Những bức tường lửa

[quangcan]

Nguyễn Đình Hướng tin là như vậy và anh hiểu rằng, anh và đồng đội mình còn có cả một đêm để biến cái xóm nhỏ bên gò cát này thành một pháo đài thực sự.

Gần tám giờ tối thì anh nuôi trưởng Ngô Xuân Cung cùng với hai cậu anh nuôi gùi cơm ra tới trận địa cho trung đội hai. Trước khi anh đi, chính trị viên Nguyễn Xuân Khang cứ nhất định đòi theo sang để động viên anh em bên đó, anh Cung ngăn mãi chẳng được. Thấy vậy, đại đội trưởng Hùng Phong liền bảo:
- Anh không nên đi cùng anh Cung. Cấp ủy của đại đội chỉ còn ba người, hai anh mà đi “kẹp díp” với nhau, lỡ mà kềnh cả là chi bộ mất sức chiến đấu đấy!
Nghe đại đội trưởng nói thế chính trị viên Khang như sực tỉnh, không đòi đi nữa. Đúng vậy, hiện thời cấp ủy của đại đội chín chỉ có ba là Khang, Tại và Cung. Hùng Phong tuy là đại đội trưởng nhưng chưa phải là đảng viên chính thức nên không thể có chân trong cấp uỷ. Các trung đội trưởng cũng chỉ có Hoàng là Đảng viên chính thức nhưng cũng vừa mới được điều về để làm “nguồn”, phòng khi vào trận các cấp ủy viên có thương vong thì còn có nguồn bổ sung để bảo đảm sức lãnh đạo của chi bộ.
Khi chính trị viên đã đồng ý không theo anh Cung ra chốt nữa thì Hùng Phong mới tiến lại, ghé vào tai anh Cung nói nhỏ:
- Thế là cậu có thể yên tâm thử làm chính ủy một lần được rồi!
- Thằng khỉ! Chẳng có chính ủy nào bằng món thịt chó hầm của tao đâu. Cứ cho chúng nó chén cho ngon thì chúng nó sẽ đánh như hùm như hổ cho mà coi.
Trung đội trưởng Hướng mừng rỡ ôm chặt lấy anh Cung khi anh và tổ nuôi quân gùi cơm canh sang tới trận địa.
- Tôi biết rằng ông cậu nhất định sẽ sang mà. Tình hình đánh đấm ở bên đó thế nào hả cậu. Nằm bên này nghe súng bắn mà sốt cả ruột.
- Bên đó đánh rất tốt. Bắn cháy năm xe, có hai xe tăng, bắn rơi một máy bay, diệt khoảng trăm thằng gì đó. Anh em ta chỉ có năm sáu người bị thương nhẹ thôi.
- Tốt quá. Chắc là Hùng Phong phởn lắm đây. Hình như bọn Mỹ chưa đi, phải không cậu?
- Có hai đại đội từ hướng Cam Vũ sang, nhưng chúng không vào tới trận địa - Anh Cung như chợt nhớ ra, hỏi:
- Này, hình như... cái tai của mày lại tốt hơn lên phải không Hướng?
- Không biết... Có lúc nghe rất nét. Có lúc lại tịt ngóm. Mà thôi, quên nó đi cậu - Rồi đôi cánh mũi của cậu ta chun lên hít hà - Chà... thơm quá. Hình như... có món gì khác thường, phải không?
- Dĩ nhiên là có món độc rồi - Anh nuôi Cung hớn hở thông báo - Có thịt bò kho và đặc biệt, có cả món thịt chó hầm nữa nhé. Tiếc rằng tớ chỉ thiếu lật tung cả cái làng ấy lên mà không kiếm đâu ra được một củ riềng. Nhưng cũng may còn kiếm được mấy khóm xả nên nó mới dậy mùi thế đấy. Chúng bay thấy chưa, không khéo bọn Mỹ bên Đông Hà nó cũng ngửi thấy ấy chứ.

Anh em trong trung đội cũng đã bu cả đến khi biết tin anh nuôi đã mang cơm sang. Nghe thông báo có món ăn tươi, tiểu đội trưởng Trọ lập tức chất vấn:
- Đại đội kiếm đâu ra những thứ ni hè?
Anh nuôi trưởng Cung nói oang oang:
- Bò chết, chó chết, lợn chết đầy trong làng kia kìa. Cứ thoải mái mà ăn đi, không sợ vi phạm chính sách đâu.
Vừa nói anh Cung vừa bảo Nỏ lôi từng bọc ni lông ra, dặn Hướng và các tiểu đội trưởng:
- Đây là cơm nắm dành ăn cả ngày mai đấy. Mỗi thằng hai nắm. Trong cái thùng sắt này là thịt bò hầm. Còn trong cái xô nhựa này là thịt chó nấu theo kiểu nhựa mận đấy.
Anh em chiến sĩ không nén nổi vui mừng nhảy lên reo hò ầm ĩ, có đứa còn hô “Bác Cung muôn năm!”, khiến trung đội hưởng Hưởng phát hoảng:
- Chúng bay làm gì mà nhắng cả lên thế? Giải tán, về hầm ngay! Pháo nó nện cho vài quả vào đây thì khênh nhau không kịp giờ. Từng tiểu đội đến lấy cơm mang về chia cho anh em.
Ồn ào một lúc rồi đâu cũng vào đấy. Anh em chiến sĩ tản ra ăn cơm. Lúc này anh Cung mới có thời gian hỏi thăm:
Anh em bên này an toàn cả chứ?
- Hả?
- Đã có đứa nào bị thương chưa?
- A... cậu yên trí đi... Chưa phải khiêng thằng nào về đâu - Hướng vừa nhồm nhoàm gặm cái chân chó vừa nói - Chỉ buồn một nỗi thằng địch nó không đến. Ngồi suông dưới hầm nghe pháo, buồn tình lắm. Mà quên, quân của tôi, bọn thằng Đồng ấy, đã được đánh đấm gì chưa?
- Chưa... Làm gì mà đã phải dùng đến lực lượng dự bị? Chúng nó nằm dưới hầm ngủ suốt ngày thì có.
- Làm cái gì cơ?
- Ngủ!
- Đi trận mà được ngủ ngày. Sướng nhỉ?
- Đêm trước đã thức trắng mà. Vì thế, trừ những đứa lên chốt, còn lại đào xong hầm là chúng nó lăn ra ngủ. Bom pháo nổ ầm ầm xung quanh cũng mặc.

Im lặng một lát rồi đột nhiên Hướng hỏi một câu rất vu vơ:
- Này... ông cậu. Có thấy nhớ nhà không?
- Cái thằng... hỏi lẩn thẩn!
- Thật đấy. Hồi đánh nhau trên núi thì không sao! Mấy hôm nay hành quân xuống đồng bằng, bỗng dưng nhớ nhà quá, cậu ạ! Nhất là những lúc im lặng như thế này.
Anh Cung bỗng lặng đi không biết nói gì với cậu thanh niên này. Trong lòng anh bấy lâu tưởng như đã tĩnh lặng, giờ đây lại cồn cào nỗi nhớ nhà, nhớ vợ và bốn có con gái xinh xắn, vui tươi. Vào giờ này, mấy mẹ con đang quây quần với nhau bên ngọn đèn dầu hay trải chiếu ngồi đầu hè ngóng trăng sao để nhớ người đi xa. Lúc anh ra đi, bé Cải mới bi bô tập nói. Hồi này, chắc nó đã nói sõi lắm rồi. Còn con Mai thì từ ngay anh đi đã phải bỏ học ở nhà trông em và làm việc vặt để chị cả và mẹ đi làm lấy công điểm. Không biết mấy mẹ con có kiếm được ngày hai bữa? Không biết, mái nhà anh chưa kịp dọi lại trước lúc ra đi có qua nổi mùa mưa bão sắp tới? Không biết những tờ giấy báo tử hàng ngày gửi về làng xóm có khiến vợ anh mòn mỏi héo hon vì những đêm dài trằn trọc không ngủ?
- Ngoài ấy dạo này cũng gay lắm - Anh Cung khẽ thở dài - Giặc giã đã đi một nhẽ. Lại còn đói nữa. Thắt lưng buộc bụng, cái gì cũng dành cho tiền tuyến cả mà. Cậu có biết tin gì về gia đình không?
- Có Hướng khẽ gật đầu - Trước khi vào chiến dịch này em có nhận được thư nhà. Bố mẹ em vẫn còn khoẻ. Ông anh là bộ đội cao xạ, bị thương nặng vừa được về phục viên và đã lấy được vợ. Hai đứa em thì năm nay cũng lớn cả rồi. Như thế cũng yên tâm rồi. Nhưng ngoài nhà ông cậu thì gay đấy! Một nách bốn đứa con, mợ ấy chèo chống chắc là vất vả lắm.
Anh Cung vỗ vai Hướng, nói át đi:
- Ôi dào... Mình lo thì cũng chẳng được. Đàn bà thời đại này cũng giỏi lắm. Họ sẽ xoay xỏa được thôi.
Một loạt tiếng đề pa đầu nòng từ các trận địa pháo vang lên và ngay sau đó những chớp lửa loá lên cùng với những tiếng nổ chát chúa.
- Chúng nó lại bắn vào làng Sòng rồi! - Anh Cung đứng dậy, lo lắng nhìn những cột lửa vừa dựng lên bên kia đường quốc lộ số 1. Trung đội trưởng Hướng bụm tay làm loa hô lớn:
- Pháo kích đấy, tất cả xuống hầm ngay!
Rồi Hướng quay lại cầm tay anh Cung kéo xuống hầm.
- Cậu xuống hầm đi đã. Pháo bắn thế này chưa về được đâu.
Hai người ngồi sát bên nhau trong căn hầm tránh pháo. Hướng ngẩng lên, gõ cộc cộc vào trần hầm, khoe:
- Ghép bằng cọc bê tông dỡ từ mấy cái hàng rào của dân trong xóm này đấy. Cậu thấy có chắc gáo không?
- Được lắm! - Anh Cung khen.
- Hầm hào ở đây bọn em đều làm chắc chắn thế này cả. Có thể chịu được đạn cối, pháo nổ tức thì hay pháo chụp. Nhưng nếu nó có trúng một trái đạn xuyên phá thì vẫn cứ đi đứt.
Hướng giải thích như vậy rồi kết luận:
- Chết vì bom pháo của chúng nó thì cú lắm. Vì thế tôi yêu cầu anh em phải tận dụng mọi thứ ở đây mà làm hầm tránh bom, tránh đạn cho thật chắc chắn. Còn một khi bộ binh của chúng nó đã lên thì bọn tôi chấp tất. Mỹ hay ngụy cũng cóc sợ. Xác chúng nó phải chất thành đống thì may ra mới lên được cái chốt này.
- Tớ cũng tin chắc như vậy!
- Cậu bảo gì? Đấy, cái tai em lại lùng bùng rồi đấy. Phải nghe pháo bắn một lúc thì nó mới hồi lại được.
Bắn chừng nửa giờ vào khu vực Ngã Tư Sòng pháo địch mới chuyển làn bắn dần lên phía Bắc đường 1.
Anh Cung ngoi lên khỏi hầm nghe ngóng rồi nói với Hướng:
- Bọn mình về bên đó đây.
- Nếu vậy thì cậu phải nhanh chân lên - Hướng vừa ngước nhìn lên trời vừa nói - Nó thắp pháo sáng rực trời thế này khi vượt đường cậu phải cẩn thận đấy.
Anh Cung gọi hai cậu nuôi quân thu dọn đồ đạc chuẩn bị ra về rồi quay lại bất ngờ ôm chặt lấy Hướng.
- Tớ về nhé! Tối mai, tớ lại sang.
Hướng vỗ nhẹ vào vai cậu Cung, rồi nói đùa:
- Hy vọng... tối mai vẫn còn được ăn cơm của cậu!
- Cái thằng!
- Nếu lại vớ được con chó chết nào thì cậu nhớ ưu tiên anh em ngoài này nhé!
Hai cậu anh nuôi đi cùng đã sẵn sàng, trước khi đi cậu Cung bỗng quay lại hỏi:
- Các cậu có nhắn gì bên đó không?
- Không... à mà có. Cậu bảo thằng Đồng quản anh em cho chặt và nói giùm với Hùng Phong rằng nếu ngày mai địch có mò sang đây thì cứ yên trí. Bọn này còn thì chốt còn.
- Được... Thay mặt chi ủy tôi ghi nhận quyết tâm của các đồng chí.
- Hả? Cậu nói gì cơ?
Cậu Cung bỗng phì cười. Cả đời mình mới nói được một câu long trọng nhất thì cái thằng phải gió này lại không nghe được. Thế có phí không cơ chứ? Thôi, mặc kệ nó. Không nghe được thì nó cũng biết mình cần phải làm gì. Những chiến binh như nó cần gì phải răn dạy thêm nữa?

[quangcan]

Điện mật đến.
Gửi đồng chí trung đoàn trưởng, đồng chí chính ủy Trung đoàn 4.
Trung đoàn đã triển khai tốt thế trận và đánh thắng những trận đầu quan trọng ở khu tứ giác. 17 giờ chiều nay, Bộ tư lệnh Quân đội Mỹ ở đường 9 đã ra lệnh cho Trung đoàn hai Sư đoàn Thuỷ quân lục chiến số 3 đi giải toả các chốt của ta trên tuyến đường sông và đường bộ từ Cửa Việt đến Ngã Tư Sòng. Sư đoàn Bến Hải ngụy ngày mai sẽ tiếp tục tung lực lượng lớn đi giải toả khu vực từ Ngã Tư Sòng đến Nam Quán Ngang, có sự phối hợp tối đa của pháo binh không quân và một tiểu đoàn lính Thuỷ đánh bộ Mỹ từ hướng Cam Vũ theo đường 71 đánh sang.
Để phối hợp với các đơn vị trong sư đoàn, Tư lệnh sư đoàn lệnh cho các đồng chí:
- Tiếp tục giữ vững các tuyến chốt trên đường 1 và đường 71, nhất là đoạn đường từ Ngã Tư Sòng tới Nam Quán Ngang.
- Chuẩn bị lực lượng để khi có thời cơ thì tổ chức những trận đánh vận động tiến công kết hợp chốt trên tuyến đường 1 và đường 71.
- Phối hợp thật tốt với trung đoàn 6 đang triển khai thế trận ở khu vực phía Đông, khống chế đoạn đường sông từ Cửa Việt lên Đông Hà, buộc địch phải tung lực lượng lớn quân Mỹ đi giải toả.
Chúc các đồng chí chiến đấu thắng lợi.

Sư đoàn trưởng Phạm Sùng.
Chính ủy sư đoàn Bùi Hữu Tâm.

[quangcan]

Trong hầm chỉ huy tác chiến của trung đoàn, bảy giờ tối. Trung đoàn trưởng Trần Đông Hải đọc xong bức mật điện rồi đưa qua bàn cho cho chính ủy Lê Nông.
- Anh đọc đi, rồi ta bàn công việc.
Chính ủy ngồi xuống chiếc ghế gỗ đối diện, ghé sát vào ngọn đèn dầu vắt leo lét trên chiếc bàn tre, đọc kỹ bức điện rồi ngẩng lên hỏi:
- Ta có cần điện trả lời sư đoàn không?
- Tôi muốn bàn với anh chuyện này trước khi tôi sẽ viết điện trả lời.
- Anh đã có ý định gì rồi, phải không?
- Phải... Tôi chợt nảy ra ý này...
Trung đoàn trưởng bước tới bên tấm bản đồ treo trên vách hầm, dùng đèn pin dọi lên khu vực Ngã Tư Sòng rồi nói với chính uỷ:
- Ngày mai sẽ là một ngày rất quyết liệt với tiểu đoàn 7 đấy. Nhưng tôi không lo. Nhất định anh em ta sẽ giữ vững được tuyến chốt. Điều mà tôi đang toan tính liên quan tới bức điện báo vừa rồi của sư đoàn.
Chính ủy Lê Nông chợt mỉm cười, ông cũng đã đoán ra “âm mưu ma quỉ” của ông già láu cá này rồi.
- Có phải... anh muốn nói tới việc... sư đoàn cho phép khi có thời cơ thì tổ chức những trận vận động tấn công?
Đôi mắt trung đoàn trưởng Hải bỗng quắc lên trong ánh đèn. Ông ném chiếc bút chì lên bàn rồi ngồi phịch xuống chiếc ghế gỗ đối diện với chính ủy.
- Đúng! Anh hiểu ý tôi rồi đó. Tin tức sư đoàn vừa thông báo cũng khớp với tin tức anh Tân và anh em trinh sát của ta vừa báo về, ngày mai nhất định tiểu đoàn Mỹ ở Cam Vũ sẽ lại lên. Hôm nay anh em đại đội 9 đã đợi bọn chúng vào chốt, nhưng chúng đã không vào. Ngày mai, chắc chắn bọn sư đoàn Bến Hải ngụy sẽ từ phía Nam cầu Sòng đánh sang một cách quyết liệt. Trong lúc đó, bọn Mỹ từ Cam Vũ nhất định sẽ đưa quân lên phối hợp. Ít nhất chúng cũng phải đưa lên một đại đội.
Chính ủy Lê Nông gật gù:
- Anh muốn úp bọn này, phải không?
- Đúng vậy... Bọn lính Thuỷ đánh bộ Mỹ hẳn hoi, không thể bỏ qua được. Diệt được vài chục thằng Mỹ cũng cứ sướng hơn đánh tan cả một tiểu đoàn quân ngụy. Diệt gọn được một đại đội Mỹ thì sẽ gây chấn động lớn, tới tận nước Mỹ chứ chẳng chơi.
Chính ủy trầm ngâm suy nghĩ một lát rồi hỏi:
- Nhưng. . anh định dùng lực lượng nào?
- Đại đội 7, đại đội dự bị của tiểu đoàn 7. Anh thấy thế nào?
- Như vậy:. liệu có mạo hiểm quá không? Tiểu đoàn 7 còn phải chốt dài ngày trên tuyến này. Nay mai, anh em thương vong nhiều lấy đâu ra lực lượng thay thế?
- Anh đừng lo - Trung đoàn trưởng xua tay - Tôi chỉ có ý định dùng hai trung đội của đại đội 7 thôi. Ngoài ra, sẽ yêu cầu tiểu đoàn 7 đưa bộ phận dự bị của đại đội 9 đi phối hợp, bộ phận này sẽ làm nhiệm vụ chốt đường, chặn địch lại cho hai trung đội kia tấn công Chính ủy tỏ vẻ ngạc nhiên:
- Đánh vận động tấn công vào đội hình địch đang hành tiến mà chỉ dùng có hai trung đội thì tôi e là hơi mỏng.
Trung đoàn trưởng Hải kéo chính ủy tới bên bản đồ dùng đèn pin dọi lên rồi giải thích:
- Không hẳn thế đâu. Đây anh xem, địa hình hai bên đường từ Cam Vũ ra Ngã Tư Sòng rất trống trải. Bố trí lực lượng lớn sẽ rất khó giữ bí mật. Mấy hôm trước anh em trinh sát nhà mình úp bọn biệt kích ở đoạn này. Ta sẽ không đón đánh địch ở khu vực này nữa vì địch đã cảnh giác, mà phải đợi cho chúng ra gần tới làng Sòng, trước khu vực chốt của ta chừng một cây số thì mới đánh.
- Như vậy là phải dâng điểm chốt lên à? - Chính ủy hỏi.
- Không! Chốt cơ bản vẫn giữ ở điểm cũ. Ta sẽ đưa lực lượng dự bị của đại đội 9 ra lập một chốt cơ động bí mật trên đoạn này. Khi địch tới anh em tại chốt cơ động này có nhiệm vụ chặn địch lại, dùng hỏa lực đi cùng đánh thật rát, làm cho đội hình của chúng ùn ứ, rối loạn, tạo điều kiện cho lực lượng chính xung phong lên tiêu diệt sinh lực địch. Điều mấu chốt là phải đánh phủ đầu thật mạnh, tiếp cận địch thật nhanh. Xung phong chừng mười phút là bộ đội phải rút lui ngay để tránh bị phi pháo địch sát thương.
Chính ủy ngồi yên lặng, lắng nghe trung đoàn trưởng Trần Đông Hải sôi nổi trình bày ý định tác chiến của mình. Ông biết, đó là một phương án táo bạo nhưng điều mà ông lo ngại nhất chính là việc bộc lộ lực lượng trong khu vực địa hình trống trải, địch lại có hỏa lực pháo binh rất mạnh. Đánh thì được, nhưng làm sao để anh em rút lui khỏi chiến trường mà không bị thương vong nhiều mới là vấn đề. Đắn đo một lúc, ông đành phải nêu ra điều băn khoăn đó với trung đoàn trưởng.
- Tôi cũng đã nghĩ đến điều đó và đã nghĩ ra một giải pháp như thế này. Đêm nay ta sẽ đưa bộ đội vào tập kết ở cái xóm 1 nhỏ này, từ đây ra mặt đường 71 chừng hơn một ki-lô-mét. Tại đây, ngay trong đêm nay, bộ đội phải xây dựng cho được một khu hầm hố trú ẩn tương đối vững chắc và một trận địa phòng ngự giống như một điểm chốt. Sáng sớm mai, từ đây bộ đội sẽ bí mật hành quân ra tiếp cận mặt đường, chọn vị trí ém quân. Ngày mai, khi đánh xong, bộ đội bắt đầu lui quân thì ta sẽ dùng pháo và súng cối bắn kiềm chế, đè đầu số địch còn lại trên chiến trường và cả quân tăng viện nếu có để cho anh em có thời gian cơ động thật nhanh về điểm tập kết này. Tôi nghĩ rằng, nếu hành động nhịp nhàng, bộ đội ta có thể rút về nơi có hầm trú ẩn tương đối an toàn để tránh sự truy kích của phi pháo địch.

Chính ủy Lê Nông đã tỏ ra hài lòng với kế hoạch của trung đoàn trưởng. Nhưng, như một người phản biện, ông thấy mình phải có trách nhiệm giúp người chỉ huy tính đến tất cả mọi tình huống:
- Được rồi, cứ coi như quân của ông thoát được sự phong toả của phi pháo địch rút lui về vị trí này an toàn. Nhưng có thể vì thế mà vị trí trú quân bị lộ (nên nhớ rằng máy bay trinh sát của địch luôn ở trên đầu ông, nhất là khi quân đội Mỹ hành quân), địch có thể đột ngột tăng viện để bao vây truy kích, thậm chí dùng trực thăng đổ quân xuống vây chặt nhúm quân này của ông? Như vậy, chẳng phải hai trung đội này sẽ có nguy cơ bị tiêu diệt gọn sao?
Trung đoàn trưởng cười ha hả:
- Anh cũng tinh ranh đấy. Đây chính là điều mà tôi băn khoăn nhất. Vì thế, tôi cần phải có sự đồng ý và phối hợp và chi viện của Bộ tư lệnh sư đoàn. Nếu sư đoàn đồng ý thì khi tình huống này xảy ra, sư đoàn vẫn còn một vài đơn vị dự bị để tung vào trận. Tôi ngờ rằng cụ Sùng rất mong điều này xảy ra để có cơ hội đánh một trận thư hùng với Sư đoàn Thuỷ quân lục chiến và sư đoàn không vận số 1 Mỹ. Kéo được Mỹ ra cho sư đoàn đánh một trận ra trò, có khi chúng ta còn lập được công lớn ấy chứ!
Chính ủy Lê Nông đã bị thuyết phục. Ông đứng dậy, bước tới xiết chặt tay người chỉ huy của mình:
- Được rồi. Tôi đồng ý. Anh báo cáo ngay với sư trưởng đi!

[quangcan]

Đại đội trưởng Hùng Phong hơi bất ngờ khi trận pháo kích dữ đội nhất trong ngày vừa dứt thì tiểu đoàn phó Nguyễn Hồng Thanh xộc ngay vào hầm chỉ huy của mình.
- Hùng Phong, anh Báo đâu rồi?
- Anh ấy vừa cùng chính trị viên đại đội đi kiểm tra tình hình đơn vị sau trận pháo kích vừa rồi - Hùng Phong trả lời rồi hỏi thêm - Có việc gì mà đích thân anh phải xuống tìm anh Báo thế?
- Tiểu đoàn trưởng yêu cầu anh ấy cùng anh em trinh sát đưa số dân trong làng bị mắc kẹt ở đây ra giao cho du kích địa phương, xong việc phải về vị trí chỉ huy tiểu đoàn ngay. Sao mà tối thế này, cậu không có cái gì đốt lên cho sáng sủa một tí được à?
Hùng Phong bảo cậu liên lạc tìm chiếc đèn dầu vắt thắp lên rồi quay lại hỏi tiếp:
- Chỉ có việc gọi anh Báo về mà anh phải đích thân đi sao? Hay anh được tiểu đoàn trưởng cho xuống thay anh Báo chỉ huy anh em chúng tôi?
- Không phải vậy. Để tớ thở chút đã. Hôm nay sao chúng nó bắn pháo khiếp vậy?
Hùng Phong bật cười khẽ:
- Bọn nó sẽ hầm anh em chúng tôi suốt đêm nay cho mềm bớt đi để sáng mai gặm thử đấy mà.
Tiểu đoàn phó gỡ chiếc bi đông đeo bên sườn ra tu một hơi rồi hỏi:
- Trung đội hai còn lại bao nhiêu người ở bên này?
- Mười hai người?
- Vũ khí thế nào?
- Ngoài trang bị thông thường chỉ còn lại hai B40, một trung liên nữa thôi.
- Được rồi. Cậu điều thêm cho tớ một trung liên, một B41. Lấy ở trung đội ba chứ đừng rút của trung đội 1. Sáng mai địch sẽ đánh sang rất mạnh đấy. Tiểu đoàn trưởng yêu cầu đưa anh Tại ra trực tiếp chỉ huy trung đội một chiến đấu ở phía đầu cầu, còn cậu, phải thường xuyên ngồi ở đây.
- Sao lại thế ạ? Tôi định sáng mai tôi sẽ ra ngoài đó, gọi anh Tại về đây trực chỉ huy chung.
- Không được - Tiểu đoàn phó trả lời dứt khoát - Ngày mai tình hình sẽ diễn biến rất phức tạp. Cậu phải ngồi đây mà bao quát chung đồng thời giữ liên lạc thật chặt với tiểu đoàn.
- Vậy... thủ trưởng định lấy quân của tôi để làm gì?
- Để đánh địch chứ còn để làm gì nữa?
Rồi tiểu đoàn phó giải thích cho Hùng Phong nghe mệnh lệnh chiến đấu của trung đoàn vừa ban xuống.
Nghe xong, Hùng Phong hào hứng đề nghị:
- Hay để cho tôi chỉ huy mũi phục kích này? Sáng nay, bọn tôi đã vồ hụt bọn Mỹ này rồi. Cú lắm!
- Không được. Ngày mai, hướng của cậu sẽ là hướng chính, cậu rời khỏi đây thế nào được? Anh Vinh giao cho tôi sử dụng lực lượng hai trung đội dự bị của đại đội 7 và một bộ phận của đại đội các cậu để tổ chức trận đánh này. Quân của các cậu làm nhiệm vụ bí mật lập chốt đánh chặn địch để hai trung đội của đại đội 7 xung phong lên tiêu diệt.
- Một trận vận động tấn công kết hợp chốt?
- Đại loại thế. Thôi bây giờ cậu đi tập hợp anh em đi.
Chỉ nửa giờ sau, trung đội phó Trần Xuân Đồng đã tập hợp đủ quân số và trang bị sẵn sàng chờ lệnh. Tiểu đoàn phó Nguyễn Hồng Thanh lập tức dẫn quân đi ngay.
Chính trị viên Lương Xuân Báo cùng chính vị viên đại đội Nguyễn Xuân Khang tranh thủ thời gian pháo địch ngưng bắn đi gom số dân còn mắc kẹt trong làng lại. Chính xác còn mười bốn người dân bị kẹt lại, đa số là ông bà già. Có một phụ nữ mang thai sắp tới ngày sinh và ba đứa trẻ quãng chín mười tuổi nhưng lại không phải là con cái những người trong làng. Chúng khai rằng chúng tá túc bên chợ Cầu Đông, hôm trước lỡ qua bên này lượm ve chai nên bị mắc kẹt không trở về bên kia sông được. Người phụ nữ mang bầu là vợ một tên trung sĩ bảo an đóng quân trong thị xã Đông Hà. Chị ta sắp tới ngày sinh nở nên định vô trong đó dựa dẫm vào chồng, xe đi tới đây thì xảy ra chiến sự, lái xe không dám qua cầu. Chị ta định dạt vào nhà một người quen ở làng này tá túc, đợi cho tình hình yên ổn thì sẽ qua bên Đông Hà tìm chồng, ai dè khi vào tới nhà người bà con thì thấy cửa đóng then cài, gia đình nhà ấy cũng đã bỏ vô Đông Hà từ bữa trước rồi. Thế là chị ta bị kẹt lại. Khi các chiến sĩ trung đội 3 tìm thấy chị trốn trong chuồng trâu, chị vừa khóc vừa lạy như tế sao, xin rằng nếu mấy ông có định xử tử hình chị ta thì hãy làm ơn làm phước đợi cho chị ta sanh đứa bé xong đã. Cung cách này thì chỉ nửa tháng nữa là chị ta sẽ sanh thôi, chồng chị ta là trung sĩ bảo an, có tội với cách mạng hay không chị ta không biết nhưng riêng chị ta thì là dân làm ăn lương thiện, cả đời chưa làm hại ai. Anh em bộ đội phải làm công tác tư tưởng rất lâu chị ta mới thôi kêu khóc van lạy. Bây giờ, giữa đêm hôm bỗng nhiên bị lùa ra khỏi hầm, chị ta tưởng rằng Việt Cộng sắp mang chị ta đi thủ tiêu nên lại bắt đầu gào khóc cứ nhất định không chịu đi. Cũng may là có mấy bà già hiểu chuyện, xúm lại an ủi chị ta mới chịu rời nơi ẩn nấp để theo bộ đội rời khỏi làng.

Trong lúc anh Cung phát cơm nắm và nước uống cho số dân chuẩn bị rời làng, chính trị viên Lương Xuân Báo tranh thủ hội ý với Ban chỉ huy đại đội 9 để nắm tình hình, xác định nhiệm vụ của đại đội ngày hôm sau. Trước khi đi, anh bắt tay từng người rồi dặn thêm:
- Vừa rồi, pháo nó bắn rất nhiều vào chốt của trung đội 2. Các anh cho người sang kiểm tra xem anh em có ai bị thương vong thì đưa sang bên này ngay trong đêm. Rất có thể, sáng mai địch sẽ có một mũi từ hướng Đông lên đánh thẳng vào chốt của cậu Hướng đấy.
Tiểu đội trưởng trinh sát Trương Đình Lân tới báo cáo số dân di tản đã sẵn sàng lên đường, chính trị viên Báo ra lệnh:
- Các cậu đưa bà con đi trước đi. Chú ý lắng nghe pháo bắn để hướng dẫn bà con tránh đạn. Nếu có ai bị thương thì cho đưa ngay về phẫu của tiểu đoàn để cứu chữa. Tôi và hai liên lạc tiểu đoàn sẽ đi ngay phía sau các cậu.
Hùng Phong tiễn chính trị viên tiểu đoàn một đoạn tới đầu con đường ra cánh đồng, Lương Xuân Báo dừng lại ôm lấy đôi vai rắn chắc của anh đại đội trưởng trẻ tuổi:
- Hôm nay cậu chỉ huy khá lắm. Cứ thế mà phát huy. Phải vững vàng và tỉnh táo, Hùng Phong nhé!
Hùng Phong xúc động đáp khẽ:
- Em sẽ cố gắng để không phụ lòng tin cậy của anh.
Nói rồi, anh vội bứt khỏi vòng tay của chính trị viên tiểu đoàn, quay đầu chạy trở lại ngay. Anh vội vã rời khỏi chính trị viên tiểu đoàn vì bỗng dưng trong lòng anh bỗng dâng lên một tình cảm thật lạ lùng. Anh biết, chính trị viên Lương Xuân Báo luôn dành cho anh sự ưu ái nhưng từ trước tới nay, anh chỉ đơn giản nghĩ rằng đó là tác phong công tác của chính trị viên khi chăm sóc, vun đắp cho một điển hình, một tấm gương để tạo động lực cho công tác chính trị của mình. Hôm nay, chính trong khoảnh khắc ngắn ngủi vừa rồi khi chính trị viên ôm chặt lấy anh, anh bỗng nhận ra ngoài tình cảm đồng chí, tình cảm cấp trên đối với cấp dưới, dường như anh Báo còn dành cho anh một thứ tình cảm khác, sâu đậm và giản dị chân thành hơn - đó có phải là tình anh em? Hùng Phong cũng có một anh trai, nhưng thật lạ là chưa bao giờ anh thấy giữa mình và anh trai lại có được những phút thân mật, gần gũi khiến tự sâu xa trong tâm hồn dội lên những rung động như anh vừa mới có. Nhưng thôi, lúc này đâu phải là lúc để phân tích rạch ròi những chuyện đó.

Đại đội phó Nguyễn Đình Tại vẫn chờ anh ở hầm chỉ huy, thấy anh trở lại liền đề nghị ngay:
- Anh cho tôi sang chỉ huy chốt trung đội 2. Bên này đã có hai anh rồi!
- Không được - Hùng Phong lắc đầu- Vừa rồi tiểu đoàn phó đã truyền đạt mệnh lệnh của tiểu đoàn trưởng, ngày mai anh sẽ ra nắm trung đội một chỉ huy chiến đấu trên hướng chủ yếu. Tôi và anh Khang thì phải ngồi tại đây để chỉ huy chung. Bên ấy cứ để giao cho cậu Hướng là được rồi. Nếu địch chưa đánh được vào trung tâm thì khi cần sẽ dùng trung đội ba chi viện cho cả hai hướng.
- Nếu vậy... bây giờ tôi qua bên đó xem anh em mình có ai bị thương vì trận pháo kích vừa rồi không.
- Được. Nhưng anh phải chú ý an toàn, pháo địch còn bắn nữa đấy. Mà này, anh qua chỗ anh Cung, bảo anh ấy cho một cậu biết đường đi cùng, nhân tiện gùi sang cho thằng Hướng thêm một hòm lựu đạn và một hòm đạn đại liên. Không chừng những thứ thứ đó ngày mai được việc đấy.
Đại đội phó Nguyễn Đình Tại vừa đi khỏi thì pháo địch lại bắn cấp tập vào làng Sòng. Lần này chủ yếu là pháo từ trận địa Thiên Trường Hạ bên kia sông và pháo từ ngoài tàu biển bắn vào. Những ngôi nhà còn lại gần khu hầm chỉ huy tiếp tục bốc cháy. Lửa bén từ những ngôi nhà lợp lá dừa, lợp tôn sang những hàng dừa, hàng dương ven những con đường làng. Tiếng lửa reo phừng phừng. Gặp lúc gió từ ngoài biển thốc vào khiến ngọn lửa mỗi lúc một lan rộng và bốc cao. Nhìn từ bên ngoài vào, có lẽ ai cũng thấy làng Sòng đã biến thành một biển lửa. Đại đội trưởng Hùng Phong đứng trước cửa hầm, nhìn ngọn lửa đang tham lam ngốn ngấu những gì còn sót lại trong cái làng nhỏ này, thở dài, nói với chính trị viên đại đội Nguyễn Xuân Khang:
- Bấy giờ tôi mới hiểu vì sao người ta thường nói là chiến tranh lửa khói. Trong đời chúng ta có lẽ chưa bao giờ phải đứng nhìn một cuộc hỏa tai lớn như thế này mà không thể làm gì được cả!

[quangcan]

Tám giờ sáng, sau hơn hai giờ liền nã pháo như mưa vào khu vực làng Sòng, một tiểu đoàn địch có xe tăng và trực thăng vũ trang yểm trợ bắt đầu vượt qua cầu sắt đánh vào chốt của trung đội 1. Dưới sự chỉ huy của đại đội phó Tại, các chiến sĩ trung đội 1 không rời công sự chiến đấu mà đợi địch đến thật gần mới nổ súng. Hai khẩu 12 ly 7 được bố trí trên hai hướng, bắn chéo cánh xẻ hất đội hình địch sang hai bên. Bị hỏa lực ta chặn đứng, bộ binh địch lùi lại dùng súng cối cùng với pháo và những khẩu súng máy trên xe tăng bắn dữ dội vào chốt.
- Hỏa lực 12 ly 7 chú ý! Khẩu một kiềm chế máy bay trực thăng. Khẩu hai yểm trợ cho các xạ thủ B40, B41 chuẩn bị đánh xe tăng!

Đại đội phó Tại hét vang. Vừa lúc đó, một trái róckét từ trực thăng phóng xuống, nổ bung ngay trước hầm 12 ly 7 khẩu số một. Cậu Ngọt xạ thủ số một gục ngay trên càng súng, xạ thủ số hai cũng bị thương. Trung đội phó Phạm văn Hinh vội nhảy sang hầm súng, lật cậu xạ thủ số một đặt sang bên rồi quay lại nói với cậu xạ thủ số hai đang cố tự băng bó vết thương:
- Thằng Ngọt chết rồi... Cậu cố gắng tự băng lấy vết thương nhé. Tớ còn phải đánh đây!
Rồi Hinh nâng càng súng còn nóng hổi máu đồng đội lên vai mình rê nòng hướng về phía Đông, nơi ba chiếc trực thăng nối đuôi đang sầm sầm lao tới.
- Anh Hinh. Hầm lộ rồi. Nó phóng róc két nữa đấy!

Nghe tiếng đại đội phó cảnh báo, nhưng Hinh vẫn ghì chặt càng súng chờ đợi. Đến khi cái đầu tù tù, đen trũi của một trong hai chiếc trực thăng hiện rõ trong vòng ngắm, anh nghiến răng xiết cò. Khẩu súng trên vai anh rung lên cùng một lúc với tiếng rít “Víu... oành!... Víu... Oành!” của hai trái rốc két.
- Trượt rồi con ơi! Nhưng mày cũng giỏi lắm! Nào, thằng kia vào đi!
Hinh vừa hét lên như vậy vừa rê nòng theo chiếc thứ hai. Anh thoáng nghĩ rằng phải bắn nhanh hơn vài giây, nếu không nó sẽ kịp phóng róckét rồi ngóc lên tránh đạn.
Cái đầu của con cá mập đã nằm gọn trong vòng ngắm. Một. . hai... ba. Anh nghiến răng xiết cò.
Pằm... pằm pằm! pằm... pằm pằm!
Đạn găm thun thút thân máy bay. Một chớp lửa bục lên. Hinh còn kịp nhìn thấy thằng xạ thủ súng máy văng ra khỏi máy bay, rơi tự do xuống mặt đất như một cái bị cát. Chiếc máy bay đột nhiên loạng choạng. Thêm một cái bục nữa, một quầng lửa đỏ bùng lên dữ dội. Nó khựng lại, quay quay một vòng rồi lao đầu chúi xuống nổ bùng ngay bên bờ sông.
Hinh chỉ kịp nhìn thấy có vậy. Một trái đạn pháo từ chiếc xe tăng M113 gần nhất đã quay nòng bắn thẳng vào ụ súng của anh. Trái đạn xuyên phá nổ giữa hầm.
cát bụi bay lên mù mịt.
Đại đội phó Tại hét lên:
- B41 đâu! Diệt thằng M113 kia ngay!

Ngay lúc đó một phát đạn B41 lao vút tới chụp lấy chiếc xe tăng. Thực ra thì cậu xạ thủ B41 đã tiếp cận được tới cự ly bắn. Nhưng anh đã chậm hơn thằng xạ thủ trên xe tăng một nhịp nên nó đã kịp nhằm vào ụ súng 12 ly 7 của Hinh nhả đạn.
Tiếng súng nổ rền trên toàn tuyến. Bộ binh địch vừa bắn vừa ào ạt xông lên. Có lẽ tới cả trăm thằng.
Khẩu đội 12 ly 7 thứ hai đã sẵn sàng. Các xạ thủ cũng đã nhìn thấy đồng đội mình vừa hy sinh. Họ cắn chặt hàm răng, kiên trì chờ đợi.
- Bắn! - Tiếng khẩu đội trưởng Côi hét lên. Khẩu súng máy rung lên bần bật. Làn đạn quét ngang sườn đội hình địch. Hàng thục tên bị quật ngã. Từ các công sự chiến đấu, các chiến sĩ trung đội 1 dùng tiểu liên, trung liên, bắn thẳng vào những tốp địch gần nhất. Đội hình tấn công của địch lập tức bị hất ngược trở lại. Bọn lính sư đoàn Bến Hải vừa kêu la rùm trời vừa tháo lui. Từ phía sau, hai khẩu cối 60 của đại đội liên tục phóng đạn vào đội hình bộ binh địch đang tháo lui.

Đợt tấn công đầu tiên của địch đã bị bẻ gãy.
Đại đội phó Tại và khẩu đội trưởng Côi lập tức chay tới hầm chiến đấu của khẩu đội 1. Họ lặng đi trước một cảnh bi tráng bày ra trước mặt. Thi thể trung đới phó Hinh đẫm những máu, nằm đè lên khẩu súng máy. Toàn bộ phần đầu của anh bay đâu mất. Từ cái cổ tơ tướp máu đã đông lại thành cục, đỏ rực lên trong nắng như một ngọn lửa.
- Trời ơi, anh Hinh!
Khẩu đội trưởng Côi nấc lên nghẹn ngào rồi nhào tới lên tới ôm lấy thi trung đội phó. Đại đội phó Tại run rẩy bới lớp đất vừa bị bom đạn hất xuống nền hầm. Thi thể hai chiến sĩ còn lại lộ ra.
- Họ đã hy sinh cả rồi!- Tại khẽ kêu lên.
- Làm thế nào bây giờ anh? - Khẩu đội trưởng Côi vừa quệt nước mắt chảy ràn rụa lẫn với bụi cát và khói súng vừa nghẹn ngào hỏi.
- Hãy cứ để họ nằm yên đấy đã. Cậu xem khẩu súng còn dùng được không rồi bố trí lại hỏa lực, chuẩn bị chiến đấu. Bây giờ cậu là người thay anh Hinh chỉ huy trung đội. Phải cứng rắn lên!
Côi vừa gạt nước mắt vừa lật thi thể trung đội phó ra đặt nằm xuống lòng hầm, rồi lột áo ngoài ra úp lên phần trên thi thể người chỉ huy của mình. Xong xuôi, anh quay lại lau những dòng máu đang còn ướt đẫm trên khẩu súng, kéo khoá nòng, xem xét cẩn thận khẩu súng rồi quay lại nói với đại đội phó Tại:
- May quá, chỉ bị gãy càng và hỏng cái kính ngắm. Nòng súng tuy bị sứt sẹo qua loa nhưng chưa bị gãy. Dùng để đánh bộ binh thì vẫn tốt!
Đại đội phó Tại gật đầu:
- Được rồi! Khẩu đội 1 vẫn còn hai chiến sĩ, may mà anh Hinh không cho họ ra cả đây. Bây giờ cậu lấy một xạ thủ chính bên khẩu đội 1 bổ sung cho khẩu đội 2 rồi đưa khẩu đội này bố trí phía sau đội hình để làm nhiệm vụ dự bị. Khi nào tôi ra lệnh thì mới được đưa lên, rõ chưa?
- Tôi hiểu rồi!
Đại đội phó vỗ nhẹ lên vai Côi nói thêm:
- Đừng phụ lòng trung đội phó của các cậu.

Giao nhiệm vụ cho Côi xong, đại đội phó Tại vội lom khom chạy đi kiểm tra lại trận địa chốt. May sao, trong đợt tấn công đầu tiên, ngoài ba người của 12 ly 7 đi phối thuộc, trung đội 1 chỉ bị thương ba, không mất thêm người nào. Ba chiến sĩ bị thương cũng đều nhẹ. Băng bó vết thương xong họ vẫn có thể chiến đấu được.
Kiểm tra tình hình trận địa xong, đại đội phó Tại vừa định cho liên lạc về báo cáo thì đại đội trưởng Hùng Phong đã xuất hiện.
- Tôi không thể ngồi ở trong ấy mà nghe các ông nổ súng được.
- Lỡ tiểu đoàn gọi thì sao?
- Ôi dào. Từ sáng đến giờ không thể nào mà liên lạc được với tiểu đoàn. Đường dây bị pháo nó băm nát rồi. Liên lạc viên của tiểu đoàn cũng không thấy xuống. Tôi đã dặn ông Khang bám ở vị trí chỉ huy rồi.
- Bên thằng Hướng thế nào? Tại chỉ sang phía Đông đường, hỏi:
- Pháo bắn vào đó rất dữ. Nhưng địch thì vẫn chưa thấy lên.
Đúng lúc đó, từ phía Tây, hướng đường 71, tiếng súng bỗng nổ rộ lên. Tất cả các trận địa pháo địch dường như đều quay nòng về hướng đó mà bắn khiến cả một góc trời như tối xầm lại.
- Gì thế nhỉ?
Đại đội phó Tại vừa che mắt ngóng về phía ấy vừa hỏi.
- Ông Thanh đánh đấy. Chắc chắn tiểu đoàn Lính Thuỷ đánh bộ Mỹ ở Cam Vũ đưa quân lên giải toả rồi. Đêm qua, ông ấy xuống lấy nốt nửa trung đội 2 của mình, bảo là đưa đi phối hợp với đại đội 7, phục kích bọn Mỹ từ Cam Vũ lên. Cấp trên thánh thật, đoán trúng phóc!
- Các vị ấy đúng là gặp may rồi. Hôm qua, đại đội mình chờ mãi mà nó không lên.
Hùng Phong nhìn bao quát trận địa trước mặt rồi nói với đại đội phó Tại:
- Nếu bọn Mỹ bị choảng đau thì đám lính ngụy này cũng rét đấy! Nhưng cũng có thể bọn chúng sẽ điên cuồng hơn.
- Bọn lính kia thì không ngại gì. Nhưng, hỏa lực của chúng thì khiếp thật đấy. Nhất là pháo và trực thăng tiến công!

Tại báo cáo vắn tắt về đợt tiến công đầu tiên rồi kể về hành động chiến đấu và hy sinh dũng cảm của trung đội phó Hinh và hai chiến sĩ 12 ly 7. Nghe xong đại đội trưởng Hùng Phong khẽ thở dài:
- Quân của anh Hinh đánh giỏi lắm. Hôm qua cũng đã bắn cháy một máy bay trực thăng rồi. Tiếc rằng hôm nay anh ấy bị sớm quá!
- Lúc đó, nếu anh ấy không đánh dằn mặt lũ trực thăng thì chúng nó sẽ làm mưa làm gió trên đầu chúng tôi rồi dùng róckét và súng máy mà xỉa vào từng hầm một ấy chứ.
Đại đội trưởng Hùng Phong cũng dễ dàng hình dung ra tình huống lúc ấy. Anh cũng biết, trong những trận đánh như thế này, trên một địa hình bất lợi cho phòng ngự như thế này, một ổ súng máy 12 ly 7 khi đã phát dương hỏa lực thật khó mà giữ được bí mật. Nhất là khi phải đối mặt với trực thăng chiến đấu của địch. Chỉ có những người có đủ dũng khí, dám ngẩng cao đầu đối mặt với quân thù thì mới có thể làm nên chiến thắng. Hinh và các chiến sĩ của anh là những con người như vậy. Được chiến đấu với họ, thật là một niềm hạnh phúc lớn lao.
- Để mình lại đó thăm các anh ấy một chút? Hùng Phong thở dài nói.
Đại đội phó Tại định ngăn lại, nhưng đại đội trưởng đã bật dậy chạy về phía hầm chiến đấu của khẩu đội 12 ly 7 vừa hy sinh.

Trung đoàn trưởng Trần Đông Hải loạng choạng bước lên khỏi hầm chỉ huy. Nhìn đồng hồ, đã năm giờ ba mươi phút chiều mà sao trời vẫn còn nắng, không gian vẫn oi nồng đến vậy? Chính ủy Lê Nông ngồi trên chiếc ghế làm bằng hai khúc cây ghép lại, trên tay ông cầm chiếc đài bán dẫn hiệu Xiong Mao nâng lên tới tận áp mang tai, chiếc cần ăng ten cũng đã được rút ra nâng lên hết cỡ, vậy mà âm thanh phát ra từ chiếc Rađiô vẫn è è, rào rạo, thi thoảng mới nghe được đôi ba tiếng của phát thanh viên. Thấy vậy, trung đoàn trưởng liền cười, bảo:
- Ông muốn nghe tin tức thì qua hầm thông tin, bảo mấy cậu hai oát nó mở đài, mắc cáp cho mà nghe. Muốn nghe đài Hà Nội, đài Giải phóng, đài ngụy Sài Gòn đều được hết.
- Vậy à? Như thế nếu cánh lính thông tin nó có nghe đài địch chúng ta cũng chẳng kiểm soát được đâu nhỉ?
- Kiểm soát thế nào được, anh em họ tự giác thôi.
Trung đoàn trưởng ngồi xuống bên cạnh chính ủy vươn vai ngáp dài.
- Bây giờ tôi mới thấy buồn ngủ đây. Cả ngày hôm nay, lúc nào cũng căng như giây đàn.
Chính ủy vỗ nhẹ vào vai trung đoàn trưởng:
- Hay anh vào ngả lưng một lát đi. Khi nào trực ban tác chiến tổng hợp xong tình hình từ các đơn vị, tôi sẽ gọi anh dậy cùng nghe tình hình.
Trung đoàn trưởng uể oải đứng dậy:
- Có lẽ cũng phải ngả lưng một tí thật. Nhưng đúng ba mươi phút anh phải gọi tôi dậy đấy nhé!
Chính ủy gật đầu đồng ý. Ông đã có ý định để cho trung đoàn trưởng ngủ lấy một tiếng đồng hồ nếu không có tình hình gì đột xuất.

Nhưng đúng nửa giờ sau, khi anh Trưởng ban tác chiến vừa cầm cuốn số ghi chép tình hình vừa tổng hợp trong ngày bước vào hầm chỉ huy thì từ căn hầm chữ A ở góc nhà, trung đoàn trưởng đã lồm cồm bò ra.
- Sao mà ông thính mũi vậy? - Chính ủy bật cười hỏi. Tôi đang định cho ông ngủ thêm ba mươi phút nữa - Chỉ cần thư giãn một lát là được rồi. Nào, bây giờ cho chúng tôi nghe tổng hợp tình hình đi.
Một ngày chiến đấu căng thẳng đã trôi qua khi đơn vị cuối cùng của trung đoàn 2 sư đoàn Bến Hải buộc phải rút qua bờ Nam sông Hiếu. Trên hướng Tây đường 71, sau khi bị chặn đánh trên đường hành quân ra phối hợp giải toả Ngã Tư Sòng, mất hơn năm chục tên lính và ba xe tăng, tiểu đoàn 2 Thuỷ quân lục chiến Mỹ ôm đầu máu rút về căn cứ dã chiến ở Cam Vũ nằm án binh bất động. Trên hướng Đông đường 71, một đại đội Biệt động quân đi dò đường đã bị chặn đứng khi chạm vào chốt của trung đội đại đội 9 do trung đội trưởng Nguyễn Đình Hướng chỉ huy. Tiểu đoàn Thuỷ quân lục chiến số 3 đi phía sau đã thận trọng dừng lại cách chốt chừng hơn một cây số xây dựng trận địa dã chiến chốt lại ở làng Vạn, ngay sát bờ Bắc sông Hiếu. Để bảo vệ cho tiểu đoàn này, pháo binh địch đã dựng một hàng rào lửa có chu vi chừng vài cây số xung quanh nơi tiểu đoàn Mỹ thốt lại. Trực thăng chiến đấu và máy bay trinh sát AC130 của địch thay nhau quần đảo, bắn pháo sáng dội đèn pha, phóng róckét và đạn cối xuống bất cứ nơi nào chúng nghi ngờ có lực lượng ta tiếp cận.
- Khoan đã. Trinh sát của ta có nắm được địa hình khu vực này không?
Anh trưởng ban tác chiến không do dự trả lời ngay:
- Tôi có hỏi trợ lý trinh sát, đồng chí ấy nói rằng trinh sát trung đoàn cũng có đạp qua địa hình ở khu vực này một lần.
- Sư đoàn đã nắm được tình hình tiểu đoàn Mỹ này chưa?
- Nắm được. Vì trên. ấy cũng vừa gọi điện xuống yêu cầu ta cung cấp thêm tin tức về khu vực địch cụm lại đêm nay. Bây giờ tôi xin báo cáo tiếp...
- Được rồi! - Trung đoàn trưởng vội ngắt lời - Không cần báo cáo chi tiết nữa. Tình hình các đơn vị tôi cũng đã nắm được rồi. Bây giờ đồng chí hãy trở về cùng với anh em trong ban tham mưu thử xây dựng ngay một phương án tập kích địch cụm lại trong đêm nay. Thời điểm nổ súng không được quá ba giờ sáng. Sử dụng lực lượng như thế nào các đồng chí cứ đề xuất nhưng phải gọn nhẹ và nhất thiết không được đụng đến các đơn vị đang giữ chốt. Bây giờ là sáu giờ mười phút, một tiếng rưỡi nữa tôi sẽ nghe phương án của các đồng thí!
- Báo cáo trung đoàn trưởng, tôi xin đi thi hành mệnh lệnh ngay!
- Được... Nhân thể gọi cho tôi trợ lý cơ yếu đến đây. Tôi cần gửi ngay một mật điện về sư đoàn.

Đợi cho anh trưởng ban tác chiến bước ra khỏi hầm chỉ huy, chính ủy Lê Nông mới quay sang trung đoàn trưởng hỏi:
- Anh định xin cấp trên cho úp tiểu đoàn Mỹ này à?
Trung đoàn trưởng gật đầu:
- Có thời cơ thì cũng phải thử xem chứ. Biết đâu cấp trên lại chẳng ủng hộ chúng ta.
- Nhưng... nếu cấp trên đồng ý thì ta xử dụng lực lượng nào đây?
- Tôi không định dùng nhiều lực lượng, Có thể chỉ cần một đại đội của tiểu đoàn 8 cộng với hỏa lực tăng cường. Đánh nhanh, rút nhanh. Chủ yếu là tiêu diệt một bộ phân sinh lực địch và không cho chúng nó ngủ yên đêm nay.
Chính ủy trầm ngâm suy nghĩ một lát nói:
- Tôi e rằng... sư đoàn không đồng ý đâu!

[quangcan]

Chính ủy đã đoán đúng. Một giờ sau, họ nhận được điện trả lời của sư đoàn trưởng Phạm Sùng:
“Trung đoàn 4 không tổ chức trận đánh nào trong đêm nay. Cấp trên đã có phương án khác. Yêu cầu các anh đôn đốc các đơn vị tranh thủ thời gian củng cố trận địa. đào thêm nhiều hầm hào và công sự chiến đấu, đưa thương binh liệt sĩ ra phía sau, bố trí điều chỉnh lại lực lương để chuẩn bị cho ngày mai. Địch đã điều động toàn bộ trung đoàn 2 sư đoàn 3 Thuỷ quân lục chiến phối hợp với sư đoàn Bến Hải ngụy vào nhiệm vụ giải toả khu vực từ Nam Quán Ngang tới Ngã Tư Sòng. Sư đoàn không vận số 1 cũng đã được lệnh sẵn sàng trợ chiến. Mỹ đã phải tung lực lương lớn ra đối phó. Các đồng chí phải sẵn sàng cho những tình huống quyết liệt nhất sẽ diễn ra trong những ngày tới”.

Đọc xong bức điện trả lời của sư đoàn, trung đoàn trưởng liền quay sang nhìn chính ủy cười:
- Ông đoán tài thật đấy! Sư đoàn không cho ta đánh. Nhưng hình như cấp trên cũng không định cho bọn Mỹ này ngủ yên đêm nay đâu.
Rồi trung đoàn trưởng tiến lại máy điện thoại, trước tiên ông gọi cho trợ trưởng ban tác chiến trung đoàn ra lệnh ngừng chuẩn bị phương án tập kích địch trong đêm. Rồi, ông yêu cầu tổng đài nối máy cho ông nói chuyện với tiểu đoàn 7.

Tại hầm chỉ huy tiểu đoàn 7, tiểu đoàn trưởng Vinh vội chộp lấy điện thoại.
- A lô... Tôi là Vinh đây ạ.
- Anh Tân đã xuống tới đó chưa?
- Báo cáo thủ trưởng, thủ trưởng Tân cũng vừa tới ạ.
- Cho tôi nói chuyện với anh ấy ngay.
Tham mưu trưởng Quách Duy Tân vừa tới, chưa kịp uống xong hớp nước, vội cầm lấy điện thoại.
- Báo cáo anh, tôi đây ạ.
Tiếng trung đoàn trưởng vang lên:
- Cấp trên không cho chúng ta đánh đêm nay đâu. Anh không cần phải qua tiểu đoàn 8 nữa, nắm tình hình của D7 xong, anh trở về Sở chỉ huy ngay.
Tham mưu trưởng Tân băn khoăn:
- Tôi không thể ở đây với anh em một ngày được à?
- Không được... Tình hình ngày mai có thể có những diễn biến phức tạp. Anh Cường đã xuống tiểu đoàn 9 rồi. Tôi cần anh có mặt ở Sở chỉ huy để giúp tôi xoay sở.

Tham mưu trưởng suy nghĩ giây lát rồi trả lời:
- Vâng, nếu vậy thì tôi sẽ có mặt ở Sở chỉ huy trước năm giờ sáng ngày mai. Nhưng xin phép anh cho tôi ra chốt kiểm tra tình hình một chút.
- Được. Nhưng anh phải cẩn thận. Pháo địch bắn dữ lắm đấy!
Đặt điện thoại xuống, tham mưu trưởng quay lại nói với tiểu đoàn trưởng Phạm Quang Vinh và chính trị viên Lương Xuân Báo:
ông Hải gọi về. Tôi không có may mắn được ở lại chiến đấu với các cậu ngày mai rồi. Nào, bây giờ cho tôi nghe tình hình chiến đấu ngày hôm nay của tiểu đoàn các cậu.

Tiểu đoàn trưởng Vinh và chính trị viên Báo thay nhau báo cáo tình hình tiểu đoàn sau một ngày chiến đấu. Nghe xong, Tham mưu trưởng trầm ngâm suy nghĩ một lát rồi nói:
- Trong bối cảnh chiến đấu như hôm nay mà tiểu đoàn hy sinh chín đồng chí, bị thương mười lăm, thì chưa phải là nhiều. Nhưng có điều cần phải suy nghĩ là số hy sinh và bị thương đa số là anh em giữ hỏa lực. Các xạ thủ 12 ly 7, đại liên, trung liên B40, B41... đều có cả. Cứ đà này thì chiến đấu dài ngày là có vấn đề đấy.
Tiểu đoàn trưởng Vinh đáp:
- Báo cáo Tham mưu trưởng... chiến đấu trên địa hình trống trải thế này, hễ hỏa lực xuất hiện là địch phát hiện được ngay. Và, phải nói, khả năng phản hỏa lực của địch cũng rất nhanh. Nhất là thằng địch trên xe tăng và trực thăng. Quả thực chúng tôi rất lo ngại tình trạng này và chưa nghĩ ra cách đối phó.
- Chúng ta phải ra tận nơi quan sát xem sao? - Tham mưu trưởng Tân quyết định - Tôi muốn ra xem trận địa của đại đội 9.
- Vâng... Tôi sẽ đi cùng Tham mưu trưởng - Tiểu đoàn trưởng Vinh nói vậy rồi quay sang dặn chính trị viên Báo - Có lẽ lát nữa các đơn vị sẽ đưa thương binh liệt sĩ từ chốt về. Anh để mắt tới việc này nhé. Tôi sợ ở trên chốt anh em họ chưa kịp khâm liệm cho các liệt sĩ Chính trị viên Báo thở dài:
- Tất nhiên là tôi không thể không làm việc này rồi!
Tiểu đoàn trưởng bỗng bật cười:
- Thì ai bảo anh là chính trị viên?

Tham mưu trưởng Tân dặn thêm:
- Nửa đêm đại đội vận tải họ sẽ đưa đạn, gạo vào rồi cáng thương binh liệt sĩ ra. Với thương binh thì không phải nói, nhưng với anh em liệt sĩ thì các anh nên kiểm tra lại. Phải ghi tên tuổi, đơn vị, ngày hy sinh cho rõ ràng để tránh nhầm lẫn.
- Vâng, thủ trưởng cứ yên tâm - Chính trị viên Báo nói - Tôi cũng đã quen việc này rồi mà.
Nói vậy nhưng chính trị viên Báo biết rằng chẳng bao giờ anh có thể quen được với những công việc như thế này. Anh có riêng một cuốn sổ nhỏ bìa màu đen, chỉ dành riêng để ghi chép tên tuổi, quê quán, thành tích tóm tắt, ngày hy sinh và nơi chôn cất các liệt sĩ (nếu như còn có thể đưa được thi thể họ về một nơi nào đó để chôn cất). Đã có lần tiểu đoàn trưởng Vinh nói đùa “Ông này vừa là Nam Tào vừa là Bắc Đẩu vì có hai cuốn sổ ghê gớm nhất. Cuốn bìa màu đỏ thì ai cũng muốn có mặt, vì đó là sổ ghi công, ghi danh sách khen thưởng. Còn cuốn bìa màu đen thì ai cũng khiếp vì đó là danh sách quân số bổ sung cho Diêm vương”.
Thực ra, chính trị viên, sau này là chính ủy Lương Xuân Báo còn có một cuốn sổ nữa, bìa màu xanh, đó là cuốn sổ anh yêu quí nhất nhưng không mấy ai được biết trong đó anh đã ghi chép những gì. Mãi cho tới sau này, khi anh đã thành người thiên cổ, tướng Hùng Phong là người có duyên nên đã tìm được cuốn sổ trứ danh ấy. Nhưng đó là chuyện của những năm sau này, chưa nên kể ra vội. Chỉ biết rằng đêm hôm ấy, trong cuốn sổ bìa đen của chính trị viên Lương Xuân Báo đã có thêm chín cái tên.

Ở đại đội 9, như thường lệ, việc sơ liệm các liệt sĩ trước khi chuyển về phía sau được giao cho anh nuôi trưởng Ngô Xuân Cung. Trực tiếp phụ việc cho anh Cung là y tá Hoan, Quân y sĩ Tính thì phải lo chăm sóc băng bó lại các vết thương cho thương binh nên có lý do chính đáng để vắng mặt. Chính trị viên Nguyễn Xuân Khang cũng có mặt ở đó nhưng không đủ dũng khí để mó máy vào những thi thể đã lạnh cứng của đồng đội. Anh đành phải thú nhận với anh Cung rằng mình sợ, mặc dù là chính trị viên, đúng ra anh không được để nỗi sợ hãi vớ vẩn ấy ảnh hưởng tới hình ảnh của mình. Anh cũng rất dằn vặt về điều này, ghê sợ thi thể những người đồng đội đã hy sinh vì nước là một cái gì đó rất nhẫn tâm và phi chính trị, nhưng anh chưa thể quen được với công việc này. Anh Cung cũng hiểu được nỗi khổ tâm của anh chính trị viên trẻ này nên khi thi thể của bốn liệt sĩ được đưa từ chốt về, anh liền nói ngay với Khang:
- Việc này để tôi, anh cứ về hầm chỉ huy đi!
Nhưng chính trị viên Khang cũng không nỡ quay đi. Anh phải ngồi đó mà quan sát và giúp anh Cung lấy thứ này thứ khác. Đó là điều tối thiểu mà anh phải làm được vào những lúc như thế này.
Công việc được tiến hành trong căn hầm rộng mà đại đội chuẩn bị để dành làm nơi sơ cứu thương binh.
- Thắp đèn lên rồi chuyển các cậu ấy vào đi.

Anh Cung ra lệnh rồi cùng chính trị viên Khang và y tá Hoan bước xuống hầm, bắt đầu công việc.
Thực ra, cũng chẳng làm được gì nhiều trong điều kiện như thế này. Cũng còn may là vào lúc này pháo địch cũng tạm thời ngưng bắn nên anh Cung cũng có thể bình tĩnh mà sang sửa lại cho anh em đôi chút. Trước tiên, anh lần lượt mở những cái bọc bằng võng hoặc tăng gói tạm thời thi thể các liệt sĩ ra, sắp đặt lại những phần thân thể họ bị bom đạn tàn phá rồi lấy nước sạch lau hết máu và khói bụi trên gương mặt họ. Sau đó, nếu có thể thì thay cho họ bộ quân phục khác. Cuối cùng, gói họ lại trong những tấm tăng võng. Ghi tên họ, quê quán họ lên một mảnh giấy rồi dán ra ngoài. Cũng có khi không tìm nổi một mảnh giấy, một cây bút thì đành phải lấy than hoặc nhựa lá cây để viết họ tên quê quán họ ra ngoài tấm võng liệm. Thế là xong. Sau đó, các chiến sĩ vận tải sẽ tới chuyến họ về một nơi nào đó ở tuyến sau để chôn cất. Ấy là khi tình hình chiến trường tương đối yên ả như lúc này thì mới có thể làm được những việc đó. Anh Cung cũng biết rằng, rất nhiều liệt sĩ đã không được hưởng cả sự chăm sóc tối thiểu ấy.

Anh Cung còn nhớ như in lần đầu tiên mình làm công việc này. Đó là khi đơn vị bị trúng bom toạ độ trong một trạm dừng chân ở gần giới tuyến. Có hai cậu trong đại đội hy sinh và không hiểu vì sao lúc đó anh lại được chính trị viên Lương Xuân Báo yêu cầu đến giúp một tay để khâm liệm họ. Có lẽ lúc đó chính trị viên Báo chỉ nghĩ rằng anh là người nhiều tuổi nhất đại đội nên giao cho anh làm việc hiếu nghĩa này là phù hợp nhất. Cũng có thể chính trị viên nghĩ sâu xa hơn, rằng anh là người từng trải nên trước sự sống và chết sẽ không dao động hoang mang? Chỉ biết rằng lúc đó anh đã hoàn toàn không có một chút ghê sợ nào khi lần đầu tiên tiếp xúc với thi thể không nguyên lành của những người đồng đội đã hy sinh bởi bom đạn. Đến khi đơn vị bước vào chiến đấu thì cứ sau mỗi trận đánh, hễ đại đội có liệt sĩ, trước khi chuyển về phía sau là chính trị viên Báo đều yêu cầu anh làm cái việc chăm sóc sang sửa lại cho anh em. Trong suốt một thời gian dài, anh Cung cứ nghĩ rằng đó là một nghi thức bắt buộc, một khâu trong công tác chính sách mà đơn vị nào cũng phải làm trong chiến đấu. Mãi về sau anh mới biết rằng không phải như vậy, trong điều lệnh chiến đấu của quân đội không qui định khi có chiến sĩ hy sinh thì chỉ huy các phân đội nhất thiết phải tiến hành những nghi thức ấy mà chỉ cần họ đưa được thi thể liệt sĩ ra khỏi trận địa rồi chuyển về phía sau, còn ở phía sau họ làm gì trước khi chôn cất anh em thì không còn là trách nhiệm của họ nữa. Nhiều đơn vị đã không làm điều này, nhiều người chỉ huy không thấy cần phải làm điều này ở cấp mình. Đây là một nghi thức mà chính trị viên Lương Xuân Báo tự đề ra và đã cố gắng làm chu đáo, tạo thành một ý thức, một tập quán ở đại đội 9, và sau này ở cả tiểu đoàn 7, khi anh Báo lên làm chính trị viên tiểu đoàn.
T
uy đã dày dạn trước cái chết như vậy, nhưng hôm nay, anh Cung cũng phải rùng mình, ớn lạnh khi mở cái bọc thi thể của trung đội phó Phạm văn Hinh ra. Trong căn hầm ngột ngạt, dưới ánh đèn leo lét hiện ra một thi thể đẫm máu, không đầu. Cái cần cổ của Hinh bị đạn rockét băm nát bấy, giống như một cái cây sau trận bom bị mảnh bom phạt ngang thân và xé tướp ra vậy.
- Trời ơi!
Anh Cung khẽ rên lên rồi choáng váng ngồi bệt xuống nền hầm. Cậu Hoan cũng hốt hoảng kêu ớ lên một tiếng. Chính trị viên Khang đang loay hoay với mấy cái ba lô của anh em liệt sĩ ở góc hầm thấy vậy xô vội tới hỏi:
- Có chuyện gì thế?
Khi ánh mắt anh vừa chạm vào cái thi thể đẫm máu và không nguyên vẹn của người đồng đội thì lập tức mặt mày xa xẩm choáng váng như vừa bị đập một cái vào đầu, lồng ngực anh như bị bóp nghẹt, ruột gan như muốn lộn lên. Anh vội lao tới chúi vào một góc hầm rồi nôn thốc nôn tháo.
Y tá Hoan rên rỉ:
- Khủng khiếp quá! Làm thế nào bây giờ, anh?
- Phải tiếp tục thôi - Anh Cung thở một hơi thật dài.
- Cậu mở ba lô của anh ấy ra xem có cái áo nào không? Không thể để anh ấy mặc cái áo đẫm máu thế này được.

Hoan vội lôi một chiếc ba lô lại và tìm được một cái áo cũng chẳng biết có phải là của anh ấy hay không? Điều đó lúc này có quan trọng gì. Anh Cung rũ tung chiếc áo ra, bảo “Tốt lắm, có vẻ vẫn còn mới”. Rồi, anh cố gắng gỡ từng cánh tay đã cứng ngắc của Hinh ra, lột chiếc áo cũ máu đã đọng lại khô cong như bánh đa ra. “Kìa, giúp tớ một tay chứ?”. Hoan run rẩy lần tới, cố không nhìn vào phần đầu của thi thể người chết. “Không việc gì mà phải sợ. Anh em mình chứ ai?”. Anh Cung quát khẽ. Loay hoay mất một lúc hai anh em cũng mặc được cho Hinh chiếc áo sạch. “Tốt rồi... Xem nào, cái quần... trong vẫn coi được, không phải thay đâu”.
Hai anh em ngồi bệt xuống thở. Chính trị viên Khang gắng gượng quay lại rụt rè lên tiếng:
- Xin lỗi anh Cung nhé, tôi...
Cung xua tay:
- Không sao... Anh không cần gắng gượng làm gì. Không quen là không quen, thế thôi.
Nghỉ một lát rồi Hoan trải chiếc võng xuống nền hầm, lấy một tấm tăng nilon trải lên trên.
- Gói vào được chưa, anh Cung?
Anh Cung gật đầu. Hai anh em thận trọng nâng cái xác lên, đặt vào tấm tăng. Anh Cung bắt đầu thận trọng cuốn tấm tăng lại. Bỗng, anh dừng tay, thần người ra một lát rồi nói:
- Phải rồi... Quả dưa. Cậu... chạy sang hầm tôi, bảo thằng Nỏ đưa cho quả dưa hấu, mang sang đây Hoan ngạc nhiên hỏi lại:
- Dưa... à? Đang như thế này... ăn uống làm sao được mà anh... ?
- Không phải để ăn.
Anh Cung nhăn mặt gắt. Hoan bỗng vụt hiểu ra vội chui lên khỏi hầm chạy đi ngay. Một lát sau, cậu ta quay lại ôm theo một quả dưa hấu tròn vo.
Đêm hôm qua trên đường mang cơm ra chốt cho bọn thằng Hướng về, thì bị một trận pháo kích, anh và hai cậu anh nuôi phải chúi đầu xuống một thửa ruộng ven đường nằm tránh pháo tới nửa giờ đồng hồ. Lăn lóc thế nào mà vô tình anh quơ được một cái cục tròn vo. Vừa lúc pháo sáng địch bung lên trên bầu trời và anh đã nhận ra mình đang ôm một quả dưa. Mừng quá, anh hét lên thông báo với hai cậu anh nuôi “Mình đang nằm giữa ruộng dưa đấy”. Quả nhiên một lát sau, Nỏ cũng sờ được thêm hai quả nữa. Đêm qua, mấy anh em hoan hỉ bổ ra chén ngay một quả. Quả thứ hai, anh sai Nỏ mang lên biếu chỉ huy đại đội. Quả thứ ba, cả ngày nay mấy cậu nuôi quân cứ nằng nặc đòi bổ nhưng không hiểu sao, anh cứ nhất định không cho. Bây giờ thì anh biết vì sao anh cứ có linh tính rằng mình nhất định phải giữ quả dưa này đến đêm nay để dùng vào một việc gì đó quan trọng hơn rồi.

Anh thận trọng đón quả dưa trên tay y tá Hoan rồi lặng lẽ đặt lên phần đầu của thi thể anh trung đội phó 12 ly 7 Phạm Văn Hinh trước ánh mắt sững sờ của chính trị viên Khang.
- Vừa đẹp!
Anh ngắm lại một lượt, gật gù tỏ ra hài lòng rồi bảo y tá Hoan:
- Bây giờ thì gói lại thôi!
Từ đó về sau, không bao giờ anh Cung còn ăn dưa hấu nữa.

[quangcan]

Nhưng điều mà anh không ngờ nhất là câu chuyện sau đây:
“Đó là vào dịp đầu năm bảy mươi hai, khi anh Cung vừa được giải ngũ trở về. Anh vừa về hôm trước thì hôm sau Thơm, vợ Hinh đi xe đạp, lai theo thằng cu Pháo tới tận nhà tìm anh. Vừa nhìn thấy anh, Thơm đã oà lên khóc tức tưởi, rồi cứ tên Hình mà réo gọi thảm thiết khiến vợ và mấy cô con gái của anh cũng oà lên khóc theo.
- Chuyện gì thế này, hả các bà các cô? - Anh bực mình quát tướng lên - Cứ như nhà có đám ma ấy là thế nào, hả?
- Thì chả phải là đám ma sao? - Thơm tức tưởi - Anh Hinh nhà em cũng theo bác về đây... Đêm qua, anh í... bảo em thế... Sáng nay, em vội đạp xe đưa cháu tới đây... thì thấy bác về thật... ôi anh Hinh ơi là anh Hinh ơi... nến anh về thì ra mà xem mặt con trai anh đây này... Thằng Pháo đây này. Năm nay nó đã năm tuổi rồi đấy anh Hinh ơi...
Khóc than rầm rĩ một lát rồi Thơm cũng bình tĩnh trở lại chuyện Hinh hy sinh, đã có giấy báo tử, ai cũng biết rồi. Nhưng anh ấy chết thế nào thì ai biết được. Vậy mà Thơm cứ kể vanh vách.
- Bác Cung ơi... Lần nào em cũng mơ thấy nhà em mình đầy máu... Nhưng lạ nhất là chưa lần nào em nhìn thấy mặt... Sau đó thì lại thấy toàn là dưa hấu, cứ tròn long lóc, lăn ầm ầm khắp nơi... Hay là nhà em chết trong ruộng dưa hả bác? Lạ nhất là đêm hôm qua... Em lại thấy nhà em về, lần này cũng không thấy mặt, trên đầu trùm một cái áo bộ đội, hai tay ôm một quả dưa hấu, em chỉ nghe tiếng anh ấy cười, rồi bảo “Bác Cung cho đấy!”. Sáng ra, em bỗng thấy ruột gan cồn cào, đoán ngay là bác về. Nhà em cũng theo bác về. Thế là mẹ con em vội đạp xe tới đây. Không ngờ y như thật, bác bảo, anh ấy có thiêng không?

Anh rùng mình, thấy sởn gai ốc khắp người. Nếu vậy thì Hinh thiêng thật đấy.
Kỳ lạ nhất là hôm ấy Gái lớn đi thuỷ lợi trên Huyện về, không hiểu sao lại mua ở đâu được một quả dưa. Bảo rằng có người bên kia sông gánh sang bán một gánh dưa, nói rằng dưa trái mùa ngon lắm nên nó quyết định mua một quả về cho cả nhà ăn xem sao?
Anh vộí bảo con đem rửa đi, rồi để nguyên cả quả mang lên thắp hương cúng chú Hinh. Anh khấn rằng, Hinh ơi, nếu mày có linh thiêng thì từ nay hãy quên chuyện quả dưa hấu đi, đừng để vợ con mày nó hành tao về chuyện ấy nữa.

Cúng xong, mấy đứa trẻ trong nhà và thằng Pháo ríu rít gọi nhau đi bổ dưa. Anh vội vã bỏ ra vườn đợi đến khi lũ trẻ ăn dưa xong anh mới dám quay vào nhà.
Gái lớn vội mang một thỏi dưa đỏ au đến trước mặt bố “Bố đi đâu thế? Cả nhà ăn dưa rồi. Ngọt lắm. Phần bố đây này”. Anh đỡ lấy thỏi dưa rồi gọi cu Pháo đến cho nó luôn. Thằng bé hồn nhiên đón lấy miếng dưa, vừa chạy tới bên mẹ vừa reo lên “Mẹ ơi... Bác Cung cho con đấy”. Mẹ nó mắng yêu “Cái thằng này tham ăn quá đi thôi”. Thằng bé vừa ngồm ngoàm gặm miếng dưa vừa hỏi “Có phải đây là dưa bố con gửi về không ạ?”. Chị Thơm lặng ngắt, rưng rưng nhìn anh Cung cầu cứu. Anh vội tiến lại, ôm lấy thằng bé rồi nói “Phải. Đó là quà bố cháu gửi về đấy. Nếu cu Pháo ngoan, không quấy mẹ, quấy ông bà thì khi nào bố về, sẽ mua cho cu Pháo thật nhiều quà”.
Từ sau ngày hôm đó, vợ Hinh còn nằm mơ thấy chồng nhiều lần, nhưng không còn thấy có những quả dưa nữa.

Có những lúc thời gian dường như ngừng trôi, không gian cũng như sắt lại, đặc quánh. Vào những khoảng khắc ấy, con người bỗng thấy mình nhỏ nhoi, nhẹ bẫng như một cái lông gà tình cờ bị một cơn gió nhẹ đẩy lên, bay vật vờ cùng với cát bụi. Nhưng bản tính quật cường của con người dường như không chấp nhận số phận mỏng manh của một chiếc lông gà. Anh ta phải vận dụng hết bản năng và sức mạnh con người của mình để bám víu lấy mặt đất, không chịu để mình dễ dàng bị cuốn đi cùng đám cát bụi vô tri kia.
Trung đội trưởng Nguyễn Đình Hướng đã chợt nghĩ như vậy khi cố thu người thật nhỏ luồn qua những mảng tường, những tảng bê tông để bò vào căn hầm chiến đấu của khẩu đội đại liên. Pháo địch vẫn đang tập trung bắn vào chốt, Hướng chỉ cảm nhận được điều đó qua những cơn chấn động rùng rùng của đất đá dưới chân mình. Đôi tai anh đã hoàn toàn vô dụng từ sáng hôm nay, khi địch ném bom và bắn pháo dữ đội chưa từng thấy vào cái xóm nhỏ loi thoi hơn chục nóc nhà này để dọn đường cho lính Thuỷ đánh bộ Mỹ lên giải toả. Hôm qua, bọn biệt kích ngụy được trực thăng đổ xuống, đã hùng hổ húc thử vào bức tường thép này rồi... Khác với bọn lính chủ lực sư đoàn Bến Hải, lũ biệt kích này ngông nghênh và nhanh nhẹn như một lũ khỉ. Tất cả bọn chúng đều mặc đồ rằn ri, bôi mặt đen như đít nồi mà chẳng biết để nát ai? Ngay đợt tấn công đầu tiên chúng đã áp sát trận địa chốt của trung đội. Lại còn dám gọi loa kêu các bố chúng mày ra hàng nữa. Tiểu đội trưởng Nguyễn Bá Trọ điên tiết, bật lê, cắp tiểu liên dẫn đầu tiểu đội xông lên đánh giáp lá cà, hất chúng bật trở ra mặt đường 71. Từ đó đến chiều chúng còn xông lên năm đợt nữa, nhưng lần nào cũng ôm đầu máu mà tháo lui. Đến ba giờ chiều thì các con nản lòng, gọi trực thăng tới bốc nhau về căn cứ, bỏ lại hơn ba chục cái xác còn nằm rải rảc trên trận địa. Thử xem, hôm nay bọn quan thầy Mỹ của chúng có khá hơn không?

Ngay trong đợt tiến công đầu bên địch trong buổi sáng nay, Hướng đã chỉ huy một trận đánh kỳ lạ, một trận đánh hoàn toàn không có tiếng nổ, giống y như cái đêm anh bắn xong quả B41 thứ sáu trong trận đánh căn cứ pháo binh cao điểm 241, chỉ có điều lần này trận đánh câm lặng diễn ra ban ngày nên có cái vẻ gì đó rất kỳ cục, giả tạo. Bọn Mỹ đã nghênh ngang tiến vào trước họng súng của các anh sau khi đinh ninh rằng với từng ấy bom pháo dội vào một cái xóm nhỏ, nằm tựa lưng vào một cái gò cát thấp lè tè thế kia thì khó còn có sinh vật nào sống nổi. Khẩu đại liên của Toàn nằm phía trước ngôi nhà duy nhất còn chưa đổ sập hoàn toàn đã sẵn sàng nhả đạn nhưng trung đội trưởng Hướng vẫn chưa ra lệnh nổ súng. Nói cho đúng hơn là khẩu tiểu liên trong tay anh còn chưa rung lên vừa để quật đổ những tên Mỹ đầu tiên vừa phát lệnh nổ súng. Anh đã qui định như vậy, không một ai được phép nổ súng trước anh. Rất tiếc rằng, với cương vị là người chỉ huy, anh không thể giành lấy một khẩu B41 hay B40, nhưng anh kiên quyết giành lấy quyền bắn gục tên địch đầu tiên. Và, anh đã chọn Hắn - Một thằng Mỹ to lớn kềnh càng, không mặc áo mà chỉ khoác hờ hững một chiếc áo giáp chống đạn, không đội mũ sắt mà cuốn trên đầu một chiếc khăn màu đen có những đường vân và những bông hoa nhỏ màu trắng trắng. Hắn cắp một khẩu súng máy nòng loe với những băng đạn dài vàng chóe vắt qua vai. Hình như khẩu súng của nó đang nhả đạn và cái miệng nó thì ngoác ra, hò hét gì đó. Anh không nghe thấy cả tiếng súng lẫn những lời hò hét của hắn. Anh rê đầu ruồi khẩu tiểu liên vào đúng giữa ngực nó, rồi từ từ xiết cò. Thằng Mỹ khựng lại, buông rơi khẩu súng máy rồi ngã bật ngửa vể phía sau. Cùng lúc anh nhìn thấy những trái lựu đạn nổ tung, những trái B40, lao vút về phía chiếc xe tăng địch gần nhất. Nó bỗng đỏ lựng lên rồi nổ bung, đùn khói lên đen kịt. Những thằng Mỹ gần đó bị hất tung lên, lăn lông lốc trên mặt đất lầm bụi.
- Không một ai được rời công sự!
Hình như anh đã hét lên như khi nhìn thấy cậu Trọ bật lên khỏi hầm, ôm ngang khẩu tiểu liên mà bắn găm vào lưng những thằng Mỹ đang chạy lộn trở lại. Nhìn sang bên phải, anh thấy nòng khẩu đại liên của Toàn giật lên từng hồi, khói và tia lửa toé ra. Nhìn theo hướng bắn của khẩu đại liên, anh thấy từng tốp địch gục ngã, hình như luồng đạn của khẩu đại liên quét tới đâu là ở đó đội hình địch vỡ ra từng mảng.
- Đại liên thôi bắn đi!
Anh lại hét lên. Có lẽ vì không nghe tiếng mình, nên anh sợ Toàn không nhận được mệnh lệnh nên lại vừa hét vừa hươ tay lên ra hiệu:
- Thôi bắn đi, nó phát hiện ra mục tiêu bây giờ!
Cuối cùng thì khẩu đại liên cũng thôi bắn. Cái nòng đen xì của nó không giật lên từng hồi nữa nhưng vẫn bốc khói nghi ngút.

Đợt tiến công đầu tiên của địch đã bị đẩy lùi nhanh chóng. Hoá ra cái lá gan của bọn Mỹ còn nhỏ hơn cả bọn biệt kích ngụy. Chỉ cần quật đổ vài thằng là chúng chùn ngay lại. Cũng khác với bọn ngụy mỗi khi lui quân, bọn lính thuỷ đánh bộ Mỹ đều tìm cách lôi bằng được những thằng chết về phía sau. Nhưng, cũng có những cái xác chúng không thể lôi về được, ít ra là cho tới lúc này. Trong đó có thằng Mỹ “của anh”. Cái thằng Mỹ ôm súng máy, cuốn khăn đen trên đầu vẫn còn nằm cách hầm của Hướng chưa đầy hai chục thước. Quá nguy hiểm nếu như đồng đội của nó cố gắng tìm cách lôi nó về.
Cái xác Mỹ ấy cứ nằm tênh hênh ra đó chứng kiến thêm ba đợt xung phong bất thình của đồng đội nó. Cả ba đợt, không có thằng nào vào được tới gần chỗ nó.

Lần vừa rồi, có một thằng táo tợn đã cố gắng bò gần tới nơi, nhưng tiểu đội trưởng Nguyễn Bá Trọ đã găm cho nó một loạt tiểu liên vào trúng đầu. Hắn đang cố bò tới cái xác thằng bạn thì bỗng khựng lại, cong gập người lên như một con tôm rồi bật ngửa ra phía sau, hai chân giãy liên hồi. Những thằng Mỹ ở phía sau nó loay hoay mất một lúc rồi tròng được một sợi dây vào cổ nó mà kéo xuống. Khẩu đại liên trên chiếc xe M41 gần đó giận dữ quét một băng đại liên và nã liền mấy phát pháo về phía công sự chiến đấu của Hướng và Trọ khiến cát bụi bay mù mịt. Khi nó dừng bắn, Hướng ngạc nhiên khi thấy cái xác thằng Mỹ lúc nãy đang nằm ngửa bây giờ bỗng dưng bị lật sấp xuống. Có lẽ một phát pháo từ xe tăng đuối tầm đã nổ ngay cạnh nó. Cái thằng này cũng... lỳ thật đấy. Cuối cùng, sau một đợt bắn pháo dữ dội để dọn đường cho đợt xung phong thứ năm thì thằng Mỹ “của anh” cũng biến mất. Lần này thì nó đã bị đạn pháo của đồng đội băm nhỏ ra và ném tung mỗi nơi mỗi mảnh. Sau khi pháo dứt, Hướng chỉ còn nhìn thấy ở đó một đám máu thịt bầy nhầy trộn lẫn với đất cát mà thôi. Cái khăn đen có những hoa văn màu trắng của nó, thật lạ lùng, lại ném vào tận phía sau hầm chiến đấu của anh, mắc vào một cái cột của ngôi nhà đã bị sập, tuy đã rách te tua nhưng vẫn cứ bay phơ phất trước gió như một cây cờ phướn vậy.

[quangcan]

Trận pháo kích dữ dội vừa rồi cũng đã bắn sập những mảng tường cuối cùng của ngôi nhà bê tông, nơi Hướng bố trí khẩu đại liên. Vẫn còn chút may mắn là trước đó Hướng đã quyết định chuyển hai chiến sĩ trong khẩu đội đã bị thương khá nặng về căn hầm trú bom mới làm đêm hôm qua ở phía sau của tiểu đội cậu Trọ. Sau năm đợt xung phong bất thành, rõ ràng địch đã nhận ra sự lợi hại của ổ hỏa lực này và nó đã trở thành mục tiêu của tất cả những khẩu pháo trên xe tăng và những khẩu Rockét, Bazoka vác vai của bọn lính Mỹ. Khẩu đội trưởng Toàn đã hy sinh và cuối cùng căn nhà bê tông nơi khẩu đội đại liên tựa vào để xây dựng hầm chiến đấu cũng bị đánh sập hoàn toàn.

Từ bên hầm chiến đấu của mình Hướng đinh ninh rằng, cậu Điền, xạ thủ cuối cùng của khẩu đội đại liên, cũng đã hy sinh sau loạt pháo bắn trực diện ấy. Nhưng một lát sau, anh lại thấy cái đầu trắng phớ những vôi cát của Điền ngoi lên, ngay sau đó là cáì nòng súng đại liên đen xì.
Thấy từ phía xa, bọn lính Thuỷ đánh bộ Mỹ lại bắt đầu dồn đội hình, có vẻ như chúng sắp sửa mở đợt xung phong thứ năm. Hướng liền vẫy tay ra hiệu tiểu đội trưởng Bá Trọ bò tới rồi dặn:
- Tớ không thể nghe thấy gì nữa đâu. Cậu và cậu Vôi mỗi người chỉ huy một hướng, tự động chiến đấu giữ chốt. Tớ sang với cậu Điền nắm khẩu đại liên. Nếu tớ chết, cậu sẽ thay tớ chỉ huy trung đội.
Trọ gân cổ lên cãi gì đó. Hướng xua tay, chỉ vào tai mình:
- Vô ích, tớ có nghe được gì nữa đâu mà cậu “có ý kiến”. Cứ như thế nhé. Cậu bò ngay đi truyền lệnh cho thằng Vôi rồi về vị trí chiến đấu. Chúng nó sắp lên rồi đấy. Chú ý, còn ba quả đạn B40 chỉ được dùng để đánh xe tăng. Phải để cho xe tăng vào thật gần mới được bắn. Tích cực dùng lựu đạn mà đánh bộ binh. Sắp hết đạn rồi đó!

Anh nhìn thấy Trọ nhăn nhó, miệng mấp máy liên hồi rồi mới chịu bò đi. Như vậy là xong rồi. Anh không còn phải lo chỉ huy chiến đấu. Có gì mà lo chứ, quan sát hai thằng tiểu đội trưởng đánh từ sáng đến giờ, anh hoàn toàn yên tâm. Chúng nó đều là những tay khá cả. Hôm qua chốt hy sinh một bị thương bốn. Đêm, đại đội bổ sung cho chốt thêm năm tay súng nữa. Thế là vẫn đủ mười bốn. Từ sáng đến giờ đã hy sinh mất bốn, bị thương hai, hiện trên chốt chỉ còn tám người chiến đấu được. Mỏng đấy, nhưng cóc sợ. Bây giờ đã ba giờ chiều rồi, chỉ cần mình trụ được thêm hai tiếng nữa là bọn Mỹ sẽ phải cuốn gói về căn cứ, chờ ngày mai lên đánh tiếp. Đến đêm, đại đội sẽ đưa thêm người và đạn dược sang, anh em trên chốt sẽ đào thêm hầm và công sự chiến đấu, bố trí lại thế trận. Thế là ngày mai lại có thể bắt đầu như mới... Nhưng mình cũng chẳng nên ngồi ở đây làm gì nữa. Điếc lòi rồi. Hoàn toàn không nghe được nữa thì còn chỉ huy cái nỗi gì? Hướng đã quyết định như vậy. Đêm nay, anh sẽ đề nghị Hùng Phong cho từ chức rồi về phía sau điều trị để khỏi vướng cẳng đồng đội. Quyết định như vậy rồi, anh thấy lòng mình hoàn toàn nhẹ nhõm, thanh thản.

Cuối cùng, anh đã bò qua cái đống vôi gạch sắt thép lổn nhổn để tới được nơi khẩu đội đại liên bố trí hầm súng. Xạ thủ Điền cũng đã nhìn thấy anh tới, vội nhoài người ra, hối hả đẩy bớt đống gạch vỡ tạo một lối cho anh trườn vào hầm rồi nhe răng cười, nói huyên thiên gì đó. Hướng lắc đầu chỉ vào tai mình:
- Tớ không nghe thấy gì nữa rồi! Cậu để anh Toàn ở đâu?
Điền chỉ vào ngách hầm tối om bên trong, đó là cái ngách hầm trú ẩn đào xuyên vào bên trong ngôi nhà mà hôm qua anh em khẩu đội đại liên đã hì hục đào suốt đêm. Cái ngách hầm đó thông với hầm chiến đấu nay đã sạt lở và bị một tảng bê tông chắn ngang, gần như lấp cả lối vào. Hướng chỉ ra phía mặt đường, bảo Điền canh chừng địch lên rồi cố lách người chui vào bên trong ngách hầm. Anh gần như vồ phải cái xác lạnh cứng của khẩu đội trưởng Toàn nên lại hốt hoảng chui ra ngay.
- Phía trong cũng bị sạt rồi à? Hướng hỏi.
Điền gật đầu ra hiệu rằng có một trái đạn pháo đã nổ giữa lòng nhà nên cái ngách hầm mà họ đào xuyên từ ngoài này vào đã bị sập. “May mà mình đã cho chuyển hai cậu thương binh ra phía sau, Nếu không thì chúng nó bị vùi dưới đó rồi”. Hướng nghĩ vậy rồi bước tới bên khẩu đại liên. Khẩu súng bị mảnh đạn băm nham nhở, nhưng vẫn còn dùng được. Chỉ tiếc rằng trong băng đạn chỉ còn chừng ba chục viên.
- Còn lựu đạn không?
Điền gật đầu rồi cúi xuống móc từ một cái hốc dưới chân ra ba quả lựu đạn Trung Quốc.
- Tiểu liên có còn đạn không?
Điền mở băng đạn cắm trong khẩu tiểu liên dựng bên cạnh ra chìa cho Hướng xem. Băng đạn rỗng không. Vậy là hai thằng chỉ còn ba mươi viên đạn đại liên, ba trái lựu đạn, trong khẩu tiểu liên của Hướng cũng chỉ còn hơn chục viên đạn.
- Không sao, như thế này vẫn đủ sài. Ngoài hai thằng mình ra, trận địa vẫn còn sáu tay súng bố trí ở hai bên cánh nữa. Nếu phối hợp nhịp nhàng, chúng mình vẫn đủ sức giữ chốt!
Hướng nói mà không nghe thấy một lời nào của mình nên có cảm giác như mình không còn nói ra lời nữa. Chỉ đến khi nhìn thấy Điền cười và gật đầu lia lịa, Hướng mới tin rằng cậu ấy đã nghe được những lời anh vừa nói trong câm lặng.

Bỗng dưng, anh muốn nói chuyện với Điền thật nhiều vì cho đến tận lúc này anh chẳng biết gì về cậu ta, ngoài một cái tên. Ngay cả với khẩu đội trưởng Toàn cũng vậy, từ hôm Toàn đưa khẩu đội ra cái chốt này tăng cường cho trung đội của mình, Hướng chưa có lúc nào rảnh mà ngồi tâm sự với cậu ấy. Bây giờ thì Toàn đã hy sinh. Hướng cảm thấy mình có lỗi vì đã biết quá ít về một con người đã cùng mình vào sinh ra tử.
- Nhà cậu... có mấy anh em hả Điền? - Anh buột miệng hỏi. Điền xòe ra ba ngón tay.
- Ba người à? Thế, có mấy anh em trai?
Điền đưa lên một ngón tay. Vậy ra, cậu ta là con trai duy nhất trong nhà.
- Có vợ chưa?
Điền lắc đầu cười. Nó có vẻ ít tuổi, chắc chắn là chưa biết yêu đương là gì rồi. Mình hơn nó đến dăm bảy tuổi, mà cũng đã có mẩu tình vắt vai nào đâu?

Hướng định hỏi thêm vài câu đơn giản nữa để Điền có thể dùng ký hiệu hay cử chỉ mà trả lời. Nhưng đúng lúc đó, gương mặt Điền bỗng thay đổi, cậu ta chỉ ra phía đường lớn rồi la lên một câu gì đó. Hướng vội xô lại nhô người nhìn ra và thấy ngay rằng bọn địch lại đang bắt đầu một đợt tấn công mới. Anh nhìn thấy hai chiếc M41 đang tiến về mé trái của trận địa, bọn lính Thuỷ đánh bộ lốc nhốc theo sau. Một tốp trực thăng trợ chiến từ phía Đông lao tới, phóng rockét và bắn đại liên xuống trận địa. Mặt đất lại rung lên. Một trái rockét nổ bung ngay phía trước cửa hầm đại liên.
- Vì vướng cái khe cát kia nên xe tăng chúng nó không bò lên hướng này đâu. Chú ý, khi nào tôi vẫy tay thì cậu bắn quét vào bọn bộ binh chạy phía sau xe, yểm hộ cho bọn thằng Trọ đưa B40 lên đánh tăng. Hướng hét lên. Điền rê nòng khẩu đại liên về phía địch. Chiếc xe tăng vừa bắn như vãi đạn, vừa thận trọng tiến lên. Hướng tin rằng lúc này xe tăng địch lại liều mạng tiến công từ mé bên phải sang để vào đánh khẩu đại liên bướng bỉnh này. Tiểu đội trưởng Nguyễn Viết Vôi đang cho xạ thủ B40 chuẩn bị đánh xe. Thấy xạ thủ dự bị này có vẻ lúng túng, Vôi liền chộp lấy súng. “Thằng Vôi chơi thứ ống lươn này cũng khá lắm”. Hướng nghĩ vậy rồi vỗ vào vai Điền hét lên “Bắn thu hút địch để thằng Vôi đánh xe tăng. Điền nhe răng cười gật đầu. Khẩu đại liên giật lên từng hồi. Bọn lính chạy phía sau xe dạt vội ra, lăn long lóc trên mặt đất tránh đạn. Nhìn thấy cái thớt trên của chiếc xe quay sang phía mình, Hướng hét lên:
- Cúi xuống! Nó bắn pháo đấy!
Păng... oành! Păng... oành!
Những trái đạn pháo nổ bung ngay trước mặt. Đám gạch đá vôi vữa tung lên rơi rào rào. Hướng cố thu người chúi vào một góc hầm để tránh mảnh đạn và gạch đá đang rơi như mưa xuống hầm. Điền ngã vật xuống, đè ngay lên người anh. Máu từ trên mặt, trên người cậu ta xối ra ướt đẫm.
- Điền!
Anh hét lên rồi vội xốc cậu ta dậy, hối hả lần tìm vết thương. Một mảnh găm vào vai, một mảnh đạn khác sướt qua đầu, vạt một miếng ngay ở trán bên trái, thảo nào máu chảy tràn cả lên mặt cậu ta trông đến khiếp. Hướng vội lần trong bao đồ, lấy ra hai cuộn băng băng tạm vết thương cho Điền.
- Không sao đâu, cậu chỉ bị nhẹ thôi. Chưa chết được đâu mà lo!
Điền bỗng tỉnh lại, mếu máo chỉ tay lên phía trên, rồi lại ngất đi. Hướng nhìn lên, thấy nòng khẩu đại liên đã bị tiện cụt. Cái vết cắt trên nòng súng thật ngọt, phần bị cắt rời ra cũng văng đi đâu mất. Nhìn xuống băng đạn, thấy đã rỗng không. Không sao, nó đã hoàn thành sứ mạng của mình rồi. Nhìn sang bên phải trận địa, Hướng vui sướng reo lên “Thằng Vôi khá lắm! Lên mà xem này! Điền ơi. Thêm một xe tăng nữa đi đời rồi!”. Đó là chiếc xe tăng thứ hai bị bắn cháy ngay ven đường 71, chiếc đầu tiên là sản phẩm của Hướng. Bây giờ, thì nó đã có bạn rồi!

Nhưng anh không kịp đợi Điền tỉnh lại, đứng lên mà xem chiếc xe tăng thứ ba vừa bị bắn cháy trong ngày hôm nay. Trên những thảm ruộng hoang bên kia đường 71, lố nhố đầy lính Mỹ. Bốn năm chiếc xe tăng khác lại đang dàn hàng ngang, xịt khói đen xì... Đám lính Mỹ vừa bị đánh bật ra đường lại đang nhấp nhổm chuẩn bị xung phong. Có như quân Mỹ đang chuẩn bị dốc toàn lực cho một đợt tấn công dữ dội mới.
Hướng vội cúi xuống bế Điền lên, đưa về phía cuối hầm súng, rồi cố sức tuồn cậu ta vào ngách hầm phía trong, nơi khẩu đội trưởng Toàn đang nằm.
- Cậu nằm yên đó đã nhé. Để tớ ra tiếp bọn này đã!
Cẩn thận hơn, anh vần thêm một tảng bê tông chắn lối vào ngách hầm phòng khi đạn pháo có cả cái vào đây thì cậu ấy cũng không bị thêm vết thương nào nữa. Xong xuôi, anh mới quay trở lại, tìm khẩu tiểu liên của mình rồi lấy ba trái lựu đạn ra xếp ngay bên cạnh khẩu đại liên vừa bị tiện cụt nòng.
- Được rồi! Tao sẽ cho chúng mày biết tay!
Anh gào lên đến rát cả cuống họng để cảm nhận được sự rung động của thanh quản và để tin rằng mình vẫn còn nói được tiếng người.

[quangcan]

Đó là một ngày chiến đấu căng thẳng. Từ tám giờ sáng tới giờ, đại đội trưởng Hùng Phong vẫn theo dõi sát sao cuộc chiến đấu trên cả ba điểm chốt. Điểm phía bắc Cầu Sòng địch sang sớm nhất. Vẫn là quân của trung đoàn 2 sư đoàn Bến Hải đi tiên phong. Đến gần trưa, địch dùng trực thăng đổ thêm một đại đội kỵ binh bay Mỹ xuống phía Tây làng Sòng rồi theo đường 71 đánh vào chốt. Hùng Phong cho trung đội ba xuất kích ra đánh chặn. Giao tranh chừng một giờ thì bọn kỵ binh bay đột ngột lui về phía bờ sông rồi hai giờ chiều thì cho trực thăng tới bốc quân về. Tiểu đoàn dùng súng cối tập kích lúc chúng dồn quân về để lên trực thăng, diệt thêm chừng mươi tên nữa. Có vẻ như bọn ky binh bay chưa thực sự muốn vào cuộc.

Buổi chiều sư đoàn Bến Hải thay quân, đánh tiếp, nhưng chốt Nam làng Sòng do đại đội phó Tại và trung đội trưởng Hoàng chỉ huy vẫn vững như bàn thạch.
Điều mà Hùng Phong lo lắng nhất là chốt phía Đông đường 1, do trung đội trưởng Nguyễn Đình Hướng chỉ huy. Một tiểu đoàn lính Thuỷ đánh bộ Mỹ đã đổ quân và cả xe tăng xuống trước chốt của Hướng từ chín giờ sáng. Hỏa lực pháo binh và không quân của địch dường như cũng dành ưu tiên cho hướng tiến công này. Từ nơi quan sát ở khu vực ngã tư, Hùng Phong hồi hộp theo dõi trận đánh trên chốt của Hướng.
Qua ba đợt tấn công, có vẻ như trận địa của Nguyễn Đình Hướng vẫn vững, nhưng Hùng Phong đoán rằng rất có thể lực lượng trên chốt đã sứt mẻ, đạn cũng sắp hết. Nếu không chi viện kịp thời thì Hướng khó có thể trụ được đến tối.

Hai giờ chiều, khi có dấu hiệu bọn kỵ binh bay rút quân, không mở tiếp những đợt tiến công từ hướng Tây vào làng Sòng, tiểu đoàn mới đồng ý cho Hùng Phong sử dụng lực lượng dự bị của đại đội sang chi viện cho chốt phía Đông. Nhưng trong điện thoại, tiểu đoàn trưởng Phạm Quang Vinh vẫn nhắc đi nhắc lại “Anh không được rời vị trí chỉ huy. Hãy giao nhiệm vụ chi viện cho trung đội phó Trần Xuân Đồng”. Hùng Phong không cãi, nhưng anh biết mình sẽ phải đích thân dẫn anh em đi vì trung đội trưởng Đồng chưa nắm được con đường vu hồi để sang phía Đông đường. Trong điều kiện pháo binh địch phong toả dữ đội thế này, nếu liều lĩnh vượt đường ở khu vực Ngã Tư Sòng thì chẳng khác nào tự sát. Mặt khác, linh tính mách bảo anh rằng, cuộc chiến đấu ở ngoài đó đang vô cùng quyết liệt. Là đại đội trưởng, anh không thể đứng nhìn. Vì thế, không nói lại chi tiết mệnh lệnh của tiểu đoàn trưởng, anh dặn chính trị viên Khang:
- Anh cho người ra chốt trung đội 1 gọi anh Tại về cùng anh chỉ huy chung, giữ liên lạc với tiểu đoàn. Tôi sang bên kia với anh em đây. Nếu tiểu đoàn trưởng có hỏi, anh cứ nói tôi đi kiểm tra các chốt.
Nhận được lệnh của đại đội trưởng, Trung đội trưởng Trần Xuân Đồng vui vẻ thốt lên:
- May quá. Tôi cũng đang định lên kiến nghị với đại đội cho tôi dẫn phần còn lại của trung đội vượt đường sang chi viện cho anh Hướng đây.

Chỉ mười lăm phút sau, mười hai tay súng còn lại của trung đội đã tập hợp đầy đủ, nai nịt gọn gàng, ngụy trang kín mít, sẵn sàng đợi lệnh. Đại đội trưởng Hùng Phong cũng đã ngụy trang xong, tới đứng trước hàng quân, dõng dạc lên tiếng:
- Các đồng chí... Chúng ta sẽ vượt đường sang chi viện cho trung đội trưởng và anh em bên đó. Trong điều kiện địch đang pháo kích dày đặc và máy bay địch hoạt động không ngừng như thế này, chúng ta phải hết sức thận trọng thì mới bảo toàn được lực lượng để sang tới bên đó. Từ phút này, các đồng thí nhất nhất phải hành động theo mệnh lệnh của tôi. Rõ chưa?
Tất cả đáp “rõ!”. Đại đội trưởng Hùng Phong khoát tay:
- Mỗi người cách nhau ba mét, theo tôi tiến!
Hùng Phong dẫn bộ đội bám theo rìa làng tiến về phía Bắc. Pháo địch vẫn bắn từng chặp, khi thì bao bọc quanh làng Sòng, khi thì bắn thẳng vào giữa làng. Vì có rất nhiều trận địa pháo địa cùng bắn vào khu vực này nên đạn pháo rơi chẳng theo một quy luật, một trật tự nào cả. Tuy vậy, cũng có thể thấy rõ, các trận địa pháo từ Đông Hà, Thiên Trường Hạ, Cam Vũ, Bái Sơn chủ yếu tập trung bắn vào phía Nam Ngã Tư Sòng và dọc theo tuyến phía Tây đường 71. Các trận địa pháo từ Phía Bắc như Quán Ngang, Cồn Tiên, Dốc Miếu, tập trung phong toả từ phía Bắc làng Sòng tới Kim Đâu, Phú Hậu... Còn các dàn pháo hạm từ ngoài biển và từ phía Cửa Việt thì chủ yếu bắn dọc theo đường số 1 và tuyến phía Đông đường 71, bao quanh chốt của trung đội 2. Ấy là chưa kể hàng chục khẩu súng cối và pháo tự hành trên xe tăng, xe bọc thép. Các phi đội trực thăng chiến đấu thì thay nhau bừa ngang bừa dọc theo hai trục đường 71 và đường 1, theo hướng từ Đông sang Tây, và từ Nam lên Bắc. Hễ phát hiện ra nơi nào có hỏa điểm hoặc có lực lượng ta cơ động là chúng bu tới tiến công bằng Róckét, súng phóng lựu và súng máy, có khi còn sà xuống thật thấp để cho bọn lính trên trực thăng tung lựu đạn nữa. Vì vậy Hùng Phong phải hết sức thận trọng, vừa cơ động vừa nghe pháo địch bắn vừa phải canh chừng đám trực thăng và máy bay trinh sát OV10 bay ở tầng trên.

Tới rìa phía Bắc của làng Sòng, anh cho bộ đội dừng lại, nằm rải rác quanh những bụi cây, gò đất, chờ thời cơ vượt qua quãng đồng trống rộng chừng năm trăm mét để tới bờ con lạch nhỏ. Anh chăm chú quan sát đường bay của tốp trực thăng một lát rồi ra lệnh:
- Chú ý khi nào tôi ra lệnh thì từng tốp ba người một vọt thật nhanh qua bãi trống. Bám được bờ khe là phải nằm bẹp xuống ngay, không được động đậy. Rõ chưa!
Các chiến sĩ đều nghe rõ mệnh lệnh. Ba chiếc trực thăng từ hướng Bắc đã vòng trở lại. Đợi đến khi nhưng cái bóng đen xì của chúng lướt qua đầu Hùng Phong liền ra lệnh:
- Tổ thứ nhất... Tiến lên! Tổ thứ hai chuẩn bị!
- Tiến!
Tốp trực thăng bay qua phía cầu sắt rồi lộn trở lại, lần này hai chiếc bay so le nhau ở phía Tây đường, một chiếc lảng ra phía Đông đường rồi đột ngột ngoặt lại, chúi đầu xuống.
- Tạch... tạch... tạch... tạch... Ùng... Oành!
- Nằm yên! Nó bắn trúng đội hình cũng không nhúc nhích!
Hùng Phong hét lên trong tiếng súng máy và rốc két nổ chát chúa. Đạn cày ngay khoảng trống trước mặt. Trung đội trưởng Đồng lo lắng hỏi:
- Hay là chúng phát hiện ra mình rồi?
- Không đâu... Nó bắn vu vơ để phong toả rìa làng này thôi. Chú ý, lần này quay lại, nó sẽ bắn ngay sau lưng chúng ta đấy!
Tạch... tạch... tạch... đùng!... tạch tạch tạch đùng... !
Đúng như Hùng Phong dự đoán. Lần này thằng trực thăng bắn súng máy và phóng lựu đạn vào rìa cái làng nhỏ đã xơ xác bởi bom đạn.
- Vọt đi!
Hùng Phong hét lên khi chiếc trực thăng vừa ngóc đầu lên để lấy lại đường bay theo trục Bắc - Nam.
Khi toàn đội đã bám được con lạch, Hùng Phong ra lệnh cho mọi người bám theo con lạch vừa quan sát tốp trực thăng đang quần thảo trên đầu vừa tiến lên.

Hôm trước, khi đi cùng Hướng đưa trung đội 2 sang chiếm lĩnh trận địa theo con đường này thì ven con lạch vẫn còn sót một vài vạt cây. Nhưng lúc này thì hai bên bờ lạch đều đã bị bom phát quang hết cả rồi. Đất đá ngổn ngang trong lòng khe, mùi thuốc bom khét lẹt, một vài hố bom sâu hoắm bây giờ đã thành những cái hố chứa nước, chứng tỏ địch cũng đã chú ý tới con lạch này và trút xuống đây không ít bom đạn. Tuy vậy, vẫn còn có thể lợi dụng những khóm cây bụi, cỏ dại để ngụy trang. Khi bộ đội chui qua được cái cống dẫn nước qua đường 1 thì pháo địch lại bắn dữ dội. Hùng Phong không dám khinh xuất cho bộ đội lên khỏi con lạch để tiến về phía chốt mà phải nằm lại, chờ cho pháo địch chuyển làn.
Đúng lúc đó tiếng súng lại vang lên trên điểm chốt. Hùng Phong vẫy trung đội phó Đồng bò lại bên mình rồi nói:
- Dứt pháo, cậu dẫn một tổ vọt lên ngay. Đến chỗ mấy bụi dứa dại kia thì nằm lại để quan sát trực thăng địch. Nếu thuận lợi, cậu cho tổ lao bám mé bên phải gò cát. Tới đó, bỏ ngụy trang bằng cây xanh rồi phủ cát lên người và từng người bò dần lên phía trên gò cát. Lên được đó rồi thì tất cả nằm im, chờ toàn đội hình lên đủ thì chúng ta xông thẳng xuống mé bên phải, đánh vào sườn đội hình địch. Chú ý nhắc anh em đừng để cát vào nòng súng.

Đây chính là đoạn khó khăn nhất. Nếu bị địch phát hiện, chúng sẽ lập tức dựng hàng rào hỏa lực rồi gọi trực thăng đến săn đuổi từ trên cao, lúc đó thì rất nguy hiểm.
Trung đội phó Trần Xuân Đồng hiểu rõ nguy cơ ấy khi bắt đầu trút bỏ lá ngụy trang vùi mình vào cát.
Thực ra, cát ở đây có pha với cả đất phù sa nên ẩm và dễ dàng bám vào cơ thể, áo quần không bị trôi vuột đi như thứ cát trắng và khô trên những bãi biển. Có lẽ vì thế, bình thường người dân trong vùng vẫn trồng dưa, trồng khoai lang trên những cánh đồng cát như thế này. Tuy vậy vào thời điểm này, trên cánh đồng cát trước mặt, những gốc dưa, những khóm cà đều đã khô héo hết cả, chỉ còn lơ phơ vài ba bụi cỏ dại. Nếu ngụy trang bằng cây lá thì chẳng khác nào lạy ông con ở bụi này, những thằng địch trên trời kia sẽ phát hiện ra ngay. “Đại đội trưởng thông minh thật”. Anh nghĩ vậy khi ngoái lại phía sau, và nhận rõ từng người đang di động, trên đầu trên lưng họ cũng phủ toàn cát, trông như một đoàn bọ hung đang dũi cát vậy. Thế này bọn trực thăng từ trên cao nhìn xuống cũng khó mà phát hiện được.

Quá nửa đội hình đã lên đến đỉnh mé Đông của gò cát. Từ đây nhìn xuống cái xóm nhỏ nơi có trận địa chốt của trung đội 2 chỉ thấy khói bụi mù mịt, tiếng súng, tiếng lựu đạn nổ rền. Nhìn rõ cả bọn lính Mỹ đang chạy tới chạy lui và những chiếc xe tăng địch từ bên kia đường 71 vừa bắn pháo vừa dàn hàng ngang tiến lên.
Có lẽ địch đang dốc toàn lực xung phong vào chốt từ cả ba hướng. Đại đội trưởng Hùng Phong nghĩ vậy rồi bò tới bên trưng đội trưởng Đồng, ra lệnh:
- Không cần đợi anh em lên đủ cả đâu. Cậu dẫn hai tổ từ đây đánh vào bên trái đội hình địch rồi xông ngay lên chốt. Tôi chờ số anh em còn lại lên rồi đánh vòng sang hướng bên phải. Chú ý tận dụng yếu tố bất ngờ, tiếp cận địch càng gần, càng tốt.
Trung đội phó Trần Xuân Đồng đáp “Rõ!” rồi thoăn thoắt bò lên trước đội hình, hét lớn:
- Anh em, theo tôi!
Rồi Đồng ôm súng, lăn lông lốc xuống theo triền gò cát. Năm chiến sĩ đi đầu lập tức bám theo anh. Chỉ một loáng, họ đã mất hút trong đám khói bụi mù mịt do bom pháo địch dựng lên quanh trận địa chốt. Họ đã lao vào cơn lốc xoáy của một trận quyết tử.

Không nghe được, nhưng Hướng vẫn “đọc” được diễn biến của trận đánh khi nhìn thấy những trái lựu đạn nổ bung giữa đội hình địch, những tên lính Mỹ bị hất tung lên, ngã gục theo đủ kiểu, ở bên trái, bên phải anh. Đội hình của chúng bị dội lại, vỡ ra, rồi lại tụ lại và tiếp tục xông lên. Đồng đội anh vẫn đang chiến đấu. Biết là như vậy, anh cảm thấy thật yên lòng Một tốp chừng gần chục tên đang lao về phía anh. Chúng đã tới sát cái hàng rào gỗ mà chủ ngôi nhà đã dựng lên chỉ để ngăn trâu bò từ ngoài đường khỏi tràn vào phá khu vườn đang gây dựng của ông ta. Không biết ông chủ ngôi nhà này làm nghề gì, nhưng có vẻ là người khá giả nhất trong xóm và cũng biết chăm chút cho ngôi nhà của mình. Qua hai ngày bom đạn, ngôi nhà mái bằng duy nhất trong xóm của ông ta đã thành một đống gạch vụn. Vậy mà lạ thay cái hàng rào gỗ thì vẫn còn sót lại một đoạn chưa bị bom đạn quật đổ. Bọn Mỹ thì chưa một lần tới được cái hàng rào ấy khi khẩu đại liên của Toàn còn “làm việc”. Hễ thằng Mỹ nào vượt qua đường 71 là lập tức bị quật đổ. Nhưng sáng nay đã có một lần, một chiếc xe tăng M41 vượt qua được điểm chốt chặn của cậu Vôi ở mé bên phải rồi lao thẳng vào phía ngôi nhà này. Nó được lệnh phải đè cho bẹp dí cái ổ súng máy chết tiệt ấy. Khốn nỗi, không thể lao thẳng từ hướng chính diện vào được vì vướng con lạch khá sâu. Vì thế, muốn lao vào đè bẹp cái hỏa điểm đó xe tăng địch buộc phải theo đường 71 từ mé phải mà đánh vào. Như vậy thì rất nguy hiểm vì sẽ phơi sườn ra, làm mồi cho súng chống tăng của Việt Cộng.

Nhưng lần ấy, cậu Lanh, xạ thủ của tiểu đội Nguyễn Viết Vôi đã bắn trượt. Nói cho chính xác, khi cậu ta vừa lấy đường ngắm chuẩn bị siết cò thì trúng đạn. Viên đạn vẫn kịp lao đi trước khi người xạ thủ ngã xuống nhưng đã không trúng đích. Chiếc M41 đã vọt qua, lao thẳng về phía ngôi nhà có khẩu đại liên. Nhưng, nó còn cần một chút thời gian để bẻ lái, hướng mũi xe thẳng vào ngôi nhà trước khi thực hiện một cú nhấn ga để chồm thẳng vào ụ súng nguy hiểm của đối phương.
Vào đúng giây khắc hiểm nghèo ấy, từ vị trí chiến đấu của mình, Hướng đã kịp nhảy ba bước rồi nhào tới chộp lấy khẩu B41 của cậu Rinh vừa bị thương. Đó là viên đạn B41 cuối cùng của trung đội, đó cũng là phát đạn B41 cuối cùng mà Nguyễn Đình Hướng được bắn trong cuộc đời mình. Và anh đã không bắn trượt. Phát đạn đã hất tung phần trên của chiếc xe tăng. Tất cả đạn pháo và nhiên liệu trong lòng nó phát nổ dữ dội.

Nhưng Hướng chỉ thấy mặt đất rùng rùng, khói bụi mù mịt, đất đá ném rào rào, chứ không nghe thấy tiếng nổ. Đó là lần đầu tiên anh cảm thấy tiếc vì đã không nghe được tiếng giãy chết huy hoàng của một con ác thú.
Bây giờ thì có chừng mươi tên lính thuỷ đánh bộ Mỹ đang dùng cái xe cháy ấy làm điểm tựa. Chúng loay hoay làm gì đó một hồi rồi bỗng Hướng thấy một vệt lửa sáng loà lao thẳng tới, chụp lấy cái đống gạch đá bên trên hầm chiến đấu của anh. Không khí thoắt bị nung lên, nóng rực, khẩu tiểu liên trên tay anh cũng rát bỏng. Khói xộc vào hầm. Tối om.
- Chúng nó chơi cái của khỉ gì thế này nhỉ? Súng phun lửa chắc?
Hướng vừa ho sặc sụa vừa cố ngoi lên. Không nhìn thấy gì ngoài khói. Nhưng anh vẫn cảm nhận được thằng địch đang lao lên ngay trước mặt mình. Anh hét lên, cảm thấy cuống họng mình rát bỏng rồi cắp khẩu AK nóng bỏng bật lên khỏi hầm, lia hết tất cả số đạn còn lại trong khẩu súng về phía trước. Khi khẩu súng khựng lại đột ngột, anh biết rằng đã hết đạn. Anh quăng khẩu AK về phía sau lưng mình rồi lăn xuống hầm, quờ tay tìm ba trái lựu đạn. Khói đã tan dần, Hướng nhìn thấy bọn Mỹ đang lố nhố xông lên. Anh bình tĩnh lần lượt rút chốt hai trái lựu đạn rồi tung về phía trước. Những ánh chớp nháng lên. Anh nhìn thấy mấy thằng Mỹ ngã vật ngay phía trước cửa hầm.

“Bậy giờ chỉ còn một trái lựu đạn duy nhất. Dù sao, chúng nó cũng không thể bắt sống mình được”. Anh thoáng nghĩ vậy rồi quay lại, ghé vào chỗ cục bê tông mà anh vừa bê tới chèn ngách hào hét lớn “Điền, còn sống thì cứ nằm yên trong đó nhé!”. Rồi anh quay lại, bình tĩnh mở chốt quả lựu đạn thứ ba, lôi cái đầu giây giật nụ xoè ra, hít thở một hơi thật dài rồi tựa lưng vào vách hầm, chờ đợi.
Lúc đó, trong ngách hào khoét sâu vào lòng căn nhà, Điền cũng vừa tỉnh dậy. Anh đã nghe tiếng trung đội trưởng Hướng vang lên trong tiếng súng đạn rền trời. Anh cố gượng dậy, mò mẫm trong bóng tối tìm cách bò ra.

Nhưng anh đã nghe thấy tiếng bọn lính Mỹ hò hét và tiếng bước chân của chúng huỳnh hụych trên mặt đất. Tiếng một thằng hét lên, rồi anh nghe tiếng trung đội trưởng Hướng vang lên rành rọt:
- Vào đây đi! Tao sẽ chia đôi với chúng mày!
Có tiếng vật nhau. Tiếng thở dốc. Tiếng những thằng Mỹ gầm rú điên loạn. Và cuối cùng là một ánh chớp chói loà. Điền khẽ kêu lên “Anh Hướng!” rồi ngất lịm đi như bị lôi tuột vào một cái ống cống đen ngòm, sâu thăm thẳm.

[quangcan]

Trong cuốn sách của thiếu tướng Phạm Xuân Ban sau này không có đoạn nào mô tả tỷ mỉ những ngày ông và đồng đội chiến đấu trên chốt thép Ngã Tư Sòng. Cũng dễ hiểu thôi, vì đó là một tập luận văn quân sự, tác giả không có ý định mô tả chi tiết những hành vi chiến đấu của mỗi con người, mỗi đơn vị trên chiến trường mà chỉ phân tích những ý nghĩa chiến thuật chiến dịch và ghi nhận những đóng góp của mỗi trận đánh vào thế trận chung của toàn mặt trận.
Tuy vậy, khi kể về tấm gương hy sinh anh dũng của trung đội trưởng Nguyễn Đình Hướng, ông vẫn không ghìm được ngòi bút của mình và đã để xuất hiện trong cuốn sách lý luận quân sự khô khan của mình những dòng rất nhiều cảm xúc, như một đoạn trữ tình ngoại đề như sau:
... Khi bới hết đống gạch vụn vùi lấp gần kín cái công sự chiến đấu của khẩu đội đại liên, chúng tôi đều sững sờ khi nhìn thấy một hình ảnh lẫm liệt. Thi thể đẫm máu của trung đội trưởng Nguyễn Đình Hướng nằm đè lên xác của hai thằng lính Thuỷ quân lục chiến Mỹ to lớn, kềnh càng. Cả hai thằng Mỹ vẫn còn mở trừng trừng những đôi mắt xanh, xám ngoét. Trên gương mặt chúng là những thớ thịt méo mó, đông cứng lại, hằn rõ dấu vết của sự bàng hoàng khiếp đảm và u uất vì không lý giải được, vì sao cái chết lại đến với chúng đột ngột và khủng khiếp đến thế?
Có lẽ chúng ta sẽ không bao giờ biết được về giây phút cuối cùng lẫm liệt của người dũng sĩ anh hùng Nguyễn Đình Hướng nếu không có một chút may mắn.
Sau khi tiếp tục bới sâu vào căn hầm của khẩu đội đại liên, chúng tôi đã tìm thấy một ngách hào và ở trong đó có một người còn sống, đó là xạ thủ Tạ Văn Điền. Cậu ta bị thương khá nặng và đã được trung đội trưởng Hướng đẩy vào ngách hào này trước khi diễn ra đợt tiến công cuối cùng của ngày hôm ấy. Nằm trong ngách hào ấy, cậu ta đã được chứng kiến những giây phút cuối cùng của trung đội trưởng Hướng. Khi anh đã bắn hết đạn, hai tên Mỹ nhảy được vào hầm súng và định bắt sống anh. Nhưng chúng không ngờ rằng anh vẫn còn một trái lựu đạn cuối cùng. Đợi cho khi cả hai thằng Mỹ xô vào ôm lấy mình, anh đã cho nổ trái lựu đạn và hy sinh một cách oanh liệt.
Hôm đó, chính tôi, người viết những dòng này, đã chỉ huy một lực lượng dự bị ra chi viện cho điểm chốt này. Nhưng, chúng tôi đã đến hơi muộn. Mặc dù vẫn kịp cùng anh em đang chiến đấu trên chốt đánh bật đợt tiến công cuối cùng của địch trong ngày hôm ấy, giữ vững trận địa. Nhưng, nếu chúng tôi quyết đoán hơn, chi viện sớm hơn, cơ động nhanh hơn thì có lẽ trung đội trưởng Nguyễn Đình Hướng đã không phải hi sinh!
Nhưng tấm gương hy sinh oanh liệt của anh đã khích lệ tất cả mọi người trong đơn vị chúng tôi. Vì vậy, chúng tôi đã đứng vững trên chốt thép Ngã Tư Sòng thêm năm ngày nữa, cùng với các đơn vị bạn phong tỏa và khoá chặt khu yết hầu Đông Hà, Cửa Việt. Khốn đón vì bị cắt đứt cả hai tuyến đường bộ và tuyến đường thuỷ trên sông Hiếu, Bộ chỉ huy quân đội Mỹ ở Đường 9 buộc phải tung hai trung đoàn Thuỷ quân lục chiến, một chiến đoàn của sư đoàn kỵ binh bay số 1 cùng sư đoàn Bến Hải ngụy Sài Gòn ra để đối phó, giải toả.
Vậy là đúng ý đồ chiến dịch của Bộ tư lệnh sư đoàn và Bộ tư lệnh mặt trận - Kéo Mỹ ra mà đánh tạo điều kiện cho quân ta ở Mặt trận phía Tây tăng cường vây ép căn cứ Khe Sanh và giảm áp lực của địch đối với vùng giải phóng thừa thiên - Huế.
Sau đó ít ngày, vào giữa tháng năm, sư đoàn Hồng Bàng đã tạo thế, lừa địch đổ quân ra vùng bãi cát Cửa Việt để đánh một trận tiêu diệt lớn (sẽ được mô tả và phân tích kỹ lưỡng trong chương tiếp theo của chuyên luận này - P-X-B) - diệt gọn tiểu đoàn 4 Thuỷ quân lục chiến Mỹ, một đơn vị có truyền thông rất lâu đời, từng tham gia những trận đánh lớn ở Châu Âu trong chiến tranh thế giới lần thứ hai, tùng có nhiều chiến tích lẫy lừng trên chiến trường Triều Tiên. Thanh kiếm và lá cờ truyền thống của tiểu đoàn Thuỷ quân lục chiến này hiện còn được lưu giữ trong Nhà truyền thống sư đoàn Hồng Bàng.
Có thể nói, chiến công này có phần đóng góp rất quan trọng của những người lính đã hiên ngang đứng vững trên chốt thép Ngã Tư Sòng, trong đó có tấm gương hy sinh oanh liệt của người dũng sĩ Nguyễn Đình Hướng...

Trong đoạn văn trên thiếu tướng Phạm Xuân Ban - Tức Đại đội trưởng Hùng Phong hồi đó - có nói đến sự ân hận, nuối tiếc vì mình đã không đưa lực lượng chi viện đến sớm hơn vài phút. Nhưng điều đó chỉ xuất phát từ tình cảm cá nhân của ông trước sự hy sinh của trung đội trưởng Hướng mà thôi. Trên thực tế, trong điều kiện lúc ấy đại đội trưởng Hùng Phong đã hoàn thành tốt nhất có thể được, nhiệm vụ chi viện cho anh em trên chốt. Nhưng có một việc mà ông đã không nhắc tới trong bài viết của mình, và có thể nhiều người ở tiểu đoàn 7 hồi đó nếu còn sống đến nay, có lẽ cũng không nhớ. Đó là mặc dù đã hoàn thành tốt nhiệm vụ chỉ huy chiến đấu trong suốt thời gian giữ chốt Ngã Tư Sòng. Hùng Phong vẫn bị tiểu đoàn trưởng Vinh thi hành kỷ luật với hình thức - Không chấp nhận đề nghị tặng thưởng Huân chương và cảnh cáo trong phạm vi toàn tiểu đoàn vì đã không chấp hành nghiêm mệnh lệnh của người chỉ huy. Đó là việc, anh đã tự ý dời vị trí chỉ huy để dẫn đội dự bị ra chi viện cho chốt của Nguyễn Đình Hướng. Mặc dù rất yêu quí Hùng Phong, nhưng lần đó chính trị viên Lương Xuân Báo cũng chẳng thể bênh vực được anh. Hùng Phong im lặng chấp hành kỷ luật. Chỉ có một lần, anh ca thán với anh nuôi trưởng Ngô Xuân Cung:
- Kỷ luật thì cũng đúng thôi. Không chấp hành mệnh lệnh của người chỉ huy có khi còn phải đưa ra toàn án binh mà xử ấy chứ. Nhưng cậu thử nghĩ xem, nếu hôm đó tôi không dẫn quân đi thì, dù thằng Hướng đã chết hay còn sống, tôi cũng chẳng còn mặt mũi nào mà nhìn mặt nó nữa? Rồi, còn bọn thằng Côn?
Cậu không thấy ngay sau chiến dịch tứ giác, nó chẳng xộc đến tận nơi chỉ vào mặt tôi mà mắng “Thằng Hướng nó chết là do mày! Tại sao nó đã điếc lòi như thế mà mày vẫn để nó chỉ huy một cái chốt?” Cậu bảo, tôi biết thanh minh thế nào với nó được?

Người thay trung đội trưởng Nguyễn Đình Hướng chỉ huy giữ vững chốt phía đông Ngã Tư Sòng trong suốt những ngày còn lại là Trung đội phó Trần Xuân Đồng. Anh đã tỏ ra rất xứng đáng với người chỉ huy tiền nhiệm của mình. Sau chiến dịch, anh cũng được tặng thưởng Huân chương chiến công giải phóng hạng nhì và được đề bạt trung đội trưởng. Những năm tháng chiến đấu sau đó anh cũng trưởng thành rất nhanh và đến cuối cuộc kháng chiến chống Mỹ, anh đã trở thành trung đoàn trưởng.
Nhưng trong lòng anh vẫn còn canh cánh một lời hứa mà mãi tám năm sau anh mới thực hiện được.
... Tháng năm, năm 1976, Sư đoàn đang làm nhiệm vụ tiễu trừ bọn Fulrô và xây dựng địa bàn ở Tây Nguyên. Một buổi chiều, quyền sư đoàn trưởng Hùng Phong đang ngồi đọc tài liệu trong phòng làm việc thì tiếng chuông điện thoại trên bàn reo vang. Anh vội nhạc máy, từ đầu dây bên kia, tiếng trung đoàn trưởng Trần Xuân Đồng vang lên:
- Alô. . sư trưởng đấy phải không? Vâng, tôi Đồng đây mà. Không có tình hình gì đặc biệt đâu ạ. Tôi gọi điện để... mời thủ trưởng xuống đây. Tối nay... tôi với anh Côn định...
Sư đoàn trưởng Hùng Phong cười vang:
- Thằng Côn sang đó rồi hả? Các cậu lại định tụ tập để nhậu nhẹt chứ gì? Thôi đi nhé, tình hình đang phức tạp lắm đấy. Chưa phải lúc xả hơi đâu các bố trẻ ạ!
Im lặng một lát rồi tiếng Đồng lại vang lên:
- Nhưng... Hôm nay là ngày giỗ anh Hướng, anh quên rồi à?
- Thôi chết - Quyền Sư trưởng Hùng Phong giật mình thốt lên - Cậu không nhắc thì tớ quên thật. Thôi, thế này nhé. Cậu với Côn cứ chuẩn bị đi, lát nữa mình xuống.
Nói vậy, nhưng vì phải loanh quanh thu xếp công việc và nghe trực ban tác chiến báo cáo tình hình trong ngày nên hơn một tiếng sau, Hùng Phong mới xuống tới trung đoàn 4. Nguyễn Danh Côn giờ đang là trung đoàn phó trung đoàn 5, đã đứng trước cửa chờ từ bao giờ. Anh vừa từ trên xe bước xuống liền bị cậu ta choang cho một câu phủ đầu:
- Chúc mừng ông vừa nhận quyền sư trưởng nhé. Lên to rồi! Ông quên những thằng sống thì không sao, nhưng quên cả những thằng chết thì cứ liệu hồn!
- Xin lỗi... thú thực là mình nhiều việc quá...
- Anh thì nhiều việc sao bằng ông Báo mà ông ấy vẫn nhớ đấy. Hồi chiều ông ấy vừa điện cho tôi, nói rằng thật không may, đúng hôm nay phái đoàn của Bộ cùng với Bộ tư lệnh Quân đoàn xuống kiểm tra sư đoàn ông ấy nên ông ấy đành phải vắng mặt. Ông ấy còn nhắc rằng, chúng ta vẫn còn nợ anh Hướng rất nhiều đấy?
- Nợ gì? - Hùng Phong buột hỏi lại như vô tình.
- Nợ xương máu, nợ danh dự chứ nợ gì? Thế ông quên béng cả cái chuyện ông Báo đang tìm cách đề nghị truy phong Anh hùng cho anh Hướng à?
- Chuyện đó hả? Nhớ chứ... Mình và ông Báo cùng ký vào Đơn đề nghị hai làn rồi nhưng vẫn chưa được. Thấy bảo rằng, trên Bộ và những cơ quan khen thưởng của Trung ương người ta nói rằng thành tích của đồng chí Hướng thì rất tốt, nhưng cái chết của cậu ấy thì... không được đẹp lắm! Tự sát không phải là một hành động anh hùng.
Nguyễn Danh Côn nhăn mặt:
- Mẹ khỉ! Tôi mà biết thằng nào ở trên những cái cơ quan chết tiệt ấy nói bậy như vậy thì tôi sẽ vả cho rơi răng ra. Nói thế chẳng hóa ra cụ Hoàng Diệu tuẫn tiết cũng không phải là hành động anh hùng à?
- Cái cậu này... vẫn chứng nào tật ấy. Không thể nói năng văng mạng như vậy được!
Quyền Sư đoàn trưởng Hùng Phong chỉnh cho Côn một chập vùng vằng bước đi trước. Côn cười xòa theo sau, nói một câu vu vơ, vớt vát để làm lành:
- Là tôi bực mình thì nói thế thôi, chứ... anh và ông Báo cũng đã cố gắng nhiều rồi!
Vừa bước vào nhà ăn riêng cứa Ban chỉ huy trung đoàn, Hùng Phong đã nhìn thấy trên cái bàn lớn kê ở giữa phòng bày một mâm cỗ cúng thịnh soạn, khói hương nghi ngút. Và, anh bỗng sưng sốt khi nhìn thấy bên cạnh đó bày một lô những thứ đồ mã lạ lẫm gồm đủ cả ba lô, mũ cối, bi đông, dép râu, tăng võng và lạ nhất là một khẩu B41 to gần như súng thật với cả một ba lô đạn đủ sáu viên.
- Những thứ này là... ? - Hùng Phong ngơ ngác hỏi
- Tôi tự làm cả đấy - Đồng hí hửng khoe - Anh quên tôi là dân làng Cót, nhà có nghề chuyên làm vàng mã à?
- Nhớ rồi. Nhưng không ngờ... lại đẹp thế này!
Đồng bước tới bên bàn thờ lấy ra một vật khác. Đó là một thứ gì đó na ná như cái máy nghe nhạc bỏ túi kiểu Walkman, bên cạnh còn lòng thòng hai cái tai nghe nữa.
- Cái gì mà lạ thế này?
- Cái máy điếc đấy! - Đồng giải thích - Thú thực tôi cũng chưa nhìn thấy cái máy điếc bao giờ. Vừa rồi tôi phải viết thư và nhờ một cô bạn làm bác sĩ chuyên khoa Tai - Mũi - Họng vẽ cho một cái mẫu đấy!
Hùng Phong cảm động gật đầu:
- Tôi hiểu rồi. Phen này thì ông Hướng được trang bị từ đầu đến tai rồi còn gì. Thế các cậu cúng chưa?
Côn gật đầu:
- Tôi với thằng Đồng vừa cúng rồi, Chỉ đợi anh tới thắp cho nó một nén nhang, rồi ra lệnh “phát quân trang” là bọn tôi hoá ngay.
Hùng Phong chỉnh đốn lại trang phục rồi trịnh trọng bước tới thắp lên bàn thờ một nén nhang. Từ sâu thẳm trong lòng anh, bỗng trào lên một nỗi xót thương vô hạn.
- Hướng ơi... ! Chúng tôi vô cùng thương nhớ cậu. Chắc hẳn bấy nay cậu vẫn hành quân theo sư đoàn. Có khôn thiêng thì... hôm nay về đây uống rượu cùng bọn tớ và nhận quân trang đi nhé! Khẩu B41 thì oách rồi. Nhưng
nếu ở dưới đó có giặc thì cậu cũng đừng bắn liền một mạch sáu quả, kẻo lại rách màng nhĩ một lần nữa đấy. Thằng Đồng nó đã làm cho cậu cái máy điếc. Bây giờ thì cậu có thể nghe được mọi điều rồi. Nhưng hãy bỏ ngoài tai những điều người ta nói sai về cái chết của cậu, và nói nhăng nói quậy về cuộc đánh giặc giữ nước của chúng mình nghe chưa? Nếu không, cậu sẽ lại nổi khùng lên đấy.
Quyền Sư đoàn trưởng Hùng Phong khấn xong, bèn ra lệnh cho đốt mã.