khẩu đội trưởng Toàn kéo cần khoá nòng đại liên đánh roạc một cái.
- Nhưng chưa chắc đã đến lượt anh em mình!
Hướng gật đầu giải thích:
- Bọn mình chủ yếu đón lõng địch từ hướng Đông theo đường 71 lên. Nó đi hướng ấy thì vào rọ của trung đội một rồi!
Và chỉ vài phút sau, từ phía trận địa chốt đầu làng Sòng tiếng súng đã vang lên.
- Tiếng 12 ly 7 đấy. Bên ấy họ đánh rồi!
Nghe tiếng Toàn reo lên như vậy, từ các công sự chiến đấu mọi người đều ngóc đầu lên dỏng tai lắng nghe. Tiếng súng mỗi lúc một rền vang từ phía trận địa của trung đội một. Tiểu đội trưởng Vôi vội chạy tới bên trung đội trưởng, hỏi:
- Bên trung đội một đánh rồi. Chúng ta phải làm gì đi chứ?
Hướng nghiêm mặt, lạnh lùng đáp:
- Cậu đừng có chạy hoắng lên như thế. Nhắc anh em, củng cố lại công sự, ngụy trang kỹ. Cứ ngồi dưới hầm mà chờ. Chưa đến lượt chúng ta đâu!

[quangcan]

Đúng lúc đại đội trưởng Hùng Phong định quay trở về hầm chỉ huy thì từ đài quan sát, anh em trinh sát báo về rằng từ bờ Nam, địch đang rục rịch chuẩn bị hành quân sang.
- Tốt. Chẳng lẽ chúng mình đợi cả ngày uổng công sao?
Hùng Phong nói vậy rồi ra lệnh cho trung đội phó Hinh chuẩn bị hỏa lực. Xong xuôi, anh gọi trung đội trưởng Hoàng tới dặn:
- Tôi và cậu Phát, trung đội phó của cậu sẽ chỉ huy ở đây. Cậu sang bên kia cùng tiểu đội 5 canh chừng hướng Cam Vũ sang, đề phòng bọn Mỹ quay trở lại.
Pháo ầm xa và các loại súng cối của địch cùng lúc ầm ầm bắn về khu vực làng Sòng. Đúng là bài bắn dọn đường rồi. Hùng Phong nghĩ vậy rồi chạy tới bên hầm trung đội phó Hinh.
- Hai con gà cồ của ông sẵn sàng chưa?
Hinh gật đáp “Gáy lúc nào cũng được ạ!”. Hùng Phong nhô người lên một ụ đất, chăm chú quan sát bờ bên kia. Chừng mươi phút thì nghe thấy tiếng động cơ nổ ầm ì xen trong tiếng pháo. Rồi, những chiếc xe đi đầu nhô lên cầu.
- Chúng nó sang đấy. Hỏa lực chú ý... Đợi xe địch vào tới điểm chuẩn mới được bắn!
Pháo địch chuyển làn, bắn lui dần về phía Bắc.
Đoàn xe địch gồm 12 chiếc GMC chở đầy lính của trung đoàn 2 sư đoàn Bến Hải được bốn chiếc M113 đi tháp tùng đang từ từ vượt qua cầu. Bọn này hành quân khá khinh xuất. Có lẽ sau khi hai đại đội Mỹ đi thăm dò trở về báo cáo không thấy có Việt Cộng ở khu vực làng Sòng nên chúng mới chủ quan đến vậy.
Hùng Phong dán mắt vào đoàn xe, thầm mong chúng đừng nhát gan mà quay trở lại như bọn Mỹ. Phía sau lưng anh, vang lên tiếng trung đội phó Hinh nhắc các xạ thủ:
- Bỏ qua hai chiếc bọc thép đi đầu. Tập ung hỏa lực quật đổ chiếc xe chở quân thứ ba và thứ tư. Sau đó khẩu một rê nòng bắn găm hai chiếc xe bọc thép lại, yểm hộ cho B40 lên tiêu diệt. Khẩu hai bắn dọc theo đoàn xe yểm trợ cho bộ binh xung phong.
Tiếng cậu Ngọt làu bàu:
- Mẹ nó, tự nhiên sao lại mót đái thế?
- Tập trung vào... Đái với ỉa gì!
- Là... em nói thế thôi!
Những chiếc xe đi đầu đã tới điểm quyết chiến.
Tiếng Hùng Phong vang lên đanh gọn:
- Đánh.
Pằng... pằng... pằng... pằng... pằng... pằng... pằng... pằng!
Hai khẩu 12 ly 7 cùng gầm lên dữ dội. Đạn găm thun thút vào hai chiếc xe đi đầu. Một chiếc lật nghiêng, cày trên mặt đường toé lửa rồi nổ bùng. Chiếc thứ hai lao xuống khu ruộng hoang bên cạnh rồi cũng nổ tung. Bọn lính trên xe, đứa bị hất văng xuống đường, đưa bị hất tung lên trong đám lửa dữ đội. Hai chiếc bọc thép bị đạn 12 ly 7 bắn vỗ mặt hốt hoảng dạt sang một bên, chưa kịp xoay trở gì thì một chiếc đã bị đạn B40 bắn trúng đùng đùng bốc cháy. Chiếc thứ hai may mắn hơn, chỉ bị đạn hất tung mất băng xích. Bọn địch trên xe hốt hoảng bật của xe nhảy ra chạy tháo thân.

Phút chốc đội hình hành quân của địch trở nên rối loạn. Những chiếc xe đi phía sau vội vã quay đầu xe tháo chạy. Thêm vài chiếc nữa bốc cháy. Cả đoạn đường ngùn ngụt khói lửa... Bộ binh địch từ trên xe nhảy xuống vừa chạy trở lui vừa bắn vung lên trời. Hai khẩu 12 ly 7 vẫn quét từng loạt đạn vào từng cụm địch, cối 60 ly của đại đội từ phía sau cũng bắt đầu thong thả rót đạn xuống lòng đường. Nhiều tên địch trúng đạn, văng xuống đường liền bị những chiếc xe đang cố quay đầu chạy nghiến nát bét. Máu loang đỏ trên mặt đường – Hỏa lực thôi bắn! Trung đội một... xung phong!
Tiếng đại đội trưởng Hùng Phong vang lên. Các chiến sĩ trung đội 1 do trung đội phó Nguyễn Tiến Phát chỉ huy bật ngay khỏi công sự lao xuống mặt đường. Tiếng tiểu liên vang lên giòn giã. Đại đội trưởng Hùng Phong quan sát trận đánh một lát rồi, quay lại phía các chiến sĩ 12 ly 7 đang hò reo trợ chiến, hét lớn:
- Anh Hinh... Cho bộ đội xuống hầm. Giá súng, chuẩn bị đánh máy bay trực thăng!
Ba chiếc trực thăng chiến đấu kiểu UH1A từ phía Đông Hà ầm ầm bay dọc theo bờ sông. Xuống tới ngang cầu sắt chúng lượn một vòng hẹp quanh nơi xảy ra chiến sự rồi bắt đầu chúi xuống xả súng máy và phóng rốc két. Hùng Phong sốt ruột nhìn ra mặt đường. Điều mà anh lo nhất đã xảy ra, bộ đội ham đánh, thoát ly công sự khá xa.
- Bắn kiềm chế máy bay địch!
Anh ra lệnh rồi bật khỏi công sự lao xuống đường.
Chíu… chíu... chíu...
Một loạt đạn từ trực thăng bắn xuống cày ngay trước mặt anh. Trên trận địa, khẩu 12 ly 7 của Ngọt đã lên tiếng. Hùng Phong chạy thêm một đoạn nữa, vượt qua nơi có chiếc xe M113 cháy thì nhìn thấy bộ đội đang đuổi theo bọn địch chạy đạt xuống khu ruộng phía Đông đường. Anh đứng dậy, huơ tay hét lớn:
- Phát! Cho bộ đội rút lui... Nhanh lên!
Phát nghe tiếng, anh ngoái lại nhìn nhưng vẫn tiếp tục lao về phía trước. Vừa lúc, hai chiếc trực thăng địch từ phía Đông quay lại. Những cái đầu đen trũi của nó bắt đầu chúi xuống. Bốn trái rốckét cùng phóng xuống một lúc. Đại đội trưởng Hùng Phong vừa kịp nằm xuống thì đã thấy chớp loá ngay trước mặt, sau lưng, bên phải, bên trái. Ngay sau đó, mặt đất bị cày lên bởi những loạt súng máy. Mấy thằng giặc trời này lợi hại thật. Hùng Phong nghĩ vậy và lo lắng nhìn về phía trước. Sau lớp khói mờ mờ, anh nhìn thấy bộ đội của mình đang lúp xúp chạy lộn trở lại.
- Chú ý trực thăng đấy!
Chíu. chíu... chíu... oành!
Khói đạn xộc vào tận cuống họng khiến Hùng Phong ho sặc sụa, Nhưng anh vẫn cố dướn người lên, hét đến vỡ họng:
- Phát! Cho bộ đội lui về ngay!
Lần này thì dường như Phát đã hiểu được tình hình. Anh ta dừng lại, la hét và vẫy mũ ra lệnh cho bộ đội lui quân. Chỉ sợ không kịp nữa. Mấy chiếc trực thăng có vẻ như đã biết chúng cần phải làm gì. Sau một hồi hoang mang không biết nên bắn vào đâu, lúc này pháo và súng cối của địch cũng đã bắt đầu dồn dập bắn vào khu chiến. Nếu bộ đội không về công sự nhanh thì thể nào cũng có thương vong. Anh nghĩ vậy rồi tranh thủ lúc mấy chiếc trực thăng địch chưa quay đầu để bật dậy, chạy lộn trở lại, vượt qua đường trở về.
Trên trận địa, hai khẩu 12 ly 7 vẫn đang bắn kiềm chế mấy chiếc trực thăng địch yểm hộ cho bộ đội ta lui quân. Khi vừa lao xuống công sự, Hùng Phong đã nghe thấy tiếng trung đội phó Hinh reo lên:
- Trúng rồi! Phen này thì mày toi rồi con ơi!

Vừa thở, và ngước nhìn lên trời, Hùng Phong đã nhìn thấy một chiếc trực thăng đang cháy. Nó bay loạng choạng như thằng say rượu, hộc ra một bọng khói đen xì lồi bất lực chúi dần, chúi dần xuống cho đến khi lao cắm đầu xuống sông, dựng lên một cột nước cao ngất.
- Hinh... Không bắn nữa. Cho hạ súng xuống, vào hầm trú ẩn ngay!
Đại đội trưởng ra lệnh như vậy vì tin rằng địch đã phát hiện ra vị trí của hai khẩu 12 ly 7 và chỉ một lát nữa thôi, chúng sẽ chỉnh pháo bắn trùm lên khu vực này. Trận đầu trên chốt, đánh như vậy là được rồi. Phải bảo toàn lực lượng để còn chiến đấu dài ngày.
Trung đội một cũng đã kịp lui quân về chốt trước khi pháo địch bắn cấp tập lên trận địa và tốp máy bay ném bom AD6 từ phía Đông lao tới gầm rú trên đầu.

Hùng Phong rất mừng khi chỉ có trung đội phó Phát và hai chiến sĩ bị thương nhẹ, không có chiến sĩ nào hy sinh khi xung phong. Tuy vậy anh vẫn nghiêm khắc cảnh cáo:
- Nếu một lần nữa không nghe lệnh chỉ huy, anh sẽ bị kỷ luật!
- Bộ đội đang hăng mà đại đội trưởng ạ!
- Bộ đội hăng thì chỉ huy càng phải tỉnh táo!
Trung đội phó Phát vừa băng lại vết thương trên cánh tay vừa thanh minh:
- Báo cáo đại đội trưởng... lúc đó ngon ăn quá... Với lại, tiếng súng đạn nổ dữ quá, tôi cũng chưa kịp nghe thấy lệnh của đại đội...
- Không trình bày! Rút kinh nghiệm lần sau có xung phong thì phải chú ý nghe lệnh chỉ huy. Từ giờ, lệnh cho anh em không được rời hầm chiến đấu. Khi ngớt pháo thì lập tức củng cố lại công sự, ngụy trang thật kỹ. Rõ chưa?
- Báo cáo rõ!
Phát vừa đáp vừa lau những vết máu đang ròng ròng chảy trên mặt:
- Cậu bị thương cả vào đầu nữa à? - Đại đội trưởng lò lắng hỏi.
- Chỉ bị sướt da đầu thôi ạ. Gáo của tôi cứng lắm!
- Vào đầu là phải cẩn thận đấy. Lát nữa anh Hoàng sẽ quay lại đây chỉ huy trung đội, cậu phải cùng với mấy cậu bị thương về hầm phẫu để quân y kiểm tra vết thương cho, rõ chưa?
Phát nhăn nhó:
- Nghĩa là... chúng tôi phải về tuyến sau?
- Sau với trước cái gì? Trạm Quân y tiểu đoàn nằm ngay trong làng này thôi. Các cậu bị thương nhẹ thì sau khi kiểm tra, làm thuốc xong sẽ quay trở lại trận địa chiến đấu ngay.
Pháo địch vẫn bắn nhưng chuyển làn dần sang hướng đường 71. Ba chiếc AD6 không hiểu sao lại trút bom xuống phía Bắc làng Sòng. Đó chính là điều bất ngờ khiến Hùng Phong và các chiến sĩ trên trận địa chốt đều ngạc nhiên. Trung đội phó 12 ly 7, Phạm Văn Hinh nhô hẳn đầu lên khỏi công sự nghe ngóng một lát rồi hỏi với sang:
- Sao thế đại đội trưởng, bọn nó bỏ rơi chúng ta rồi sao?
- Cái cậu này... Không bom pháo vào đây thì càng tốt chứ sao!
- Nhưng... như thế thì đối xử với nhau nhạt nhẽo quá! Mình vừa quật cho nó một đòn ra trò. Xác con cháu nó còn nằm đầy kia mà?

Hùng Phong lắng nghe pháo địch bắn một lát rồi nói với Phát và Hinh:
- Có lẽ... địch phỏng đoán rằng đây chỉ là một bộ phận quân ta từ phía Bắc xuống đánh một trận phục kích rồi rút về trên đó co cụm ở khu vực Phú Hậu, Kim Đâu, An Bình nên chúng dùng phi pháo đánh chặn. Chúng không ngờ được rằng đánh xong ta sẽ cắm chốt ngay ở đây. Như vậy là yếu tố bí mật vẫn còn. Chúng ta phải ngụy trang kỹ trận địa để tận dụng yếu tố này.
Đại đội trưởng Hùng Phong thực sự cảm thấy vui khi phát hiện ra điều đó. Rất có thể từ giờ đến tối, địch sẽ không dám đưa quân sang nữa. Bây giờ là lúc anh cần phải chuẩn bị kỹ càng cho cuộc chiến đấu thực sự quyết liệt sẽ diễn ra vào ngày mai.

[quangcan]

Buổi chiều hôm đó, anh nuôi trưởng Ngô Xuân Cung bỗng dưng biến thành một hộ lý giúp việc sơ cấp cứu cho thương binh ở hầm phẫu của đại đội. Trận này cũng thật lạ, ngoài chốt đánh nhau rần rần thì chưa thấy thương binh nào về. Vậy mà ở phía sau thì đã có tới năm người bị thương vì đạn pháo, trong đó cậu Thơm, thông tin đường dây của tiểu đoàn đã chết vì bị thương nặng và mất quá nhiều máu. Đội phẫu tiền phương của tiểu đoàn, được trung đoàn tăng cường cho một y sĩ trẻ, tên là Tính nghe nói đã tốt nghiệp một trường đào tạo quân y sĩ nào đó ở Miền Bắc vào, tiểu đoàn quyết định ưu tiên đưa cậu này xuống phục vụ đại đội 9. Đại đội vẫn có một y tá tên là Hoan, chỉ được học sơ sơ về bông băng, thuốc men tiêm chọc có một tháng trên đại đội quân y trung đoàn nên khi biết lần này đại đội có hẳn một y sĩ đi cùng thì mừng lắm.
Nhưng hóa cái cậu lính mới cập kênh này lại chưa có kinh nghiệm gì. Thấy máu còn run. Xử lý vết thương còn lóng nga lóng ngóng. Đến khi cậu Thơm tắt thở thì cậu chàng trở nên bấn loạn, gục xuống khóc tu tu. Y tá Hoan thấy vậy thất vọng quát um lên:
- Cậu có câm ngay đi không? Ở mặt trận lúc nào chả có người chết. Nhồi nhét sách vở cho lắm vào mà hèn yếu thế thì về phía sau mà đi tiêm chó tiêm gà cho rồi!
Trước tình hình đó, chính trị viên Khang đề nghị anh Cung bám hầm phẫu để động viên và giúp đỡ cậu y sĩ này và y tá Hoan trong việc sơ cứu thương binh.

Là cấp ủy viên, anh Cung biết rằng lúc này mình phải có mặt ở những nơi khó khăn nhất nên đã vui vẻ chấp hành mệnh lệnh. Sau khi sơ liệm cho Thơm, anh tới ngồi bên cậu y sĩ trẻ lựa lời an ủi:
- Không phải vì tay nghề của cậu non kém mà cậu ấy chết đâu. Nó bị thương nặng quá đấy thôi.
- Nhưng... em... em run quá nên... đã không... không cầm máu được cho anh ấy...
Y tá Hoàn chủng chẳng:
- Trong điều kiện như thế này, ông có là thánh cũng chẳng cứu được nó.
Vừa lúc đó thì tiếng súng rộ lên phía đầu làng. Anh Cung vỗ nhẹ lên vai Tính nói nhỏ:
- Ngoài kia anh em mình bắt đầu đánh rồi đó. Cậu phải cứng rắn lên để còn lo cứu chữa cho anh em chứ. Trận này ác liệt lắm. Chỉ một lát nữa thôi là thương binh sẽ ùn ùn đưa về đấy!
Đợi mãi vẫn không thấy có thương binh từ ngoài chốt về, y tá Hoan sốt ruột hết đi ra lại đi vào, thi thoảng lại lẩm bẩm:
- Quái... Sao mãi không thấy đưa ca nào về nhỉ?
Anh Cung bật cười:
- Cái thằng này lẩn thẩn rồi. Chẳng lẽ cậu lại mong cho anh em mình bị thương à? Các ông mà càng thất nghiệp thì phúc của đại đội càng to, hiểu chưa!
- Nhưng... đánh to như thế mà không thấy gì thì... lạ quá?
Một cậu thương binh nằm ở góc hầm bỗng lên tiếng:
- Có ai bị thương nặng thì anh em người ta mới đưa về ngay. Còn chết thì phải đến tối mới ghom về.
Y tá Hoan gật gù:
- Cũng phải! Chết rồi thì chả cần phải đưa về ngay làm gì.
Cậu y sĩ trẻ rùng mình thốt lên:
- Các anh nói... nghe kinh bỏ mẹ!
Đúng lúc đó thì có liên lạc đại đội tới mời anh Cung về gặp chỉ huy đại đội. Y tá Hoan mau miệng nói luôn:
- Có lẽ đại đội gọi bác về để đi tải thương đấy.
Anh Cung cũng nghĩ như thế. Nhưng khi về tới hầm chỉ huy thì đại đội trưởng Hùng Phong đã về tới đó. Thấy đại đội trưởng mặt mày tươi tỉnh, anh Cung đoán ngay rằng đại đội vừa thắng to, nhưng cũng không nghĩ rằng mình tránh được nhiệm vụ dẫn người ra chuyển thương binh liệt sĩ về.
- Anh em đánh tốt chứ, đại đội trưởng? - Anh Cung hồi hộp hỏi.
- Tốt lắm - Hùng Phong hồ hởi nói - Sơ sơ tính cũng diệt được gần trăm thằng. Bắn cháy năm xe, trong đó có hai xe tăng, bắn rơi một trực thăng. Đánh thế mới là đánh chứ! Ăn chắc cái huân chương chiến công rồi, ông cậu ạ.
- Tuyệt lắm. - Anh Cung ngập ngừng hỏi - Thế... anh em mình có sơ xảy mất đứa nào không?
- Bốn đứa bị thương... Nhưng nhờ trời đều nhẹ cả. Lát nữa trời tối, chúng nó sẽ tự mò về quân y làm thuốc. Nếu không bị nhiễm trùng thì chưa đứa nào phải về tuyến sau đâu.
- Quá tốt- Anh Cung thở phào- Tớ cứ tưởng cậu gọi tớ về để ra khiêng anh em đây. Không biết ngoài chỗ thằng Hướng có đứa nào việc gì không?
- Đó chính là điều tôi định bàn với cậu đây - Hùng Phong ngồi xuống bên cạnh anh Cung - Bọn thằng Hướng phải ăn lương khô suốt cả ngày nay rồi. Ngoài đó thì không thể nấu nướng gì được đâu. Anh xem có thể, nắm cho chúng là vài chục nắm cơm rồi cho người mang ra đó được không?
- Sao không được? - Anh Cung hăng hái nói - Để tớ lo vụ này cho. Chập tối, chỉ cần cho cậu Thảo liên lạc đưa tớ ra ngoài đó là được.

Anh ra cũng tốt. Coi như anh thay mặt cấp ủy động viên anh em ngoài đó luôn. Nhờ anh thông báo tình hình chiến đấu chiều nay cho anh em biết. Nói với cậu Hưởng rằng khi địch chưa lên thì cố gắng giữ bí mật. Ngày mai, chắc chắn sẽ quyết liệt lắm đây.
Anh Cung gật đầu cười:
- Được rồi, để tôi thử làm chính trị viên một lần xem sao!
- Nếu có thương binh... nhờ anh chuyển về luôn. Mười giờ đêm nay vận tải tiểu đoàn sẽ vào chuyển thương binh liệt sĩ ra.
- Được rồi, tôi đi triển khai bếp núc đây. - Anh Cung vừa ngoi lên khỏi hầm vừa nói - Bọn này sẽ cố gắng tìm cái gì cho anh em ăn tươi một tí. Trong cái làng này chắc chắn phải còn cái gì đó chứ!
Vừa lúc chính trị viên Khang đi kiểm tra về, nghe thấy anh Cung nói vậy liền cười, thông báo luôn:
- Anh khỏi phải lo, bọn thằng Nỏ vừa lôi ở đâu về một con bê và hai con chó bị chết vì đạn pháo. Mấy đứa chúng nó đang tính làm thịt để khao quân đấy!
- Hay lắm - Anh Cung cười ha hả - Thế là khỏi lo phải vi phạm chính sách nếu muốn kiếm chút chất tươi cho anh em. Tôi thấy trong làng vẫn còn không ít gà lợn chó má đâu.
Hùng Phong tặc lưỡi:
- Tối nay cho anh em bắt nhốt xuống hầm rồi thịt dần. Với mật độ bom đạn như thế này thì chỉ ngày một ngày hai đất đá ở cái làng này cũng ra cám hết, nói gì tới lợn gà chó má?
Chính trị viên Khang vội cải chính:
- Nhưng... đó không phải là chủ trương của lãnh đạo chỉ huy đâu đấy nhé?
Hùng Phong cười hô hố:
- Việc gì mà chính ủy phải chạm trổ, nắn nót thế? Đừng có ai hé ra với ông Báo câu nào là được!

Nhưng thật không may chính trị viên Lương Xuân Báo cũng vừa từ hầm bên cạnh lò dò sang. Nghe thấy câu nói cuối cùng của Hùng Phong, Báo nghiêm giọng hỏi:
- Các vị định bịt mắt tiểu đoàn chuyện gì đấy?
Ba người đớ ra nhìn nhau. May sao anh Cung nhanh trí nói ngay:
- A... chả là có con bê trúng đạn pháo. Anh em định làm thịt nhưng e rằng chính trị viên lại phê bình là vi phạm chính sách dân vận nên...
Chính trị viên Báo nháy mắt cười:
- Nếu là bò bê đã chết vì đạn pháo của địch thì việc gì phải kiêng kỵ. Làm thịt đi. Nhưng nhớ gửi về cho Ban chỉ huy tiểu đoàn một đùi. Có điều, phải đặc biệt chú ý lửa khói đấy.
Anh nuôi trưởng Cung hào hứng tuyên bố:
- Thủ trưởng yên tâm đi. Mấy thằng lính nhà bếp của tôi thuộc loại siêu hạng rồi. Với lại, thủ trưởng không thấy nhà cửa trong cái làng này vẫn đang cháy ngun ngún đó sao? Té nước theo mưa thì thằng địch có biết đằng giời mà lần!
Chính trị viên Báo gật gù:
- Đúng thế... Nhưng vẫn cứ phải cảnh giác, giữ bí mật. Nhất là đừng để cho số bà con còn nằm lại trong làng nhìn thấy. Với họ, bò chết hay bò sống thì cũng thế thôi.

Bấy giờ Hùng Phong mới chợt nhớ ra điều nan giải này, liền hỏi:
- Tiểu đoàn có chủ trương thế nào về số bà con còn mắc kẹt ở đây ạ. Để họ lại đây với bộ đội mình thì nguy hiểm quá. Cũng may mà hôm nay không có người dân nào bị thương vì bom pháo đấy!
- Tôi vừa bàn với anh Vinh rồi - Chính trị viên Báo nói - tối nay trinh sát sẽ vào đưa họ ra, tạm thời giao cho du kích địa phương. Vài bữa nữa, du kích sẽ đưa họ sang Đông Hà tìm gia đình.
Hùng Phong thở phào nhẹ nhõm liền quay sang nói với anh Cung:
- Anh cứ đi lo việc của mình đi. Nhớ chuẩn bị cơm nước tươm tất cho bọn thằng Hướng nhé.
16
Vào lúc mặt trời lặn thì pháo địch cũng ngớt bắn, những chiếc máy bay trực thăng vũ trang và OV10 cũng lần lượt bay về căn cứ. Trên trời chỉ còn thằng AC130 lượn lờ tít trên cao và bắt đầu lục bục bắn ra những trái pháo sáng. Vì trời vẫn chưa tối hẳn nên những trái pháo sáng treo lơ đễnh trên trời chỉ khiến cho buổi hoàng hôn thêm ngột ngạt. Trung đội trưởng Hướng cho phép bộ đội ngoi lên khỏi hầm để hít thở một chút không khí trong lành. Anh đứng nhìn bao quát quang cảnh cái xóm nhỏ sau một ngày hứng đạn pháo rồi lắc đầu nói với hai cậu tiểu đội trưởng:
- Thêm vài trận pháo kích nữa thì nơi này thành một đống lởm khởm.
Tiểu đội trưởng Trọ, mặt đen nhẻm vì khói bụi, trố mắt nhìn mấy ngôi nhà đã bị đạn pháo phá banh, nói oang oang:
- Như ri thì tai hại quá hè... Chẳng còn cái chi dính vô cái chi nữa!
Hướng tặc lưỡi:
- Như thế cũng tốt. Tối nay chúng ta sẽ dỡ hết gỗ ván tấm ghi ở những ngôi nhà đó ra bồi lên nắp hầm Trọ nghi ngại gãi đầu:
- Như rứa là vi phạm...
- Vi veo cái con khỉ - Vôi bực mình gắt - Ngày mai thì tất cả sẽ ra cám hết. Chúng ta lấy những thứ đó để xây dựng trận địa tại chỗ, chứ có tha đi đâu mà vi phạm.
Trọ nhăn nhở cười:
- Như rứa thì kêu bằng vận dụng linh hoạt hề!
- Hề!
Vôi vừa nhại lại giọng của Trọ vừa vươn vai ngáp một cái rõ dài:
- Ngồi suốt ngày dưới hầm, ê cả người. Giá như thằng địch nó ghé qua đây để anh em mình thể dục một tí thì còn đỡ.
Hướng không nghe rõ, thấy Vôi uốn éo tưởng kêu đói liền bảo:
- Ráng chờ đi. Đợi trời tối hẳn đại đội sẽ cho người mang cơm sang.
Trọ che miệng cười:
- Ông nớ bữa ni coi chừng hư nốt cái lỗ nhĩ rồi đó!
Vôi nháy mắt ra hiệu cho Trọ chớ có nói liều. Trung đội trưởng Hướng nhìn quanh một lượt rồi chợt nhớ ra:
- Sao không thấy mấy thằng đại liên đâu nhỉ? Vôi, mày chạy lại xem, hay đạn pháo nó thả trúng lỗ của mấy thằng ấy rồi?
Vôi vội chạy lại trước ngôi nhà bê tông, nơi bố trí hầm đại liên, gọi váng lên:
- Toàn ơi... Toàn! Bọn mày còn sống không đấy?
Vẫn không nghe thấy tiếng ai thưa, Vôi hốt hoảng đạp qua đám gạch ngói bị pháo băm vụn chạy tới cửa hầm phía trước ngôi nhà. Đứng bên trên ngó xuống. Vôi bỗng bật cười rồi cúi xuống hét lên:
- Dậy mau! Địch lên kìa!

Thì ra mấy ông tướng đang kéo gỗ. Trời nóng, lại bom pháo tùm lum lên thế này mà chúng nó ngủ được thì tài thật. Nghe tiếng hét, Toàn và ba cậu xạ thủ giật mình choàng dậy, mắt nhắm mắt mở lao ngay ra hầm súng khiến Vôi rũ ra cười. Trung đội trưởng Hướng cũng vừa chạy tới, hiểu ngay vấn đề liền lắc đầu mắng:
- Bọn mày có ngủ thì cũng phải để lại một thằng cảnh giới chứ? Địch nó mà lên thì nó bắt sống tất!
Toàn gãi đầu thanh minh:
- Anh em vừa đào xong cái ngách hầm. Mệt quá nên...
- Thôi được rồi - Hướng khoát tay - Tranh thủ lúc thằng địch nó lau pháo, lên mà thở một chút cho thoải mái.
Một ngày nặng nề đã trôi qua. Địch chưa lên chốt nhưng bom đạn của chúng thì khá hào phóng. Trong ngày ít nhất cũng có tới hàng trăm quả đạn pháo rơi vào trận địa. Tuy vậy, Hướng cũng hiểu rằng đó chỉ là những trái đạn bắn dọn đường, bắn ngăn chặn cho đội hình hành quân trên hướng đường 1, chứ địch vẫn chưa pháo kích có mục đích chiến thuật rõ ràng vào khu vực trận địa này. Hồi chiều, ngồi trong hầm, nghe tiếng súng vang lên từ hướng chính diện của đại đội, Hướng đã hy vọng địch sẽ dùng trực thăng đổ quân về phía này mở một mũi tiến công thứ hai vào chốt của ta. Nếu vậy thì anh và đồng đội sẽ có dịp chia lửa với trung đội bạn. Nhưng tiếng súng chỉ nổ rộ lên chừng ba chục phút. Đội hình hành quân của địch bị đánh tan, hối hả tháo chạy về bên kia cầu. Từ đó tới bây giờ không có dấu hiệu chứng tỏ địch dám quay trở lại. Có lẽ trên hướng chính đại đội đã đánh rất hay, tiêu diệt được nhiều sinh lực địch nên chúng còn chưa kịp hoàn hồn. Nhưng, ngày mai có thể tình hình sẽ khác. Nhất định địch sẽ phải tung ra những lực lượng mạnh nhất để nhổ chốt của ta, giải toả cho tuyến đường huyết mạch này.